"Tôi đã phải dạy em cách làm gái mại dâm. Và giờ, tôi phải dạy em cách thắt cà vạt sao?"

Grace, người đang vật lộn với chiếc cà vạt, tức giận và dồn sức vào tay. Chiếc cà vạt đen siết chặt quanh cổ  của anh và nhăn lại. Lông mày của người đàn ông cũng nhăn lại, nhưng không giống như anh đang bị siết cổ.

"Đủ rồi. Đi lấy khăn tay đi."

Cuối cùng, anh ta giật chiếc cà vạt khỏi tay cô chỉ trong một lần và liếc nhìn chiếc tủ quần áo ở giữa phòng thay đồ.

Grace xấu hổ.

Anh là một người đàn ông thích mỗi khi cô trả thù vặt vãnh. Nhưng sau đêm đó, anh thấy sự khiêu khích của cô thật khó chịu. Những ngày này, cô bắt đầu nhận ra rằng có một số người bị đối xử tệ hơn cả chó.

Kẽo kẹt.

Cô tiến về phía tủ quần áo, nắm chặt sợi xích đang đung đưa một cách khó chịu quanh cổ mình. Grace, người đang mở ngăn kéo thứ hai của ngăn kéo và tìm một chiếc khăn tay màu trắng phù hợp với chiếc áo khoác đuôi tôm màu đen của mình, đột nhiên nhìn vào phòng ngủ phía sau cánh cửa mở.

"Anh... đang làm gì ở đây?"

Khuôn mặt của Leon Winston khi anh thức dậy vào sáng hôm sau thật đáng chiêm ngưỡng. Anh rất xấu hổ khi thấy cô nằm trên giường anh, không được che chở.

Cô nhẹ nhõm vì anh đã quên hoàn toàn chuyện xảy ra đêm hôm trước, nhưng điều đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Nhìn khuôn mặt lạnh lùng của anh, khoảnh khắc anh nhìn thấy quả táo kẹo rơi trên sàn, rõ ràng là anh đã tìm lại được tất cả ký ức của mình.

Đó là bằng chứng cho thấy anh vẫn nhớ.

Sau ngày hôm đó, anh không bao giờ uống rượu hay mang rượu cho cô nữa, và anh bắt đầu xa lánh cô.

'Nếu anh định giữ khoảng cách, tại sao anh lại bắt tôi phục vụ anh trong khi anh đang mặc đồ đính hôn?'

Khi Grace đưa cho anh một chiếc khăn tay trắng, người đàn ông đang chỉnh lại nơ bướm liếc nhìn vào ngực áo khoác của anh.

Không trả lời, cô nhét chiếc khăn tay vào túi anh và nắn nó lại.

'Anh đi đính hôn với một người phụ nữ khác và để việc chải chuốt cho tình nhân của anh. Anh đúng là một con người đáng khinh bỉ.'

Nếu là trước ngày hôm đó, cô đã nói điều gì đó mỉa mai như thế này. Nhưng bây giờ, cô vô cùng trân trọng lời nói của mình.

Tại sao cô lại làm thế vào đêm đó?

Cô đã bị cuốn vào cảm xúc hỗn độn của người đàn ông này và đã làm một điều mà cô sẽ hối hận trong một thời gian dài. Không chỉ một lời xin lỗi là không đủ, mà cô còn phạm phải tội ác khi thú nhận rằng cô thực sự thích anh ta, vì vậy cô đã ngậm miệng lại.

Bây giờ, Grace đang làm những gì cô đã làm kể từ khi người đàn ông này phát hiện ra rằng cô thích anh ta.

Mối quan hệ giữa hai người, vốn đã bất hòa, giờ đây chìm trong im lặng. Ngay cả những hợp âm lệch tông và chói tai cũng chỉ có thể do ma sát giữa dây đàn và cây vĩ. Tuy nhiên, giờ đây ngay cả ma sát cũng đã được tránh, sự im lặng vẫn tiếp tục mà không có bất kỳ âm thanh nào.

Có vẻ như mọi thứ sẽ yên bình, nhưng cô cảm thấy lo lắng.

Nếu họ không thoải mái với nhau, họ không nên gặp nhau. Cô không thể làm vậy, nhưng người đàn ông này có thể làm mà không do dự.

'Nhưng tại sao anh lại chuẩn bị cho lễ đính hôn trong khu nhà phụ?'

Grace nhìn người đàn ông đeo chiếc đồng hồ đeo tay bằng vàng do gia đình Đại công tước tặng với vẻ mặt buồn bã. Khi anh đang cài chiếc khóa ở mặt trong cổ tay, anh nghiêng đầu và liếc sang một bên.

Ngay khi mắt họ chạm nhau, Grace quay đầu đi.

Cô đang giả vờ bận cất hộp quà anh để mở thì đột nhiên những chiếc hộp xếp chồng lên nhau như kim tự tháp trên chiếc ghế đôn ở góc phòng thay đồ thu hút sự chú ý của cô. Tất cả đều trông sang trọng, và thiết kế quá nữ tính so với một người đàn ông.

'...Đây có phải là quà tặng cho nữ công tước không? Nhưng tại sao nó lại ở đây?'

Có phải là việc của cô không?

Khi cô nhìn đi chỗ khác—

"Trông tôi như một chú hề."

—Người đàn ông lẩm bẩm một cách cay đắng khi anh ta chỉnh lại hình dạng cổ áo sơ mi trước gương. Anh ta có vẻ không thích hình ảnh mình mặc một chiếc áo đuôi tôm dài, bóng mượt như đuôi chim én.

Ít nhất thì nó cũng hấp dẫn Grace.

Không phải vì anh ta trông đẹp trai, mà vì nó ít đáng sợ hơn bộ đồng phục của một sĩ quan chỉ cần nhìn vào là thấy.

Tuy nhiên, sự kiêu ngạo tăng gấp đôi. Thiết kế tinh xảo nhấn mạnh vào vòng eo của anh ta khiến vòng eo dày trông hẹp hơn thực tế. Nó càng làm nổi bật hơn nữa bộ ngực dày và bờ vai rộng của anh ta. Thêm vào đó là vẻ khinh thường, và có vẻ ngoài độc đáo của một quý tộc, đủ bóng bẩy để khiến cô muốn đấm anh ta bằng nắm đấm của mình.

Hơn nữa, không giống như áo khoác đồng phục của sĩ quan, nó không che eo hoặc phần thân dưới, khiến đôi chân thon dài trông thậm chí còn dài hơn. Cô muốn đá vào sau đầu gối anh ta bằng ống quyển và bẻ gãy cái chân giống như cây sào đó, nhưng chính đôi chân của cô mới là thứ sẽ gãy.

"Được rồi, hôm nay tôi phải biểu diễn trước mặt mọi người, vì vậy tôi giống như một chú hề."

Nghe thấy tiếng lẩm bẩm sắc nhọn, Grace dời ánh mắt sắc bén của mình đi.

Hôm nay, thần kinh của người đàn ông đó rất nhạy bén đến nỗi cô cảm thấy như thể chỉ cần nhìn anh ta là cô có thể tự cắt mình. Khi đã chuẩn bị xong, anh ta kéo dây xích quanh cổ cô. Cô bị lôi xuống hành lang, dây xích quấn quanh tay cô.

Không có ai ở hành lang, nhưng vẫn thấy nhục nhã khi chứng kiến ​​cảnh tượng như thế này.

"Tôi tự đi được."

"Cứ biết ơn vì tôi không bắt em phải bò bằng cả bốn chân đi."

Anh ta đáp lại một cách cộc lốc và giật mạnh dây xích về phía cầu thang. Grace nghiến răng vì cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bị kéo xuống.

Người sẽ bị kéo lê như một con chó hôm nay chính là cô.

Vì không hài lòng với điều đó, cô bắt đầu gầm gừ như một con chó suốt cả ngày.

"Thuyền trưởng!"

Cô vừa định xuống tầng hai và rẽ cầu thang thì một người lính chạy qua cửa trước của khu nhà phụ và gọi Winston.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt như thể anh ta là một bóng ma giữa ban ngày.

'Bóng ma thực sự của phòng tra tấn' đã bị Winston đẩy ra và phải trốn ở hành lang tầng hai ngay khi một người đàn ông khác xuất hiện.

"Tôi hẳn đã bảo anh không được vào cho đến khi được phép. Chuyện gì đã xảy ra?"

"Đó là..."

Ngay lúc anh sắp đưa ra một cái cớ, cánh cửa trước bật mở.

'... Chỉ huy?'

Khi một người không nên ở đây xuất hiện, Leon trừng mắt nhìn hạ sĩ phụ trách canh gác cổng chính của khu nhà phụ.

Hạ sĩ cúi đầu với vẻ mặt xấu hổ. Cho dù có dùng bao nhiêu tiền bạc và quyền lực để bịt miệng và ép buộc những người lính, họ vẫn bị ràng buộc với quân đội. Nói cách khác, nếu chỉ huy ra lệnh mở cửa, một hạ sĩ không thể không tuân lệnh.

'Tôi cần phải thay thế ngay lập tức.'

Leon, người đã nghĩ đến việc loại bỏ quân đội và thuê an ninh tư nhân sau sự xâm nhập của tổng thanh tra, đã hối hận vì không hành động sớm hơn.

"Phòng tra tấn ở đâu?"

Chỉ huy Davenport hỏi hạ sĩ khi anh ta bước vào hành lang tầng một. May mắn thay, anh ta không biết Leon đang ở trên cầu thang trong khi anh ta chỉ thị nhẹ nhàng cho người phụ nữ đang dựa vào tường hành lang.

"Đi vào phòng ngủ. Đừng gây ra tiếng động."

Cô ngạc nhiên khi anh ta, người chưa bao giờ để cô một mình bên ngoài phòng tra tấn, yêu cầu cô ở lại trong phòng một mình, nhưng người phụ nữ chỉ mở to mắt và không di chuyển.

"Nếu em nghe lời tôi, tôi sẽ dẫn em đi dạo trong vườn vào tối mai."

Thay vì một cái roi, anh ta đưa cho cô một củ cà rốt và người phụ nữ, trong khi trừng mắt nhìn anh ta, quấn dây xích quanh tay cô.

Leon chỉ quay đầu xuống khi anh ta thấy người phụ nữ rón rén đi đến bằng gót chân như một con mèo hoang. Vào lúc đó, chỉ huy sắp đi về phía cầu thang tầng hầm. Khi anh ta đi xuống cầu thang và gây ra tiếng động, vị khách không mời mà đến dừng lại khi anh ta sắp đi xuống tầng hầm.

"À, Đại úy. Anh tình cờ ở đó."

Vị chỉ huy ngẩng đầu lên và mỉm cười nhàn nhã. Leon không biết rằng mặc dù anh ta nói rằng việc anh ta ở đây là một điều tốt, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta nghĩ rằng đó là một thảm họa.

"Anh đến sớm."

Vị chỉ huy mặc một chiếc áo đuôi tôm màu xám đen. Vì anh ta được mời làm khách trong bữa tiệc đính hôn, nên sẽ không có hạn chế nào khi đi qua cổng chính của dinh thự của anh ta.

"Nhân tiện, đây không phải là nơi tổ chức lễ đính hôn."

Khi Leon, người xuống tầng một và đứng đối diện với anh ta, nhìn anh ta với ánh mắt thể hiện rõ ý định thực sự của mình, nụ cười thoải mái của vị chỉ huy sụp đổ, và ý định thực sự của anh ta càng trở nên cứng rắn hơn.

"Tôi đến để gặp đứa trẻ đó."

"Thật vậy sao? Thật bất ngờ."

Chỉ có một lý do khiến người muốn chôn cô trong phòng tra tấn mãi mãi và coi cô như một sinh vật không tồn tại lại đến tận mắt chứng kiến ​​cô nhiều hơn bất kỳ ai khác.

"Tôi đến để kiểm tra xem những lời tuyên bố của anh có đúng không."

Có một nghi ngờ rằng Leon có thể đang âm mưu khi nhắc đến đứa con gái ngoài giá thú của mình, người thậm chí có thể không tồn tại.

"Đừng để bất kỳ ai đến gần."

Đầu tiên, Leon đuổi viên hạ sĩ đứng ngây người ở hành lang ra ngoài.

Cửa trước đóng sed, và chỉ có hai người họ ở một mình. Người chỉ huy ra hiệu như thể muốn dẫn anh ta xuống tầng hầm. Thay vì bước đi, Leon khoanh tay ra hiệu rằng anh ta sẽ không di chuyển.

"Tôi sẽ sớm cho anh xem ảnh."

"Một bức ảnh đen trắng nào đó! Tôi không thể xác nhận liệu cô ấy có đôi mắt của tôi không, như anh đã nói."

Người chỉ huy gõ nhẹ vào đầu cây gậy mà anh ta đang cầm trên thảm.