Kể từ giây phút đó, mỗi phút trôi qua như một giây.

Hai binh nhì nhận ra người phụ nữ và bắt đầu cẩn thận theo dõi cô ấy. Nhưng chỉ mới đi được vài bước họ đã phải dừng lại. Bởi vì người phụ nữ ngồi xuống băng ghế.

Giống như đang chờ đợi một ai đó.

"McGill!"

Khi Leon gọi tên anh, viên trung úy mặc thường phục đang đợi trong góc nhảy dựng lên.

"Mục tiêu hoạt động đang chờ ở sân ga 8, vì vậy vui lòng quay lại vị trí của cô ngay lập tức."

McGill dừng lại, không thể trả lời.

Vị trí của cô. Vai trò của cô là theo dõi và theo dõi chặt chẽ người phụ nữ đó.

"Đội trưởng, mục tiêu của chiến dịch chưa biết mặt hay danh tính của tôi... ."

"Người phụ nữ đó đã biết chiến lược rồi. "Tôi quay lại để theo dõi cô, vì vậy hãy đi ngay bây giờ và tìm hiểu điểm đến tiếp theo của chúng ta!"

"Vâng, thưa thuyền trưởng!"

Khi viên trung úy chạy ra khỏi văn phòng, Leon nhìn ra ngoài cửa sổ. Khi cô nhìn qua ống nhòm, vẻ mặt của người phụ nữ vô cùng tàn nhẫn.

Nó hoạt động như anh dự đoán.

Người phụ nữ trông không khác gì hôm qua. Tuy nhiên, cảm giác có điều gì đó đã thay đổi có thể chỉ là ảo ảnh của McGill.

Khi tôi ngồi xuống cạnh cô ấy, người phụ nữ nãy giờ vẫn nhìn chằm chằm vào sân ga quay sang cô ấy.

"Hẹn gặp lại, bà Baker."

Người phụ nữ chào đón cô bằng giọng vui vẻ và nụ cười, nhưng không hiểu sao cô lại nổi da gà. Ngay khi McGill đang trả lời với nụ cười ngượng ngùng, người phụ nữ đứng dậy và bước đi.

Đó không phải là việc chạy trốn. Người phụ nữ bước đi nhàn nhã như thể đang dẫn cô đi đâu đó.

Nơi chúng tôi đến là sân ga số 3, nơi con tàu hướng về phía bắc đã rẽ trái. Người phụ nữ bước vào phòng chờ ở giữa sân ga và ngồi xuống.

Grace ngước nhìn người quản lý của Winston và hít một hơi thật sâu. Giọng nói của Jimmy lúc nãy vang vọng trong đầu tôi.

"Tôi thà em quay lại và bị lợi dụng lần nữa..." ."

Cô sẵn sàng được sử dụng. Ít nhất cô có thể quyết định ai sẽ được sử dụng.

Khóe mắt cô mở to và cô mỉm cười, phá vỡ sự im lặng mà cô đã duy trì suốt tám tháng đau khổ.

"Tôi đang đến làng Blackburn. Đó là quê hương của tôi ở Quận Brayton, một thị trấn nông thôn với chưa đầy 300 cư dân. "Tôi phải xuống ga Witheridge, vậy cô có thể đánh thức tôi nếu tôi ngủ quên được không?"

"Được, tôi sẽ làm điều đó."

McGill ngơ ngác trả lời và quay lại. Tôi ra khỏi phòng chờ, ra hiệu cho người lính đứng ở lối vào để mắt tới người phụ nữ rồi quay trở lại trụ sở hành quân tạm thời.

"Địa điểm của trụ sở chính là làng Blackburn, gần ga Witherridge, Brayton. "Số lượng kẻ thù tối đa là 300."

Ngay sau khi McGill báo cáo, trụ sở tác chiến tạm thời đã bắt đầu chuẩn bị toàn diện cho một chiến dịch tiêu diệt quân nổi dậy.

"Mang theo bản đồ!"

Trước tiếng hét của Campbell, những người lính lấy tấm bản đồ lớn trên tường và trải nó lên bàn trong phòng họp. Chẳng bao lâu, lá cờ tượng trưng cho địa điểm hành quân được cắm tại một ngôi làng nhỏ có sông núi bao bọc giữa cánh rừng phía Bắc.

"Chuyến tàu tới Witherridge sẽ khởi hành sau 43 phút nữa."

Khi binh nhì kiểm tra lịch trình tàu báo cáo, Leon liền hỏi.

"Thời gian đến."

"Đến ga Witheridge lúc 16:28."

Thời gian dành cho giai đoạn chuẩn bị đầu tiên cho hoạt động là 43 phút và thời gian còn lại cho đến khi bắt đầu hoạt động truy quét là khoảng 6 tiếng rưỡi.

Leon đưa ra chỉ dẫn không ngừng.

"Campbell."

"Vâng"

"Hãy gọi ngay cho Căn cứ Không quân Chesterfield. "Mua một chiếc máy bay vận tải cho khoảng ba người."

Với tư cách là người chỉ huy chiến dịch, anh phải đến địa điểm hành quân trước người phụ nữ. Để làm được điều đó, lựa chọn duy nhất là sử dụng đường hàng không.

Khi Campbell bước ra khỏi phòng, Leon hướng dẫn tất cả các sĩ quan đang chờ đợi.

"Chúng ta cần thêm một hoặc hai toa tàu vào đoàn tàu. "Gọi ngay cho quản lý nhà ga."

Phải mất hơn 5 giờ đi tàu. Không thể vận chuyển quân đội bằng xe tải quân sự.

Nhưng tối qua cô ấy có ngủ không? Cô đã lang thang ở đâu trong ngày lạnh giá này? Cô ấy thậm chí có ăn không? Đứa trẻ có ổn không?

Leon ra lệnh, nửa sự chú ý tập trung vào người phụ nữ ngoài cửa sổ.

"Điện thoại, mang qua đây!"

Không thể bao vây và bắt giữ 300 người chỉ với quân của Bộ chỉ huy miền Tây được triển khai ở đây một mình. Điều này có nghĩa là cần có sự hỗ trợ từ Bộ Tư lệnh miền Bắc. Anh ta nhấc ống nghe của chiếc điện thoại mà ai đó đã mang đến, quay số của Bộ chỉ huy miền Tây cho người trực tổng đài và gọi cho viên sĩ quan đứng sau lưng với đôi mắt dán chặt vào bản đồ.

"McGill."

Trên đầu bàn tay đưa cho viên trung úy là một tờ tiền.

"Nhà hàng khách sạn Chesterfield Regency. "Đừng quên món tráng miệng."

Tàu đến sân ga sớm hơn nhiều so với giờ khởi hành. Grace mở cửa bất kỳ ghế hạng nhất nào, bước vào và nằm xuống. Không có vé nhưng người soát vé không đuổi cô ra ngoài.

Đột nhiên cô nhớ lại hôm qua đã đi tàu và gọi nó là tàu tốc hành xuống địa ngục. Chúng ta nên gọi chuyến tàu đi qua địa ngục là gì?

Ngay lúc cô mỉm cười, cánh cửa phòng khách mở ra. Cô đang định nhắm mắt lại vì không cần phải chào hỏi thì người phụ nữ đó đã đưa ra một chiếc túi giấy lớn.

"Tôi mang đồ ăn đến cho cô. "Ăn nó khi còn ấm."

Cô đang sử dụng kính ngữ chỉ được dùng cho cấp trên của kẻ nổi loạn. Người phụ nữ đó dường như cảm nhận được mối quan hệ giữa cô ấy và sếp của cô không bình thường.

Grace đứng dậy. Cô lấy chiếc hộp trong túi ra và đặt nó lên chiếc ghế bên cạnh. Mùi thức ăn đã tràn ngập trong phòng.

Grace mở nắp chiếc hộp có khắc logo của một khách sạn bằng vàng lá và mỉm cười cay đắng mà không hề hay biết.

Gà tây nướng với sốt nam việt quất, rau nướng, nước sốt nấm truffle và bánh trifle xếp lớp với bánh thịt băm và dâu tây rắc đường bột.

Đó là một bữa ăn thích hợp cho bữa tối Giáng sinh.

"Đây là lần đầu tiên tôi nhận được khẩu phần chiến đấu xa xỉ như vậy."

Người phụ nữ ngồi đối diện cô với tư thế cứng đờ không nói gì.

Mặc dù cô đã nhịn đói cả ngày nhưng cô không thấy đói. Khi cô đang ăn xong, người phụ nữ hỏi nhiều câu hỏi khác nhau về tình trạng của Grace và đứa trẻ để cố gắng kiểm tra. Thật là khó chịu nên cô từ chối và nằm xuống, nhưng người phụ nữ lại tỏ ra bối rối.

Người đàn ông đó chắc chắn đã ra lệnh cho cô ta.

Khi trái tim cô trở nên nặng trĩu một cách không cần thiết, Grace nhắm mắt lại và lắng nghe tiếng động trên sân ga. Tàu không khởi hành cho đến sau thời gian đã hẹn.

Từ giờ trở đi, một cuộc hành quân cưỡng bức không kém phần khốc liệt so với ngày hôm qua đang chờ đợi cô. Đây là lần duy nhất cô có thể nghỉ ngơi thoải mái, nhưng Grace đã không chợp mắt được hơn năm tiếng đồng hồ.

Cô đứng dậy khi viên cảnh sát nói rằng chúng ta đang vào ga Witheridge.

Một khung cảnh quen thuộc lướt qua ngoài cửa sổ. Đã được một thời gian rồi. Có lẽ nó sẽ là lần cuối cùng.

Grace chợt nhớ đến ngày đầu tiên cô đến nhà ga này và quay đầu về phía cửa sổ ở hành lang. Ở phía đối diện, trên sân ga xuất cảnh, thưa thớt người đứng chờ tàu.

Và giữa họ, Grace nhìn thấy một cô gái. Khi nhìn thấy hình ảnh một bé gái 11 tuổi đang nói chuyện với người lớn một cách hào hứng về việc lần đầu tiên trong đời được đi tàu và đi ngắm biển, cô không thể chịu nổi và quay đầu đi.

Khi tàu dừng lại, cô bước ra ngoài không chút do dự. Vì là ga nông thôn nên lượng hành khách xuống tàu không nhiều.

Tuy nhiên, Grace vẫn rời nhà ga, nơi đông đúc ở một nơi xa xôi như vậy, và nhìn quanh phía trước nhà ga một lúc. Con phố chính của Witheridge không thay đổi nhiều kể từ khoảng hai năm trước. Trạm xe buýt cũng ở vị trí tương tự trước ga xe lửa.

"Blackburn, một."

Grace đang mua vé xe buýt vào làng ở một ki-ốt bên đường ở bến xe buýt, chợt để ý đến một miếng sô-cô-la đặt trên quầy.

Nó vẫn còn đó.

Đó chính là chiếc sô-cô-la mà cô đã vô tình tặng làm quà cho một chàng trai xinh đẹp mà cô chưa từng gặp trong đời, sau khi dành dụm tiền đi làm việc vặt và dành dụm tiền để mua nó.

Sau đó cô có thể mua lại nó khi về đến nhà. Lý do cô vẫn không biết mùi vị của nó là vì sau mỗi lần nhìn thấy nó sau ngày hôm đó ở bãi biển Abington, khuôn mặt cậu bé lại hiện lên trong tâm trí cô.

Cô không thể tìm thấy can đảm để sống lại ngày hôm nay và quay lại. Grace có lẽ sẽ không bao giờ biết được hương vị của sô cô la trong suốt quãng đời còn lại của mình.

Cô thậm chí còn không muốn biết nữa.

Bởi vì cậu bé đã chết vào đêm hôm đó.

Cô đứng bên đường, kìm nén cảm xúc mà bật khóc. Có thể nghe thấy một nhân viên y tá đi sau cô vài bước đang mua cùng một chiếc vé.

Cô ngẩng đầu lên khi nhìn xuống ngón chân của mình. Hoàng hôn đỏ rực đang phủ xuống những tòa nhà thấp. Nó cũng trông giống như máu.

Cô hít một hơi thật sâu. Cô nắm chặt tay đến nỗi tấm vé xe buýt nhàu nát. Grace đảo mắt sang một bên và liếc nhìn một chiếc ô tô màu đen dừng ở phía xa con đường.

Người đàn ông đó có lẽ cũng đang theo dõi cô ấy.

chó con. Nhưng là một con chó vô dụng.