"Hãy nói với họ rằng vì đây là bí mật quân sự nên nếu hoạt động bị gián đoạn do báo cáo, họ sẽ gặp rắc rối về nhiều mặt".

Bàn cà phê thật bừa bộn. Chiếc gạt tàn chứa đầy tàn và tàn xì gà. Chỉ có một chiếc ly bên cạnh chai rượu whisky đã vơi một nửa. Và thật kỳ lạ, có một đôi giày của phụ nữ được đặt trước chiếc điện thoại trống rỗng.

"Ừ, hãy làm điều đó."

Leon vừa kết thúc cuộc gọi, anh thô bạo đặt ống nghe lên móc và thở dài mệt mỏi. Chiến dịch quảng cáo rộng rãi của Grace, chụp cả trong và ngoài tàu, đã thu hút sự chú ý của báo chí. Đầu anh bắt đầu choáng váng khi nghe tin một phóng viên của một tờ báo địa phương đang đi loanh quanh hiện trường.

Cuộc rượt đuổi vẫn chưa kết thúc và cuộc điều tra vụ việc này mới chỉ bắt đầu.

Đó là một sự cố.

Cuộc hội ngộ sau khoảng một năm đã trở thành sự kiện tàn nhẫn phá hủy mọi hy vọng và mong đợi.

"haha... ."

Leon cố gắng kìm nén thứ gì đó đang chực trào ra khỏi lồng ngực và thay vào đó bật cười. Khoảnh khắc anh thô bạo ném điếu xì gà đang cầm vào tro và đứng dậy, chiếc cà vạt anh ném bất cẩn trên ghế sofa tuột ra và rơi xuống sàn.

Leon nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đáng lo ngại một lúc rồi bỏ đi mà không nhặt cà vạt. Mọi thứ từ căn phòng khách sạn này đến cuộc sống của anh đều đã trở thành một mớ hỗn độn. Không có gì thay đổi dù một lỗ hổng nữa được thêm vào hay bớt đi.

Cửa sổ đã mở rộng. Một cơn gió mát thổi vào nhưng trong lòng tôi lại chẳng thấy mát chút nào.

Tất nhiên, cửa sổ hướng ra bến cảng. Sáng nay, bến tàu vốn đông đúc người qua lại vắng tanh và chìm trong bóng tối dày đặc. Con tàu mà họ lẽ ra phải lên cùng nhau đã rời bến từ lâu rồi.

Dù biết điều đó là vô nghĩa nhưng anh vẫn tua đi tua lại những sự kiện ngày hôm nay trong đầu. Giá như mọi chuyện đã như thế này, giá như nó đã như thế kia. Trong lúc tiếc nuối này, anh hỏi đi hỏi lại.

Nó đã sai ở đâu?

Nhưng cuối cùng, anh chỉ phải đối mặt với một kết luận không mấy vui vẻ rằng ngay từ đầu đó là lỗi của anh.

Leon nhìn ra ngoài cảng để đến thành phố rực rỡ ánh đèn. Cuộc tìm kiếm kéo dài gần 10 giờ vẫn không có kết quả. Chiếc xe Grace dùng để trốn thoát vẫn chưa được tìm thấy.

Các cửa hàng bách hóa và các cửa hàng khác đã được khám xét, nhưng không có bằng chứng về việc một phụ nữ trẻ ghé qua cửa hàng giày chỉ mang một chiếc giày hoặc mua đồ trẻ em với số lượng lớn.

Điều này thật nực cười. Người phụ nữ có thể không biết, nhưng đứa trẻ có lẽ cần nhiều hơn một thứ.

Leon nhìn chằm chằm vào túi hành lý trải trên thảm. Bên trong, quần áo phụ nữ và trẻ em chất thành đống.

Trong túi không có vàng, như thể mọi thứ đã được bán hết. Có hai hoặc ba giấy tờ tùy thân giả nhưng tất cả đều là của Grace.

Không có gì tiết lộ tên của đứa trẻ.

Anh đã tìm và hỏi người phụ trách soi chiếu chuyến đi nhưng anh ta hầu như không nhớ được thông tin của đứa trẻ ghi trên hộ chiếu giả của người phụ nữ. Ngay cả khi anh ta  nhớ nó, anh ta  cũng không biết rằng nó có thể là giả.

Cuối cùng, tất cả những gì họ có thể làm là đoán đó là một cô gái dựa trên quần áo và lời khai.

Leon, người đang nhìn chằm chằm với đôi mắt mờ mịt trước những bộ quần áo sặc sỡ được trang trí bằng ruy băng, ren và thêu hoa, đột nhiên tự giễu cợt mình một cách bơ phờ.

Khi lần đầu lục soát chiếc túi đó để tìm manh mối có thể giúp theo dõi, anh đã chất đống quần áo một cách bừa bãi. Sau đó, khi nhìn thấy những nếp nhăn trên quần áo phụ nữ và trẻ em biến mất, anh không thể chịu đựng được nữa nên đã gấp từng chiếc một lại như ban đầu.

Cũng như di tích được bảo tồn nguyên trạng.

Khoảnh khắc chiếc mũ lưỡi trai vốn được đặt ngay ngắn trên đống quần áo của em bé bị gió thổi bay và lăn xuống, nụ cười méo mó biến mất trên khuôn mặt Leon. Anh lập tức đóng cửa sổ lại và nhặt chiếc mũ rơi trên thảm lên.

Giống như lần đầu tiên anh nhặt nó ở bến tàu hôm nay vào ban ngày.

Leon ngồi trên ghế sofa, trên tay cầm một tấm vải trắng. Chiếc mũ đứa trẻ bỏ lại có mùi thơm nồng nặc của cơ thể Grace và mùi của đứa bé. Như những mùi hương anh biết anh nhớ và những mùi hương anh không biết trộn lẫn vào nhau và tràn vào đường thở của anh, tim anh đập thình thịch nhưng cũng thắt lại đến mức đau đớn.

Anh có cảm giác như mình đang chìm ngay trước đất liền. Trong khi họ đang vật lộn trên biển, đất liền sớm bị sương mù bao phủ và biến mất. Leon, người không còn biết bơi ở đâu, có lẽ đã phải kết thúc ở biển như thế này.

Bây giờ anh biết rằng có được thứ gì đó rồi mất đi mãi mãi còn khó chịu đựng hơn là không bao giờ có được thứ gì đó. Nhưng bây giờ anh nhận ra rằng thà mất nó mãi mãi còn hơn là chỉ hy vọng hão huyền lấy lại được nó.

Bức thư của Grace để lại trên bàn có nội dung như sau:

Daisy, Sally và Grace Riddle đã chết. anh đã giết họ

Vì vậy hãy quên họ đi.

Em bảo tôi hãy quên nó đi vì nó đã qua rồi và em chỉ làm những điều khiến trái tim tôi tan nát.

Grace Riddle để lại cho anh một lời chia tay tao nhã như một quý cô và một nụ hôn khiêu khích như một kẻ quyến rũ trước khi biến mất. Ngay cả hành động tàn ác đó cũng được thực hiện với tình yêu thương đến mức cô không bao giờ muốn quên. Rõ ràng đó là cố ý.

Em đang tra tấn tôi.

Với hy vọng.

Anh tưởng Grace không cho anh cơ hội. Bây giờ anh mới thấy, cơ hội rượt đuổi thỉnh thoảng lại đến, giống như ném cục xương cho con chó đói. Tuy nhiên, nó không cho bạn cơ hội để bắt nó. Giống như vứt đi một cục xương không còn thịt, bạn chỉ vứt đi niềm hy vọng vô vọng.

Nó thật tệ.

Leon chỉnh lại mũ của mình và nở một nụ cười trống rỗng.

Grace, em thật xấu tính.

Khi tiếng cười ngày càng lớn, Leon đột nhiên vùi mặt vào tay, giữ nắp ca-pô mở ra.

Vai anh bắt đầu run rẩy. Nỗi buồn của anh thấm vào tấm vải chỉ còn lại dấu vết của người phụ nữ và đứa trẻ.

•••

Con ơi, xin hãy ở lại đó.

Grace tha thiết cầu nguyện khi chạy xuống đường vào lúc bình minh. Vì lý do nào đó, tất cả taxi đều khóa cửa và không đón cô. Có phải tên khốn đó đã xúi giục họ?

"ha... ."

Cô khó thở và chân đau nhức nên muốn ngồi xuống nhưng không thể dừng lại.

Nếu cô đến muộn, Ellie sẽ bị bắt đi.

Vừa rẽ vào góc phố và nhìn thấy một ngôi nhà phố đang bật đèn, Grace chạy tới và mở rộng cửa.

" con yêu, con có ở đây không?"

Đã quá muộn rồi. Grace tuyệt vọng khi cô chạm trán với người đàn ông đang ôm Ellie trong tay.

"Maa-."

Ellie, mũi đỏ bừng vì khóc lâu, đưa tay ra.

"Ellie, mẹ xin lỗi con."

Đúng lúc đó Grace lao tới và cố ôm lấy đứa trẻ. Người đàn ông quay lại và giấu đứa trẻ.

"Đưa nó cho tôi."

Grace lao vào và cố gắng đưa Ellie đi nhưng dù có làm gì, cô cũng không thể đánh bại anh ta. Cô luôn bất lực trước người đàn ông có tất cả này.

"Tôi đã bảo anh đưa con gái tôi cho tôi mà!"

"Con gái của em?"

Người đàn ông khịt mũi.

"Em thật không biết xấu hổ về thứ mà em đã bỏ rơi."

Grace, người nhất thời không nói nên lời vì cảm giác tội lỗi, lại tấn công và tranh cãi.

"Hiện tại ai là người không biết xấu hổ? Tôi là người đã nuôi đứa trẻ này suốt thời gian qua! "Một mình tôi!"

"một mình? Điều này thậm chí có phải là hạ mình? Ai bảo em nuôi nó một mình? Grace, tôi đã chuẩn bị mọi thứ cho đứa trẻ này. "Nhưng tất cả đều là lỗi của em mà tôi không thể hoàn thành nghĩa vụ làm cha nó"

Cô tức giận siết chặt nắm tay, nhưng lại không nỡ vung chúng. Khi Ellie giật mình vì sự náo động và bắt đầu khóc, Grace nghiến răng và lùi lại một bước.

"Thằng khốn nạn."

Bất chấp những lời chửi thề, vẻ mặt của người đàn ông không hề xấu đi. Ngược lại, khóe miệng nhếch lên và nở một nụ cười xấu xa.

Chiếc áo khoác bị ném xuống sàn. Bên trên rơi xuống một chiếc áo len, tiếp theo là áo sơ mi và váy. Trong khi Grace khỏa thân, người đàn ông chỉ đứng nhìn với khao khát chinh phục. Một người đàn ông được tạo nên bởi lòng tham, dù có tất cả mọi thứ nhưng anh ta lại dùng đủ mọi thủ đoạn bẩn thỉu để có được cả sinh vật tầm thường nhất là cô.

"Cuối cùng thì mọi việc cũng theo ý anh. Chúc mừng."

Cô lẩm bẩm dữ dội qua hàm răng nghiến chặt khi cởi móc áo ngực. Khi cởi quần lót ra, đôi mắt lạnh lùng của người đàn ông bắt đầu nóng lên. Grace trừng mắt nhìn cái cổ đang run rẩy ầm ĩ, cởi dây buộc quần giữ cố định dây tất, rồi không chút do dự hạ quần lót xuống, để lộ phần thân dưới.

"Cho đến lúc đó."

Người đàn ông ngăn Grace lại và thong thả tiếp cận cô cho đến khi chỉ còn lại chiếc tất.

"không thể tin được là em cởi nó ra trước mặt một đứa trẻ. "Thật thô tục."

Anh cởi chiếc áo khoác ngoài trên vai, khoác cho Grace và kéo cô vào phòng ngủ của anh.

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, Grace giật mình. Có những thanh sắt trên cửa sổ.

"Nơi này... ."

Vì lý do nào đó mà nó là một phòng ngủ trong một tòa nhà riêng biệt chứ không phải một căn nhà phố.

"Vào đi."

Người đàn ông kéo cô đến chiếc giường quen thuộc và đẩy cô một cách thô bạo, sau đó cẩn thận đặt Ellie lên giường. Người đàn ông đứng dưới chân Grace ngã xuống giường nhìn xuống và nuốt nước bọt như sư tử đối mặt với con mồi. Anh ra lệnh cho Grace, cởi cổ tay áo sơ mi của mình.

"Mở ra."

Mặc dù cô đang trừng mắt nhìn anh như thể sắp giết anh, cô vẫn ngoan ngoãn dang chân ra. Người đàn ông xắn tay áo sơ mi lên và mặc vest lên người Grace.