Mọi khi, người dân trong vùng này sẽ tự hào về Lãnh chúa của họ – ngài Shishio, một samurai mạnh mẽ, trẻ tuổi và tuấn tú vô cùng. Bất cứ ai cũng có thể thao thao bất tuyệt kể về những chiến công hắn đã lập nên, từ tay không giết hổ đến một mình đánh bại cả đội quân, sau đó chinh phục vùng đất rộng lớn và màu mỡ bậc nhất rồi trở thành bá chủ vùng đất ấy. Dưới sự cai trị của hắn, làng mạc trở nên giàu có và ruộng đồng mỗi mùa gặt vàng ươm những lúa; việc kinh thương thuận lợi vô cùng, hầu như không có cướp bóc loạn lạc. Shishio Tsukasa đã cai quản vùng đất này tròn bốn năm ròng.

Nhưng dạo gần đây mọi người lại có chuyện khác để kể. Rằng lãnh chúa Shishio, với cương vị là một tozama, đã được Mạc phủ mai mối với một tiểu thư quyền quý thuộc dòng dõi shinpan, một mỹ nhân nức tiếng gần xa với sắc đẹp yêu kiều và trí thông minh được trời ban sẵn.

Đó là nàng Ruri, con gái cả của dòng họ Ishigami – một gia tộc lớn nắm giữ quyền lực khôn cùng.

Khỏi phải nói cũng biết cuộc hôn nhân này nhằm mục đích gì, quân sư của Shishio Tsukasa là Asagiri Gen nghĩ vậy. Chắc chắn nó là để củng cố mối liên kết giữa gia tộc Shishio với Mạc phủ, đồng thời đảm bảo rằng mọi hành vi diễn ra trong vùng sẽ được bẩm tấu lên cho những kẻ nắm quyền. Ban cho vị lãnh chúa trẻ một người vợ xinh đẹp, nết na và thông tuệ với dòng máu cao quý sẽ khiến hắn cảm thấy mình được trọng dụng vô cùng. Khoản hồi môn trù phú là để phô trương tài lực của một nhánh thuộc Mạc phủ, phần lễ vật dạm ngõ mà gia tộc Shishio đưa tới sẽ giúp họ thăm dò số của cải Lãnh chúa đang sở hữu. Một cuộc hôn nhân thuần túy vì lợi ích chính trị.

Và thêm nữa, bản thân người phụ nữ sắp trao trọn đời mình cho Shishio Tsukasa cũng thể hiện hai điều. Nàng Ruri từng là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị Hoàng hậu bốn năm về trước, nhưng rồi lại rút lui vì bệnh tật đau ốm. Nghĩa là, một, Mạc phủ đang rất dè chừng lãnh chúa Shishio và muốn kiểm soát hắn thật gọn ghẽ. Hai, trong trường hợp hắn chớm có ý bất tuân, thì cái chết của vị tiểu thư yếu ớt – dù tàn nhẫn vô cùng – sẽ là cái cớ hoàn hảo để Mạc phủ chất vấn, vạch tội gia tộc Shishio, sau đó là khai trừ hắn một cách hợp tình hợp lí. Mạc phủ hoàn toàn có thể hi sinh một người con gái để đổi lấy sự phục tùng, hoặc sự đổ vỡ của một thế lực đang dần lớn mạnh.

"Vậy ư?". Tsukasa khẽ hỏi khi nghe lời bẩm tấu, mái tóc nâu dài phủ kín bờ vai. "Nhưng ta cũng chẳng còn cách nào khác".

Gen chắp hai ống tay áo lại vào nhau rồi cúi mặt: "Thưa lãnh chúa, theo lệnh của Mạc phủ thì muộn nhất là một tuần trăng nữa đám cưới sẽ diễn ra. Chúng ta phải nhanh chóng chuẩn bị lễ vật cho nhà Ishigami, không được quá ít để kẻ khác có cơ hội đàm tiếu, cũng không được quá nhiều để Mạc phủ dè chừng. Thần thiết nghĩ ta cũng cần suy tính cẩn thận, vì lợi ích và tương lai gia tộc Shishio sau này".

Tsukasa ngước nhìn vầng trăng như đang tự hỏi. Gió xuân mơn man từng kẽ lá, ánh trăng sáng ngời, khóm hoa em gái hắn đã tự tay trồng trước khi tới Edo đang bung nở, thơm ngan ngát.

"Ngươi cứ xem xét số lễ vật cho hợp lí. Những vấn đề còn lại có thể bàn sau khi lễ cưới đã xong xuôi".

"Thế còn lời cầu thân từ nhà Oshio thì sao, thưa ngài?".

"Từ chối đi". Hắn đứng dậy, vỏ những thanh kiếm va vào nhau lạch cạch. "Mirai còn quá nhỏ, và ta nghe nói vùng đất đó dạo gần đây đang ngấm ngầm chống đối triều đình. Chẳng ai biết chắc được liệu chúng có còn tồn tại khi em ta tới tuổi cập kê hay không. Hôn ước với một gia tộc như thế cũng sẽ biến ta thành cái gai trong mắt người đứng đầu đất nước này. Nếu được quyền lựa chọn phe đối địch, thì ta mong đó sẽ là một fudai như Oshio hơn là kẻ nắm quyền điều khiển cả đất nước".

Vị quân sư đáp lời rồi lui xuống. Shishio Tsukasa lặng thinh ngắm nhìn cảnh vật ngoài khung cửa sổ, khẽ thổi tắt ngọn đèn dầu.

Hắn không ngừng nghĩ ngợi. Chẳng biết tương lai sau này sẽ ra sao.

.

Gần một tuần trăng qua đi, khi mùa hạ đang dần tới, cuối cùng xa giá chở nàng Ruri cũng xuất phát tới dinh thự Shishio. Đoàn người tấp nập, của hồi môn lộng lẫy nhiều không đếm xuể, cơ man là bò và ngựa rảo bước qua ruộng đồng trù phú xanh tươi.

Khi thấy người vợ mới cưới của mình bước xuống kiệu, trong đầu Tsukasa không ngừng nảy ra những thắc mắc. Hình như bộ kimono dành cho ngày cưới không thường ôm kín cần cổ thế này; có lẽ do nàng sợ lạnh. Hình như Ruri cao hơn so với mô tả về một cô gái yêu kiều nhỏ nhắn; có lẽ do nàng đang đi một đôi dép bện hơi quá dày. Hình như dáng đi của nàng hơi cứng ngắc, ngả nghiêng; có lẽ do nàng đang hồi hộp quá hay chăng? Hắn tìm ra đủ mọi lí do cho những nét lạ kì trên người tiểu thư cao quý.

Nhưng trong khi nhấp rượu thề, Tsukasa lại không khỏi nghi ngờ thêm lần nữa. Những ngón tay nhợt nhạt núp sau ống áo shiromuku không có vẻ gì là thuộc về một tiểu thư nhà quý tộc. Chúng thô ráp và đầy vết chai, vết trầy xước, phần móng tay có hơi nham nhở, dù có thể nhận ra trước đó chúng đã được cắt tỉa kĩ càng dưới lớp sơn đỏ đẹp đẽ. Bàn tay đó không thể được tạo ra chỉ vì mấy việc cỏn con như thêu thùa may vá, cắm hoa pha trà – những thứ một tiểu thư khuê các sống trong nhung lụa và được chiều chuộng từ tấm bé thường làm.

Nhưng Tsukasa chẳng nói gì.

Khi men rượu đã dần lan vào máu, hắn bước tới phòng ngủ của mình. Nàng dâu trong bộ kimono trắng tinh khôi lộng lẫy đang ngồi quỳ ngay giữa phòng, eo và lưng thẳng tắp, khuôn mặt hơi cúi xuống. Nơi góc phòng là một tì nữ đang phủ phục chào đón hắn – hình như đó là tì nữ mà phu nhân mang theo từ nhà mẹ đẻ. Tsukasa chỉ thấy được cái cằm thon gọn và đôi môi đỏ thắm của nàng dưới chiếc mũ trùm đầu.

Nhưng cũng chẳng sao, bởi tháo bỏ chiếc mũ trùm ấy vốn là nhiệm vụ của vị tân lang.

Shishio Tsukasa bước lại gần người vợ mới cưới, bước chân hơi chệnh choạng. Hắn cúi người xuống thật sát nàng, bóng hắn phủ kín cả dáng người mảnh mai kia, và dường như cô dâu đang run nhè nhẹ.

Những ngón tay thô ráp đầy vết xước đã bị ống tay áo dài rộng che gần hết, nhưng rõ ràng chúng hơi bấu xuống đùi.

"Nàng sợ ta ư, thưa tiểu thư?". Tsukasa mỉm cười, khẽ nheo mắt. "Ta sẽ rất nhẹ nhàng, nhưng...".

Hắn quay sang liếc tới cô tì nữ vẫn đang cúi rạp mình. "Liệu ta có thể mời người hầu của nàng ra ngoài được không? Ta thấy không hề thoải mái khi có một người khác trong phòng lúc vợ chồng ái ân".

Nghe vậy, dường như tì nữ kia khẽ giật mình rồi lui ra.

Tsukasa lại tiếp tục hỏi: "Nàng lạnh ư, thưa phu nhân? Trong phòng có than sưởi rất ấm áp. Ta giúp nàng cởi áo nhé".

Hắn đưa tay chạm vào phần cổ áo, hơi vuốt ve, rồi đột ngột luồn vào trong. Tsukasa tiếp tục mơn trớn, và quả nhiên hắn đã sờ tới một thứ không nên tồn tại.

Hắn nghiêng đầu: "Nàng đang bị viêm họng ư? Cổ họng nàng sưng to quá, phu nhân à".

"Ishigami Ruri" giật nảy mình, rồi hô lên: "Ngay bây giờ!". Và cùng lúc ấy, bàn tay to của Tsukasa đã bóp chặt cần cổ mảnh mai sau lớp áo, gần như nhấc bổng kẻ này lên không trung, rồi ngay giây tiếp theo, một thứ gì đó cứng và lạnh lẽo đã kề ngay sau lưng áo hắn.

Chẳng cần quay lưng lại, Tsukasa cũng biết đó là cô nữ tì. Nàng ta chưa hề bước khỏi cửa căn phòng này.

Người mặc trang phục cô dâu cố giãy giụa vì khó thở, rồi đột nhiên lục tìm thứ gì đó trong tay áo, chuẩn bị ném vào mặt hắn. Tsukasa nhanh chóng nghiêng người sang một bên, thả phu nhân của mình xuống, nhưng tay hắn vẫn siết thật chặt bắp tay người nọ.

"Chớ có làm gì dại dột". Hắn cảnh cáo mà chẳng thèm nhìn về phía sau. "Dù ngươi có đâm ta, thì ta vẫn đủ thời gian giết chết kẻ này đấy".

Người cầm trong tay thanh kiếm sắc bén có vẻ hơi chần chừ, nhưng vẫn kiên quyết kề sát nó vào bờ lưng hắn, và cũng chỉ thế mà thôi.

"Ngươi là ai?". Tsukasa hỏi. "Chắc chắn không phải phu nhân ta rồi, để xem nhé".

Hắn vươn tay, không cho phép bất kì sự phản kháng nào, rồi lột cái mũ trùm ném xuống đất.

Khuôn mặt của kẻ bí ẩn đã lộ diện. Làn da trắng phấn, đôi môi thắm đỏ, mi mắt cong cong – tất cả đều là lối trang điểm thuộc về một cô dâu. Hai con ngươi màu đỏ trầm thoáng vẻ kinh sợ, nhiều thêm chút to gan, và phần lớn do sự quyết tâm bí ẩn nào đó chiếm trọn.

Nếu chỉ nhìn suông qua lớp trang điểm và kiểu ăn vận này, thì chẳng ai phân biệt được đây là nam hay nữ. Người này có gương mặt thanh tú, mái tóc chẳng mấy dài rủ xuống bờ vai, khung xương cũng nhỏ, eo thon, bờ mông đầy đặn. Nhưng cái yết hầu hắn sờ tới ban nãy đã tiết lộ tất cả rồi. Cậu trai này cùng lắm mới chỉ mười sáu mười bảy tuổi, nhưng vẫn có gan nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Cũng xinh xắn thật đấy". Tsukasa bóp hai má cậu. "Đủ tiêu chuẩn làm vợ ta rồi".

Hắn lại sờ xuống phần nổi cộm ngay trên cổ: "A, nhưng thế này thì không được. Làm sao bây giờ? Hay ta cắt đi nhé", rồi dời mắt xuống dưới eo cậu.

"Hãy thả tôi ra". Cuối cùng cậu trai cũng lên tiếng vẻ cầu hòa, âm thanh khàn khàn như trong thời kì vỡ giọng, chẳng giống con gái chút nào. Bảo sao cậu chẳng hề hé môi kể từ khi bước xuống khỏi kiệu cưới. Tsukasa vui lòng nghe theo, và thanh kiếm đang dí sau lưng hắn cũng được dời đi.

Cậu trai đứng thẳng dậy, xoa xoa bắp tay.

"Nhà Ishigami sẽ nợ ta một lời giải thích đây". Hắn nhún vai cười. "Một cô dâu nam, và một nàng hầu có kiếm. Chắc các ngươi không ngây thơ tới mức nghĩ rằng các ngươi sẽ thắng được ta đấy chứ?".

Note:

Chú thích (theo Wikipedia và một số nguồn thông tin khác):

Trong thời Edo, triều đình và Mạc phủ tạo thành thế cân bằng về quyền lực, trong hệ thống Mạc phủ thì Tướng quân có quyền lực quốc gia và các đại danh có quyền lực ở địa phương. Trong số các đại danh lại chia ra làm nhiều đẳng cấp, ví dụ:

• Gần gũi với Mạc phủ nhất là shinpan (thân phiên), có lãnh địa bao quanh đất đai nhà Tokugawa (gia tộc thống trị Mạc phủ) và có họ trực tiếp với nhà Tokugawa.
• Đẳng cấp thứ hai là fudai (phổ đại), được ban đất đai gần lãnh địa nhà Tokugawa cho sự phục vụ trung thành của mình.
• Cuối cùng là các tozama, là đối thủ cũ và đồng minh mới, phần lớn có lãnh thổ ở ngoại biên và cũng là các thế lực nhỏ bé, ít trung thành nhất. Họ luôn bị quản lí chặt chẽ và được đối xử hào phóng dù không nắm giữ vị trí trong chính quyền trung ương.

Như thiết lập trong fic, thì Senku và Ruri thuộc nhà Ishigami là một gia tộc shinpan, trong đó Ruri là con gái cả, tiểu thư dòng chính của nhà Ishigami, thậm chí còn từng là ứng cử viên cho ngôi Hoàng hậu. Ruri được ban hôn cho Tsukasa, một tozama bằng lòng quy phục triều đình, vì mục đích chính trị. Thân phận của Ruri cao hơn Tsukasa rất nhiều. Thường thì hai người có khoảng cách địa vị thế này sẽ không bao giờ có cơ hội cưới nhau, nhưng ở đây ta hãy cứ cho rằng Tsukasa là thế lực mới nổi khiến Mạc phủ phải để tâm quan sát nên tất nhiên cũng sẽ được hưởng nhiều quyền lợi hơn bình thường.