7.

Triệu Tứ Thủy, à không, Thẩm Chiếu đi rồi.

Đi một chuyến là biệt tăm suốt nửa năm trời. Nửa năm qua, trong kinh thành đã xảy ra hai sự kiện lớn.

Chuyện đầu tiên là một án mạng. Nghe nói có tên công tử nhà giàu cưỡng đoạt dân nữ ngay giữa thanh thiên bạch nhật, tình cờ bị hoàng đế đang cải trang vi hành bắt gặp.

Dưới chân thiên tử lại vô pháp vô thiên. Việc này khiến Bệ hạ nổi trận lôi đình, hạ lệnh xử trảm tại chỗ.

Sau đó tra tới tra lui còn phát hiện, cả đám công tử quen thói hống hách ngang ngược, lần trước thậm chí ra tay đánh chêt người. Mà bị hại là một tú tài đầy bụng chữ nghĩa, nhưng liên tiếp thi trượt công danh.

Tên công tử cầm đầu bị áp giải ra cổng chợ để hành quyết công khai. Cha của hắn, Hộ bộ thị lang Vi Hoắc, bị phạt giáng ba cấp quan. Song song đó, những quan viên bị tình nghi bao che và lơ là nhiệm vụ đều sẽ cách chức đợi xét xử.

Ngay khi sự việc được phơi bày, bách tính từ đầu trên xóm dưới đều vỗ tay tán thưởng.

Chuyện thứ hai là một hỷ sự. Bế hạ quyết định lập Nhị hoàng tử Thẩm Chiếu làm Thái tử. Đồng thời vị trí Thái tử phi đã được nhắm cho Thôi Tịch Dao, con gái của đại thần đứng đầu các Đại Học Sĩ, Thủ Phụ Thôi Thanh Tuyền. Nay chỉ đợi ngày lành tháng tốt để cử hành hôn lễ.

Hôm đó, ta cầm giỏ rau, đứng trước tấm bảng dán cáo thị của Hoàng gia, nhìn chăm chú rất lâu.

Triệu Tứ Thủy là Thẩm Chiếu. Thẩm Chiếu là Thái tử. Triệu Tứ Thủy là Thái tử. Triệu Tứ Thủy sắp thành hôn rồi.

Ta xách chiếc giỏ rỗng đi mua rau rồi lại trở về với chiếc giỏ rỗng. Mẹ ta đang cặm cụi xắt đậu phụ, thấy vậy liền huơ dao phay mắng to: "Lâm Tiểu Tiểu, con tới số rồi!"

Gian phòng phía tây vắng vẻ đìu hiu, chỉ còn lại vài bộ đồ cũ mà Triệu Tứ Thủy từng mặc, được gấp ngay ngắn để trên giường.

Ta cất chiếc giỏ rỗng, rồi cầm một hũ rượu đi ra ngoài. Băng qua con phố dài tít tắp, đi tới đầu phố Đông, chính là nhà của tú tài.

Sau nhà, khói bếp bảng lảng bay lên. Trước cửa còn dựng một giá treo, treo đầy quần áo đã phơi thơm mùi nắng, nhìn sang góc nhà là cái chậu sành để hứng nước mưa.

Nơi đây, đã có gia chủ mới chuyển vào.

Ta cầm hũ rượu, ngơ ngác nhìn xung quanh, không biết phải đi đâu về đâu. Cuối cùng, lượn lờ mãi lại tới chỗ cửa lớn của Xuân Phong Lâu.

Ta cảm thấy Xuân Phong Lâu quả thật là sự tồn tại thần kỳ. Dù trời âm u hay mưa giông trút nước, bên trong vĩnh viễn là tiếng ca múa thanh bình.

Những tưởng sẽ bị người hầu bàn mỉa mai như lần trước, nào ngờ có một nha đầu trông thấy ta từ đằng xa, vội chạy ù ra đón, còn nói cô nương nhà nàng đã mong ngóng ta rất lâu...

Cô nương nhà nàng, tất nhiên là Như Ý.

Hôm nay không phải mùng một cũng chẳng phải mười lăm, không cần treo bảng tiếp khách, nên Như Ý ăn vận rất trang nhã, trên cánh tay chỉ đeo một băng vải trắng.

Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của ta, đôi mắt hạnh tức thì buông rũ, nàng nhẹ giọng giải thích: "Ta đang để tang cho chàng ấy."

"Là tú tài sao?"

Như Ý cười buồn bã: "Nói ra có lẽ cô không tin, ta không hề quen biết chàng."

Gì cơ, vậy tức là tú tài đã uổng phí một mạng ư?

Ta nói: "Mỗi dịp mùng một và mười lăm, chàng ta đều đến gặp cô."

"Ta xinh đẹp lại có tài danh. Hàng tháng, số khách ghé qua nhiều vô số kể."

Ừm, ta không còn gì để nói.

Như Ý tự rót cho mình một ly: "Ngày đó Vi công tử sinh ép ta chơi trò lắc xí ngầu. Thua một ván thì cởi một món đồ. Mỗi lần cởi, phải đứng ở lầu hai ném xuống sảnh lớn để mọi người cùng chiêm ngưỡng."

Cái trò quái quỷ gì vậy? Có còn coi người ta con người không hả?

Ta trợn mắt kinh hãi. Thấy vậy, Như Ý chỉ ngửa đầu uống cạn ly rượu rồi hờ hững nói: "Đừng vì ta mà rước bực vào thân. Phận kỹ nữ mà, chẳng phải sinh ra để người ta đùa cợt sao. Huống hồ ngày đó, ta cũng chưa đến nỗi c ởi sạch quần áo."

"Ta ở trong phòng bị Vi công tử ép rượu, đương lúc gắng gượng chống đỡ thì người hầu của Vi công tử tới kề tai thì thầm to nhỏ. Sau đó Vi công tử mắng câu đồ xúi quẩy rồi xô cửa đi mất."

"Qua hôm sau ta mới biết xảy ra án mạng. Cô xem, có người bỏ mạng vì ta, thế mà ngay cả chàng là ai, họ tên gì, sống ở đâu ta cũng không rõ."

"Mãi khi cô tìm tới gặp, ta mới biết người chêt vì ta, là một tú tài."

Ta bần thần không thốt nên lời. Vốn cứ tưởng ca nữ vô nghĩa, kỹ nữ vô tình, nhưng ngờ đâu, còn ẩn giấu câu chuyện thế này.

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Rất lâu sau, ta nhấp một ngụm rượu, cảm nhận vị cay tê nơi đầu lưỡi.

"Đều do thói đời bất công" Ta nói.

Rồi lại hỏi: "Cô có muốn ra khỏi đây không?"

Ta nhìn phản ứng của Như Ý. Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó đôi đồng tử khẽ lay động, chăm chú quan sát ta. Cuối cùng nàng chớp chớp mắt, tựa hồ cảm thấy chuyện này quá sức nực cười.

"Cô... Ta biết cô thương cảm cho ta, chúng ta đều là phận nữ nhân, nhưng cô không cần..."

Ta hiểu ý nàng. Ta chỉ là người bán đậu phụ, từ đầu đến chân phủ đầy vải bố thô ráp. Nhìn tới nhìn lui, thứ đáng giá nhất chắc chỉ có đôi giày vải đang mang.

Nhưng mỗi tháng, Triệu Tứ Thủy đều đặn cho nhà ta năm mươi lượng bạc. Suốt nửa năm qua, mẹ con ta chưa hề đụng tới, nếu cộng dồn lại cũng cỡ ba trăm lượng rồi.

Ta ngắt lời nàng: "Bao nhiêu ngân lượng, cô nói thẳng đi."

"Ba ngàn lượng."

Ta hít hà một hơi. Thấy vậy Như Ý vội lên tiếng: "Mấy năm nay ta tích góp được một ít, còn có trang sức mà khách quý tặng, tính ra cũng gần đủ rồi. Cô đừng lo cho ta, ta tích góp một thời gian nữa là ổn thôi."

Ta nhắm mắt nhẩm đếm một hai. Cuối cùng nghiến răng nghiến lợi nói: "Thu dọn đồ đạc đi, ba ngày sau ta tới chuộc cô."

Về nhà, ta đào miếng ngọc bội kia lên, rồi tức tốc mang ra tiền trang Hối Thông. Trưởng quầy đang bận rộn gẩy bàn tính, khách đứng trước mặt mà nhìn cũng chẳng thèm nhìn, chỉ gọi người phụ việc đi lấy ba trăm lượng ra.

"Không cần ba trăm lượng, ta muốn một ngàn tám trăm lượng."

Tay trưởng quầy khựng lại trên bàn tính, lúc này ông ấy mới ngẩng đầu nhìn ta.

Ta cẩn thận đưa ngọc bội qua: "Ngọc bội giao cho ông, đổi một ngàn tám trăm lượng, thanh toán hết một lần."

Ngoài mặt, làm như chẳng có gì to tát, nhưng chỉ ta biết rõ, trong lòng đang rất thiếu tự tin. Bởi nói sao đi nữa, một ngàn tám trăm lượng cũng không phải con số nhỏ.

May mà chưởng quầy nhận lấy ngọc bội, để dưới ánh sáng săm soi hồi lâu rồi không nói gì thêm, chỉ nhanh lẹ vẫy tay gọi người phụ việc đem ngân phiếu ra.

Ta ôm một ngàn tám trăm lượng trở về nhà. Suốt chặng đường cứ phập phồng lo lắng như một tên trộm, chỉ sợ ai đó đột nhiên nhảy xổ ra cướp đi mất.

Ta đợi đến tối mịt mới dám lôi đóng ngân phiếu dưới gối ra, rồi lọ mọ thắp đèn dầu đếm kỹ từng tờ.

"Đừng đếm nữa, muội đã đếm tám lần rồi."

Tiếng cười khúc khích vọng vào từ cửa sổ. Ta giật mình, đứng bật dậy hét to, vừa định hét lên lần nữa thì miệng đã bị người ta bịt chặt.

"Suỵt! Ta là Triệu Tứ Thủy."

Đôi tay mảnh khảnh mà rắn rỏi, Triệu Tứ Thủy ôm siết lấy ta. Nhịp tim đều đặn từng hồi bên tai.

Sau một thoáng trầm mặc, ta mới định thần lại, cảm thụ rõ ràng cơn hãi hùng vừa nãy, ta lập tức há miệng cắn thật mạnh.

Qua chừng nửa nén hương, ta bắc chiếc ghế nhỏ, ngồi ngó Triệu Tứ Thủy đang băng bó ngón tay với vẻ mặt u ám. Lâu ngày không gặp, Triệu Tứ Thủy lại gầy đi đôi chút.

Bỗng cảm thấy bầu không khí có phần xấu hổ, ta lúng túng hỏi: "Sao huynh lại tới đây?"

Triệu Tứ Thủy lườm ta: "Ngọc bội ta cho muội, nửa năm nay chưa từng dùng đến. Vậy mà vừa lấy ra là đổi một ngàn tám trăm lượng. Hỏi ta làm sao không biết."

"Rốt cuộc muội gặp rắc rối gì thế?"

"Không có gì, chỉ là định đi chuộc Như Ý thôi."

Triệu Tứ Thủy sửng sốt: "Tại sao?"

"Cảm thấy nàng rất đáng thương. Với lại, muội muốn kết bạn với nàng ấy."

"... Lúc trước muội đâu có nói như vậy."

Lần này, đổi thành ta trừng mắt với hắn: "Việc của phụ nữ, huynh bớt hỏi đi."

Triệu Tứ Thủy thở dài: "Muội biết đó, ta bận tối mắt tối mũi. Hôm nay là sợ muội gặp khó khăn nên đặc biệt ghé đây một chuyến. Khắp thiên hạ này, e rằng chỉ có mình muội dám nói chuyện với ta như thế."

Hắn không nhắc thì thôi, vừa nhắc ta đã sực nhớ ra, người trước mắt ta, nay đã là Thái tử cao quý vạn phần, hơn nữa hắn đang chuẩn bị nghênh đón chính thê.

Ta khẽ mím môi, nói: "Còn chưa chúc mừng huynh song hỷ lâm môn."

Tức thì, Triệu Tứ Thủy đập bàn đứng phắt dậy. Cùng lúc đó, cửa phòng đột nhiên mở toang, mẹ ta cầm dao phay đứng sừng sững trước cửa, hai bên đều trố mắt nhìn nhau.

Mẹ ta nói nghe thấy tiếng hét của ta. Bà còn nói, nghe loáng thoáng trong phòng có giọng đàn ông nên vội lấy dao phay đi liều mạng với tên hái hoa tặc. Thế mà ngờ đâu, tên hái hoa tặc đó lại chính là Triệu Tứ Thủy.

8.

Trong cái gọi là số mệnh, luôn tồn tại những thăng trầm kỳ diệu như vậy.

Không ngờ còn có một ngày, ta, mẹ ta, thêm cả Triệu Tứ Thủy, có thể ngồi quây quần bên bếp, cùng nhâm nhi uống trà.

Mẹ ta nhanh tay moi một củ khoai từ đống than hồng, rồi hỏi Triệu Tứ Thủy: "Bây giờ cậu kiếm sống ở đâu?"

Triệu Tứ Thủy đáp: "Tại hạ đang làm viên chức nhỏ ở Nha Môn."

Cần phải biết, cả đời mẹ ta có hai kỳ vọng đối với tương lai của ta. Thứ nhất là tìm chàng rể làm viên chức nhỏ trong Nha Môn, thứ hai mới là qua nhà Trương đồ tể ở kế bên làm bà chủ.

Quả nhiên, hắn vừa dứt lời, mẹ ta đã lập tức thay đổi thái độ, vốn đang cầm củ khoai định lột ăn, thế mà bỗng quay ngoắt đưa cho Triệu Tứ Thủy, còn ân cần nói: "Bình thường thím Đào đã nhìn ra con có tiền đồ rồi, mà làm viên chức gì thế?"

Triệu Tứ Thủy nhận lấy, phủi phủi lớp bụi trên vỏ khoai rồi đưa sang cho ta, sau đó khách khí nói: "Chỉ làm chân sai vặt thôi."

Ta ngồi bên cạnh hít hà cắn miếng khoai, suýt chút đã cắn trúng lưỡi. Có lẽ do hôm nay hắn không đeo mặt nạ, cộng thêm bộ dạng chải chuốt chẳng khác gì một tên ngụy quân tử, mà dường như mẹ ta quên mất, hắn còn biết giet người.

Trái lại, ánh mắt bà nhìn viên chức nhỏ làm ở Nha Môn này càng lúc càng vừa ý. Còn truy hỏi thêm đủ điều.

"Vậy... con có hôn phối chưa? Nhà bao nhiêu huynh đệ? Song thân còn khoẻ không?"

Nghe tới đây ta hơi khó chịu, vội đặt khoai lang xuống, nói: "Mẹ, mẹ hỏi mấy cái này làm gì?"

"Con nha đầu chết tiệt này! Hỏi thì sao hả? Mẹ cũng đâu có hỏi con. Triệu Tứ Thủy người ta còn chưa bất mãn, con bất mãn cái gì?"

Triệu Tứ Thủy lanh trí nịnh nọt: "Thím Đào đã hỏi, tất nhiên tại hạ phải trả lời. Song thân trong nhà còn khoẻ mạnh, trên dưới có ba huynh đệ, tại hạ là con thứ. Về chuyện hôn phối, tạm thời vẫn chưa có."

Hay cho câu tạm thời vẫn chưa có hôn phối. Ta tận mắt thấy trên cáo thị, giấy trắng mực đen viết rõ ràng là hắn sắp thành thân.

Nhưng mà Lâm Tiểu Tiểu, mi tức giận gì chứ? Giận hắn lừa gạt mẹ mi, hay giận hắn sắp có thê tử. Sớm muộn gì hắn cũng phải thành gia lập thất. Không cưới một tiểu thư nhà quan xinh đẹp lễ nghĩa, chã lẽ lại cưới một đứa không biết chữ như mi sao?

Hơn nữa, hắn cưới hay không thì liên quan gì tới mi? Lúc này, mẹ ta ở bên kia lại bắt đầu hỏi: "Muốn cưới người như thế nào?"

Triệu Tứ Thủy đáp với giọng ôn hoà: "Tất nhiên là cưới người tâm đầu ý hợp."

Ta thực sự không nghe nổi nữa, chỉ ném lại một câu con ăn no rồi, con đi ngủ đây, sau đó đứng dậy rời đi.

Lúc ra khỏi cửa mới phát hiện, ta vốn đang ở phòng mình cơ mà. Căn phòng mà ba người bọn ta ngồi túm tụm uống trà chính là phòng của ta. Bây giờ nhìn quanh nhà, ngoại trừ phòng mẹ ta thì chỉ còn căn phòng phía tây của Triệu Tứ Thủy là có thể ngủ được.

Ta thầm thở dài, rồi bước tới bậc đá trong sân ngồi phịch xuống. Ánh trăng như sương mờ, ta tựa đầu lên hai gối, nghiêng mắt ngắm sao trời một lát.

Suốt nửa năm kể từ khi Triệu Tứ Thủy rời đi, sự nhiệt tình mà Trương Đại Ngưu dành cho ta vẫn không suy suyễn. Tuy ta đã thôi ghé mua xương ống, nhưng những miếng thịt thăn hảo hạng của nhà huynh ấy vẫn đều đặn được giao qua nhà ta. Làm đến nỗi ta không dám đi ngang nhà Trương đồ tể nữa.

Quãng thời gian này mẹ luôn hối thúc ta, rằng tuổi ta đã không còn nhỏ, lẽ ra phải gả đi từ lâu rồi. Nhưng ta không muốn gả đi.

Chỉ cần nhắm mắt lại, trong đầu ta sẽ hiện lên cảnh tượng Triệu Tứ Thủy dạy ta viết từng nét chữ trên cát. Ta viết chữ "Chiếu" trong Thẩm Chiếu còn đẹp hơn cả chữ "Tiểu" trong Lâm Tiểu Tiểu.

Chẳng rõ đã qua bao lâu, bên cạnh ta có bóng người ngồi xuống. Không cần ngẩng đầu cũng biết đó là Triệu Tứ Thủy.

Hắn lên tiếng: "Ta biết muội đã đọc được cáo thị. Phụ hoàng định sẵn Thái tử phi cho ta, mối hôn sự này ta không tài nào trốn tránh."

Ta lặng thinh cúi gằm mặt.

"Hoàng tử liên hôn, công chúa hoà thân. Sinh ra trong hoàng gia, có rất nhiều việc đều là thân bất do kỷ."

Nói đoạn, hắn kéo ta ngẩng dậy, rồi vươn ngón tay lau đi giọt lệ trên khóe mắt: "Khóc gì hả? Ta sẽ không cưới nàng ta."

Ta ngân ngấn nước mắt nhìn hắn: "Tại sao?"

"Bởi vì ta không thích nàng ta."

"Vậy huynh thích ai?"

"Ta thích muội, muội có thích ta không?"

Ta tròn mắt ngạc nhiên, ngẫm nghĩ chốc lát lại nói: "Ta không thích, ta thích Triệu Tứ Thủy."

"Ừ, ta là Triệu Tứ Thủy."

"Huynh làm Thẩm Chiếu rồi, huynh không phải Triệu Tứ Thủy."

Hắn đảo ngón tay quấn lấy lọn tóc của ta, sau đó áp lên trán ta, nói: "Triệu Tứ Thủy có thể cưới muội, lẽ nào Thẩm Chiếu không thể sao?"

Thẩm Chiếu muốn cưới ta? Hắn là Thái tử sao có thể cưới ta chứ.

Ta lắp bắp không thành câu: "Huynh, huynh muốn để ta làm ngoại thất ư? Nhà ta tuy nghèo thật, nhưng ta không bao giờ làm ngoại thất..."

Thẩm Chiếu cau mày ngắt lời ta: "Sao muội lại nghĩ là làm ngoại thất? Ta nói chữ cưới, muội không nghe rõ ư? Ta muốn cưới muội làm chính thê."

Chính thê của hắn... Vậy chẳng phải là Thái tử phi sao? Tương lai còn trở thành Hoàng hậu.

Chuyện này thật hoang đường.

Ta tiếp lời: "Cầm kỳ thi hoạ ta đều không biết, sao xứng làm chính thê của huynh?"

"Cầm kỳ thi hoạ, trong cung tự có danh gia đảm nhận, thê tử của ta không cần biết mấy thứ đó. Lúc nãy ta vừa nói với mẹ muội là ta muốn cưới người tâm đầu ý hợp, lẽ nào muội quên rồi sao?"

Ta khịt khịt mũi, trả lời hắn: "Huynh thích ta, còn nói với ta những điều này, trong lòng ta rất vui. Nhưng làm Thái tử phi thì ta không đảm đương nổi. Tục ngữ có câu, nồi nào úp vung nấy, ta chỉ là chú chim nhỏ giữa đại ngàn, đối với chuyện trọng đại như tiến cung, ta thật sự không có bản lĩnh. Huống hồ, ta cũng không rành quy tắc trong cung. Huynh cưới ta, chỉ khiến người khác chê cười thôi."

Thẩm Chiếu nói: "Trong cung, thứ không thiếu nhất chính là người hiểu quy tắc. Chỉ cần có ta ở đây, sẽ không ai dám cười nhạo muội. Muội nói muội là chim nhỏ giữa đại ngàn, vậy hãy nhớ, chim bằng một ngày cùng gió bay lên. Cưỡi trên gió lốc, bay thẳng lên chín vạn dặm. Muội cho rằng gả cho ta thì phải biết cầm kỳ thi hoạ sao? Tinh thông cầm kỳ thi hoạ là có thể làm mẫu nghi thiên hạ ư? Một cân gạo bao nhiêu tiền, một cuộn vải bao nhiêu tiền, mùa nào trồng trọt, mùa nào đánh bắt? Muội sống ở nhân gian, ắt biết rõ hơn bất kỳ ai. Làm thê tử của ta có gì mà không xứng?"

Ta nghe mà đực mặt ra, cuối cùng mơ hồ nói: "Theo lời huynh, ngay cả Hoàng hậu ta cũng làm được."

Thẩm Chiếu bật cười gõ đầu ta, sau đó hung hăng mắng: "Nói khoác không biết ngượng, đúng là suồng sã quá."

Ta ngửa mặt lên trời thở dài: "Vậy nên, hai chúng ta nước sông không phạm nước giếng. Huynh là trăng trên trời, còn ta là người trần thế. Huynh nói muốn cưới ta, ta đã nghe rồi. Đoạn tình này đến đây nên tỉnh mộng thôi."

Thẩm Chiếu im lặng hồi lâu mới cất giọng hỏi: "Muội biết nguyên do nào mà tú tài liên tiếp thi trượt công danh không?"

Tú tài? Ta chẳng hiểu sao Thẩm Chiếu đột nhiên nhắc tới chàng ta, nhưng ta vẫn thành thật đáp: "Không biết."

Thẩm Chiếu giải thích: "Ta từng đọc thử bài thi của tú tài, đều là những lập luận sắc sảo chỉ ra sai lầm của thời đại. Nhưng cuối cùng lại thi trượt, liên tiếp thi năm lần mà vẫn trượt, bởi vì hắn không phải con cháu thế gia. Nếu hắn xuất thân từ danh môn vọng tộc, đoán chừng bây giờ đã đạt chức quan tam phẩm rồi."

Ngập ngừng chốc lát, Thẩm Chiếu nói thêm: "Lúc đầu kẻ ám sát ta cũng là người của thế gia."

Ta sửng sốt: "Sao họ dám?"

Thẩm Chiếu xắn tay áo, cười khẽ: "Có gì mà không dám? Nhóm gia tộc lâu đời đã quen thói hống hách, thậm chí chi phối cả vương quyền. Sĩ tử nhà nghèo ngụp lặn không lối thoát, triều đình thiếu thốn nhân tài, ta phải gấp rút thực hiện chính sách mới. Tiểu Tiểu, lần này đính hôn là vì trấn an các thế gia. Ta có nỗi khổ tâm, người khác không hiểu ta, nhưng hy vọng muội có thể hiểu cho ta."

Mấy trò đấu đá ở triều đình, ta hoàn toàn mù tịt. Nhưng suy đi nghĩ lại, muốn đả đảo giới quý tộc là chuyện rất khó khăn. Hẳn là vô cùng mệt mỏi.

Ta bèn đứng dậy, đi về phía nhà bếp. Thẩm Chiếu vội đuổi theo hỏi: "Muội đi đâu vậy?"

Ta bĩu môi: "Đi nấu canh xương cho huynh uống."