- Thanh Y = Vân Tịch trong phim [sau này là Y Phòng]

- Cẩm Mặc = Thận Nhi trong phim

- Đỗ vương hậu = Châu vương hậu trong phim

- Đỗ Chiến = Châu Á Phu trong phim

Giới thiệu nội dung:

Đầu thời kỳ Tây Hán, lúc Đậu Y Phòng còn bé, do mẹ nàng bị cuốn vào cuộc đấu đá nơi hậu cung mà bị truy sát khiến cả nhà bị giết hại, lớn lên vô tình nàng lại được chọn vào cung làm cung nữ.

Nàng bày mưu tráo đổi con trai của Vương mỹ nhân cho cháu gái của Lữ hậu – Trương Yên nên được Lữ hậu trọng dụng và được ban hôn cho Đại vương – Lưu Hằng.

Để cho thiên hạ bá tánh không phải chịu cảnh khốn khổ và để Lữ hậu càng tin tưởng, Y Phòng kiến nghị Lưu Hằng lấy danh nghĩa tu sửa lăng tẩm để bí mật luyện binh, điều này khiến cho mọi người cho rằng nàng là hồng nhan họa thủy, chỉ có Lưu Hằng tin tưởng nàng, sau bao gian nan cùng bước bên nhau, sau khi hoàn thành đại nghiệp, Hán Văn Đế - Lưu Hằng đã phong nàng là hoàng hậu.

Sau khi làm mẫu nghi thiên hạ, tuy nắm trong tay quyền lực cao quý nhưng nàng nhận ra mình dần đánh mất cái gọi là tình cảm. Thế nên nàng cố gắng giành lại trái tim của phu quân và ngăn các con tàn sát lẫn nhau, vận dụng những biện pháp riêng của người phụ nữ để hóa giải các nguy cơ và trở thành người sáng lập ra “ Văn cảnh chi trị ” nổi tiếng thời kỳ Tây Hán. Tên nàng được lưu danh thiên sử, được thế nhân ca tụng. [krfilm.net]

Quyển một:

[Dịch từ bản tiếng Anh]

Chương 1: Dịch Đình

 [Chốn nô dịch] 

[người dịch : Alex]

*Dịch từ nguyên tác:

Tôi đã ở đó 5 năm rồi.

Ngày ngày nhìn thấy cùng một bức tường vươn thẳng lên không trung. May mắn là có chút ánh sáng mặt trời.

Cô lập không đủ để hình dung chốn này. Mặt đất lầy lội, bông gòn bị gió thổi bám khắp nơi, một mùi hôi khó chịu xung quanh.

"Thức dậy, thức dậy, đến giờ làm việc!" Người đàn bà đẫy đà hét từ xa. Không có phòng ốc nên mọi người bị dồn vào ở chung, ngủ trên đống rơm, ngã lưng ở bất cứ nơi nào họ có thể thấy. Xung quanh tôi, mọi người đầu tóc rối bù, có vài người còn có cỏ dại bám lên tóc. Mọi người ăn mặc rách rưới, dơ bẩn do không được tắm gội, móng tay đầy đất, đủ để ai thấy cũng phải quay đầu.

Hẳn nhiên, tôi cũng chẳng khá hơn, cũng cái hình dạng đáng tởm đó, gớm ghiếc nhất là những con rận.

Đây không phải là Lãnh cung, cái chốn đó là nơi chúng tôi mơ ước. Cung nữ và các phi tần, những người nhan sắc đã tàn phai hay đã không còn được Hoàng thượng sủng ái chôn khoảng đời còn lại ở Lãnh cung, nhưng ít ra, họ từng được hưởng tình yêu hay phú quý. Còn chúng tôi? Chỉ là những đứa trẻ mồ côi, có gia đình bị xử tội chết hoặc đày biệt xứ. Cho dù tổ tiên chúng tôi có vĩ đại thế nào, một khi đã đến đây, chúng tôi bị đối xử như nhau cả.

Tôi tự cười vào cái suy nghĩ ấy. Hoàng thượng công minh, uy võ, cận thận của người thề chết trung thành nhưng lại âm thầm đấu đá liên tục. Người thắng thì có tất cả, kẻ bạn mất hết. Nhưng chúng tôi, những người phụ nữ vô tội, chỉ sống trong nhà lại mang cả cuộc đời để trả cái nợ mà những người đàn ông đó gây ra.

Ông nội tôi, Tiêu Kình, là một vị anh hùng trong chiến tranh, người đã có công hộ giá lập quốc. Chiến công của người lớn lao đến nỗi được phong chức Tể tướng. Hoàng thượng có rất nhiều con trai nhưng Lữ hậu chỉ có một người, Lưu Doanh. Lưu Doanh vốn được ngợi ca là người ôn hòa, tử tế, nhưng không có những tính cách mà Hoàng đế Cao Tổ xem trọng, nên người chọn một Hoàng tử khác, con của ái phi Thích phu nhân - Lưu Như Ý - để phong ngôi Thái tử. Nhiều lần Hoàng thượng muốn tước ngôi Thái tử của Lưu Doanh, nhưng các vị đại thần dâng sớ phản đối, thậm chí Lữ hậu còn tìm ra một bức thiên thư nói rằng Lưu Doanh mới là lựa chọn của trời.

Hoàng thượng buộc phải từ bỏ ý định, và rồi trút hết giận dữ lên người ông nội tôi. Người vu cho ông tôi tội âm mưu lợi dụng địa vị Thái tử và tịch biên tài sản cả gia tộc tôi. Ông nội, cha và đệ đệ bị đày biệt xứ, 13 người phụ nữ trong nhà bị đày đi nhà chứa của quân đội, hoặc làm nô dịch cho Hoàng cung, người hầu của chúng tôi đều bị đem đi bán ngoài đường. Lúc đó tôi 13 tuổi, người giám sát thi hành án lúc đó là học trò cũ của ông nội tôi đã khai giang tuổi tôi là 12, đã giúp tôi thoát khỏi số phận thảm thương đó. Tôi cùng với Cẩm Mặc nhập cung, mới đó mà đã 5 năm trôi qua. 

5 năm đã cho tôi thấy một thực tế đắng cay. Tôi biết rất rõ, tôi không phải là cung nữ, tôi không thể hy vọng sẽ rời khỏi đây khi 25 tuổi. Sẽ không ai đến cứu giúp tôi và tôi sẽ phải tự chăm sóc bản thân. Dù cho số phận của mình không khác gì một ngọn cỏ, tôi vẫn không muốn từ bỏ hy vọng. Con kiến vẫn còn ham sống, dù cuộc sống có khó khăn, tôi cũng sẽ vượt qua.

*Tóm tắt:

Nhiệm vụ hàng ngày của Đỗ Thanh Y là giặt một núi đồ của thái giám và thị vệ, đôi khi là may vá cho họ. Nếu làm việc chậm trễ, nàng sẽ bị đánh bằng roi, đã có người bị đánh đến chết, hoặc không chịu nổi mà đi tự tử. Nếu việc làm không xong thì bị bỏ đói cả ngày. Nhưng cho dù nàng làm không ngơi nghỉ thì vẫn có lúc không thể làm kịp. Không được tắm gội, nàng chỉ có thể chờ nước mưa để tắm và giặt giũ. Tiểu muội của nàng, Cẩm Mặc được 8 tuổi khi đưa vào cung có nhiệm vụ chăm sóc vườn hoa. Cũng là công việc nặng nhọc nhưng Cẩm Mặc lại được đi khắp nơi nên đó lại là một công việc đáng mơ ước. Thanh Y và Cẩm Mặc là hai người còn sống sót duy nhất khi bị đày đến đây, những người khác chết vì bệnh hoặc đã mất tích hết rồi.

Dịch đình được xây dựng bởi Hoàng đế Hán Cao Tổ. Ông xây nơi này thành nơi ở cho những thành viên của gia đình có người thân bị xử tội. Ở đây không có đàn ông, vì những người đó đều bị xử tử hoặc đày biệt xứ.

*Dịch từ nguyên tác:

Có tiếng ồn từ bên ngoài. Cửa mở. Nhưng tôi không ngừng tay. Hẳn chuyện không liên quan gì đến tôi. Người khách đó lạ mặt, hắn tiến đến càng lúc càng gần nhưng tôi vẫn không ngước lên.

"Tiêu Thanh Y! Quỳ xuống lĩnh chỉ". Giọng nói vang vang bên tai tôi, tôi chết lịm, nhìn hắn thấp thoáng sau mấy sợi tóc phủ trước mặt tôi. Bọn tùy tùng theo hắn đẩy những người khác để dọn đường về phía tôi, kéo ghế đặt cạnh tôi, chúng đẩy đầu tôi xuống và đá tôi quỳ gối. Tôi thấy lo.

"Phụng theo chiếu chỉ của Hoàng thượng và Thái hậu, Đỗ Thanh Y vốn cúc cung tận tụy. Nay Hoàng thượng và Hoàng hậu chuẩn bị cử hành đại hôn, Đỗ Thanh Y và tiểu muội Cẩm Mặc được dời đến Vị Ương cung để chăm sóc Hoàng hậu". Tên thái giám đọc xong vội lấy tay che mũi, hắn có vẻ không ưa lắm cái mùi hôi thối nơi này.

Tôi hơi hoảng, không biết phải phản ứng làm sao, vui sướng hay ngờ vực.

Tôi không biết sẽ có những gì chờ tôi phía trước, nhưng cuối cùng tôi cũng có cái tự do mà tôi cần.

Chương 2 : Hoàng Hậu 

[người dich : Alex]

*Tóm tắt:

Nàng đã rời chốn nô dịch đó được một tháng rồi. Thời gian đó, nàng học các điều lệ trong cung và làm sao để hầu hạ chủ nhân. Cả Hoàng cung náo nhiệt vì đại hôn sắp cử hành, chỉ còn một tháng nữa thôi, chư hầu, hoàng tử các nơi đổ về kinh thành. Từ khi lập quốc, đây là lễ cưới hoàng gia đầu tiên nên mọi thứ đều được chuẩn bị chu đáo.

*Dịch từ nguyên tác:

Tôi không cho phép mình an tâm. Sợ rằng tự do đến bất ngờ, rồi cũng ra đi nhanh chóng.

Khi Cao Tổ băng hà, Thái tử Lưu Doanh lên ngôi, nhưng quyền hạn thật ra vẫn nằm trong tay của Lữ hậu. Truyền tích về việc Lữ hậu và Cao Tổ cùng nhau lập quốc vẫn còn được bao phụ nữ trong kinh thành ngưỡng mộ, nhưng chuyện bà biến ái phi, Thích phi của Cao Tổ thành lợn lại càng được nhắc đến nhiều hơn. Thích phi là ái phi được Cao Tổ sủng ái nhất, nhưng khi chết đi, Lữ hậu đã dùng cực hình tàn nhẫn nhất thời đó, là lợn tinh (cắt tay, chân, mũi, móc mắt, cắt lưỡi, cho uống thuốc độc để tắt tiếng, làm điếc tai).

*Tóm tắt:

Lữ hậu vì thế được người đời tôn trọng nhưng cũng gây kinh hãi. Thanh Y vào làm ở Vị Ương cung, vì không đủ cung nữ, có một cung nữ khác đến giúp. Từ cô ta, nàng biết thêm nhiều về Lữ hậu cũng như sự thật đằng sau hôn lễ.

Hoàng hậu tương lai thật ra là cháu gái của Lữ hậu, con Lỗ Nguyên công chúa. Và là cháu gọi Hoàng thượng là cữu cữu (cậu). Phò mã, phu quân của Lỗ Nguyên đã bại trận trong một trận chiến, làm Hoàng thượng nổi giận nên bị tước chức đại nguyên soái. Công chúa khóc lóc với Lữ hậu, Lữ hậu vì thế đã sắp xếp cho cô con gái 9 tuổi của nàng trở thành Hoàng hậu.

*Dịch từ nguyên tác:

“Tỷ, tỷ có nghĩ là cậu mà lấy cháu là lạ lắm không?” Cẩm Mặc hỏi tôi. Giật mình, tôi vội lấy tay che miệng muội ấy. “Cẩm Mặc, nhiều người xung quanh có thể nghe thấy. Muội không thể nói bậy ở đây, nếu có ai biết, chúng ta sẽ quay lại dịch đình đó”. Phản ứng của tôi làm Cẩm Mặc sợ hãi, mắt mở to, gật đầu lia lịa. Tôi nhấc tay ra, và đánh nhẹ vào đầu muội. “Nếu muội không nghe lời, tỷ sẽ phạt và bắt muội học”. Muội ấy trả lời với vẻ mặt nhăn nhó “Muội hiểu rồi”. Cẩm Mặc viện một lý do để bỏ đi, né tránh những gì tôi sắp giảng dạy. Nhìn theo bóng muội ấy, tôi thở dài, đau lòng. Muội còn quá nhỏ khi chúng tôi bị đem vào đây. Muội không có được tình yêu thương của cha mẹ, lớn lên trở thành một nô tì. Mẹ mất sớm, là tỷ mà tôi không làm gì được cho tiểu muội của mình.

Khi kiệu Hoàng hậu đến, tôi đến đại điện để tháp tùng, lễ tạ ân trên rồi trở về Vị Ương cung. Đó là lần đầu tiên tôi thấy Trương Yên. Nàng đẹp, nhưng không có sự ngây thơ mà lứa tuổi đó đáng ra phải có. Trang sức trên đầu nặng trĩu, làm nàng cuối đầu xuống nhưng vai vẫn giữ. 

Tôi không nỡ thấy nàng như vậy, tôi đưa tay ra giúp nàng giữ lấy phục sức. Nàng quay lại và cười “Khanh tên gì?”

Tôi cười đáp lại “Bẩm, thần là Thanh Y”.

“Vậy khanh là cháu gái của Tiêu tể tướng”.

Tôi giật mình, nàng biết quá nhiều so với độ tuổi này “Bẩm, đúng ạ!”

Nàng lại cười, và nhắm hờ mắt “Ta nghe nói về khanh, mẫu hậu nói khanh rất thông minh, xinh đẹp. Mẫu hậu nói đúng”.

Lỗ Nguyên công chúa và mẫu thân tôi là thâm giao đến khi mẫu thân tôi bệnh rồi thì mất liên lạc. Có lẽ bà nhắc đến tôi lúc nhỏ. Còn bây giờ, tôi không dám nhận là đẹp, làm việc vất vả bao nhiêu năm, bàn tay tôi đã chai sạn, tôi không còn là một tiểu thư.

“Bẩm Hoàng hậu, Lỗ Ngyên công chúa đã quá lời”. Tôi khiêm tốn trả lời.

Hậu cung là chốn hiểm nguy, tăm tối. Một bước đi sai là sẽ lãnh lấy cái chết thảm. Cho dù Hoàng hậu còn trẻ tuổi, tôi cũng không dám xem thường, cúc cung tận tuỵ, bên vua như bên hổ, tôi biết rõ điều này.

Tôi nhìn nàng khi nàng ngồi thẳng dậy. Hoàng thượng đã đến khi tiệc tàn.

Hai hàng cung nữ mặc đồ đỏ đứng chờ người.

Tôi nắm lấy tay Hoàng hậu và khẽ siết nhẹ. Nàng hiểu, đứng dậy cúi chào "Yên nhi kính chào Hoàng thượng!”

Tôi đứng sững, tôi cố gắng đánh lạc hướng việc nàng đã dùng sai danh xưng, bước tới mời Hoàng thượng một tách trà.

Hoàng thượng nhìn tôi thắc mắc, rồi cười với Hoàng hậu: “Yên nhi đứng lên. Để xem, Yên nhi đã lớn thế nào?”

Yên nhi quên mất trên đầu đang đeo mão rất nặng, vội đứng lên, ngã nhào vào Hoàng thượng, cười “Yên nhi đã lớn, đã cao tới ngực của cữu cữu”. Hoàng thượng vỗ lưng nàng, bảo tôi hãy tháo mão đội đầu của nàng xuống. Tôi bước tới, tháo từng chiếc kẹp ra.

Tôi cảm thấy ánh mắt nhà vua đang nhìn mình và cả thân người tôi như nóng lên vì ngại ngùng. Tôi lén nhìn người, Hoàng thượng đang ngồi nghỉ, mắt hướng về phía chúng tôi. Tôi không biết người đang nhìn ai, Yên nhi hay tôi.

Hoàng thượng lâm bệnh gần một năm, sắc mặt ngài tái nhợt. Ông nội tôi từng nói người không có được sự uy nghiêm mà Cao Tổ đã có, nhưng người là một người tốt. Thế nhưng ánh mắt tò mò liên tục dán vào tôi, tôi đã không tin lời của ông nội là đúng.

Tôi bỏ trang sức trên đầu Hoàng hậu ra, và xin cáo lui.

“Ở đây hầu hạ trẫm và Hoàng hậu”. Người nói mà không quay qua nhìn tôi.

Tôi nghe thấy và bước sang một bên.

Chúng tôi đã thêu bức tranh Bách tử (trăm con) để cầu phước cho Hoàng thượng và Hoàng hậu sớm có thái tử, nhưng Hoàng hậu còn quá nhỏ…

Gió ban đêm rất lạnh, tim tôi, cả người tôi lạnh buốt. Không lâu sau tôi đã nghe tiếng thở đều đều, Hoàng hậu đã thiếp đi. Hẳn là một ngày dài đối với nàng. Tôi ngồi bên ngoài, tay cầm ống tre và bút lông. Tôi được lệnh phải ghi lại tất cả những gì diễn ra trên long sàn giữa Hoàng hậu và Hoàng thượng. Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu, không có gì để nói cả.

Đột nhiên tôi cảm nhận hơi ấm trên người mình. Một tấm áo choàng thêu hình con rồng đặt trên vai. Tôi quay sang hoảng hốt, bắt gặp khuôn mặt nhợt nhạt chỉ cách mặt mình một gang tay. Ánh mắt của người sáng lên như những ngôi sao, đang hướng về tôi, khoé môi nhếch lên như đang cười. Tôi nhìn và không thốt nên lời. 

Rồi bỗng như bị kéo về với thực tại, tôi vội đứng lên, cúi chào, nhưng tay người đã giữ tôi lại, người ra lệnh dừng lại bằng cử chỉ của bàn tay.

Người ngồi xuống cạnh tôi, lấy cây bút lông khỏi tay tôi và viết “Nàng sợ ta à?”

Tôi nhúng bút và lọ mực và viết ngay sau đó “Vâng”

Người cuối đầu và viết tiếp. Tôi nghiêng đầu nhìn người. Lúc đó, người không còn là Hoàng thượng mà là một vị đại huynh dịu dàng. Người có hương của các loại thảo dược, rất hợp với thái độ nhẹ nhàng. Ánh mắt người như buồn phiền, chìm trong nhiều xúc cảm, làm tôi thấy nỗi buồn như lang sang cả tôi.

“Ta nhớ khi ta còn là Thái tử. Ta đã nghe về nàng. Cháu gái của Tể tướng rất tài giỏi. Ba tuổi đã thuộc tứ thư ngũ kinh, năm tuổi đã múa hát rất hay. Bây giờ gặp mặt, nàng có thể viết tặng ta một bài hát?”. Người đẩy ống tre về phía tôi, hồi hộp chờ đợi.

Tôi đón lấy, và viết “Kiến thức của nô tì nông cạn, đã 5 năm rồi không cầm bút, đã quên phải viết tên mình thế nào”.

Thất vọng, vươn tay ra vuốt tóc tôi.

Tôi không dám cử động mà chỉ ngồi nhìn người.

Bỗng nhiên thấy ánh nến, sợ hãi bao trùm lấy tôi.

Tôi quay đi, quỳ gối xuống. Cánh tay dài của người hình như không đủ sức bất động trong không trung. Sau một lúc, người rút tay về, che miệng và ho nhẹ.

Tình cảm của Hoàng thượng có thể bảo vệ tôi lúc này, nhưng tôi sợ Thái hậu hơn hết. Ai cũng biết, những nữ nhân đều có kết cục đau thương. Thái hậu không thích người phụ nữ nào mê hoặc Hoàng thượng, như Thích phi trước đây.

Người thở dài và quay đi, rời khỏi Hậu cung, áo khoác trắng bay trong gió, thất vọng. Tên tuỳ tùng lên tiếng thỉnh an, tôi nghe tiếng chân rời xa.

Tôi vẫn phục người dưới đất, trán đặt trên tay.

Cho đến lúc không còn tiếng động nào, tôi mới ngước lên, nhìn theo bóng hình đã xa.

Buổi sáng dậy, mặt trời rọi qua cửa sổ, làm cả Hoàng cung sáng rực.

Tôi vươn vai, và quay vào hậu cung “Bẩm Hoàng hậu, Thái hậu đang chờ người thỉnh an”.

Yên nhi có vẻ không biết Hoàng thượng đã rời cung, ngồi dậy, dụi mắt và quay sang, không thấy Hoàng thượng đâu, nàng hỏi “Hoàng thượng cữu cữu đâu rồi?”

Tôi cười đáp lại “Bẩm, Hoàng thượng đã đăng triều. Nay Hoàng hậu đã thức giấc, nô tì xin phép được gọi cung nữ vào hầu hạ”

Yên nhi gật đầu, tôi rời đi.

(Lược)

Trước khi hầu hạ Hoàng hậu, tôi đã được dạy các nguyên tắc và lễ nghi cung đình. Cho dù chưa có gia đình, tôi cũng biết chuyện gì xảy ra nếu chiếc giường tân hôn. Tấm trải giường không có gì khác, không là điều mà Thái hậu và công chúa mong thấy.

Tôi thở dài, đỡ Hoàng hậu lên và giúp người chải tóc.

(Lược)

Tôi nghĩ đó là điều trớ trêu trong vị trí Hoàng hậu. Cho dù lúc nào, ở đâu, người cũng không có tự do. Chỉ như một vật trang trí, khi cần thì ra mắt, không ai quan tâm cảm nhận của mình.

Đây sẽ là lần đầu tiên tôi tiếp kiến Thái hậu. Tôi hơi run sợ, vẫn không hiểu tại sao bà lại thả tôi ra. Nếu chỉ vì để chăm sóc Hoàng hậu, bà đã không cần tôi. Câu hỏi cứ ám ảnh lấy tôi như đứa trẻ nhìn vào chiếc giếng không đáy. Dù biết là nguy hiểm tôi không khỏi tò mò, tôi không biết rồi chuyện gì sẽ xảy ra, tôi phải tìm ra lý do.

“Điệt nhi kính chào Thái hậu” Trước khi nàng nói dứt câu, người mama già đã đến đỡ nàng dậy.

“Yên nhi, đến đây để ta xem con nào”. Giọng nói dịu dàng phát ra từ bên trái tôi. Lỗ Nguyên công chúa cũng có ở đó. Hoàng hậu cúi chào lễ phép rồi sà vào lòng mẹ.

Tôi quỳ xuống thỉnh an Thái hậu, Công chúa, chờ một lúc lâu vẫn không thấy họ đáp lại, nhưng tôi không dám đứng lên, vẫn quỳ đó. Tấm thảm trải bên dưới là loại lông thú thật, làm mũi tôi ngứa ngáy nhưng tôi vẫn bất động.

“Tiêu Thanh Y, ngẩng đầu lên ai gia xem”. Một giọng nói sâu trầm từ phía trên.

Tôi trả lời và ngước lên. Thái hậu trẻ hơn tôi tưởng tượng. Bà chỉ ngoài bốn mươi. Trang phục rất tinh tế, tóc búi cao, uy nghiêm. Ánh mắt sắc lạnh của bà làm tôi ớn lạnh, đôi môi thể hiện sự quyết đoán. Tôi nghĩ chỉ cần một trong hai tính cách đã đủ để bà vượt qua gian nan của cuộc đời.

Thái hậu nhìn tôi, gật gù “Không tệ, vẫn đẹp và thông minh. Tiêu Kình đã có một đứa cháu xứng đáng”. Lỗ Nguyên công chúa cười “Cô bé này có vẻ tinh ý, thần nhi nghĩ nó sẽ chăm sóc tốt cho Yên nhi”. Lỗ Nguyên công chúa chỉ khoảng ngoài hai mươi, trông rất tao nhã trong phục trang lễ nghi.

“Ngươi có biết tại sao ai gia thả ngươi ra?” Thái hậu ngồi trên cao hỏi tôi.

“Bẩm, Thái hậu có tấm lòng nhân ái. Trong ngày đại hôn của Hoàng thượng và Hoàng hậu, nô tì đã nhận được ân điển cao quý” Tôi trả lời một cách an toàn nhất, trả lời như không có trả lời, khéo léo che dấu sự tò mò trong tôi.

“Ngươi nói năng cẩn thận hơn ông nội của mình”. Thái hậu đáp lại, quay sang Lỗ Nguyên công chúa, người cười và gật đầu.

“Ông nội của ngươi đã đứng lên bảo vệ cho Thái tử và ai gia nhiều năm trước. Ai gia chưa bao giờ quên lòng trung thành đó. Tiên vương quá cố nổi giận và ra lệnh không ai được nhắc tới gia đình ngươi. Không thể trả được nợ trung thành với ông nội ngươi, giờ ngươi hãy thay ông mình nhận lấy lòng biết ơn của ta”. Thái hậu giải thích.

Tim tôi đau nhói, cả nhà tôi, hơn một trăm mạng người, bị đày đi, bị đẩy vào nhà thổ, bị chém, chỉ để đổi lấy cái danh trung thần. Hoàng tộc xem thường mạng người chúng tôi, sự thật quá cay đắng, nhưng rõ ràng, sự chiếu cố đến tôi còn có mục đích khác.

Tôi cắn môi, lễ phép tạ ơn “Đa tạ Thái hậu. Nô tì sẽ không quên tấm lòng của Thái hậu dành cho”.

“Ngươi có thể đứng lên, chỉ cần ngươi chăm sóc Yên nhi thật tốt, với lòng kính cẩn và trung thành, ai gia sẽ cho ngươi tự do”. Rõ là Thái hậu đang ra lệnh cho tôi. Tôi đáp lại và quay đi khi bà vẫy tay cho lui.

Tôi giúp Yên nhi rời khỏi. Trên đường quay đi, tôi nghe Thái hậu nói với công chúa “Sinh ra một Thái tử sẽ là vấn đề khó khăn. Phải dạy Yên nhi thật tốt…Quyền lực sẽ bị mất đi…”

Có vẻ Hoàng hậu không nghe thấy.

Thái tử. Ước mơ của các phi tần, quý nhân. Hoàng thượng sức khoẻ yếu nên người cần một thái tử kế vị. Hoàng thượng có ít con, ngoài lý do là người không khoẻ ra, còn là vì bàn tay của Thái hậu. Khi Hoàng thượng sủng ái một cung nữ trẻ đẹp nào đó, thì người đó đều được dùng thuốc phá thai. Nếu đứa trẻ vẫn sống sót, chúng cũng chết vì lý do khác. Đó là lý do tại sao không đứa con nào của Hoàng thượng sống được. Thái hậu muốn Hoàng hậu sinh Thái tử với dòng máu thuần, nhưng người còn quá nhỏ, không thể đảm đương trọng trách này. Thái hậu rồi sẽ có nhiều điều phải lo ngại.

Chương 3 : Hỗn Loạn

[người dịch : Alex] 

*Tóm tắt:

Đã hai tháng kể từ khi Hoàng thượng và Hoàng hậu cử hành đại hôn. Hoàng hậu hành xử vẫn còn trẻ con, mỗi suy nghĩ của nàng đều ảnh hưởng từ Thanh Y. Thanh Y dạy nàng điều gì nên làm và không nên làm trong Hoàng cung, làm sao đối mặt với các phi tần để Hoàng hậu không bị yếu thế. Họ trở nên thân thiết, Hoàng hậu gọi Thanh Y là Thanh Y tỷ tỷ và muốn Thanh Y gọi nàng là Yên nhi. Họ đồng ý với nhau chỉ gọi như vậy khi có hai người.

*Dịch từ nguyên tác:

Mỗi khi nghĩ đến Hoàng thượng, tôi lại nhớ cái đêm lạnh đầy gió đó. Ánh mắt của nam nhân, nhẹ nhàng như làn nước. Tôi cố quên đi nhưng kỷ niệm cứ dồn dập mùa về.

*Tóm tắt:

Hoàng thượng truyền khẩu dụ nói là sẽ đến Vị Ương cung tối nay. Mọi người vội vã chuẩn bị tiếp đón, trang điểm cho Hoàng hậu, và chời đợi. Nhưng đã trễ mà Hoàng thượng vẫn chưa tới, có lẽ là người sẽ không đến. Yên nhi ngủ thiếp đi, Thanh Y cho các cung nữ lui ra.

*Dịch từ nguyên tác:

Ánh trăng thấp thoáng đằng sau những cụm mây. Khoảng sân trước cung rộng thênh thang như thiên cung trên đó. Đám mây bay qua mặt trăng, ánh trăng sáng trong khoảnh khắc bị mờ đi. Chuyển động của thiên nhiên như theo một nhịp điệu thầm lặng.

Tôi bỗng nhớ đến một điệu múa mình từng tập lúc nhỏ, một điệu nhảy mà Thích phi đã viết nhạc. Động tác rất thanh nhã, mỗi một cái phất tay, một một lần xoay eo đều thuần thục. Đó là điệu vũ mà Cao Tổ say mê, luôn được biểu diễn ở các buổi tiếp kiến trong cung. Vũ sư của tôi từng tham gia trong vũ đoàn nên tôi đã nhờ thầy dạy lại. Mặc dù không nắm hết nhưng tôi vẫn có thể múa lại.

Tôi cúi đầu nhớ lại từng động tác, dường như tiếng nhạc năm xưa đã trở lại, vang bên tai tôi. Tôi bắt đầu phất cổ tay áo, di chuyển theo âm thanh của ký ức. Bộ quần áo cung nữ nặng nề, làm tôi không thể múa uyển chuyển, trước đây trên người tôi đâu có chúng. Điệu vũ này phải kết hợp với một váy trắng, tay rộng, eo thắt để có thể truyền tải hết từng cử động.

Múa hăng say đến nổi chiếc kẹp tóc rơi xuống. Làn gió thổi vào phòng, lướt qua cánh tay, thổi tung mái tóc tôi. Mấy con đom đóm thích thú bay xung quanh. Bóng tôi xoay xoay trên sân, tôi thấy rất vui, đắm mình vào cảm giác tự do, mơ màng đã 5 năm rồi không có.

Tiếng vỗ tay lớn làm tôi đứng chôn chân tại chỗ. Váy áo và tóc vẫn bay trong gió, tâm trí rối loạn, mắt không nhìn rõ. Phải một lúc tôi mới nhận ra âm thanh đó đến từ đâu.

Hoàng thượng đang bước nhanh đến phía tôi, hào hứng như thể người thấy được món bảo bối hiếm có trên đời. Tôi không biết có phải là vì điệu múa của mình hay không, nhưng mặt và tai tôi đã nóng bừng. Tôi thấy xấu hổ, tim đập loạn nhịp, tay run run không chủ động được. Tôi quỳ gối xuống chào người, nhưng người kéo tôi dậy ngay bằng cả hai tay.

Tôi nhìn sâu vào mắt người, ánh mắt như bị thu hút bởi tôi. Sâu thẳm trong tim, tôi nghe thấy giọng nói thì thầm, dâng hiến cho người đi, rồi người sẽ giải thoát cho ngươi khỏi mọi rắc rối, ngươi sẽ được vinh hoa phú quý mà mơ cũng không thấy.

Tôi cắn môi, một lần nữa quay đi “Bẩm hoàng thượng, Hoàng hậu đã ngủ. Người cũng nên nghỉ ngơi”.

Tiếng cười nén lại của người phà vào trán tôi, người dùng những ngón tay dịu dàng mát lạnh, nâng cằm tôi lên “Mời gọi ta đến rồi từ chối ta?”

Tôi thu người lại và liếc nhìn người. Vậy ra người nghĩ về tôi như vậy? “Nô tì không biết ngài nói gì?” Tôi cúi đầu, cười nhẹ. Người không nói thêm, thở ra một tiếng rồi buông tay xuống, quay đi về cung. Tôi vội gọi cung nữ đến cho người. Cả cung như bỗng chốc bận rộn trở lại.

“Nàng ở lại”. Người nói và không quay lại nhìn tôi, các cung nữ đã giúp người thay long bào ra. Tôi biết người muốn nói ai, cho dù người quay lưng lại với tôi.

Tôi giúp người leo lên giường, đắp chăn. Yên nhi đã ngủ ngon, không tiếng động nào làm nàng thức giấc. Hoàng thượng nhìn Yên nhi yêu thương, khẽ hôn lên trán nàng rồi quay sang tôi.

Tôi vội cúi gập đầu, không dám nhìn vào mắt người. Tôi kéo rèm xuống và đến ngồi bên cạnh bàn. Lại một đêm không ngủ.

******

Kể từ ngày đó, lễ vật liên tục gởi đến Vị Ương cung. Lần nào Thanh Y cũng là người được gọi ra nhận. Các cung nữ không che dấu được sự ganh tị.

“Cái này đẹp quá, tỷ à. Coi kìa, trâm bằng vàng giống như của Hoàng hậu. Dây chuyền đính vàng. Trời ạ, nhìn nè…” Cẩm Mặc nói không ngừng khi muội ấy thấy các món lễ vật. Tôi thở dài, không quan tâm tới chúng. Việc này quá khoa trương, sẽ chẳng tốt chút nào.

“Tỷ, tỷ không vui à? Thúy Châu và mọi người rất ganh tị nhưng sao tỷ lại không vui?” Cẩm Mặc tò mò hỏi. Tôi cười “Nếu muội thích thì lấy hết đi. Nhưng không được cho ai. Lễ vật của Hoàng thượng đều có lưu lại trong thư mục”. Cẩm Mặc gật đầu “Dạ, muội biết. Nhưng mà để ở đây với tỷ đi, muội rất lơ đãng, có thể làm mất hết. Tỷ giúp muội trông chừng nhé. Khi cần muội sẽ tới lấy”.

Yên nhi không biểu hiện gì khi tôi nhận lễ vật. Dường như ở tuổi của nàng, việc phu quân của mình đối xử như thế nào với người phụ nữ khác không làm nàng băn khoăn. Nhưng tôi sợ. Tôi chắc rằng chuyện này sẽ đến tai Kiến Chương cung của Thái hậu, tôi phải ngăn chuyện này ngày càng lớn ra, tôi quyết định sẽ mạo hiểm một lần.

Hoàng thượng lại có khẩu dụ là tối nay đến Vị Ương cung ngủ. Tôi cho Cẩm Mặc đến ngủ ở phòng khác và cho dời đi các cung nữ và thị vệ.

Yên nhi đã ngủ, Hoàng thượng vẫn còn đang đọc sách. Tôi tiến vào nội cung, từng bước đến gần người, hít một hơi sâu, tôi đặt tay mình lên tay người. Tay của người thật ấm áp, hơi ấm truyền từ đầu ngón tay vào tim, cho tôi lòng can đảm.

Hoàng thượng nhìn tôi, vẻ mặt biểu lộ sự bối rối, không nói lời nào. Tôi cúi đầu, không dám nhìn thẳng, mặt nóng bừng, nhưng tôi kéo người đứng dậy. Từng bước một, tôi dẫn người ra ngoài, không biết tôi đang nghĩ gì, nhưng người vẫn không hỏi, chỉ đi theo tôi.

Tôi dẫn người khỏi Vị Ương cung và về phòng tôi.

Một chuyện động trời mà tôi chưa bao giờ dám làm. Bàn chân mất phương hướng tố cáo sự hỗn loạn trong tôi.

Khi đã vào trong, tôi không đốt nến lên, chỉ nhờ ánh trăng để thấy rõ mặt người. Ánh mắt hiền hậu, mặt tái nhợt, tôi cười mỉm và dựa vào lòng người. Người vẫn có mùi hương thảo dược, làm tôi ngây ngất, quyến rũ tôi trong sự ấm áp. Tôi lấy hết can đảm và nói “Nô tì dĩ nhiên biết tấm lòng Hoàng thượng dành cho nô tì. Nhưng vừa qua nô tì đang bị cảm lạnh, nên không dám đón nhận tình yêu của Hoàng thượng. Đêm nay, hãy để nô tì thổ lộ cảm xúc của mình, nhưng nô tì chỉ xin một điều”. 

“Nàng nói đi”. Hoàng thượng lên tiếng, tôi dễ dàng nhận ra người hơi giật mình khi tôi nói mình bị cảm. “Nô tì hy vọng đêm nay không được ghi trong ký lục”.

Người dường như đang chìm sâu trong suy nghĩ, người thấy khó tin. Sách ký lục là để ghi lại những lúc Hoàng thượng sủng ái ai, thời gian và địa điểm để khi người đó mang thai, Hoàng tộc có thể tin rằng đó là đứa trẻ của Hoàng thượng. Yêu cầu của tôi là gián tiếp tự giết mình nếu tôi mang thai. Tôi hẳn là mất trí rồi.

Tôi không đợi người phản ứng, và bắt đầu tháo dây đai của người, sợ rằng một lúc do dự sẽ làm trôi đi sự quyết tâm của tôi. Khi từng lớp áo rơi xuống, tôi càng thêm hồi hộp. Cánh tay tôi như đóng băng lại, cho dù tôi đã cố gắng xem như không có gì.

Người nở nụ cười, đặt bàn tay mát lạnh lên má tôi, một cảm giác run rẩy trong tôi, môi người chạm môi tôi nhẹ nhàng. Môi người có vị đắng, như là thảo dược, và có một cảm giác khác lạ, cảm giác đó đi thẳng vào tim.

Người dẫn dắt, tôi đi theo.

Căn phòng tràn đầy mùi hương từ hơi thở của người, bao lấy tôi, tôi dần dần rơi vào giấc mơ mờ ảo xa xăm. Tôi để lại người phía sau.

__________________

Chương 4 : Mưu Kế

[người dịch : Alex]

*Dịch từ nguyên tác:

Tôi không biết Hoàng thượng rời đi khi nào, cả người tôi đau nhức, tôi ngủ thiếp đi đến trưa. Cẩm Mặc đến đánh thức tôi dậy. Khi mở cửa ra, thấy quần áo tôi rơi dưới đất, muội ấy hét lên hoảng hốt. Tôi vội ra hiệu cho muội im lặng và đóng cửa lại.

“Tỷ tỷ, chuyện gì đã xảy ra?” Muội ấy hét.

Tôi gượng cười, “Không có gì, giúp tỷ thay đồ trước đã”. Tôi vẫn không mảnh vải che thân dưới lớp chăn. Tôi nghĩ phải làm sao để nói với muội muội, muội đã 13 tuổi rồi, đâu còn dễ bị gạt nữa. 

“Là Hoàng thượng, muội không cần phải hô hoán”. Tôi quyết định nói thẳng với muội ấy.

Vẫn còn run rẩy, muội muội giúp tôi mặc đồ, “Hoàng thượng? Tỷ đã báo cáo chưa?”

Ngay cả cung nữ cũng có quyền báo nếu được Hoàng thượng sủng ái, việc này đã trở thành thủ tục thiết yếu. Tôi lắc đầu “Tỷ không cho người nói”.

“Tại sao? Tỷ điên à? Nếu tỷ mang long thai thì sao?” Cẩm Mặc ngân ngấn nước mắt.

Tôi lau nước mắt cho muội muội “Tỷ đang đánh cược tỷ sẽ không mang thai. Dục vọng mà hoàng thượng dành cho tỷ chỉ là nhất thời, sau một lúc người sẽ quên đi. Địa vị của chúng ta thấp hèn, không có gia đình để nương tựa, rồi một ngày, khi Hoàng thượng không còn yêu thương, làm sao chúng ta tồn tại trong cung? Thái hậu sẽ trừ khử chúng ta trong tích tắc. Cho nên, thay vì cho Hoàng thượng thứ người cần, và để người quên tỷ đi. Còn hơn chúng ta sẽ mất đi cơ hội sinh tồn. Số phận của tỷ là chết trong cung này rồi, trinh tiết đã không còn ý nghĩa, nếu tỷ dùng nó để đổi lấy sự bình yên, thì rất xứng đáng”.

Cẩm Mặc hai má đã đẫm nước mắt, nhưng muội ấy đã ngưng khóc. Muội hiểu rằng tôi không phải nói để hù doạ muội. Chỉ một tháng trước, một cung nữ được Hoàng thượng sủng ái đã bị thấy chết trong ngự hoa viên. Và khi thái giám báo với Hoàng thượng, người còn không thay đổi sắc mặt. Có lẽ người đã quên người từng sủng ái người con gái tội nghiệp đó. Đặt hy vọng vào nhà vua không phải là một điều đáng làm. Mà cho dù Hoàng thượng có muốn bảo vệ, thì cũng không thoát khỏi tay của Thái hậu. Bên cạnh đó, có bao nhiêu phi tần xung quanh, Thái hậu chưa hạ thủ thì cũng đã bị giết bởi những người đó.

Không nói gì thêm, muội muội giúp tôi thay đồ. Tôi rửa mặt, cuộn tóc thành một búi. Khuôn mặt mảnh mai thấp thoáng trong gương, ánh mắt từng trải, lòng quyết tâm vô hạn.

“Quên chuyện này đi. Quên tất cả và đừng nói gì với ai”. Câu đầu tiên là dành cho tôi, câu sau là cho muội muội.

Cẩm Mặc gật đầu im lặng, và rời khỏi “Hoàng hậu gọi tỷ”. Muội nói rồi đóng cửa lại.

Tôi ngừng lại việc mình đang làm và nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng.

Yên nhi đang chán nên muốn có ai đó để trò chuyện. Mệt mỏi, tôi cố gắng đùa giỡn với nàng, sợ rằng nàng sẽ thấy có gì bất thường trong hành vi của tôi.

Tôi thừa nhận rằng mình đã phạm tội tử. Tôi không thể bình thản được một lúc nào, một cơn gió nhẹ cũng làm tôi phản ứng, mọi biến đổi xung quanh tôi đều lắng nghe. Yên nhi không biết tôi đã cướp đi phu quân của mình. Cho dù lý do là để cứu sinh mạng của bản thân, tôi cũng không khỏi cảm thấy nhục nhã khi nàng tiếp tục nhìn tôi với ánh mắt tín nhiệm.

Chuyện này xem ra qua mắt được mọi người, không ai để ý tới. Cẩm Mặc và tôi cẩn thận không để ai có bất cứ nghi ngờ nào. 

May mắn thay, khi đến kỳ, tôi vẫn có, đến lúc đó tôi mới thấy an tâm. 

Thái hậu cho đòi Hoàng hậu. Hoàng hậu khá hồi hộp trên đường đi. Nàng e ngại vì Thái hậu nghiêm khắc. Tôi đặt tay lên tay nàng an ủi, nhưng thật tâm cũng lo sợ. Sợ chuyện của tôi đã bị phát giác?

Khi chúng tôi vào nội cung, cung nữ và thái giám lần trước gặp không thấy ở đó. Chỉ có một ma ma già đến chào chúng tôi. Hoàng hậu bước ra trước, tôi theo sau. Ma ma đến đỡ Hoàng hậu, tôi đứng bên cạnh.

Ánh nắng mặt trời làm khuôn mặt Thái hậu sáng lên, như một bức tượng thần mà người người quỳ phục phía trước.

“Thanh Y, Hoàng thượng và Hoàng hậu vẫn chưa hoàn thành hôn lễ phải không?” Thái hậu nói, không biểu lộ sự giận dữ. Tôi thở phào, lễ phép trả lời “Bẩm, đúng ạ”.

Tề ma ma mang đến một chung tổ yến nghi ngút khói. Đột nhiên Thái hậu đứng dậy, quơ tay hất chung yến về phía tôi. Tôi đứng tại chỗ, không dám tránh né. Chung yên hất đầy mặt tôi, cảm nhận như có gì đó sắc bén cắt vào trán, đau đớn. Chung yến vừa sôi xong, không biết là nước yến hay là máu đang chảy xuống hai má.

Cơn thịnh nộ bất chợt làm Yên nhi hét lên, làm Tề ma ma giật mình, người vừa định xông tới nhưng sau lại lùi về phía sau Thái hậu.

Hay là vì…?

Tôi không chắc, vội quỳ phục xuống “Thái hậu, xin bớt giận, bảo trọng phụng thể, là lỗi của nô tì”.

Vẻ im lặng của Thái hậu làm một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Một lâu sau, giọng nói bình tĩnh đó phá tan sự yên lặng, “Vương mỹ nhân có thai, ngươi nghĩ xem phải làm sao?”

Tôi ngước lên. Tôi không biết Thái hậu muốn tôi làm gì. Tôi nghĩ một lúc, rồi cúi đầu trả lời “Câu hỏi của Thái hậu…Hậu cung được Thái hậu cai quản, dưới ân phúc của Thái hậu. Nô tì chỉ là một cung nữ hầu hạ tầm thường, chỉ biết hầu hạ Hoàng hậu, không dám đưa ra quyết định cho vấn đề quan trọng nào. Xin Thái hậu hiểu cho”. Mồ hôi rơi trên cổ và ướt đẫm quần áo tôi, cảm giác khó chịu, tôi e cả lưng tôi cũng ướt đẫm, máu trên trán hoà với tổ yến ướt áo, thấm đỏ từng giọt.

“Nếu ai gia ra lệnh ngươi phải nói?” Môi Thái hậu nhếch nhẹ, đôi mắt vẫn dữ dội như muốn giết người.

Tôi cắn môi, chuyện này là sao? “Nếu Thái hậu ra lệnh, nô tì không thể không trả lời, lời nói của nô tì dựa trên quan sát hạn hẹp, trước tiên xin Thái hậu thứ lỗi nếu như nô tì có gì sai trái”

“Tốt lắm, ngươi có thể đứng lên rồi nói. Tú Ngọc, đưa ghế cho ả”. Hầu hết mọi người trong cung ngồi dưới đất, có được mời ngồi đã là danh dự lắm.

“Đa tạ Thái hậu”. Tuy giữ giọng bình tĩnh nhưng trong đầu tôi đang nghĩ sẽ phải nói gì. ”Thái hậu, Hoàng thượng và Hoàng hậu vừa kết hôn, sẽ có long thai trong thời gian tới. Bây giờ Hoàng hậu còn nhỏ tuổi, cần có thời gian. Nhưng Hoàng thượng cần một Thái tử để an định địa vị, cái thai của Vương mỹ nhân nên được sinh ra. Nhưng chúng ta có thể nhúng tay vào, trộm cái thai đó”. Tôi dừng lại. Thái hậu từng trải qua chiến tranh, cải chính, là cột trụ của Hoàng triều, người hẳn phải biết những âm mưu trong cung, tôi không cần phải nói ra.

“Ngươi muốn nói là Yên nhi phải giả mang long thai?” Thái hậu gật gù suy nghĩ, quay sang tôi hỏi “Còn Hoàng thượng thì sao?”

“Tiên đế có nhiều hoàng tử, nếu Hoàng thượng có Thái tử, nội loạn sẽ không xảy ra. Nên Hoàng thượng sẽ không phản đối. Bên cạnh đó, các hoàng tử công chúa trước đây đều mất đi khi còn nhỏ, cái thai này sẽ an toàn nhất nếu như được nuôi lớn trong Vị Ương cung. Nếu Thái hậu lên tiếng, người sẽ đồng ý”. Nói xong, tôi chờ người phản ứng, người không nổi giận, tôi thở ra an tâm.

Thái hậu im lặng một lúc rồi quay sang “Ý kiến hay, nhưng hơi nguy hiểm. Nếu mọi thứ như kế hoạch thì tốt. Ai gia ra lệnh cho ngươi giải quyết chuyện này, nếu có gì sai, người không cần trở về Vị Ương cung, nghe rõ chưa?”

Tôi cúi lạy chấp nhận, Thái hậu nói tiếp “Trở về và chuẩn bị phía Hoàng hậu”.

Tôi không trả lời, quay sang nhìn Yên nhi.

Yên nhi à, cho dù nàng không thích thế nào, nàng cũng phải làm. Tôi chạy khỏi cung, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng vẫn không thể yên tâm, tôi lấy tay áo vuốt trán, tay áo tôi đẫm máu. Hẳn là trông tôi lúc này đáng sợ lắm. Ngay khi chúng tôi rời khỏi Kiến Chương cung, Yên nhi đã đẩy tay tôi ra, tự mình đi vào kiệu, tôi thở dài đi theo. Chúng tôi trở về Vị Ương cung.

Vâng, tôi đã ích kỷ. Thế nhưng, số phận của Vương mỹ nhân đã được sớm định đoạt, không hiểu sao Thái hậu lại hỏi tôi, dù sao, tất cả tôi phải làm là làm trợ thủ cho bà. Vì tôi sợ chuyện của mình và Hoàng thượng lộ ra, tôi chỉ nói lên ý muốn của bà, để cứu thân mình. Tôi cho bà một lý do, cho tôi một đường lui, nhưng đổi lại là Yên nhi.

Vết thương trên trán khá đau, Cẩm Mặc sẽ lại hoảng hốt khi thấy. Muội ấy chạy vội đến tìm ngự y. Biết tôi là cung nữ được Thái hậu yêu thích, ngự y chăm sóc rất kỹ vết thương của tôi và còn kê đơn cho Cẩm Mặc mang đi. Cẩm Mặc đi nấu thuốc, còn tôi lo lắng cho Hoàng hậu nên đã tự đứng dậy đi tìm nàng.

Yên nhi phớt lờ tôi, cầm cái gối trên giường ném về phía tôi “Đồ phản bội, ta không cần cô nữa”. Tôi đỡ lấy chiếc gối, thấy vậy, nàng giận dữ quay đi.

Tôi tiến lại gần nàng, ngồi bên cạnh giường, quay ra ngoài, ngồi như nói chuyện một mình “Hoàng thượng đăng ngôi đã 4 năm, nhưng vẫn chưa có long thai. Không phải ngài không thể có con, nhưng Thái hậu không cho. Thai mà các cung nữ, phi tần mang không phải là dòng máu hoàng tộc, nên cho dù họ mang long thai rồi cũng sẽ bị giết hoặc đem đi bỏ. Yên nhi hiểu bổng sát là gì phải không? Các thái giám có thể dùng gậy đánh vào bụng cho đến khi đổ máu, hoặc họ chịu không nỗi mà chết đi. Vài phi tần có thể sinh con ra nhưng rồi cả mẹ lẫn con đều biến mất không tăm tích. Yên nhi giả mang thai là rất khó, nhưng mà Yên nhi có thể cứu được Vương mỹ nhân và đứa bé. Tại sao Yên nhi không làm?”

Yên nhi ngồi đó bất động. Tôi kể cho nàng nghe những chuyện tàn khốc này là có mục đích. Nàng ngây thơ như thế, tôi muốn nàng biết đằng sau phú quý vinh hoa là những thực tế tàn nhẫn. Cung điện yên bình, cao quý thật ra có quá nhiều thứ bị chôn vùi trong bóng tối.

Nàng nắm chặt khăn tay và hỏi tôi ngần ngừ “Sau khi Vương mỹ nhân sinh con, nàng ta sẽ không sống được?”

Tôi không trả lời, chúng tôi đều biết đáp án.

Thấy tôi như vậy, nàng cũng quay đi nhìn ra ngoài, hình như đã tìm thấy sự can đảm. Yên nhi nghĩ một hồi lâu, và quyết định làm theo ý Thái hậu. Nàng ôm tôi khóc oà “Nhưng muội sợ lắm, muội không biết phải làm sao!”

Tôi ôm nàng trong lòng, vỗ về lưng nàng rồi nói khẽ “Thanh Y ở đây, Thanh Y sẽ giúp Yên nhi” Tôi ôm nàng chặt hơn, cố giấu những nỗi lo lắng trong lòng.

Bổng sát là thứ tôi dựng nên. Tôi chỉ muốn nàng có thêm quyết tâm, trở thành một phần của âm mưu này. Là dựng nên nhưng đó là sự thật ẩn bên trong. Vì thật ra là vì Thái hậu mà không đứa trẻ nào sống sót, và nếu Yên nhi đồng ý, nàng đã cứu một mạng người.

(Lược)

Tôi mừng vì chuyện của tôi không bị Thái hậu chú ý. Tôi cũng qua mặt được những tên nội gián bên trong cung. Hoàng thượng có ghé thăm cung, nhưng không có vẻ gì chú ý đến tôi.

Hôm đó, sợ người chú ý, tôi lẫn trong đám cung nữ, hơi nhướn chân nhìn người nam nhân đã từng cho tôi hơi ấm ở chốn khắt nghiệt này. Ánh mắt người quét qua nhưng không dừng lại ở tôi.

Sự thật về Hoàng thượng là thế. Nếu người thấy thứ gì từ xa thu hút mình, người muốn có nó. Khi người đã sở hữu nó rồi, người thấy nó bình thường và bỏ sang một bên. Thậm chí là quên cả người đã từng xem thứ đó đẹp thế nào, người đi tìm những thứ khác thú vị với người.

Lịch sử chứng mình đối với Hoàng thượng, tình yêu chân thật không tồn tại, nhưng tôi tự nói là điều đó chả ý nghĩa gì, tôi không quên được hình ảnh người đàn ông cô đơn, ánh mắt đau khổ, cách người ôm tôi, sự dịu dàng của người. Tôi chỉ không thể quên.

Cũng như người khác, chúng ta thường hay nghĩ hẳn là chúng ta sẽ có điều gì đó đặc biệt, điều gì đó làm chúng ta khác với số người còn lại, để chúng ta hy vọng. Nhưng thực tế là, chỉ có một đêm, không có tình yêu vĩnh cửu từ Hoàng thượng, chỉ cần sinh mạng, đó mới là quan trọng.

Chương 5 : Mang Thai

[người dịch : Alex]

*Tóm tắt:

Tin tức Hoàng hậu lẫn Vương mỹ nhân mang long thai được thông báo, cả Hoàng cung lại tổ chức ăn mừng. Thái hậu gọi Hoàng thượng đến gặp, người chọn cách im lặng. Trong một số buổi tiếp kiến, Yên nhi và Thanh Y lần đầu gặp Vương mỹ nhân. 

*Dịch từ nguyên tác:

“Muội thấy có lỗi khi gặp Vương mỹ nhân”. Yên nhi thở dài. Giúp nàng chải lại mái tóc, tôi trả lời “Hoàng hậu không nên nghĩ quá nhiều, người đang làm một việc tốt đó”.

“Việc tốt? Nếu là việc tốt, thì có khó khăn thế nào, muội cũng sẽ cố gắng hoàn thành, cho dù là muội không hiểu tại sao, phải không?” Nàng phất tay áo trong giận dữ.

Tôi ngừng tay lại và nhìn nàng “Nô tì sẽ cố gắng để Hoàng hậu không phải lo lắng”.

“Nếu muội không muốn giả vờ?” Nàng hỏi, giọng nghiêm túc.

“Hoàng hậu không thể, nếu người làm vậy, Thanh Y sẽ phải chết để chuộc tội”. Tôi nói nhẹ nhàng, tay chỉnh lại vai áo cho nàng từ phía sau. 

Yên nhi quay sang, liếc nhìn tôi, ánh mắt sáng đòi một đáp án hợp lý từ tôi “Thanh Y, chuyện này có liên hệ gì với tỷ, sao tỷ phải nhất quyết tham gia vào?”

Thái độ gần như van nài của Yên nhi làm tôi động lòng, muốn nói hết cho nàng nghe, nhưng một lúc sau, tôi nuốt những lời muốn nói vào lòng. Yên nhi sẽ không hiểu những xung đột chính trị, nói cho nàng nghe chỉ làm thêm lo lắng, tôi thà cứ như lúc này. Nếu tôi là người thực hiện chuyện này, tôi sẽ lo cho nàng trước, tôi cúi đầu kính cẩn “Nô tì chỉ theo lệnh của Thái hậu, giúp đỡ gánh nặng cho Hoàng hậu, không có gì giấu giếm”.

Nàng lắc đầu, cười cay đắng “Vậy với tôi, tỷ cũng không đáng tin”. Nàng quay đi, trở về giường. Thân hình nhỏ bé trong bộ váy dài, nàng trông càng mỏng manh, không khí lạnh ban đêm làm Hoàng hậu bé nhỏ trông càng thêm lẻ loi. Tôi thấy buồn, mỗi bước đi của nàng kéo dài khoảng cách của chúng tôi, chúng tôi đã không còn được như trước.

Yên nhi đã thay đổi rất nhiều. Đối mặt với tương lai nàng không thể nắm được, làm cho nàng phải suy nghĩ, rồi lạc mất phương hướng, không biết sẽ phải làm gì. Trẻ như Yên nhi nhưng tuổi thơ lại bị đánh cắp, nàng cười ít hơn. Chúng tôi dần rời xa nhau, nàng như luôn có điều phải suy nghĩ trong đầu.

*Tóm tắt:

Hoàng hậu nhận nhiều quà từ Thái hậu, nàng kêu Thanh Y chia ra cho các phi tần khác, Thanh Y có dịp đi xung quanh vấn an mọi người. Khi Thanh Y đến nơi ở của Trần phu nhân, nàng thấy các cung nữ đều đứng bên ngoài. Tò mò, nàng quay trở lại xem chuyện gì đang xảy ra.

*Dịch từ nguyên tác:

“Tỷ nghĩ sao? Có phải Hoàng hậu thật sự mang long thai?” Triệu mỹ nhân hỏi Trần phu nhân. “Muội nghĩ đi, làm sao một đứa trẻ 9 tuổi có thai? Ta e là đây lại là một âm mưu của Thái hậu. Hoàng thượng đang bệnh, nhưng Hoàng tộc phải có người nối dõi”. Trần phu nhân trả lời.

“Làm sao Hoàng thượng không biết chuyện này?”

Trần phu nhân khẽ đặt tay mình lên tay Triệu mỹ nhân, lời nói cẩn trọng “Thái hậu vốn nổi tiếng là độc ác, Hoàng thượng từ nhỏ đã rất sợ bà ta. Chỉ cần một chút đe dọa thôi”.

“Tỷ phải cẩn thận với những gì mình nói, nếu có ai đó nghe thấy, Thái hậu sẽ không bỏ qua dễ dàng đâu”.

Trần phu nhân trả lời trong bực tức “Ta sợ cái gì chứ? Ta nghĩ ta có thể dời đến Vị Ương cung, nhưng họ lại lấy một đứa bé cản trở ta. Không có long thai đã là khó sống, nếu chúng ta cũng không có địa vị gì, muội nghĩ tồn tại trong cung sẽ dễ hơn sao. Khi Hoàng thượng băng hà, chúng ta cũng phải đi theo thôi, hoặc không thì cũng bị họ chôn sống”.

Triệu mỹ nhân sa sầm nét mặt khi nghe nhắc đến việc không có long thai. Con của nàng mất đi khi vừa mới sinh, nghe đồn là do Thái hậu. Nếu có một đứa con, nàng có thể giống như Thái hậu Đại quốc, rời đi chốn hiểm nguy này đến một nơi khác.

Con của Cao Tổ, những người sở hữu các tiểu quốc được phép dẫn theo mẫu thân về sống với họ. Nhưng vì sự ghen tuông của Lữ hậu, chỉ có Thái hậu Đại quốc, Bạc phi là rời khỏi được nơi này. Nghe đồn, bà đã cắt đi một bên ngực trái, dâng cho Lữ hậu, để chứng minh bà không có ý định quyến rũ Hoàng thượng. Nên khi tiểu vương của Đại quốc rời đi, người đã mang theo mẹ mình. Các phi tần khác đều không có kết cục tốt đẹp. Ví như Thái hậu Tần quốc bị thuốc chết, Thái hậu Triệu quốc, Thích phu nhân đều bị biến thành lợn tinh, gây kinh hãi cho cả Hoàng cung.

“Thôi, đừng nói nữa. Chỉ cần chúng ta sống bình yên, và không liên liên lụy tới gia đình mình, muội sẽ chấp nhận số phận này. Tỷ cũng đừng lo lắng quá”. Triệu mỹ nhân nói.

“Tỷ còn gì phải sợ? Muội nghĩ Hoàng hậu sẽ tại vị được bao lâu, Hoàng cung là một nơi tàn nhẫn, còn có nhiều người mang lòng ghen ghét hơn tỷ”.

Triệu mỹ nhân ngần ngừ, tay với lấy tách trà, không muốn nói thêm về chuyện này. Tôi quay đi lặng lẽ.

(Lược)

Trần phu nhân thông minh hơn tôi nghĩ. Có thể đoán được Hoàng thượng và Thái hậu đang nghĩ gì. Nhưng với cung cách như vậy, Trần phu nhân hẳn sẽ khó sống ở một nơi như Hoàng cung. Đối với nàng ta, tôi không có gì phải e sợ.

*Tóm tắt:

Sau khi gặp Vương mỹ nhân, Yên nhi quyết tâm làm theo kế hoạch, không còn quan tâm tại sao phải làm vậy mà chỉ nghe theo lời. Mùa hè này thật là khó khăn đối với nàng, dù sao thì cũng phải đóng kịch. Khi mùa đông tới, cả hoàng cung phủ đầy tuyết, Yên nhi muốn ra ngoài chơi nhưng Thanh Y không cho. Hoàng thượng ghé thăm.

*Dịch từ nguyên tác:

Hoàng thượng bước vội vào cung với vẻ mặt tươi cười. Mặc bộ long bào và áo khoác vai màu trắng càng làm tôn nước da đã trắng nhợt của người. Tôi giúp Yên nhi đến thỉnh an. Yên nhi chỉ gật đầu kính cẩn trong khi tôi quỳ gối xuống.

“Bình thân, chúng ta là người trong nhà, không cần phải hành lễ”. Hoàng thượng ra hiệu cho tôi, tôi đứng dậy và gọi Cẩm Mặc mang tới thêm một cái bát và đũa cho Hoàng thượng.

Hoàng thượng kéo Yên nhi đến, vuốt tóc nàng. Người thấy Yên nhi không vui, nãy giờ vẫn ngồi đó nhưng không đụng tới món nào trên bàn. “Chuyện gì vậy? Yên nhi sao không ăn? Ai đã làm Yên nhi buồn?”

Yên nhi bật khóc “Họ, họ không cho cháu ra ngoài chơi.”

“Vậy ra Yên nhi buồn là vì chuyện này”. Hoàng thượng nói một cách âu yếm, tay tiếp tục vuốt tóc Yên nhi.

“Thôi vậy, nếu Yên nhi ăn xong. Ta sẽ dẫn Yên nhi đi chơi”. Hoàng thượng nói, tay gõ nhẹ lên mũi nàng.

Khung cảnh này cuốn hút tôi lạ thường. Nó giống như người cha đang thể hiện tình yêu thương đối với con gái, một gia đình phải là như thế. Cha tôi cũng từng rất quan tâm như vậy, mẹ thì đứng đó nhìn chúng tôi, cười trìu mến. Nhưng cảnh đầm ấm đó đã là quá khứ xa xưa, không thể nào sống lại. Tôi thấy mắt mình ngân ngấn nước, vội quay đi khi một giọt nước mắt rơi xuống.

Yên nhi vui vẻ hẳn lên, nàng kéo Hoàng thượng ngồi cạnh mình, và vội vã dùng cơm, nuốt vội từng món, như là sợ Hoàng thượng sẽ thay đổi ý kiến. Tôi đặt một cái bát mới trước mặt Hoàng thượng rồi lui ra. Người không muốn ăn mà chỉ ngồi đó nhìn Yên nhi, ánh mắt yêu thương. Yên nhi nhanh chóng dùng xong bữa và quay sang lay lay tay người “Hoàng thượng cữu cữu, mình đi thôi. Yên nhi ăn xong rồi”.

“Hoàng hậu, Hoàng thượng vẫn chưa ăn xong”. Tôi nói, đầu vẫn cúi gập xuống đất.

“Không sao, trẫm không đói. Giúp Yên nhi mặc thêm áo, ở ngoài rất lạnh”. Hoàng thượng đẩy nhẹ Yên nhi về phía tôi.

Tôi vội quỳ gối “Bẩm, Hoàng hậu đang mang thai, Thái hậu ra lệnh người không được ra ngoài. Kính mong Hoàng thượng hiểu cho”.

Hoàng thượng đứng dậy đi về phía tôi, kéo giãn người ra, cười nói vào tai tôi “Ta biết nàng sẽ giải quyết được với bên phíaThái hậu”. Hơi thở ấm áp của người làm tôi hoảng loạn một lúc, không nói nên lời, chỉ biết nghe theo.

Tôi thở dài, lấy áo lông mặc thêm cho Yên nhi, đội thêm một cái mão ấm lên đầu nàng. Khi thấy Yên nhi đã sẵn sàng, Hoàng thượng quay sang tôi nói “Nàng cũng mặc thêm áo và đi với chúng ta”. Tôi tuân lệnh, mặc thêm áo mão rồi đi theo.

Hoàng thượng dẫn Yên nhi ra, tôi đi theo từng bước. Yên nhi bỗng nhiên ném tuyết vào người tôi, không kịp phản ứng, né không kịp nên mặt tôi đầy tuyết. Yên nhi cười to vừa cười vừa nhảy vòng quanh. Nụ cười của nàng làm quên đi những cay đắng mấy tháng qua, niềm hạnh phúc lan toả sang tôi. Tôi đưa tay vuốt mặt và cùng hoà theo tiếng cười đó.

Hoàng thượng lập tức tham gia, cũng tiếp tay ném tuyết về phía tôi. Thấy tôi bối rối không biết chạy đi đâu, Yên nhi càng cười to. Tôi tìm được một chỗ để núp phía sau một cái bình to đặt bên ngoài điện, vội vã gom thật nhiều tuyết thành từng viên. Nhưng làm sao một cung nữ lại dám mạo phạm Hoàng thượng và Hoàng hậu, nên tôi chỉ nhắm ném nhẹ về phía người, làm trúng thái giám đứng cạnh bên.

Cả ba chúng tôi thu hút sự chú ý của thái giám và cung nữ, nhưng có vẻ viên tuyết của tôi lúc nãy đã làm mọi người phấn khởi, họ bắt đầu ném tuyết vào nhau. Hoàng cung phủ đầy tuyết đầy ắp tiếng cười.

Hoàng thượng và Hoàng hậu đứng cùng một tuyến, mặc dù họ đã khoác áo ấm bên ngoài, mọi người dù sao cũng không dám ném trả vào họ. Biết mình an toàn, cả hai ném mỗi lúc một mạnh. Tuyết bay khắp nơi, lấp lánh trong mắt chúng tôi, không khí cũng mang mùi vị của các hạt tuyết. Thế là mọi người, mũi và hai bên má đều đỏ hồng, hai bàn tay đều tê cứng, nhưng vẫn hào hứng chơi tiếp.

Ai cũng mệt bở hơi tai, vài thái giám ngã xuống đất nắm mà không chịu đứng lên, những người khác thấy thế lấy tuyết đắp lên người họ, họ như những người tuyết, hình ảnh này làm Yên nhi càng cười to hơn. 

(Lược)

“Chúng ta đi thôi, đừng để bị cảm. Nhìn Thanh Y kìa, nàng ta đã lạnh cóng”. Khi những lời này đến tai Yên nhi và tôi, chúng gây hai phản ứng khác nhau. Tôi ngượng ngùng, mặt đỏ bừng. Những lời nói quan tâm của người luôn làm tôi bối rối. Yên nhi nhìn tôi và đặt hai bàn tay nhỏ nhắn lên má tôi, tiếp tục cười vui vẻ, tôi cười lại với nàng “Nô tỳ không lạnh nhưng Hoàng thượng và Hoàng hậu nên quay lại cung, đừng để long thể lâm bệnh”.

Yên nhi nắm tay Hoàng thượng quay trở vào trong. Cẩm Mặc đi ra phủi những bông tuyết bám trên áo Hoàng thượng.

“Hoàng thượng người sẽ ở Vị Ương cung tối nay ạ?” Tôi e dè hỏi.

“Ta vẫn còn nhiều tấu sớ phải phê. Cho người tháp tùng ta về Lăng Tiêu điện”. Người nói. Yên nhi năn nỉ Hoàng thượng ở lại, nhưng không được. Bọn tuỳ tùng theo Hoàng thượng lên kiệu rời đi. Tôi giúp Yên nhi thay áo, miệng mỉm cười.

Ngay khi Yên nhi lên giường ngủ, thị vệ từ Kiến Chương cung truyền khẩu dụ gọi tôi sang đó. Nghĩ một lúc, tại sao lại thình lình như vậy, Yên nhi ngồi dậy hồi hộp. Tôi vỗ về nàng. 

“Nô tỳ sẽ về sớm, thỉnh Hoàng hậu nghỉ ngơi”.

Tôi kéo chăn đắp lên người nàng và gọi Cẩm Mặc đến với Hoàng hậu.

Chương 6: Tàn Sát

[người dịch : Sissi]

*Dịch từ nguyên tác:

Hầu như ngọn đèn nào cũng được thắp sáng. Với đèn lồng dẫn đường và sương mù dường như đã len lỏi khắp các hành lang, làm cho đường đi càng khó nhìn.

Có một sự ớn lạnh chết chóc trong không khí, như là tôi đang bước trên tuyết chưa tan. Tôi vội bước đi thật nhanh như thể tôi đã quên mang đôi hài tuyết của mình. Đó chỉ là một đoạn đường ngắn đâu đủ để làm cho hài tôi ướt đẫm và chân tôi trở nên tê cóng. Nhưng từ sớm tôi đã không còn thấy cảm giác gì ở đôi chân mình, dù là một chút, có lẽ nó đã đông cứng rồi.

Sự lạnh giá len vào trong tim tôi thậm chí còn thấp hơn. Theo quy định trong Cung, khi đèn đã được thắp lên thì điều đó coi như là một tín hiệu giới nghiêm. Tất cả đều không được ra ngoài, trừ khi được lệnh của Hoàng thượng. Được gọi đến vào thời gian này trong đêm, không phải là một tín hiệu tốt.

Khi chúng tôi đến cổng của Kiến Chương cung, họ chỉ mở một cánh cửa nhỏ để chúng tôi đi qua.

Kiến Chương cung không có vẻ thân quen mấy lúc này. Đêm tối cô liêu càng làm tăng thêm phần lạnh lẽo, và không thấy ánh trăng đâu cả. Chợt một con quạ sà xuống, tạo cảm giác ớn lạnh cả sống lưng. Thật tối, tối đến nỗi khi nhìn vào ao nước cạn, trông nó như hồ mực sâu không đáy, nếu gọi tên người bị đẩy xuống dưới ấy, thì chỉ như làn gió nhẹ thoáng qua trên mặt nước.

Đầu cuối xuống, tôi bước vào sảnh chính, Tề ma ma đã ở đó để đón tôi. Tôi cúi đầu chào, và bà không phản ứng. Gương mặt bà thiếu sự biểu cảm, bà chỉ quay đi và dẫn tôi vào trong.

Tim tôi càng đập nhanh hơn. Khi tôi vừa bước vào bên trong, có một tiếng động lớn (nghe như tiếng bàn tay đập xuống bàn), tiếng động vang dội khắp gian phòng. Tôi lập tức quỳ xuống, cúi đầu thấp xuống sàn, không dám nhìn lên.

"Sao ngươi dám! Người đâu, hãy đánh 20 trượng, trước khi ai gia tiến hành hỏi tội ả". Không để cho tôi biết lý do, hai tên thái giám liền bước đến và đưa tôi ra ngoài. Tôi rất sợ, nhưng không giám cầu xin được tha tội.

Họ đặt tôi nằm trên chiếc ghế đẩu dài, không cởi bỏ y phục tôi ra, trái phải hai bên cùng đánh xuống. Mỗi trượng dày 7 tấc trút như mưa vào tôi. Nỗi đau ấy như dao cắt vào da thịt. Chỉ sau vài trượng, vết thương đã ứa máu, cơn đau bắt đầu lan khắp thân thể tôi, và chúng đều tràn về tim. Tôi cắn răng chịu đựng, cố không lên tiếng. 20 trượng làm cho tôi gần như ngất xỉu. Sau đó, họ lấy nước dội cho tôi tỉnh lại, cả thân thể tôi run lên cầm cập.

Một lần nữa, tôi được hai tên thái giám kéo vào bên trong, một vệt máu dài loang trên đường đi của tôi. Môi tôi tím tái, không thể nào quỳ gối được, tôi đành nằm rạp xuống, tạ ơn tha mạng.

Cả người tôi ướt sũng nước, và một vũng nước nhỏ nhanh chóng được hình thành bên dưới tôi. Tôi nhìn thấy sự thảm hại của mình phản chiếu qua vũng nước, mái tóc không gọn gàng, ướt sũng và nhỏ giọt.

Thái hậu nhìn tôi một cách giận dữ: "Ngươi biết tội của ngươi chưa?"

" Tâu vâng. Tạ ơn Thái hậu đã tha mạng”. Tôi trả lời với giọng yếu ớt.

"Ngươi có biết là ngươi đã làm gì sai không?" Vẫn với giọng điệu giận dữ ấy.

Tôi thở thật sâu và nói: “Nô tì không được để cho Hoàng hậu chơi trong tuyết.”

"Hừm! Ít ra thì nhà ngươi cũng đã biết tội của mình. Có phải nhà ngươi đã bày ra trò ngu xuẩn ấy?" Thái hậu phớt lờ ánh mắt cảm thông của Tề ma ma. Tôi đã đúng.

"Nô tì không dám". Tôi biết tôi không thể kể ra tên ai cả, mặt khác điều đó có nghĩa là tôi không thể giữ kín bí mật.

"Thật ngoan cố. Tú Ngọc đọc to lên cho nó nghe nào". Thái hậu ném một cuộn ghi chép ngay trước mặt tôi. Tề ma ma nhặt nó và đọc rõ to: “Ngày 7 tháng 1, Hoàng hậu không dùng bữa. Hoàng thượng bảo, nếu dùng bữa sẽ được chơi đùa trong tuyết. Hoàng hậu vui mừng. Khi Hoàng thượng chuẩn bị đi, Tiêu Thanh Y nài xin, Hoàng thượng không nghe và dẫn cô ta cùng chơi trong tuyết. Khi chơi xong, Hoàng thượng rời khỏi, Hoàng hậu lên giường ngủ".

Tôi thật sốc. Chúng tôi đã bị theo dõi đến từng chi tiết, mọi thứ dù quan trọng hay không quan trọng đều được ghi lại. Làm thế nào mà hành động của tôi thoát khỏi được?

Tôi cúi đầu van xin: “Nô tì đã biết tội của mình, xin Thái hậu bảo trọng phụng thể”.

"Vậy sao ngươi không nói là ai gia nên trừng phạt nhà ngươi như thế nào đây?” Bà cười, giọng cười của bà ở phía trên tôi. Tôi không hiểu tại sao, nhưng tim tôi bớt đập mạnh.

"Thậm chí có chết một ngàn lần đi chăng nữa cũng không đủ để chuộc lại lỗi lầm của nô tì, nô tì xin chịu mọi hình phạt mà Thái hậu đưa ra". Tôi nói.

“Bây giờ mọi người trong Vị Ương cung đều biết Hoàng hậu hành động lanh lẹ như thể người không mang thai, nếu truyền ra ngoài thì lời đồn sẽ phát sinh. Khi đó thì chính là ngươi đã gây nên, nhưng ai gia sẽ cho ngươi một cơ hội để sửa nó. Ngươi hãy đi với Tú Ngọc, và làm cho mọi người câm miệng lại".

Gió lạnh ùa vào phòng, và những tấm màn phất phơ bên cửa sổ, tôi cảm thấy thật lạnh và run lên. Chỉ vì những chuyện như thế này, mà nhiều mạng sống bị tước đi, tôi không thể làm thế.

"Và thêm một điều nữa. Không được để Hoàng hậu ra ngoài cho đến ngày lâm bồn". Bà nói thêm.

Tôi biết nếu tôi không đi, việc này sẽ không bao giờ kết thúc, và nhiều người nữa sẽ bị kéo vào cuộc. Vì thế tôi buộc phải chấp nhận. Tôi được đặt trên cán và đưa về Vị Ương cung, theo sau là Tề ma ma vẫn không nói một lời suốt đoạn đường đi.

Khi chúng tôi đến Vị Ương cung, những người gác cổng đã bị chặn lại trước khi họ kịp mở miệng nói một lời nào. Và trước khi những cung nữ và thái giám khác trong Vị Ương cung nhận ra, Tề ma ma với lệnh bài trong tay, lập tức Vị Ương cung đã bị bao vây bởi các thị vệ Hoàng cung.

Những thị vệ chặn ngay trước cổng, hành động của họ, mục đích của họ đã quá rõ ràng. Yên nhi nghe thấy tiếng ồn và chạy ra khỏi phòng, chỉ thấy tôi được khiêng vào trong. Nàng sốc đến nỗi không nói được một lời nào.

Tôi trượt từ ghế xuống sàn, không còn cảm thấy run nữa, nhưng máu vẫn tiếp tục chảy. Máu chảy càng nhiều, thì thân thể tôi càng lạnh hơn, và tôi bắt đầu mất dần ý thức. Ánh đèn trong phòng sao nhập nhòe thế, tôi không thể nhìn rõ được.

Tất cả những cung nữ và thái giám của Vị Ương cung đều được giải ra ngoài sân trước, thậm chí cả thái giám cận thần của Hoàng thượng cũng không tha. Mọi người đều bị thị vệ Hoàng cung bắt ra ngoài.

Họ cố gắng trốn chạy khỏi số phận, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn các thị vệ đã tóm gọn hết bọn họ. Bị bắt phải im lặng nhưng họ vẫn tiếp tục vùng vẫy khi được dẫn ra khỏi. Khắp Vị Ương cung đều tràn ngập những tiếng thét chết chóc.

Không ai biết rằng nơi họ được dẫn tới cũng chính là nơi họ bị sát hại. Cuộc tàn sát này hết thảy có 89 người. Cả Vị Ương đột nhiên thật ảm đạm. Yên nhi rút vào góc giường, run lên như đang khóc, trong khi tôi nằm trên sàn, thở một cách khó khăn.

Một cơn gió mạnh thổi vào Vị Ương cung tiêu điều, và tôi chợt tỉnh giấc. Vết thương đã làm tôi bất tỉnh, và tôi đã quên mất Cẩm Mặc. Tôi cố hết sức lực đứng dậy để tìm Cẩm Mặc, nhưng tôi lại ngã. Vì thế tôi lê thân mình bằng hai tay, cố gọi: "Cẩm Mặc, Cẩm Mặc!"

Bóng tối âm u như nuốt chửng tiếng gọi của tôi, không ai trả lời. Tôi khóc trong vô vọng và tiếp tục lê thân mình trên mặt đất. Đôi tay tôi ứa máu khi kéo lê, còn tim tôi thì đau như dao cứa. Lúc này, máu từ đôi bàn tay tôi đã hằn thành vết trên con đường lót đá, và tôi khóc cho đến khi bất tỉnh một lần nữa.

Sau đó, tôi nghe thấy tiếng Cẩm Mặc khóc, khi hai tên thị vệ đưa Cẩm Mặc ra khỏi cổng Vị Ương cung, Cẩm Mặc kêu tôi cứu. Muội ấy chỉ cách tôi một bước chân, nhưng tôi đã vuột mất muội, tôi cố gắng đuổi theo sau nhưng lại hụt hơi, thậm chí tôi cũng không thể thốt lên tiếng nào. Đột nhiên tôi cảm thấy thứ gì đó tuột vào cổ họng khô rát của mình, và thì ra là tôi choàng tỉnh từ cơn ác mộng của chính mình.

Lúc đầu mọi thứ thật mờ ảo, tôi chỉ nhìn thấy bóng trắng thoáng qua. Rồi người lấy tay phải vòng quanh tôi, còn tay trái thì giúp tôi uống nước, nhìn tôi một cách âu yếm.

Tôi nhanh chóng tìm kiếm, cố gắng tìm ra một dấu vết nào của Cẩm Mặc. Nhưng không có gì cả. Chỉ có Yên nhi ở đó, đang quỳ bên cạnh, không làm gì cả nhưng đang nhìn tôi. Gương mặt tím tái của nàng đầy hai hàng nước mắt.

Những giọt nước mắt tôi cố kiềm nén lại bắt đầu rơi. Chỉ là giấc mơ, Cẩm Mặc không thoát được khỏi cuộc thảm sát đó.

Người lấy tay áo lau giọt lệ cho tôi, và thở dài sầu thảm. Bỗng Yên nhi thốt lên một tiếng thất thanh và khiếp sợ mà cô bé cố kiềm nén và rồi cô bé khóc nấc lên. Tiếng khóc của Yên nhi làm Hoàng thượng giật mình, và cuối cùng, cả ba người chúng tôi nhìn nhau trong đôi mắt ngấn lệ.

Một vị Hoàng đế không quyền lực, một nàng Hoàng hậu chưa trưởng thành, và một thân một mình tôi đơn độc. Thật là một tình cảnh khó xử. Và dĩ nhiên cũng có những ánh mắt tò mò ngoài kia.

Tôi nuốt nước mắt vào trong, đẩy người ra và nói trong vô cảm: “Nô tì vẫn khỏe, xin Hoàng thượng bảo trọng long thể”. Dường như người cũng nhận ra được sự khó xử và mối nguy hiểm, cố nén những từ mà người muốn thổ lộ và trả lời: “Hãy nghỉ ngơi cho khỏe, trẫm sẽ truyền thái y đến cho nàng”. Rồi người quay đi và tiến về phía cửa, người đứng đó suy nghĩ một lát, đoạn tiếp túc đi về thẩm cung.

Tôi dùng hết sức của mình để vực dậy, Yên nhi không biết tôi đang làm gì. Tôi nói với Yên nhi: “Thật không hay, đây là giường của Hoàng Hậu”.

Yên nhi từng rất kiêu ngạo, khoảng cách mấy tháng nay giữa chúng tôi đột nhiên biến mất, và nàng hạ tôi trở lại giường: “Nếu ta nói được thì là được. Thanh Y tỷ tỷ phải nghỉ ngơi cho khỏe. Ta sẽ kêu người đem thuốc đến cho tỷ”. Nàng chạy lại cửa và gọi người hầu vào trong.

Nhìn thấy cô cung nữ lạ mặt, tôi biết rằng sau cuộc tàn sát, không ai trong Vị Ương cung thoát khỏi, vì thế người hầu mới được đưa đến là chuyện tự nhiên. Và có bao nhiêu người trong số họ là gián điệp, thì tôi không biết được.

Chén thuốc nhanh chóng được mang tới. Vẫn nghĩ đến Cẩm Mặc, tôi khóc thầm trong tim và cố uống chén thuốc. Tôi không thể chết. Nếu tôi chết, thì sẽ không còn ai trên đời này trả thù cho Cẩm Mặc.

Tôi muốn ném chén thuốc xuống đất cho hả giận vì cái chết của Cẩm Mặc, nhưng tôi e rằng nếu tôi làm thế thì sẽ truyền đến Kiến Chương cung. Vì thế, tôi im lặng đặt chén thuốc xuống bàn.

Tôi nghĩ đây là nỗi đau khổ nhất trên đời. Bởi vì khi ta nằm dưới sự kiểm soát của ai đó, ta phải liên tục đề phòng. Không thể để lộ ra cơn giận dữ của mình, cho dù mắt ta có nổ lửa, thân ta giận run lên, thì ta vẫn phải lau sạch nước mắt và cắn răng chịu đựng.

Yên nhi nhìn thấy sự đau khổ của tôi, và ngồi im lặng bên cạnh tôi, chỉ vuốt ve nhẹ nhàng sau lưng tôi. Nàng khóc, thân người nhỏ nhắn của nàng run lên giúp tôi nhận ra rằng nàng run sợ trước thử thách. Một công chúa lớn lên trong nhung lụa, nàng chưa từng nhìn thấy nhiều máu đến thế bao giờ.

Tôi thở thật sâu, và cố trấn an nàng: “Ổn rồi, mọi chuyện đã qua rồi!”

"Nhưng muội sợ. Thanh Y tỷ tỷ, tỷ ngủ cùng muội nhé?" Nàng ngẩng đầu lên, khi ấy những giọt lệ lại tràn ra khỏi khóe mi.

"Uhm… Nô tì sẽ ngủ ở dưới sàn. Xin nương nương cho người mang chăn và màn của nô tì đến”. Thật sự tôi không muốn thế.

"Không, hãy ngủ ở đây, chúng ta sẽ ngủ cùng nhau”. Yên nhi không đợi tôi trả lời, liền cởi hài ra, và nằm lên giường. Nàng sợ là sẽ chạm vào vết thương của tôi, nên đã cẩn thận giấu mình dưới chăn.

Không còn sự lựa chọn nào, tôi đành lách mình vào trong để nhường chỗ cho nàng, và kéo chăn về phía nàng ấy. Một tay đỡ thân người tôi, một tay tôi vỗ nhẹ nhàng vào lưng nàng ấy, và nước mắt thì vẫn tiếp tục rơi.

Gương mặt ngây thơ của Yên nhi, làm tôi nhớ đến Cẩm Mặc khi muội ấy thường đến nói với tôi: “Tỷ tỷ, tỷ hãy trông chừng nó dùm muội? Khi nào muội cần nó thì sẽ đến lấy”.

Cẩm Mặc, tỷ có thể từ bỏ hết mọi thứ để đổi lại mạng sống cho muội, kể cả mạng sống của tỷ. Muội có nghe thấy tỷ gọi muội không? Muội có biết là tỷ nhớ muội như thế nào không? Tôi khóc, nhưng không dám phát thành tiếng. Từng giọt từng giọt thấm vào gối, làm nên một mảng lạnh giá.

Chương 7: Dạ Thoại

[Lời thổ lộ trong đêm]

[người dịch : Alex]

*Dịch từ nguyên tác:

Vết thương từ trận đòn hồi phục quá chậm. Sau 10 ngày rồi, tôi chỉ có thể quay người một chút. Yên nhi biết tôi cần nghỉ ngơi nhưng nàng lại sợ ở một mình, thế là gọi tôi vào ở trong cung Hoàng hậu.

Trận giết người đẫm máu trôi vào lãng quên, không phi tần nào biết chuyện gì đã xảy ra. Có vẻ Tề ma ma là một nhân vật nguy hiểm khác, hành động nhanh, thủ đoạn gọn gàng.

Vì Cẩm Mặc, tôi ăn không vô. Cơ thể vốn đã gầy guộc, nay lại trông như lâm bệnh nặng. Với tình trạng hiện tại, tôi vẫn không quên giúp Yên nhi độn vải vào bụng.

Một lần Yên nhi muốn ra ngoài dạo, nàng bị các cung nữ già ngăn lại, đó cũng là lúc nàng nhận ra mình bị giam lỏng. Bây giờ, ngay cả việc đi dạo tắm nắng cũng là một giấc mơ khó thành hiện thực.

Mỗi ngày trôi qua, tôi và Yên nhi chỉ biết nhìn nhau cay đắng, lấy bất cứ ống tre nào nhìn thấy để đọc cho thời gian trôi qua nhanh. Vào ban đêm, chúng tôi chỉ nằm ngủ chung với nhau. Yên nhi vẫn còn trẻ, chỉ cần nằm lên giường là ngủ ngay. Còn tôi, kỷ niệm với Cẩm Mặc làm tôi thêm trằn trọc. Trời đã khuya rồi, tôi thở dài, muốn ngủ nhưng hai mắt mọng nước lại không khép lại được.

Tôi nghe tiếng cửa mở. Tiếng động nhỏ thôi, nhưng trong đêm thanh vắng, âm thanh nhỏ cũng nghe vang vang. Ai lại đến vào lúc này?

Tôi nín thở, lắng tai nghe ngóng. Hình như có hai người bước vào. Tôi giật mình, muốn la lên kêu cứu nhưng trước khi kịp nói, một khăn tay trắng hình rồng chụp vào đầu tôi. Khăn tay thêu hình rồng? Tôi quyết định giữ im lặng.

Hai người kéo chăn của tôi ra, chụp một bao bố lên người và mang tôi đi. Tôi nhìn qua khe hở thấy người mang tôi đi có đeo trên người miếng ngọc thạch và lệnh bài ra vào cung. Đó là thị vệ riêng của Hoàng thượng, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Bên ngoài cung, tôi được cho vào kiệu. Đây là phụng hoàng kiệu, chuyên dùng để đưa các phi tần đến với Hoàng thượng. Tôi ngần ngừ một lúc, tôi biết mình không thể chống cự nên đành ngồi bám vào một bên kiệu.

Chiếc kiệu treo nhiều chuông nhỏ, reo leng keng trên đường, nghe hay hay. Tôi cười. Đây là âm thanh mà hàng vạn phụ nữ trong cung này mơ được nghe thấy, vinh quang hay đau khổ là do nó. Nhưng có lẽ chỉ vài lần, rồi họ sẽ không nghe thấy nữa. Thứ vô giá trị nhất trong cung thật đẹp nhưng chỉ sáng lên một lần trước khi bị quên lãng. Người mới cười, người cũ khóc, lại một vòng lẩn quẩn. Tôi không muốn mình là một phần trong đó, và tôi cũng không thể.

Khoảng cách đường đi khá ngắn, chiếc kiệu đã dừng lại.

(Lược)

Lưng quay lại đối diện với ánh đèn, một bóng đen tiến tới gần tôi. Khi cuối cùng cũng nhận ra là ai, tôi cố đứng dậy để làm lễ chào người. Hoàng thượng đi vội đến bên cạnh giường và ôm lấy tôi, rồi quay ra, cởi giày, lại ôm tôi vào lòng.

Người đã mặc đồ ngủ, hơi ấm cùng với mùi hương thảo dược quen thuộc là thứ tôi cảm nhận được lúc này. Tim tôi chùng xuống. Chần chừ một lúc, rồi tôi quyết định lên tiếng “Vết thương của nô tì vẫn chưa lành, nô tì không thể...”

“Ta biết. Ta chỉ muốn gọi nàng đến để nói chuyện với nàng”. Khuôn mặt trắng nhợt của người hơi ửng hồng khi đưa tay vén vài lọn tóc của tôi ra sau gáy. Tôi ngồi lại, đầu dựa vào vai người, người quay lại nhìn tôi.

“Nàng có sợ không?” Người dịu dàng hỏi.

Tôi im lặng, lắc đầu. Tôi không biết mình phải nói thế nào, nên chỉ ghé sát vào người.

“Nhìn xem, đêm nay trời rất đẹp”. Người dìu tôi đứng lên, nhìn ra cửa sổ, hai cánh tay vòng quanh eo, ôm tôi vào lòng.

Ánh trăng tròn bên ngoài đang sáng rực. Mọi thứ xung quanh Lăng Tiêu điện được phủ ánh vàng lấp lánh. Đỉnh núi xa xa vượt cao hẳn Hoàng cung, tối tăm, huyền bí. Tuyết phủ ngoài sân vẫn chưa tan đi, trắng một màu tinh khiết. Quang cảnh thuần khiết và như chưa bao giờ bị nhuốm màu u ám.

Khi một ngọn gió thổi qua cửa sổ, tôi co người lại, vẫn say mê ngắm cảnh đẹp bên ngoài. Nhưng cái lạnh tràn vào làm tôi bắt đầu ho liên tục, đến khi mắt tôi chảy nước. Người nhẹ nhàng đặt lên vai tôi một cái chăn rồi đóng cửa lại.

Chúng tôi im lặng một lúc lâu. Chỉ cảm nhận hơi thở ấm áp phả vào cổ mình.

“Ta đã hại nàng”. Giọng nói của người vẫn trầm và xa xăm. Chỉ cần những lời này, bao nhiêu nỗi đau mà tôi đã chịu đựng như vỡ oà. Những giọt nước mắt rơi xuống như thác, người tôi run lên, cảm xúc đè nén được dịp thổ lộ.

Người im lặng, chỉ ôm tôi vào lòng, tôi khóc nức nở trên vai người. Sau một lúc lâu, khóc đến kiệt sức, tôi nhận ra mình đã làm ướt đẩm long bào. Tôi ngước đầu lên, người đang nhìn tôi “Ta xin lỗi”. Tôi vẫn cố ngăn lại những giọt lệ, cố quên những cay đắng trong tôi.

“Ta không tài nào bảo vệ nàng, ta xin lỗi”. Nói dứt câu, người nắm hai bàn tay chặt lại, tôi thấy rõ gân bàn tay nổi lên. Chỉ cần những câu đó thôi, tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn của một vị Hoàng đế như người.

“Lần đầu thấy nàng, ta nhận ra nàng là một cô gái thông minh. Nàng biết mình sẽ phải đi theo con đường nào. Nhưng Hoàng cung này không thuộc về ta, ta không thể có một quyết định nào của riêng mình”. Người trông hối lỗi, những lời nói này…nếu ai nghe thấy cũng phải cảm động.

Hán Cao Tổ ngày xưa trải qua nhiều năm chinh chiến, thường xuyên đi khắp nơi, từ nhỏ vì thế Hoàng thượng đã thường thấy cảnh chết chóc, tang hoang. Sau khi đăng ngôi Hoàng đế, Thái hậu luôn tham dự triều chính cùng người, Hoàng thượng luôn hỏi ý Thái hậu từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ. Ngay hổ phù dùng để ra lệnh cho các tướng sĩ cũng nằm trong tay bà. Người chỉ là Hoàng thượng trên danh nghĩa, không có quyền hành để thay đổi điều gì.

“Nàng có nhớ lúc nàng múa không? Đó là điệu múa đẹp nhất mà ta từng thấy khi còn nhỏ. Vẻ đẹp và sự thanh nhã của Thích phu nhân thật khó mà quên được, phụ hoàng vẫn hay nhịp tay trên bàn như thể người đang gõ nhạc cho bà. Lúc đó, ta cứ nghĩ Thích phu nhân là tiên nữ giáng trần”. Hoàng thượng nói về Thích phu nhân với sự ngưỡng mộ vô ngần, như thể đó là một món đồ chơi mà lúc nhỏ người luôn muốn có.

Rồi nét mặt người thay đổi “Nhưng lần kế tiếp, ta thấy Thích phu nhân, bà bị biến thành lợn tinh. Ta không thể tin sinh vật gớm ghiếc trước mặt mình từng là một quý phi nhan sắc”.

Tôi muốn an ủi người những không biết bắt đầu từ đâu, nên im lặng nghe người nói. Dường như đã lâu lắm rồi mới có người nghe người tâm sự

“Khi ta thấy nàng múa, ta nghĩ Thích phu nhân đã sống lại. Ta nghĩ những điều khủng khiếp mà ta từng chứng kiến chưa bao giờ xảy ra, đó chỉ là cơn ác mộng, mẫu hậu của ta vẫn là một người mẹ hiền lành, dịu dàng mà ta nhớ khi còn là một đứa trẻ. Nhưng ta chỉ đang tự lừa dối mình”.

“Hoàng thượng, xin bảo trọng long thể”. Tôi lên tiếng.

“Ta rất nhớ nàng, nhưng ta sợ sẽ mang họa đến cho nàng. Nên những gì có thể làm là dùng Yên nhi làm lý do để gặp nàng”. Người dường như trút hết mọi suy nghĩ, tình cảm đã che dấu bao lâu nay. Không thể nào không cảm động trước tình cảnh này.

Vị Hoàng đế này phải viện cớ để được gặp tôi. Chỉ nghĩ tới thôi đã thấy an ủi. Người lại thở dài “Ta muốn cho nàng một danh phận, để nàng có thể đường hoàn đứng cạnh ta. Nhưng đêm đó, nàng viện lý do bị bệnh để từ chối ta, ta biết ta không thể ép buộc nàng, nếu ta không muốn mất nàng”. Người hít một hơi. Tất nhiên người không thể làm như vậy. Nếu vậy, chẳng khác nào người đẩy tôi vào lửa. Không vì Thái hậu, thì tôi cũng sẽ khó sống trong cung đầy những phi tần khác.

Bỗng nhiên người ôm tôi chặt hơn và nói “Chúng ta hãy rời khỏi Hoàng cung, tìm một nơi để sống hết nửa đời còn lại một cách bình lặng. Nàng nghĩ sao?”

Giấc mơ đẹp đó cũng là thứ tôi mơ ước. Được nắm tay người đàn ông mình yêu thương, ngước lên cười với những áng mây trên trời, sống không âu lo, thanh thản cùng nhau đầu bạc răng long. Chỉ có điều, giấc mơ đó quá xa vời, mãi không với tới, tôi vẫn đang mắc trong rắc rối của Hoàng cung, không thoát ra được. Tự do trở thành hy vọng hão huyền, chỉ có thể đổi bằng sinh mạng.

Tôi lắc đầu, người ngạc nhiên “Nàng không muốn?”

“Không phải nô tì không muốn, mà nô tì không thể”. Tôi không biết nói làm sao cho người hiểu những lo lắng của mình. Những suy nghĩ viễn vông là vô ích, không thể thực hiện được, dù cho ước mơ đó đẹp như thế nào.

Vẻ mặt người như thông hiểu, người biết đó chỉ là ước mơ, nhưng sự từ chối thẳng thừng của tôi lại làm mất lòng tự tôn của người. Tình cảnh này thật khó xử. Tôi không tin được mình lại thiếu suy nghĩ như vậy khi nói ra, người thở dài vì sự ngây ngô của bản thân. Chúng tôi tiếp tục ôm lấy nhau, không nói lời nào thêm.

Một lúc sau, Phúc công công đứng bên ngoài cửa thưa vọng vào “Bẩm Hoàng thượng, chúng thần có thể đưa Tiêu Thanh Y về Vị Ương cung được chưa ạ?”. Tôi giật mình đứng thẳng người dậy, sao tôi có thể quên mất giờ giấc như vậy? Nếu họ phát hiện ra, chẳng phải là sóng gió lại nổi lên sao.

Hoàng thượng vẫn bình thản như không, đứng dậy và trả lời “Các ngươi sợ cái gì. Chuẩn bị kiệu”. Người quay sang tôi, tay vuốt lại mái tóc tôi. Bộ váy tôi mặc đã nhàu hết, người cúi xuống chỉnh trang lại chúng.

Hoàng thượng lại thở dài “Nàng đi đi, cẩn thận”. Mặc dù không muốn tôi đi, người không còn lựa chọn nào khác. Tôi không đứng dậy nổi, phải nhờ tới hai tên thái giám, lại quấn bao bố xung quanh người tôi và mang trở lại Vị Ương cung.

Khoảnh khắc người cúi xuống chỉnh trang lại y phục cho tôi, tôi nghĩ người là người mà tôi đã tìm bấy lâu. Dù qua phong ba, bão táp, dù người yếu ớt không quyền lực, tôi vẫn bước cùng người trên một trận tuyến, cùng người tìm ra con đường cho mình.

Chương 8: Nhầm Lẫn

[người dịch : Sissi]

* Dịch từ nguyên tác:

Đã 5 đêm liền tôi được triệu từ Vị Ương cung đến Lăng Tiêu điện của Hoàng thượng, và được đưa trở về lúc nửa đêm. Yên nhi thì ngủ thật say và không để ý gì cả. Tôi vẫn còn nhớ đêm trước. Hoàng thượng ngã đầu vào vai tôi, người như một đứa trẻ, kể cho tôi nghe làm thế nào mà mẫu hậu giành được ngôi vua cho người, và bao nhiêu sự hy sinh đằng sau những cuộc xung đột ngấm ngầm.

Người thật yếu đuối, luôn tuân theo những mệnh lệnh của mẫu hậu và trung thành với nó. Nhưng người thông cảm với việc ấy vì để bành trướng quyền lực của mẫu hậu người thêm vững chắc, tất cả những gì người có thể làm là đi theo sau bà, như là bà mở đường cho người vậy. Nhưng mỗi ngày trôi qua người phải làm những điều trái ngược với bản chất nhân hậu của mình, thậm chí sau khi đã là Hoàng đế, mẫu hậu người vẫn không tha cho Thích phu nhân và Lưu Như Ý. Người lúc nào cũng ép buộc bản thân mình. Không dám phản kháng, cũng không dám tranh luận. Vì thế người chỉ dùng những nỗ lực yếu đuối của mình để cố gắng bảo vệ những gì của người.

Cuối cùng, người thất bại và ngã bệnh. Và khi lành bệnh, người không còn muốn can hệ gì đến mọi việc nữa, và mặc sức lao đầu vào những cuộc ăn chơi.

Tôi vỗ nhẹ vào lưng người, người sợ rằng mình chính là nhân chứng chỉ điểm mình là một Hoàng đế nhu nhược trước mặt tôi. Người không thể chạm tới quyền lực, cũng không thể bảo vệ mọi thứ mà Thái hậu ghét, và người thậm chí không thể tự định đoạt cho bản thân mình.

Người là một kẻ đáng thương xót.

Tiếng nói Yên nhi chợt ngắt dòng suy nghĩ của tôi. "Thanh Y tỷ tỷ, tỷ đang nghĩ gì thế? Sao tỷ cầm sách mà lại không đọc, chỉ nhìn chằm chằm".

"Vậy sao?" Tôi cười, "Vậy nếu muội có thể thấy tỷ nghĩ về việc gì, thì có nghĩa là muội cũng không chú ý vào việc đọc sách rồi?"

"Ồ không, bị tỷ phát hiện rồi". Yên nhi trêu tôi, làm mặt buồn cười, cầm lấy sách và giả vờ chăm chú đọc.

Tôi âu yếm vuốt nhẹ tóc nàng, nhưng tâm trí tôi thì ở đâu đấy xa xăm.

Được triệu tới thẩm cung của Hoàng thượng đều đặn thì thật nguy hiểm. Mặc dù lần nào cũng vào đêm khuya và thật kín đáo, nhưng những quý phi khác sẽ cố tìm ra xem ai đã ngủ cùng Hoàng thượng. Nếu truyền ra ngoài, tôi thật không dám nghĩ hậu quả của nó sẽ ra sao.

Tôi cau mày, Hoàng thượng ơi, người làm tôi chết mất. Người chỉ muốn trút bầu tâm sự với tôi, nhưng làm thế, người lại đẩy tôi vào hố sâu không đáy.

Mọi suy nghĩ trong tâm trí tôi dường như chậm lại, chỉ mới chiều tà, tôi đã bắt đầu cáu kỉnh. Một mặt, tôi hy vọng người sẽ triệu tôi đến lần nữa, để tôi có thể cầu xin người dừng việc này lại và để tôi tránh khỏi những ganh đua. Nhưng trong thâm tâm, tôi cũng hy vọng rằng Hoàng thượng sẽ không triệu tôi đến nữa và lãng quên tôi một lần và mãi mãi. Việc khó xử này làm tôi chòng chành, lắc lư như muốn ngã khỏi chốn yên bình trong tâm trí.

Tóm tắt:

Yên nhi không ngủ được và muốn Thanh Y kể chuyện cho nghe, và Thanh Y quyết định kể chuyện về bà của nàng, Lữ Hậu. Kể cho nàng nghe những việc quả cảm của bà và dường như trong thâm tâm Thanh Y rất tôn trọng Thái hậu, bởi vì chính sức mạnh trong tính cách đã làm cho bà chống lại mọi thứ và vượt lên trên vạn người.

[Theo cách này, tác giả ngụ ý cho đọc giả rằng một ngày nào đó cuộc đời của Thái hậu sẽ tái hiện lại trong Thanh Y - khi ấy, Thanh Y sẽ làm gì khi đối mặt với những lựa chọn tương tự?]

Yên nhi đã ngủ say, và thái giám lại đến. Nhưng lần này, họ bắt Yên nhi! Thanh Y cố ngăn họ nhưng không thành, và Yên nhi thức dậy trong sợ hãi. Cuối cùng, họ dẫn Yên nhi đi. Thanh Y rất sợ hãi. Bọn thái giám ngu ngốc có thể để lộ bí mật của nàng với Hoàng thượng. Với bất cứ lý do gì, nàng cũng không thể gọi được ai cả. Nàng chỉ chờ đợi trong lo lắng thậm chí không dám thắp sáng những ngọn nến.

Những suy nghĩ chợt vụt qua trong tâm trí Thanh Y.

*Dịch từ nguyên tác:

Có thể khi Hoàng thượng nhận ra việc Yên nhi được triệu đến là nhầm lẫn, người quyết định ân ái với nàng ấy? Đó sẽ là giải pháp tốt nhất, mọi người đều vui vẻ, và cũng làm tiêu tan mọi phiền muộn trong tôi.

Tôi cười nhếch mép. Nếu mọi chuyện đều tốt đẹp, sao con tim tôi lại đau nhói đến vậy? Dường như trong mấy đêm qua lòng tôi đã bắt đầu xao xuyến, và tôi sẵn lòng trở thành một trong những người phụ nữ của người thậm chí việc ấy có nghĩa là tôi phải đấu tranh vì người giữa vô số phi tần khác. Nhưng tôi lại do dự.

Với những việc xảy ra trước mắt tôi, tôi bắt đầu cho rằng liệu sự hi sinh của tôi là xứng đáng. Có lẽ bản thân việc Hoàng thượng phải làm là chia sẻ tình yêu cho nhiều người, và tôi nghĩ tôi có thể chấp nhận điều ấy. Nhưng dường như tôi không thể.

Tóm tắt:

Xe ngựa trở về lúc rạng sáng và Yên nhi đi ngủ, mọi người có vẻ sốc. Mọi người đều nghĩ rằng lúc nào Hoàng hậu cũng được triệu đến với Hoàng thượng. Thanh Y hỏi Yên nhi chuyện gì đã xảy ra, và nàng nói rằng chỉ có cữu cữu của nàng ở đó. Người nói rằng người biết Yên nhi đang bị giam hãm vì thế người mang nàng đến gặp theo cách ấy. Yên nhi không nghi ngờ gì cả, và Thanh Y bảo Yên nhi đừng nói với bất cứ ai về việc này.

Chương 9 : Tân Niên

 [Năm Mới] 

[người dịch : Alex]

*Tóm tắt:

Một tháng nữa lại qua đi, Hoàng cung chuẩn bị tổ chức tiệc tân niên và kỷ niệm 5 năm ngày Huệ Đế đăng ngôi. Trong những buổi gặp mặt nhau mừng năm mới, Thái hậu gọi Vương mỹ nhân, đã mang thai 7 tháng đến. Lúc đầu Vương mỹ nhân có phần e sợ nhưng Thái hậu chỉ lệnh cho nàng tự chăm sóc bản thân và đứa trẻ cẩn thận, nàng choáng ngợp vì sự chú ý và quan tâm đăc biệt này từ bà. Tất nhiên Thanh Y đứng cạnh bên có cách nghĩ khác.

*Dịch từ nguyên tác:

Tôi không khỏi không thương hại cho Vương mỹ nhân. Nàng nghĩ đã thoát khỏi tay Thái hậu, nhưng nàng đã lầm. Thái hậu chỉ muốn nàng sinh ra Hoàng tử một cách bình an.

*Tóm tắt:

Vết thương của Thanh Y chưa lành hẳn, nhưng nàng đã có thể di chuyển xung quanh, chỉ là bất cứ cử động mạnh nào cũng gây đau cho vết thương trên lưng nàng. Lỗ Nguyên công chúa đến ở với Yên nhi, Thanh Y cảm giác có chuyện gì không tốt sắp xảy ra. Lỗ Nguyên công chúa ngủ với Yên nhi ban đêm, đến sáng, khi Thanh Y đến vấn an, nàng nhận ra công chúa nhìn mình dò xét.

Lỗ Nguyên buộc Yên nhi phải nói?

Lúc này là năm mới, mọi người đến thỉnh an Thái hậu. Họ đều mang nhiều lễ vật đến, sau một lúc thì đều được cho lui, chỉ còn lại Lỗ Nguyên công chúa và Thái hậu nói chuyện.

*Dịch từ nguyên tác:

Tôi im lặng trên suốt quảng đường về Vị Ương cung, vẫn còn chưa quên ánh mắt dò xét của Lỗ Nguyên công chúa. Ngay khi về đến cung, tôi gọi một thái giám cho gặp Bích Liên, người đã hầu bên cạnh Công chúa và Hoàng hậu đêm qua. Tôi giúp Hoàng hậu thay xong y phục thì về phòng để gặp Bích Liên.

Bích Liên không biết tại sao mình được gọi, nên có vẻ hồi hộp, tay vò lấy vạt áo. Khi nghe cửa mở, cô bé quay qua bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh của tôi. Sợ hãi, Bích Liên quỳ xuống. Tôi vội đỡ cô bé lên, nàng cung nữ này chỉ mới 12 hay 13 tuổi, nổi sợ trong mắt làm tôi nhớ tới Cẩm Mặc. Tôi thở ra và dịu giọng, cho Bích Liên ngồi xuống.

“Bích Liên, tỷ có chuyện muốn hỏi muội. Muội phải trả lời thành thật, không được giấu điều gì, muội hiểu không?” Cô bé gật đầu lia lịa, tôi nở nụ cười trở lại “Muội không phải sợ hãi, tỷ chỉ hỏi thôi”.

Bích Liên có vẻ bớt lo hơn một chút, nhưng tay vẫn nắm chặt vạt áo.

“Tối qua muội có nghe câu chuyện giữa Hoàng hậu và Lỗ Nguyên công chúa?” Tôi hỏi dò .

“Muội, muội…muội ngủ rồi, không nghe gì hết”. Bích Liên trả lời ngập ngừng.

“Nghĩ lại xem, tỷ sẽ hỏi lại”. Tôi kiên nhẫn nói.

“Muội lúc đó đã ngủ thiếp đi”. Cô bé trông như bị ép vào đường cùng.

Sự kiên nhẫn của tôi đã vượt giới hạn, tay phất mạnh, ly trà ngã trên bàn, vỡ ra, nước bắn lên.

Tiếng vỡ ly làm cô bé sợ hãi, môi run rẩy khi thấy máu trên tay tôi

“Tỷ hỏi lần nữa, muội đã nghe thấy những gì?” Lần này giọng tôi sắc lạnh, kiên quyết.

“Muội thật sự không nghe thấy gì”. Bích Liên thở ra.

“Tốt lắm”. Thay vì tỏ ra giận dữ, tôi cười “Vậy ra muội không muốn nói? Ta sẽ gởi muội đến phủ nội vụ. Với tội là làm phiền lòng Hoàng hậu”.

Phủ nội vụ có nhà lao dành cho nô tỳ, cung nữ trong cung vi phạm cung quy. Không chỉ họ sẽ bị phạt lao động nặng nhọc và còn bị đánh và quất roi. Trong một tháng thôi, họ sẽ mất mạng.

Cô bé run lập cập và quỳ xuống trước mặt tôi, kéo áo tôi “Thanh Y tỷ tỷ, tha cho muội, đừng đưa muội tới phủ nội vụ”.

Tôi không nhìn Bích Liên, nhưng từ tốn nói tiếp “Đã nhớ ra chuyện gì chưa?”

Bích Liên khóc, liên tiếp dùng vạt áo lau nước mắt, đầu cúi xuống nhớ lại “Muội nghe Hoàng hậu có nhắc tới vào một đêm, Hoàng thượng dùng một cái khăn che mặt Hoàng hậu lại và mang tới Lăng Tiêu điện. Và được mang trở lại vào sáng hôm sau. Nhưng tỷ đã biết chuyện này”.

Tôi cảm thấy như sét đánh ngang tai, và đứng đó bất động. Tôi lấy lại bình tĩnh và hỏi “Vậy Hoàng hậu có nói là Hoàng thượng có sủng ái người hay chưa?”

“Lỗ Nguyên công chúa cũng hỏi câu như vậy, nhưng Hoàng hậu nói là Hoàng thượng chỉ cùng người nói chuyện suốt đêm”. Bích Liên vội trả lời.

“Tỷ hiểu rồi. Còn có gì nữa không?”

“Muội nghĩ là hết rồi. Chỉ là Hoàng hậu có nói gì đó buồn cười. Người nói là khi thái giám trả người về, họ có nói là đã mời nhầm người, rằng Hoàng thượng muốn đòi gặp một người khác, nhưng những tên thái giám ngu ngốc lại làm sai”.

Tim tôi thắt lại, mọi chuyện rối tung trong đầu, và tôi phun ra một ngụm máu. Bích Liên chạy tới đỡ nhưng tôi đập tay lên bàn và kéo cổ áo cô bé. Đầu ghé sát vào tai, tôi nói “Không được nói cho bất kỳ ai chuyện này, nếu làm ngược lại, muội sẽ phải xem chừng mạng sống của mình”.

Môi tôi đỏ lên vì ngụm máu vừa ói ra, vẻ mặt hung dữ. Bích Liên run rẩy, sợ hãi khi gật đầu lia lịa.

“Ra ngoài”. Tôi yếu ớt ngồi xuống.

Cô bé chạy ra nhanh nhất có thể. Tôi không quay lại nhìn, đầu tôi đã đủ chuyện phiền toái.

Chuyện này đã trở nên phức tạp, làm sao tôi có thể thoát ra rắc rối này đây. Lỗ Nguyên công chúa rất thông minh, hẳn sẽ biết người mà những tên thái giám muốn đem đi là tôi. Ân ái với Hoàng thượng lén lút không phải là trọng tội, nhưng là khi quân phạm thượng đối với Hoàng hậu. Chỉ cần một tội bất trung thôi cũng đủ để đẩy tôi vào cửa tử.

Công chúa đang ở Kiến Chương cung, người có nói với Thái hậu chuyện này không? Thái hậu sẽ xử tôi ra sao? Tôi chỉ là một cung nữ. Tôi không có cha hay ca ca để chống lưng. Tôi không là gì khác ngoài cọng cỏ phía bên ngoài cung điện. Chỉ cần một cái phủi tay, tôi sẽ mất mạng. Nhưng cái tôi lo cho hơn không phải là mạng của mình. Tôi đang lo giết tôi cũng không làm Thái hậu thỏa cơn giận, người sẽ quay sang trút giận lên ông nội và cha đang bị lưu đày của tôi. Có thể còn tru vi tam tộc nhà tôi.

Tôi nghĩ đi nghĩ lại cả trăm lần nhưng không thể tìm ra hướng đi, tâm trạng sầu não. Cẩm Mặc vừa chết đi, còn tôi đang ở bờ vực của cái chết. Cha mẹ tôi sẽ phải đau khổ thế nào?

Bây giờ, chuyện duy nhất tôi hy vọng là Lỗ Nguyên công chúa không nói chuyện này cho Thái hậu. Nhưng không biết làm sao để ước muốn này thành sự thật. Tôi chỉ có thể ngồi chờ. Hình phạt nào giáng xuống, tôi cũng phải đón nhận.

Thật vô vọng biết bao khi số mệnh của bản thân lại nằm trong tay của người khác. Nếu tôi được một điều ước lúc này, tôi sẽ ước vào kiếp sau, tôi có thể nắm vận mệnh đời mình.

Cả Hoàng cung đang tổ chức yến tiệc, còn tôi thì trong lòng sợ hãi. Khi tôi biết Lỗ Nguyên công chúa rời khỏi Hoàng cung, tôi thờ phào nhẹ nhõm nhưng không để mất cảnh giác.

Sau một thời gian ngắn, không thấy Kiến Chương cung có động tĩnh gì, tim tôi như có thể nghỉ ngơi. Có lẽ, vì Yên nhi, Công chúa đã mắt nhắm mắt mở với tôi. Dù sao thì, việc tôi kiên quyết bảo vệ Yên nhi cũng là điều người cần.

Sau một vài ngày, không có gì xảy ra, tôi yên tâm quay lại với cuộc sống thường nhật của mình.

__

Chương 10: Liều Thuốc

[người dịch : Sissi]

Tóm tắt:

Năm mới đã qua nhưng Yên nhi vẫn còn trong tâm trạng hân hoan vui vẻ. Cô bé hăng hái tập vẽ thật nhiều. Thanh Y thì ngược lại và cho rằng những người trong Hoàng cung thật quá phung phí, họ không vẽ trên thanh trúc, vì thấy nó quá thô và ưa thích vẽ trên lụa hơn. Chỉ vài thước lụa thôi là đã tốn 10 lượng vàng. Vì thế nàng cố ý cắt thước lụa ra thành những mảnh nhỏ cho Yên nhi vẽ lên. [Ngụ ý rằng Thanh Y là người bảo thủ và không thích tiêu xài phung phí].

Thuốc dưỡng thai của Hoàng hậu được đưa đến hàng ngày, và Thanh Y đổ thuốc ở nơi bí mật. Nhưng hôm nay, Thanh Y nhận thấy thuốc có mùi khác lạ, nàng bèn cẩn thận nếm thử, và quả nhiên nó thật sự khác. Thậm chí ở mép chén thuốc cũng có một vết nhỏ màu hồng được đánh dấu. Còn mùi vị thì chua và đắng, thật kỳ lạ. Ngự y đã biết rằng Yên nhi thích ngọt, nên đã thêm mật ong vào thuốc. Lẽ ra nó phải có vị ngọt và không chua mới phải. Nàng biết rằng có điều gì đó không đúng ở đây. 

* Dịch từ nguyên tác:

Tôi suy nghĩ thật nhanh. Việc này thật nghiêm trọng. Nếu tôi nói với Thái hậu, thì chắc chắn sẽ dấy lên một làn sóng đẫm máu khác. Nỗi khiếp sợ của cuộc thảm sát lần trước vẫn còn hiển hiện trong tâm trí tôi, tôi không muốn việc như thế lại xảy ra một lần nữa. 

Thủ phạm là ai? Trần phu nhân? Vương mỹ nhân? Hai người ấy sẽ được lợi nhiều nhất từ việc này. Tôi lẳng lặng đặt chén thuốc vào giỏ, và gọi thái giám chuẩn bị kiệu cho tôi đến Dục Hoa cung.

Dục Hoa cung tọa lạc ở phía Tây Bắc, gần Ngự hoa viên. Quanh năm muôn hoa đua nở, và là nơi Trần phu nhân cư ngụ trong suốt thời gian là người Hoàng thượng thương yêu nhất. 

Lần này, do tôi không kịp chuẩn bị quà ra mắt từ phía Hoàng hậu, tôi đã hành lễ một cách đầy đủ với Trần phu nhân. Sau tất cả những nghi thức ấy, Trần phu nhân đỡ tôi đứng lên.

"Thanh Y thật là khách khí. Bổn cung cảm thấy chúng ta có rất nhiều điểm chung, nhiều lần trước ta muốn biết nhiều hơn về ngươi nhưng lại sợ người khác nghĩ ta muốn nịnh bợ Hoàng hậu, nên ta đành giữ khoảng cách với ngươi".

Tôi gật đầu, và nhìn vào mắt nàng. Nàng cũng chẳng né tránh gì cả. Dù lời nói thiếu sự chân thành, và đôi mắt cũng chẳng biểu lộ gì. 

"Nô tỳ đã nghe rất nhiều điều tốt về Trần phu nhân, nhưng e là vị trí thấp hèn của mình không xứng đáng với phu nhân đây. Nếu không có lệnh của chủ nhân đến thăm viếng người, nô tỳ cũng không dám đặt chân vào Dục Hoa cung". Tôi khiêm nhường trả lời.

"Đừng nói thế. Ngươi có thể đến nếu ngươi muốn, ai dám cho rằng thân phận của ngươi thấp hèn? Hoàng hậu thế nào rồi? Ta biết Hoàng hậu không thích đông người, nên cũng không dám đến làm phiền người".

"Hoàng hậu vẫn khỏe, nhưng lạ một điều là, Thái hậu sợ là có chuyện không hay xảy ra, và đã sai ngự y chuẩn đoán cho Hoàng hậu hàng ngày. Thậm chí cả thuốc cũng kiểm tra nghiêm ngặt đề phòng chuyện bất trắc xảy ra với Hoàng tử”. Tôi cố tình nói thế.

Tách trà trong tay Trần phu nhân chợt khựng lại khi đang uống, mắt nàng vụt sáng, và rõ ràng là nàng đang suy nghĩ điều gì đó trong đầu. 

Nàng nhanh chóng lấy lại nụ cười: “Điều đó là tự nhiên thôi. Hoàng tử rất quan trọng đối với Hoàng hậu, nên cẩn thận thì tốt hơn".

Tôi cười tự mãn và không trả lời. 

Mục đích của tôi đã đạt được, chúng tôi trao đổi thêm vài lời trước khi tôi rời khỏi. Trần phu nhân vẫn chưa hết run rẩy, và không đứng lên tiễn tôi.

Để tìm ra ai là thủ phạm, thật không khó cho mấy. Nhưng tôi không muốn để yên như thế. Trần phu nhân đã ở trong cung một thời gian dài, nàng chỉ cần một dấu hiệu là đủ. Mặc dù không phải là nàng ấy, nhưng tôi muốn nàng biết ngay cả nghĩ đến cũng không được, nên dập tắt ngay những hy vọng ấy. 

Thật sự, từ sâu thẩm trong đáy lòng, tôi không muốn người ấy là Vương mỹ nhân. Đáng chán thay cho một nạn nhân khốn khổ lại hóa thành một kẻ thâm độc hiểm ác. Và sự thật là thế, ở chốn thâm cung này, không ai trong sạch cả. Vì danh tiếng, vì sự sủng ái của Hoàng thượng, phải đánh đổi bằng sự giả dối và dối trá không ngừng; nếu ta muốn giữ trong tay danh tiếng và địa vị mãi mãi, thì ta lại mãi mãi dấn sâu vào cuộc chiến đó. 

Sảnh chính của Trường Thu cung đã hiện ra trước mắt, lúc này tôi chợt do dự. Nếu tôi vạch trần thì sẽ ra sao, còn nếu không thì sẽ thế nào. Tôi không biết tại sao lúc nào mình cũng ở trong hoàn cảnh như thế này. Tôi không muốn dính líu vào bất kỳ cuộc xung đột nào, nhưng cuối cùng lại ở ngay trung tâm của nó, và tôi có muốn dứt ra cũng không được. 

Tôi mỉm cười cay đắng, cố gắng bào chữa cho bản thân mình. Yên nhi thì còn nhỏ, do đó Thái hậu đã chỉ định tôi hầu hạ nàng, nếu nàng có chuyện gì thì tôi cũng không thoát khỏi. Tôi làm thế cũng là vì cha mẹ mình vẫn còn đang chịu án lưu vong, hy vọng Thái hậu sẽ hài lòng với cách làm của tôi và đối xử tốt với họ. Khi nghĩ đến điều này, tôi tự trấn an bản thân mình, và gọi người hầu thông báo về việc viếng thăm của mình. 

Người ra đón tiếp tôi là Hồng Ngọc – cung nữ của Vương mỹ nhân. Tôi cười nhếch với vẻ ngạo mạn. Cho dù Vương mỹ nhân có mang thai và tôi lại không mang quà ra mắt gì từ Hoàng hậu; nhưng vì tôi là người ở bên cạnh Hoàng hậu, mọi người trong cung đều tôn trọng tôi phần nào. Nhiều cung nữ và phu nhân thường gọi tôi là tỷ tỷ, nhưng dường như ở nơi này tôi không được chào đón cho lắm. 

Tôi bước vào đại sảnh, và Vương mỹ nhân đã ngồi sẵn đó, thậm chí không thèm ngẩng đầu lên để chào tôi. 

"Nô tỳ xin thỉnh an nương nương". Tôi khẽ nhúng đầu gối cúi chào.

"Ồ, miễn lễ. Hồng Ngọc, mời Thanh Y cô nương an tọa nào". Vương mỹ nhân chậm chạp nói.

Nàng mang thai 7 tháng, bụng đã rất đầy đặn và không còn dáng vẻ yếu ớt như trước nữa. Mặt cũng tròn trịa, nhưng tôi có thể nhìn thấy niềm vui của một người mẹ phản ánh qua nữ trang và quần áo trên người nàng. Món quà của sự ân sủng từ Hoàng thượng. 

"Hoàng hậu bảo nô tỳ đến đây thỉnh an nương nương, người có khỏe không ạ?” Tôi khụy gối ngồi trên tấm trải và nở nụ cười thăm hỏi. 

"Ta rất khỏe. Xin cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm".

"Mang thai dường như thật cực nhọc, trông nương nương hơi xanh xao, người có muốn dùng thuốc dưỡng thai để sức khỏe tốt hơn lên không". Tôi cẩn thận hỏi.

"Bổn cung không dám nhận, ta chỉ cần tự chăm sóc bản thân mình là được”. Nàng trả lời cộc lốc nhưng đôi mắt lại lảng tránh. 

Nàng ta là một kẻ tự mãn, chỉ mới 16-17 tuổi, nàng không thích gì Trần phu nhân cả. Tôi không muốn chú ý đến sự kiêu ngạo trong lời nói của nàng. Thường thì việc xưng hô hai chữ “Bổn cung” thì chỉ dành cho Đệ nhất phu nhân hay người đứng đầu trong hậu cung mới được gọi mình như thế. Bởi vì Hoàng thượng sủng ái Vương mỹ nhân, người ban cho nàng một dinh cung để sống, nhưng lại không phong danh hiệu Phu nhân cho nàng, cho nên nàng cố gợi ý rõ ra như thế. 

"Hoàng hậu rất vui mừng khi cùng người mang thai, và bảo nô tỳ mang thuốc bổ của người đến cho nương nương. Thêm nữa, Hoàng hậu cũng nói thêm rằng từ bây giờ tất cả thuốc của nương nương sẽ được mang đến từ Vị Ương cung". Tôi xoay người lấy chén thuốc từ giỏ ra và truyền đến tay Hồng Ngọc.

Hồng Ngọc nhận lấy, và quỳ trước chỗ ngồi của Vương mỹ nhân. Tôi nhìn nàng ta với đôi mắt thật sắc bén, và tôi nhìn thấy sắc mặt nàng chuyển từ ửng đỏ sang trắng bệch ngay tức thì, thậm chí môi nàng cũng bắt đầu nhạt dần.

"Nương nương nên uống ngay đi kẻo nguội, sẽ không tốt cho sức khỏe của người. Nô tỳ đã cố ý giữ ấm nó trong giỏ, đừng phụ tấm lòng của nô tỳ đã mang đến cho nương nương”. Tôi cười nhếch mép. 

Bàn tay run rẩy của Vương mỹ nhân đón nhận chén thuốc thật chậm. Nhìn chằm chằm bất động vào chén thuốc, nàng đang băn khoăn khó xử. 

Vẫn với giọng điệu quan tâm, tôi tiếp tục: "Nương nương, người không muốn uống à? Nô tỳ đoán rằng chắc thuốc này có hơi đắng và chua một chút, có lẽ người nên bảo Hồng Ngọc mang đến một ít mật ong giúp người dễ uống hơn".

Hồng Ngọc đoạn đứng dậy, nhưng Vương mỹ nhân lại ra lệnh "Ở yên đó".

Hồng Ngọc hoảng sợ và ghì chặt người xuống đất. Tôi cười thầm trong tim, có lẽ đây sẽ là một ngày đáng nhớ của Vương mỹ nhân.

Thuốc do Hoàng hậu ban thì nhất định phải nhận, nếu không sẽ xem như là xúc phạm đến danh dự của Hoàng hậu, mang tội mưu phản. Nhưng điều làm nàng khiếp sợ hơn chính là nếu như không nhận lấy, Thái hậu sẽ biết được nàng đã mang một bộ mặt vô tội trong suốt thời gian vừa qua. Nàng tự tin vạch lên kế hoạch, nhưng không ngờ rằng tôi lại mang trả lại thuốc, và bây giờ nàng là người rơi vào bẫy. Nàng liều lĩnh suy nghĩ nhưng nhận ra rằng không còn đường lẩn tránh nữa rồi. Cố nén nước mắt, cắn chặt răng, nàng đưa thuốc lên miệng và uống một hơi hết sạch. Vài giọt tràn ra chảy từ khóe miệng tái nhợt xuống vạt áo, nhưng nàng không để ý đến. 

Quyết định của nàng cũng giống như tôi, chúng tôi chọn cứu lấy bản thân mình. Cho dù cái giá phải trả là đứa bé, nhưng nàng vẫn muốn cứu lấy mình, đó là lựa chọn đúng đắn. 

Nàng ném chén thuốc xuống đất, và nằm sụp xuống cạnh bàn khóc lóc, chờ đợi sự đau đớn ập đến. Sau một lúc lâu, không có gì cả. Nàng đặt tay lên bụng mình, và ngẩng đầu lên nhìn tôi. 

Tôi cười đáp trả lại nàng.

Nàng muốn ngồi lên, nhưng lại quên mất thân thể nặng ịch của mình.

Tôi đứng dậy, đi thẳng đến đỡ nàng dậy “Nương nương không cần phải vui mừng như thế, bất cứ ai cũng có thể uống nó, nó chỉ là liều thuốc bổ thôi mà. Nhưng bắt đầu từ bây giờ, nô tỳ sẽ đảm bảo rằng thuốc bổ sẽ được chuyển đến cho người hàng ngày, và sẽ không làm phiền người vào lần tới".

Vương mỹ nhân cố kìm nén sự tức giận hiển hiện trên gương mặt của mình.

Sau đó tôi lại thì thầm: "Khi ấy nô tỳ không biết liệu nương nương có nhận được chén thuốc người gửi tới cho Hoàng hậu hay không, nhưng người nên đảm bảo rằng người uống đúng chén thuốc của mình hàng ngày".

Nhiệm vụ đã xong, tôi quay người và rời khỏi.

Trong giỏ tôi mang theo có hai ngăn. Ngăn trên là thuốc của Vương mỹ nhân, và ngăn dưới là thuốc của tôi. Tôi chỉ muốn hù dọa nàng ta. Làm sao tôi lại làm như thế được, nếu nàng thật sự uống chén thuốc của mình, và mất đứa bé, sẽ lại có một làn sóng đẫm máu nữa xuyên suốt hậu cung. 

Thái hậu sẽ ra tay tra xét mọi chuyện, và hậu quả sẽ thật khôn lường. Yên nhi không thể nào tiếp tục giả mang thai, và mọi kế hoạch đều thất bại. Dĩ nhiên là tôi không muốn điều đó xảy ra.

Cảnh cáo thế là đủ, nàng ta đã biết thế nào là cảm giác đứng ở bờ vực bị mất đứa bé. Bây giờ hàng ngày nàng phải trải qua nỗi sợ về liều thuốc ấy. Nó sẽ nhắc cho nàng chôn vùi những suy nghĩ ác độc của mình; Mặt khác mạng sống của nàng cũng sẽ phụ thuộc vào lòng khoan dung của Hoàng hậu. Nàng không có sự lựa chọn nào nhưng như thế sẽ tốt hơn. Bất chợt, tôi giật mình suy nghĩ. Từ khi nào mà mình lại trở thành một mối đe dọa cho người khác? Không còn nghi ngờ hay do dự gì nữa. Tôi đã nhanh chóng điều chỉnh sự cay nghiệt và thâm độc ở chốn hậu cung, hoặc có lẽ điều này cũng giúp ích cho tôi. Tôi cười khẩy nhưng không phát thành tiếng. 

Khi tôi trở về Vị Ương cung, Yên nhi dường như đã mất kiên nhẫn vì chờ đợi. Ngay khi tôi bước vào cửa phòng, tôi nhìn thấy Yên nhi đang nằm dài trên bàn một cách chán nản. 

"Tỷ đi đâu thế, Thanh Y tỷ tỷ, tỷ nói là sẽ trở lại ngay, nhưng đã đi cả nửa ngày trời”. Nàng giận lẫy nói.

Tôi bước đến bên bàn, và nhặt lấy mảnh lụa: "Ây da, tài vẽ của Hoàng hậu nương nương tiến bộ thật đáng kể! Nô tỳ dường như có thể ngửi thấy hương thơm của hoa đang nở rộ".

Yên nhi mở to mắt, và nhanh chóng kéo tay áo của tôi: “Đúng rồi, chỉ có Thanh Y tỷ tỷ là biết thưởng thức thôi”. Nàng vui vẻ nói khi ngồi vào chỗ của mình. 

"Thanh Y tỷ tỷ, muội vẻ bức lạp mai hoa này tặng tỷ nhá” Nàng phấn khởi nói.

Tôi cười khúc khích "Nói không phải là hoa thủy tiên sao? Nó là lạp mai hoa à? Để tỷ nhìn kỹ hơn một chút xem sao”. Tôi kéo miếng lụa lại gần mắt mình hơn, giả vờ ra vẻ nghiên cứ nó. 

Yên nhi liền nản lòng và giựt lấy tấm lụa lại, nói to: "Nó đâu có chút nào giống hoa thủy tiên, Thanh Y tỷ tỷ không biết gì về nghệ thuật cả. Nó rõ ràng là lạp mai hoa mà, sao tỷ lại nghĩ nó là hoa thủy tiên được cơ chứ?"

Tôi giả vờ ngạc nhiên: "Vậy hả? Để tỷ coi lại xem nào".

Yên nhi không chịu, và có kéo tấm lụa lại. Đang kéo qua kéo lại, chợt Yên nhi bớt ngờ buông ra, thế là tôi liền ngã xuống sàn. Yên nhi cười lớn, và tôi không thể giữ vẻ mặt trêu chọc nàng ấy nữa, cùng cười lớn với cô bé. 

Và thế là tôi đã tránh né câu hỏi của nàng thành công.

Yên nhi không cần phải biết. Dù cho mưu kế ấy như ngọn thương giữa ban ngày hay mũi tên trong bóng tối, tôi cũng sẽ bảo vệ nàng. Không phải chỉ vì đó là mệnh lệnh của Thái hậu, mà vì Yên nhi là người mà tôi chăm sóc hàng ngày. Từ khi Cẩm Mặc ra đi, tôi đã rất ân hận, nhưng nụ cười của Yên nhi làm tôi như được thấy lại Cẩm Mặc lần nữa. Cảm giác ấy, như là giữa tỷ với muội, hay có lẽ là giữa mẹ và con gái, tôi chăm sóc nàng với cả trái tim. Chỉ có cách này tôi mới có thể chuộc lại lỗi lầm của mình, những gì tôi nợ Cẩm Mặc tôi đã trao hết cho Yên Nhi.

Cuộc xung đột đã được giải quyết, nhưng tôi vẫn không quên ra lệnh mang thuốc cho Vương mỹ nhân hàng ngày. Thỉnh thoảng tôi nở một nụ cười mãn nguyện, tôi đã ngăn chặn một làn sóng đẫm máu và nếu suy xét sâu xa hơn nó là một điều tốt.

Chương 11: Hạ Sinh

[người dịch : Sissi]

*Tóm tắt:

Đã đến tháng tư, Vương mỹ nhân sẽ hạ sinh bất cứ lúc nào. Thái hậu cho gọi 4 ngự y đến để chăm sóc nàng. Vương mỹ nhân cứ tưởng sự cảnh giác của Thái hậu đã giảm xuống phần nào, nhưng nàng không nhận ra rằng những cung nữ của nàng là người được phái đến từ Kiến Chương cung.

Thanh Y nhận được bản báo cáo tình trạng của Vương mỹ nhân hàng ngày, và cuối cùng đã nghe được tin Vương mỹ nhân bắt đầu trở dạ, vậy là thời cơ đã đến.

Nàng cho gọi ngự y đến Vị Ương cung, và nhờ người báo tin đến Kiến Chương cung rằng Hoàng hậu chuẩn bị lâm bồn.

Khi ngự y đến Vị Ương cung, họ được giữ ở ngoài, chờ đợi, trong khi đó chỉ có bà mụ ở bên Hoàng hậu. Thanh Y thay y phục, bới tóc lên, và hướng đến cung của Vương mỹ nhân với chỉ dụ mà Thái hậu dành cho nàng ta.

*Dịch từ nguyên tác:

Trước khi tôi kịp bước vào đại sảnh, tôi đã nghe thấy tiếng hét rồi. Tiếng hét ấy làm rợn cả xương sống. Tiếng khóc thì nhẹ hơn, dù cho mùi máu trong không khí đủ làm cho người ta muốn bệnh. Mọi người đều bận rộn, chạy ra chạy vào đại sảnh.

Tôi lẻn vào trong, ở đó có 4 cung nữ và 2 bà mụ đang chờ tôi đến. Từ lúc Vương mỹ nhân bắt đầu có thai, Thái hậu đã âm thầm chuyển dần các người hầu bên cạnh nàng từ Kiến Chương cung đến.

[Lược]

Tôi bảo những người khác rời khỏi đại sảnh, và ra lệnh cho 2 bà mụ giúp tôi trong việc chuyển đổi khi tôi đang hành động ở bên trong. Vương mỹ nhân không chú ý mấy đến sự xuất hiện của tôi, và hỏi nhanh rằng tại sao ngự y đến giờ vẫn chưa đến trong khi nàng sắp sinh? Bà mụ không trả lời, chỉ tập trung vào việc đỡ đẻ.

Vương mỹ nhân xỏa tóc xuống và mặt nàng tái xanh. Nàng đau đến nỗi tôi có thể thấy rõ vết hằn mỏng trên môi khi nàng cắn răng chịu đựng. Hai tay thì bám chặt vào thành giường, còn móng tay thì rõ ràng là sứt mẻ hết.

Dù vậy tôi vẫn không nói tiếng nào, cúi xuống lau đi những giọt mồ hôi trên mặt nàng bằng miếng vải nhỏ.

Dù đau, nhưng dường như nhận ra được có thêm một người nữa xuất hiện bên cạnh. Khi nàng nhận ra đó là tôi, mắt nàng mở to và hét lên trong đau đớn: "Ngươi ở đây làm gì?"

Tôi cười đáp lại: "Giúp nương nương sinh đứa bé".

Vương mỹ nhân rốt cuộc cũng nhận ra điều gì đó, nàng gào lên hết cả hơi: “Ra ngoài, ta không cần ngươi ở đây!”

"Nô tỳ e là không thể nghe theo lệnh người được". Tôi lạnh lùng nói.

Ngay lúc đó, 2 bà mụ hét to: “Ra rồi, đứa bé ra rồi".

Lúc này đã thấy được đầu bé tí của đứa bé, nhưng vẫn chưa qua lọt. Với một chút cố gắng của Vương mỹ nhân, hai bà mụ đã giúp nàng cho đứa bé ra ngoài.

Vương mỹ nhân đau đớn đến nỗi bất tỉnh liền sau đó. Tôi đưa tay mình lên mũi của nàng, và nàng vẫn còn thở. Tôi ra lệnh cho người hầu mang nước lạnh tới và tạt vào mặt nàng. Nàng lập tức tỉnh dậy.

Sau khi bà mụ vỗ vào mông đứa bé, nó bắt đầu khóc to lên. Nghe được thế, Vương mỹ nhân chầm chậm mở mắt ra, và nhìn thấy tôi đang bế đứa trẻ trên tay. Nàng lập tức bật dậy rướn người tới bắt lại nó, nhưng tôi chỉ cần tránh qua một bên, và thứ nàng chụp được chỉ là không khí mà thôi.

Tôi trao đứa bé cho bà mụ và rút ra chiếu chỉ của Thái hậu.

"Thái hậu có lệnh: Vương mỹ nhân đã sinh ra một quái thai và làm nổi dậy cơn thịnh nộ của thánh thần và ngài đã trừng phạt bằng cách tước đoạt mạng sống của đứa bé. Điều này là nỗi nhục nhã cho Hoàng cung, do đó sẽ ban cái chết cho Vương mỹ nhân".

"Ngươi có quyền gì chứ? Ta đã sinh ra Hoàng tử, ngươi có quyền gì mà bắt ta chết?" Nàng từ chối chấp nhận số phận, và khóc nức nở.

"Nương nương đã nhầm rồi. Một cung nữ hèn mòn như nô tỳ đây, đâu dám làm điều này. Đây là ý của Thái hậu. Người vẫn chưa hiểu hả, nương nương?" Tôi mỉm cười thật độc ác, và nàng nhìn tôi đầy sợ hãi.

"Không! Ta muốn gặp Hoàng thượng! Ta muốn gặp Hoàng thượng! Ngươi đã âm mưu cướp lấy con khỏi tay ta". Nàng tuyệt vọng nói.

"Hoàng thượng đã biết chuyện này rồi. Thậm chí nếu người có gặp được ngài đi chăng nữa, thì cũng vô dụng thôi. Hãy yên nghỉ đi, nương nương à".

Tôi bước sang một bên, và bà mụ xuất hiện với một khay trên tay. Ở đó là 3 mét vải trắng, một con dao găm vàng, và một chung thuốc độc. “Mời nương nương chọn”.

Vương mỹ nhân hoảng sợ thật sự, nàng cuộn tròn vào trong góc, không dám nhìn vào khay.

Tôi thấy thật tội nghiệp cho nàng, đành cúi xuống thì thầm vào tai nàng: “Nếu người chấp nhận số phận của mình, thì tôi xin hứa với nương nương là con của người sẽ trờ thành Thái tử, và có lẽ chỉ trong vài năm thôi, sẽ là Hoàng đế của Hán triều này. Là mẹ, sao người lại trở thành vật cản ngán đường vinh quang của con trai mình được? Hãy yên tâm mà ra đi đi”.

Đó có vẻ như là một tin tuyệt vời đối với nàng. Nàng nhìn tôi hoài nghi, tìm kiếm sự xác nhận và tôi gật đầu đáp lại nàng. Rồi nàng cúi đầu xuống, suy nghĩ thật lâu và vừa khóc vừa cười trong nước mắt. Dù người nàng đang run rẩy, nàng liền chụp nhanh chén thuốc độc và uống một hơi liền.

Nằm bẹp xuống giường, nàng ho một tràn ra máu, nhưng miệng vẫn nở một nụ cười mãn nguyện. Chỉ trong vài phút, nàng đã trút hơi thở cuối cùng.

Một sinh mạng đã bị tước đi trước mắt tôi.

Tôi bế đứa bé từ bà mụ, bây giờ đã không còn khóc nữa. Giống như một chú mèo con, nó ngủ thật yên bình trong tay tôi, còn thi thể nằm đó trên giường. Chính là Mẹ nó.

Tôi thấy rất chán nản. Đứa bé không biết là sự ra đời của nó đã mang đến cái chết cho Mẹ mình. Và Vương mỹ nhân đã chấp nhận từ bỏ mạng sống của mình vì việc mà tôi không đoán trước được.

Không phải là tôi không có cảm xúc, nhưng đó là thánh chỉ, tôi không còn sự lựa chọn nào hết đành làm theo kế hoạch. Vả lại có đến 6 cặp mắt ở đó đang canh chừng tôi, mọi hành động của tôi đều phải rất cẩn thận.

Tôi thật ích kỷ. Nếu tôi có một chút khoan hồng hay do dự, thì gia đình tôi sẽ chịu tội, tôi không thể làm thế được. Phía sau Hậu cung là một nơi tăm tối và đầy chết chóc, nơi mà các mỹ nhân sống giữa sự đấu tranh, mưu mẹo và dối trá. Hôm nay là Vương mỹ nhân, ngày mai có thể là tôi. Tôi phải thật chú ý.

*Tóm tắt:

Thanh Y mang đứa bé trở về Vị Ương cung, nơi mà sân khấu đã được dựng sẵn cho màn kịch tiếp theo. Ngự y vẫn còn ở bên ngoài, và Yên nhi bắt đầu giả lâm bồn. Biết rằng cô bé không có kinh nghiệm trong chuyện này, bà mụ đã nhéo mạnh vào tay làm cho nàng hét lớn lên. Thanh Y cố ngăn bà mụ, nhưng mụ bảo rằng: "Tôi sẽ giải thích với Thái hậu về vết thương của Hoàng hậu". Thanh Y thấy tội cho Yên nhi nhưng cũng không thể làm gì được, bà mụ lại tiếp tục giáng thêm một cú nữa làm cho nàng hét thêm cho thật thuyết phục.

Cuối cùng thì mọi việc cũng xong và đứa bé được sinh ra.

Các ngự y lo chăm sóc Hoàng tử và Hoàng thượng đến.

*Dịch từ nguyên tác:

Rõ ràng là Hoàng thượng vừa mới trở về tử buổi thượng triều, người vẫn còn đang mặc trên người đầy đủ y phục hoàng gia. Những hạt ngọc từ vương miệng dường như đã che hết vẻ mặt của người, người nhìn thoáng qua tôi và đi nhanh vào bên trong. Yên nhi nằm trên giường, còn đứa bé thì bắt đầu cất tiếng khóc.

Hoàng thượng giang hai tay ra để bế đứa bé. Di chuyển tay áo thật chậm như là nó nặng gần cả tấn vậy. Tôi có thể nhìn thấy trong mắt người đầy ắp nỗi đau khổ và tôi biết rằng lúc này người đang nghĩ gì. Liệu những mất mát đó có xứng đáng với những gì nhận được không? Vì lợi ích của con trai người, mà người đã mất đi phi tần mình yêu thích. Một mạng sống đổi lấy một mạng sống là mất mát lớn quá sức chịu đựng, và thật quá nhẫn tâm. Một người nhân hậu như người không thể nào hiểu thấu được sự tàn bạo ấy chính là mệnh lệnh trong cuộc sống của người.

Tôi bước tới trước và quỳ xuống trước người: “Tâu Hoàng thượng, Hoàng hậu đã hạ sinh một vị Hoàng tử”.

Người chợt sực nhớ đến Yên nhi đang nằm trên giường, liền bước đến ngồi bên cạnh nàng, và nhận thấy những vết bầm tím trên cánh tay Yên nhi. Yên nhi nhìn người, đôi mắt đầy nước của nàng dường như muốn nói với người nhiều điều lắm, người đột nhiên hét lên giận dữ: "Đây là gì! Có ai nói cho trẫm biết đây là gì không?"

Mặt tôi tím tái khi tôi bước lên và cố gắng kiềm chế cơn nóng giận của người. Người đẩy tay tôi ra, hướng đôi mắt sắc lạnh và vô hồn vào tôi:

“Ngươi có phần trong chuyện này? Đúng không? Nói mau!"

Tôi không thể nhìn rõ gương mặt người, khi nước ngấn đầy trong mắt tôi. Sau đó tôi chợt nghĩ. Khi Thái hậu nói cho người về kế hoạch, hẳn bà không nhắc đến một phần trong ấy có liên quan đến cái chết của Vương mỹ nhân. Đó chính là lý do tại sao Hoàng thượng lại giận dữ đến như thế.

Tôi gật đầu và không trả lời. Như là có hàng ngàn mũi tên đâm sâu vào tim tôi vậy. Tôi không thể giải thích lấy một lời cho mình, cả với Yên nhi cũng không.

Rồi người đứng dậy, đưa đứa bé cho tôi: “Ngươi muốn đứa bé này à? Được, ta sẽ giao nó cho ngươi!” Người cười trong cay đắng, mắt người nhìn chằm chằm vô hồn vào khoảng không bất định khi người tiến ra cửa, bước đi giống như ông lão. Khi đến bậc thềm, người gục xuống.

Phúc công công và tôi liền chạy đến chỗ người. Người nằm đó bất tỉnh, và hai hàng lệ dài ngấn trên mặt người. Phúc công công giúp tôi đỡ Hoàng thượng ngồi lại trên ghế, và liền chạy đi gọi thái y đến.

Những tiếng gọi thái y vang lên trong sảnh, còn tôi thì đỡ Hoàng thượng trong tay mình. Tôi ngồi đó bất động, còn nước mắt thì chảy thành dòng. Hoàng tử đột nhiên khóc to hơn. Như thể hét lên trả lời rằng tại sao sự ra đời của cậu lại mang đến nhiều chuyện đau buồn đến thế.

Chương 12 : Trăng Tròn

[người dịch : Alex]

* Dịch từ nguyên tác:

Hoàng thượng đã lâm bệnh nặng. Cơn bạo bệnh làm người mất hết ý chí sinh tồn. Người nằm trên giường như một xác chết. Các thái y đều hoang mang, đoán chắc rằng sức khỏe của Hoàng thượng chỉ trở nên xấu đi, nhưng không ai dám nói cho Thái hậu việc này.

Vào ngày thứ ba sau khi Hoàng thượng đổ bệnh, Thái hậu quay trở lại chấp chính, ngồi sau một bức bình phong. Điều đầu tiên bà tuyên bố là đứa trẻ mới sinh mang tên Cung và được phong làm Thái tử, được thưởng nhiều vàng bạc châu báu. Lưu Cung chưa tới một tháng tuổi đã trở thành báu vật.

Khi nhận được tin đó, tôi cười khẩy. Một đứa trẻ kế ngôi đổi lấy bằng nỗi đau lòng của cha mẹ mình, có đáng không?

*Tóm tắt:

Yên Nhi quan tâm tới hài nhi rất nhiều. Nàng chấp nhận và quyết tâm trở thành một người mẹ.

Để ăn mừng đầy tháng của Thái tử, Thái hậu ban bố lệnh ân xá trên toàn quốc. Các đại thần đến chúc tụng Thái tử sẽ được thăng một bậc. Nếu các tướng treo liễng đỏ trước cửa, sẽ được miễn thuế sáu tháng. Cả thành trong niềm hân hoán, mừng ngày sinh thành của Thái tử, sự kiện lớn hơn cả ngày mừng năm mới.

Vào ngày đó, theo truyền thống, Thanh Y mang Thái tử đến gặp Hoàng thượng.

*Dịch từ nguyên tác:

Khi nghe cung nữ từ Lăng Tiêu điện nói là tình trạng của Hoàng thượng không được tốt lắm, tôi thấy tâm trạng trở nên u ám. Tôi hiểu người đã đối mặt với sự thật nhẫn tâm, bản chất nhân hậu và hiền lành của người chọn lấy cách cam phận. Cho dù tình trạng càng tệ đi của người là do tự trách hay vì đau khổ, cũng không còn quan trọng, tôi chỉ hy vọng người có thể vượt qua.

Khi bước lên kiệu, tôi ghé nhìn Cung nhi. Y nữ nói rằng Thái tử khác với những đứa trẻ khác. Thái tử ít khi khóc, luôn nhìn ngó xung quanh với ánh mắt ngây thơ. Nhưng mỗi khi ánh mắt người nhìn thấy tôi, tôi lại rùng mình. Người như thể đang chất vấn phần lý trí trong tôi. Tôi nhíu mày, tay vuốt láy lọn tóc trên mặt người. Sóng mũi cao và đôi môi nhỏ xíu, người trong rất giống Vương phu nhân. Khi lớn lên người sẽ là một chàng trai tuấn tú.

Tôi chỉ hy vọng người có thể trở thành một vị minh quân.

Khi càng tiến gần tới Lăng Tiêu điện, tôi càng thấy không có đủ can đảm để xuống kiệu. Đây là cảm giác bất an. Tôi không biết phải làm sao đối mặt với Hoàng thượng. Đoán là người hẳn phải thất vọng về tôi lắm. Tôi thật có một phần trách nhiệm trong cái chết của ái phi của người, người vẫn chưa vượt qua được chuyện này, và giờ lại thêm sự căm ghét, việc gặp mặt chắc là sẽ khó xử. Tôi thấy trong lòng như có vị đắng, nước mắt như trực trào ra.

Phúc công công dẫn tôi vào bên trong. Đây là lần đầu tiên y nữ tới đây, nàng ta có vẻ hồi hộp, liên tục giẫm lên tà áo của tôi.

Khi chúng tôi tới gần giường, Phúc công công thông truyền “Bẩm Hoàng thượng, Thái tử đến vấn an người”.

Không cảm nhận sự sống từ phía người, người không trả lời gì cả.

Phúc công công liếc về phía tôi, tôi quỳ gối xuống. Đang bế Thái tử trên tay nên tôi không thể hành lễ nhưng Y nữ thì đang phục người xuống đất.

Lăng Tiêu điện đầy ắp mùi thảo dược, nghe đăng đắng. Hoàng thượng nằm trên giường nên tôi không thể thấy biểu hiện của người, nhưng nhìn qua tấm màn, bộ y phục màu trắng càng làm người trắng nhợt, còm cỏi.

Phúc công công mở tấm màn ra, tôi có thể thấy tay người từ từ đưa ra nhưng một lúc sau lại buông xuống.

Tôi ngẩng đầu nhìn lại người. Có vẻ như khuôn mặt tái nhợt kia đã có chút hồng hào trở lại khi nhìn thấy Thái tử, người trông như đang xúc động.

“Lại gần, lại gần một chút”. Người phải cố gắng để nói ra từng lời một.

Tôi đứng dậy và bế Thái tử tới bên giường. Hoàng thượng nâng tay lên từ từ lần nữa, các ngón tay vuốt trên mặt Thái tử, xuống đôi môi hồng của người và đến chiếc cổ nhỏ nhắn. Nhìn Thái tử thật lâu, như thể cố gắng tìm thấy hình ảnh của Vương phu nhân trong đó. Tôi thấy người mỉm cười, tận trong trái tim mình, tôi cũng cười với người.

Tôi vẫn đang mỉm cười, thì đột nhiên người siết chặt hai tay lên cổ Thái tử, làm Thái tử giật nẩy mình khóc thét lên. Cả tôi và y nữ đều hoảng hốt và không kịp phản ứng kéo Thái tử ra khi Hoàng thượng siết tay càng chặt hơn. Khuôn mặt của Thái tử tím tái, tiếng khóc càng xé tai hơn.

“Ta sẽ giết chết con, để con không trở thành con rối và kết thúc đời mình như một tâm hồn vô cảm như ta”. Người thì thào khi nước mắt rơi xuống mặt.

Tôi bò xuống, cố kéo Thái tử ra nhưng người giằng Thái tử đi, liếc xuống nhìn tôi. Mắt người nhìn như nổ tung nhưng người vẫn không thả lỏng tay ra, chỉ càng siết chặt. Tôi thật sự sợ hãi, không dám đến gần, sợ rằng hành động của mình sẽ làm Hoàng thượng làm Thái tử đau hơn. Điều duy nhất tôi có thể làm là quỳ gối, dập đầu liên tiếp cho tới khi máu chảy trên sàn.

Tôi van xin người “Bẩm Hoàng thượng, xin tha mạng cho Thái tử. Vì Hoàng hậu, đây là hoàng nhi duy nhất của người. Nếu Thái tử chết đi, ai sẽ ở bên cạnh Hoàng hậu, ai sẽ là người Hoàng hậu có thể nương tựa. Xin Hoàng thượng tha mạng cho Thái tử”. Tôi quá lo lắng để có thể lựa lời mà nói.

Người không trả lời nhưng cũng không bỏ tay ra.

Đứa trẻ có vẻ khó thở, tròng mắt mở to. Y nữ đỗ người trên sáng vì quá sợ.

Lần nữa tôi xin người “Bẩm Hoàng thượng, xin tha mạng cho Thái tử. Nếu không vì điều gì, thì cũng nên nghĩ lại chuyện mẹ của Thái tử đã trải qua đau đớn thế nào để sinh ra người”. Những lời này có hai ý nghĩa. Trong khi người khác nghĩ rằng tôi đang cầu xin thay cho Hoàng hậu, Hoàng thượng và tôi hiểu rằng, tôi đang nói tới Vương phu nhân, người đã hy sinh tính mạng để cứu lấy Thái tử.

Khi Hoàng thượng nghe thấy, người dừng lại trầm ngâm rồi cuối cùng thả Thái tử xuống. Tôi vội chạy tới mang Thái tử đi, cơ thể nhỏ bé của người ngã ngửa ra không có sự sống, tôi quay sang gọi người giúp “Mau lên, có ai đó gọi thái y không?”

Phúc công công đã chạy tới cửa, gọi các cung nữ cho đòi thái y tới.

Có vẻ Hoàng thượng đã dùng hết cả sức lực để siết cổ Thái tử, khi người thả tay ra, người ngã người xuống như con diều đứt dây. Khi tôi quay lại với người, mắt Hoàng thượng ráo hoảnh, hơi thở khó nhọc, tôi không còn thấy khuôn mặt dịu dàng, yêu thương của trước đây.

Tôi thấy tim mình như bị cắt ra, lệ rơi không ngừng. Ai là người đã gây ra nỗi đau này, ai là người chịu trách nhiệm? Ai đúng, ai sai? Ai là tình yêu lớn của đời người? Ai đã gây ra lỗi lầm từ kiếp trước để phải nhận lấy khổ tâm của kiếp này? Tâm trí tôi rối bời, không thể bình thản được. Tôi đau đớn nhìn người, khóc nấc lên.

Thái y không mất nhiều thời gian để chạy đến, cung điện lại trở nên bận rộn. Thái tử được kiểm tra trong một phòng gần đó, khi đứng giữa Lăng Tiêu điện, nhìn mọi người vội vội vàng vàng xung quanh, tôi như mất hồn.

“Thanh Y cô nương, cô nên trở về Vị Ương cung”. Phúc công công gọi tôi.

Phúc công công đã phục dịch Hoàng thượng nhiều năm. Từ đời Hán Cao Tổ, ông đã được đưa vào cung. Bây giờ, đã già yếu đi, tôi thấy mắt ông cũng đang ươn ướt nước.

Tôi quay sang và nhìn về phía bên kia, ông vội nói “Khi họ kiểm tra xong cho Thái tử, ta sẽ đưa người về Vị Ương cung”. Tôi quay đầu lại nhìn về phía giường của Hoàng thượng, Phúc công công thở dài “Ta cũng sẽ báo với Hoàng hậu tình trạng của Hoàng thượng, Thanh Y cô nương, cô có thể an tâm trở về”.

Tôi không thể từ chối, cho người đỡ tôi khỏi Lăng Tiêu điện lên kiệu. Ngồi bên trong kiệu, tôi kéo chân mình sát người, cuộn tròn lại, nước mắt lại rơi.

Chương 13: Rút Ván

[Qua cầu rút ván]

[người dịch : Lolly_Lam]

*Dịch từ nguyên tác:

Tôi không chú ý đến vụ va chạm ngoài kiệu. Tại sao chỉ một quãng đường ngắn lại phải chiếm nhiều thời gian đến vậy? Khi kiệu dừng lại, có người kéo màn lên, và tôi nhìn ra ngoài, đây không phải là Vị Ương cung.

Có vẻ như những lời đó đã đến tai Thái hậu. Có phải tôi được đưa đến để hạch hỏi không?

Khi tôi được dẫn vào trong, chân tôi đã mất cảm giác.

Khi tôi trở lại Kiến Chương cung, tôi đã cảm thấy kiệt sức. Gần đây, mất đi Cẩm Mặc, trộm một đứa trẻ, dồn Vương mỹ nhân vào chỗ chết, và mưu hại Thái tử như lấy đi của tôi cả mười năm. Mọi thứ như đổ dồn lên tôi và bị áp lực làm cho nghẹt thở. Trải qua những va chạm trong Hoàng cung gần đây, tôi đã bị kéo ngã vào dòng chảy này vô nguyên cớ. Chuyện này sẽ còn kéo dài bao lâu đây, đến bao giờ mới kết thúc? Không hề tự nguyện, tất cả những sự chết chóc và tàn sát mà tôi không thể đề cập đến, chỉ có sự ép buộc tôi lao vào vòng xoáy này, bất chấp ý muốn của tôi, và bây giờ tôi không khác gì một hình nộm, những gì tôi còn lại chỉ là cái xác vô hồn.

Khi được dẫn vào cung, tôi rất ngạc nhiên khi thấy Lỗ Nguyên công chúa. Cô ấy ngồi bên trái, chốc chốc lại nâng tách trà vàng kim lên, cười điệu đàng. Thái hậu đang nghỉ ngơi trên ngai vàng, đầy uy lực, và bà đang mặc hoàng bào. Biểu hiện của bà lúc này là rất bình tĩnh, như thể không có gì xảy ra. Bên cạnh bà là Tề ma ma, đang đứng cúi đầu, với ánh sáng lờ mờ, tôi không thể nhìn bà rõ được.

Vì tình huống bất ngờ này chiếm trọn cả tâm trí tôi, đến nỗi tôi quên mất phải cúi chào họ.

“Gì vậy? Ngươi không biết là phải quì xuống trước mặt chúng ta sao?” Công chúa Lỗ Nguyên cất giọng lạnh lùng.

Tôi bừng tỉnh và tham kiến Thái hậu, sau đó tôi ngẩng dậy là tham kiến Lỗ Nguyên công chúa.

“Không cần, ta không dám nhận đâu”. Lỗ Nguyên công chúa quay đi, đối mặt với Thái hậu.

Tôi không biết nên phản ứng thế nào và tôi chỉ có thể chờ đợi.

“Tiêu Thanh Y, ngươi thật to gan, sao ngươi dám lợi dụng Yên nhi bé nhỏ của ta, sao ngươi dám đem ô nhục đến cho Hoàng gia!” Lỗ Nguyên công chúa lên giọng một cách chói tai.

Tôi vẫn còn mơ hồ vì những luận điệu bất ngờ đó, khi vị công chúa thanh nhã thường ngày bỗng hét vang.

Tôi cúi người hồi đáp: “Có lẽ nô tỳ đã làm điều gì phạm thượng với công chúa, chỉ là nô tỳ không rõ mình đã làm sai điều gì”.

Tôi có thể ý thức được Thái hậu đang trừng trừng nhìn tôi, giống như đang ngồi trên móng vuốt vậy.

“Ngươi không biết ngươi đã sai điều gì à? Rất hay! Để ta hỏi ngươi, ngươi đã từng đến Lăng Tiêu điện vào ban đêm phải không?

Thì ra là vì chuyện này. Từ giọng nói đó, có lẽ tôi không thể nói dối. Tôi nhanh chóng quay sang Thái hậu và cầu xin: “Thái Hậu nương nương, nô tỳ nhận nô tỳ đã đến Lăng Tiêu điện, nhưng nô tỳ chưa bao giờ ở qua đêm, xin nương nương minh xét”.

Tôi nói điều này để tránh bị phạt vì vi phạm luật lệ Hoàng cung. Thái hậu đã từng hạn chế phu quân bà là Hán Cao Tổ sủng ái những phi tần khác, và ra lệnh là tất cả các phi tần đều không được ở lại qua đêm với Hoàng thượng, phải trở về trong vòng 4 tiếng. Người duy nhất được phép qua đêm với Hoàng thượng là Hoàng hậu. Tất cả những người khác sẽ bị nghiêm trị.

Thần sắc của Thái hậu vẫn không đổi: “Vậy sao? Vậy thì nói cho ta biết, Hoàng thượng có sủng ái ngươi không?”

Tôi sửng người lại, nên đáp lại thế nào đây? Nếu tôi nói có, đó sẽ là một lần không đăng kí ở bên Hoàng thượng, đồng nghĩa với việc xúc phạm Hoàng hậu khi đó vô tình bị đưa đi là một trọng tội. Nhưng nếu tôi chối bỏ, tôi cũng chẳng còn là một trinh nữ, nếu vấn đề này được đẩy xa hơn, tội của tôi có thể còn lớn hơn nữa.

Đầu óc tôi đặc cứng, và tôi cũng chẳng thể trả lời.

Thái hậu chờ đợi, và rồi bà nhướng mày: “Sao? Ngươi vẫn còn muốn dối ta à?”

Tôi run sợ lắc đầu, nhưng vẫn không thể đưa ra trả lời.

“Để ta giúp ngươi vậy. Tề ma ma, dẫn ả ra ngoài và kiểm tra ả”. Bà ra lệnh.

Tề ma ma bước tới, nhìn khuôn mặt lạnh lùng và cứng ngắc của bà khiến tôi lo lắng. Tôi không thể để việc đó xảy ra, nếu không tôi sẽ không còn cách nào biện hộ cho bản thân.

Tôi đứng lên, nhẹ cúi đầu, không dám hướng mắt lên: “Nô tỳ không cần Tề ma ma kiểm tra. Hoàng thượng đã từng sủng ái nô tỳ”.

“Thật sao? Vậy tại sao ngươi không thừa nhận sớm hơn?” Lỗ Nguyên công chúa gầm lên, cô vẫn đang ngồi với cây quạt trong tay.

“Thân phận nô tỳ hèn mọn, chỉ mong có thể làm tốt việc của mình và hầu hạ Hoàng hậu. Nô tỳ không muốn loan báo một việc mình không tự nguyện”. Tôi trả lời một cách nhún nhường.

“Nói hay lắm. Mong muốn duy nhất của ngươi là hầu hạ Hoàng hậu. Nhưng ngươi đã đặt quyền lợi của ngươi lên trên người!” Cơn giận dữ của công chúa vẫn không thuyên giảm, giống như có một đám mây đen bao phủ trên đầu, và giọng nói của người thậm chí càng nặng hơn.

“Nô tỳ không hiểu người nói gì, không có lúc nào nô tỳ không cố gắng hết sức để hầu hạ Hoàng hậu, hầu hạ bên cạnh người suốt quá trình mang thai và bình phục, và còn chăm sóc Thái tử, làm sao nô tỳ dám mưu phản?” Dù tôi vẫn cúi đầu, tôi đã cố ý nhắc nhở họ về những công lao của tôi trong vụ việc Hoàng Thái tử. Mặc kệ sự nhún nhường của tôi.

Lỗ Nguyên công chúa nói tiếp: “Có vẻ như cái chết là cách duy nhất đánh gục được ngươi. Vậy ta hỏi ngươi, ngươi đã làm nhơ phẩm giá của Hoàng hậu khi người vào chỗ của ngươi và được đưa đến Lăng Tiêu điện. Địa vị Hoàng gia của người đã bị chế giễu khi người bị đưa đi dưới tên của ngươi, đó không phải là tội sao?”

Tôi như bị đông cứng, thì ra họ qua cầu rút ván. Bây giờ Thái tử đã được đưa đến, Vương mỹ nhân thì đã bị xử chết, Hoàng thượng đang lâm trọng bệnh, và vị trí của Yên nhi đã chắc chắn, không còn gì cho tôi cả. Mọi thứ, từ đầu đến cuối, tôi là người biết nhiều nhất, và bây giờ tôi là người dễ bị công kích nhất. Đây là lí do cô ta muốn ép chết tôi, bất cứ lí do nào cũng đủ. Nhưng đây có phải cũng là chủ ý của Thái hậu không? Bà ân xá tôi từ dịch đình, chỉ vì muốn tôi có thể dẫn dắt Yên nhi đi đến nước này?

Tôi nhìn lướt qua Thái hậu, khuôn mặt bà quá ít cảm xúc.

Tôi thừa nhận, đôi khi tôi tỏ ra thông minh hơn người khi phán đoán suy nghĩ của họ.

Tuy nhiên lần này, tôi không có một chút manh mối. Có phải Thái hậu cũng muốn bịt miệng tôi không?

Trong hoàn cảnh này, cầu xin Thái hậu là cách sống sót duy nhất của tôi.

“Xin Thái hậu minh giám, Hoàng hậu đổi chỗ với nô tỳ hôm đó, làm cho người vô tình bị bắt mất. Nô tỳ mong Thái hậu minh xét vấn đề này”. Tôi quay sang Thái hậu và bắt đầu cầu xin.

Sau một lúc im lặng, Thái hậu hạ giọng: “Tiêu Thanh Y, ngươi là một cô gái rất thông minh, mọi thứ đều có lý do. Nếu ngươi chấp nhận số phận, ta hứa sẽ ban thuận mong muốn của ngươi, ngươi thấy sao?”

Tôi sửng sốt, nhưng nhận ra đó là một cuộc đấu tranh vô nghĩa. Thậm chí nếu Thái hậu đã quyết định như thế, thì không còn đường nào để tôi thoát khỏi số phận bi kịch này.

Tôi chỉ biết cúi đầu, nhưng hàng ngàn ý nghĩ chập chờn trong đầu, và tôi mỉm cười.

Tôi không khác gì một ngọn cỏ dại, đu đưa theo gió, ai muốn cũng có thể đạp đi, ai có chuyện không vui cũng có thể nhổ bỏ mà không cần suy nghĩ lại. Cuộc đời tôi thật vô dụng, số phận của tôi không phải là do tôi quyết định nữa rồi.

Tôi cười chế nhạo: “Thái hậu định ban thuận gì cho nô tỳ?”

“Hãy nhìn xem ai đây?” Thái hậu đưa tay ra dấu cho một cung nữ bước tới. Nàng đứng khá xa, tôi không nhận ra đó là ai.

Tôi chậm rãi tiến về phía nàng ta để nhìn rõ hơn, đó là Cẩm Mặc! Niềm hân hoan tràn ngập, tôi chạy đến bên muội ấy. Tôi nhìn muội ấy thật kĩ, muội ấy vẫn còn nguyên vẹn, mắt tôi mờ dần, và mắt muội ấy cũng đầy nước mắt. “Cẩm Mặc, muội không sao, muội không sao rồi!”

“Muội không sao, muội không sao, tỷ có sao không?”

Tôi dùng tay áo lau vội giọt nước mắt của muội ấy: “Tỷ không sao, mọi chuyện đều ổn cả rồi, nhưng tỷ nghĩ muội đã chết, tỷ muốn đi cùng muội, nhưng tỷ không có sự lựa chọn”.

Tôi nhìn Cẩm Mặc thật kĩ từ đầu đến chân, muội ấy đang mặc trang phục cung nữ của Thái hậu, tóc buộc phía sau, nhìn trang sức muội ấy đang đeo, có vẻ như Thái hậu đối xử với muội ấy rất tốt. Trông muội ấy không bị tổn thương gì, thậm chí còn đầy đặn hơn. Tôi không thể thôi nhìn muội ấy, tôi đặt tay lên má muội ấy, không muốn rời xa.

“Được rồi, ngươi có vui với những gì ta ban cho ngươi không?” Thái hậu hỏi với giọng dịu dàng.

Tôi quá vui mừng nên cứ để nước mắt tuôn dài: “Bất cứ thứ gì Thái hậu ban cho nô tỳ, nô tỳ cũng phải đa tạ, nhất là chuyện này. Nô tỳ đội ơn món quà của người”.

Tôi quỳ xuống và nói lời thật từ tận đáy lòng, lệ cứ tuôn dài trên tấm thảm dưới chân tôi.

“Khi ngươi đã đi theo con đường của ngươi, ta sẽ chấp thuận Cẩm Mặc tiếp tục làm cung nữ trong cung của ta. Nó sẽ được miễn những việc làm nặng nhọc, và sẽ được phép sống thật bình yên. Đó là sự nhìn nhận của ta dành cho những gì ngươi đã làm”. Thái hậu nói.

“Tạ ơn Thái hậu. Nô tỳ đã quyết định, nô tỳ chấp nhận điều người giao cho nô tỳ”.

Thái hậu có vẻ không hề chú ý đến những gì tôi nói: “Không cần gấp gáp, ta sẽ cho ngươi biết số phận của ngươi vào ngày mai. Bây giờ, ngươi có thể ở lại Kiến Chương cung với Cẩm Mặc, ở lại một đêm với muội muội ngươi đi”.

Nghe vậy, Lỗ Nguyên công chúa mỉa mai: “Mẫu hậu tốt quá, nhi thần cũng không thể nói gì nữa, nhi thần đến Vị Ương gặp Yên nhi đây. Nhi thần sẽ trở về chứng kiến sự việc ngày mai”. Khi nói xong, người rời khỏi và Thái hậu cũng được Tề ma ma đưa đi.

Tôi kéo Cẩm Mặc quỳ xuống để cung tiễn công chúa, nhưng Cẩm Mặc từ chối. Chỉ nhìn một cách hung tợn vào lưng Lỗ Nguyên công chúa. Tôi thì thầm “Đừng gây chuyện nữa, nghe lời tỷ đi”.

Trước khi chúng tôi đứng lên, hai cung nữ già vây quanh chúng tôi, muốn đặt cái còng sắt vào tay tôi. Tôi vẫy tay và tươi cười: “Không cần phải như vậy. Cứ đưa chúng tôi đến đâu mà các người muốn, tôi sẽ không bỏ trốn đâu”. Nhìn thấy tôi thế này, lão nương đó có vẻ hiểu, và bỏ chiếc còng sắt sang một bên, bà dẫn Cẩm Mặc và tôi đến khu nhà ở của cung nữ ở bên cạnh cung.

Đó là một căn phòng tối tăm dùng để nhốt tạm các cung nữ trước khi bị đưa đi xử tội. Bởi vì không hề có ánh sáng rọi đến chỗ này, căn phòng tối đặc biệt rất lạnh và ẩm ướt. Hai cung nữ già, đưa chúng tôi vào trong, khoá cánh cửa sau lưng chúng tôi lại và trông chừng bên ngoài.

Cẩm Mặc không hài lòng và muốn tranh cãi với họ, nhưng tôi lắc đầu: “Cẩm Mặc, tỷ thấy muội là đã rất vui rồi, tỷ còn mong gì hơn chứ?”

Tôi kéo Cẩm Mặc lại và chúng tôi ngồi xuống sàn. May mắn là có một lớp rơm ở đó. Tôi tìm thêm để che chắn cho Cẩm Mặc, nhưng muội ấy đẩy trở lại cho tôi. Tôi nắm đôi tay lạnh giá của muội ấy và nói “Nghe tỷ nói được không, có thể đây là lần cuối tỷ được gặp muội”. Tôi muốn nói với muội ấy, tôi đặt một tay lên má muội ấy và tay kia nhẹ nhàng vuốt tóc muội ấy.

Là cung nữ riêng của Hoàng hậu, tôi phải quan tâm hết mực đến Yên nhi. Thậm chí tôi có muốn chăm sóc Cẩm Mặc, tôi cũng không thể. Trải qua 5 năm chúng tôi làm việc xa nhau, tôi không thể không cảm thấy tội lỗi. Từ năm 8 đến 13 tuổi, tôi chưa bao giờ có cơ hội để muội ấy ở bên cạnh tôi và chăm sóc muội ấy, mặc dù chúng tôi gặp nhau, tôi vẫn xao lãng muội ấy. Bây giờ tôi mới nhận ra, muội ấy quan trọng với tôi như thế nào, tôi phải trân trọng giây phút cuối cùng chúng tôi ở bên nhau.

Cẩm Mặc có vẻ như hiểu tôi muốn nói gì, muội ấy bật khóc khi tôi vuốt lưng muội ấy. Tôi không hề thấy buồn. Được gặp lại Cẩm Mặc, tôi vô cùng hạnh phúc, cho nên tôi không sợ gì nữa. Chỉ cần muội muội duy nhất của tôi có thể sống tiếp, tôi đã cảm thấy vui, và nếu bắt tôi chết bây giờ, tôi sẽ yên nghĩ khi biết dòng máu nhà họ Tiêu vẫn còn sống sót.

“Sao muội vẫn còn sống vậy? Thái hậu đưa muội đến đây khi nào?” Cuối cùng tôi cũng hỏi được.

“Hôm đó khi tỷ được gọi đến Kiến Chương cung, muội muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Khi muội vừa đến cổng, có người đánh muội ngất đi. Khi muội ý thức trở lại, muội đã ở trong Kiến Chương cung rồi. Không cung nữ nào nói năng gì với muội cả, và cứ nhốt muội suốt thôi. Muội được ăn ngon mặc đẹp, nhưng họ không nói gì cả. Sau đó, Thái hậu giữ muội bên cạnh để hầu hạ người. Muội không muốn đâu, muội nói muội muốn gặp tỷ, nhưng người nói muội phải chờ, cho nên muội đành chờ thôi”.

Cẩm Mặc nói chậm rãi và kĩ càng, và thật là đáng sợ. Mọi việc đều được dự tính từ trước, từ khi tôi bị đánh, hay thậm chí là còn trước đó nữa. Một sự dự tính phức tạp mà tôi chưa từng lường trước.

“Tỷ tỷ, tại sao Thái hậu lại muốn giết tỷ vậy?” Cẩm Mặc hỏi, bỗng nhiên muội ấy lại bật khóc.

Tôi vuốt tóc muội ấy và trả lời “Không phải Thái hậu chủ ý muốn giết tỷ, nhưng là tỷ không muốn sống tiếp nữa. Tỷ đã biết quá nhiều, và mọi thứ đều đè nặng lên vai tỷ, tỷ mệt mỏi lắm. Tỷ muốn được bình an, được tự do. Cái chết của tỷ sẽ đem bình an đến cho mọi người, trong đó có cả tỷ nữa”.

“Nhưng không phải sống tiếp là tốt hơn sao?”

“Không phải không tốt nhưng tỷ sống tiếp vì mục đích gì? Sự tồn tại của tỷ gây ra nhiều điều khốn khổ. Và tỷ đã kiệt sức rồi. Cẩm Mặc, hãy hứa với tỷ, hãy sống thật tốt. Sống một cuộc sống bình thường, chỉ cần muội đừng tìm hiểu câu trả lời, chỉ cần muội tránh xa mọi thứ, đến năm 25 tuổi, muội sẽ được rời khỏi Hoàng cung. Muội có thể đến miền bắc tìm phụ mẫu, và đệ đệ của chúng ta. Lúc đó muội hãy thay tỷ chăm sóc họ”.

“Nhưng còn đến hơn 10 năm, lỡ như muội không cầm cự được đến lúc đó thì sao?”

“Không có gì là không cầm cự được, chỉ cần muội không biết gì cả, muội sẽ được an toàn”. Tôi mỉm cười an ủi muội ấy.

“Tỷ tỷ, muội không muốn tỷ đi đâu. Ngày mai muội sẽ cầu xin Thái hậu lấy mạng của muội thay thế. Cẩm Mặc không muốn tỷ chết đâu”. Cẩm Mặc ôm chặt lấy tôi và khóc.

“Đừng nói chuyện khờ như vậy. Nếu muội chọc tức Thái hậu, người sẽ giết cả hai chúng ta, đâu có gì tốt. Chúng ta vẫn còn phụ mẫu, chúng ta vẫn còn đệ đệ. Muội phải nghĩ cho họ nữa. Cẩm Mặc đã trưởng thành rồi, và phải bận tâm đến cả gia đình chúng ta nữa”. Tôi vỗ nhẹ đầu muội ấy, Cẩm Mặc vùi đầu vào vai tôi mà khóc.

Cả đêm dài thật lạnh lẽo như bầu không khí bao quanh chúng tôi. Đây sẽ là đêm cuối cùng tôi sống trên đời này. Ngày mai, tôi sẽ có thể buông xuôi tất cả. Những người tôi quan tâm, nhưng thứ tôi quan tâm, mọi thứ trên thế giới này, tôi sẽ buông xuôi tất cả. Tôi giận dữ? Tôi sợ hãi? Có vẻ là không.

Tôi nghĩ cái chết không đáng sợ như người ta nghĩ.Tôi ôm chặt Cẩm Mặc trong tay, cùng trải qua đêm cuối cùng được ở bên nhau bằng hơi ấm của vòng tay. Mắt tôi nhìn chăm chăm vào khoảng không, chờ đợi mặt trời ló dạng.

Chương 14: Án Tử 

[người dich : Sissi]

*Dịch từ nguyên tác:

Tất cả hoa sen trong hồ ngoài Kiến Chương cung đã nở rộ đêm qua.

Khi tôi được giải ngang qua vườn, tôi đã nhìn thấy rất nhiều hoa sen nổi trên những tán lá xanh ở mặt hồ. Có lẽ mùa hè năm nay đến sớm, và chỉ mới tháng bảy thôi các bông hoa đã khoe sắc rồi. Những bông hoa ấy trông thật mảnh khảnh làm sao, khi những ngọn sóng lăn tăn lướt ngang qua mặt hồ. Run nhẹ trong gió thật duyên dáng, và được những tán lá xanh bên dưới che chở. Đó là loài hoa thanh thú nhất với sự trong sáng và yêu kiều khoác lên mình. 

Tôi thở dài. Các nhà thơ và thi sĩ cũng thường hay lấy các loài hoa này làm phép ẩn dụ. Hoa cúc thì không sợ mưa gió bão bùng, hoa mận thì kiêu hãnh, hoa mẫu đơn thì quyến rũ, còn hoa sen thì quý phái và thuần khiết. Nhưng tôi nghĩ người ta đã đánh giá thấp các loài hoa. Khi tận mắt thấy các vị phu nhân, quý phi trong chốn hậu cung này, tôi đã hiểu thấu rằng vẻ đẹp của họ chỉ là hình dáng bên ngoài. Còn ẩn dưới nó, là những thứ xấu xa và gớm ghiếc. Tôi không thích cái cách người ta lấy tên các loài hoa so sánh với con người. Con người không xứng đáng được nhận nó. 

Tôi thích hoa sen, nhưng tôi không dám so sánh mình với nó. Dù cho tôi được gột rửa trong nước, tôi cũng không thể nào thuần khiết được. Khi tôi lấy đứa bé cho Yên nhi, tay tôi đã váy máu của Vương mỹ nhân. Bây giờ tôi lại phải mang một lời hứa ân tình. 

Tôi đi dạo dọc bờ hồ, ngắm nhìn những hoa sen trắng ngần. Cẩm Mặc theo sau tôi, nhưng lại hay bị một trong những ma ma đẩy ở phía sau. Tôi liếc mắt nhìn bà, bà chùn bước và thụt lùi vài bước. 

Tôi cúi xuống hái một đóa hoa sen, và đưa nó cho Cẩm Mặc để muội ấy giúp tôi cài lên tóc. Đóa hoa rất lớn, và nó dường như che phủ một phần mặt tôi. Tôi ném lá sen còn lại xuống mặt hồ và nhìn những đợt sóng gợn lăn tăn, tưởng tượng như mình là một cô gái e ấp cùng hoa sen, cười nhẹ nhàng.

Tôi không nhớ rõ lần cuối cùng tôi nhìn mình trong gương là lúc nào. Chắc là rất lâu, lâu lắm ấy. Đầu tiên là ở dịch đình, lúc đó tôi rất dơ dáy và bẩn thỉu, nhưng ở đó đâu có gương đâu mà tôi nhìn. Rồi tôi quá bận rộn trong việc phục vụ cho Yên nhi, tất cả mọi việc lớn nhỏ, và tôi cũng không có thời gian mà nhìn mình trong gương. Tôi thường nghĩ rằng mình chắc hẳn là sẽ già hơn so với tuổi nè, có nếp nhăn ở khắp mặt nè. Vì lúc nào tôi cũng mang vẻ mặt nhăn nhó ấy mà. Nhưng khi tôi cười, sẽ dễ nhìn hơn. 

Khi tôi 13 tuổi, một thương buôn giàu có trong thành đang tìm kiếm vợ cho con trai, và muốn tôi kết hôn với người ấy. Ông nội và cha tôi bảo rằng tôi vẫn còn nhỏ, và từ chối lời đề nghị ấy. Nhưng thực ra, họ nghĩ rằng Thanh Y yêu quý rất ư là xinh đẹp và quý phái, và chỉ có vương tôn công tử mới xứng với tôi, mới có thể là con rể tương lai của họ. Bây giờ nghĩ lại, thật là đáng buồn cười. 

Tôi không thấy một vương tôn công tử nào còn cuộc sống của tôi thì sắp kết thúc. 

Con rể ư? Người đó là ai chứ? Không có ai cả? Người ấy chẳng thuộc về tôi, cũng không phải là con rễ họ. 

Hai ma ma không giấu được vẻ thiếu kiên nhẫn, tôi thở dài. Mới khi nãy, tôi đang thưởng thức niềm vui của chính mình, bây giờ lại trở về hố sâu của thực tại. 

Tôi cho tay lướt ngang mặt hồ, đôi chân mày dịu xuống, nhìn mình một chút rồi xoay người đứng lên. Tôi không muốn nghe giọng chán nản của hai ma ma này nữa, và tiếp tục hướng đến chính cung. 

Thái hậu vẫn uy nghiêm như thường trước mặt tôi, và Lỗ Nguyên công chúa ngồi bên trái bà. Nhưng tôi không lấy làm cảm kích khi Yên nhi cũng ngồi ở đó.

Yên nhi mặc đầy đủ lễ phục của Hoàng gia, áo khoác ngoài hình phượng hoàng. Còn trang sức thì sáng chói trong ánh sáng ban ngày, và áo choàng thì được theo rất công phu. 

[Lược: miêu tả áo choàng]

Tôi cười. Có phải đó là ý của Lỗ Nguyên công chúa? Người thật khéo nghĩ. Điều này có phải là nói lên vẻ sang trọng quý phái của Yên nhi hay người đang nói cho tôi biết ngươi chỉ là một nô bộc từ chốn nô dịch kia?

Nhưng, cái nào thoát tục hơn nhỉ? Hoa sen hay Phượng hoàng? Và cái nào sẽ mãi lưu giữ trong tim người ta. Tôi tin rằng cách nhìn nhận của người khác xa tôi. 

Thật nực cười, điều này đâu có nghĩa gì với cuộc tranh giành trong cung, nó không có kẻ thắng người thua. Chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua, không được gì cả. 

Tôi gật đầu kính trọng chào Thái hậu, và không nhìn bà đáp trả lại. Khi Yên nhi nhìn tôi, nàng muốn bước đến, nhưng bị ngăn lại bởi Lỗ Nguyên công chúa.

Tôi hướng đến chỗ Yên nhi: “Hoàng hậu ngủ ngon không?”

Trước khi Yên nhi kịp trả lời, Lỗ Nguyên công chúa nói: “Dĩ nhiên là ngon rồi. Ta nghĩ là Hoàng hậu không cần đến sự quan tâm của người nữa đâu”. 

Tôi quay sang Lỗ Nguyên công chúa, đáp lại: “Công chúa người thật kiêu ngạo quá rồi, tôi chỉ muốn thể hiện sự quan tâm của mình trước khi tôi mất thôi”. 

“Câm miệng! Hãy lo mà chọn cách chết thế nào của ngươi đi”. Lỗ Nguyên công chúa không thèm nhìn tôi, và gọi ma ma mang khay vàng ra. 

Tôi đã nhìn thấy một khay như thế này khi Vương mỹ nhân được lệnh phải chết. Có lẽ chỉ cách đây một tháng, nhưng giờ đây tôi lại trở thành nhân vật chính của việc này. 

Tôi đứng trước nó, nhìn một cách thoải mái vào cái khay. Trên khay có khắc hình Chậm Điểu (một loại lông vũ của loài chim có độc trong truyền thuyết). Tôi luôn tự hỏi rằng liệu loại hình chạm trỗ này có thích hợp với trường hợp như thế này, thật khéo suy nghĩ. Vẫn là 3 vật như lần trước: một dải lụa trắng, một con dao găm bằng vàng, và một chung rượu độc. 

Tôi chầm chậm lấy dải lụa trắng, và lại nghĩ đến con dao găm, nhưng cuối cùng tôi lại chọn rượu độc. 

Tôi cho rằng rượu độc chính là cách chết ít đau đớn nhất, mọi thứ rồi sẽ kết thúc thật nhanh. 

Rượu màu đỏ, tương tự màu máu.

Tôi nâng chung rượu lên, quay nhìn sang Cẩm Mặc, vẫn bị giữ bởi hai ma ma. Sợ rằng muội sẽ gây ra nhiều tiếng ồn, họ nhét vải vào miệng muội, và y phục thì bị dơ khi vùng vẩy trên sàn. Muội ấy là người mà tôi lo lắng nhất. Bị đưa vào cung từ lúc 8 tuổi, và chưa một ngày nào sống thoải mái. Tôi chỉ hy vọng sự ra đi của tôi có thể mang lại cho muội ấy ít nhất được 10 năm sống trong an toàn. 

Đoạn tôi nhìn sang Yên nhi, nàng khóc trong đau xót và cả khuôn mặt tràn đầy nước mắt. Trẻ tuổi như nàng, có hiểu được hết tất cả việc này? Có lẽ không. Nhưng dù gì nó cũng là một điều tốt. Chúng tôi đã trải qua một năm bên nhau, và tôi đã xem nàng như muội muội, như con của tôi. Mặc dù thân phận của chúng tôi ở hai thế giới khác nhau, nhưng tôi quý nàng từ sâu thẩm trong tim. Và bây giờ bí mật của nàng sẽ theo tôi xuống đáy mồ. 

Tôi chợt nghĩ đến một người nữa. Hoàng thượng, một người không bao giờ trở thành cây lớn để tôi trú ẩn bên dưới. Người nho nhã, nhân hậu và thật tử tế, nhưng hoàn cảnh làm cho chúng tôi lướt qua nhau, và tôi không thể trao thân gửi phận cho người. 

Tôi hận? Tôi sầu? Sao không hận không sầu cho được, nhưng tôi biết tôi không hối hận. Tôi không hối hận dù chỉ một lần, nhưng tôi vẫn tự hỏi rằng liệu người có nhớ đến tôi khi tôi đã khuất. Nhớ một cô gái tựa bên vai người khi người thổ lộ trong đêm; nhớ một cô gái đã phản bội và dối trá, giết chết phi tần yêu thích của người; hay nhớ một cô gái đã từng cho người hưởng niềm hạnh phúc thoáng qua. 

Tôi hứa với lòng là sẽ không khóc, nhưng mắt tôi lại ngấn đầy lệ. Mọi thứ bắt đầu nhòa đi, căn phòng, mọi người và cả tâm trí tôi. 

Khi ma ma giục tôi, tôi hít một hơi thật sâu, đưa chung rượu lên, nhắm mắt lại và nốc cạn. 

“Đừng uống!” Ba giọng nói hét lên cùng một lúc, giọng của họ vang vọng khắp cung, đủ để làm con tim tôi xốn xang. 

Tôi quay người nhìn Cẩm Mặc, muội đẩy ma ma ra và chạy lại bên tôi; còn có Yên nhi, đánh đổ chung trà và chạy đến, và cuối cùng, Phúc công công đang dìu Hoàng thượng, đứng ngay cửa ra vào. 

Tôi cười mãn nguyện, đây là giây phút tươi đẹp nhất trong đời tôi, và tôi muốn vẽ nó vào ký ước của những người hiện diện ở đây. 

Tôi gục xuống sàn, khi cả 3 chạy đến đỡ tôi. Cả thân thể tôi như bị co rút. Bên dưới hoa sen trắng ngần tôi ho ra máu. Khi Yên nhi lấy khăn lau cho tôi, thì càng nhiều máu hơn nữa. Nàng khóc trong vô vọng. Cẩm Mặc cũng khóc, nắm lấy tay tôi, gọi tỷ tỷ, muội ấy hy vọng tôi sẽ trả lời lại, nhưng chỉ có Hoàng thượng là vẫn im lặng. Chỉ ôm lấy tôi bằng tay người, như thể đang ôm lấy vật báu duy nhất của người. Vẫn là vị Hoàng đế từng nhìn tôi bằng đôi mắt thù địch, nhưng giờ đây mắt người tràn đầy nỗi đau đớn và khổ sở tột cùng. 

Cả cơ thể tôi càng lúc càng lạnh hơn, tôi thậm chí có thể cảm nhận được những giọt nước mắt ấm nóng của người trên má tôi, cứ như là nó đang lăn dài xuống cổ và đi tìm một nơi nào đó sâu tận trong tim tôi.

Tôi rất mệt, tôi muốn yên nghỉ. Một tấm choàng của bóng tối như đang bao phủ lấy tôi và tôi dần dần nhắm mắt lại, miệng vẫn nở nụ cười. 

Năm thứ sáu của triều Hán Huệ Đế, Tiêu Thanh Y qua đời tại Kiến Chương cung, vào năm 18 tuổi.

__________________

Quyển hai

[ dịch từ tiếng Hoa]

Chương 15: Đông Khứ

[Đi về phía Đông]

[người dịch : eirlys]

"Cô nương, xin hãy tỉnh lại!"

Tôi chậm rãi mở mắt ra, cảm thấy rất thoải mái, đã lâu rồi chưa được ngủ say như thế.

Nhìn người thiếu nữ ở trước mặt, giản dị thanh tú. Vì đường sá xa xôi nên y phục cung nữ rộng rãi được đổi thành gọn gàng, nhưng cũng rất xinh đẹp.

"Đã đi đến đâu rồi?". Tôi mơ màng hỏi, giọng nói khàn khàn khó nghe.

"Vừa ra khỏi thành Trường An, chiều nay sẽ qua đêm tại ngoại thành". Nàng xoay người lại lấy chén nước, mang đến cho tôi.

Tôi nhận lấy, uống một hơi cạn sạch. Từng giọt nước chảy qua cổ họng khô rát có cảm giác ngon ngọt đến không diễn tả được.

Bánh xe lộc cộc xoay tròn kèm theo tiếng ngựa hí vang, cỗ xe lắc lư tiến về phía trước.

"Hết mưa rồi ư?" Tôi cảm thấy có một tia nắng ấm áp xuyên qua màn che, chiếu rọi lên má.

"Vâng, mưa đã tạnh rồi, nói ra thật kỳ lạ, vừa ra khỏi kinh thành liền hết mưa". Nàng đáp lại, bận bịu với công việc trong tay.

Tôi mệt mỏi giơ tay vén màn cửa lên một góc, ánh nắng chói chang nhất thời làm tôi chói mắt, vội quay đầu đi, đợi đôi mắt quen dần với ánh sáng, tôi lại nheo mắt nhìn ra ngoài cửa.

Quay đầu lại, trông về phía Hoàng thành cao sừng sững, phía sau thấp thoáng cầu vồng, không nhìn thấy cung điện sơn son thiếp vàng, cũng không thấy bóng dáng cung nhân, chỉ mơ hồ nhìn thấy một bóng người lặng lẽ, mỉm cười yếu ớt dần mờ nhạt đi trong màn mưa.

Sau cơn mưa, gió lạnh thấu xương, thổi xuyên qua áo, giống như từng lưỡi đao liên tiếp đâm thẳng vào lòng tôi, khiến toàn thân trở nên lạnh giá.

"Đậu cô nương, xin hãy cẩn thận, kẻo khí lạnh làm hại thân thể". Nàng tên là Tuyết Diên, mặc dù chỉ mới tiếp xúc hai ngày, nhưng có thể cảm thấy nàng không những thông minh mà còn hiểu thấu lòng người.

Tôi không cử động, lặng lẽ bỏ màn cửa xuống, sau đó tỉ mỉ quan sát mọi vật bên trong xe.

Cỗ xe này so với xe trong Hoàng cung còn lớn hơn nhiều, bởi vì đường dài nên trong xe có đầy đủ mọi thứ, còn có một cái tủ tinh xảo chứa quần áo, chăn đệm.

Đồ vật được bày trí rất khéo léo, để tránh xe lắc lư làm mọi vật di chuyển, toàn bộ được đúc bằng sắt, trên cái bàn nhỏ, mọi vật được làm bằng nam châm, vững vàng đứng yên, không chút lay động. Thật sự tinh tế! Đây là lần đầu ngồi xe ngựa đường dài, có rất nhiều việc khiến tôi cảm thấy thật mới lạ.

"Đỗ tướng quân vừa bảo chiều nay sẽ đến huyện Hà Tây nghỉ qua đêm, xin các vị cô nương chuẩn bị tốt". Tuyết Diên khẽ bẩm báo.

Đúng rồi, có tổng cộng năm cỗ xe ngựa, chúng tôi được Thái hậu ban cho các Đại vương, những người được Hán Cao Tổ sắc phong, mỗi vị được ban cho năm người. Chúng tôi là năm phần thưởng đưa tới Đại quốc.

"Ta đã biết, hình như vừa nghe thấy tiếng khóc, có chuyện gì vậy?". Tôi kéo chăn phủ hai chân, mặc dù thân thể đã đỡ hơn một chút nhưng vẫn cảm thấy lạnh buốt khó chịu.

"Nghe nói là Hạ cô nương muốn chết, quê quán của nàng ấy và cô nương giống nhau, cùng là huyện Thanh Hà, lần này muốn gần nhà một chút nên mong được phân đến Triệu quốc, nàng mang không ít tiền đút lót cho Ngụy công công, nhưng mà công công cầm tiền xong lại quên mất. Cho nên nàng ngẫu nhiên bị phân đi Đại quốc, cách quê nhà vài trăm dặm, e rằng cả đời cũng không về được, nên mới khóc lóc bảo không muốn sống nữa".

"Quả thật là uổng công suy tính, nhưng chưa gì đã muốn chết. Đi Triệu quốc không hẳn có thể về nhà, đến Đại Quốc cũng chưa chắc không về nhà được, số mệnh của chúng ta thuộc về nơi nào làm sao biết trước được?" Tôi cười khẽ, thuận tay kéo gối đầu lại, dựa vào nghỉ ngơi.

"Đúng vậy, nơi nào thích hợp với chúng ta nhỉ? Nghe nói cung nữ thân cận bên cạnh Hoàng hậu, Thanh Y cô nương đã bị ban tội chết, mọi người đều bảo nàng thanh nhã như hoa sen trắng, cực kỳ xinh đẹp, cũng rất được lòng Hoàng hậu, người như vậy còn bị ban tội chết, huống chi chúng ta lại như rơm như rác". Tuyết Diên than thở.

Tôi cười nhẹ, vặn hỏi: "Người tốt đẹp như thế, ngươi đã thấy qua ư?"

"Nô tỳ nào có gặp qua, chỉ được nghe kể, trước kia nô tỳ hầu hạ Tề mỹ nhân, sau khi nàng bệnh chết thì có trách nhiệm trông coi nơi đó, luôn cả việc quét dọn Ỷ Nguyệt điện, sau đó nghe nói có thể được ra cung đi Đại Quốc, nô tỳ liền đi báo danh với Ngụy công công. Dù đến chỗ nào cũng đều giống nhau, nô tỳ đã chịu đựng đủ cái nơi...ngột ngạt chết người đó. Ôi, chuyện này...không thể nói ra được..."

Tôi mỉm cười nhìn nàng: "Yên tâm, ta sẽ không nói cho người khác biết, sau này cũng không cần luôn tự xưng là nô tỳ, ngươi cũng biết ta tên Đậu Y Phòng, gọi Y Phòng là được rồi, ta sẽ gọi ngươi là Tuyết Diên".

"Như vậy sao được, người đến Đại Quốc làm Vương phi, nô tỳ sao có thể tùy tiện gọi tục danh của người". Tuyết Diên khoát tay lia lịa, kiên quyết không chịu xưng hô như thế.

"Đến Đại Quốc tính sau, bây giờ thân phận chúng ta cũng không khác gì nhau". Tôi cười đáp.

Vừa nói tới đây, xe ngựa bỗng nhiên dừng lại, chúng tôi theo quán tính ngã người về phía trước, tôi gắng gượng chống đỡ và kéo nàng lại, nhưng chưa kịp với tới ống tay áo, nàng đã nhào ra ngoài xe, rất là thảm hại.

Tôi cười to, còn chưa ngừng cười thì nghe thấy một tiếng nói trầm thấp vang lên ở ngoài xe: "Đậu cô nương, tối nay sẽ nghỉ ngơi tại đây, mời người xuống xe, mạt tướng đã chọn cho người một gian phòng rất tốt".

Toàn thân hắn mặc áo giáp lạnh tựa như băng, phía dưới mày kiếm là đôi mắt sáng như sao, dù trên mặt tỏ ra cung kính nhưng trong lòng có vẻ đề phòng.

Tôi hiểu rõ ý nghĩ của hắn, hắn là tướng quân được Đại quốc phái tới nghênh đón chúng tôi, mà chúng tôi là Thái hậu ban cho Đại quốc, đương nhiên phải đề phòng, có thể ý tốt của Thái hậu cũng là kế sách giết người.

Nghĩ đến đây tôi lạnh lùng cười một tiếng.

Tuyết Diên nhảy xuống xe chuẩn bị xong chiếc bục, tôi chậm rãi bước xuống, đi tới bên cạnh hắn hơi hơi cúi người nói: "Đã vất vả cho Đỗ tướng quân".

Hắn nhìn phía trước, không có biểu hiện gì chỉ gật đầu, cũng không nói lời nào, sau đó xoay người đi thông báo cho những xe phía sau dừng lại.

Tuyết Diên bĩu môi, lộ rõ vẻ khinh thường, tôi cười cười sửa sang lại đầu tóc và y phục sau đó kéo tay nàng đi vào lữ quán.

Tuy rằng ở vùng ngoại ô nhưng lữ quán cũng khá sạch sẽ, năm người chúng tôi mỗi người một phòng, để cho tỳ nữ bận bịu thu xếp, chúng tôi đành ngồi xuống uống trà và nghỉ ngơi.

Tôi nhìn thoáng qua liền thấy Hạ Vũ Lam, khóc đến hai mắt sưng to, miếng lụa mỏng màu xanh che mặt càng làm nổi bật hai mắt đẫm lệ, cảm động lòng người. Nghe nói nàng vốn là cung nữ bên cạnh Thái hậu, có nhiệm vụ thêu thùa may vá, không phải con nhà danh giá, lẽ ra không đủ tư cách được chọn, xem ra sức mạnh của tiền bạc thật to lớn, chỉ tiếc là không như nguyện vọng của nàng.

Kế bên là Kiều Tú Tình và Đoàn Minh Nguyệt.

"Dù sao chúng ta cũng là con nhà tử tế được đưa đến Đại quốc, cái tên Đỗ Chiến kia lại cho chúng ta tới chỗ này, làm sao có thể ở được?". Nói xong nàng còn cầm khăn tay che miệng lại dù đã cách một màn sa mỏng. Đó là Hứa Kim Ngọc, phụ thân là lễ phụ đại phu, nhờ vào dung mạo xinh đẹp chuẩn bị tiến cung hưởng phúc, nhưng lại e dè Thái hậu nghiêm nghị, tàn nhẫn, sợ bị hành hạ nên phụ thân của nàng lo cho đi chỗ tốt.

Đoàn Minh Nguyệt thấp giọng nói: "Tỷ tỷ đừng nên gây chuyện, Đỗ tướng quân là trấn quốc tướng quân của Đại quốc, vậy mà lại tới nghênh đón là rất nể mặt tỷ muội chúng ta, ở chỗ hoang vu này có chỗ ở cũng không tệ rồi, tỷ đừng làm khó nữa".

Hứa Kim Ngọc cãi lại: "Sợ cái gì, sau này nếu ta được sủng ái, hắn còn phải nịnh bợ ta, cái gì...trấn quốc tướng quân cũng phải được ta cho phép hắn mới làm được".

Một tiếng hừ lạnh từ bên trái nàng phát ra: "Được sủng ái à, nằm mơ đi, Đại vương mới 13 tuổi, ngươi lớn hơn người năm tuổi, người sẽ sủng ái ngươi ư? Coi chừng người khác cười nhạo cho". Kiều Tú Tình nói thẳng một hơi, giống như dội một chậu nước lạnh vào mặt Hứa Kim Ngọc, nàng tức giận đến thở hổn hển, tuổi tác chính là nỗi lo của nàng, vì trong năm người cùng đi tới phía Đông thì nàng lớn tuổi nhất.

Tôi thờ ơ nhìn bọn họ tranh cãi, không nói gì, được sủng ái là ước mong lớn nhất của bọn họ, cũng là...điều tôi xem thường nhất. Tôi cúi đầu vuốt nhẹ mép chén trà, không nói lời nào.

Hạ Vũ Lam dường như còn chưa hết đau lòng vì phải xa nhà, vẫn cúi đầu khóc nức nở, thân thể cũng run lên, áo choàng rộng rãi càng lộ ra sự run rẩy của nàng.

Phục sức của chúng tôi đều giống nhau, trước khi nhận được sắc phong đều như vậy.

Chỉ sau vài câu nói hai người kia bắt đầu tranh cãi kịch liệt, Đoàn Minh Nguyệt ở giữa can ngăn, nhưng vì vóc người của Kiều Tú Tình hơi cao nên có chút khó khăn.

Tôi đã hết kiên nhẫn chứng kiến, liền đứng dậy đi lên lầu, tiếng cãi vả ồn ào dần biến mất.

Ăn cơm chiều xong, mọi người đều trở về phòng, Tuyết Diên đã thắp ngọn đèn, vì sáng mai phải lên đường gấp, nên tôi quyết định để nguyên y phục ngủ. Nàng ngủ ở cái giường nhỏ đối diện, rất nhanh đã nghe thấy tiếng thở đều đều.

Chăn có mùi cỏ khô, gối đầu cũng có chút khó ngửi, không khí oi bức khó chịu, tôi nằm trằn trọc không thể ngủ, trong lòng trĩu nặng lo âu...

Trước mắt bỗng hiện lên từng hình ảnh lúc bị ban tội chết.

Máu đỏ tươi, hoa sen trắng, tất cả quay tròn trong đôi mắt đẫm lệ của tôi lúc ấy.

Thở dài một tiếng, tôi khẽ xoay người nhìn về phía Tuyết Diên trong màn đêm tối tăm, nàng là ai? Là người Thái hậu phái đi giám sát tôi ư? Tôi có thể tin tưởng nàng không? Tôi không biết, cũng không vội muốn biết.

Đêm đó, tôi từ từ tỉnh lại, Tề ma ma ngồi ở bên cạnh, trong tay cầm một chén thuốc, đút cho tôi từng thìa thuốc giải.

"Tỉnh rồi ư?" Thái hậu ngồi ở phía trên, tiếng nói khuấy động cả Đại điện mênh mông làm người khác phải sợ hãi.

"Bẩm nương nương, đã tỉnh". Tề ma ma để chén thuốc xuống, đỡ tôi ngồi dậy, lúc này tôi mới biết mình chưa chết, có chút không thể tiếp nhận, cố sức suy nghĩ nhưng không biết có lầm lẫn ở chỗ nào.

Thái hậu từ từ đến gần, nhìn tôi cười, biết rõ nghi hoặc trong mắt tôi nên nhẹ giọng nói: "Ngươi không có chết, độc dược ai gia ban cho ngươi chỉ là một loại thuốc có thể làm cho người ta ói ra máu, uống qua thuốc giải sẽ ngừng ói máu thôi".

Tôi muốn nói chuyện, nhưng không thể phát ra bất cứ tiếng nào, Tề ma ma vội an ủi: "Cổ họng đã bị tổn thương, tịnh dưỡng thật tốt qua một thời gian sẽ hết". Tôi nhìn về phía Thái hậu thăm dò, người đứng bên cạnh ngai vàng, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếng nói xa xăm truyền đến dường như không phải từ miệng của người phát ra: "Đại vương Lưu Hằng là người ai gia không yên lòng nhất, mặc dù còn nhỏ tuổi, nhưng bên cạnh hắn có không ít mưu sĩ, Bạc Cơ cũng rất có tâm kế. Thân thể của Hoàng thượng lại không khỏe lắm, đương nhiên ai gia phải thay nó bảo vệ giang sơn, ngươi là người duy nhất có thể giúp ai gia, ngươi rất thông minh, mấy lần kiểm tra của ai gia ngươi đều bình yên qua được, ai gia phái ngươi đi Đại quốc, làm tai mắt cho ta, ngươi thấy thế nào?"

Nghe đến đó tôi hoàn toàn hiểu rõ, tiếp chỉ trong mưa, gặp gỡ Yên Nhi, huyết tẩy Vị Ương cung, giết Vương mỹ nhân, đoạt Thái tử, được ban tội chết chẳng qua đều là những khảo nghiệm của tôi, mục đích cuối cùng là phái tôi đi Đại quốc làm mật thám. Kế hoạch thật tỉ mỉ, hay nhất ở chỗ khiến tôi chết đi rồi sống lại.

Tôi im lặng không nói gì, còn muốn tôi phải đấu tranh nữa sao, tôi vốn đã lựa chọn vứt bỏ sinh mạng, vậy mà lại cho tôi trở lại thế gian hiểm ác lần nữa, tôi không muốn! Vì vậy nhẹ nhàng lắc đầu, thấy thế Tề ma ma liền ấn nhẹ lên cánh tay tôi.

Tôi lựa chọn yên lặng.

Thái hậu cũng không nhìn phản ứng của tôi, vẫn tiếp tục nhìn ngoài cửa sổ, dưới ánh trăng sáng, nét mặt người trang nghiêm, tóc mai đã lộ ra vài sợi bạc, đây là lần đầu tiên tôi nhìn Thái hậu gần như thế, người lúc nào cũng ngồi ở ngôi cao thế mà giờ đây lại bi thương, cô quạnh như vậy, cảm thấy người dường như rất mệt mỏi, dấu vết của thời gian cũng in hằn trên khuôn mặt cương nghị.

Tôi thở dài, người cũng là mẫu thân, dù cho mưu lược thế nào cũng không thoát khỏi bản năng của một người mẹ yêu thương con mình, giết người đoạt vị cũng vì con, giờ phút này Thái hậu nhất định sẽ vì bảo vệ địa vị cho con mình mà không từ thủ đoạn nào. Tôi chẳng qua là một quân cờ của người mà thôi.

Nghĩ tới đây trong lòng dâng lên cảm giác thương xót cho người, cũng là cho tôi.

"Cẩm Mặc rất tốt, chỉ là đau lòng quá mức, ai gia đã cho hai ma ma đi chăm sóc nàng ta". Lời nói ân cần của Thái hậu khiến lòng tôi chuyển từ đau buồn sang kinh hãi.

Thì ra là thế, đêm đó cho phép cùng Cẩm Mặc đoàn tụ cũng vì hôm nay ép tôi phải nghe theo sự sắp đặt, một đêm ở chung dấy lên hy vọng mới trong lòng tôi, mong Cẩm Mặc có thể bình yên cả đời, lấy mạng sống của muội ấy ra uy hiếp, tôi hiển nhiên khó cự tuyệt. Quả là cách hay, bây giờ người đã ngầm cho tôi biết, Cẩm Mặc đang trong tay người, tôi phải đồng ý, hơn nữa khi đến Đại quốc cũng phải làm theo lệnh nếu không tính mạng của Cẩm Mặc sẽ bị đe dọa.

Tôi cúi đầu tựa vào cạnh giường, một hồi lâu vẫn không nói gì.

Tiếng nói của Thái hậu bỗng lớn thêm: "Ngươi vẫn không đồng ý ư?"

Tôi vẫn im lặng.

Tề ma ma để chén thuốc xuống, đỡ lấy cánh tay Thái hậu, nói: "Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện, hãy để nàng ta suy nghĩ kỹ lại, đêm đã khuya, Thái hậu cũng nên nghỉ ngơi".

"Được rồi, ai gia cho ngươi một buổi tối cân nhắc". Mặc dù người nói như vậy nhưng trong giọng nói pha lẫn uy hiếp, làm sao cho phép tôi được lựa chọn, chẳng qua là muốn tôi cam tâm tình nguyện đi mà thôi.

Tôi chưa từng phân vân, đồng ý yêu cầu của Thái hậu là điều nhất định phải làm, dù cho lần nữa tôi vẫn bằng lòng lựa chọn cái chết, cũng không muốn liên lụy Cẩm Mặc. Dựa vào tính tình của Thái hậu chắc chắn sẽ không tha cho người nhà của tôi, tôi không thể ích kỷ như thế.

Sống lại lần nữa, tôi nhận thấy ý nghĩ của mình thay đổi rất nhiều, trước kia luôn oán trách vận mệnh của mình phải do người khác thao túng, không có cách nào làm chủ, hiện tại phát hiện bản thân đã sai lầm rồi, vận mệnh là nằm trong tay mình, mặc dù con đường có thể lựa chọn là rất ít, nhưng không có con đường nào là không thể đi, dù cho đường cùng, vẫn có thể thận trọng xem xét đi như thế nào mới có lối rẽ, lựa chọn cái chết là sự trốn tránh hèn nhát, tôi đã nghĩ kĩ, quyết định đi đến Đại quốc, cho dù không phải vì Cẩm Mặc, tôi cũng muốn đi, nơi đó có tự do tôi luôn mong ước, có cuộc sống tôi mong chờ, dù còn bị người khác kiểm soát, nhưng tôi vẫn có thể sống tốt.

Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng vẫn như trước, ngôi sao vẫn sáng lấp lánh, nhưng tôi đã không còn là tôi nữa.

Ngày hôm sau, Tuyết Diên được đưa đến bên cạnh tôi, giờ đây tôi là Đậu Y Phòng, năm nay mười bảy tuổi, người huyện Thanh Hà, gia cảnh khốn khó, mẫu thân mất sớm, phụ thân đi câu cá không cẩn thận trượt chân rơi vào hồ chết đuối, để lại hai đệ đệ nhỏ tuổi cho tôi chăm sóc, không còn cách nào khác tôi phải vào cung làm cung nữ, hầu hạ tại Quảng Phúc điện, sau khi Vương mỹ nhân qua đời, tôi được phân đến Kiến Chương cung làm nữ quan quản lý nội vụ cho Thái hậu, hai người đệ đệ lưu lạc nhân gian, chẳng biết đi đâu.

Lần này Thái hậu ban thưởng cho các Đại vương, tôi được phân tới Đại quốc, Tuyết Diên là tỳ nữ thận cận của tôi.

Nàng ta rất lanh lợi nhưng tôi vẫn một mực đề phòng, chỉ nói với nàng những việc mới thôi, mà nàng cũng chẳng hề quan tâm, tôi cũng không có cách nào thăm dò lai lịch của nàng, nếu như nàng thật sự là người Thái hậu phái đến giám sát, chỉ mới mười sáu tuổi thì xem ra lòng dạ sâu không lường được, hai ngày ở chung không có một chút sơ hở, điều này làm cho tôi càng cẩn thận đề phòng nàng.

Lễ tang của Tiêu Thanh Y cũng là ngày tôi xuất cung, lễ tang rất lớn, thông thường cung nữ qua đời đều được chôn tập thể ở phía Tây ngoại thành, mà Tiêu Thanh Y nhận được đãi ngộ khác biệt, sau khi chết được Hoàng thượng phá lệ truy phong làm nhất phẩm Liên phu nhân, còn cho phép an táng ở Hoàng Lăng, vinh quang và thể diện vô cùng.

Ngày đưa tang, trong Vị Ương cung, ngoài Hoàng hậu ra toàn bộ đều thọ tang, nghìn đóa sen trắng rải đầy tựa như lối đi đưa tôi lên thiên đường. Bên ngoài Vị Ương cung, cung nữ, thái giám tụ tập vươn cổ nhìn vào.

Tám thái giám mặc đồ tang khiêng quan tài, mười cung nữ trong y phục trắng giương cờ tang dẫn đường.

Từng mảnh tiền vàng bạc tung đầy trời, theo gió bay cao.

Tôi thu thập hành trang, mang những gì cần thiết, toàn thân mặc y phục bằng lụa trắng, khoác áo choàng dẫn theo Tuyết Diên trèo lên xe ngựa.

"Khởi quan!" Tiếng hô của thái giám chấp lễ thật lớn. Hoàng thượng và Hoàng hậu không đến, nghe nói Hoàng thượng bệnh nặng, Hoàng hậu bị hoảng sợ.

Tôi lấy trong hành trang ra một chiếc khăn lụa, bảo Tuyết Diên tìm giúp một mẫu thêu.

"Cô nương, hoa sen được không?" Nàng bận bịu tìm hồi lâu giơ tay lên hỏi.

Tôi nhận lấy mẫu hoa sen bằng giấy, cười chua xót, vò mảnh giấy ném ra ngoài cửa sổ, sau đó chỉ mẫu hoa tường vi trong tay nàng, cầm lấy mô phỏng lại rồi thêu lên mảnh lụa.

Tiếng ngựa hí vang, bánh xe lăn chầm chậm, cỗ xe bắt đầu chuyển động,.

"Xuất cung ". Thái giám chấp lễ lại hô to. Một hồi tấu nhạc bi ai vang lên.

"Xuất cung". Ngụy công công dẫn đầu đoàn xe cũng hô lớn. Nhưng xung quanh hoàn toàn yên tĩnh không có tiếng động.

Ở bên kia cờ trắng gọi hồn, bên này vui vẻ ra cung. Tôi cười khẽ, cầm kim bắt đầu thêu không hề ngừng lại.

Chương 16: Thăm Dò

 [người dịch : eirlys]

Vẫn không ngủ được, tôi khoác thêm áo ra ngoài đi dạo một lát.

Màn đêm yên tĩnh, trăng đã lên cao, trên bầu trời thưa thớt vài ngôi sao, thỉnh thoảng có một cơn gió nhẹ thổi qua mang đến cảm giác mát mẻ.

Phía sau lữ quán có một khoảng sân rộng, phía bên trái là chuồng ngựa. Trông thấy một tảng đá xanh ở đằng xa, tôi bước đến, lau sạch rồi ngồi xuống, cảm giác thật mát lạnh và dễ chịu.

Đã lâu không ngắm sao, hình như lần cuối là lúc múa theo điệu múa của Thích phu nhân tại Vị Ương cung, năm đó điệu múa ấy đã thay đổi số phận của Thích phu nhân, bây giờ nghĩ lại chính nó cũng biến đổi vận mệnh của tôi.

Nếu như không có nó, số phận của tôi sẽ ra sao, vẫn còn dây dưa tranh đấu ở Hán cung ư? Tôi không biết, cũng không muốn biết, bởi vì tôi không muốn hối hận.

Một giọng nói rõ ràng bỗng vang lên trong đêm tối: "Cô nương đang làm gì ở đây?"

Tôi hơi kinh ngạc và có chút sợ hãi, đêm đã khuya, tôi đã không chú ý đến an toàn, không biết người đó là ai và có ý gì?

Giọng tôi dứt khoát: "Ai đó?"

Một người xuất hiện từ phía sau đống cỏ bên cạnh chuồng ngựa, mày kiếm mắt sáng, hóa ra là hắn.

Tôi khẽ xoay người, né tránh ánh mắt thăm dò của hắn. Chúng tôi không được phép để nam nhân thấy mặt nên dùng một tấm lụa mỏng che mặt lại, lúc nãy vì muốn đi dạo thoải mái nên tôi không mang mạng che, bây giờ cảm thấy không hợp phép tắc cho lắm. Vì vậy, không chút do dự, tôi đứng dậy rời đi.

"Cô nương xin dừng bước, làm phiền cho mạt tướng hỏi thăm chút chuyện". Hắn bước nhanh tới chặn đường đi của tôi.

Bất đắc dĩ, tôi đành phải nghiêng người tránh hắn, nhẹ giọng đáp: "Đỗ Tướng quân đã quá lời, nếu nô tỳ biết sẽ nhất định sẽ nói ra, không dám gian dối".

"Cô nương hầu hạ bên cạnh Thái hậu đã lâu, chắc hẳn rất được người yêu mến".

Mặc dù không nhìn thấy vẻ mặt của hắn, nhưng vẫn cảm giác được ánh mắt dò xét chưa từng rời khỏi khuôn mặt tôi, tôi thận trọng trả lời: "Tướng quân đã quá đề cao, nô tỳ chỉ là một nữ quan quản lý nội vụ, không mấy cơ hội được gặp Thái hậu, chẳng qua là một chút hư danh mà thôi".

"Vậy ư? Xin thứ lỗi vì đã lắm chuyện, nhưng mạt tướng nghe nói cô nương có hai người đệ đệ lưu lạc, hiện nay không biết ở nơi nào. Cô nương đừng ngại, cứ nói ra, nhất định mạt tướng sẽ tận lực tìm kiếm, giúp cô nương thoát khỏi nỗi đau cốt nhục chia lìa". Khuôn mặt hắn vui vẻ nhưng trong ánh mắt lại lạnh lẽo như băng.

"Sao dám làm phiền tướng quân, nô tỳ cũng từng nhờ người tìm kiếm khắp nơi, nhưng biển người mênh mông, thời gian xa cách đã lâu, không có cách nào tìm được. Đa tạ tướng quân đã quan tâm, bây giờ nô tỳ hơi mệt, xin được cáo lui trước, không quấy rầy tướng quân nữa". Tôi hơi cúi người, quay lưng về phía hắn, vờ như không thấy ánh mắt sắc lạnh kia, nghĩ tới những lời đối thoại lúc nãy, tôi hơi nhíu mày bước nhanh vào lữ quán.

Thật không hổ là danh tướng của Đại quốc, tuy không thăm dò được gì nhưng tôi suýt nữa bị hắn làm cho lúng túng.

Về tới cửa phòng, hít một hơi thật sâu, sợ làm Tuyết Diên thức giấc, tôi nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra, lặng lẽ đi vào, bỗng thấy một bóng đen đang đứng trước cửa sổ, nghe thấy tiếng tôi mở cửa vội xoay người lại, có vẻ hoảng hốt.

Tâm trạng tôi vừa mới bình tĩnh lập tức căng thẳng trở lại: "Ai đó?"

Không đợi trả lời, tôi nhanh chóng di chuyển về phía cái bàn ở góc phải gian phòng, nhớ mang máng trên đó có một cái chặn giấy, nếu như có gì bất trắc cũng có thể chống đỡ được một lúc.

"Đậu cô nương, là nô tỳ đây, người làm sao thế?" Tiếng nói của Tuyết Diên không làm tôi bình tĩnh ngược lại còn căng thẳng hơn.

"Thì ra là em à, đêm khuya không ngủ đứng trước cửa sổ làm gì? Cẩn thận kẻo bị cảm lạnh đấy". Tôi nhìn về phía nàng ta. Trong bóng đêm tối tăm không thể thấy rõ vẻ mặt, nén lại những hoài nghi đang dâng lên trong lòng, tôi cố gắng khiến giọng nói của bản thân có vẻ quan tâm.

"Nô tỳ thức giấc không thấy cô nương, đang muốn đi xung quanh tìm". Trong giọng nói của nàng ta có chút ngập ngừng.

"Trời nóng quá, ta ngủ không được nên đi ra ngoài dạo một lát. Không có việc gì, em ngủ tiếp đi". Tôi phất tay làm như vô tình đi tới đóng cửa sổ lại, nhân tiện xem thử lúc nãy nàng đang nhìn cái gì, chỗ này đúng là đối diện với tảng đá lúc nãy tôi ngồi.

Tôi suy tính trong chốc lát, sau đó đóng cửa sổ lại, cười cười bảo: "Thật là thú vị, lúc nãy ở trong sân tình cờ gặp Đỗ tướng quân, hắn còn muốn giúp ta tìm kiếm hai đệ đệ thất lạc". Nói xong tôi trở về giường, kéo chăn qua, cũng không nằm xuống, nhờ vào chút ánh sáng yếu ớt nhìn về phía Tuyết Diên.

Tôi chờ xem nàng trả lời thế nào, muốn biết nàng có thấy tôi nói chuyện với Đỗ Chiến không, vừa có thể thăm dò nàng có phải do Thái hậu phái theo giám sát tôi? Hơn nữa có thể tiết lộ việc đó để nàng báo lại với Thái hậu, để người biết thân thế của tôi vẫn chưa bị lộ.

Tuy nhiên, hồi lâu nàng vẫn không phản ứng gì, tôi cố gắng thở nhẹ để lắng nghe mọi âm thanh từ phía nàng.

Lúc này nàng ta đã về giường nằm xuống, đối mặt với tôi, hơi thở dường như có chút rối loạn, lẽ nào nàng thật sự do Thái hậu phái tới? Nếu vậy dùng phương pháp gì để truyền tin cho Thái hậu, chẳng lẽ còn có kẻ khác tiếp ứng? Kẻ đó có thể là ai đây? Càng nghĩ càng cảm thấy bản thân phải cẩn trọng hơn.

"Hắn nào có ý tốt, chẳng qua thấy cô nương vượt trội nhất trong năm người, tương lai nhất định thăng tiến rất nhanh nên giờ phải nịnh bợ, nếu cô nương tin bọn tiểu nhân luồn cúi như hắn, sau này sẽ rước họa vào thân thôi". Nàng ta từ tốn nói, lời nói hoàn toàn không giống của một cung nữ quét dọn.

Lời nói hợp tình hợp lý, không có kẽ hở, tôi cũng không thể kết luận được, xem ra tâm tư nàng ta còn thâm sâu hơn tôi nghĩ.

"Em nói đúng, ta cũng không tin hắn thật lòng, đêm đã khuya rồi, hãy ngủ đi". Tôi nằm xuống quay mặt vào trong, giả vờ ngủ. Sau lưng không còn tiếng động, tôi cũng quá mệt mỏi nên dần thiếp đi, bỗng nghe một tiếng thở dài, âm thanh đó làm tôi tỉnh táo lại.

Tôi gắng gượng mở mắt lắng nghe, nhưng không gian yên tĩnh không nghe được tiếng động gì, chẳng lẽ tôi nghe lầm ư? Tôi không chắc, cũng không cách nào ngủ dù rất mệt mỏi.

Chớp mắt trời đã sáng, thân thể vốn chưa bình phục hoàn toàn, thêm một đêm trằn trọc càng làm sắc mặt tôi trắng bệch. Khi Tuyết Diên dìu tôi rời giường, suýt nữa đã đứng không vững mà ngã xuống đất.

Tuyết Diên muốn báo lại với Đỗ Chiến, yêu cầu xuất phát chậm lại một ngày, tôi kéo nàng lại bảo: "Không thể vì một mình ta mà làm chậm trễ lộ trình, có lẽ đêm qua bị nhiễm lạnh, uống một ít nước, nghỉ ngơi một chút thì khỏe lại thôi".

Nàng ngoan ngoãn nghe lời, đi lấy một ít nước, giúp tôi thay y phục, sau đó trang điểm cho tôi đậm một chút để che đi vẻ tái nhợt.

Đương nhiên không thể nghỉ ngơi, như thế Đỗ Chiến sẽ cho rằng tôi chột dạ nên giả vờ bệnh, tôi phải biểu hiện thật bình thường, mới có thể loại bỏ nghi ngờ của hắn.

Lúc Tuyết Diên dìu tôi xuống lầu, không ngoài dự đoán liền trông thấy hắn, tôi khẽ đẩy cánh tay của nàng ra, thẳng người lên, mỉm cười qua mạng che mặt và gật đầu chào hắn.

Đỗ Chiến cũng cười, gật đầu chào lại, nhưng trong nụ cười của hắn hiện lên một chút giễu cợt, chế giễu tôi giả vờ ngây thơ. Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt hắn nữa nên quyết định đi thẳng lên xe.

Mới vừa ngồi xuống thì bỗng nghe tiếng của Tuyết Diên vang lên ở ngoài xe: "Bẩm cô nương, Hạ cô nương tới".

"Hạ cô nương, xin mời vào", tôi vui vẻ nói. Sau đó Hạ Vũ Lam khom người bước lên xe, tôi nhích sang bên trái một chút và nàng ngồi xuống bên cạnh tôi. Tuyết Diên quỳ gối ngồi đối diện, trong xe vốn rộng rãi giờ trở nên chật chội.

"Nghe nói tỷ cũng là người huyện Thanh Hà, muội rất muốn qua chào hỏi, đường đột thế mong tỷ đừng giận". Hạ Vũ Lam khẽ nói, giọng nói của nàng êm ái tựa như suối chảy.

"Đừng nói thế, lẽ ra tỷ phải hỏi thăm muội trước mới đúng, nhưng sợ làm phiền muội nên mới không đi trước". Tôi vừa cười vừa nắm tay nàng vuốt nhè nhẹ.

"Ở đây không có người ngoài, hai vị cô nương nên gỡ mạng che mặt xuống, nhìn vậy thật sự nóng bức". Nói xong Tuyết Diên tiến lại gần giúp tôi lấy xuống sau đó xoay qua định giúp Hạ Vũ Lam.

"Không cần phiền ngươi, ta tự làm được rồi". Nàng khách sáo gật đầu cảm ơn và gỡ mạng che mặt ra.

Tôi quay lại nhìn nàng, quả là một người đẹp, làn da mịn màng và trắng như tuyết, khuôn mặt thanh tú tao nhã, bởi vì tiết trời oi bức, sống mũi nàng chảy một ít mồ hôi.

"Tỷ tỷ thật xinh đẹp, muội cảm thấy thật hổ thẹn...thảo nào tỷ được Thái hậu yêu mến". Nàng nói một ít lời lấy lòng.

Hoá ra nàng cũng đến thăm dò, tôi nhếch miệng cười một tiếng.

"Muội muội đã quá lời rồi, nếu như được người yêu thích sao lại cho ta đi? Chỉ tiếc cho muội xinh đẹp như vậy, tại sao lại chọn tới Đại quốc?". Tôi vén màn cửa sổ lên, làm như lơ đãng hỏi.

"Nhà của muội ở Triệu quốc, vốn mong được phân tới đó, sau này cũng tiện chăm sóc song thân, không ngờ ông trời không cho muội toại nguyện, bây giờ chỉ còn biết chấp nhận số phận thôi". Nhắc đến đây dường như hơi xúc động, giọng nói bắt đầu nghẹn ngào, trông nàng tựa như một đóa hoa lê, khiến cho người khác phải đồng cảm.

Xem ra nàng đã nhận thức được tình thế không cách nào thay đổi được, nên muốn kết thân với một trong bốn người, để giúp đỡ lẫn nhau, thế thì tương lai sau này ở Đại quốc cũng không quá khó khăn.

Tôi mỉm cười nhưng không đáp lời nàng, hiện nay chúng tôi đã xa cách quê nhà tới một nơi xa lạ, dù muốn hay không cũng đều bị cuốn vào vòng xoáy của danh vọng, sẽ phải sử dụng mọi mưu kế để tồn tại được trong chốn thâm cung. Mặc dù còn chưa tới Đại quốc nhưng tôi có thể cảm thấy được tương lai tranh đấu kịch liệt thế nào.

Nhưng tiếc là nàng đã chọn sai người để kết thân, lẽ ra phải chọn Hứa Kim Ngọc mới đúng, dựa vào xuất thân danh giá, nhất định sẽ được ban tước vị cao hơn tôi. Hạ Vũ Lam đã chọn sai đồng minh rồi.

Nhìn tôi im lặng, nàng cũng hơi khó xử, gượng gạo đằng hắng một cái, Tuyết Diên tinh ý vội đưa cho nàng chén nước.

"Quả là người do tỷ tỷ dạy bảo, thật ân cần và chu đáo". Nàng lại nhân cơ hội đề cao tôi. Mặc dù những lời tâng bốc đó cũng chỉ muốn lấy lòng, nhưng cũng làm tôi yên tâm phần nào, người thông minh như nàng sẽ không làm kẻ thù của tôi, bây giờ chỉ cần lưu ý ba người kia.

"Hình như tỷ tỷ đã mệt, muội xin được cáo lui trước". Nàng bảo Tuyết Diên kêu xe ngựa dừng lại, đứng dậy cáo từ.

"Tối qua dường như tỷ bị cảm lạnh, giờ hơi mệt mỏi nên tiếp đón muội không được chu đáo, có gì thất lễ hôm khác ta sẽ tạ lỗi sau". Tôi nói một ít lời khách sáo trước khi nàng rời khỏi xe.

Ngồi về chỗ cũ, tôi xốc màn cửa sổ nhìn ra bên ngoài, cây cối lao vùn vụt qua tầm mắt, những chiếc lá xanh biếc lay động theo tạo ra từng làn gió nhẹ lướt qua mặt tôi, phong cảnh thật đẹp, khí trời cũng rất tốt. Tuy nhiên, bấy nhiêu đó vẫn không thể làm vơi đi phiền muộn trong lòng tôi. 

Hai ngày nay phải tăng cường đề phòng làm tôi quá mệt mỏi, mỗi lần thăm dò cùng những nỗ lực tránh né khiến dũng khí của tôi gần như mất hết, tôi không biết còn có thể kiên trì được bao lâu nữa. Nếu như Đỗ 

Chiến đã khó đối phó như thế, Vĩnh An hầu [Chu Lĩnh] càng khó khăn hơn nhiều, nếu bại lộ e rằng tính mạng khó giữ.

Thực ra, nếu thận trọng một chút thì tạm thời có thể che giấu được, nhưng mà sau này phải làm sao để quần thần Đại quốc tin tưởng, tôi cũng không biết nữa. Bây giờ, việc trước mắt cần phải làm là khiến cho tên Đỗ Chiến kia không hoài nghi.

Tôi tự chế giễu mình, khi còn ở Kiến Chương cung tràn đầy tự tin như thế, nhưng giờ tôi chẳng biết tiếp theo sẽ phải làm những gì. Xem ra con đường phía trước khó khăn hơn tôi nghĩ nhiều, nhưng đã không có đường lui, dù cam go thế nào tôi cũng phải dấn thân vào.

Càng nghĩ càng đau đầu, tôi quyết định gạt chuyện đó sang một bên, kéo chăn phủ lên người và nằm nghỉ. Tôi không suy nghĩ nữa, chỉ cần ít đụng chạm với người khác là được rồi.

Hơn một tháng, đoàn xe đã tới ranh giới Đại quốc.

"Đậu cô nương, Đỗ Tướng quân bảo hôm nay sẽ nghỉ ngơi ở dịch trạm trong thành, ngày mai sẽ vào cung". Tuyết Diên vừa nói vừa thu thập hành trang.

"Ta biết rồi". Tôi lơ đãng đáp, trong lòng tự hỏi Lưu Hằng là người như thế nào? Cả Bạc thái hậu nữa! Nghi vấn chồng chất trong lòng khiến tôi không thể chú ý đến điều gì khác.

Dùng bữa trưa xong, năm người chúng tôi tập trung tại phòng chính để được chỉ dạy những lễ nghi cần thiết.

Mặc dù Đại quốc là một nước chư hầu, nhưng tất cả lễ nghi đều giống như ở Hán cung, chúng tôi là do Thái hậu Đại Hán ban thưởng cho Đại vương Lưu Hằng, ngày mai nhất định hắn sẽ dẫn theo văn võ bá quan đến đây chào đón chúng tôi, cho nên không thể phạm sơ suất. Đại quốc đã phái lễ nghi đại phu đến dạy chúng tôi từ cách đi đứng, nói chuyện, tạ ơn, mọi việc đều phức tạp như ở Hán cung vậy. Bởi vì việc này rất quan trọng, ngay cả Hứa Kim Ngọc cũng không dám xem thường, chăm chú học theo.

Dạy bảo phép tắc xong, mỗi cung nữ của chúng tôi tiến lên nhận y phục từ Ngụy công công, dành để mặc vào buổi tiến cung ngày mai. Tuy kiểu dáng giống nhau nhưng màu sắc thì lại khác, gồm có màu đỏ tươi, tím biếc, xanh lam, lục nhạt và vàng sáng.

Tỳ nữ của Hứa Kim Ngọc - Kính nhi đi tới trước mặt Ngụy công công, nhìn hắn đầy ẩn ý, sau đó đưa tay về phía hắn, Ngụy công công cũng không nhìn kỹ, chỉ mỉm cười nhận lấy bỏ vào tay áo, tiếp đó đưa cho Kính nhi bộ y phục màu đỏ. Nàng quay xuống liếc mắt nhìn hai bên, khóe miệng nở một cười khinh thường. Sau đó cầm y phục cùng đồ trang sức đi nhanh trở về bên cạnh Hứa Kim Ngọc.

Tuyết Diên quay lại nhìn tôi, tôi cười cười lắc đầu. Xem ra Hứa Kim Ngọc muốn thu hút sự chú ý của Lưu Hằng ngay lần đầu gặp gỡ, nhưng mà nàng không nhận ra rằng buổi lễ ngày mai cả năm người đều là trung tâm của mọi ánh mắt, càng gây thêm chú ý thì chắc chắn sẽ trở thành cái gai trong mắt các quan lại và phi tần khác, sau này nhất định sẽ bị loại bỏ trước tiên.

Tôi chưa kịp bảo Tuyết Diên thì bộ y phục màu lam đã bị tỳ nữ của Hạ Vũ Lam lấy đi, thị nữ của Đoàn Minh Nguyệt chọn màu lục, chỉ còn lại màu vàng và tím, tôi nhìn sang Kiều Tú Tình, nàng cũng nhìn tôi, tôi mỉm cười khoát tay nhường nàng chọn trước, nàng cũng lắc đầu nhường lại.

Dựa theo cá tính thẳng thắn của Kiều Tú Tình, nhất định sẽ thích màu vàng sáng, nên tôi ra hiệu bảo Tuyết Diên lấy bộ y phục màu tím. Nàng hơi do dự nhìn tôi, tôi gật đầu, nàng đành phải tiến lên nhận lấy bộ y phục tím.

Tuyết Diên có vẻ hơi khó chịu đứng sau lưng tôi, tôi đứng lên cáo từ mọi người, Hạ Vũ Lam cũng đứng dậy rời khỏi.

Sau khi trở về phòng một hồi, Tuyết Diên giận dỗi hỏi: "Nô tỳ không hiểu, màu vàng không phải tốt hơn ư? Sao cô nương lại nhường cho người khác?". Tôi mỉm cười nhìn nàng nhưng không trả lời, màu tím nhạt mặc dù không thu hút bằng các màu khác nhưng lại hợp ý tôi. Không những thuận tiện thoát khỏi sự chú ý của mọi người mà còn giúp tôi ẩn mình rất tốt.

Tôi phớt lờ những lời than thở của Tuyết Diên và đi tắm.

Thùng tắm to lớn làm bằng gỗ đàn hương cùng với từng lớp cánh hoa hồng bồng bềnh trong nước tỏa ra hương thơm thoang thoảng dễ chịu, tôi trút bỏ y phục, ngâm mình vào trong, dòng nước ấm áp nhẹ nhàng làm tiêu tan những ưu phiền, khiến tâm trạng tôi trở nên thoải mái hơn nhiều.

Tôi vùi đầu vào trong nước sau đó nhanh chóng ngẩng đầu lên, hất tóc về phía sau, thở phào một hơi, có cảm giác dễ chịu nói không ra lời.

Ngày mai sẽ gặp gỡ Lưu Hằng, cho dù tương lai ra sao, hắn vẫn là phu quân của tôi, là vị vua của tôi, nếu như có thể, chúng tôi sẽ bên nhau cả đời, đột nhiên suy nghĩ này khiến tôi thấy hoang mang, mặc dù tương lai không đoán trước được, nhưng tôi cảm thấy có một chút phấn khởi dâng lên trong lòng.

Tôi tự hỏi một cô nương trước khi xuất giá sẽ có tâm trạng thế nào? Chắc sẽ vuốt ve y phục tân nương và không ngừng cười e thẹn, nhưng tôi không cười nổi, ngày mai cùng tôi tiến cung còn có bốn người nữa. Không! Không chỉ là bốn, còn có đông đảo phi tần trong hậu cung Đại quốc, hắn là Đại vương, đâu thể là phu quân của mình tôi, huống chi hắn cũng chỉ là một đứa trẻ mới mười ba tuổi.

Tựa đầu vào mép thùng, vẩy vẩy cánh hoa trong nước, tôi nghĩ có lẽ cuộc sống sau này sẽ tràn đầy chông gai, mà cuộc đời tôi cũng sẽ thay đổi theo, nhưng nếu đã chọn con đường này, tôi sẽ chuẩn bị thật tốt trước khi bước vào cuộc tranh giành khốc liệt.

__________________

Chương 17: Sơ Kiến

(Lần đầu gặp gỡ)

[người dịch : ops]

Ngày 27 tháng 6, tôi và bốn cô gái cùng tiến cung. Tảng sáng, bầu trời vẫn còn ảm đạm, dịch trạm trong ngoài đã bắt đầu rục rịch. Phía đằng sau, vị công công chấp trưởng tay cầm phất trần, cùng với đám tỳ nữ đi lại tới lui.

Hôm nay, tóc của năm người chúng tôi đều giống nhau, được búi lên thật cao, vạt váy thêu hình chim phượng, phía dưới ẩn hiện đôi hài được khảm vàng bạc và đính thêm bảo thạch lấp lánh. Năm đôi khuyên tai cũng cùng loại, và đồng màu với đường viền nơi cổ áo.

Lễ phục trên người chúng tôi mang năm màu sắc khác nhau, thêu hình mây núi kéo dài tới tận vạt áo, tha thướt đổ xuống, bao ngoài chiếc quần lụa rộng, mang theo tia lấp lánh của những viên dạ minh châu đính kèm, lớn bằng cỡ móng tay con người, càng khiến cho lớp lụa đổ xuống dập dềnh như sóng. Ngoại y là một lớp lụa mỏng có thể nhìn thấu, phiêu dật trong gió, ẩn hiện lộ ra chiếc vòng vàng trên cổ tay trái, hoa quý lạ thường.

Giờ Dần

[khoảng 3-5h sáng]

đã đến, năm chiếc xe ngựa của hậu cung đã đứng ngoài dịch trạm, chúng tôi được các tỳ nữ đưa lên xe ngựa, tiến về hướng Hoàng cung,

Hoàng cung Đại quốc có quy mô nhỏ, nhưng nếu nhìn về nơi xa, sẽ thấy điện đài lầu các hiện lên dưới ánh mặt trời, một dải vàng bao phủ bên trên, ánh kim quang lấp lánh, khiến lòng người không khỏi dâng lên niềm kính ngưỡng.

Bởi vì thân phận của chúng tôi đặc thù, nên chúng tôi được tiến cung qua cổng Hướng Thiên. Nghe nói cổng này chỉ mở để nghênh đón tân Vương hậu tiến cung. Chưa đầy một tuần trà, chiếc xe ngựa dừng lại, một tốp người tiến ra giúp chúng tôi chuyển sang năm cỗ kiệu. Những cỗ kiệu tiếp tục được khênh đi, một hồi lâu, lại dừng lại. Bên ngoài vang lên thanh âm của vị công công chấp chưởng “Đại vương Lưu Hằng. Lãnh chỉ!”

“Thần Lưu Hằng, cùng quần thần văn võ xin phụng nghênh thánh chỉ”. Tiếng hắn kiên định vững vàng, nhưng không nhận ra đến nửa phần tâm tình bên trong.

Đây hẳn là Lưu Hằng. Nhưng dựa vào thanh âm, không thể đoán ra hình dạng hắn đích thực thế nào. Tôi cúi đầu khẽ kéo một góc tấm áo choàng, cố nén nỗi tò mò lén nhìn sang hắn.

“Đại vương nước Đại nhân hiếu thuần hậu. Ban thưởng cho năm cung nữ từ Hán cung. Khâm thử”. Dứt lời, Ngụy công công quay đầu, ngầm ý cho các tỳ nữ đỡ chúng tôi ra ngoài.

Trước mặt chúng tôi, đang quỳ ở dưới, đầu khẽ cúi, mặc một bộ hoàng bào màu đen, đầu đội mũ kim quan, đích thị là một tiểu nam tử. Hắn đang cúi đầu bái lạy, nên không trông rõ khuôn mặt.

“Lưu Hằng khấu tạ Hoàng thượng cùng Thái hậu đã ban thưởng”. Dứt lời hắn đứng dậy, tiến vài bước tới trước mặt chúng tôi, nhìn năm người chúng tôi bằng một bộ mặt cực kỳ hoan hỉ. Chúng tôi đều quỳ xuống bái lễ, tay trái hắn đỡ ngay lấy một người, tay phải đỡ một người khác, nâng dậy ngay lập tức. Tôi đứng ở hàng dưới, tuy không thể nhìn rõ hắn, nhưng cũng kinh ngạc khi nhận ra hắn so với tôi còn cao hơn nửa cái đầu. Hắn rõ ràng trông lớn hơn tuổi.

“Mau mau đứng dậy, quả nhiên đều là mỹ nhân”. Một lời hắn nói ra, khiến Hứa Kim Ngọc và Hạ Vũ Lam đều đỏ bừng hai gò má.

Ngụy công công càng mừng rỡ, khoanh tay thi lễ nói “Đại vương vui mừng như vậy thì tốt quá rồi, không uổng công lão nô một phen cực nhọc”.

Lưu Hằng tựa hồ như chìm đắm trong ánh mắt hai mỹ nhân, nghe nói vậy, nhất thời thưởng ngay Ngụy Công Công một vạn tiền. Sau đó, hắn kéo hai mỹ nhân tả hữu tiến vào bên trong điện, để lại quần thần văn võ trăm người vẫn đang quỳ ở dưới.

Tôi nhìn sang hai phía, Đỗ Chiến quỳ phía bên phải đám quần thần, nhưng vẫn cúi đầu không đứng dậy. Phía bên trái, một lão quan, đầu đội mũ chu hồng, vội đứng lên thỉnh Ngụy công công về thiên điện nghỉ ngơi.

Ngụy công công vừa được ban thưởng, hẳn nhiên cao hứng, liền nghe theo sự phân phó của lão quan, trở về thiên điện trước.

Đỗ Chiến đợi Ngụy công công bước ra ngoài, mới chậm rãi đứng dậy, ngầm ý với quần thần văn võ đứng dậy rời đi.

Bước qua chỗ tôi, hắn ghé mắt đánh giá tôi từ trên xuống dưới, khóe miệng nở một nụ cười thâm ý.

Tôi, Kiều Tú Tình và Đoàn Minh Nguyệt vẫn đứng đó ở đại điện, không biết nên đi đâu cho phải. Lúc ấy hắn mới phân phó các nữ tỳ đưa chúng tôi tiến vào bên trong.

Đây hẳn là Kiến Nguyên điện của Đại vương, toàn bộ chính đường được lát gạch vàng, nổi bật những hoa văn màu vàng thẫm. Ở giữa là một tấm thảm đỏ bằng lông mao. Tấm thảm trải dài, kéo tới tận chân ngai vàng đặt ở vị trí cao nhất trong điện. Hai bên là hai lò hương hình chim hạc, nơi đầu mỏ, hương khí tỏa ra ngào ngạt. Phía sau ngai vàng đặt một bộ mười hai tấm bình phong trường xuân, chạm khắc tinh xảo, dùng để đựng ấn triện bút nghiên, an tĩnh không một chút vọng động.

Giờ phút này, Lưu Hằng không có mặt ở tiền điện. Chỉ nghe phía bên trong vọng ra tiếng cười đùa khúc khích. Bước vào tận nơi, chứng kiến cảnh Lưu Hằng đang ôm Hứa Kim Ngọc đùa giỡn, chúng tôi không nói nên lời. Hạ Vũ Lam tựa hồ cũng có chút ngượng ngùng, ngồi một mình bên cạnh, ánh mắt lộ rõ vẻ không đành lòng khi thấy cảnh ấy.

“Nào, các nàng cũng lại đây, ngồi bên cạnh Bổn vương”. Lưu Hằng đứng dậy bước tới chỗ ba người chúng tôi, ôm thốc lấy kéo lên trường kỷ. Tôi bị vấp vào một bên chân trường kỷ, lảo đảo ngã về phía trước, thế nào lại ngã ngay vào ngực hắn. Tay tôi không kịp che phía trước, nên ngực chạm ngực với hắn. Còn chưa kịp cáo tội, bàn tay hắn đã đặt lên cằm, bắt tôi phải ngẩng đầu nhìn lên.

Không đúng, hắn không phải là một hôn vương khờ khạo. Đáy mắt lạnh lùng bình tĩnh ấy, chỉ chứng tỏ một điều, hắn căn bản chỉ muốn diễn trò với chúng tôi mà thôi.

“Lại đụng đầu ngay với một mỹ nhân, cô vương rất thích”. Ngôn ngữ tỏ ra kích động, nhưng hoàn toàn không nhìn ra được tâm tư bên trong.

Tôi hé nở nụ cười: “Nô tỳ Đậu Y Phòng…xin khấu kiến Đại vương”. Dứt lời, liền ngẩng đầu nhìn thẳng lên hắn, nhất quyết không né tránh đôi mắt hắn đang chiếu xuống thăm dò.

Nguyên lai người Đại quốc, từ trên xuống dưới đều đã đoán ra mục đích chúng tôi đến đây không hề đơn giản, nên mới diễn cái màn kịch chào đón tân nhân này. Họ đã dụng tâm khổ cực, thì chúng tôi cũng phải phối hợp hết sức.

“Đúng là mỹ nhân đẹp như hoa, người đẹp, đến cả cái tên cũng đẹp. Y Phòng, vậy Bổn vương phong nàng làm Mỹ nhân (1), nàng thấy thế nào?”

“Đa tạ đại vương, thần thiếp không dám”. Hắn nói với vẻ giả tạo, nên tôi cũng thờ ơ đáp lại, đôi mắt vẫn nhìn thẳng vào hắn.

“Đại vương, còn thiếp nữa, có phải cũng nên phong cho thiếp chức vị gì không?” Hứa Kim Ngọc ở bên kia, thấy Lưu Hằng đối với tôi đặc biệt chú ý, sớm tỏ ra không cam lòng, nhanh chóng kéo tôi sang một bên, nhào vào lòng Lưu Hằng mà nũng nịu, nhất quyết đòi được phong vị.

“Nàng đương nhiên là phải cao hơn nàng ta, Bổn vương phong chức Phu nhân cho nàng, như thế nào?” Lưu Hằng như đã quen thuộc, ghé môi hôn lên má nàng, khiến cho mấy người chúng tôi đều bị bất ngờ mà kêu bật ra thành tiếng.

Tôi cười thầm. Hắn bỏ ra thật lắm công phu hòng làm vui lòng các nàng, chỉ e rằng tương lai, sẽ chẳng có một chút đoái hoài đến.

Lưu Hằng tựa đầu vào vai Hứa Kim Ngọc, nhưng lại nhìn về phía tôi, sự khiêu khích ngập đầy trong ánh mắt. Tôi khẽ mỉm cười, với tay lấy chiếc quạt trong ống tay áo ra, hưởng thụ làn gió nhè nhẹ và màn diễn kỳ tài, đáng ngưỡng mộ này.

Lưu Hằng thấy tôi lơ đễnh, thì có vẻ tức giận. Hắn bất chợt dùng hết sức, nóng nảy kéo Hứa Kim Ngọc nằm xuống vuốt ve. Ánh mắt hắn nóng bỏng chiếu xuống nàng, nhưng rõ ràng sự chú tâm của hắn, hoàn toàn không đặt vào nàng. Một lát sau đã nghe thấy tiếng thở gấp gáp, cả hai người hoàn toàn không để ý đến sự bối rối của chúng tôi.

Người cung nữ chấp sự thấy vậy, liền mời chúng tôi bước ra ngoài. Tuyết Diên sớm đã đến ngoài điện, khuôn mặt không dấu được nỗi bất an, vừa gặp tôi, đã muốn hỏi chuyện ngay, nhưng bị tôi ra hiệu nên ngừng lại.

Vì phải đợi phong chức vị, và nhận cung điện được phân phó, nên bốn chúng tôi được đưa vào phòng chờ bên cạnh.

Cảnh tượng vừa diễn ra, khiến tất cả mọi người đều im lặng, không ai nói một câu, mà đều trầm ngâm nghĩ đến vận mệnh của mình. Tiếng khóc của Hạ Vũ Lam phá vỡ sự im lặng đầu tiên. Cơ hội vừa vụt trôi, cùng với chuyến đi dài mệt mỏi, cộng thêm nỗi nhớ gia đình, và muôn vàn khó khăn ở phía trước, khiến nước mắt nàng cứ thế trào ra.

Tôi xoay chiếc chén ngọc trong tay, nhìn say mê vào màu xanh biếc của ngọc, cười khe khẽ. Xấp một ngón tay vào làn nước trà trong chén, tôi vẽ những vòng tròn lên bàn, miên man nghĩ về Lưu Hằng.

Lưu Hằng, tâm cơ hắn như thế, hẳn là vì cuộc sống lúc nào bị bóng ma của Lữ Trĩ ám ảnh. Một đứa trẻ 13 tuổi mà thâm trầm đến vậy, là điều chính tôi cũng không hề đoán trước. Đằng sau sự thâm trầm ấy, hẳn phải có vài phần công lao của Đỗ Chiến và Chu Lĩnh.

Tôi ngắm hai bàn tay trước mặt. Những vết chai khi xưa, nhờ Tuyết Diên chăm sóc trên cả chặng đường, đã biến mất không còn vết tích. Không phải, chính là những trải nghiệm mà tôi đã đi qua, hun đúc con người tôi ở tận bên trong, khiến nó càng thêm cứng rắn. Sự cứng rắn ấy bao bọc lấy tôi, không để cho bất kỳ ai có thể nhìn thấu nội tâm sâu kín. Tôi mỉm cười nhìn ba người. Tất cả các nàng đều vô cùng xinh đẹp, nhưng đã là người đến từ Hán cung, vĩnh viễn không thể cầu mong sự đối xử nhiệt thành. Tôi tự hỏi, chẳng biết các nàng có hiểu điều ấy hay không.

Ngồi đợi một hồi, thái giám chấp sự mới tiến đến đọc thánh chỉ, tuyên bố Hạ Vũ Lam, Đoàn Minh Nguyệt, Kiều Tú Tình nhận giai vị Mỹ nhân, phân ở Tiêu Vũ các, Ngân Quang điện và Hi Hà đường.

Về phần tôi…tôi được ban một điện tọa ở nơi xa nhất trong cung, chính là Linh Thanh điện.

Sau khi nhận ban thưởng, các vị mỹ nhân được cung nhân dẫn về nơi ở của mình. Tôi phải đi bộ xa nhất, ngay cả Tuyết Diên cũng phàn nàn không ngừng, nhưng tâm tư của tôi lúc này không thể nghĩ đến nàng ta. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy tường thành cao thâm, chặt đứt con đường thông với cuộc đời trần thế. Đây chính là Thiên Tháp của Đại quốc, những mảnh tường đỏ uốn lượn từ thượng lâm uyển, ra đến tận hoàng lâm uyển. Dù đại khí ngập tràn, mà vẫn khiến con người ta ngột ngạt đến khó thở. Tại Hán cung, tôi chưa bao giờ dám nhìn lên tường thành. Bởi vì tôi biết, vượt ra ngoài bức tường ấy, là nơi mà chưa bao giờ tôi dám mơ đến. Một khi đã không thể, thì chẳng nên nghĩ đến nó, kẻo chính mình lại không thể kiềm chế được mình. Hôm nay, tôi lại đứng giữa bức tường cấm cung, mà không biết lúc nào có thể vượt ra khỏi sự tù túng nơi đây, tìm đến nơi yên bình để sống một cuộc đời bằng lặng.

Chìm trong cõi suy tư, nhưng nhịp chân bước vẫn không hề chậm lại.

Thời gian chừng khoảng một nén nhang, chúng tôi đã đi đến mạn tây nam của Hoàng cung, chính là đầm Liễm Diễm. Linh Thanh điện tọa lạc ngay giữa đầm, như một mảnh cô đảo, nối với đất liền bằng một con đường ngập gió. Xa xa nhìn lại, cảnh sắc mây trời in hình xuống dưới mặt nước, ngay ở giữa là một tiểu trúc u nhã, tràn ngập khí trời thanh khiết.

Ngước mắt nhìn lên tấm bảng trên đầu, thấy ngân quang chói mắt, chính là chữ Linh Thanh điện. Nhìn kỹ dấu lạc khoản (2), thì đúng là thư pháp của hắn.

Nơi đây đúng là một chốn đặc biệt, gió vẫn quất từng hồi lên mặt, nhưng niềm vui thì không thể cất thành lời, đến cả thư pháp của hắn, nhìn cũng rất thuận mắt. Dù chỉ là một cung điện nhỏ, lại ở xa, nhưng được kiến tạo tinh tế đến từng chi tiết. Bốn phía là trời nước, những rặng trúc được trồng ngay trước sân, khiến người ta có thể nhàn hạ tùy ý mà hưởng thụ. Bên trong điện dựng bằng trúc, nhưng tạc hình rồng phượng vô cùng tinh tế, tựa như tiên cảnh. Nhìn khắp bốn phương chỉ là màu xanh ngút ngàn, khiến lòng người càng thêm phần an tĩnh.

Tôi yên lặng đứng giữa điện, ngắm cảnh xung quanh một hồi lâu, rồi quay đầu thi lễ với viên thái giám đã đưa chúng tôi về đây “Nhờ công công khấu tạ Đại vương dùm ta”.

Tuyết Diên tiến lên, lấy ra một ít vàng dúi vào tay hắn, hắn vội nở nụ cười “Nơi này, chính là cung điện đẹp nhất ở Đại cung. Có thể thấy nương nương người được Hoàng thượng hậu ái vô cùng, sau này đương nhiên sẽ được ân sủng vô hạn, đến lúc đó, xin người đừng quên nô tài”.

Tôi cười lớn, nhưng ngữ khí vẫn ôn hòa “Sao đã nói đến chuyện đó. Ngươi hiện nay là công công đắc dụng trong mắt Hoàng thượng, ta hẳn còn phải nhờ cậy ngươi nhiều”. Hắn liền sụp đầu xuống đất tạ ơn, rồi xoay người rời đi.

Tuyết Diên đỡ tôi bước vào trong điện nghỉ ngơi.

Mới là buổi trưa, nhưng chúng tôi phải dậy từ sớm nên rất mỏi mệt, tôi lên giường, lòng cũng dần dần an định, nhẹ nhàng thiếp đi một giấc.

Khi tôi tỉnh lại, căn phòng đã tràn ngập ánh nến, dưới tấm màn mỏng, dường như có một bóng người lay động.

“Nương nương, người đã tỉnh lại chưa? Để nô tỳ vào hầu hạ người”. Chính là thanh âm của Tuyết Diên. Tôi liền gọi nàng bước vào.

“Đã mấy giờ rồi?” Tôi hỏi có phần hờ hững, mệt mỏi không muốn đứng dậy.

“Mới vừa qua giờ dậu

[khoảng 7h tối]

, nghe nói Hứa nương nương vừa rời khỏi Kiến Nguyên điện. Đại vương ban cho cô ta Thừa Thuận cung”. Nàng trả lời, giọng nhẹ như tiếng gió thoảng.

“Như vậy thì sao?” Tôi hỏi qua tấm màn sa, đã đoán được những điều nàng ta muốn nói.

“Nô tỳ chỉ là bất bình. Nương nương, người không nên để cô ta chiếm lấy cơ hội trước, người nên…”

Tôi vén màn, từ từ bước đến gần, lạnh lùng nhìn nàng “Dù sau này có thế nào, cũng không phải là việc ngươi phải bận tâm, hãy cẩn thận hành động bản thân, và cũng đừng bao giờ oán giận người khác chiếm lấy cơ hội của ngươi trước”.

Hiển nhiên là Tuyết Diên không kịp phòng bị. Dọc đường đi, thấy tôi hòa nhã dễ gần, nàng lại tưởng rằng tôi không cảnh giác, nên hôm nay mới dám chỉ bảo tôi. Nhưng những lời tôi vừa nói, khiến nàng phải lùi lại vài bước, đứng thẳng sang một bên, không dám vọng động.

“Nương nương người đã tỉnh chưa? Đại vương đang tới!” Bên ngoài điện, tiếng của thái giám chợt truyền tới.

Tôi vội vã xoay người trở lại, kéo tấm màn sa buông xuống, rồi nằm lại trên giường. Thấy tôi như vậy, Tuyết Diên cũng chỉ kịp cuống quít sửa sang lại quần áo, dập đầu phụng kiến.

Một màn lễ bái diễn ra, Lưu Hằng giơ tay ra hiệu cho tất cả bình thân.

Qua tấm màn mỏng, tôi mơ hồ nhìn thấy một thân ảnh màu đen, nhưng cử động không có gì khác lạ. Hắn chỉ đứng bên giường, tựa như hoàn toàn bất động.

Căn phòng yên tĩnh, cả một tiếng động nhỏ cũng không nghe thấy.

Tai tôi bất chợt nóng bừng, tôi quay lưng lại đối diện với bức tường, tránh không nhìn vào hắn.

Sao giờ này hắn còn đến đây? Có đoán thế nào cũng không ra suy nghĩ trong lòng hắn. Trong đầu đột nhiên lại hiện lên hình ảnh hắn đùa giỡn cùng Hứa Kim Ngọc, khiến lòng vừa không thoải mái, vừa thêm phần bất an.

Vẫn hoàn toàn không có tiếng vọng động.

Không lẽ hắn muốn đến an ủi tôi? Hay hắn định đối đãi đồng đều với cả năm người? Sợ rằng chúng tôi sinh ra lòng bất mãn mà báo lại với Thái hậu?

Tiếng bước chân rời đi chợt cắt đứt dòng suy nghĩ trong đầu. Chuyện xảy ra quá bất ngờ, khiến tôi nhất thời hoảng thần nhỏm dậy, mở tấm màn nhung mà nhìn lại cho kỹ.

Một đôi mắt sâu, hàm chứa ý cười, nhìn vào tôi mà đùa cợt.

“Hóa ra là nàng chưa hề ngủ, làm hại Bổn vương phải đứng đợi đã lâu”. Hắn kéo tấm màn bằng gấm lên cao, rồi cởi giày, ngồi ngay xuống.

Tôi không hiểu vì lẽ gì mà hắn lại tự nhiên đến thế, nên chỉ ngồi ngơ ra trên giường nhìn hắn.

Bị quan sát như vậy, hắn cũng giương mắt nhìn lại tôi.

Bốn mắt giao nhau, cả hai phía đều thấy thất thần.

Khuôn mặt hắn tuấn tú, phía trên vầng trán cao là búi tóc uốn theo chiếc trâm rồng. Đôi lông mày rậm đặt trên hai con mắt sâu hun hút như vực thẳm, cuốn người ta chìm sâu vào đó.

Không có thời gian thay y phục, nên lúc này trên người tôi, chỉ là một bộ quần áo đơn bạc.

Tôi nhất thời sững lại, không nói nên lời, đôi mắt mang theo cả một chút tư lự.

Hắn vẫn không nói, mà chỉ nhìn vào tôi, ánh mắt bức bách, khiến cho toàn thân tôi đông cứng, quên cả thi lễ bái phỏng.

Tuyết Diên sớm đã cùng các thái giám và cung nhân bước ra ngoài, bên trong điện trống trải, chỉ còn mình tôi và hắn.

Hắn đứng dậy, tiến tới bên tôi, khuôn mặt đang đông cứng của tôi, chắc cũng đủ cho hắn thấy tôi căng thẳng đến thế nào.

Không hề thay y phục, bàn tay hắn đã vươn ra hướng về phía tôi.

Tôi vội vã khép chặt hai mắt. Hồi lâu vẫn không thấy động tĩnh, bên tai lại vang lên tiếng cười khúc khích. Biết rằng hắn chỉ đang trêu đùa, nhưng tôi nhất quyết không mở mắt. Nơi đầu vai chợt có cảm giác giá lạnh, hóa ra áo ngoài đã bị kéo xuống. Tôi mở choàng mắt, hoảng hốt nhìn hắn. Chỉ thấy hắn đang cười đắc ý, ánh mắt lấp lánh chứa đầy niềm vui.

Khép mắt lại, tôi miễn cưỡng nở nụ cười, bàn tay quàng quanh cơ thể, nhất nhất phòng bị.

Lưu Hằng kéo tấm chăn đắp lên người tôi. Không đợi tôi phản ứng, hắn đã nằm ngay xuống.

Thấy hắn như vậy, tôi cũng chậm rãi nằm xuống. Bàn tay hắn quàng quanh người tôi, kéo tôi lại gần hơn. Tôi giãy giụa, nhưng hắn giữ tôi thật chặt “Đừng động nữa, hãy ngủ đi, Bổn vương mệt chết đi được”.

Tôi nằm yên lặng bên trong, hơi thở ấm áp của hắn, dần dần làm tan biến nỗi căng thẳng trong người.

Một lát qua đi, bên cạnh tôi đã vang lên tiếng ngáy đều đều.

Mệt mỏi, tôi ngắm nhìn bốn phía xung quanh. Ngoài cửa sổ, cơn gió mùa hạ nhè nhẹ thổi qua, vọng vào tai tôi từng tiếng động. Không khí mát mẻ, cùng với sự lay động của tấm màn sa, dịu nhẹ mê người, khiến bản thân tôi cũng không cưỡng lại được, chìm dần vào một giấc ngủ thật say.

(1) Danh chức của phi tần của các vua thời đầu nhà Hán theo cấp bậc từ cao đến thấp: 1. Phu nhân. 2. Mỹ nhân. 3. Lương nhân…

(2) Lạc khoản: là dấu như dấu triện, chỉ sự sở hữu của một vật thuộc về một người. Dấu lạc khoản hiện rõ nhất trên các đồ sành sứ. Sau này, người ta cũng dựa vào dấu lạc khoản để xác định niên đại của cổ vật. Lạc khoản ở đây chỉ bút tích trên tấm biển chính là chữ của Lưu Hằng.

Chương 18: Thái Hậu

[Bạc thái hậu]

[người dịch : ops]

Linh Thanh Điện nằm ở nơi thật xa trong cung cấm, nhưng dù là ngày mùa hạ, không khí vẫn vô cùng mát mẻ. Trong đầm, những bông sen đã nở rộ, tỏa hương ngào ngạt khắp bốn phía. Từng cánh sen dập dềnh, trôi nổi trên mặt nước, hòa với bóng điện đài lầu các, dưới ánh mặt trời lấp lánh, tựa như những mảnh lạc hồng. Sóng gợn giao hòa, phiêu hốt như trong tiên cảnh, khiến lòng người không khỏi đắm say.

Tôi đứng an định bên hành lang dẫn vào điện, lắng nghe tiếng gió mát vi vu thổi, tận hưởng sự nhàn nhã an bình hiếm hoi này.

Nhập cung đã hơn một tháng, nhưng tôi chưa bao giờ bước nửa bước ra khỏi tiểu đảo nơi đây. Lưu Hằng cũng không một lần trở lại. Dùng năm chiếc lồng son vây lấy chúng tôi, để đổi lấy một mảnh an bình cho bản thân hắn, xem ra, mưu kế của hắn đã đại thành.

Hôm ấy, sau khi tôi tỉnh lại, Lưu Hằng cũng không còn trên giường. Tôi không hỏi bất cứ ai rằng hắn đã đi đâu. Mục đích của hắn vậy là đã đạt đến, những đối đãi tốt đẹp của hắn với chúng tôi, chắc đã đến tai nhà Hán. Từ giờ, hắn sẽ không bao giờ gặp lại chúng tôi nữa.

Hồi đầu, Tuyết Diên vẫn chờ đợi, hàng ngày đều trang điểm cho tôi, hy vọng sẽ có một lần giống như hôm ấy. Tôi không muốn giải thích, nên tùy nàng ta phân phó. Có lẽ, bản thân tôi cũng có ý chờ đợi, hy vọng hắn sẽ đến. Trong một thoáng vô tình, tôi đã thấy nỗi mệt mỏi yếu đuối bên trong hắn. Lúc ấy, lòng tôi dường như mềm lại, thấy hắn giống như một đứa trẻ, hoàn toàn không có chút phòng bị.

“Nương nương, trời đã nổi gió, xin người hãy vào bên trong”. Tuyết Diên đến bên tôi, nhẹ giọng nói. Giờ đây, nàng cũng không còn phải làm những việc lặt vặt, thân phận của nàng giờ là tỳ nữ theo hầu cho tôi, bộ quần áo trên người cũng đã đổi thành quan phục của nữ quan.

Tôi phất nhẹ tay áo, như không nghe thấy tiếng nàng thúc giục “Cây giẻ nước đã ra quả, chúng ta hái vài quả thử xem sao”.

Tôi đứng dậy, vươn tay ra hái. Nàng nhìn tôi có phần kinh ngạc, rồi hồi lâu bật ra tiếng cười.

Xem ra Lữ thái hậu đã tính toán sai. Lưu Hằng đích thực giống như bà bấy lâu lo lắng. Chỉ có điều, bằng lực lượng ít ỏi của chúng tôi, chẳng làm cách nào có thể thay đổi. Tôi bị nhốt ở nơi này, bị quên lãng, kỳ thực, cũng là một loại hạnh phúc. Ít nhất tôi cũng không bị cuốn vào trận cuồng phong của những âm mưu thâm độc chốn Hậu cung.

Nghỉ ngơi một lát, bỗng nghe thấy thái giám chấp sự bên cung Thái hậu tới thông báo, rằng Thái hậu muốn truyền năm người chúng tôi hội kiến.

Hứa Kim Ngọc dường như đã lầm tưởng về Thái hậu, nghĩ rằng Thái hậu giống như người ta đồn đại, ôn hòa yếu nhược, không màng đến sự đời. Vì vậy, nàng trang điểm vô cùng diễm lệ, đeo thêm trang sức quý hiếm, mỗi bước chuyển động đều tỏa ra hào quang lấp lánh, thu hút sự chú ý của mọi người.

Còn lại bốn người chúng tôi đều có chức vị ngang nhau, nên nhìn thấy nhau thì cùng thi lễ. Hạ Vũ Lam hờ hững nhìn tôi, khẽ gật đầu, như thể đó là màn tiếp đón mà nàng dành cho tôi, nên tôi hồi lễ lại nàng cũng y như vậy.

Trữ Thọ cung của Thái hậu cực kỳ đơn sơ, thậm chí nghèo nàn, chứ không hề giống như chúng tôi tưởng tượng. Mọi cung nữ đều mặc áo bằng vải thô, đến mái tóc cũng chỉ buộc lại bằng một dải vải đơn giản. Những mảnh trướng trong điện đều được dệt bằng vải bố, gạch lát nền thì nhấp nhô lởm chởm. Cũng không có lán ngồi đặc trưng như ở Hán cung. Mà chỉ là vài chiếc ghế nhỏ bằng gỗ Hoàng mộc, thậm chí không có cả điêu khắc họa tiết. Ngay đến long án trông cũng chỉ như chiếc bàn của người dân bình thường, giản dị mà chắc chắn.

Mấy người chúng tôi mông lung ngồi xuống, ai cũng nhìn nhau nghi vấn, rồi lại không dám nói ra.

Một cô gái vẫn còn rất trẻ, đưa Thái Hậu từ trong điện chậm rãi bước ra, dìu bà ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế chính điện.

Tôi cẩn thận quan sát Thái hậu. Mái tóc bà được buộc lại bằng một mảnh vải bố màu bạc, cũng giống y như bộ quần áo mà bà đang mặc, chỉ là vải thô bình thường, kéo dài vừa đến gót chân. Ở Hán cung, đuôi áo dài được đặc biệt yêu thích, vì nó tạo ra vẻ ung dung cao quý, khí khái khác thường, cứ mỗi một bước chuyển động, lại dập dìu tha thướt, thanh tao mà trang nhã. Quần áo của Bạc thái hậu thế này, thậm chí còn không thể so sánh với một cung nữ theo hầu trong cung nhà Hán.

Nhìn qua phục sức trên người bà, khó có thể tránh không nhìn vào khuôn ngực. Phải trải qua nỗi hung hiểm đến đâu? Mới khiến một người đàn bà cắt đi cả bầu ngực của chính mình. Phải nhẫn nhục quả quyết đến nhường nào, người đàn bà ấy mới có thể cắt bỏ đi tạo vật tiêu biểu cho nữ tính của phụ nữ. Bạc thái hậu nhất định không phải là kẻ yếu nhược như người đời vẫn nói, một khi cần, thì cái dũng khí quyết liệt ẩn bên trong bà sẽ bộc phát. Chỉ là bây giờ, bà không để lộ nó ra mà thôi.

“Ngươi cũng ngồi xuống đi, Nghi Quân”.

Cô gái cúi đầu ngại ngùng, đi tới bên Hứa Kim Ngọc, hiện giờ đã ngồi ngay ngắn bên tay trái. Nàng dừng lại một lát, rồi mới ngượng ngùng lên tiếng “Đây... là chỗ ngồi của ta”.

Hứa Kim Ngọc tuy ngạc nhiên, nhưng vẫn đáp lại bằng giọng ngạo nghễ “Ta là nhất phẩm Hứa phu nhân, vị trí bên tay trái này, hẳn nhiên là chỗ ngồi của ta”.

Cô gái cũng không tranh cãi, chỉ bất lực quay đầu nhìn về phía Thái hậu.

Thái hậu nhắm mắt không nói, tay mân mê tràng hạt bằng gỗ dùng để niệm Phật nơi lòng bàn tay.

Cô gái bất đắc dĩ đành phải cất lời “Dù ngươi là nhất phẩm phu nhân mới được gia phong, thì vị trí này, vẫn là chỗ mà ta nên ngồi”.

Lời nói ấy đã chọc giận Hứa Kim Ngọc, nàng đứng thẳng lên, khuôn mặt diễm lệ bừng bừng giận dữ.

Tôi nhận ra thân phận của cô gái kia, nàng hẳn chính là Vương hậu của Đại quốc.

Cái con người xa xôi mà tôi không nghĩ sẽ chạm mặt, lại đột nhiên xuất hiện, khiến tôi cũng không kịp ứng phó. Nàng ta tựa hồ như chưa đến mười lăm tuổi, thân hình mỏng mảnh, yếu ớt vô cùng. Cũng giống như Thái hậu, nàng ta chỉ mặc áo vải thường, buộc tóc lên cao bằng một miếng vải, thay vì dùng trâm ngọc cài trên tóc.

Chẳng lẽ Đại quốc trên dưới đều như vậy, duy chỉ có mỗi Hán cung của chúng tôi mới hoa lệ dị thường?

Tôi nhìn về hướng Bạc thái hậu. Bà đã nghe tiếng trao đổi, nên chậm rãi mở mắt. Nhìn bà chưa quá ba mươi tuổi, mà nếp nhăn đã đầy trên khuôn mặt. Giờ nhìn vào đôi mắt đẹp hé mở, cũng có thể nhận ra năm xưa bà thực sự xinh đẹp động lòng người.

Bạc thái hậu vẫn như trước, không nói, chỉ từ từ thong thả ho khan một tiếng.

Vương hậu sững lại một chút, lúc ấy mới đứng thẳng người “Bổn cung chính là Vương hậu của Đại quốc”.

Hứa Kim Ngọc nhất thời hoảng hốt. Không riêng gì nàng, kỳ thực mấy người chúng tôi ai ai cũng ngây người mất một lúc. Tôi đứng dậy thi lễ, mọi người giật mình đứng dậy theo tôi.

Hứa Kim Ngọc thì thào như tự nói điều gì đó với mình, thần tình càng hoảng loạn, bước nhanh sang bên phải, mọi người tản ra dành chỗ cho nàng, giữ cho nàng một chút thể diện.

Lúc vào cung tôi đã được nghe kể, bởi vì Đại vương còn trẻ, nên đến năm ngoái mới lập Vương hậu, mà cũng chưa từng lập thêm bất cứ một phi tần nào. Vương hậu tên Đỗ Nghi Quân, chính là em gái của trấn quốc tướng quân Đỗ Chiến.

Dù biết vậy, tôi cũng không cảm thấy vui mừng gì. Dẫu cho hắn chỉ có một Vương hậu, chúng tôi cũng không có khả năng chạm vào cái chức phận ấy. Cơ hội đó, không có phúc phận dành cho chúng tôi.

Đỗ vương hậu cũng không so đo, chỉ nhẹ nhàng ngồi xuống. Thân hình nàng vẫn như cũ, khiêm nhường hướng về phía trước, tựa như chờ đợi có lúc còn phải hầu hạ mà sẽ đứng dậy.

“Ai trong số các ngươi là Đậu Y Phòng?” Bạc Thái hậu vẫn nhắm mắt, nhưng hạt Phật châu trong tay đã ngừng chuyển động.

“Thần thiếp Đậu Y Phòng khấu kiến Thái hậu nương nương”. Tôi tiến lên phía trước tạ một lễ. Hôm nay bởi vì đã có chút chuẩn bị, nên tôi chỉ mặc quần áo hết sức bình thường.

Bà từ từ mở mắt, cẩn thận quan sát tôi, tựa như rất quan tâm chú ý “Thái hậu nương nương, bà ấy thế nào rồi?”

Tôi đã hiểu chủ ý của bà, nên chỉ cười mà đáp: “Người thân thể vẫn khang an, tâm tư cũng không phải lo phiền nhiều nữa”.

“Mẫu tử chúng ta vẫn hàm ơn Thái hậu đã tha mạng, lại cho phép được sống yên ổn nơi đây. Hai mẹ con ta thực tâm mong Thái hậu thân thể khang an, cho đến thiên thu vạn thế. Đó không chỉ là cái phúc của Đại Hán, mà cũng là phúc khí cho thần dân Đại quốc”. Bà nói đến đó, nở nụ cười thành tâm thành ý.

“Khi thần thiếp rời cung, Thái hậu nương nương cũng dặn dò thần thiếp, nhớ phải bày tỏ lòng trân trọng của Thái hậu nương nương đối với người. Thái hậu nương nương cũng thường rất nhớ đến người”. Tôi cười cung kính đáp lại.

Bà nhìn về phía năm người chúng tôi “Các ngươi đến từ Đại Hán thiên quốc, tất thảy đều là mỹ nhân mười phân vẹn mười, ngày sau, tỷ muội nên chiếu cố cho nhau, ở bên nhau cũng nên hòa thuận. Nghi Quân hẵng còn trẻ, nếu có gì thất lễ, hy vọng các người có thể lượng thứ”.

Một lời nói ra đã đủ để mang chúng tôi khác biệt đi ngàn dặm. "Ngươi" và "ta", kẻ trong cuộc, người ngoài cuộc. Vừa khiến cho người ta trong lòng không thoải mái, mà lại không thể tìm ra cái sai ở chỗ nào.

Thái hậu đang nói, chợt ngừng lại, bàn tay bà giơ lên phía trước như tìm kiếm thứ gì. Đỗ vương hậu lập tức đứng dậy, cầm lấy chén trà trên bàn, quỳ hai chân xuống, nâng chén trà qua đỉnh đầu, cung kính nói “Mẫu hậu, xin mời người dùng trà”.

“Đúng là chỉ có Nghi Quân mới hiểu ý ta”. Thái hậu hoan hỉ gật đầu, nhận lấy chén trà trên tay Vương hậu, nâng lên uống một ngụm.

Ngay đến cả Thái hậu ở Hán cung cũng không bắt nô tỳ quỳ xuống dâng trà, huống chi người quỳ ở đây còn là Vương hậu của Đại quốc. Quy củ này, khiến cho chúng tôi mấy người nhìn nhau mà kinh hãi.

“Các ngươi hãy lui đi, từ nay về sau không cần ngày nào cũng phải tới đây bái thỉnh, lúc nào ai gia cần gặp các ngươi, sẽ kêu người đi tìm”. Thái hậu đứng dậy, nhìn chúng tôi rồi nói.

Chúng tôi lập tức đứng dậy cáo lui. Lúc này, cửa cung chợt có tiếng thông báo Đại vương đã đến. Mọi người chúng tôi đều quỳ xuống phụng nghênh, Đỗ vương hậu đỡ Thái hậu đứng dậy, thân hình không động, nhưng nhu tình hiện đầy trên ánh mắt.

“Nhi thần xin thỉnh an mẫu thân”. Đại vương đã bước vào bên trong, quỳ hẳn xuống, dập đầu ba lạy ngay dưới chân Thái hậu. Khuôn mặt hắn an hòa, giọng nói hắn nhè nhẹ. “Chân mẹ hôm nay thế nào? Lòng con thật lo lắng, suốt thời gian thiết triều, lúc nào cũng có cảm giác lo lắng”.

Tôi nheo mắt, nhìn vào cảnh tượng trước mặt, Đại vương không cần dùng kính ngữ, chỉ xưng mẹ - con, giống như đứa con hiếu thuận bình thường trong nhân gian. Thậm chí hắn còn dùng cả đại lễ để bái phỏng, thật có chút không thể tưởng tượng nổi. Biểu lộ lòng hiếu thuận đến như vậy, giống như đã sắp đặt từ trước, cốt khiến cho người ngoài thêm phần ngượng nghịu mà thôi.

Thái hậu nâng Đại vương đứng dậy, Đỗ vương hậu lấy chiếc khăn tay trong người, dịu dàng phủi đi những hạt bụi trên áo hắn.

Tựa như người chồng làm việc lao lực cả ngày về đến nhà, người vợ sẽ ôn nhu bước đến chăm sóc phục dịch. Hành động đó cũng vô tình cho chúng tôi thấy, chúng tôi chỉ là người ngoài, giống như những kẻ qua đường, chỉ có thể đứng đó nhìn vào nhà họ, mà không cách gì tiến vào.

Đỗ vương hậu tuy thần tình vẫn ôn hòa, nhưng lúc đứng dậy sau khi hành lễ, mắt vừa hướng lên nhìn vào Lưu Hằng, hai gò má đã nóng bừng, vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn vào hắn lần nữa.

Cảnh ấy hiện ra trước mắt tôi, khiến tôi phải cố ghìm sự bình tĩnh. Nàng thực lòng thương yêu hắn, hắn đối với nàng tất nhiên cũng không một chút phòng bị. Thì ra chúng tôi chỉ như những hòn đá, vô hình bị ném vào đây. Họ nhìn nhận chúng tôi như vật dư thừa, nên chúng tôi cũng phải tự thân tự giác mà biết đã đến lúc phải rời đi.

Tôi đứng dậy, thành kính bái một lễ “Thần thiếp… xin được cáo lui trước”.

Mọi người thấy tôi như vậy, cũng đều đứng dậy cáo lui. Bạc thái hậu nhìn thấy, cũng không giữ chúng tôi lại, chỉ chầm chậm nói “Ta vốn đã muốn cho các ngươi trở về nghỉ ngơi, giờ nếu các ngươi muốn về, thì cứ về trước đi”.

Cả năm chúng tôi thi lễ, rồi đứng dậy mà rời đi.

Trên đường về, Hạ Vũ Lam cùng với tỳ nữ của nàng vội vàng theo sát ngay đằng sau.

“Tỷ tỷ, muội muội có việc không hiểu rõ lắm, muốn thỉnh giáo tỷ tỷ”. Nàng mở miệng nói nhẹ nhàng, thanh âm ngọt ngào rất dễ nghe. “Tỷ tỷ, người thấy Đại cung này thế nào?” Nàng cúi đầu đứng thẳng bên tôi, hỏi có phần lo lắng.

Tôi dựa vào Tuyết Diên, quay đầu lại nhìn về hướng Trữ Thọ cung.

Hạ Vũ Lam lại tưởng rằng tôi có ý phòng bị, nên nói giọng càng nhỏ “Thực ra muội là người cuối cùng rời đi, những người khác đều đã về cung của mình, tỷ chớ nên lo lắng”.

Tôi suy tư một lúc, rồi khẽ với tay kéo nàng lại gần hơn, nhẹ nhàng nói bên tai “Là mẫu tử nhân hiếu, phu thê hòa hợp”.

Tôi cười, rồi quay người rời đi, để lại một Hạ Vũ Lam đứng đó với nỗi băn khoăn không hiểu.

***

Đêm đen yên tĩnh, căn phòng mờ hiện dưới ánh nến, gió dìu dịu đưa mùi hương khẽ thoảng.

Tay tôi nâng tấm sách bằng phiến gỗ, mở rộng ra để đọc. Linh Thanh điện vốn không có sách, tôi phải đưa cho Tuyết Diên mớ vàng bạc mà Đại vương đã ban thưởng, đem đổi với tiểu thái giám ở Đại điện để lấy sách, ngày ngày tích lũy, giờ đã có hơn trăm quyển.

Tiếng bước chân trầm ổn tiến thẳng vào trong điện, khiến tôi một phen thất kinh vì bối rối.

Tôi không ngờ hắn sẽ đến. Sau khi tắm xong, tôi vẫn để xõa tóc, toàn thân chỉ phủ một tấm áo mỏng rồi nằm lên giường. Bản thân tôi cũng không biết nên tỏ ra thế nào khi gặp hắn, đành phải chọn giải pháp vờ như không biết.

Cuốn sách bất chợt bị giật khỏi tay tôi, khuôn mặt giận dữ của hắn hiện ngay trước mặt.

Nếu tôi đứng dậy lấy lại sách, chỉ sợ toàn bộ cơ thể sẽ lồ lộ hiện ra. Vì vậy tôi cố nắm lấy đuôi sách, giằng co với hắn một hồi.

Hắn càng lúc càng kéo mạnh hơn “Một nữ tử mà co kéo mạnh đến nhường này, thì chỉ làm giảm cái nữ tính đạo hạnh của bản thân mình mà thôi”.

“Chẳng có gì liên quan đến nữ tính đạo hạnh, chỉ là bản thân tôi sinh ra...vốn đã cương mãnh như vậy”. Tôi nhìn hắn khiêu khích, ánh mắt lộ vẻ khinh thường.

“Hay lắm, vậy phải để bổn vương chiêm ngưỡng cái sự cương mãnh của nàng”. Hắn cười ha hả, lộ ra vẻ chế nhạo.

Không tranh cãi tiếp với tôi, hắn đột nhiên bế xốc tôi lên ôm vào trong tay hắn. Tôi thét lên kinh hãi, vạt áo bay lên, lộ ra một mảng lớn da thịt. Hắn hẳn nhiên cũng không ngờ tôi chỉ mặc một chiếc áo mỏng. Trong tình cảnh ngượng nghịu này, hắn cũng không biết phải làm gì.

“Hãy đặt tôi xuống!” Tôi thét lên giận dữ, thanh âm như ra lệnh. Mặc dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng hắn vẫn khiến tôi bối rối vô cùng.

Lưu Hằng nghe lời tôi, bế tôi đặt lại trên giường. Tôi vội vã kéo tấm chăn che đi khuôn ngực.

Hắn cởi giày và tất, leo lên giường. Cả người tôi nóng bừng lên dưới ánh mắt hắn.

Hắn đột nhiên cười to. Ánh mắt lại càng không ngần ngại e dè. Tôi kéo chặt tấm chăn, quay lưng về phía hắn.

“Nàng định sẽ quay lưng lại với Bổn vương cả đời này hay sao?” Nghe giọng hắn buồn bã thẫn thờ, lòng tôi chợt thấy lay động.

Tôi vội vã quay lại, nhìn thấy hắn dụi đầu vào hai gối, thân thể run lên từng hồi. Tôi lay vai hắn mà nói “Thần thiếp không phải không quan tâm đến người. Chẳng phải là bây giờ, thần thiếp đã quay lại rồi ư?”

Ai ngờ hắn ngẩng đầu lên, cười rạng rỡ mà nói “Đã quay lại rồi, thì bổn vương sẽ không phải giả vờ nữa”.

Phát hiện ra hắn lại dùng tiểu xảo, tôi vội quay lưng lại với hắn. Nhưng đã bị hắn ôm kẹt cứng trong tay, giọng hắn nhè nhẹ “Thôi đừng giận nữa, nơi này của nàng…là nơi an tĩnh nhất bổn vương có thể ngủ say. Thật vất vả lắm mới đến đây được, chớ làm mọi việc trở nên mất hứng”.

Tôi nhìn sâu vào trong mắt hắn, nhận ra nỗi khẩn thiết chân thành. Dịch ra một chút để lấy chỗ cho hắn nằm, tôi nói “Hãy ngủ đi, ngày mai người còn phải thiết triều nữa”.

Hắn nghe lời tôi, kéo chăn đắp lên người, nằm xuống tựa đầu bên tôi.

Nhìn hắn dần dần chìm vào giấc ngủ say, tôi lặng im không nói nên lời. Cẩn thận quan sát hắn...mày kiếm, mắt sâu, mũi cao, trán rộng, và bờ môi thật mỏng.

Lưu Hằng hàng trăm khuôn mặt, Lưu Hằng hàng trăm áp lực, mai này khi lớn lên, chẳng biết hắn sẽ trở thành người đàn ông như thế nào? Cái cuộc sống như cá nằm trên thớt này, sẽ còn kéo dài bao lâu nữa? Liệu hắn còn phải chịu đựng áp lực lớn này, cho đến bao giờ?

Cái nghi vấn ban đầu của tôi, giờ đã chuyển thành nỗi lo lắng. Có lẽ, tôi cũng đã bắt đầu nhìn nhận hắn như phu quân của mình. Người phụ nữ khi xuất giá, hẳn nhiên là phải lo lắng cho phu quân, không lẽ điều đó lại không đúng? Chẳng cần biết hắn trẻ hay già, chẳng cần biết hắn có bao nhiêu thê thiếp, đã trải qua bao bận gió trăng, một khi đã liên kết với nhau, thì phải từng bước từng bước mà thích ứng.

Chỉ có điều, vào thời điểm hiện tại, làm thế nào để có thể đứng vững được tại nơi đây, và khiến cho hắn tin tưởng tôi, đó mới là điều trọng yếu nhất.

Chương 19: Trung Thu

[người dịch : Eirlys]

Trung thu, trăng tròn vành vạnh nhưng trong lòng không được trọn vẹn khiến cho người ta cảm thấy thật thê lương.

Tuyết Diên đã sớm chuẩn bị đủ loại hoa quả vả bánh mứt để đón mừng đêm lễ này.

Tôi không thể vui vẻ được, nhớ tới Cẩm Mặc nên suốt ngày lo âu, không biết Thái hậu có làm khó dễ muội ấy không? Nghĩ đến đấy trong lòng càng buồn bã, cho dù biết muội ấy gặp khó khăn thì có thể làm gì được? Cũng không có cách nào giúp cho muội ấy. Việc duy nhất tôi có thể làm chỉ là hi vọng mà thôi.

Cây hoa quế lay động theo gió, tỏa ra hương thơm thoang thoảng, mặt trăng lững lờ trôi, An Trữ cung hôm nay nhộn nhịp hẳn lên.

Buổi yến tiệc này là do Đỗ vương hậu chuẩn bị, tất cả phi tần cùng với Vương hậu phụng bồi Thái hậu thưởng hoa ngắm trăng.

Hậu cung lạnh lẽo, tiệc ngắm trăng vốn náo nhiệt lại thành nhạt nhẽo, buổi yết kiến Thái hậu lần trước vẫn còn rõ mồn một trước mắt, mọi người cảm thấy không có cách nào lấy lòng Thái hậu cho nên rất ít tiếp cận người, may mà Thái hậu cũng không so đo, tính toán. Chẳng qua hôm nay là tiệc Đoàn viên, đành phải tham dự cũng vì muốn lấy lòng người.

Hứa Kim Ngọc vẫn trang điểm và ăn mặc hoa lệ như trước, nói cười vui vẻ. Hôm đó gặp qua Vương hậu, cảm thấy người yếu đuối như vậy, Hứa Kim Ngọc tin tưởng chỉ một thời gian nữa là có thể giành lấy ngôi vị của người. Nhân cơ hội này, phải đánh đòn phủ đầu, trở nên vô cùng khoa trương. Tuy nhiên, Đỗ vương hậu vốn rộng lượng, khoan dung nên không hề để ý đến.

Ánh mắt Thái hậu đảo qua một lượt, sau đó ân cần hỏi: “Khi nào Hằng nhi sẽ đến đây?”.

Đỗ vương hậu cúi người trả lời: "Người đang dự tiệc chiêu đãi các quan viên, tàn tiệc mới có thể tới đây được, nếu như mẫu hậu có chuyện quan trọng cần dặn dò, nhi thần sẽ phái người đi bẩm báo".

Thái hậu chưa kịp trả lời, một thị vệ áo đen theo hầu bên cạnh Lưu Hằng đã hoảng hốt chạy vào, khiến cho các phi tần hoảng sợ cuống quýt né tránh, tôi chỉ đứng yên bất động, nhìn chằm chằm người mới đến.

Thái hậu hơi giận dữ, nhưng không nói gì.

"Bẩm Thái hậu nương nương, người Hán cung đến, ban rượu cho mọi người, Đại vương mời người cùng đến nghênh tiếp". Tên thị vệ thở hổn hển, nói mơ hồ không rõ.

Thái hậu ngây người, bàn tay cầm chén run rẩy, suy tư một hồi, tiếp đó mỉm cười, xoay người lại kéo tay Đỗ vương hậu: "Đi thôi, chúng ta cùng nhau đến".

Ánh mắt đó giống như đã chấp nhận cái chết, dứt khoát kiên quyết, thế nhưng bước đi có chút loạng choạng, cánh tay kéo Đỗ vương hậu cũng không có sức lực.

Chẳng lẽ Lữ thái hậu đã hết kiên nhẫn, mặc kệ Đại quốc có dã tâm hay không...cũng xuống tay tiêu diệt, thà rằng giết lầm còn hơn bỏ sót ư? Việc ban rượu này chỉ để che mắt thiên hạ, người định tiêu diệt mọi người trong Hoàng cung, huyết tẩy cả Đại quốc sao?

Hạ mỹ nhân thông minh, từ thần sắc của Bạc thái hậu đã đoán ra phần nào, ánh mắt nàng tràn đầy nuối tiếc, chưa kịp hưởng vinh hoa đã chịu chết, nàng thấy không cam lòng.

Nhìn thấy thế, tôi mỉm cười tiến lại gần Thái hậu, đỡ cánh tay phải của người, cùng Đỗ vương hậu dìu người. Thái hậu nhìn lại, tôi gật đầu với người và ngẩng đầu nhìn về phía trước, mỉm cười bình thản. Nếu đã không còn cách nào thay đổi, sao không hiên ngang chấp nhận số phận với phong thái cao quý của Hoàng thất? Thái hậu cầm tay tôi thật chặt, trong ánh mắt hiện lên một tia hài lòng.

Những người khác lặng lẽ theo phía sau, Đoàn mỹ nhân có chút mù mờ, nhỏ giọng hỏi đầu đuôi, nhưng không người nào có thể trả lời nàng ta.

Trong vườn Thượng uyển, từng cành hoa rung rinh theo gió, mọi người trong y phục hoa lệ, lặng lẽ đi qua vườn, bước chân hơi loạng choạng khi đi qua chỗ trơn trượt, trong lòng mỗi người đều có tâm sự, nhưng trên dọc đường vẫn yên lặng.

Tôi và Đỗ vương hậu cùng đi một xe với Thái hậu. Nét mặt người có vẻ lo lắng, cắn chặt môi dưới, một mực nhìn ngoài cửa sổ, ánh mắt đầy hoang mang và sợ hãi.

Bên tai nghe tiếng bánh xe lộc cộc không ngừng, đột nhiên cảm thấy đêm nay sao lạnh quá, tôi đã từng trải qua nhiều đêm lạnh lẽo, nhưng dường như chưa bao giờ lạnh buốt như lúc này.

Đội ngũ thật dài đã đến trước Nghi Nguyên điện, mọi người xuống xe, im lặng đứng yên theo thứ bậc.

Trước mặt là năm thị vệ trong y phục đen, tay bê cái hộp sơn màu đỏ sậm, cúi đầu đứng nghiêm trang. Màu đỏ ấy giống như màu rượu độc tôi từng uống qua, chỉ cần liếc mắt nhìn cũng khiến cho người ta sợ hãi vô cùng.

"Mời Đại vương cùng Bạc thái hậu nhận rượu". Người đứng đầu mở miệng nói.

Lưu Hằng thong thả tiến lên tiếp nhận, nhưng Bạc thái hậu đã nhanh hơn một bước, cầm lấy chén rượu trước mặt, mặc dù vượt qua phép tắc, cũng do mẫu tử tình thâm.

Các thị vệ còn lại mang rượu phát cho mỗi người, ánh mắt tôi tập trung nhìn vào Lưu Hằng. Thân thể hắn hơi run lên, vì dùng sức siết chặt chén rượu mà các đốt ngón tay trở nên tái nhợt.

Bạc thái hậu nhìn về phía Lưu Hằng với cảm xúc ngổn ngang, người bỗng đi về phía trước, lấy ống tay áo che mặt, giơ chén rượu lên, định uống trước.

Tôi đột ngột đứng dậy, cười lớn và thốt lên: "Nô tỳ đã hầu hạ Thái hậu nhiều năm, nay được ban thưởng, vinh quang không kể xiết, xin cung chúc Đại Hán ta sẽ thiên thu muôn đời". Dứt lời tôi uống cạn chén rượu.

Lưu Hằng nhìn tôi bằng ánh mắt không thể tin nổi, dường như có ngàn vạn điều muốn nói, nhưng không thể thốt thành lời...

Tôi chờ đợi sự sống và cái chết được quyết định trong khoảnh khắc, cho dù tôi chết, cũng không hối tiếc, Lưu Hằng sẽ có một cơ hội .

"Thần thiếp nhất thời cao hứng đã quên mất lễ nghi, vượt qua phép tắc, xin Đại vương luận tội". Đi tới trước mặt Lưu Hằng, tôi dập đầu thật thấp, động tác từ tốn, tiếng nói vững vàng.

Sau đó ngẩng đầu lên, mỉm cười đáp lại cái nhìn của hắn, cho thấy bản thân vẫn còn khỏe mạnh.

Tất cả chỉ trong phút chốc mà như dài đằng đẳng, hắn cúi đầu khẽ nói, không biết đang có tâm trạng thế nào: "Đậu mỹ nhân hành xử tùy tiện, mau giải ra ngoài, tạm giam tại Huyên Huy điện, hôm sau sẽ luận tội".

"Xin tạ ơn Đại vương". Tôi cười hờ hững, thong thả bước đi, trong lòng nhẩm tính thời gian. Đã quá giờ! Tôi không có chết, trong rượu không có độc! Tôi không thể quay đầu lại truyền lại ý nghĩ của mình, bỗng nghe phía sau vang lên tiếng nói của Lưu Hằng: "Nhi thần khấu tạ Thái hậu ban thưởng". Xem ra hắn cũng uống.

Tôi nhếch miệng cười, để mặc hai tên thái giám áp giải tôi đến Huyên Huy điện.

Thái hậu có lòng hướng Phật, Vương hậu nhân từ, hơn nữa trước đây Lưu Hằng cũng không nhiều phi tần, do đó trong Đại cung không có lãnh cung. Huyên Huy điện này quanh năm không có người ở nên rất vắng vẻ, lạnh lẽo, khắp nơi đầy bụi bặm. Ngay cả giường và chăn cũng không có, tôi ngồi ở giữa điện, sự vắng lặng khiến tôi cảm thấy như đang ở tại Quảng Hàn cung vậy [nơi ở của Hằng Nga trên cung trăng] .

Cổ tay có chút đau buốt, kéo tay áo lên xem, vết tím bầm chằng chịt, bọn họ dùng sức ghê gớm thật.

Bây giờ, tôi không lòng dạ nào bận tâm việc khác, xoa nắn hai cổ tay, tôi suy nghĩ về mục đích của Thái hậu khi ban thưởng rượu.

Đại quốc tránh được lần này, chưa hẳn là việc tốt. Ban thưởng càng lớn thì dụng ý cảnh cáo càng rõ ràng, không biết lúc nào người sẽ ra tay thực sự. Sự nhẫn nhịn của Lưu Hằng gần như hoàn mỹ, nhưng vẫn không thể gạt bỏ được nỗi lo trong lòng Thái hậu. Càng khiêm nhường thì càng khiến người lo lắng.

Lưu Hằng có khả năng xưng đế không? Tôi cũng không chắc lắm, biểu hiện của hắn như không quan tâm đến quyền lực, thờ ơ với mọi thứ, nhưng mà đó có phải là ý nghĩ thực sự của hắn không? Có lẽ hắn đã có ý định thay thế Lưu Doanh, chẳng qua đang nhẫn nhịn chờ cơ hội, đợi đến thời cơ chín muồi sẽ vùng dậy.

Hai chân lạnh như băng, tôi co người sưởi ấm, bao lâu nữa tôi mới ra ngoài được, phải xem vở kịch tiến triển như thế nào?

Ánh trăng tròn đã treo cao cao trên bầu trời, chiếu sáng vằng vặc.

Tấm màn trúc bị xốc lên, một bóng đen lách vào, trong đại điện mênh mông chỉ có hai người, có thể nghe được cả tiếng hít thở.

Hắn ở gần trong gang tấc nhưng không nói lời nào, chỉ nhìn tôi chăm chú, đôi mắt hắn sâu thăm thẳm không thấy đáy, không thể thấy rõ điều gì.

Đột nhiên hắn mỉm cười, tựa như thờ ơ nói: "Xem ra không có việc gì, làm ta lo lắng một hồi".

"Những người đó đâu?". Tôi khẽ hỏi.

Lưu Hằng cười nhạt: "Tất nhiên là chìm đắm trong nữ nhân cùng vàng bạc".

Hắn vươn tay vuốt ve khuôn mặt tôi: "Có sợ không? Lúc nàng uống rượu?".

Tôi không sợ, đương nhiên không sợ, tôi đã uống qua một lần rồi. Ở trong lòng hiện lên những lời này khiến tôi bất giác mỉm cười: "Có hơi sợ, nhưng may là không sao".

Tay của hắn bỗng nhiên sững lại, nét mặt lạnh lẽo, ánh mắt trở nên âm u: "Nếu như nàng chết...".

"Sau đó thế nào?". Tôi khẽ giễu cợt hỏi vặn lại. Hắn sẽ làm thế nào? Đại quốc không có vây cánh, Lưu Hằng lại còn trẻ, không có khả năng phát động một cuộc chiến tranh, hắn sẽ không vì tôi mà mạo hiểm, ít nhất bây giờ là như thế.

Nhìn vào ánh mắt lạnh như băng của hắn làm tim tôi trở nên lạnh giá.

Bất chợt, hắn kéo tay tôi để lên lồng ngực, "Hàng năm đều ban thưởng một lần như thế, từ khi bổn vương được sắc phong đến nay đã chín lần".

Tôi vô cùng kinh hãi, thì ra quần thần Đại quốc hàng năm sống trong họa sát thân, chỉ cần một bước đi sai lầm sẽ nguy đến tính mạng. Một lần mà đã kinh hoàng như thế, nếu phải chịu đựng chín lần thì sẽ cảm thấy thế nào? Tôi hơi xúc động, có chút thương hại, rút tay về, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng của hắn. Thân thể hắn bỗng cứng đờ, ngạc nhiên vì hành động của tôi.

Mặt tôi nóng bừng, cảm thấy hơi ngượng ngùng, vội nói sang chuyện khác để che đậy cho sự lúng túng của mình "Người biết trong rượu không có độc từ lúc nào?"

Lưu Hằng đằng hắng một cái, ánh mắt sáng lên, sau đó nói: "Ta đã sớm biết, chẳng qua là liên lụy mẫu thân cùng chịu nhục nhã với bổn vương nên cảm thấy không cam lòng, mới uống chậm chạp như thế".

Không cần hỏi Đại quốc có tai mắt tại Hán cung hay không, từ cách Đỗ Chiến đối xử với tôi, tìm mọi cách thăm dò thì đã đoán ra được. Khắp nơi đều là toan tính và âm mưu, tất cả chỉ là sự yên tĩnh trên bề mặt mà thôi.

Bạc thái hậu thật sự không biết gì ư? Tôi không nghĩ vậy, sự ung dung, bình tĩnh của người quá đáng ngờ, bọn họ đã bình yên thoát hiểm tám lần, trong lòng của người chắc chắn đã có suy tính. Nhưng hiện nay Lưu Doanh đang tại vị, Thái tử khoẻ mạnh, Lữ thái hậu sẽ tạm thời không xuống tay hành động. Vì thế người mới kiên nhẫn như vậy.

Tất cả mọi người đã cùng diễn một vở kịch lớn, mỗi người đều giả vờ ngu ngơ, thế nhưng đã đem lại cho tôi một cơ hội, nhận được một chút chân thành của Lưu Hằng.

"Linh Thanh điện vào mùa thu rất lạnh lẽo, ngày mai ta sẽ cho nàng đổi sang nơi khác". Lời nói của hắn chứa đầy ân cần.

"Nơi đó rất tốt, thần thiếp thích phong cảnh ở đó, không muốn đổi. Hơn nữa thần thiếp đang mang tội, cũng không thích hợp để thay đổi nơi ở". Tôi từ chối ý tốt của Lưu Hằng, nếu bây giờ thả tôi ra ngoài sẽ khiến người khác hoài nghi. Trước khi biết ai là người Thái hậu phái tới theo dõi, tôi không thể mạo hiểm.

"Cũng được, vậy ngày mai bổn vương sẽ cho người đến đây sửa sang nơi này lại cho nàng". Hắn vẫn không chịu đối xử với tôi như thế.

Trong lòng tôi chợt cảm thấy ấm áp, nhưng ngoài miệng lại nói: "Cũng nên giáng chức vị của thần thiếp xuống, nên là lương nhân".

Lưu Hằng không nói gì, chỉ đứng dậy nhìn tôi chăm chú hồi lâu, sau đó gật đầu, xoay người rời đi.

Sáng sớm hôm sau, chỉ dụ truyền tới: Đậu Y Phòng bị giáng xuống làm lương nhân, tạm thời ở tại Huyên Huy điện chịu phạt.

Tuyết Diên được thị vệ kéo tới, thân thể nhỏ bé của nàng run rẩy khụy xuống đất, tôi đi tới đỡ nàng đứng lên, nàng cắn môi im lặng nhìn tôi, khóc không ra tiếng.

"Nô tỳ tưởng rằng không còn gặp lại nương nương nữa, sợ đến đêm qua không ngủ được". Hồi lâu sau, nàng nói trong tiếng nấc. Tôi giúp nàng lau nước mắt và nhẹ giọng an ủi: "Không phải ta đang rất khỏe mạnh sao? Đâu cần em phí nhiều nước mắt như vậy". Nàng ngẩng đầu lên, khuôn mặt lộ vẻ lo lắng. Thì ra có người quan tâm mình lại có cảm giác tốt như thế, bất luận xuất phát từ mục đích gì, đều khiến tôi hết sức trân trọng.

Kéo nàng ta lại dựa vào vai, khẽ vuốt lưng nàng, mặc kệ nước mắt làm bờ vai tôi thấm ướt.

……………

Tôi cởi bỏ y phục hoa lệ, gỡ trâm cài tóc bằng ngọc xuống, chỉ mặc áo bằng loại vải thô bình thường, cũng không búi tóc lên, chỉ dùng một nhành hoa tử đinh hương quấn tóc lại, để xõa sau lưng.

Tuyết Diên thấy tôi như thế lại muốn rơi lệ, tôi ấn nhẹ ngón tay lên trán nàng ta bảo: "Nếu em lại khóc thành bộ dạng ngày hôm đó, ta sẽ phạt em".

Nàng le lưỡi: "Nô tỳ không dám, nương nương muốn đi đâu vậy?".

"Ra ngoài đi dạo một chút, cuối con đường phía đông hoa cúc đã nở rồi". Tôi cười, chạy ra ngoài, mang đôi giày bằng vải trơn đi lại thuận tiện hơn nhiều.

Thật tốt là Lưu Hằng chưa hề cấm đoán tôi không được đi đâu, mỗi ngày tôi có thể cùng Tuyết Diên đi dạo xung quanh, hơn nữa khi Tuyết Diên đến đây đã mang theo những cuốn sách, thỉnh thoảng lúc cao hứng tôi lớn tiếng ngâm nga cho nàng nghe, tự tìm niềm vui cho bản thân.

Thời gian yên bình trôi qua, giống như sự phẳng lặng sau cơn bão khiến người ta có cảm giác sắp quên đi mọi thứ. Hạ Vũ Lam được sủng ái, Kiều Tú Tình bị lạnh nhạt cũng không phải là việc tôi quan tâm.

Trông thấy hoa cúc nở ở cuối con đường đằng xa, màu tím mã não tôi yêu thích nhất, từng cánh hoa mảnh mai uốn lượn, xếp chồng lên nhau, xoay quanh đài hoa, yên lặng và kiêu hãnh đón ánh mặt trời. Tôi bước nhanh tới trước, ngồi xổm phía bên cạnh khóm hoa, nhẹ nhàng áp hai má cọ cọ vào bông hoa, ánh mặt trời hôm nay thật rực rỡ, tôi nheo mắt lại, để cho sự ấp ám lan tỏa khắp thân thể, tận hưởng khoảnh khắc biếng nhác này.

Bỗng nhiên nguồn ấm áp bị bóng đen che khuất, tôi từ từ mở mắt ra, Hứa Kim Ngọc cùng Hạ Vũ Lam đang đứng ở trước mặt.

"Ôi ! Đây là một nha đầu hầu hạ trong cung ư?". Hứa Kim Ngọc cúi đầu, vờ xem xét tỉ mỉ cách ăn măc của tôi, sau đó bịt mũi nói: "Thối quá, còn không mau quay về tắm rửa cho sạch sẽ, để khỏi làm mất mặt chủ nhân của ngươi".

Mặc dù tôi bị hạ xuống làm Lương nhân, nàng ta cũng không thể xúc phạm tôi như vậy. Hạ Vũ Lam khẽ ho khan một tiếng, nhắc nhở lời nói của nàng ta hơi quá đáng.

Tôi cười cười, khom người thi lễ. Dù bị nàng ta làm khó dễ, tôi cũng không thể thất lễ.

"Ngươi đi đi". Hạ Vũ Lam không muốn có chuyện xảy ra, vội bảo.

Nhưng Hứa Kim Ngọc chờ đợi đã lâu, cơ hội ngàn năm có một như thế, sao có thể dễ dàng bỏ qua.

"Bổn cung không cho phép nàng ta đi, ngươi thật tốt bụng, làm cho bổn cung thành kẻ ác. Bổn cung chỉ muốn dạy bảo nàng ta một chút để đề phòng sau này".

Tuyết Diên ở bên cạnh vội thốt lên: "Khởi bẩm Hứa nương nương, theo phép tắc trong Đại cung, phi tần phạm lỗi phải do Vương hậu dạy bảo".

Nghe thế, Hứa Kim Ngọc lạnh lùng nói lớn: "Kính nhi, ngươi đang làm gì vậy? Còn không đánh thật mạnh cho bổn cung".

Kính nhi ở phía sau đắc ý tiến lên, nắm chặt tóc của Tuyết Diên, tát mạnh vào hai má của nàng đến mức bầm tím.

Tôi cúi đầu không nói, lúc này không thể hơn thua với Hứa Kim Ngọc, cố gắng nhẫn nhịn, tỏ ra bình thản.

Sau một hồi bị đánh hết sức, Tuyết Diên lảo đảo, ngã gục trước mặt tôi, tóc bị xổ tung ra, từng giọt máu chảy xuống từ khóe miệng nàng.

Hứa Kim Ngọc càng thêm đắc ý, tiếp tục hét ra lệnh cho Kính nhi: "Còn nàng ta nữa!". Kính nhi có chút do dự, "Nương nương, nàng ta có danh phận".

"Ta bảo đánh thì phải đánh, có việc gì bổn cung sẽ gánh vác. Chẳng qua chỉ là một lương nhân, bổn cung không dạy dỗ được sao?"

"Đương nhiên không được". Tiếng nói của Đỗ vương hậu vang lên ở phía sau.

Hứa Kim Ngọc kinh ngạc.

Thì ra Hạ Vũ Lam cảm thấy sự tình không ổn, nên ra hiệu cho cung nữ chạy đến Trữ An cung mời Vương hậu.

Đỗ vương hậu đi vòng qua mọi người, cúi người đỡ tôi đứng dậy.

Nhìn khí phách người lúc này không còn hiền hậu, dịu dàng như trước. Người liếc mắt nhìn Hứa Kim Ngọc, lớn tiếng nói: "Đại vương nhân từ, Thái hậu hiền hòa, trong hậu cung chưa bao giờ trách mắng, đánh đập nô tỳ lần nào, huống chi là phi tần có chức vị. Hứa phu nhân có hơi kiêu ngạo quá rồi, hãy về tẩm cung tự suy ngẫm lại, chờ bổn cung bẩm báo với Thái hậu, sẽ luận tội sau".

"Dù sao bổn cung cũng là Phu nhân, sao có thể đối đãi với bổn cung như thế?". Hai mắt của Hứa Kim Ngọc đỏ lên, liều mạng kêu to. Tuy nhiên, hai ma ma đã kìm nàng ta lại kéo đi, không để nàng ta tiếp tục tranh cãi.

Tôi dìu Tuyết Diên đứng dậy, dùng tay áo lau vết máu ở khóe miệng nàng, tuy bị tát tay thật mạnh, nhưng nửa giọt nửa mắt cũng không chảy ra.

Đỗ vương hậu nhìn y phục của tôi, thở dài bảo: "Ngươi hà tất phải làm như vậy, cũng không phải phạm lỗi lớn gì kia mà".

"Thần thiếp mang tội, nên ăn mặc đơn giản, huống chi trong cung cũng giản dị như vậy, thần thiếp nên noi theo mới đúng".

Người dùng ánh mắt phức tạp nhìn tôi, rũ mắt thở dài: "Thôi, ngươi hãy trở về. Gọi ngự y đến xem một chút".

Tôi nghe lệnh, dẫn Tuyết Diên trở về Huyên Huy điện, mọi việc giao cho Đỗ vương hậu xử lý. Tôi vốn không có ý định tham dự vào, cho dù sóng gió có nổi lên thì cũng nên để cho người khác dẹp yên.

Xuất thân danh giá cùng tước vị đã cứu mạng Hứa Kim Ngọc, Lưu Hằng cũng không thể làm gì khác, chỉ đem nàng ta giam tại Thừa Thuận cung, ăn uống mỗi ngày vẫn như trước, nhưng nàng ta không giống như tôi: có được tự do, muốn đi đâu tùy thích.

Lúc nghe đến chuyện này, tôi đang dùng hoa quế ngâm rượu, nhắm mắt ngửi mùi hương thoang thoảng, trong miệng cảm thấy mát lạnh. Không để ý tới Tuyết Diên đang ở một bên đợi nghe phản ứng của tôi.

Tôi mỉm cười, thong thả thưởng thức từng chén rượu.

Chương 20: Tín Nhiệm

[người dịch : eirlys]

Lá cây đã chuyển sang vàng úa, hoa cúc đã tàn, chim nhạn cũng bay về phương Nam. Giống như lá cây run rẩy trong gió lạnh mùa thu, con người ta chỉ muốn cuộn mình trong chăn đệm ấm áp, tay chân cũng không buồn động đậy.

Tôi cùng Tuyết Diên quét dọn khoảnh sân xung quanh Huyên Huy điện, ở đây nhiều cây cối, lá rụng thành từng đống lớn, mới dọn xong một ít, xoay người lại, đã thấy lá tiếp tục rơi.

Tuyết Diên ăn mặc phong phanh, ôm chổi co rúm lại, hà hơi sưởi ấm. Tôi cởi áo choàng khoác cho nàng. Nàng không chịu, cùng tôi giằng co một hồi, cuối cùng cũng chịu thua sự kiên quyết của tôi, miễn cưỡng khoác áo lên người.

Tôi ôm vai, trong lòng tự hỏi Lưu Hằng hiện đang làm gì? Mấy hôm trước, quà tặng đưa tới, tôi đều mang trả lại hết, sau đó cũng không có động tĩnh gì, thời gian lặng lẽ trôi qua, cũng không có tin tức gì của hắn.

"Nương nương, người lại ngẩn ngơ rồi. Bên ngoài lạnh lẽo, cũng nên vào trong thôi". Tuyết Diên lay lay cánh tay, làm tôi sực tỉnh.

Trong Huyên Huy điện chỉ có hai người, thỉnh thoảng có vài thái giám đến làm những việc nặng nhọc. Tôi nhìn Tuyết Diên, hai gò má đã hết sưng đỏ, nhưng không biết trong lòng nàng nghĩ gì? Sau khi sự việc xảy ra, tôi chưa từng giải thích vì sao không bênh vực nàng. Nàng cũng không hỏi, vẫn đối xử với tôi như trước. Tôi rất áy náy, nhưng không cách nào mở lời được.

Tôi lấy tay nâng mặt nàng lên hỏi: "Còn đau không?"

Nàng chỉ lắc đầu và mỉm cười.

"Ta...". Tôi định giải thích, chợt không biết nên nói thế nào.

"Nương nương, nô tỳ hiểu hôm đó người không thể cùng Hứa phu nhân tranh chấp, người cũng bất đắc dĩ phải nhìn nô tỳ bị đánh, nô tỳ không hề oán giận người". Tuyết Diên vội chặn ngang lời của tôi.

"Vậy là tốt rồi, ta cũng yên tâm". Tôi buông tay xuống, mỉm cười xoay người đi vào trong.

Bỗng sau lưng vang lên tiếng của Tuyết Diên, tuy là rất khẽ, nhưng vẫn nghe được rõ ràng: "Nô tỳ biết nương nương luôn đề phòng nô tỳ, nô tỳ cũng không có gì biện bạch, chỉ muốn nói rằng, thời gian qua cùng sống với nương nương có ý nghĩa với nô tỳ hơn bất kì điều gì, những chuyện khác nô tỳ đã quên rồi".

Nghe nàng nói như thế, toàn thân như thoáng run lên, tôi chậm rãi xoay người lại, bình tĩnh nhìn nàng.

Lúc này, gương mặt nhỏ nhắn của nàng cũng nhìn tôi đầy kiên định, ánh mắt hướng về phía tôi không hề lẩn tránh.

Một hồi lâu, vẫn không ai nói gì. Nhìn ánh mắt ấy của nàng, không hiểu vì sao, tôi quyết định tin tưởng.

"Ta tin tưởng em". Chỉ một câu như thế, nàng liền khụy xuống đất, khóc nức nở, không đứng dậy nổi, nàng biết nếu nói ra, hậu quả có thể nghiêm trọng khôn lường nên đã dùng hết dũng khí.

Nếu nàng đã lựa chọn tôi, đương nhiên tôi sẽ sẵn lòng tiếp nhận. Dù cho nàng là nội gián Thái hậu phái theo giám sát tôi, dù nàng có thể còn gánh trên vai nhiệm vụ khác, tất cả đều không quan trọng nữa, chỉ cần nàng muốn quên đi là được rồi.

Tôi cúi người đỡ nàng đứng dậy: "Khóc cái gì, hãy đi xem thử trà lá phong đang nấu trên bếp đã được chưa?"

Nàng cố sức lau nước mắt, cúi đầu chạy chậm vào trong. Đứng ở bên cạnh bếp, mở nắp ra xem, thỉnh thoảng vang lên tiếng nấc nghẹn ngào, nàng ra sức nén xuống, cố gắng bình tĩnh trở lại.

Càng gần Tiết sương giáng [vào ngày 23 hoặc 24 tháng 10], gió lạnh càng thổi dữ dội, khắp sân lá vàng xao xác rơi, người thì không tới, nhưng lại biết được tin tốt: Đỗ vương hậu đã có tin vui.

Đêm hôm đó, tôi cùng Tuyết Diên ngồi bên cửa sổ, tôi tự tiêu khiển bằng việc chơi cờ, nàng may áo ấm để mặc vào mùa đông. Tên thái giám đem vải vóc đến đã thông báo tin Vương hậu có mang, Thái hậu vui mừng nên ban cho mọi người vải vóc may y phục mới.

Bạc thái hậu từ trước đến giờ rất tiết kiệm, nay lại vì cháu đích tôn mà phô trương như thế, đủ thấy người vui mừng đến mức nào. Tôi cầm một quân cờ vuốt ve, phân vân không biết nên đặt ở nơi nào. Tên thái giám vẫn khom người cười cười, chờ được ban thưởng. Tuyết Diên thấy tôi như vậy, tự ý thưởng một ít để hắn mau rời đi.

"Nương nương, đêm đã khuya, cũng nên ngủ thôi". Trông thấy tôi vẫn chưa đặt quân cờ xuống, nàng khẽ nói.

"Ngày mai em thay ta đem vài thứ qua đó, nếu không thể đi chúc mừng được, cũng nên bày tỏ chút tâm ý". Tôi cố gắng che giấu cảm xúc bằng một nụ cười.

Theo nàng đi đến bên giường, vừa ngồi xuống sau đó liền đứng dậy, bảo Tuyết Diên lấy ít giấy bút đến.

Tôi thắp đèn lên và mài mực, trong lòng cảm thấy có chút chua xót.

Mặc dù tôi chỉ là một quân cờ của Lữ thái hậu an bài ở nơi đây, nhưng bất giác đã có một chút tình cảm trong đó, nếu như không có gì bất ngờ xảy ra, tôi sẽ ở nơi này sống hết quãng đời còn lại. Hắn chính là phu quân bầu bạn với tôi suốt đời. Nhưng nghĩ lại thấy thật buồn cười, đó là đối với một gia đình bình thường, trong tình cảnh của tôi hiện nay, chuyện ấy lại quá xa vời. Lúc này, việc tôi nên làm nhất định phải giống như các phi tần khác, không đố kị và đòi hỏi nhiều, bớt mộng tưởng một chút, bớt trông đợi một chút, phải khoan dung độ lượng, nhưng mà có mấy người thật sự làm được như vậy?

Thở dài một tiếng, phải viết những gì chúc người và hắn đây, con cháu đầy nhà ư? Hay là tình cảm vững bền đến khi đầu bạc răng long? Từng giọt mực đen nhỏ xuống, lan tỏa ra giấy thành những vết tròn nhạt nhòa, giống như tâm trạng của tôi lúc này: mơ hồ không rõ.

Vẫn không thể hạ bút, trước mắt bỗng nhòa đi, tôi ngẩng đầu bảo Tuyết Diên đi ra ngoài, không muốn nàng nhìn thấy sự yếu đuối của bản thân.

Gió bỗng nổi lên, dập vào cửa sổ khiến nó giật ra giật vào, sấm chớp xẹt ầm ầm qua đỉnh điện, bầu trời đen kịt không một tia sáng. Có lẽ đây là trận mưa cuối cùng của năm nay, sau đó tuyết sẽ rơi và đóng băng khắp nơi.

Giấy trên bàn bay tán loạn, ngọn đèn cũng leo lét, lúc sáng lúc tối. Tôi vẫn đứng ở đó, thẫn thờ suy nghĩ những lời chúc mừng, gió lạnh thổi thấu qua quần áo, lẩn vào da thịt khiến cả người lạnh buốt.

Cửa điện khẽ vang lên một tiếng kẽo kẹt, tôi nhắm mắt lại, uể oải nói: "Tuyết Diên đi ra ngoài, ta không cần em hầu hạ đâu".

"Ta đây mà". Tôi kinh ngạc quay đầu lại. Trong phút chốc, tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng chợt tuôn ra, những giọt nước mắt kiềm nén lại đã lâu, trong khoảnh khắc ấy, bỗng lặng lẽ chảy xuống.

Hắn bước nhanh đến, kéo tôi ôm vào ngực, bao bọc tôi bằng thân thể ướt đẫm, tôi cúi đầu, nắm vạt áo hắn siết chặt, che giấu sự xúc động của mình, những giọt nước mắt không nghe lời tuôn rơi theo từng giọt nước rỉ ra từ y phục ướt đẫm.

Xuyên qua y phục lạnh lẽo, hơi ấm từ cơ thể của Lưu Hằng sưởi ấm cho tôi, tôi có thể nghe thấy tiếng tim đập của hắn. Sau một hồi lâu, tôi đưa tay vuốt phẳng vết nhăn trên y phục hắn do tay tôi siết chặt. Hắn chỉ đứng im, lặng lẽ nhìn tôi.

Những giọt nước mắt lóng lánh còn đọng lại trên mi đã phản bội tôi. Tôi vội quay đầu tránh ánh mắt hắn: "Người không nên tới đây". Ngày biết được tin mừng, phu quân lại đi đến nơi khác, người làm thê tử sao có thể chịu đựng được. Người là thê tử của hắn, còn tôi chẳng là gì cả.

"Nàng không muốn ta đến ư?" Lông mày hắn nhíu lại lộ vẻ giận dữ.

Tôi xoay lại nhìn thẳng vào mắt hắn: "Thiếp muốn, nhưng mà người không nên làm thế".

"Nếu như ta muốn đến, nàng có thể làm gì được". Giọng điệu hắn càng thêm khó chịu.

"Người là Đại vương, ý muốn của người chính là ý trời, thiếp chỉ biết tuân theo". Mặc dù tôi nói như vậy, nhưng trong ánh mắt tỏ ra không khuất phục.

"Tốt, tốt, tốt , ngày mai ta sẽ triệu nàng thị tẩm, để xem nàng vâng lời ra sao". Vẻ mặt hắn nghiêm nghị, lửa giận trong mắt giống như có thể bốc cháy ra ngoài.

Không biết từ khi nào chúng tôi chỉ dùng 'ta - nàng, thiếp - người' để xưng hô, giống như phu thê cãi nhau, nhận ra điều đó khiến tôi hơi kinh ngạc.

Nhìn thấy tôi ngây ra như thế, hắn cười rộ lên giống như một đứa trẻ: "Thế nào? Cũng biết sợ sao? Thì ra cũng còn thứ làm nàng sợ".

Tôi nén lại tâm tư rối loạn, ngẩng đầu nhìn hắn, hai tháng không gặp, hắn hơi gầy đi, nhưng đường nét khuôn mặt đã trở nên rõ rệt, giọng nói dường như trầm hơn nhiều.

Tôi vội tránh ánh mắt của hắn, yếu ớt nói: "Thần thiếp muốn đến chúc mừng Vương hậu nương nương".

Lưu Hằng chau mày: "Cần gì phiền phức như vậy, sai người đem vài thứ lễ vật là được rồi".

"Nhưng thần thiếp không có vật gì đáng giá, chỉ có thể tự mình đến chúc, hy vọng Vương hậu nương nương sẽ không trách tội". Tôi dùng tay áo chậm rãi thấm nước mưa đọng trên mặt hắn, động tác vô cùng thong thả.

Hắn không nói gì, sau đó chợt nắm lấy tay tôi, quan sát từ trên xuống dưới, thở dài một tiếng bảo: "Đôi lúc thật không biết nàng đang nghĩ gì, nhìn bộ dạng nàng dường như cái gì cũng không cần".

Tôi cười chua xót, thứ tôi muốn chỉ là một tấm lòng chân thành, nhưng chưa người nào có thể cho tôi được. "Người có mang theo ai đến đây không? Để thiếp bảo Tuyết Diên lấy y phục cho người".

Hắn lắc đầu và tôi cũng hiểu, muốn đến nơi này không thể dẫn theo kẻ khác, cũng chỉ có thể đến vào đêm khuya mà thôi.

Tôi liền đi gọi Tuyết Diên, nàng rất kinh ngạc khi thấy Lưu Hằng, vội vã đi tìm khăn sạch giúp hắn lau thân thể, tiếp đó định đi tìm y phục chợt bị tôi ngăn lại.

Tôi bảo nàng: "Hãy đốt một chậu lửa".

Ngọn lửa hừng hực liếm than củi, tôi cùng hắn ngồi đối diện bên chậu than. Từng luồng hơi nóng sưởi ấm thân thể, hơi nước bốc lên mờ mịt, lan tỏa trong không khí.

Chúng tôi nhìn nhau, trong lòng đầy tâm sự nhưng không ai nói gì. Tôi không biết nên dùng thái độ nào để nói chuyện với hắn là tốt nhất? Cũng không biết bản thân trong lòng hắn có vị trí thế nào? Vì vậy, tôi vẫn im lặng.

Nhìn ngọn lửa cháy bập bùng ánh lên mặt hắn, lúc sáng lúc tối, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn tôi, dường như đang suy nghĩ điều gì rất sâu xa.

Lưu Hằng thuận tay bỏ thêm than củi và làm như lơ đãng bảo: "Hoàng thượng bệnh nặng, e rằng..."

Lời nói còn chưa dứt, hắn chợt im bặt, ánh mắt sắc bén chờ xem phản ứng của tôi.

Tôi vẫn nhìn chằm chằm vào chậu than, cổ họng như có vật gì chặn lại: "Sợ rằng bão tố lại nổi lên".

Trong mắt hắn thoáng hiện chút vui vẻ: "Có bằng lòng bắt tay cùng Bổn vương không?"

Lời nói như vô tình, nhưng giọng điệu lại sâu xa. Tôi lẳng lặng nhìn hắn, suy xét xem trong đó có mấy phần chân thật, mấy phần là giả vờ.

"Nàng không muốn ư?". Hắn có chút thất vọng, sự vui vẻ trong ánh mắt chợt vơi đi.

Đây là người thứ hai hỏi tôi như thế, hai người nam nhân, hai huynh đệ, người kia giờ đang cận kề giữa sự sống và cái chết, còn người này giống như làn gió xuân phơi phới, tôi đứng ở giữa họ, nhưng giờ chỉ có thể lựa chọn người thứ hai, đã không thể quay đầu lại, thế nên tất cả đau xót đều là vô ích.

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh: "Người có thể tin tôi sao?"

"Ta tin, không hiểu vì sao, nhưng ta tin nàng". Hắn khẳng định chắc chắn, tôi cười khẽ.

Còn trẻ như hắn mới có thể không đề phòng như thế, dễ dàng tin tưởng tôi, đánh giá thấp mưu mô của kẻ khác. Hay là hắn cũng giống như tôi, dù biết rõ thân phận của Tuyết Diên nhưng vẫn lựa chọn tin tưởng, chỉ cần cho đối phương một cơ hội, để họ tự lựa chọn bên nào có lợi hơn, có thể làm chỗ dựa của bản thân.

Nếu may mắn được xem trọng như thế, tôi phải khóc lóc, tỏ ra vô cùng cảm động hay là tỏ ra phục tùng và lấy thân báo đáp đây? Không thể, tôi không thể làm vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười cúi đầu nói: "Xuất giá tòng phu, bề tôi phải nghe theo thiên tử, một lòng trung thành, người không cần phải hỏi".

Khóe miệng hắn không che giấu được vui vẻ: "Khá khen cho câu một lòng trung thành, Bổn vương thề kiếp này sẽ không hỏi nữa, Bổn vương tin tưởng nàng, mọi việc đều tin".

Tôi cảm thấy kinh ngạc và có chút nghi hoặc.

"Nàng vào cung ngày hôm đó, Bổn vương cũng biết nàng không đơn giản, ít nhất thân thế của nàng không đơn giản như vậy, nàng là nữ nhân duy nhất dám nhìn thẳng vào mắt Bổn vương. Đỗ Chiến cũng từng nhắc nhở ta, trước kia Bổn vương cả ngày sống trong sự đề phòng, lại bị nàng dễ dàng phá vỡ, có lẽ là vỏ quýt dày có móng tay nhọn chăng? Ta không hiểu sao lại tin nàng như thế. Sự tin tưởng như vậy lâu rồi bổn vương chưa có. Bổn vương không muốn làm hỏng nó, cho nên cố gắng giữ gìn". Lưu Hằng nhìn thấy tôi có vẻ không tin, nên giải thích thêm.

Tôi im lặng nhìn hắn, nhìn thẳng vào đôi mắt tràn đầy tin tưởng kia, trái tim tôi như thắt lại, hắn tin tưởng tôi vô điều kiện như thế, nhưng tôi vẫn còn chuyện phải che giấu, cảm giác áy náy bỗng dâng lên trong lòng, trước mắt cảm thấy nhòa đi, sợ nước mắt lại rơi lần nữa, tôi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hắn đi tới bên cạnh, ôm tôi vào lòng, giọng nói khàn khàn: "Không được phản bội ta, suốt đời cũng không được".

Rốt cục nước mắt cũng rơi, tôi buồn bã im lặng, đó là dấu hiệu cho thấy tôi sẽ phản bội, bởi có nhiều việc không phải do tôi quyết định.

Ngoài cửa sổ, mưa rơi tầm tã, lòng tôi cũng lạnh như băng.

.........

Chỉ dụ truyền đến, tôi được thăng sáu cấp, trở thành phu nhân, được ban cho Thừa Thục cung. Tuyết Diên mừng rỡ, nhanh chóng thu thập đồ đạc chuẩn bị chuyển đi. Tôi vẫn không búi tóc lên, và cũng chỉ đổi y phục từ vải thô thành vải bông màu xanh. Tuyết Diên không hiểu, tôi chỉ cười mà không đáp, nếu đã bằng lòng sống chết cùng hắn, sẽ bắt đầu từ bây giờ.

Không đợi an bài ổn thỏa, tôi dẫn Tuyết Diên đi đến An Trữ cung trước. Y phục trên người tôi cùng màu với nền gạch lót ở An Trữ cung, làn váy ma sát tạo ra âm thanh sột soạt.

Trong lòng bỗng chùng bước, vì để ý đến thân phận của người, và cũng vì đứa con trong bụng của người.

Suy nghĩ đến đây, dường như chạm tới chỗ đau trong lòng. Tôi bỗng đổi ý, định trở về, nhưng vừa mới xoay người lại đã bị cung nữ hầu hạ trước điện trông thấy, tiếng thông báo vang lên lanh lảnh.

Tôi miễn cưỡng mỉm cười, không còn cách nào khác chỉ có thể đứng lặng im chờ đợi. Chỉ chốc lát sau, cung nữ thân cận bên cạnh Vương hậu đi ra nghênh đón. Trong tay tôi không có gì, có chút khó xử, cúi đầu theo nàng đi vào.

Hiện giờ đèn lồng trong cung mới được thắp lên, ánh đèn mờ nhạt làm cho người ta không thấy rõ.

Người tựa người vào thành giường, trên người chỉ mặc chiếc áo bông màu xanh, tóc cũng không búi lên, để xõa sau lưng.

"Muội muội ngồi đi, muội tới vội vàng, Bổn cung không kịp chỉnh trang lại, muội đừng chê cười". Nàng mỉm cười thân thiện.

Tôi nhìn vào bụng của nàng, vẫn bình thường như trước, tưởng tượng sau này sẽ lớn lên vì đứa bé bên trong, là con của hắn. Tôi bất giác mỉm cười chua xót.

Đỗ vương hậu thấy tôi như thế, dịu dàng bảo: "Muội muội được tấn phong làm phu nhân, bổn cung còn chưa chúc mừng, đều do thân thể lúc nào cũng mệt mỏi, mong muội đừng trách". Nhắc đến đây, khuôn mặt người hiện lên niềm vui của một người sắp làm mẹ, tràn đầy hạnh phúc.

"Thần thiếp có lỗi, nên sớm đến chúc mừng nương nương, nhưng lúc đó đang mang tội, sợ mang phiền hà cho nương nương, vả lại không có lễ vật gì đáng giá, nên tay không đến đây, cảm thấy thật thất lễ". Tôi giải thích, cả hai chúng tôi đều không muốn thừa nhận nguyên nhân lẩn tránh.

Người bình tĩnh nhìn tôi, cười gượng gạo nói: "Dung mạo của muội muội quả là thanh lệ, chẳng trách lại được Đại vương yêu thích, đêm qua nghe nội thị bảo, Đại vương đội mưa tới Huyên Huy điện phải không?"

Tôi ngẩn người, sau đó chợt hiểu ra và đáp lời: "Thần thiếp biết tội, xin nương nương trách phạt".

Nàng cười chua xót: "Phạt muội thế nào thì tốt đây? Vậy ta phạt muội phải luôn ở bên cạnh hầu hạ Đại vương nhé".

"Nương nương đã nói đùa rồi". Tôi nghi ngờ sự rộng lượng của người.

"Sao lại nói đùa, Bổn cung nói thực lòng". Nói tới đây người quay qua nhìn cung nữ bên cạnh, mọi người hiểu rõ vội lui ra ngoài.

"Nhờ Thái hậu yêu mến, năm ngoái chọn Bổn cung làm chủ An Trữ cung, vinh hiển to lớn đó chẳng qua là nhờ công sức ca ca của ta. Bổn cung biết rõ Đại vương có chí hướng cao xa. Tiếc rằng bản thân không có tài năng gì để ở bên cạnh giúp sức cho người. Từ ngày muội vào cung, ca ca của bổn cung đã nhắc nhở ta phải đề phòng muội, nhưng mấy lần tiếp xúc lại cảm thấy muội không giống những gì ca ca bảo. Muội khiêm tốn, thông minh, lòng dạ sâu sắc, nếu như có thể bên cạnh hỗ trợ cho Đại vương thì sẽ như hổ thêm cánh, khẩn cầu muội muội chớ vì Bổn cung mà buồn phiền, hãy hết lòng hỗ trợ Đại vương, Bổn cung vô cùng cảm kích".

Người vừa dứt lời, nước mắt đã chan hòa.

Tôi hoài nghi bản thân có nghe lầm hay không, ngạc nhiên nhìn người, dần dần hiểu ra, tự hỏi yêu sâu đậm đến thế nào mới có thể làm được như vậy? Vì người mình yêu mà lựa chọn buông tay, thậm chí hạ mình khẩn cầu tình địch. Tôi xúc động, cảm thấy bản thân không thể làm được như vậy.

Tôi đứng lên quay lưng về phía người, che giấu vẻ xúc động trên mặt: "Đại vương có lòng nhân đức, độ lượng, hiểu biết lễ nghĩa, trời cao nhất định sẽ ban phúc lành, không cần bất kì ai phải giúp đỡ. Nương nương đừng nên suy nghĩ nhiều và chú ý chăm sóc bản thân thật tốt".

Tôi bước nhanh ra khỏi điện trước khi người kịp giữ lại, bầu không khí dồn nén làm tôi choáng váng, Tuyết Diên thấy sắc mặt tôi tái nhợt, vội vàng đến đỡ.

Ngã đầu lên vai nàng, tôi yếu ớt nói: "Đi, rời khỏi nơi này, ta thấy không thoải mái".

Nàng ta không hỏi gì, chỉ dìu tôi bước đi.

Sự xúc động và buồn phiền lan tỏa khắp toàn thân, làm cả người tôi như trống rỗng, trong lòng cũng đau đớn, tràn đầy chua xót.

Tôi là ai? Tôi nên làm gì bây giờ?

Chương 21 : Thượng triều

[người dịch : yanyan2710]

Sau cái ngày từ An Trữ cung trở về thì tôi nằm suốt trên giường bệnh, lúc khỏe lúc yếu, ngự y ra vào Thừa Thục cung chóng cả mặt, mỗi ngày phải ngâm mình trong biển thuốc, mùi vị đắng chát lan khắp trong và ngoài Đại điện, khiến cho lòng người cũng trở nên đắng theo.

Thỉnh thoảng Lưu Hằng có đến nhưng cũng chỉ lặng lẽ ngồi nhìn, tôi không có sức để ngồi dậy, nên không thể quay mặt lại, hắn cũng không miễn cưỡng, thường thì mỗi lần hắn ngồi là ngồi bất động suốt hai canh giờ, hơi thở của hắn đều đặn, cũng làm cho tôi an tâm một chút.

Đông Chí

[1 trong 24 tiết khí, khoảng 21, 22 hoặc 23/12], Thái hậu mở yến tiệc, tôi không đi được, nên Thái hậu thưởng cho tôi một số món ăn, tôi dặn dò Tuyết Diên thay tôi đi Trữ Thọ cung tạ ơn, rồi quay sang thưởng mấy món đó cho các công công và cung nữ đang bận rộn trong cung.

Cũng vì không có tuyết nên năm mới thiếu chút không khí, trước cửa Thừa Thục cung cũng đã được Tuyết Diên trang trí, cầu mong sự may mắn, nhưng bệnh của tôi vẫn chưa có dấu hiệu khởi sắc.

Dù có đến chậm hơn vài tháng nhưng cuối cùng một trận tuyết cũng đã rơi, tuyết bay lả tả, từ trên không bay xuống khắp cả mặt đất, những người trong cung đều sợ lạnh nên đều núp trong phòng, còn Tuyết Diên thì liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi mỉm cười: “Muốn ra ngoài chơi phải không? Chờ ngừng hẳn rồi, ta sẽ cho em đi”.

Nàng ta quay đầu lại, trách tôi: “Nô tì không phải là muốn đi chơi, chỉ là muốn xem xem chừng nào tuyết mới ngừng, bệnh của nương nương cũng không thấy có chuyển biến tốt, lại gặp phải trận tuyết này, sẽ không tốt cho việc dưỡng bệnh”.

“Cái này có đáng gì đâu, lúc trước khi mà tuyết rơi...” vốn định nói ra đã từng trải qua một trận ném tuyết, nhưng cảm thấy không ổn, nên đột nhiên dừng lại, lúc trước, lúc trước đã từng cùng Yên nhi, Lưu Doanh chơi đùa trong tuyết, cảnh tượng đó đã khắc sâu trong tim, sợ là không thể nào quên được, tuyết vẫn cứ rơi, nhưng người thì đã không còn, hiện giờ người có khỏe không, những ngày đông giá lạnh này người có chống chọi được không?

Tuyết Diên thấy vẻ mặt tôi lộ vẻ bi thương, nàng ra vẻ tinh nghịch: “Lúc trước, khi nô tì còn ở nhà đã từng bị cho ăn cả viên tuyết, phải nói là rất lạnh, bây giờ già rồi, gân cốt không được tốt nữa, chạy đi lấy đồ thôi cũng sợ bị lạnh”. Nói đến đây nàng ta còn cố ý đưa tay ra sau lưng làm điệu bộ giống như một người gù, kèm theo cả tiếng ho nữa.

Tôi cười, nhận tấm lòng của nàng, do cửa sổ bị đóng nên không thể nhìn thấy hoa tuyết, tôi nhướng thân mình nói: “Mở cửa sổ ra một chút”.

“Không được, thân thể nương nương không chịu được lạnh đâu”. Nàng ta không thuận theo.

“Chỉ mở cửa sổ ra một chút thôi, gió sẽ không vào đâu, ta đã mặc đủ ấm rồi”. Tôi van nài.

Nàng có chút mềm lòng, lại có chút khó xử, nên mở cửa rộng khoảng một ngón tay.

Tôi cười, thật đẹp, những bông tuyết mềm mại, nhẹ nhàng rơi xuống, múa xoay tròn, có chút tĩnh lặng, có chút thanh nhã, làm cho con người có cảm giác trở nên đáng thương.

Vẫn còn đang thương cảm, thì bóng dáng Lưu Hằng hiện ra.

Cờ hiệu màu trắng, trường bào màu trắng, mão màu trắng.

Tôi ngẩn người ra, đầu ngón tay có chút run run, chỉ im lặng mong chờ hắn cho đáp án.

“Hoàng thượng băng hà rồi”. Giọng của Lưu Hằng khàn khàn.

Thân thể lảo đảo, cố gắng kìm nén bản thân. Tôi cúi đầu xuống, cố nén những giọt nước mắt.

Màu áo trắng như tuyết, dáng vẻ gầy yếu nhã nhặn của người, lương thiện nhưng không thể giúp ai, là một người nặng tình, tôi đang nhớ lại từng chút từng chút về người, nhưng lại không tài nào nhớ nổi khuôn mặt của người. Tôi cố nhớ lại đôi chân mày thẳng, đôi mắt thờ ơ với mọi thứ, dấu vết vẫn còn nhưng đã không còn nhìn thấy được. Nước mắt bất chợt chảy xuống, thấm ướt cả tấm chăn trên người. Thì ra trong lòng đang tìm mọi cách để nhớ lại, vì vậy giống như có cây kim đâm vào tim, chân tay tôi lạnh buốt, không ngừng run rẩy. Giống như bị kẻ khác trộm mất món đồ quý giá nhất, cảm thấy tiếc nuối và đau khổ.

Trên thế gian này vốn không có cái gọi là thiên trường địa cửu, có khắc cốt ghi tâm ra sao thì vết thương cũng sẽ dần phai mờ đi theo thời gian, mà người ở lại thì không hề nhận ra, vẫn cất giữ vật báu này ở một nơi mong manh.

Tôi từng tự an ủi bản thân, tôi vẫn chưa quên, hiện thực đang bức ép, chỉ có thể chôn giấu người ở tận đáy lòng, lúc này chân tướng đã phơi bày một sự thật tàn khốc, vết thương đã ăn sâu vào lòng, cơn lạnh đã bao phủ khắp toàn thân.

“Y Phòng, ta hiện giờ cần nàng”. Ánh mắt của Lưu Hằng trần đày vẻ bi thương, lần đầu tiên hắn mở miệng gọi thẳng tên tôi.

Tôi ngây người ngẩng đầu lên, cố gắng che giấu nỗi đau.

Hắn chạy đến gần phía trước, nắm chặt lấy đôi tay tôi, một luồng hơi ấm áp được truyền qua, tôi cứ để mặc cho những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi.

“Hán triều đưa Lưu Cung lên ngôi, Trương thị làm Thái hậu, Lữ hậu làm Thái hoàng thái hậu thống lĩnh triều chính, Lữ gia đã thâu tóm được triều chính, nhưng các quý tộc thế gia trong triều lo sợ người của Lữ gia tham gia vào chính sự, triều đình thay đổi màu cờ, nên đã lần lượt ngấm ngầm giúp đỡ các chư vương khởi binh tạo phản, vả lại các chư vương cũng sợ Lữ gia ra tay hạ độc thủ, nên chuẩn bị khởi binh, tiêu diệt người Lữ gia, chỉ là trong tay không có binh lực, không dám tùy tiện ra tay. Giờ đây hai chúng ta đều đang ở thế tiến thoái lưỡng nan, thật sự giống như là bị ức hiếp, để mặc người ta chia cắt xâu xé”. Hắn nói rất chậm, ẩn sau lời nói nhẹ nhàng là sự căng thẳng như ngàn cân treo sợi tóc.

Tôi ngừng khóc, có chút hoảng hốt, Thái hậu 11 tuổi, Hoàng thượng 1 tuổi, tin tức lộn xộn tràn ngập đầu óc, trong nhất thời không kịp phản ứng.

Trong phút chốc, tôi hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Đại vương chuẩn bị ứng phó ra sao”.

Mắt hắn trở nên sắc lại, thần sắc xơ xác tiêu điều: “Nếu phải chờ chết, chẳng thà liều một phen”.

“Vậy Đỗ tướng quân và Chu thừa tướng nghĩ sao?” Tôi hỏi tiếp.

Hỏi đến đây, Lưu Hằng có chút không dằn lòng được: “Chu thừa tướng là một kẻ nhát gan, chỉ một mực can ngăn, nói rằng Lữ hậu sẽ không hạ độc thủ đối với người của Đại Quốc, còn nói với Bổn vương dâng tấu chương, chúc mừng Tân đế đăng cơ.”

Tôi lại hỏi: “Vậy Đỗ tướng quân thì sao?”

Lưu Hằng có chút giận dỗi nói: “Hắn nói Đại Quốc binh không tinh, mã không tráng, một chút cơ hội thắng cũng không có”.

Tôi chỉnh lại y phục, loạng choạng đứng đậy, hướng về phía Lưu Hằng dập đầu bái lạy: “Chúc mừng Đại vương, có hai vị hiền thần”.

Hắn có chút không hiểu, chau mày nhìn tôi, đợi chờ lời giải thích.

“Lữ gia đoạt quyền, nhất định phải tiêu diệt con cháu Lưu gia, nhưng Đại vương phải biết rằng, hiện nay việc này vẫn chưa chắc. Tân đế tuy còn nhỏ, nhưng cũng là con cháu Lưu gia, thiên hạ thần dân ai cũng ủng hộ và yêu mến. Lữ gia nếu như ra tay lúc này, nhất định sẽ bị gắn tội danh mưu phản, tất cả đều sẽ bị chém đầu. Vả lại Thái hậu tuy thế lực mạnh, cũng mong muốn giang sơn của con cháu vững chắc, sẽ không ủng hộ những người của Lữ gia, trước giờ vẫn vậy, bọn họ đã không mang danh nghĩa xuất quân, lại không có khả năng xuất quân, bọn họ sẽ không tùy tiện động thủ”. Tôi nói những lời lẽ êm tai, những lời suy đoán của tôi dựa theo suy tính của Thái hậu.

“Vậy khi nào thì sẽ ra tay với Đại Quốc?” Hắn có chút nôn nóng.

Tôi nói một cách chắc chắn: “Thần thiếp không biết. Nhưng tuyệt đối không phải là bây giờ. Chu thừa tướng nói rất đúng”.

Sự ưu tư căng thẳng của Lưu Hằng đã thả lỏng một chút, không lâu sau lại hỏi: “Vậy thì bây giờ nên làm cái gì?”

“Kiến nghị dâng tấu chương chúc mừng của Chu thừa tướng rất tốt, không nên ngại mà cần phải đi làm, chỉ cần viết càng khiêm tốn càng tốt, mới có thể tránh được kiếp nạn này”.

Trong ánh mắt của hắn lộ vẻ thán phục, mặt mày rạng rỡ: “Quả là nhân tài trụ cột của nước nhà”.

Lúc đó tôi mới đột nhiên phát hiện ra mình đã lỡ lời, hơn nữa vừa mới trải qua nỗi bi thương quá mức, thân thể mềm nhũn không còn chút sức lực, ngã một cái rầm xuống chiếc giường.

Những tiếng la hốt hoảng, nhưng tôi giả vờ như không nghe, thể xác và tinh thần đều quá mệt mỏi, chi bằng đi ngủ một giấc.

Chu thừa tướng cảm thấy ngạc nhiên trước sự thay đổi của Lưu Hằng, Đỗ tướng quân thì mặt lạnh như tiền, không nói một lời nào. Một bản tấu chương chúc mừng dài với lẽ hạ mình phục tùng rồi còn phái người cưỡi ngựa liên tục ngày đêm gửi đến Trường An.

Nhưng hành động này của Lưu Hằng càng làm cho người ta khó mà tin được, đó là bất chấp lời khuyên can của tôi, kiên quyết đưa lên tôi thượng triều.

Một cái giường hoa sen được đặt bên phải, phía trước giường có một tấm rèm màu xanh che phủ chạm đất.

Tất cả văn võ bá quan tại sảnh đường đều kinh ngạc, giận dữ, đáng ngại là Chu thừa tướng vẫn còn chưa hết thắc mắc, không thể nào kìm chế được lời oán thán.

Chỉ có tôi là vẫn còn yếu, đôi tay không có chút sức lực, nhấc không nổi cái thân thể yếu ớt này, bất đắt dĩ phải ngồi tựa vào cái giường, được ngăn cách bởi tấm rèm xanh, phải hứng chịu những cái nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống.

Lưu Hằng gọi cung nữ rót nước cho tôi, cầm chiếc khăn lụa, lên tiếng thông báo cắt ngang lời của các quan thần. Tôi hoảng hốt lo sợ, nhưng lại không thể mở miệng khước từ.

Chu thừa tướng tức giận, đôi chân mày trắng dài và đậm run run, tiến lên một bước nói: “Đại vương tuổi còn trẻ, cho nên cần phải vì Đế vương mà tự suy xét cho chính chắn, không nên đắm chìm vào nữ sắc, tổ huấn có dạy, lúc thượng triều, quân thần nghị sự, hậu cung không được tham gia vào chính sự. Đại vương làm như vậy là trái với tổ huấn, vô cùng hoang đường”.

Lưu Hằng thản nhiên, cười nhẹ: “Thừa tướng hà tất phải tức giận, Đậu thị trong người có bệnh ta lại không thể ở bên cạnh chăm sóc, Bổn vương lại luôn lo lắng cho nàng, đành phải đưa nàng đến đây, thì Bổn vương mới an tâm mà lo chuyên quốc sự. Nàng ta chưa từng nói rằng muốn tham gia vào chính sự”.

Đỗ Chiến tay phải duỗi thẳng, ánh mắt sắc bén, phức tạp khó hiểu, khi Lưu Hằng trả lời Chu thừa tướng như vậy, khoé miệng hắn nhếch lên một nụ cười lạnh lùng.

Cái này gọi là đùa với lửa, lúc trước vì sợ được Lưu Doanh sủng ái sẽ bị người trong hậu cung đố kị, như là đùa với lửa vậy, bây giờ ngẫm lại thật tức cười, đến ngày hôm nay mới thật sự nếm được mùi vị bị người ta đem bỏ vô lò lửa thiêu.

Lúc đó tôi chỉ có thể im lặng, thu người lại cúi mặt xuống, cố gắng thở một cách nhẹ nhàng.

“Lão thần lo sợ, thần nghĩ rằng triều đình là triều đình của Đại Quốc, ả là người của Lữ thái hậu ban thưởng, không thể không phòng, hơn nữa, cho dù ả không nói, nhưng những điều ả nghe thấy cũng sẽ đem đến rất nhiều tai họa”. Chu Lĩnh không bỏ qua, nói không nhanh cũng không chậm, khuôn mặt nghiêm nghị.

“Vậy theo như lời Chu thừa tướng, cho dù phi tần đó đã từng xả thân vì Bổn vương cũng không thể không phòng, mà còn phải ngay lập tức giết nàng ta để lấy uy nghi?” Lưu Hằng cười lạnh lùng, khiến người ta phải run sợ.

“Chí ít thì cũng không được để người nhi nữ này xuất hiện trên triều”. Chu thừa tướng đột nhiên ngẩng đầu. Ánh mắt như bức ép Lưu Hằng.

Khá khen cho sự ngang tàn của Chu thừa tướng, Lưu Hằng còn nhỏ nên càng bị ức hiếp. Lưu Hằng tuy có chỗ không phải, nhưng ông ta lại quá thẳng thắn. Tôi cảm thấy trong lòng khó chịu, muốn mở miệng nói, nhưng lại bị tiếng đập bàn của Lưu Hằng làm cho bình tĩnh trở lại.

“Nếu Bổn vương cứ muốn làm thì sao?” Giọng nói nghiêm túc của hắn, làm cho Chu thừa tướng và Đỗ tướng quân đều sửng sờ. Ngay lập tức khuôn mặt của Chu thừa tướng giận đến tím tái và lớn tiếng nói: “Vậy thì xin cứ giết lão thần trước”.

Hơn cả trăm người trên triều yên lặng không một tiếng động, thậm chí ngay cả tiếng hít thở cũng không nghe thấy.

Lưu Hằng đối xử với Chu thừa tướng như vậy, tôi vén một góc của tấm rèm vải, nhìn qua đó, Lưu Hằng đang nghiến chặt răng, hai má căng lên, cổ họng nuốt nước bọt không ngừng, hai cánh tay nắm chặt đập mạnh vào ngự án, thân hình gồng cứng, giống như là muốn trong nháy mắt tiến đến mà rút đao chém chết Chu Lĩnh.

Hai mắt Chu tướng nhìn lên, chòm râu trắng như tuyết đang bay nhè nhẹ trước ngực, cổ vươn thẳng, chỉ chờ Đại vương đến giết.

Tôi ho nhẹ vài tiếng, kéo tấm rèm, tay chân luống cuống rời khỏi bàn, khuôn mặt nhợt nhạt như chiếc áo trắng, mới phát hiện ra bây giờ tôi rất yếu ớt.

Cung nữ theo hầu bước tới đỡ tôi dậy, tôi phất tay áo đẩy ra, từng bước tiến về phía Chu Lĩnh.

Các quan mắt mở to, theo dõi từng cử động của tôi.

Chu Tướng trợn trừng mắt nhìn, khéo miệng nở một nụ cười khinh thường.

Tôi cúi mình thi lễ, ông ta quay đầu sang bên trái, tôi liền quay người lại, đứng đối diện thi lễ với ông ta một lần nữa, ông ta không thèm để ý, quay đầu sang bên phải, “hừ” một tiếng thật mạnh từ mũi, tôi chỉ cười mà không nói gì, lại quay người về bên phải.

Phía sau liên tiếp xuất hiện các tiếng hít thở thật sâu.

Chỉ sau vài lần quay ông ta cũng đành phải chịu thua, trong miệng thì thốt ra hai chữ yêu nghiệt, cho thấy rõ tâm ý của ông ta.

Tôi cúi chào thi lễ, không hề di chuyển, “Chu thừa tướng bớt giận, thần thiếp muốn hỏi Chu thừa tướng một việc, không biết là có nên nói hay không?”

“Nói?” Giọng nói của ông ta xen lẫn tức giận.

“Hiện nay Tiên đế băng hà, Tân đế lên ngôi, Đại Quốc có thể có nguy hiểm sao?” Tôi mỉm cười ngước nhìn Chu Lĩnh.

“Tất nhiên là nguy hiểm! Chỉ là việc này không đến phiên ngươi lo”. Khuôn mặt Chu thừa tướng trở nên sắc xảo, âm điệu nửa câu sau càng lên cao hơn.

“Thần thiếp nghĩ rằng, tất nhiên là nguy hiểm, nên Đại Quốc trên dưới cần phải đoàn kết một lòng, quân thần phò trợ lẫn nhau, cùng vượt qua cái cửa ải khó khăn này. Kế hoạch hiện nay, là cần nhẫn nhịn, chớ rút dây động rừng, nếu như lúc này mà quân thần bất hòa truyền đến tai người khác, những người hiểu chuyện như thần thiếp thì cho rằng đây chỉ là một chút chuyện nhỏ trong lúc quân thần thương nghị, kẻ không hiểu thì cho rằng giữa quân thần có khoảng cách, há chẳng phải gây hiểu lầm sao. Hơn nữa nếu là người một dạ hai lòng, nhân cơ hội này giở trò, Đại Quốc há không phải là càng thêm nguy hiểm sao? Chu thừa tướng vì Đại Quốc, công trạng to lớn, một lòng lo nghĩ đến an nguy của Đại Quốc, những việc này so với suy nghĩ của thần thiếp sâu xa hơn nhiều, thần thiếp đã quá lời rồi”. Tôi cúi đầu thi lễ, không đứng dậy, nhìn xuống mặt đất.

Đại điện càng yên lặng hơn, biểu hiện của Chu thừa tướng không biết phải làm sao. Không một ai nói gì, nên tôi cũng không dám đứng dậy, chỉ lẳng lặng mà chờ đợi.

“Bộp, bộp…” Vài tiếng vỗ tay vang lên, Lưu Hằng đi vòng qua cái bàn, đỡ tôi đứng dậy.

Hắn quay người lại, hướng về phía Chu thừa tướng cúi người xuống thi lễ, tôi đi ra phía sau của Lưu Hằng, cũng theo hắn mà bái chào.

“Thừa tướng bớt giận, Bổn vương sai rồi. Tấm lòng của Thừa tướng, Bổn vương lại không cảm kích, còn tranh luận với người, thật sự không nên, mong Thừa tướng niệm tình Bổn vương còn nhỏ dại, có rất nhiều việc xử lý không thỏa đáng mong bỏ qua cho”. Dứt lời vén vạt áo phía trước chuẩn bị quỳ xuống. Tôi ở phía sau cũng khom người quỳ theo.

Điều này đã gây chấn động Chu Lĩnh, ông ta có chút ngạc nhiên, lại có chút sợ hãi, lại vừa có chút đắc ý, vội vàng đỡ Lưu Hằng, miệng liên tục nói “Không dám, không dám…”.

Các quan cũng thở phào nhẹ nhõm, tiếng hoan hô từ từ nổi lên, còn phụ họa một số lời nói Đại vương hiền đức.

Lưu Hằng được đỡ dậy, nắm tay của Chu thừa tướng, đi về phía ngai vàng, Chu thừa tướng vẫn chưa hiểu, cùng hắn tiến về phía trước, chỉ khi đến long án, Lưu Hằng mới đặt tay Chu thừa tướng lên bàn. Chu thừa tướng có chút hoang mang, muốn rút tay ra, tiếc rằng đã bị Lưu Hằng giữ xuống thật chặt, không cử động được. Lưu Hằng ngẩng đầu hướng về phía Đại điện nói: “Thừa tướng chống đỡ một nửa giang sơn của Đại Quốc, tận tâm tận lực, công lao trị quốc, to lớn vô cùng, hôm nay trước mặt chúng khanh Bổn vương, phong Vĩnh An hầu làm Vĩnh An công, bái làm tướng phụ, chức vụ này cha truyền con nối không thay đổi, ngang hàng với Vương công, các đời sau sẽ cùng hưởng vinh quang với Đại Quốc của ta. Những người khác nếu cũng mạnh dạn khuyên can, một khi đã tiếp thu, sẽ phong tước vị, ban thưởng vàng bạc, tuyệt đối không nuốt lời”.

Phía bên dưới ồn ào, có người đầu óc mau lẹ đột nhiên quỳ xuống hô to: “Đại vương hiền đức, vạn dân yêu quý!”

Những người khác cũng quỳ xuống theo, đều hô hiền đức anh minh.

Tôi cười, nhìn thấy quần thần vô cùng phấn chấn, di chuyển chầm chậm về phía cửa Đại điện, nhẹ nhàng nhấc chân lên, bước ra khỏi Đại điện, những tiếng ồn ào đã bỏ lại phía sau, bên ngoài ánh mặt trời chói chan, hơi ấm nhỏ nhoi trong không khí lạnh giá làm cho người ta cảm thấy vô cùng quý giá, tôi hít một hơi thật sâu, cảm giác lạnh lẽo tràn ngập. Tôi cười, ngẩng mặt nhìn bầu trời bao la, nước mắt cứ thế theo hai gò má chảy xuống.

Mùa đông sắp qua đi, còn mùa xuân thì đang ở nơi đâu?

------------------------------------------------------------------------

(Phần sau là lời của tác giả)

Viết đến đây, có chút tự đắc, haha, vốn chỉ định cố gắng viết 50.000 chữ, không ngờ viết một mạch lại viết ra nhiều như vậy, lén cười thầm một chút.

Cảm ơn mọi người đã xem lời bình cũng như cho điểm, tiểu nữ tử tại đây xin tạ lễ, tôi rất yêu các bạn, nhờ có sự ủng hộ của các bạn nên tôi sẽ cố gắng hết sức.

Còn về phần bình luận của mọi người, đã làm cho người ta (tôi) tỉnh ngộ, lại cám ơn lần nữa, haha, hình tượng của Lưu Doanh thực sự có chút yếu đuối, vì tôi cố ý mà (xin đừng lấy gạch chọi “em”), tôi không thích người đàn ông yếu đuối hiền lành (đột nhiên có người xông đến lấy cây đập chết tôi, do đã bị đánh chết cho nên tôi không thể nào trả lời tiếp tục được) haha, mọi người hiểu rồi chứ, tôi đã nhịn hắn rất cực khổ.

Về phần Tiêu Thanh Y, thật ra sự lạnh nhạt của nàng giống như lúc tôi yên lặng (lúc khùng lên thì có không giống, sẵn đây nói rõ luôn). Nàng ta đối với tình cảm của Lưu Doanh, liên quan nhiều đến sự sinh tồn, bọn họ thật sự không phải yêu nhau, một người đang phiêu diêu ở bên ngoài nóng lòng muốn nắm lấy đôi mắt ấm áp trước mắt, một người thì sau khi bị mẹ ruột bức ép muốn tìm một người nào đó để an ủi. Bọn chỉ thích nhau, nhưng lại không có duyên phận.

Đối với tâm tình Lưu Hằng lúc này, mọi người xin đừng quên rằng, hắn chỉ mới 13 tuổi, từ nhỏ đến lớn chỉ lo việc đề phòng kẻ khác nên hắn không hề có bạn bè, Đỗ Chiến và Chu Lĩnh đã dạy cho hắn sự nhẫn nhịn, nhưng lại không thể làm cho hắn tín nhiệm, lúc này, hắn thấy Đậu Y Phòng rất vừa mắt nên coi là bạn tri âm, chỉ vì là Thân vương, một người đàn ông, một người chồng, nên hắn chưa hiểu hết các cung bậc tình cảm này, chỉ khi có một số thay đổi thì hắn đem thái độ người vợ đặt lên người Đậu Y Phòng, nhưng cái này cũng không phải là tình yêu.

Còn tình cảm của Đậu Y Phòng cũng rất hỗn loạn, nàng là người con gái có nề nếp Hán triều, tiếp nhận được nền giáo dục truyền thống, nàng tuy có cùng Lưu Doanh có một đêm ân ái nhưng lại không có quan hệ bất chính, nàng cùng với Lưu Hằng là vợ chồng danh chính ngôn thuận, cho dù chỉ là phục tùng theo mệnh lệnh, nhưng nàng vẫn giữ thái độ là xuất giá thì phải tòng phu. Lưu Hằng là phu quân của nàng, khó mà tránh khỏi sẽ có những lúc có suy nghĩ muốn độc chiếm, tình cảm thì phải thêm một chút quan tâm một chút mùi vị ghen tuông, còn có rất nhiều việc không biết phải giải quyết làm sao, dù sao nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì nàng sẽ đi theo Lưu Hằng suốt cả cuộc đời, cho nên nàng mới từ từ dung nạp tình cảm, đây là con đường nhất định phải trải qua của các cô gái thời cổ đại sau khi kết hôn qua mai mối.

Những điều tiểu nữ tử viết ở đây không phải là câu chuyện tình cảm đơn thuần, mà điều muốn nói ở đây chính là con đường cần phải trải qua của một cô gái, tuy Lưu Hằng là người nắm mọi quyền hành, nhưng cũng không dễ dàng khiến cho bọn họ yêu nhau, haha mọi người cũng thấy các quan đại thần cũng đã hiểu và thông cảm, sử sách có nói, Đậu Y Phòng đến Đại Quốc một năm thì đã sinh được trưởng nữ, sợ các vị Đại nhân không chịu tiếp nhận, nên từ lâu đã lót sẵn đường hết rồi.

Chương 22: Nhận Sủng

[người dịch : eirlys]

Dạo này, Tuyết Diên thường xuyên lo lắng cho tôi, Vương hậu đã gần đến ngày sinh nở, một khi sinh con trai, sẽ được phong làm Thế tử, ngôi Vương hậu càng thêm vững chắc, tình cảnh của tôi cũng sẽ thêm phần gian nan.

Tôi không tranh luận với Tuyết Diên, bởi tin chắc sẽ không xảy ra chuyện gì, tính tình Đỗ Vương hậu ôn hòa, đối xử với mọi người rất mực thân thiện. Phía trong có Bạc thái hậu một lòng hỗ trợ, bên ngoài có công trạng hiển hách của Đỗ Chiến. Cho dù người không sinh hạ Thế tử, địa vị Vương hậu cũng không có lý do lung lay, người không cần phải đối phó với tôi.

"Nương nương, đây là phấn ngọc hương hoa nhài do Vương hậu sai người mang đến, cung nữ còn nói cái này là do Vương hậu đích thân mài ra để tặng cho nương nương. Người hãy xem thử, phấn này không giống loại thường được phân phát trong cung, rất mịn màng, mùi cũng rất thơm". Tuyết Diên nhẹ nhàng dùng tay lấy một ít thoa lên hai má tôi, lập tức hai má phát ra hương thơm, trong đó còn mang mùi vị ngọt ngào.

Tôi gật đầu khen: "Quả nhiên là phấn tốt, em đã thích như thế, ta thưởng cho em đấy". Dứt lời, tôi mang chiếc hộp đặt vào tay Tuyết Diên và xoay qua nhìn nàng.

Nàng có chút lúng túng, vội vàng nói: "Nương nương lại trêu nô tỳ rồi, nô tỳ sao có thể dùng vật quý giá như thế, huống chi đó là do Vương hậu ban cho".

Tôi cười khẽ: "Ta đâu có trêu em, người ta có thành ý tặng, ta lại không dùng phấn son, giữ lại có có ích gì?"

"Tại sao lại không dùng ? Nghe tỷ tỷ đem phấn tới bảo Đại vương đã nhờ Vương hậu tra xét thân thế của nương nương, có lẽ chẳng bao lâu nữa người sẽ thị tẩm". Tuyết Diên cười đắc ý vì tin tức bản thân mới nghe ngóng được.

Tôi gượng cười, xoay người lại nhìn vào gương: "Thật không, cho dù là thật cũng không nên đắc ý như thế".

Nàng vẫn ở một bên nói lảm nhảm không ngừng, nhưng nửa chữ cũng không lọt vào tai tôi.

Cái gì phải tới cuối cùng cũng sẽ tới. Dù tránh được qua mùa xuân cũng không thể tránh đến mùa hè.

Cung nữ mặc y phục màu xanh vào bẩm báo Hạ mỹ nhân đến, tôi cảm thấy trong lòng không được thoải mái cho lắm. Lâu rồi không gặp Hạ Vũ Lam, nghe nói sự sủng ái của Lưu Hằng đối với nàng đã phai nhạt, mỗi ngày nàng ta đều rơi lệ, than khóc, tiếc nuối cho bản thân, gầy đi rất nhiều. Hôm nay đến đây là vì chuyện gì? Tôi cười cười, đích thân dẫn Tuyết Diên ra đón tiếp.

Hạ Vũ Lam không ngờ tôi lại tự mình ra đón, ngẩn người đứng lặng dưới bậc thềm, tôi bước lại gần, nâng cánh tay nàng, bảo: "Sau khi vào cung ít thấy muội muội tới thăm, còn tưởng rằng muội đã ghét bỏ ta, hôm nay đến đây, sao lại câu nệ lễ nghi phiền phức như vậy, tỷ muội trong nhà không cần phải thông báo, cứ đi vào là được rồi". Kéo tay nàng bước lên bậc thang, tôi bỗng giật mình, dưới ống tay áo là cánh tay gầy trơ xương, nhìn nghiêng khuôn mặt nàng có vẻ gầy gò và u buồn, so với trước kia thật là một trời một vực. Trong lòng có chút thương tiếc, trong Hậu cung, phải sống nhờ vào nhan sắc này, nhưng cuối cùng cũng bị quên lãng, mỗi ngày lại có những nhan sắc mới, ít có ai còn nhớ đến tình cũ.

Hai người đã ngồi xuống, tôi bảo Tuyết Diên đem trà lúa mạch do chúng tôi tự pha chế ra cùng một ít điểm tâm làm từ thô lương

[ngô, khoai, sắn].

Hạ Vũ Lam nhìn thấy trà và bánh, nhẹ nhàng cười một tiếng: "Chẳng trách tỷ được Đại vương yêu thích, so với bọn muội đúng là hiểu tâm tư của người hơn, ngay cả một chút điểm tâm cũng đích thân làm, lại còn dùng thô lương, xem ra tỷ tỷ đã thích nghi với cuộc sống trong Đại cung rồi".

"Điểm tâm này là món ta rất thích, muội muội không ngại hãy nếm thử, thay đổi khẩu vị cũng không tệ". Tôi vội thay đổi chủ đề, tránh né lời nói của nàng.

"Cảm ơn tỷ, nhưng trước khi vào cung muội cũng thường ăn. Tỷ tỷ có lẽ cũng như vậy, sao bây giờ còn ưa thích như thế?". Hạ Vũ Lam vẫn không chịu bỏ qua, trong giọng nói có chút mỉa mai.

Tôi đắn đo không biết nàng đến với mục đích gì, nên chỉ thuận theo lời nàng mà nói cho qua chuyện: "Tất nhiên ta có ăn qua, e rằng còn nhiều hơn so với muội. Chẳng qua trong Đại cung này từ trên xuống dưới mọi người đều giản dị, chúng ta cũng không nên xa hoa lãng phí quá mức".

Dường như nàng bị xúc động bởi chuyện gì, bỗng nhiên gục đầu xuống bàn khóc nức nở.

Tôi chau mày, Tuyết Diên định tiến lại gần đỡ nàng ta, tôi khoát khoát tay bảo nàng lui ra.

Tôi lặng lẽ nhìn Hạ Vũ Lam, tiếng khóc lúc nhỏ lúc to, khoảng chừng thời gian uống một chén trà, nàng chậm rãi ngừng khóc, ngẩng đầu lên, hai mắt đẫm lệ làm người ta phải thương xót, nàng cắn chặc môi dưới, run rẩy nói: "Xin tỷ tỷ hãy giúp muội".

Tôi chậm rãi lên tiếng: "Tại sao lại nói vậy? Vì sao cần phải giúp muội? Sao ta có thể giúp chứ?"

"Lúc đầu Đại vương yêu thích muội, hôm nay tỷ được Đại vương sủng ái. Đương nhiên muội không dám vọng tưởng. Muội biết trong cung người được sủng ái kẻ bị lạnh nhạt tỷ chưa từng quan tâm đến, thế nhưng nhìn muội giãy giụa trong đau khổ, chẳng lẽ tỷ nhẫn tâm đứng nhìn. Tỷ muội ta cùng nhau đến đây, nếu như cùng nhau hầu hạ Đại vương, sau này có thể giúp đỡ lẫn nhau, vậy cũng có lợi thế hơn người khác một chút". Nói đến đó giọng nàng hơi yếu đi.

Tôi mỉm cười: "Người khác là ai? Chính là Đỗ vương hậu ư?"

Hạ Vũ Lam không ngờ tôi dám nói ra cái tên ấy, trong nháy mắt gương mặt biến sắc, quan sát cung nữ đang đứng bốn phía, vội vàng phủ nhận: "Không phải, đương nhiên không phải".

Tôi cười khẽ, trong mắt hàm chứa vẻ lạnh nhạt: "Nếu như không phải, còn ai có thể đe dọa tỷ muội chúng ta đây?"

Nàng vẫn nhìn xung quanh, lắc đầu không nói.

Đã có gan nói ra, lại không dám thừa nhận. Tôi không giận, ngược lại cười nói: "Trong hậu cung, chuyện to hay nhỏ cũng đều do Vương hậu cai quản, nếu muội gặp khó khăn gì nên nhờ người giải quyết, với lại muội muội nói tới việc cùng nhau hầu hạ Đại vương, ta thực sự không hiểu, không phải tỷ muội chúng ta luôn cùng hầu hạ người ư? Chẳng lẽ trước kia muội chưa từng nghĩ thế?" Nói tới đây tôi cười cười, nâng chén trà lên uống một chút: "Muội muội xinh đẹp như thế, tự nhiên có khả năng làm cho Đại vương hồi tâm chuyển ý, còn như lúc nào mới có thể, cũng không phải do ta quyết định được. Ta khuyên muội trước hết nên chăm lo cho sức khỏe của mình, chi bằng chịu khó ăn một ít điểm tâm này, ngự y bảo chúng rất có ích cho cơ thể". Tôi lấy tay đẩy điểm tâm đến trước mặt nàng.

Cùng nhau hầu hạ ư? Thật buồn cười! Lúc tôi bị phạt tại Huyên Huy điện, sao nàng không đến nói như thế?

Nàng oán hận nhìn tôi, đứng thẳng dậy: "Chả trách lúc Hứa Kim Ngọc bị giam luôn miệng nói lời oán hận, bảo nương nương mê hoặc Đại vương, dối trên lừa dưới, mượn đao giết người. Xem ra hôm nay muội đã lĩnh giáo, nhưng xin nương nương đừng quên, xinh đẹp thế nào, thân xác cuối cùng cũng sẽ già đi, nếu như Vương hậu sinh được Thế tử, tình cảnh sau này của người sẽ rất thê lương..."

Sao? Rốt cục bộ mặt thật cũng đã lộ ra, nhưng tôi vẫn giữ nguyên nụ cười như trước.

Hạ Vũ Lam nghênh mặt, vẻ sắc bén trong mắt như muốn giết người. "Một ngày nào đó có kết cục như bọn ta, đừng trách muội muội này chưa từng nhắc nhở tỷ". Hạ Vũ Lam dứt lời, phất tay áo rời đi, Tuyết Diên tức giận định cản lại. Tôi chỉ lắc đầu, mỉm cười ăn điểm tâm.

Hoá ra Hứa Kim Ngọc bị giam rồi vẫn không không thay đổi miệng lưỡi ác độc, nói chuyện thị phi, mê hoặc Đại vương ư? Nghĩ tới đây tôi phì cười một tiếng.

Bọn họ đều sai lầm rồi, bọn họ đều không biết, bây giờ Lưu Hằng không phải tìm kiếm vợ hiền hay phi tần xinh đẹp, hắn chỉ tìm một người có thể cùng hắn nhẫn nhịn ẩn nấp, kề vai sát cánh bên nhau, bất luận là nam hay nữ, xinh đẹp đức hạnh hay không cũng không quan trọng. Nhan sắc tàn phai và già đi thì sao chứ? Tôi chưa từng dùng sắc đẹp quyến rũ hắn, cần gì quan tâm đến sủng ái bị mất đi? Tôi cười giễu, không kiềm chế được, lâu rồi chưa từng vui vẻ như thế, giống như trông thấy chuyện khôi hài. Thật thú vị!

Hôm sau, truyền đến tin tức: Lưu Hằng biết được Hạ Vũ Lam đại náo Thừa Thục cung, vô cùng tức giận, giáng xuống làm dân thường, giam tại Tiêu Vũ các. Nghe nói, sau khi Hạ Vũ Lam nghe ý chỉ, mắng to Đậu Y Phòng, ngôn ngữ thô tục đến nỗi thị vệ cũng không chịu được.

Lúc Tuyết Diên nói cho tôi biết, nàng e dè quan sát vẻ mặt của tôi. Tôi chỉ nhìn nàng mỉm cười: "Mắng thì mắng, không cần phải giải thích nhiều, mắng ta sẽ khiến nàng dễ chịu một chút. Dù sao thì cuộc đời nàng ấy xem như đã hết rồi".

"Nương nương không làm cho nàng ta im lặng, chỉ sợ làm ô uế thanh danh của người". Tuyết Diên lo lắng nói.

"Danh tiếng à, danh tiếng có thể dùng để làm gì? Nếu bọn họ đều nói ta quyến rũ Đại vương, ta cũng không nên gánh chịu hư danh oan uổng, em hãy đến An Trữ cung báo lại, nói ta đã khỏe rồi". Vẻ mặt tôi bình tĩnh, không thấy một chút dao động.

Tuyết Diên vội vã rời đi, tôi định thần lại. Tôi vốn không có ý định tranh giành cái ân sủng buồn cười ấy, nhưng lại bị bọn họ từng bước dồn ép, nghĩ đến trong ngoài triều đình tất cả cũng đang chờ xem vở kịch hay. Nếu ai nấy đều không tin tôi chẳng màng đến việc này, vậy thì nên xuôi theo dòng nước, làm cho bọn họ toại nguyện, tôi sẽ làm một yêu nghiệt mê hoặc Đại vương, để bọn họ xem bản lĩnh của tôi.

Đêm đến, xa liễn tới nghênh đón dừng ở bên ngoài cửa cung, tôi mặc bộ y phục với làn váy dài rũ trên mặt đất, tuy chỉ là vải bông xanh, nhưng Tuyết Diên đã thêu lên nhiều đóa hoa mai, dùng dải lụa thắt ngang eo, kèm theo một túi hương nho nhỏ, cũng xem như diễm lệ mê người.

Trên đầu chỉ dùng một cây trâm bằng bạc búi tóc lên, đeo hoa tai hạt đỏ to như hạt đậu, đó cũng là do Tuyết Diên khéo léo làm ra, tôi nhìn vào gương, xoay qua xoay lại, bắt đầu hơi chùng bước. Chợt thấy tức giận vì tự đẩy bản thân vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan, lần này tiến một bước sẽ chấm dứt duyên phận trước kia, tất nhiên tôi muốn cùng Lưu Hằng sống đời đời kiếp kiếp, không muốn chia lìa. Không phải tôi không bằng lòng, chỉ là thiếu một chút tình nguyện. Tôi cắn cắn môi, thẫn thờ sửa cây trâm lại.

Tuyết Diên đi tới phía sau tôi, nhìn nàng trong gương dường như muốn nói gì đó.

"Có chuyện gì thế?" Tôi hỏi.

"Nương nương có vẻ hơi lo lắng, có phải vì chuyện đó không?". Nàng đưa tay lên và lật ra, một đoạn ruột dê hơi phình lên nằm trong lòng bàn tay, nhìn có chút kì lạ.

Tôi không hiểu hỏi: "Đây là cái gì?"

Nàng lúng túng, trong đôi mắt có vẻ bối rối, sau đó lấy lại bình tĩnh nói: "Trước khi đến đây, cô mẫu nói cho nô tỳ biết biện pháp này, bảo khi nào nương nương thị tẩm thì dùng đến. Hôm nay nô tỳ liền căn cứ làm theo, nhưng không biết làm sao để giao nó cho nương nương".

Tôi chìa tay nhận lấy, đoạn ruột dê được thắt hai đầu lại, bên trong chứa đầy vật gì màu đỏ sậm, trong lòng tôi kinh hãi, cúi xuống hỏi nàng: "Bên trong là cái gì?"

"Là máu chim bồ câu còn tươi, cô mẫu bảo phải lấy máu tươi nên nô tỳ đi đến Ngự Thiện phòng căn dặn, bảo đưa đến chim bồ câu để chúng ta tự hầm, lúc đưa đến vẫn còn một ít máu, nô tỳ liền lấy cho vào ruột dê". Tuyết Diên e dè nói, sau đó lại nói tiếp: "Không có ai biết cả".

Tôi nhìn nàng, nàng có chút hoảng sợ, ánh mắt né tránh. Tôi cười khẽ, nắm cánh tay nàng hỏi: "Ngươi còn biết chuyện gì nữa?"

Tuyết Diên vội quỳ sụp xuống: "Nô tỳ không dám giấu diếm nương nương, chuyện gì nô tỳ cũng biết, nhưng chỉ một lòng vì nương nương, không hề nghĩ tới điều gì khác, biện pháp này cũng không phải là xấu, cho dù nương nương không tin nô tỳ cũng phải nghĩ ra cách để vượt qua đêm nay, tại sao lại không thử, xem như dành cho bản thân một lối thoát".

Tôi hít sâu một hơi, không phải vì nàng đã biết tất cả, mà vì bản thân lại xem nhẹ...việc quan trọng nhất này, tôi đã không còn là một viên ngọc bích nguyên vẹn, cho dù Lưu Hằng còn nhỏ tuổi cũng không thể giấu diếm được, Hán cung đưa tới nữ nhân đã thất tiết, Đại vương chịu nhục, việc hệ trọng này nhất định sẽ gây nên sóng gió. Tôi có thể bị giết ngay lập tức, dù cho không bị giết ngay, đợi đến lúc Đại quốc chất vấn Hán cung, bọn họ dĩ nhiên sẽ hy sinh tôi, phủ nhận bằng bất cứ giá nào, sẽ cáo buộc tôi dọc đường không giữ trinh tiết, khiến cho Đại vương phải chịu nhục nhã, chắc chắn tôi cũng bị tội chết, kết quả đều giống nhau, dù sao cũng dẫn đến con đường chết.

Tôi nhìn đoạn ruột dê trong tay phải, hóa ra sớm đã có chuẩn bị, trái lại bọn họ suy nghĩ thật thấu đáo.

Đỡ Tuyết Diên đứng dậy, tôi giơ tay áo lau đi những giọt nước mắt sợ hãi của nàng, cười nói: "Đâu phải ta không tin em, từ nay về sau nhất định là tỷ muội tốt, điểm yếu của ta đều đã nằm trong tay em".

Tuyết Diên nghe vậy, càng thêm uất ức, vội thanh minh: "Nếu như nô tỳ có ý hại nương nương, còn chuẩn bị cái này làm gì? Xin Nương nương hãy tin nô tỳ!".

Tôi cười cười, quẹt mũi nàng: "Nhìn mặt em kìa, giận dỗi như thế, ta chỉ nói đùa thôi, nhưng lại hù được em, ngây thơ như vậy, sau này còn muốn theo ta ư? Không bằng bây giờ sớm gả em cho một nam nhân khôi ngô, tài giỏi, mau sinh nhi tử đi thôi!"

Tuyết Diên nghe đến đó, liền phì cười: "Nô tỳ không muốn, đã được xếp đặt như thế, nhất định phải ở cạnh nương nương, chỉ cần người cho nô tỳ cơm ăn, nô tỳ sẽ không đi đâu cả".

Tôi còn muốn trêu nàng chút nữa, nhưng nội thị bên ngoài sốt ruột, lại gần cười cười bảo: "Nương nương, đã tới giờ rồi, cũng nên theo nô tài đi thôi".

"Được rồi, ta sẽ ra ngay". Tôi âm thầm nắm chặt vật trong tay. Gật đầu nhìn Tuyết Diên và cười, dịu dàng nói: "Em cũng đừng nhàn rỗi quá, hãy ở lại đốt nén nhang cầu nguyện cho ta nhé".

Trong mắt nàng lại ngấn nước, tôi mỉm cười ngồi lên xe, cũng không quay đầu nhìn lại, cho đến lúc đi tới Càn Khôn điện.

Càn Khôn điện là cung điện để Đại vương và phi tần nghỉ ngơi, quy tắc của Đại quốc cũng giống như ở Hán cung, ngoại trừ Vương hậu ra, phi tần không được phép cùng Đại vương ngủ qua đêm, để tránh cho việc di chuyển trong đêm gây bất tiện, nên phân Càn Khôn điện ra làm hai bên, bên trái là nơi nghỉ ngơi của Đại vương, bên phải dành cho phi tần may mắn được sủng ái nghỉ tạm qua đêm.

Đại cung không quá xa hoa nên cung điện cũng nhỏ, tuy nói là hai bên trái và phải cũng xem như liên thông với nhau, ngay cả tiếng hít thở bên kia cũng có thể nghe được.

Tôi chậm rãi bước vào bên trái điện, Lưu Hằng đang nằm trên trường kỷ đọc sách, ánh đèn mờ nhạt làm nổi bật lụa trắng bay phất phơ trước giường, giống như cảm giác của tôi lúc này, tựa như đang đi trên mây.

Khắp điện, từng làn khói Long Tiên hương lượn lờ như sương mù, hắn ngẩng đầu thấy tôi, khóe miệng hiện lên một nụ cười, vội vàng đứng dậy, tràn đầy vui vẻ nói: "Nàng ít khi mặc như thế".

Tôi cười: "Tuyết Diên bảo thiếp mặc như vậy".

Hắn đưa tay kéo tôi lại gần, tôi vội len lén đem vật đó để qua tay trái.

Hắn cúi xuống nhìn tôi, hai mắt sáng ngời: "Từ giờ trở đi nàng sẽ là của ta, bất cứ khi nào cũng chỉ có mình ta".

Tôi hơi xúc động, mặc dù từng có gần gũi với Lưu Doanh, nhưng cũng chỉ là cung nữ với hoàng đế, còn với Lưu Hằng, giống như nam nhân với nữ nhân, trong thâm tâm, Lưu Hằng có ý nghĩa hơn ba phần.

Môi của Lưu Hằng lướt qua vành tai của tôi, làm các hạt hoa tai nhẹ nhàng rung lên, tiếp đó sự ấm áp lại rơi xuống cổ.

Thân thể tôi bỗng cứng đờ, tưởng như sắp ngạt thở, hơi thở bỗng rối loạn, ngực cũng phập phồng lên xuống. Tôi bỗng phát ra tiếng rên khẽ, hơi ngẩn người. Hắn mỉm cười, dùng nụ hôn nồng nàn che đi vẻ kinh ngạc trên môi tôi.

Giọng hắn khàn khàn: "Y phòng, nàng có biết vì sao nữ tử lúc mười lăm tuổi dùng trâm búi tóc lên không?"

Tôi mơ màng không hiểu, chỉ lắc đầu, chợt hắn rút trâm cài trên đầu tôi xuống, kề sát tai tôi thì thầm: "Điều đó có ý nghĩa là, cả cuộc này, búi tóc của nàng chỉ có thể do phu quân xõa xuống".

Tôi run rẩy, mái tóc dài như lụa bay dập dờn trong gió.

Lưu Hằng bế tôi mang lại giường, từng lớp y phục được cởi ra. Đam mê kéo đến, tôi có cảm giác như bị hút vào.

Dùng chút lý trí còn sót lại, tôi phá vỡ đoạn ruột dê, vẩy vài giọt máu đỏ lên tấm trải giường, cuối cùng thì tâm trạng cũng có thể thư thả, tôi buông trôi tâm tư trong niềm say mê, không muốn kiềm nén.

Chương 23: Thế Tử

[người dịch : Ops]

Sự đắm say lưu luyến nào rồi cũng sẽ có lúc kết thúc, giống như bây giờ.

Lưu Hằng nhướn đôi lông mày, không nhịn được phải cật vấn “Chuyện gì quan trọng mà không thể đợi đến ngày mai được?”

Người cung nữ phủ phục trên mặt đất, đầu cúi gằm, thân thể run rẩy, nhưng cũng không dám tuân mệnh mà lui ra.

Tôi đã thiếp đi một lúc, rồi bị tiếng bước chân dồn dập làm cho bừng tỉnh, nhưng chỉ ngước mắt nhìn lên đầu giường, chứ không nhìn vào kẻ vừa mới đến.

Nữ tỳ đó thập phần căng thẳng, thanh âm run rẩy lo lắng “Vương hậu, Vương hậu nương nương đã hạ sinh, nhưng lại xuất huyết không ngừng, e là…e là…”

Lưu Hằng bật dậy ngay lập tức, vội vã hỏi “Là khi nào, đã truyền ngự y hay chưa?”

Thấy thần tình Đại vương như vậy, người cung nữ chợt ứa nước mắt “Thưa đã gọi, nhưng ngự y cũng không thể làm gì, người nói, chỉ còn biết dựa vào thiên mệnh”.

Lưu Hằng sững lại, một hồi lâu, hắn vẫn im lặng. Tôi ngồi dậy, khẽ lay người hắn “Giờ Vương hậu nguy cấp như thế, Đại vương hãy mau chóng qua bên đó với người”.

Hắn nhìn tôi có phần áy náy, tôi lắc lắc đầu, vẫy tay gọi một cung nữ bước vào thay y phục cho tôi.

Thấy tôi như vậy, hắn chợt trầm tĩnh như nước, lặng lẽ theo người cung nữ bước ra ngoài, thẳng hướng Trữ An cung mà tiến tới, không hề quay đầu nhìn lại. Đám thái giám hầu cận buổi đêm cũng vội vã bước theo sau.

Trong đại điện trống trải, chỉ còn có mình tôi và người cung nữ đang giúp tôi mặc áo.

Đêm lạnh lẽo, lòng tôi cũng có phần cô lãnh. Tôi quay đầu nhìn nàng khẽ hỏi “Nhà ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

Đó là một nữ tỳ đã hầu hạ lâu năm tại Càn Khôn điện, vốn hiểu biết, nên nàng chỉ cười đáp lại “Hồi nương nương, nô tỳ mười chín tuổi”.

“Ngươi cũng biết…vậy có biết Vương hậu sinh hạ được Vương tử cho Đại vương hay chăng?” Tôi cẩn thận dò hỏi từng lời.

Nàng cười cười “Là hồng phúc của Đại Quốc, đích thực đúng là một Vương tử”.

“Ồ” Tôi chỉ bật ra một tiếng, sau đó không nói thêm được một lời nào nữa.

Mặc quần áo xong xuôi, tôi lên kiệu trở về, thẳng hướng Thừa Thục cung tiến tới, nhìn vào bên trong, không thấy một mảy may động tĩnh.

Nghe tiếng gõ cửa, chẳng ai nghĩ tôi sẽ trở về vào lúc này, nên tên thái giám mở cửa nhìn tôi ngây ngốc.

Tuyết Diên vội vã chạy tới, nhìn thần sắc của tôi, thấy tôi không mừng không giận, nàng có chút băn khoăn, nhưng chỉ dìu tôi xuống kiệu, đa tạ đám người đã đưa tôi trở về.

Tôi ngồi trên giường, cúi đầu suy nghĩ, nàng ở bên giúp tôi thay áo ngoài.

“Nương nương, vì sao lại sớm trở về như vậy, không lẽ…?” Tuyết Diên hỏi có phần lo lắng.

Tôi lắc đầu, khó khăn lắm mới giữ bản thân được bình tĩnh: “Không phải, không có vấn đề gì, chỉ là Vương hậu hạ sanh, nên Đại vương phải đến Trữ An cung”.

Nàng nhìn tôi có chút sáng tỏ, đem chiếc áo ngủ bằng gấm khoác vào cho tôi. Khuôn mặt tôi trơ khấc như gỗ, nhìn về nơi xa, không nói một lời. Thấy tôi trầm mặc không ngủ, nàng khẽ thở dài “Nương nương, nếu người không muốn ngủ, thì nô tỳ sẽ bồi nương nương nói chuyện”.

Tôi cười khan “Nói cái gì? Hôm nay còn có chuyện gì mà nói?”

“Nô tỳ đã phái người thăm dò tại Trữ An cung. Vương hậu nương nương, đích thực đã hạ sinh được một Vương tử”. Tuyết Diên trầm giọng, nhẹ nhàng giải thích.

“Ta biết, tại Càn Khôn điện ta cũng đã nghe qua”. Tôi xoay mình, nằm xuống giường, Tuyết Diên tìm chiếc ghế nhỏ, rồi ngồi xuống bên cạnh.

“Vậy thì nương nương cũng biết, chuyện đã nghiêm trọng tới mức nào?” Nàng nói nhỏ nhẹ, nhưng thanh âm không khỏi khiến người ta sợ hãi.

Tôi ngước mắt nhìn nàng “Ý em nói là chuyện sắc phong thế tử?”

Tuyết Diên gật đầu, quả nhiên đúng là chuyện ấy.

Đại vương vẫn còn trẻ, tuy đã có một chút tiếng tăm đáng kể, nhưng lúc này, Vương hậu sinh Vương tử, nếu sắc phong Thế tử, bên trong sẽ trấn an lòng dân chúng, bên ngoài thì trấn trì được Hán cung. Thời gian thật vừa vặn, Bạc thái hậu, chắc chắn sẽ là người cao hứng nhất.

“Nghe nói thánh dụ đã được chuẩn bị khắp trong ngoài, chắc cũng chẳng đợi đến cuối tháng để mà tuyên bố”. Tuyết Diên nói với chút oán hận.

Nàng nôn nóng, sợ tôi còn bị hãm hại ở phương diện này nữa. Bạc thái hậu thủy chung vẫn không tin chúng tôi, nhất là khi đã chứng kiến, Hạ Vũ Lam, Hứa Kim Ngọc vì tôi mà phải chịu tội, thì lại càng nghĩ tôi thâm trầm khó dò. Ngày nay tôi được hưởng ân sủng, biết đâu ngày sau sẽ sinh ra Vương tử, đến lúc đó, bà đâu khắc chế nổi vị thế của tôi được nữa. Hôm nay, Đỗ vương hậu tính mạng nguy hiểm cận kề, nên bà nghĩ, nhỡ sau này, tôi đạt được vương quyền, mẹ con Đỗ thị sẽ chẳng còn có chỗ mà dung thân.

Nghĩ đến đây, tôi bật nụ cười lạnh, Bạc thái hậu quả nhiên là người lão luyện, chỉ có điều, bà đã quá đề cao dã tâm của tôi, đến địa vị Vương hậu tôi còn chưa từng mơ tới, huống chi là dã tâm đưa con tôi lên làm Thế tử.

Tuyết Diên thấy tôi như thế, ngón tay càng run rẩy, bàn tay đang đặt trên vai tôi chợt rớt xuống, nàng an ủi tôi bằng giọng có phần ủy khuất “Nương nương, sao người không nổi giận? Thậm chí người còn cười nữa? Nô tỳ thật không rõ, mai này, nếu nương nương cũng hạ sinh Vương tử, thì người định sẽ thế nào?”

Tôi nhìn nàng, chậm rãi nói từng từ “Ta sẽ thả nó đi thật xa, rời khỏi nơi này”.

Trong hoàng tộc, đã có nhiều trường hợp huynh đệ tương tàn, Tần hoàng tử khi xưa là chính là một ví dụ. Tôi không thể để con mình bị bức chết bởi một chén rượu độc, nên nếu có thể, tôi sẽ đưa nó đi thật xa, suốt đời không phải bước vào vòng phân tranh tanh máu ấy.

Tuyết Diên không tin, nên chỉ lắc đầu: “Chẳng lẽ nương nương chịu bỏ cuộc? Huống chi, dựa vào cái gì mà khẳng định, Thế tử nhất định phải là người Đỗ gia?”

Tôi cười nhìn nàng với vẻ ước lượng “Vậy em cho rằng, ta sống chết, nhất định cũng chỉ vì Vương vị?”

Nàng tắc nghẹn, không nói nên lời. Nếu phải chọn một trong hai, tàn nhẫn hay là an định, bất cứ người nào cũng phải chọn tàn nhẫn để mà sống sót. Rồi sau đó, sẽ là tranh quyền đoạt vị, thời điểm hiện tại, mới chỉ là bước khởi đầu. Tôi kéo lại chiếc áo ngủ bằng gấm, xoay người quay lưng lại với nàng, khẽ nói “Em đi nghỉ đi, hãy còn quá sớm để đề cập đến chuyện này. Cứ cẩn thận nghe ngóng động tĩnh từ Trữ An cung, ngày mai chúng ta phải đi bái lễ sớm. Còn chuyện kia…cứ để ta đích thân tìm hiểu. Ngày mai, em nhớ chuẩn bị đại lễ chúc mừng cho Vương hậu”.

Tuyết Diên vâng dạ, rồi lập tức đứng dậy thối lui.

Tôi quay người lại, nhìn đăm đăm ra xa, lòng bỗng thấy trống rỗng, tâm tư càng thêm trầm trọng. Không biết Đỗ vương hậu có thoát được kiếp nạn này không. Nhưng nghĩ cho cùng, dù có không qua khỏi, người vẫn còn có Lưu Hằng ở bên, lòng chắc cũng được an ủi phần nào.

***

Trữ An cung an tĩnh lạ thường, một cung nữ áo trắng đi trước dẫn đường, tôi và Tuyết Diên lặng bước theo sau.

Kiều mỹ nhân và Đoàn mỹ nhân thấy tôi bước vào trong điện, vội đứng lên chào hỏi. Hai người dù đã nghe tiếng đồn thổi bên ngoài về tôi, vẫn hết mực cung kính. Tôi mỉm cười yếu ớt, ngồi xuống bên trái hai nàng, một thị nữ lập tức đi tới dâng trà. Tôi vẫy tay ra hiệu tôi không cần, rồi khẽ giọng hỏi: “Chủ nhân ngươi đã đỡ hơn chút nào chưa?” Nghe thấy vậy, người cung nữ im lặng không nói, chỉ cúi đầu bước đi.

Ba người chờ đợi trong im lặng, mỗi người đều đuổi theo một suy nghĩ riêng. Đại điện vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng rèm vải đu đưa bên cạnh.

Một lát sau, các vị ngự y bước ra. Tôi đứng dậy, bước lên phía trước, chậm rãi thi lễ với họ. Trương ngự y là người đứng đầu ngự thư phòng, lúc tôi bị bệnh đã gặp lão nhiều lần, nên tôi nhỏ nhẹ hỏi “Vương hậu nương nương đã đỡ chút nào chưa?”

Trương ngự y thở dài một tiếng “Chỉ còn biết dựa vào thiên mệnh”

Lòng tôi chợt trùng xuống “Nói vậy nghĩa là…”

Lão không đáp lại, chỉ lặng lẽ lắc đầu, rồi chậm rãi thối lui.

Ba người chúng tôi còn chưa kịp phản ứng, thì xa xa, một đoàn người nữa lại tới, phía trước có tiếng loan báo mọi người chuẩn bị phụng nghênh, thì ra chính là Thái hậu.

Mọi người ai cũng sửa sang lại y phục, bước ra ngoài điện, từ các nương nương cho đến các tùy nữ đều quỳ xuống bái lạy.

Thái hậu cước bộ vẫn không hề chậm lại, một cung nữ dìu bà bước nhanh vào trong điện, bỏ lại chúng tôi vẫn quỳ gối như trước.

Tôi nhìn chăm chăm vào những viên gạch vuông vức trước mặt - đều là gạch đen, lát tiếp nối lên nhau, nên nhìn một lúc, hai mắt cũng có phần nhức nhối. Bên trái, Kiều mỹ nhân tỏ ý bất mãn, hừ nhẹ thành tiếng. Tỳ nữ của nàng kéo kéo ống tay áo, nàng bĩu môi phụng phịu, rồi lại cúi đầu xuống như trước.

Phía bên phải tôi là Đoàn mỹ nhân, nàng tựa như rất an tĩnh, chỉ khom người về phía trước, nhưng vì đầu nàng đang cúi, nên không nhìn rõ vẻ mặt.

Rất lâu, chưa từng có lúc nào chúng tôi phải quỳ lâu như vậy. Tuyết Diên đỡ lấy cánh tay tôi, dùng ánh mắt dò hỏi xem tôi có bình an không, tôi gật đầu, cười cười, vẫn tiếp tục khom người quỳ gối.

Mãi lâu sau, từ bên trong mới bước ra một gã thái giám, thanh âm bén nhọn mà chói tai “Thái hậu truyền kiến, mọi người đứng dậy”

Chúng tôi từ từ đứng lên, do phải quỳ lâu, nên lúc đứng dậy, tựa như lảo đảo, mọi người phải dựa vào nhau, cùng tiến vào đại điện.

Thái hậu đã ngồi ngay ngắn phía trên, chúng tôi cứ theo thứ tự mà quỳ lạy phụng kiến, tay bà vừa chuyền hạt phật châu, vừa gật gật đầu: “Lúc tới đây, ai gia mải nghĩ đến Vương hậu, nhất thời quá lo lắng, nên không để ý các ngươi vẫn quỳ bên ngoài”.

Lời nói ra đúng là một đả kích lớn đối với ba người chúng tôi, nhưng cả ba chúng tôi chỉ mỉm cười, cũng không còn khả năng đối đáp được nữa.

“Vương hậu đang nguy cấp, các ngươi dẫu sao cũng nên giúp đỡ vài phần, người xưa cũng nói, nếu thành tâm cầu khấn, thì hung sẽ hóa cát, dẫu không phải vì Vương hậu, nhưng tích thêm phúc thọ cho các ngươi, đó cũng là điều tốt”.

Chúng tôi gật đầu, mỉm cười bày tỏ thành ý.

“Đậu thị, đáng lẽ hôm nay ngươi được Vương hậu thỉnh an, nhưng hôm nay nàng lâm bệnh, ai gia thay cho nàng ấy, thụ lễ này của ngươi, ý ngươi thế nào?” Ngữ khí của Thái hậu có phần thong thả, khiến tôi nhanh chóng phải ngẩng đầu lên.

Tôi vội vã đứng dậy “Hồi Thái hậu nương nương, Vương hậu nương nương là chủ của tam cung lục viện, thần thiếp hôm qua nhận được ân sủng của Đại vương, đáng lẽ được nhận lễ của Vương hậu, nhưng không may, nương nương lại lâm bệnh, nếu Thái hậu nương nương thụ lễ với thần thiếp, thật sự thần thiếp không dám”. Tôi quỳ cả hai gối, hạ tay xuống, cả mình nghiêng về phía trước, phủ phục trên mặt đất, không dám đứng dậy.

Một hồi lâu, Đoàn mỹ nhân, Kiều mỹ nhân cũng thấy khó hiểu, nên cả hai đều chăm chăm nhìn về phía Thái hậu chờ đợi.

Thái hậu nhắm mắt, trong miệng lẩm nhẩm vài lời, phật châu thong thả chuyển động, như thể không có sự có mặt của chúng tôi.

Tôi áp mình trên nền đất lạnh lẽo, tuy đã đầu mùa hạ, nhưng khí lạnh vẫn còn vương vấn. Sau gáy tôi đầm đìa mô hôi, mà vầng trán thì lạnh toát.

“Ngẩng đầu lên”. Phía trên có một âm thanh truyền đến, khiến tôi hoảng hốt, tưởng rằng lời hô ấy nghĩa là hạ lệnh đứng dậy, tôi thu hai tay, phủi quần áo chuẩn bị đứng dậy. Chợt nghe một tiếng hừ, tôi lập tức hiểu là không đúng, nên thu mình lại, nhìn Thái hậu, chờ những lời giáo huấn.

“Ngày sau, cũng nên vì Đại vương mà hành xử, đối đãi với các tỷ muội trong cung cũng phải bình hòa khiêm nhường, ngươi biết đạo lý ấy chứ?” Thái hậu mở mắt, nhìn tôi rồi nói.

Tôi cúi người dập đầu nói “Bẩm Thái hậu, thần thiếp biết”.

“Vậy ai gia hỏi ngươi, ngươi cho rằng, giờ sắc phong Thế tử, là sớm hay là muộn?" Bà cười lãnh đạm, ánh mắt hiện lên một chút đe nẹt.

Tôi suy tư một lát rồi đáp “Xã tắc yên ổn, dân có nơi an cư, thì hẳn nhiên là lúc nên lập Thế tử”.

“Còn các ngươi, các ngươi nghĩ thế nào?” Thái hậu ngẩng đầu hỏi hai người phía sau. Nghe thấy vậy, hai vị mỹ nhân cùng đứng dậy, quỳ xuống đồng thanh đáp “Thái hậu anh minh, đúng là nên sớm lập Thế tử”.

“Tốt lắm, ai gia nghe lời các ngươi nói, dẫu về sau có thế nào, vị trí này nhất định sẽ không bao giờ thay đổi”. Thái hậu gật đầu hài lòng, bà nhìn về phía tôi, lời nói cho mọi người trong điện, nhưng ý thì nhằm vào tôi là chính.

Từ lúc chúng tôi quỳ lạy phụng nghênh Thái hậu, cho đến giờ phút này, mới chính thức chấm dứt cái trường đoạn thị uy. Ép chúng tôi phải nói ra câu nên lập Thế tử sớm, chỉ là để ngăn chặn chúng tôi tương lai nếu có ý đồ phân tranh, cũng không thể nuốt lời đã hứa. Thái hậu quả nhiên đã vất vả dụng tâm. Tôi bỗng cảm thấy mệt mỏi, im lặng theo mọi người bái tạ.

“Hồi Thái hậu nương nương, Vương hậu nương nương đã tỉnh rồi ạ”. Người tỳ nữ theo hầu Vương hậu cúi đầu bẩm báo, Thái hậu nghe thấy vậy, cấp tốc đứng dậy. Quá vội vàng, nên bà liêu xiêu như sắp ngã. Tôi đứng dậy tiến lên, đỡ lấy bà. Bà nhìn tôi, giống y hệt cái nhìn đêm trung thu hôm ấy, ánh mắt chứa đầy thâm ý, nhưng giọng vẫn âm trầm “Đã như vậy, thì ngươi cũng vào đi” Tôi gật đầu lĩnh mệnh, theo bà tiến vào trong điện.

Bên trong điện, mùi máu vẫn còn chưa tan hết, Vương hậu nằm trên giường, mái tóc xõa ra bốn phía, càng nổi rõ khuôn mặt trắng bệch và bộ quần áo xộc xệch, chỉ nhìn vào cũng đã thấy sợ hãi.

Một cung nữ tiến lên phía trước, không một tiếng động, thay cái chậu nhỏ, bên trong chất đầy máu hòa với đám vải bố đã thấm đỏ, khiến người ta nhìn vào mà kinh hãi trong lòng.

Người yếu ớt mở mắt, nhìn thấy Thái hậu, cố mỉm cười, khẽ chuyển mình như muốn đứng dậy, nhưng Thái hậu vội giữ lấy người, không để người đứng dậy bái lễ.

Đỗ vương hậu vội đáp “Mẫu hậu giá lâm, mà con không thể bồi lễ”.

Thái hậu giữ nàng thật chặt, thong thả nói, có phần không bằng lòng “Đứa nhỏ này, bồi lễ cái gì, ai gia chính là sẽ đợi con khỏi hẳn, rồi phạt con quỳ cả một ngày trời”.

Nghe vậy, Đỗ vương hậu khẽ cười, mang theo một tràng ho mãnh liệt, phun ra cả một dải máu đỏ.

Người cung nữ bên cạnh tiến lên đỡ lấy nàng, đặt đầu nàng hướng sang một bên, vừa đỡ nàng xong, đã khóc nấc lên thành tiếng.

“Khóc lóc cái gì, lần sau nơi này mà còn có ngươi, ai gia sẽ không tới nữa”. Thái hậu nghe thấy tiếng khóc của người cung nữ, hẳn nhiên là rất tức giận.

Người tỳ nữ hoảng hốt, cúi đầu xin tha thứ, tiếng khóc lẫn tiếng cầu khẩn hòa lẫn vào nhau, tràn ngập chốn cung điện vốn yên tĩnh.

Đỗ vương hậu nghe thấy, muốn đứng dậy ngăn trở, nhưng cơ thể thập phần suy yếu, níu tay bên giường thở gấp.

Thái hậu liền sai người lôi cung nữ ấy ra ngoài, lựa lời an ủi Đỗ vương hậu “Thế tử ai gia đã nhìn qua, Hòa ma ma chăm sóc nó rất tốt, qua mấy ngày nữa là có thể mang tới cho con”.

Đỗ vương hậu nghe đến từ “Thế tử”, liền ngẩng đầu lên nhìn về phía Thái hậu “Là Thế tử ư?”

“Ừ, ai gia đã hạ chỉ, đặt tên nó là Lưu Hi, phong làm Thế tử Đại quốc, đã phái người soạn thánh chỉ tuyên bố khắp nơi”. Thái hậu mang theo cả ý cười trong lời giải thích.

“Nó còn quá nhỏ… nó…” Đỗ vương hậu giọng vừa có chút lo lắng, lại cũng có vài phần hoan hỉ.

Thái hậu vội đáp “Nhỏ gì mà nhỏ, chuyện xã tắc quan trọng, huống chi bọn tỷ muội của ngươi đều khuyên ta sắc phong Thế tử, các nàng ấy ai ai cũng đều vui mừng”.

Đỗ vương hậu nhìn về phía tôi, tôi gật đầu, nàng nở nụ cười lơ đãng, mang theo cả nỗi vui mừng. Trầm tư một hồi, đột nhiên nàng nhìn ra đằng sau tôi, tựa hồ như tìm kiếm điều gì.

Thái hậu cũng đã hiểu ra “Hằng nhi phải đi có việc khẩn yếu, nó cũng đã đồng ý lập Lưu Hi làm Thế tử”.

Đến lúc này, Đỗ vương hậu mới thở hắt ra một hơi, chậm rãi nằm xuống, từ từ khép lại đôi mắt.

Thái hậu khẽ liếc mắt sang bên cạnh, một nữ tỳ vội chạy ra ngoài điện, triệu đám ngự y vào để chẩn bệnh cho Vương hậu.

“Chúc mừng Thái hậu nương nương, bệnh tình của Vương hậu nương nương đã hồi chuyển”. Trương ngự y khom người bẩm báo.

Thái hậu nghe vậy, lông mày giãn ra không ít, nhưng vẫn chỉ vào Trương ngự y mà căn vặn “Nghe cho rõ đây, nếu có chuyện xảy ra, ai gia sẽ tìm ngươi mà vấn tội”.

Để lại đám ngự y vẫn còn vâng dạ phía dưới, tôi đỡ Thái hậu quay người rời đi.

Hai người ngoài điện cũng đã biết được tin tức của Đỗ vương hậu, nên khi Thái hậu vừa bước ra, liền tiến đến chúc mừng. Nét buồn trong mắt Thái hậu đã giảm bớt, ý cười hiển hiện trong lòng, bà hạ lệnh ban thưởng cho những cung nữ có công chăm sóc. Bà vừa quay người định rời đi, liền có ngay một cung nữ tiến lên đón bà trên tay tôi. Tôi biết ý, chậm rãi lui ra sau.

Tuyết Diên tiến lên nói với tôi “Nương nương mệt mỏi rồi, hãy về cung nghỉ ngơi”.

Tôi gật đầu, theo Tuyết Diên bước ra ngoài, lên kiệu trở về cung.

Một hồi tranh đấu dồn dập để lập Thế tử, cuối cùng cũng đạt được mục đích. Khiến mọi người hoảng sợ, thật ra cũng chính là chủ ý của Thái hậu. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, gió mát thổi qua, mang theo một thoảng hương ngọc lan khe khẽ.

Một mùa hè lại sắp đến, nhưng không biết, liệu có còn những đêm đông?

Chương 24: Đỗ Chiến

[người dịch : Ops]

Mặc dù đã sang hè, nhưng rạng sáng, trời vẫn còn rất lạnh. Tôi buông bút, nuốt lấy một ngụm không khí, cảm giác sau gáy đã hoàn toàn cứng ngắc. Quay đầu nhìn lại, thì Đoàn mỹ nhân đã ngủ gục bên bàn. Hai tay Kiều mỹ nhân quàng qua vai, nàng giậm chân có phần giận giữ, hơi thở nặng nề, đôi mắt đang đỏ lên vì tức giận.

Vâng mệnh Thái hậu, chúng tôi tạm cư tại thiên điện ở Trữ An cung, sao chép sớ cầu nguyện cho Đỗ vương hậu, thể hiện thành tâm thành ý, cả tỳ nữ tùy thân cũng không được phép mang vào, ngày cũng như đêm, chẳng lúc nào ngơi nghỉ. Sáng sớm, tôi đã thay y phục bằng vải bông ấm, vì thường giữa trưa, bao giờ cũng là lúc nóng nhất, mồ hôi chảy ra ướt đẫm cả y phục sau lưng. Quần áo bằng lụa của hai nàng lúc đó rất thuận tiện, nhưng lúc rạng sáng, với quần áo mỏng mảnh đó, khó có thể ngăn cản được khí hàn.

Tôi và Kiều mỹ nhân trao nhau một ý cười, khi cùng ngắm nhìn nàng Đoàn đang say ngủ. Nàng Kiều là người hòa ái, dù không chợp mắt, nàng vẫn luôn giữ tâm trạng vui vẻ. Tôi cởi tấm áo ngoài, khoác lên người nàng. Kiều mỹ nhân không nói, chỉ yên lặng nhìn tôi.

Không để tâm đến cái nhìn của nàng, tôi đứng dậy đi tới bên bàn trà ngồi xuống. Nhẹ nhàng nâng một chén trà lên môi uống cạn, luồng nước lạnh lẽo thấm xuống cổ họng, khiến toàn thân run lẩy bẩy.

Nàng ngồi xuống cạnh tôi, nâng một chén trà lên quan sát, nỗi giận dữ bất chợt trào dâng, bàn tay nàng đang buông thõng xuống đất, chợt vung lên đập mạnh vào chiếc đôn trà trên bàn.

“Thái hậu nương nương bắt chúng ta phải sao chép sớ cầu nguyện, chúng ta chẳng có một câu oán hận, chỉ là không thể dùng cái thứ nước trà lạnh lẽo này để đối phó với chúng ta. Chúng ta, dù tốt xấu cũng là phi tần có chức phận ở Hậu cung, dựa vào cái gì mà có thể đối xử như thế?”

Tôi lãnh đạm nhìn đám nước trà lạnh lẽo trong ấm chuyên, nói bằng giọng sâu xa “Nhập gia thì phải tùy tục, lúc này muội muội đâu còn ở Hán cung, chúng ta đã trở thành phi tần Đại quốc, thì tất nhiên phải phục tùng quy củ Đại quốc. Chủ ý của Thái hậu, chính là muốn dạy dỗ chúng ta như vậy”.

Việc lập Thế tử ngày hôm ấy, ý tứ Thái hậu thế nào cũng đã rõ ràng, chuyện hôm nay, bất quá cũng chỉ là dạy chúng tôi thêm một chút tôn ti trật tự. Một năm đã qua, sự quan tâm của Hán cung đối với chúng tôi cũng phần nào phai nhạt, nên bà càng có cơ hội nghiêm gia quản giáo. Tại Hán cung, Bạc thái hậu đã phải chịu nhiều khuất nhục, nên bà càng mong biến cuộc sống của chúng tôi trở nên trăm cay ngàn đắng, chỉ là chưa thể thẳng tay chọc giận Hán cung mà thôi.

Buông chén trà, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời vẫn còn âm u. Một cơn gió nhẹ thoảng qua, thổi những tờ sớ cầu bay phấp phới. Tôi khẽ thở dài “Phải viết tiếp thôi, trời cũng sắp sáng rồi”.

Tôi đứng dậy, đi về phía bàn viết, phía sau chợt truyền đến thanh âm của Kiều mỹ nhân “Ai cũng nói tỷ học rộng hiểu nhiều, liệu có thể chỉ điểm cho muội vài phần hay không?”

Tôi quay đầu nhìn lại nàng, nở nụ cười lạnh “Ngươi không sợ sẽ có kết cục như nàng Hứa và nàng Hạ hay sao?”

Kiều Tú Tình nghiêng nghiêng mái đầu, cười nói “Tiểu muội tin rằng tỷ không có ý ám hại muội, tội của các nàng ấy, đích thực cũng là do tự mình chuốc lấy mà thôi”.

Khá lắm, nàng ứng đáp lanh lợi mau lẹ, ít nhất cũng không khiến cho người ta chán ghét. Lúc xưa, nàng đã từng bất đồng với Hạ Vũ Lam, nhưng ngày hôm nay cũng không tranh thủ chê bai nịnh bợ. Tôi cười “Bây giờ...cách tốt nhất, chỉ là làm thế nào chép sớ cầu cho thật nhanh”. Nói rồi nhặt bút lông lên, khom người ngồi viết.

Nàng Kiều im lặng đứng đó một lát, rồi cũng đi đến bên tôi, cầm bút lên chép sớ cầu.

Như chúng tôi bây giờ, héo mòn dần đi tại nơi này. Chỉ cần thời gian thụ phạt không kéo dài thêm nữa, thì đã là quá tốt. Một khi việc chép sớ cầu hoàn tất, biết đâu Thái hậu sẽ thả chúng tôi về, đó là mong mỏi lớn nhất của chúng tôi, chứ nào dám mơ ước điều gì cao xa hơn thế.

***

Bệnh tình Đỗ vương hậu hơn một tháng mới có chuyển biến. Chúng tôi cũng mong tình trạng người thật tốt, để còn được thả về cung. Bất quá, khi được thả ra, chúng tôi ngày ngày vẫn phải tới vấn an người. Nàng Kiều phối hợp với tôi rất ăn ý, khi tôi vào thì nàng ra, khi nàng ra thì tôi vào, rất ít khi cùng chạm mặt.

“Muội muội phải chịu vất vả rồi, bổn cung nghe nói, gần đây, mỗi ngày muội đều phải sao chép sớ để cầu nguyện cho tính mạng bổn cung. Bổn cung vô cùng cảm kích, mà chẳng biết nói lời gì để đáp tạ”. Đỗ vương hậu lúc này đã ngồi ngay ngắn được trên giường, cùng tôi trò chuyện.

Tôi cười cười “Dù có vất vả, thần thiếp cũng hy vọng bệnh tình nương nương sớm có chuyển biến tốt”.

Nải nương (vú em) bế Thế tử bước vào, Đỗ vương hậu đón lấy đứa bé trên tay, khuôn mặt từ ái, vui đùa với Hi nhi. Tôi tiến lên nựng hắn. Lưu Hi thần sắc hồng hào, không ngừng quẫy đạp, nhào về phía tôi. Tôi bật cười vỗ vỗ thân hình nhỏ bé của hắn. Hắn giơ tay ra nắm, nhưng lại nắm trượt, khiến chúng tôi phải bật cười trước trò đùa vui của con trẻ.

Thoảng thốt, tôi chợt nhớ đến cảnh Yên nhi và tôi đùa giỡn cùng Lưu Cung. Liệu Yên nhi có được mạnh khỏe, có thích ứng được được với cuộc sống cùng Thái hậu hay không? Còn Lưu Cung nữa, khi tôi rời đi, nó mới là đứa trẻ chỉ biết oa oa khóc, ngày hôm nay, có lẽ đã biết đi biết nói.

Thi thoảng Tuyết Diên vẫn liên lạc với Hán cung, nhưng tôi không bao giờ tra hỏi phương thức, mà tín nhiệm giao hoàn toàn mọi việc cho nàng định đoạt. Tôi biết, một khi tôi tin dùng nàng như vậy, nàng sẽ bẩm báo mọi việc với tôi. Bản thân tôi giờ cũng hiểu, một khi đã rời xa, thì phải quên đi tất cả. Chỉ là vẫn thương Cẩm Mặc, vô vọng không có một tia tin tức. Chẳng biết thị nữ của Thái hậu có còn bắt nạt muội ấy? Tôi sợ Tuyết Diên vì tôi mà lo lắng, nên không dám đề cập đến chuyện này, chỉ có thể mỗi ngày cầu trời khấn phật trong lòng, hy vọng Cẩm Mặc tất thảy mọi việc đều an toàn.

Cung nữ chấp sự ở ngoài cửa chợt tiến vào thông báo “Trấn quốc tướng quân Đỗ Chiến ngoài điện xin cầu kiến”.

Đỗ vương hậu cao hứng, liền gọi ngay hắn vào. Tôi đứng dậy, toan chỉnh đốn y phục định cáo từ, thì Vương hậu đã nói “Muội đừng nên khách khí, đừng cáo lui sớm vậy”.

“Bản thân chúng ta vốn chẳng có mấy người thân, huống chi, hai người cũng đã gặp mặt nhau, cũng có thể coi là người một nhà, muội không cần phải cáo lui sớm”. Đỗ vương hậu kéo tôi ngồi xuống, tôi không dám phản đối, nên cúi đầu ngồi lại.

Một thân ảnh lấp lánh như bạc chuyển động bước vào trong điện. Vào cung, hắn chưa bao giờ phải bỏ vũ khí áo giáp, đủ để thấy Lưu Hằng đối với hắn ưu ái đến nhường nào. Tiếng khôi giáp vọng đến trước, rồi một thân hình cường tráng xuất hiện ngay trước mặt, khiến người ta phải mở lớn mắt mà ngước nhìn.

Đỗ Chiến tiến lên phía trước thi lễ bầy tôi đối với Đỗ vương hậu, Vương hậu đáp lại bằng lễ tạ của huynh muội. Tôi đứng dậy, Đỗ Chiến cũng không ngờ tôi có mặt ở đây, nên bối rối hành lễ.

Tất cả cùng ngồi xuống, tôi trầm mặc không nói, chỉ quan sát Đỗ vương hậu và ca ca của người đối đáp những câu chào hỏi thông thường.

Lần đầu tiên tôi quan sát Đỗ Chiến một cách tỉ mỉ. Đúng là thần thái cương nghị, anh khí bừng bừng, đôi mày chính trực, tràn đầy uy vũ. Nghe nói Đỗ lão tướng quân nguyên là đại tướng của Hán Cao Tổ, do Hoàng thượng phái đến nơi đây, lúc đi chỉ mang theo một tùy nữ làm bạn bên người. Đỗ lão tướng quân nhận kỵ binh, nhiệm vụ chính là trấn áp các bộ tộc man di nơi phương bắc đang âm mưu xâm nhập Đại Hán. Không ngờ đúng lúc trọng yếu, ngài lại lâm bệnh, một mình Đỗ Chiến cầm bích hàn ngân thương khởi binh giết địch, một lần dậy binh đã bình định được bảy bộ lạc nơi phương bắc, lập nên chiến công vang dội. Hán cung ban thưởng tứ ngân giáp và tuấn mã, sắc phong làm Trấn quốc tướng quân, cùng với Chu Lĩnh làm trụ cột văn võ cho giang sơn Đại quốc. Năm ấy, hắn bất quá chưa đầy 17 tuổi. Xem ra đến tuổi này, lại được Đỗ lão tướng quân truyền hết mọi binh pháp kinh nghiệm, thì thành tựu của hắn không biết đã xa đến bao nhiêu.

Đỗ Chiến tựa hồ như biết tôi đang quan sát, nên đôi lông mày hắn khẽ nheo lại đề phòng, trả lời mọi câu hỏi của Đỗ vương hậu mà không lộ ra một tia nhỏ sơ sểnh. Tôi khẽ mỉm cười, hắn đích thị vẫn đề phòng tôi. Vì Lưu Hằng, vì Đỗ vương hậu, mà cũng vì chính bản thân hắn.

“Muội muội, muội chắc không nghe thấy câu hỏi vừa rồi của bổn cung?” Đỗ vương hậu khẽ kéo cánh tay áo của tôi, tôi tỉnh mộng, vội vã tạ lỗi “Thần thiếp thật thất lễ, đúng là thần thiếp không nghe thấy câu hỏi của nương nương”.

Đỗ vương hậu che miệng cười “Đại vương mới đi vắng có mấy ngày, mà muội muội đã nhớ người đến ngơ ngẩn vậy ư?”

Đỗ Chiến chuyển ánh mắt hướng vào tôi, bảo trì một nụ cười lãnh đạm.

“Nương nương đừng trêu thần thiếp, kẻo Đỗ tướng quân lại chê cười”. Tôi có phần xấu hổ, khe khẽ đáp.

Đỗ vương hậu nhìn tôi với vẻ khẳng định không đúng, cười nói “Huynh ấy sao có thể chê cười người khác, có mà người ta cười huynh ấy thì có. Năm nay tuổi cũng đâu có còn nhỏ nữa, vậy mà vẫn nhất quyết không chịu thành gia thất. Chính là huynh ấy trong lòng lúc nào cũng sợ nhân gian chẳng ai muốn cùng huynh ấy nên vợ nên chồng, người không biết lại còn tưởng huynh ấy đòi hỏi cao, nên chẳng dám tiếp cận…”

“Đỗ tướng quân còn trẻ mà đã có nhiều thành tựu, lại là giường cột của Đại quốc, tự nhiên nữ tử danh gia ai cũng muốn lấy làm chồng. Chỉ là vì địa vị của Vương hậu nương nương cao quý, hơn nữa, Đỗ tướng quân năng lực xuất thần nhập thế, tìm một người phù hợp, quả thực cũng không phải là chuyện dễ dàng”. Tôi cúi đầu, đáp lời Vương hậu.

Đỗ Chiến không đáp lại, mà cúi đầu yên lặng. Nhìn thần sắc của hắn, tôi cũng không nói tiếp nữa. Đỗ vương hậu là người đôn hậu, nhưng không phải là người biết gợi chuyện, nói ra những lời văn vẻ. Trong lúc nhất thời, cả ba người chúng tôi đều trầm mặc, ngồi ngay ngắn trên trường kỷ. Đại điện bỗng dưng yên ắng vô cùng.

“Thần thiếp, xin phép được cáo lui trước”. Tôi đứng dậy, muốn rời đi trong yên lặng. Có lẽ vì có mặt tôi, nên huynh muội họ có muốn nói chuyện thân thiết với nhau, cũng không sao vui vẻ được.

Đỗ vương hậu vẫn còn muốn tôi lưu lại, nhưng tôi cười thoái thác, bước ra khỏi điện, cùng Tuyết Diên đi bộ về cung.

***

Ngắm nhìn hồ nước bên đường, lòng tôi chợt thấy nao nao. Ngày mùa hè yên lặng, vầng dương đã ẩn sau mây, để lại những ánh vàng heo hắt. Đôi ngỗng trời du ngoạn trên mặt nước, dịu dàng rỉa lông mao cho nhau, mối ân tình sâu sắc không nói nổi thành lời. Mùi hương sen khe khẽ thoảng qua, khiến cho lòng người càng thêm phần an tĩnh.

Có tiếng khôi giáp từ xa vọng đến, nhưng tôi không quay đầu nhìn lại.

“Nương nương, xin dừng bước”. Đỗ Chiến khoanh tay thi lễ.

Tôi chuyển mặt nhìn sang hắn, cố lui lại mấy bước “Đỗ tướng quân, ngài có việc gì vậy?”

Hắn không nói, chỉ nhìn ra xa, tôi cũng đứng đó hồi lâu cạnh hắn, nở nụ cười nhàn nhạt “Nếu tướng quân không có việc gì, thì thần thiếp xin được cáo lui trước”.

Hắn cười khinh mạn “Nương nương đang sợ ư?”

“Có chuyện gì phải sợ? Chỉ là không muốn làm mất thời gian vô ích mà thôi”. Tôi cũng khinh thường đáp lại. Trời chiều đã buông xuống, gió chợt nổi lên, y phục tôi bay phần phật.

“Vậy nương nương người…rất thích hoa sen phải không?” Hắn lại một lần nữa đặt ra câu hỏi.

“Hoa sen là loài cao khiết, thần thiết không phải không thích, chỉ tự thấy mình không hợp”. Ánh mắt tôi không lay chuyển, vẫn nhìn thẳng vào hắn.

Hắn bật cười thành tiếng “Vậy ra nương nương không dám so mình với sen, chỉ là không biết, người khác thì thế nào? Thần nghe nói, có một người, thanh nhã như sen, đáng tiếc là đã từ giã cõi đời, nương nương hẳn đã gặp qua người ấy một lần”.

“Người mà tướng quân nói đến, chắc là Liên phu nhân ở Hán cung. Nàng ấy nổi danh khắp thiên hạ, vốn không chỉ cao khiết mà còn băng lãnh nữa. Chỉ là thần thiếp khi xưa ở Hán cung, chỉ phụ trách công việc tạp vụ, vốn chưa từng gặp qua nàng ấy. Đỗ tướng quân có thể kể về nàng như vậy, thì hẳn đã gặp qua, đâu cần phải hỏi thần thiếp nữa”. Tôi cười trả lời hắn. Đỗ Chiến không nói, mà nhìn sâu vào đáy mắt tôi, cố tìm ra một tia sơ sẩy.

“Mạt tướng đương nhiên chưa từng gặp qua nàng ấy, chỉ nghĩ nương nương xưa ở Hán cung, tất phải gặp qua một lần”. Hắn đáp bằng giọng thâm trầm ẩn ý.

Tuyết Diên tiến lên phía trước, khom người thi lễ “Nương nương, trời đã nổi gió rồi, người nên cẩn thận thân thể, ta trở về trước thôi”.

Tôi giữ nụ cười nơi khóe miệng, nhẹ nhàng hạ bái “Tướng quân ngưỡng mộ nhân phẩm Liên phu nhân, thần thiếp cũng thấy khâm phục phi thường. Chỉ là trong cung còn có Đoàn mỹ nhân, Kiều mỹ nhân, hai nàng, dù sao các nàng cũng từng ở Hán cung. Thần thiếp thân phận thấp hèn nên chưa từng diện kiến, nhưng hai nàng, biết đâu đã có vinh hạnh. Thần thiếp chỉ xin được khuyên tướng quân một điều, đó là cốt yếu phải hỏi người, đúng việc. Giờ thần thiếp xin cáo từ trước, chúc tướng quân ra về thong thả”.

Dứt lời, tôi kéo tay Tuyết Diên đi trước, để lại Đỗ Chiến đứng lặng phía sau.

Nơi ấy, một mình Đỗ Chiến vẫn đứng thẳng. Từ xa nhìn lại, chỉ thấy những áng mây đỏ sẫm lan dần ra ngàn dặm, che khuất đường chân trời. Màu đỏ bên trên bao phủ lấy tấm khôi giáp bên dưới, lấp lánh ánh vàng, trông hắn tựa như pho tượng bất động giữa trời chiều.

***

Tuyết Diên đỡ tôi ngồi lên giường, mồ hôi tôi vã đầy trên mặt. Nàng nâng quạt quạt nhè nhẹ cho tôi, nhưng tầng tầng không khí nóng nực bức bối vẫn cứ vây hãm lấy xung quanh.

“Nương nương, người bận lòng vì Đỗ tướng quân?” Tuyết Diên hỏi với chút cẩn trọng.

“Em nói xem, liệu hắn đã biết được bao nhiêu chuyện?” Tôi thở dài, trong lồng ngực nghẹn lên nỗi muộn phiền.

Nàng ngẫm nghĩ một lát rồi nói “Chắc chắn là không nhiều lắm, vì nếu biết nhiều hơn, sẽ không hỏi dò nương nương như vậy”.

Tôi liếc nhìn sang nàng “Khá lắm, rất tinh tế, chúng ta quả nhiên nghĩ giống nhau. Chỉ có điều, sao hắn ở tận nơi đây, lại biết chuyện về Liên phu nhân?”

“Nương nương không biết rồi, ngày ấy đi đón năm vị, Đỗ tướng quân đã đến Trường An hàng tháng trời, chỉ là nghi thức cung đình phức tạp, hắn không thể vào bái lễ ngay. Có lẽ hắn là kẻ cơ cảnh, thấy nhật nguyệt chuyển rời thì cảm giác có chút sơ hở, nên mới nghi ngờ như vậy”. Nghe Tuyết Diên giải thích, tôi thấy cũng có phần hợp lý.

“Nếu chuyện không kín kẽ, chỉ sợ một ngày, hắn truy ra chân tướng, thì chúng ta khó mà thoát thân”. Tôi nhìn lại Tuyết Diên, đôi mày nàng nheo lại, tựa hồ cũng đang đắm chìm trong suy tư. Bật cười thành tiếng, tôi nói với nàng “Ta có chủ ý này, hắn chưa thành hôn, hay ta cứ đem em gả cho hắn, em nghĩ thế nào? Thứ nhất em kết thân với hắn, thì hắn sẽ không tiện tra xét hai ta, hơn nữa, lại có thể thám thính tin tức bên trong, ta đỡ phải mỗi ngày bận tâm lo lắng, em còn được cả bạch diện lang quân như ý, em thấy thế nào?” Dứt lời, tôi phải khom người, lui về đầu giường, cười to thành tiếng.

Tuyết Diên nổi giận, dậm chân trách cứ “Nương nương cứ hay nói giỡn, nô tỳ nhất định không thuận”. Nàng cởi giày, định trèo lên giường cù tôi. Tôi chỉ vào đầu nàng, nghiêm giọng nói “Em dám ư. Cẩn thận ta không cho em lấy chồng nữa”.

Nàng thấy khuôn mặt tôi khác lạ, vốn đã tưởng nàng làm mặt giận, tôi sẽ run rẩy tay chân mà sợ hãi, nào ngờ tôi lại nói vậy, khiến nàng càng cương quyết, cởi giày trèo lên giường. Hai chúng tôi cù nhau, cười đến không thở nổi. Tôi tranh thủ lúc nào nàng không phòng bị thì phản công lại, nhưng nàng xuống tay cũng hết sức khôn ngoan, chuẩn xác lạ thường. Kết cục thì tôi thua, toàn thân cạn dần lực, hít một hơi thở sâu, nằm bất động trên giường mà cười “Không dám nữa. Ta sợ rồi, sợ rồi”.

Tuyết Diên lúc này đáy mắt vừa có chút phân vân, vừa có phần sợ hãi, tôi cười nhìn nàng, lớn tiếng nói “Tốt lắm, tốt lắm, ta không dám nữa, không dám lấy chồng cho em”. Nàng nghe thế đến giờ mới dám bật ra tiếng cười, ngồi bên giường mà thở dồn dập.

Tôi chậm rãi nhỏm dậy, ôm lấy vai nàng, nhẹ nhàng nói “Ta nói thật đó, nếu như em muốn. Em đi cùng ta, sẽ có lúc nguy hiểm, chi bằng gả cho hắn, ít nhất cũng bảo toàn được tính mạng cho em”.

Tuyết Diên nhìn tôi thật lâu, hiểu rằng lời tôi nói chính là tự đáy lòng, đáy mắt nàng chợt hiện lên thành ý thâm sâu “Nô tỳ không muốn, nô tỳ thật tình không muốn. Nói ra thì bất kính, nhưng nô tỳ coi nương nương như tỷ tỷ của nô tỳ, người có bị thương, nô tỳ cũng thấy khó chịu. Nô tỳ không thể mặc kệ nương nương được”.

Tôi thầm phục khẩu khí của nàng, kéo nàng lên phía trên, gối chung một gối với tôi. Nàng không chịu, khiến tôi lại phải hạ lệnh “Ta ngủ không được, hôm nay em ở lại nói chuyện cùng ta”.

Nàng cúi đầu, níu lấy một mảnh áo của tôi, nhưng vẫn nằm phía dưới. Tôi thất sắc, nhìn thẳng vào nàng.

“Nếu nói, thì phải để nô tỳ nói trước”. Nàng hướng lên nhìn tôi, nói từng lời sâu lắng.

Tôi biết nàng được Thái hậu phái đến giám thị, nhưng trước nay vẫn coi như không hay biết. Nàng đối với chuyện này cũng không bao giờ nói ra. Phảng phất như đó là một mối quan hệ phức tạp giữa hai người, cho dù giữa tôi và nàng đã nảy sinh tình chị em quyến luyến. Ngày hôm nay, nàng chủ động nói ra, khiến tôi cũng có phần kinh ngạc. Nhưng tôi lựa chọn im lặng, lắng nghe nàng nói.

“Thật ra, nô tỳ là người nước Tề, Tề ma ma…chính là cô mẫu của nô tỳ.”

Tôi giật mình, nhưng cố giấu nỗi ngạc nhiên. Nàng vẫn tiếp tục “Ông nội của nô tỳ chỉ là một nô dịch thấp hèn, vì có con gái nhập cung, mà sau một đêm trở thành người giàu có, nắm cả chức huyện lệnh ở đình trường. Ông nội rất lấy làm hài lòng, rồi lại nghĩ nếu tiếp tục đưa một nữ nhân nữa trong gia đình tiến cung, chỉ cần làm người hầu hạ của một phi tần, cũng sẽ mang đến vinh hoa phú quý không tưởng được, nên đã bắt buộc cha nô tỳ, đưa nô tỳ tiến cung”.

Nữ tử trong dân gian vốn bị rẻ rúng, thường chỉ cần có tài vật phú quý là có thể mua bán. Tổ phụ của Tuyết Diên, chỉ vì muốn gia đình giàu sang mà bán đứng cả cháu mình. Ông ta không biết, Tề ma ma mỗi ngày hầu hạ Thái hậu, nhưng cũng chỉ là trượt trên lớp băng mỏng, nguy hiểm cận kề. Tuyết Diên, nếu ngoài 20 mà còn có thể trở về gia đình, thì đã là phúc khí lớn, chỉ sợ rốt cuộc lại là một bộ oan cốt nơi đất khách quê người.

“Tề ma ma cũng có chủ ý như vậy ư?” Tôi có chút nghi ngờ. Đã là cung nhân trong cung, hẳn phải biết nội tình trong đó, vạn nhất không bao giờ muốn cho thân nhân của mình tiến cung. Tề ma ma lại ở bên cạnh Thái hậu, thì lại càng hiểu rõ cái cuộc sống Hậu cung, bà đáng lẽ không đồng ý mới phải.

Tuyết Diên cười khổ “Tất nhiên là không muốn, nhưng vì tổ phụ bắt nô tỳ đổi tên rồi mới tiến cung, cho đến khi cô mẫu biết, thì tên đã ở trong sổ sách, không thể đưa nô tỳ ra ngoài được nữa”.

Tôi có thể tượng tượng ra cảnh lúc Tề ma ma biết được, hẳn bà phải phẫn nộ đến nhường nào, có thể nào cũng không ngờ Tuyết Diên lại bị đem bán đi như vậy.

“Vậy lần này đi về phía đông, cũng là ý nguyện của em?” Tôi hỏi với chút khó hiểu. Thái hậu chẳng có lý do gì phải đặt nàng vào nhiệm vụ quan trọng này.

“Không phải, là cô mẫu của nô tỳ sợ người khác biết quan hệ của hai người chúng tôi, nên phân phó gửi nô tỳ đi xa, tới Tề quốc làm thị tỳ tạp dịch cho Đích mỹ nhân. Nhưng không ngờ Thái hậu biết được việc này, liền bắt nô tỳ trở về, nhận lệnh đến phương đông, làm tùy nữ của nương nương. Cô mẫu biết được, ôm lấy nô tỳ mà khóc rống lên, nhưng cũng không dám khẩn cầu Thái hậu. Vì vậy, nô tỳ chỉ còn biết theo người xuất phát, đi về Đại quốc”. Tuyết Diên nói đến đây, một giọt nước mắt chợt lăn dài trên má.

Lòng tôi chợt hiểu, Tề ma ma tính tình cương trường, mà còn phải khóc rống lên, thì cũng hiểu nhiệm vụ lần này hung hiểm đến thế nào. Ý định của Thái hậu…sợ là khó đoán định. Giống như lấy Cẩm Mặc để kiềm chế tôi, bà cũng lấy Tuyết Diên ra để kiềm chế Tề ma ma. Cho dù Tề ma ma và Thái hậu nhiều năm ở bên nhau, tình thân như tỷ muội, nhưng lúc nguy cấp vẫn không thể hoàn toàn tín nhiệm. Bắt Tuyết Diên đi, thì dù Tề ma ma có lúc không muốn, cũng vẫn phải dấn thân mà bước tới.

Nghĩ đến đây, tôi bỗng thấy kinh hoàng. Tôi quá dễ dàng tin lời Thái hậu, tin rằng bà sẽ đối đãi tốt với Cẩm Mặc. Đến Tề ma ma còn như vậy, làm sao có thể tin rằng Cẩm Mặc nhất định được đối tốt đây? Tuyết Diên, cũng như Cẩm Mặc, tưởng sẽ an toàn, nhưng rốt cuộc lại bị đẩy ngay vào vòng nguy hiểm. Tự nhiên lòng tôi thấy hối hận, chỉ muốn đập đầu vào vách tường tự trách. Cẩm Mặc ơi Cẩm Mặc, liệu muội có thể đợi tỷ quay lại ? Vô luận thế nào, muội nhất định phải giữ tính mạng đợi tỷ trở về.

Một đêm, tôi thức trắng, mà không thể nào chợp mắt.

Tiếng cú kêu trầm mặc, vọng vào con tim như ngàn đao cắt.

Chương 25: Tin Mừng

[người dịch : ops]

Cái thai đến bất chợt, khiến bản thân tôi cũng không ngờ.

Khuôn mặt Tuyết Diên đầy hoan hỉ, mà nụ cười không thể hé mở trên môi tôi.

Ngự y dùng một sợi chỉ tằm để bắt mạch, cách một bức bình phong làm bằng gỗ Hoàng Mộc, ông đặt vài câu hỏi. Tuyết Diên đứng bên cạnh, trả lời tỉ mẩn từng câu. Một cung nữ được sai đi lấy dược phẩm để bồi dưỡng cơ thể cho tôi.

“Nương nương, thứ cho lão thần nói lời đắc tội, hôm nay người đã mang long thai, không còn giống như lúc trước, nên nhất định phải nghỉ ngơi thật nhiều, những ngày tới, cũng không nên lao lực lo lắng. Tâm mà lo lắng, thì đối với cái thai chỉ là trăm hại chứ không có lợi”. Âm thanh già nua từ bình phong truyền đến, tạo cho người ta cảm giác an tâm.

Tôi chỉ nằm im, không nghĩ, không nói, đắm chìm vào một tư vị hết sức phức tạp.

Ngự y đã rời đi từ lúc nào, tôi cũng không biết. Đột nhiên Lưu Hằng lại xuất hiện ngay trước mặt, mảnh ngọc bội long hổ lủng lẳng phía trước, va đập liên tục lên vạt áo. Hắn ngồi bên giường, nắm chặt lấy bàn tay tôi, lặng nhìn chăm chú, rồi kéo tôi ôm siết vào trong lòng, dùng sức giữ tôi thật chặt mà trêu đùa, khiến tôi không kiềm chế được, phải bật cười thành tiếng. 

Mặt Tuyết Diên đỏ lựng, vội vã thoái lui. Tôi cố đẩy hắn ra, sửa sang lại quần áo của mình.

Cũng đã hai tháng không gặp mặt, hắn gầy đi thật nhiều. Tôi nhìn vào mắt hắn và hỏi “Đại vương, bấy lâu nay người bận rộn chuyện gì? Sao đến cả Trữ An cung cũng không hề ghé qua?”

Khuôn mặt Lưu Hằng có phần ngại ngùng “Bổn vương theo Đỗ tướng quân đi giao dịch với người Hung Nô ở phương bắc, nhưng nàng đừng kể với mẫu thân, chuyện này, ngay cả người cũng chưa biết”.

Tôi gật đầu, chỉ là điều hắn vừa nói, còn khiến tôi lo lắng hơn "Nhưng sao chàng lại phải đi, đi như vậy thật quá nguy hiểm, người Hung Nô vốn dữ tợn, hành xử lại thô lỗ, dễ gì đối phó với họ?”

Hắn cười đắc ý “Sợ cái gì, lần này ra ngoài mới biết thiên hạ thật rộng lớn. Người Hung Nô dù dữ như hổ, nhưng thuật cưỡi ngựa cực kỳ tinh thông, một người dân bình thường cũng là người thông thạo xạ kỵ, cả cách họ tìm nơi cửa sông mà an cư lạc nghiệp, cũng thuận tiện vô cùng”.

Tôi ngẩng mặt lên nhìn hắn “Đại vương còn chưa nói cho thần thiếp, đi như vậy là để làm gì?”

Lưa Hằng cúi đầu ghé sát bên tai “Bọn ta đi mua chiến mã”.

Tôi nghe vậy cả kinh, quay đầu nhìn lại, chưa kịp đưa tay lên che miệng hắn, đã thấy hắn cúi xuống, môi hắn lướt qua má tôi, khuôn mặt nóng bừng, đỏ hồng lên như ráng chiều. Hắn nhìn tôi, thanh âm bất chợt ôn nhu vô cùng “Ta vừa về cung đã nghe tin nàng mang thai, nên vội tới đây ngay, đến cả Kiến Nguyên điện cũng chưa kịp ghé”.

Tôi mỉm cười lắc đầu “Chàng cẩn thận đừng để Thái hậu trách cứ”.

“Không sợ, nào, để Bổn vương xem”. Hắn hiếu kỳ lật lớp áo ngoài của tôi lên.

Tôi đập nhẹ lên tay hắn, bật cười “Chàng sai rồi, ở nơi này kia”. Nói rồi nhấc tay hắn đặt lên bụng, cảm nhận cái sinh linh bé nhỏ đang lay động. 

Lúc Đỗ vương hậu mang thai, do Hoàng cung kiêng, nên Đại vương chưa từng đến thăm người. Trời mưa, hắn lại về thẳng đây, không qua điện Kiến Nguyên, phải chăng với tôi là có ngoại lệ? Chẳng biết có phải là điều đáng vui mừng hay không, nhưng chuyện hôm nay, thế nào cũng sẽ khiến Thái hậu lo lắng. Chỉ là bản thân tôi hiện giờ, không có chút khả năng ngăn cản. 

Lưu Hằng cúi đầu sát bụng tôi để lắng nghe, rồi nhẹ giọng hỏi “Bây giờ chắc đã nghe thấy tiếng đạp?”

“Không thể, ngự y nói phải bảy tháng mới nghe thấy”. Tôi ôn nhu trả lời.

Hắn đột nhiên ngẩng đầu “Vậy cái thanh âm lục bục này là gì vậy?”

Tôi bật cười “Là do thần thiếp đang đói bụng. Tuyết Diên đã chuẩn bị cơm, Đại vương cũng ở lại dùng bữa nhé?”

Lúc này, ở bên trái đại điện đã bày ra một bàn cơm, Tuyết Diên vội lui tới thỉnh Đại vương dùng bữa.

Bữa cơm ở Đại Quốc cũng giản dị hơn nhiều so với Hán cung. Một bàn tiệc với các món rau là chủ yếu, nếu có cá thịt thì cũng chỉ là những cách chế biến đơn giản thông thường, không khiến người ta phải trầm trồ thán phục. Số lượng thì ít đến ngạc nhiên. Nhớ kỹ mỗi lần Yên nhi dùng cơm, chín chín tám mươi mốt món ăn, vậy mà Lỗ Nguyên công chúa còn hiềm khích là quá đơn giản. Nhưng lúc này, trên bàn ăn của chúng tôi chỉ có khoảng mười món rau củ. Ngày ấy, chính người của trù thư phòng đã nói, đến Đại vương và Thái hậu cũng chỉ dùng cơm như thế, so với đám nữ nhân đến từ Hán cung chúng tôi, bọn họ thực giản dị hơn nhiều. Sau khi tôi biết chuyện đó, thì bỏ hẳn phần cá thịt, nói với họ chỉ mang đến thức ăn chay tịnh như của Thái hậu.

Lưu Hằng nhìn bàn ăn thanh giản, khẽ nhíu mày “Sao lại thế này, toàn là rau quả? Bổn vương vẫn nhớ hàng ngày Hậu cung đều phải có vài ba món thịt cá mới đúng”.

Tôi gắp thức ăn cho hắn, cười yêu kiều “Thần thiếp đã bảo bọn họ giản tiện đi”.

“Làm sao lại vậy? Nàng không thích? Hay là không hợp khẩu vị?” Hắn hỏi với vẻ quan thiết.

“Không phải, vì thần thiếp biết Đại vương và Thái hậu đều ăn uống đơn giản, nếu thần thiếp không ăn như vậy, trong lòng cũng có cảm giác bất an. Huống chi, ở tình cảnh chúng ta hiện tại, càng tiết kiệm, sẽ lại càng có lợi”. Tôi cười cười nhìn Tuyết Diên “Dù đều là thức ăn, nhưng bọn thiếp cũng có chút bất đồng, cháo hạt sen và nộm ngó sen của người này, mỗi lần làm, đều là tự tay nàng ấy mang công thức đưa đến trù thư phòng, thần thiếp lại phải sai tiểu thái giám ra ngoài mua. Sau này mới để ý mặt sau thiên điện có một mảnh vườn nhỏ, tuy nhỏ, nhưng cũng đủ để bọn thần thiếp tự túc lấy rau cỏ, ít khi phải ra ngoài mua, một năm cũng có thể tiết kiệm được vài ngàn tiễn”.

“Nhiều như vậy ư?” Hắn có chút giật mình.

Tôi cười cười “Thần thiếp sinh trưởng chốn nông gia, nên có phần tằn tiện, Đại vương đừng chê cười”.

Khóe miệng hắn lay động, giọng ôn nhu “Nơi này đúng là luôn hội những điều bất ngờ, nàng biết nghĩ cho Đại quốc như vậy, khiến Bổn vương vô cùng cảm động. Chỉ là nàng gầy quá, giờ lại đang mang thai, hãy chịu khó ăn vì đứa nhỏ”.

“Tuân mệnh Đại vương, vậy ngày mai, thần thiếp sẽ bảo Tuyết Diên nhận lại phần cá thịt”. Tôi hé miệng cười.

Tuyết Diên ở bên cạnh làm bộ kinh hoảng “Ai da, vậy là nô tỳ đã có thể sống sót”.

Nghe đến đó Lưu Hằng với tôi cùng cười to, Tuyết Diên cũng che miệng cười khúc khích.

Ý cười chưa tắt, tôi chợt nghĩ đến điều còn nghi vấn trong lòng, bèn gặng hỏi Lưu Hằng “Đại vương vừa mới nói chàng đi mua chiến mã, thật ra là vì cái gì?”

Lưu Hằng nghe vậy, thần sắc bỗng nghiêm túc hẳn, Tuyết Diên biết ý, lặng lẽ lùi ra bên ngoài. 

“Đỗ Chiến vẫn nói, binh tướng của Đại quốc yếu nhược, chủ yếu là chiến mã sứt mẻ. Phương Bắc dù đã được bình định, nhưng vẫn bị các bộ tộc nhỏ người Hung Nô quấy nhiễu. Quân của Đại quốc, khi ra trận thường mang thương vong, một khi gặp giặc cương mãnh, là thua ngay lập tức. Lần này, đi ra ngoài, học Hung Nô cách nuôi luyện ngựa, dù không thể một lúc khiến quân đội thêm thiện chiến, nhưng cũng là cách tăng cường quân lực của ta…nhất là khả năng phòng ngự”.

Tôi trầm tư, sợ cái ngày khởi binh sẽ tới, hồi lâu không nói, tôi mới ngẩng đầu hỏi hắn “Nhưng làm thế nào mà người Hung Nô tin tưởng, chịu bán ngựa cho chàng?”

Nói đến chỗ này, hắn có chút đắc ý “Mã quan của Hán cung luôn tìm giống ngựa tốt nhất, thường thường sẽ đi đến vùng biên giới mà giao dịch. Bọn ta theo dấu của quân đội Hán cung, chờ họ đi rồi mới giao dịch với đám lái buôn. Mặt khác, có một số người Hung Nô, trong cuộc chiến lần trước, đã mất đi nhà cửa, giờ trở thành người Đại Quốc. Ta cấp cho họ nhà cửa, ruộng đất và gia súc, cuộc sống bọn họ được bình an, nên lần này đi theo, dẫn theo cả một tiểu đội, giúp chúng ta ngụy trang. Chuyện giao dịch tất thảy đều giao cho bọn họ. Lần này người Hung Nô bán cho Hán cung chỉ toàn là ngựa già yếu, trong khi ngựa bán cho chúng ta thì toàn là ngựa tốt. Nên đi chuyến này, đích thực vô cùng ích lợi”.

Chiến mã đã có, thì chỉ cần huấn luyện quân đội nữa thôi, chẳng lẽ Lưu Hằng thật sự muốn có ý khởi binh tạo phản?

Lưu Hằng thấy tôi cau mày, nên ngồi sát lại bên tôi mà hỏi “Nàng suy nghĩ chuyện gì vậy?”

Tôi với lấy chén trà, xấp ngón tay vào nước rồi viết lên mặt bàn “Đại vương muốn luyện binh ư?”

Hắn có chút do dự, dừng lại một lúc lâu, rồi cũng xấp ngón tay vào nước mà viết ra một chữ “Phải!”

Quả nhiên đúng là vậy. Chỉ có điều, dù Đại quốc có tăng cường binh lực, vẫn không nên thể hiện ra ngoài. Lữ thái hậu đối với Đại quốc sớm đã có đề phòng. Chỉ cần manh nha bạo động sẽ hội quân đông chinh. Chuyện này vô cùng hung hiểm, không lẽ cả Đỗ Chiến cũng không đề phòng?

Tôi lại xấp nước viết tiếp “Thần thiếp tưởng rằng, Đại vương muốn như Câu Tiễn”

Nghe thấy vậy, Lưu hằng bỗng có chút trầm tư. Việt Vương Câu Tiễn nằm gai nếm mật hơn hai mươi năm, cố tình không muốn nước Ngô chú ý, không thao diễn phô trương quân đội. Câu Tiễn lưu lại trong một động lớn nơi thâm sơn, nhìn bên ngoài chỉ thấy binh lính cày cấy trồng trọt, vui thú với vợ con, chẳng màng đến chuyện sinh tử, thật ra sâu bên trong động, thì ngày đêm thao luyện, nhất cử đều ẩn nhẫn, quyết tâm tiêu diệt nước Ngô.

Hiển nhiên là hắn đã biết đến điển cố này, nhưng hoàn cảnh của chúng tôi hiện tại đâu giống với Việt Vương, cho dù hắn có mưu đồ như Việt Vương, thì trước hết vẫn phải tìm ra một địa phương có thể che dấu binh lực. Đại quốc ít núi, đa phần là bình nguyên, làm thế nào mới có thể tạo được một địa phương thích hợp? Đôi lông mày hắn nhăn lại, tôi hiểu, hiện thời đó là lo lắng lớn nhất của hắn.

Tôi đứng dậy quỳ xuống, dập đầu tạ tội, rồi dùng tay viết lên mặt đất dòng chữ “Vẫn còn lăng mộ đang tôn tạo?”

Lưu Hằng giật mình nhận ra, Lăng của Hán Cao Tổ đúng là cực kỳ thích hợp, hình cầu lớn, sâu hàng chục trượng, bên trong rộng mở, rất thích hợp để thao luyện binh sĩ. Thần sắc hắn hứng khởi, rồi ngay lập tức lại có phần ảm đạm “Đại quốc trên dưới đều tiết kiệm, nếu lấy cớ phô trương như vậy, chỉ e là khó thành”. Tôi cười, lấy tay chỉ vào bản thân mình. Thân hình hắn chấn động, vội ôm lấy tôi siết chặt trong lòng, khiến tôi hít thở cũng có phần khó khăn. Hắn cúi sát bên tai tôi, mang theo một phần hơi thở “Như vậy thì quá ủy khuất cho nàng”. Tôi cười không đáp, tựa đầu vào vai hắn, chậm rãi nhắm hai mắt lại.

***

Một cơn sóng lớn đã dậy lên trên khắp Đại quốc. Đại vương nghe theo lời sàm ngôn ở chốn hậu cung, nên muốn chính mình tự tay tu kiến lăng mộ. Mong muốn đạt được trường sinh bất lão, nên Đại vương chiêu mộ đủ mọi hiền sĩ nổi danh trong thiên hạ, tập trung tất cả tại lăng mộ đang tu tạo, ngày đêm tìm cách luyện đan.

Chu Lĩnh đã khuyên can trăm lần mà không có kết quả, quyết định tự tận để tạ tội với thần dân Đại quốc. Trước cửa cấm thành, máu vương đầy mặt, vẫn bị Lưu Hằng sai người đem về phủ đệ, bắt phải đóng cửa tự kiểm điểm, nếu cố ý ra ngoài, sẽ xử trảm toàn bộ gia quyến.

Bạc thái hậu nghe được chuyện này, đùng đùng nổi giận, triệu kiến Đại vương, còn lấy cả chuyện cũ ra khuyên hắn không thể vì nữ sắc mà mất đi đất nước, nếu không thì bà nhất định sẽ từ bỏ Hậu cung. Đại vương khuyên can nhưng không thành. Bạc thái hậu đưa ra hai lựa chọn, hoặc là ban chết cho Đậu phu nhân, đình lại việc tu kiến lăng mộ, hoặc là bà sẽ xuất gia tu hành, không để ý tới việc trần thế, đoạn tuyệt cả tình mẫu tử. Lưu Hằng cắn răng, chưa kịp đáp ứng, thì Bạc thái hậu đã phất tay áo rời đi, xuất gia tại một am nhỏ ngoài thành, nhất quyết không nhìn nhi tử lấy một lần.

Đỗ vương hậu cũng ít xuất hiện, chỉ làm theo những việc Thái hậu đã chỉ định phân phó từ trước, tâm tình lạnh lẽo, mỗi ngày cũng chỉ chăm sóc cho Thái tử, còn lại hết thảy mọi việc đều không hỏi đến. Mỗi ngày, khi tôi đến bái kiến người, người đều lấy cớ thân thể mỏi mệt nên không tiếp, tôi cũng không giải thích, chỉ đứng ngoài điện thi lễ, sau đó lại hồi cung. 

Tôi càng lúc càng trầm mặc ít nói. Nhìn bụng mình mỗi ngày một lớn, tâm tư lại càng trầm trọng, ăn uống cũng ngày một ít đi. Tôi cười khổ, thật ra tôi đâu phải là nguyên nhân gây họa, chỉ là nhìn vào, lòng không tránh khỏi cảm giác buồn phiền. Bây giờ, đến ngay cả Thừa Thục cung, mọi người cũng bắt đầu dị nghị, nói rằng Đại quốc đang bình yên, dân chúng được an cư lạc nghiệp, vậy mà Đại vương từ ái nhân đức của bọn họ, chỉ vì một người đàn bà mà trở nên bạo ngược, đến ngay cả lòng nhân hiếu đối với mẫu thân cũng vội vã lãng quên. Đã như vậy, thì kẻ hầu hạ trong cung lại càng phải nên cẩn thận, nếu không, chẳng biết sẽ mất mạng từ lúc nào.

Cái nỗi oán hờn ban đầu, cứ như vậy mà phát triển thành sợ hãi úy kị. Mỗi lần Tuyết Diên dẫn tôi bước ra, những người đó vừa nhìn thấy, đều né sang một bên. Phải những khi không kịp, bị tôi bắt gặp thì đều bật khóc như sắp mất mạng đến nơi. Tình cảnh này khiến tôi không dám ra ngoài, vì tôi đã hứa với hắn, nhất định giữ Trữ An cung được vững vàng. Tuyết Diên thấy tôi mỗi ngày chỉ nằm trên giường, ăn uống ngày càng ít, thì thường khóc thầm một mình. Tôi lại phải an ủi nàng, nhưng dù trước mặt tôi nàng không khóc, sau lưng chắc vẫn nhỏ lệ âm thầm.

Tu kiến lăng tẩm cứ kéo dài như vậy, hao phí rất nhiều tiền của. Tôi kêu gọi tập hợp tất cả châu báu đem theo từ Hán cung quyên hiến ra ngoài. Nghe nói nàng Kiều và nàng Đoàn cũng quyên hiến không ít. Các nàng dù trong lòng có ủy khuất, nhưng cũng không tiện nói ra câu oán hận. Giờ họ cũng chỉ là phi tần bình thường, cũng đã biết một khi tôi không vừa ý, thì bản thân cũng khó an toàn, nên phối hợp hết sức ăn ý.

Đông qua xuân tới, bụng tôi đã rất lớn, nhưng vì cả ngày không thấy ánh mặt trời, nên sắc mặt trở nên tái nhợt như tờ giấy, chỉ nằm vô lực trên giường, chờ sinh đứa nhỏ.

Cách một tiếng, cửa điện bật mở, Tuyết Diên lắc mình tiến vào, cười nói với tôi “Nương nương, người xem, đây là cái gì?” Nàng lanh lẹ đưa cho tôi một chiếc ống trúc. Tôi lắc đầu ngẩng lên, khẽ mỉm cười “Là cái gì vậy?”

Nàng ấn nhẹ vào hai bên ống trúc, hóa ra bên trong có cơ quan, rút ra một mẩu giấy nhỏ, chậm rãi mở ra. Trước mặt tôi hiện ra những dòng chữ viết quen thuộc. Tôi vội nhỏm dậy, khiến Tuyết Diên phải đỡ lấy tôi, sợ ảnh hưởng đến đứa bé trong bụng.

“Đại tỷ, tất cả mọi việc của muội đều rất tốt. Nhờ thánh ân mà muội được phong nữ thượng thư, làm chưởng quản chuyên coi sóc việc thư khố. Ngày ngày vẫn nhớ đến tỷ. Chẳng biết đến khi nào mới gặp lại. Muội. Cẩm Mặc”.

Trong nháy mắt, lệ bỗng tràn ra trên mắt tôi. Quả nhiên đúng là bút tích của muội ấy. Tất thảy mọi việc của muội ấy đều tốt, xem ra Thái hậu đối với muội ấy cũng không tệ. Bà chắc đã biết Đại Quốc bị tôi lộng quyền mới sinh ra như vậy, nên đối với tôi một mực tin tưởng. Tôi khóc lặng đi, Tuyết Diên quan sát bốn phía, rồi châm lửa định đốt mẩu giấy nhỏ. Tôi không muốn mẩu giấy ấy biến thành tro, nên cùng với nàng giằng co một hồi. Đột nhiên, một dòng nước nóng hổi từ cơ thể chảy ra. Tôi dừng lại, Tuyết Diên cũng bất động. Tôi nói không ra hơi, dùng hết khí lực mà bật ra hai chữ “Đứa nhỏ” Tuyết Diên hốt hoảng, xốc tôi lên, dưới mảnh vải bố nơi quần tôi, máu chảy không ngừng. Nàng chạy vội ra ngoài gọi ngự y. Tôi cắn răng, đem mẩu giấy ấy đút vào trong miệng, cố nhai nuốt đi. Khi toàn bộ đã trôi xuống miệng, đột nhiên trước mắt chỉ còn thấy một màu đen thẫm, tôi vô lực ngất đi.

__________________

Chương 26: Trưởng Nữ

(Con gái đầu) 

[người dịch : Ops]

Những dải máu cuồn cuộn, chỉ thấy tấm ga trải giường đã phủ đầy huyết đỏ, mùi máu sộc lên, gây gây nơi cánh mũi.

Một bóng bạch hoa bất chợt lóe lên trước mắt, vô số thanh âm đánh vào đầu tôi ong ong, máu ứ trong miệng khiến tôi chỉ muốn nôn ra, hàm răng cắn chặt vào lợi. Vô lực, toàn thân thật sự là không còn sức lực, phần bụng dưới đau đớn đến không chịu nổi. Tôi hít thở một hơi thật sâu, không tự chủ được mà rặn một tiếng. Phảng phất cái cảm giác như có thứ gì đó đã bắt đầu khai mở, từng chút từng chút một. 

“Nương nương, tốt lắm, xin người lại dùng hết khí lực”. Thanh âm này như từ phương xa truyền đến, mông lung vô cùng.

Tôi giãy dụa, hít thở cũng không ra được một hơi khí lực, hoảng loạn dùng sức mà nắm được thứ gì đó, vội siết chặt lấy. 

Tựa hồ bên tôi vang lên tiếng trẻ con khóc, hòa với tiếng chúc mừng. Nhưng vì đã dùng hết sức lực bản thân, nên tôi không còn sức mà để tâm tới, nhanh chóng chìm vào bóng đen mờ mịt.

Chậm rãi mở mắt, một bóng nữ tử áo trắng đứng ngay trước giường. Đứa trẻ trên tay nàng thu hút ánh mắt của tôi. Tôi muốn nhỏm dậy nhìn đứa nhỏ, nhưng nàng đã ngoảnh đầu quay đi. Toàn thân tôi bủn rủn, cố đứng lên, nhưng cuối cùng lại đổ ập xuống bên giường.

Vương mỹ nhân đứng đó, miệng đang nở nụ cười.

Nàng ôm đứa nhỏ trong lồng ngực, đùa giỡn với nó, tôi gắng gượng nhỏm người, run run đứng thẳng, lê từng bước đến phía sau nàng, cố chạm vào ống tay áo rộng của nàng. Tôi tưởng có thể chạm tới, nhưng bất đắc dĩ khí lực không đủ, không thấy nàng đã rời đi. Tôi hụt tay, ngã sấp xuống nền đất. Nàng quay đầu lại nhìn tôi “Thế nào, ngươi có thể mang con ta đi, thì chẳng lẽ ta không mượn được con của ngươi?”

Tôi bối rối, bò tới bên nàng, nước mắt chảy xuống như suối, ruột đau như cắt. Đứa bé chính là cốt nhục của tôi, tôi không thể buông tay ra được. Tôi cầu khẩn, nàng vẫn chẳng mảy may lay động, chỉ quay người rời đi. Tôi nằm rũ ra trên nền đất, bật khóc tức tưởi.

Nước mắt tê tái cõi lòng, nước mắt thấm tận vào tim, tôi như u mê trong mộng tưởng, không thể bước nổi ra ngoài.

Một thanh âm giống như tiếng khóc trẻ con bất chợt vang lên, khiến tôi đột nhiên bừng tỉnh, nhanh chóng mở mắt tìm kiếm xung quanh. Tuyết Diên thấy tôi khóc nấc lên, thì vội vàng đi tới. Tôi nắm lấy bả vai nàng, cấp tốc hỏi “Con ta đâu rồi?”

“Nương nương, người đừng lo lắng. Quận chủ đang được nải nương cho bú”. Dứt lời, đã thấy một phụ nữ mập mạp bước vào, trong lòng bà đúng là con gái của tôi. 

Nhất thời, tôi thở phào nhẹ nhõm, ôm siết con bé vào lòng. Khuôn mặt nàng nhỏ nhắn, làn da tay lộ ra chút phấn hồng, đôi mắt nhắm chặt, cái miệng chúm chím. Ngón tay tôi vuốt ve khuôn mặt nhỏ bé của nàng, trên mặt hiện lên một ý cười. Đây chính là con gái của tôi, là máu thịt bên trong, là một phần cơ thể. Tôi cứ nhìn nàng hồi lâu, không muốn buông ra dù chỉ một chút.

Tuyết Diên thấy vậy, bèn bảo nải nương cùng nàng mang chiếc cũi nhỏ vào trong phòng, rồi cả hai ngồi xuống hai bên giường, để tiện đứng dậy hầu hạ. 

Lưu Hằng đã tới, nhưng bị các cung nhân ngăn lại ở ngoài điện. Năm lão ma ma nói với hắn, vào thăm vốn là điều cấm kỵ, nhưng hắn chẳng chút e ngại, cuối cùng hắn lấy tay gạt các ma ma sang một bên, thản nhiên bước qua cửa, khiến mọi người một phen sợ hãi đến cuống quít. 

Hắn nhanh chóng bước từng bước tới bên giường, tôi đang ngồi nựng đứa nhỏ, nên chỉ ngước mắt nhìn hắn. Chậm rãi tiến gần sát bên tôi, thấy tôi đưa ngón tay lên miệng ra hiệu không gây ra tiếng động, hắn gật gật đầu, nhẹ nhàng ngồi xuống, mỉm cười ôn nhu rồi ngắm con bé phần say mê “Nào, lại đây, để phụ vương ngó một cái”. Tôi nhìn theo ánh mắt hắn, khuôn mặt cũng hàm chứa một ý cười.

Con bé chính là cốt nhục của tôi, con bé là mối liên hệ mật thiết nhất giữa tôi và Lưu Hằng.

Ánh mắt hắn đặt kiên định trên khuôn mặt tôi, chăm chú nhìn vào nụ cười hiếm hoi trên gương mặt. 

“Cũng đã lâu rồi, nàng không nở nụ cười như vậy”.

“Thần thiếp thấy bất an”. Tôi cúi đầu, giấu tâm sự ở tận đáy lòng.

“Những ngày này, thật ủy khuất cho nàng”. Hắn nở nụ cười nhẹ, nói bằng giọng trầm rất thấp.

Tôi không cười nữa, mà nhìn sâu vào mắt hắn “Tình cảnh hiện tại, thật ra Đại vương cũng phải chịu rất nhiều ủy khuất”.

Cả hai chúng tôi đều trở về với nỗi trầm mặc, không biết nên nói chuyện gì với nhau. Tôi cũng biết, lăng tẩm đang tôn tạo không mấy thuận lợi. Trước đó vài ngày, ở nơi mới đào lăng tẩm, bộ khung trên đỉnh đã rớt xuống, đè chết không ít dân phu. Vốn đã mang tiếng Đại vương bắt dân phu lao lực, giờ lại còn thêm tội chà đạp lên nhân mạng. Hắn bất quá mới chỉ 15 tuổi, nhưng dù gì, vẫn để lại tiếng xấu bên ngoài.

Tuyết Diên đứng bên cạnh, lên tiếng trước phá vỡ sự im lặng của hai người chúng tôi, cười vui một tiếng “Nương nương, tiểu Quận chủ còn chưa có tên, chi bằng người thỉnh Đại vương đặt một cái tên cho Quận chủ”.

Tôi bật cười “Em đúng là suy nghĩ chu toàn, vậy ta cầu Đại vương một cái tên vậy”.

“Gượm đã…ta phong tước hiệu trước”. Hắn bật cười, đôi mắt sáng lấp lánh.

“Chuyện này hơi bất chấp quy củ, nó dẫu sao cũng chỉ là một đứa con gái…” Tôi lo lắng khuyên can. Vương tử trưởng thành thì phong tước hiệu, chứ nữ tử, ngoại trừ là công chúa con của Hoàng đế, chẳng có ai được phong tước hiệu.

“Sợ cái gì, chúng ta cứ đặt ra để nói với nhau, ta phong nó là Quán Đào, đặt tên là Phiêu”.

Lưu Phiêu, đích thị là một cái tên dành cho nữ nhân.

Mi tâm tôi lay động, ánh mắt nhìn hắn, hội tất cả niềm vui trong lòng. Hắn cũng ôn hòa nhìn lại tôi. Dù bao nhiêu đêm dài mỏi mệt phía trước, nhưng giữa chúng tôi, vẫn còn có một thỏa thuận ngầm, mà chỉ có hai chúng tôi mới hiểu. Thoáng chốc trong lòng chợt thấy ấm áp, tràn ngập biết bao nhiêu thâm tình.

***

Quán Đào đầy tháng, nhưng quang cảnh lại vô cùng lãnh đạm. Thái hậu không để ý tới thế sự, Vương hậu bị bệnh, nên cũng chỉ đưa đến một ít lễ nhỏ. Lưu Hằng phải đôn đốc cải tạo lăng tẩm, bận rộn cả ngày, không thể nhàn hạ trở về. Tôi chỉ dặn Tuyết Diên làm vài món thức ăn, mừng Quán Đào được đầy tháng. 

Đại điện trống trải, càng lộ ra bốn chiếc ghế Hoàng Mộc đứng trơ trọi. Tôi ôm Quán Đào ngồi xuống, trên bàn đầy kín thức ăn. Tuyết Diên đứng ở một bên, im phăng phắc chuẩn bị bát đũa cho tôi, không một tiếng động.

“Em cũng ngồi xuống đi, đừng đứng nữa”. Tôi thấp giọng nói.

Nàng quay đầu nhìn lại tôi, nhỏ nhẹ đáp “Như vậy là không đúng theo quy củ”.

“Còn giảng quy củ cái gì, hôm nay cũng chẳng có ai, bất quá chỉ có chúng ta mà thôi”. Tôi cười chua chát. 

Nàng nghe lời, lặng lẽ ngồi xuống, nhưng cũng không động bát động đũa. 

Quán Đào tính ưa hoạt bát, nên ngọ nguậy liên tục trong lòng tôi, đôi đũa trước mặt, bị con bé đá đi vài lần. Tuyết Diên đứng dậy, định lấy đũa mới, tôi xua xua tay: “Thôi, không cần đâu, ta không nghĩ sẽ nuốt nổi cơm”.

Tuyết Diên cúi người ngồi xuống, hai người chúng tôi nhìn nhau, cứ ngồi im lặng mãi như vậy.

Chợt nghe một tràng cười nói vọng lại, cùng lúc, cửa vào điện ngay lập tức mở ra.

Kiều mỹ nhân và Đoàn mỹ nhân tha thướt bước vào. Kiều Tú Tình chắp tay tham vấn “Hãy để tôi nói cái đã, cho dù tỷ tỷ không thích. Một ngày vui như hôm nay, sao lại không mời chúng tôi. May mà chúng tôi còn biết mùi thức ăn mà tìm tới, cũng không hiềm tỷ tỷ người có thích hay là không”.

Nghe thấy thế, tôi cười rộ một tiếng, vội sai Tuyết Diên lấy bát đũa mang ra. 

Đoàn mỹ nhân thật ra vẫn kiêng dè xa lánh tôi, nên chỉ hé miệng cười, bước tới vuốt ve Quán Đào.

“Còn nhỏ đã xinh đẹp thế này, tương lai nhất định sẽ thành mỹ nhân khuynh quốc. Cho nên, sau này nhất định phải gả trở lại Hán cung làm Hoàng hậu”. Kiều mỹ nhân nở nụ cười trong sáng, một nụ cười rất dễ lây, quét đi sự nghi kỵ trong lòng mỗi người, khiến bản thân tôi cũng cảm thấy nhẹ nhàng thoải mái.

Phiêu nhi cũng không sợ người lạ, ở trong lòng Đoàn mỹ nhân, nàng chơi đùa rất vui vẻ. Đoàn mỹ nhân quay đầu lại nói với tôi “Muội hâm mộ tỷ thật là tốt phước. Có một đứa trẻ bên mình, mỗi ngày có người làm bè bạn, cuộc sống cũng không phải buồn bã. Giá mà bọn muội…” Nàng nói đến đây chợt dừng lại, rưng rưng, Kiều mỹ nhân trừng mắt nhìn nàng, rồi lập tức cười vang “Chúng ta làm sao vậy? Hôm nay cứ bỏ lo nghĩ muộn phiền sang một bên, không bận chuyện đời nữa. Tỷ tỷ người xem, tôi mang rượu ngon tới đây, hôm nay tỷ muội mấy người chúng ta, nhất định không say không về”.

Tôi biết Kiều Tú Tình bị thất sủng, hoàn toàn không phải lỗi do nàng. Lưu Hằng khi ấy chỉ cố tạo một màn kịch, khiến Hán cung nghĩ rằng hắn háo sắc mê hương, nên tất cả cung nữ mang đến từ Hán cung, đều được hắn sủng hạnh, không phân biệt cao thấp, cũng là để Lữ thái hậu không sinh dạ hoài nghi. Nàng chỉ là một quân cờ, thật ra là một quân cờ đã hết tác dụng.

Nhưng Đoàn Minh Nguyệt, thậm chí ngay cả một lần ân sủng cũng không có. Có lần, nàng đã được mang đến Càn Khôn điện, nhưng chỉ lưu lại ngủ ở gian phòng phía bên phải. Sáng sớm hôm sau, trong lúc vẫn còn mê mộng không biết gì, đã bị đuổi về, không bao giờ được triệu kiến nữa.

Giờ phút này, tôi đối diện với hai người đàn bà, đều chỉ vì thân phận đáng hoài nghi của bản thân mà bị xa lánh, không lẽ kết cục sau này của tôi sẽ không như vậy? Cái nguồn gốc Hán cung của tôi khiến Bạc Thái hậu bất mãn, sự sủng ái của Lưu Hằng cũng khiến quần thần văn võ dị nghị, chưa kể Đỗ Chiến đến tận giờ, vẫn không ngừng tìm kiếm thân phận thật giả của tôi. Chỉ một bước đi sai, tôi sẽ lập tức rơi vào cảnh khốn cùng. Vẫn còn đó tấm gương của hai người đàn bà bị tống vào lãnh cung, các nàng, đích thực cũng chỉ là những vật hy sinh trong cuộc giao dịch. Hứa Kim Ngọc bị hại, thật ra cũng là một tay Lưu Hằng dung túng. Đôi khi, tôi thường có cảm giác hắn đã biết trước kết cục ấy, thậm chí còn âm thầm khuấy động trong lòng Hứa Kim Ngọc những ảo vọng khôn cùng, khiến nàng tự mắc câu mà rơi vào lưới, nghĩ lại, thì đó đúng là biện pháp tốt nhất để xử lý Hứa Kim Ngọc. 

Còn Hạ Vũ Lam, nàng đã tốn không biết bao nhiêu tâm kế. Đáng lẽ, nàng phải có kết cục rất tốt, chỉ là Lưu Hằng đối với nàng, quả có chút bận tâm chú ý. Thông minh quá mức, lại thành ra làm hại chính nàng. Cuối cùng, hắn lấy danh nghĩa của tôi để trừ khử nàng, thì chẳng ai còn có thể nói ra nói vào về hắn.

Một chén rượu được rót ra trước mặt, tôi nhìn Kiều Tú Tình mà nói “Tửu lượng của tôi không cao, huống hồ còn phải chăm sóc cho Phiêu nhi nữa”.

“Không cho tỷ tỷ thoái thác, cũng biết Thừa Thục cung rất tiết kiệm, nên bọn muội đã mang rượu ngon đến nơi này, không thể để uổng phí. Còn Phiêu nhi, chỉ cần gọi nải nương chăm sóc là được. Hai bọn muội tới thăm, tỷ tỷ không thể thoái thác”.

Tôi cười bất đắc dĩ, nâng chén rượu lên nói “Đã như vậy, cung kính không bằng tuân mệnh”. Tôi ngửa đầu, uống cạn chén rượu. Dòng rượu trôi xuống cổ, cảm giác trước ngực như thiêu đốt. Nàng Kiều thấy tôi như vậy, cũng uống cạn một chén. Đoàn Minh Nguyệt nhìn tôi cười khổ mà nói “Tỷ tỷ tha mạng, tôi không biết uống rượu”.

Tôi không đồng ý “Hôm nay đến đây, rượu cũng là các người mang đến, lại khiến tôi bất chấp cả quy củ mà cạn chén, ngươi uống nhanh, uống nhanh thôi”. Kiều Tú Tình cũng vỗ tay mà nói “Tỷ tỷ nói đúng, nhất định chúng ta không buông tha ngươi”.

Minh Nguyệt nhìn thấy vậy, đành phải cắn răng, nhắm chặt hai mắt, ngửa đầu uống chén rượu. Uống xong nàng ho sặc sụa, khuôn mặt bỗng chốc đỏ bừng. Thị nữ hầu hạ lập tức tiến lên, vỗ nhẹ vào sau lưng nàng. Một hồi lâu, nàng mới mở miệng nói được “Cay đến chết mất, thật là cay chết mất”.

Tôi và Tú Tình ha ha cười to, vỗ tay ủng hộ, không đợi Minh Nguyệt ngăn cản, đã rót thêm một đợt rượu nữa.

Tôi nâng chén rượu, nhẹ nhàng đứng lên, nhìn hai nàng, cười nhè nhẹ “Chén này là để cảm tạ hai vị, ngày hôm nay đã tới đây, mừng con gái ta đầy tháng”. Dứt lời, tôi nâng chén rượu qua đỉnh đầu, kính các nàng một lễ, sau đó nâng chén uống cạn, nước mắt chảy dài theo hai bên gò má.

Tuyết Diên thấy thế, vội đi lên ngăn cản. Tôi gạt tay nàng ra, cười mà nói “Hôm nay ta cao hứng, không để ngươi ngăn cản, bọn tỉ muội chúng ta sẽ uống tiếp”. 

Minh Nguyệt thấy tôi như vậy, lòng cũng bi phẫn, cúi đầu lau đi khóe mắt ngân ngấn nước.

Tú Tình đập vào tay nàng một cái “Ngươi làm sao vậy, hôm nay tỷ tỷ cao hứng, chúng ta cũng hòa cùng. Nào, cạn…”

Nàng hướng về phía tôi, nâng chén rượu qua đỉnh đầu, rồi che vạt áo uống cạn.

Chỉ một lát, rượu đã vơi đi nửa vò. Mọi người chúng tôi hẳn đã hơi say, chúng tôi cười, chúng tôi đùa giỡn. Đã rất lâu rồi thật chưa từng như vậy, có thể một lúc mà quên đi mọi sự.

Phiêu nhi đã được nải nương bế đi, thị nữ của Tú Tình và Minh Nguyệt cùng Tuyết Diên cũng ra ngoài dùng cơm. Lúc này, trong đại điện chỉ còn có ba người chúng tôi. Minh Nguyệt đã say, gục đầu bên bát rượu trên bàn. Tú Tình ánh mắt có chút đau đớn, cười lạnh mà chuyển hẳn ngữ khí “Ta cái gì cũng biết, thật ra cái gì ta cũng biết, chỉ là ta không thể nói, biết nói ra thế nào đây? Nói ra cũng vô ích, mà không nói ra cũng là vô ích, ta chỉ có thể để ở trong lòng, mãi mãi giữ thật sâu thật kín…”

Tôi nhìn nàng, trước mắt bỗng thấy nghiêm trọng, tôi hốt hoảng cúi đầu, muốn nhìn nàng cho rõ “Ngươi biết cái gì? Biết cái gì mà không thể nói? Ngươi cứ nói ra, ta nghe ngươi nói”.

Nàng đứng dậy, muốn đến gần bên tôi, nhưng quần áo vướng víu, lại bị vấp một cái, ngã xấp ra trên nền đất. Tôi muốn kéo nàng lên, nhưng bất đắc dĩ trên người chẳng còn chút lực đạo, lảo đảo ngã xuống bên nàng. Nàng cười to thành tiếng. Nước mắt lã chã tuôn xuống, hòa cùng nụ cười. Tôi muốn tức giận, nhưng thấy nàng như thế, cũng cười hòa theo.

Tú Tình đột nhiên ngừng cười, nhìn thẳng vào tôi mà nói “Cái gì ta cũng biết, hắn không hề thích ta, người hắn thích, đích thực là ngươi. Đêm đó, ân ái với ta, mà hắn lại kêu ra chính tên ngươi”.

Một cỗ lãnh ý đột ngột nổi lên. Tôi cũng ngừng cười mà nhìn lại nàng.

“Khi phụ thân đưa ta vào cung đã nói, đương kim Hoàng thượng là một nam tử tốt, nên chỉ cần được làm phi tần của hắn, đã là một hạnh sự. Nhưng cha không hề biết, ta tiến cung ba năm, ngay cả một lần nhìn thấy Hoàng thượng cũng chưa từng có. Mỗi ngày đều chỉ ở trong gian phòng lạnh lẽo, nghe thanh âm đùa giỡn vọng lại. Mà chúng ta, hừ, vì cái gì mà lại không nhìn, vì cái gì mà không nhìn chúng ta lấy một lần”. Nàng lau đi một vệt nước mắt, rồi lại nói tiếp “Nghe nói hắn ốm yếu, lại có quá đông phi tần vẫn còn chờ đợi được hắn ân sủng, ta mới nghĩ, chi bằng đến Đại quốc, dù sao sớm muộn cũng có thể nhìn thấy một khuôn mặt, một bóng hình. Ta cũng biết, ta không phải là người xuất sắc, cho nên chỉ hy vọng có thể giữ được mạng mình, sống bằng yên an ổn. Chỉ là khi hắn ở trên người ta, lại gọi ra chính là tên ngươi…thì ta biết, ta thật sự sai rồi. Tại sao cả đời ta không bao giờ có thể nhìn thấy được Hoàng đế thật sự của chính mình? Tối thiểu một lần được nhìn thấy chàng, ta sẽ không thương tâm nữa. Nhưng bây giờ, thì ta thật sự thương tâm, rốt cuộc, ta không còn có thể tiếp tục đối mặt với gian phòng trống trải. Rốt cuộc, ta mãi mãi chẳng bao giờ còn có thể trở về an định như xưa”.

Tôi sợ hãi, nghẹn ngào không nói nên lời. Thật không ngờ, nàng lại bi thương đến vậy. Không được sủng ái cũng chưa phải là đáng sợ, cái đáng sợ nhất, là ngay chính bản thân mình cũng đánh mất đi. 

Nàng vừa khóc vừa cười, nụ cười ngập tràn nước mắt, cuối cùng, nàng bấu chặt lấy tay tôi mà nói: “Cho nên ta không hận ngươi. Đó là số mệnh của mỗi người chúng ta. Ta chỉ hy vọng, kiếp sau sinh ra ở một gia đình tầm thường, lấy một người chồng quê mùa ngốc nghếch, hắn yêu ta, ta kính hắn, cả đời một lòng chung thủy đến già, như vậy thì ta chẳng còn có gì phải ân hận”.

Lời vừa dứt, nàng đã bê bát rượu lên uống cạn. Tôi nhìn nàng, không biết nói lời gì để an ủi. 

Tú Tình điên cuồng trong nỗi tự sự, tôi chỉ lẳng lặng ngồi bên nàng, nước mắt nhuốm đầy trên mặt. 

Có lẽ tôi thật sự là người máu lạnh. Tôi chưa bao giờ định nghĩa cho rõ trái tim mình, ở bên ngoài, tôi chỉ coi hắn là phu quân của tôi, là kẻ làm bạn với tôi cả đời này, là cha của con tôi, nhưng trong tim thì lại quyết không thương hắn. Có lẽ vì tôi biết, Hoàng đế hay Quân vương đều giống như nhau, với thân phận của bọn họ, không có khả năng chỉ yêu một người duy nhất trong cả cuộc đời, mưa móc triền miên, ái ân với vô số cung tần, là chuyện không thể sửa đổi. Chỉ không sao giải thích nổi, tại sao trong tận đáy lòng vẫn còn một chút le lói hy vọng. Tôi cười khổ thành tiếng. Có lẽ nữ tử trên thế gian này, ai cũng đều hy vọng có được một người chồng của riêng mình. Nhưng với hồng nhan ở chốn hậu cung, đó chỉ là một ảo vọng xa vời vợi. Dẫu có cố gắng đến bao nhiêu, cũng không bao giờ có được. Nữ tử nhân gian, chỉ là vẫn bị phú quý vinh hoa che mờ đôi mắt, mà nhìn không ra cái nỗi bi ai đó.

Bọn Tuyết Diên mấy người đã dùng cơm xong, cười vui đi tới, vừa bước vào trong điện, đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh sợ. 

Trên bàn, cốc chén ngổn ngang, không khí tràn ngập mùi rượu.

Thấy Đoàn Minh Nguyệt phủ phục trên bàn, chẳng còn biết đến ai, thị nữ của nàng hoảng sợ bước lên phía trước, hô lên một tiếng “Nương nương, người mau tỉnh dậy, nương nương, người mau tỉnh dậy”.

Thị nữ của Tú Tình tìm kiếm mọi nơi, mới thấy nàng ngồi bệt trên nền đất, quần áo xộc xệch, khuôn mặt nhòe nhoẹt vì nước mắt, trong miệng nói những lời không ai nghe rõ, lúc khóc lớn lên, lúc lại cười thật lớn, đành phải nâng nàng dậy, cúi đầu về phía tôi xin tạ tội, rồi kéo nàng ra ngoài. Tuyết Diên đứng bên cửa hạ lệnh cho tiểu thái giám khởi kiệu tiễn hai vị mỹ nhân về cung.

Tôi vẫn ngồi trên nền đất, không nói một lời. Tuyết Diên lấy tay lay tôi, nhưng không thấy có phản ứng. Nàng có chút sợ hãi, loạng choạng kéo tôi lên “Nương nương, nương nương, người hãy đứng dậy, cẩn thận kẻo cảm lạnh”.

Tôi vẫn bất động, nàng phải dùng sức mới kéo được tôi đứng dậy. Tôi đứng nhìn nàng, chỉ thấy một thân ảnh mơ mơ hồ hồ.

Kẻ giãy dụa, người lôi kéo, kẻ chống cự, người dìu từng bước tiến lên.

Qua một hồi nàng mới đưa được tôi lên giường, rồi thay y phục cho tôi.

Đột nhiên như nhớ tới điều gì, tôi đứng bật dậy, vội vàng hỏi “Phiêu nhi đâu rồi?” Nàng đang chuẩn bị khăn cho tôi rửa mặt, quay đầu lại mỉm cười rồi nói “Nải nương sợ quá, đã đưa đi ngủ rồi”.

Tôi nghe xong, mới thấy an tâm, liền nằm xuống lại bên giường, trước mắt bỗng tối sầm lại, chìm vào giấc ngủ say.

Đang ở trong mộng tưởng, lòng vô cùng an tĩnh, vậy mà có thứ gì đó cứ không ngừng lay động, tôi bất mãn, lấy tay gạt ra.

“Nương nương, nương nương, người mau tỉnh lại, đã xảy ra chuyện rồi.” Chính là thanh âm của Tuyết Diên như đang khóc.

Nghe tiếng nàng gọi, tôi ngồi bật dậy, mở lớn hai mắt “Làm sao vậy? Đã có chuyện gì xảy ra?”

“Kiều mỹ nhân nàng ấy…Kiều mỹ nhân nàng ấy…đã treo cổ tự vẫn”. Khuôn mặt Tuyết Diên đầy bi thống, thanh âm có chút run rẩy.

Cả người tôi như không còn sức lực, đang ngồi tại giường, mà cơ hồ như tâm trí đã ngưng trệ từ lâu. Vừa mới đây, nàng còn bên tôi uống rượu. Vừa mới đây, nàng còn bên tôi nói rằng nàng không ghét không hận, sao ngày hôm nay, đã lựa chọn cách ấy mà ly biệt? Một dòng lệ nóng hổi chợt chảy xuống hai gò má, trái tim bỗng thấy đau như vừa bị đâm một nhát chí mạng.

__________________

Chương 27: Ai Vinh

(Tang lễ xa hoa)

[người dịch : Ops]

Tang lễ của Kiều Tú Tình hết sức xa hoa. Lưu Hằng hạ lệnh, dùng tang chế của Phu nhân (1) để tuẫn táng nàng.

Hậu cung đối với chuyện này đều có dị nghị, đồn đại với nhau rằng Kiều Mỹ nhân sau khi uống rượu ở chỗ tôi, lúc trở về trúng độc rồi chết, mà kẻ đầu sỏ chủ mưu lại chính là tôi.

Cả tôi lẫn Tuyết Diên đều kiên quyết giữ im lặng, không nói, không giải thích.

Thị nữ của Kiều Tú Tình sợ bề trên truy vấn trách nhiệm, khó thoát tội danh, nên sau khi bẩm báo ra ngoài chuyện chủ nhân tự vẫn, cũng đập đầu vào cột mà chết.

Nội tình bên trong bị bưng bít, nên những lời đồn ra tán vào càng thỏa sức không biết bao nhiêu cho kể.

Khán thờ vừa mới dựng ở Hi Hà đường, Hán cung đã mang đến một sắc chỉ, gán hết mọi tội danh cho Đoàn mỹ nhân, bắt nàng phải tự tận ngay tại chỗ.

Nàng Đoàn khóc lóc cầu khẩn, không ngừng dập đầu van xin tại thềm đá trước cửa Ngân Quang điện, trán nhuốm đầy máu tươi, nhưng chỉ vô dụng, bị thị vệ ép phải thắt cổ, chết ngay tại chỗ.

Có lẽ đây là Lữ thái hậu muốn bảo toàn cho tôi, mục đích để giữ bí mật chuyện đã gây ra, chỉ có điều, chuyện ấy không phải do tôi làm, mà đến giờ, tôi cũng đâu còn để ý đến tai tiếng nơi Hậu cung.

Những ngày này, khuôn mặt tôi trống rỗng, hàng ngày chỉ biết quỳ gối trước khán thờ của Kiều Tú Tình đặt ở Hi Hà Đường.

Đại điện u ám, phấp phới những dải cờ trắng như tuyết. Vòng hoa trắng muốt cuốn quanh linh tự (2), khiến lòng người không khỏi xót xa. Hai dải lụa trắng dài hơn một trượng, đặt hai bên làm trướng, gặp cơn gió lớn bất chợt, thổi bay cuồn cuộn, càng làm cho âm khí thêm thâm trầm.

Ở chính đường, đặt hai cỗ quan tài, một lớn một nhỏ. Thị nữ của nàng Kiều tuẫn tiết theo chủ, một lòng trung thành, nên được hạ táng cùng nàng.

Phía sau tôi, người trong Hi Hà đường khóc lóc thảm thiết, ai oán những lời từ tạ nàng Kiều. Giấy tiền nhuốm tàn lửa chưa hóa hết, bay phất phơ theo gió.

Tuyết Diên thấy tôi như vậy thì đau lòng, muốn đỡ tôi đứng dậy, nhưng tôi cự tuyệt không chịu. Ngày thường, Kiều Tú Tình chưa từng cùng tôi thâm giao, tôi chỉ ở xa mà ngưỡng vọng nàng, nàng cũng vậy, cũng chỉ ở xa mà trông ngóng về tôi. Tính nàng phóng khoáng hào sảng, không kênh kiệu, không tính toán nặng nhẹ rồi từ chối không tiếp cận. Không ngờ nàng lại tới thăm vào đúng ngày Quán Đào đầy tháng. Trong khi mọi người kiêng dè xa lánh, nàng vẫn không cố kị tìm tới bên tôi. Nàng với tôi tình nghĩa không sâu, nhưng lại cùng tôi uống chén rượu trải lời tâm sự. Đối với tôi, sau khoảnh khắc ấy, nàng đã trở thành người tri kỷ. Ngày hôm nay nàng đi, tôi muốn thành tâm thành ý đưa tiễn nàng.

Đồ tuẫn táng do Hán cung ban thưởng cứ cuồn cuộn đổ về, mấy ngày liền đều có người ngựa hộ tống, mang đến đủ loại vật phẩm hiếm quý. Vật phẩm ban thưởng của Lưu Hằng cũng vậy, y quan phục sức, đều là loại kỳ trân thượng hạng. Chỉ là hắn vĩnh viễn sẽ không bao giờ biết, nữ tử này vì sao mà chết, vì sao lại phải cương quyết ra đi như vậy.

Màn đêm đen đặc, giữa điện ấm áp, mà mang đến cái lạnh thấu xương. Vẫn nhớ nàng khi đó, cùng tôi sao chép sớ cầu, mắt nhìn nhau chung một nụ cười. Vẫn nhớ nàng khi đó, nâng chén rượu lên uống cạn, tràn ngập một khí chất hào sảng tự nhiên. Chỉ là lúc này, giữa đêm đen u tối, rốt cuộc tìm mãi cũng không ra bóng nàng.

Nước mắt cứ vô thanh vô tức rơi đầy trên khuôn mặt.

Hôm nay là ngày phát tang, lúc nửa đêm, phải thay y phục cho người đã mất. Tôi đứng dậy nhìn nàng, nhan sắc vẫn như xưa, bên miệng vẫn vương vấn nụ cười như đang giễu cợt chúng tôi, còn phải ở lại chịu kiếp đọa đày nơi trần thế. Nàng lựa chọn đi về cõi vĩnh hằng, từ nay về sau chẳng còn ưu phiền sầu khổ, coi như đã đi trước chúng tôi một bước.

Tuyết Diên quỳ phía sau tôi, tay nâng lễ phục. Đó là một lễ phục nhất phẩm, cực kỳ hoa mỹ. Vạt áo làm bằng lụa mỏng, màu đỏ thẫm, phía trên thêu hàng trăm hình chim phượng, váy và giày, được làm bằng cùng một loại vải, thêu cùng một loại họa tiết. Còn có chiếc mũ phượng năm hướng, gắn đầy hạt châu, đặt phía ngoài cùng khay lễ phẩm. Còn cả vòng tay bằng mã não, đích thị là phẩm vật ban thưởng đến từ Hán cung. Nghe nói Thái hậu tuyên dương nàng hiền hòa nhân ái, tứ đức vẹn toàn, rất đáng ngợi khen. Tôi cười lạnh. Nhìn vào những thứ này, ngỡ tưởng cuộc đời nàng vinh quang, nhưng rồi cũng chỉ là thứ vinh quang có được sau khi đã chết. Quả nhiên là một lễ tang xa hoa và trang trọng, nhưng phải dùng cả tính mạng đánh đổi mới có. Cho nên cuộc đời con người, dù tính mạng là thứ quý giá nhất, vẫn không thể sống một cuộc sống bằng phẳng vô nghĩa.

Biết trách ai được đây? Trách Lữ thái hậu tàn nhẫn? Trách Lưu Hằng bạc tình? Trách tôi được độc sủng? Hay chính là trách nàng không thể kiên trì ẩn nhẫn bản thân?

“Nương nương, đã đến giờ rồi, xin người thay y phục cho nàng”. Tuyết Diên khẽ nhắc nhở.

Tôi nghe lời, cẩn thận lấy từng món y phục, mặc vào cho Kiều Tú Tình. Cánh tay nàng phát lạnh như băng, xuyên qua lớp lụa mỏng trong suốt. Bàn chân cứng ngắc trong đôi giày xa hoa. Khuôn mặt an định, đôi mắt nhắm chặt, chìm vào cõi mộng từ lâu.

Phương Đông vầng dương le lói, sự ấm áp lan cả đến lớp áo liệm, khuôn mặt nàng dường như cũng ngậm cười vui vẻ.

Phải, hãy đi đi. Tôi nâng bát rượu, quỳ trước cỗ quan tài của nàng, uống cạn một hơi, rồi ném bát rượu xuống đất hóa tán thành từng mảnh nhỏ.

Bên tai tôi vẫn văng vẳng lời nàng ai oán “Ta chỉ là hy vọng, kiếp sau sinh ra ở một gia đình tầm thường, lấy một người chồng quê mùa ngốc ngếch, hắn yêu ta, ta kính hắn, cả đời bên nhau chung thủy đến già, như vậy thì ta chẳng còn có gì phải ân hận”. Khuôn mặt và lời nói vẫn còn, mà người thì đã mất. Tôi cười khan một tiếng, trong lòng thầm nhủ, muội muội ngươi có phúc khí tốt, kiếp sau nhất định sẽ có một cuộc đời viên mãn. Ta ở lại sống tiếp cái kiếp sống giày vò này. Tiễn biệt, tiễn biệt ngươi. Tỷ tỷ chúc mộng đẹp của ngươi trở thành sự thật, hãy đi sớm để hưởng phúc.

Những thái giám khênh quan quách, tới bên cạnh nhấc linh cữu lên. Khuôn mặt nàng dần rời khỏi tầm mắt, tôi đứng dậy, Tuyết Diên tiến lên phía trước đỡ lấy tôi.

“Khởi linh!” Thái giám chấp lễ cất giọng cao cao.

Mọi người dồn sang hai bên lấy chỗ để khênh linh cữu. Đại cung hôm nay gần như vắng bóng người. Vương hậu bị bệnh nên một mực mặc kệ. Mà phi tần từ Hán cung đưa đến Đại quốc, thì hai người đã chết, hai người bị nhốt vào lãnh cung, sót lại cũng chỉ còn có một mình tôi mà thôi.

Đoàn đưa tiễn vô cùng thưa thớt. Lưu Hằng cũng nhân việc tu tạo lăng, không có thời gian đến đưa nàng. Có lẽ việc này với hắn không quan trọng, vì không liên quan tới quốc gia trọng yếu.

Một sắc lệnh màu đỏ ngay trước cửa cung ngăn chúng tôi lại. Cũng chỉ có thể đưa nàng đến đây thôi. Cửa cung chậm rãi khép dần, cách ly mãi mãi Kiều Tú Tình cùng với chúng tôi, một trường sanh ly tử biệt…

Tôi nhận được lệnh, phải trở về Linh Thanh điện. Rời khỏi cung cấm, Lưu Hằng nhất định không cho phép. Bất đắc dĩ tôi phải chấp hành, theo sự xắp đặt của cung nhân, mà quay bước trở về.

***

Đang giữa mùa hè, gió se se thổi, tôi đứng bên hồ ngắm những bông sen đang nở rộ ở bờ bên kia, tựa như những điểm phấn hồng trên mặt nước. Ở bên này hồ, hoa sen vừa nở he hé, những cánh chuồn bay sát trên mặt nước, lấp lánh sóng gợn, soi chiếu trên mặt nước, cảnh đẹp tựa như trong giấc mộng.

Quán Đào rất thích nơi này, nên mỗi ngày, tôi và Tuyết Diên lại đưa Phiêu nhi ra tản bộ ở hành lang gấp khúc đi lên lương đình. Như bị cảnh đẹp hấp dẫn, Phiêu nhi kêu a a, hàm hồ không rõ, rồi co chân đạp, giãy dụa như muốn đứng dậy.

Chúng tôi bật cười vui vẻ, phảng phất cái cảm giác như chưa từng phát sinh những điều phiền muộn.

“Lăng tẩm Đại vương tu bổ so với thiết kế không còn sai biệt nhiều nữa”. Tuyết Diên nói lơ đãng, rồi quay đầu lại nhìn tôi.

Tôi cúi đầu, mở tấm chăn cuốn quanh Quán Đào, dịch lại tấm tã lót, thanh âm cố bình thản “Thật không, làm thế nào mà em biết được?”

Tuyết Diên có chút ngượng ngùng, giả bộ như đang đùa với Phiêu nhi, không trả lời câu hỏi của tôi.

“Là Đỗ Chiến nói với em ư?” Tôi đã đoán ra, nhưng không muốn nói thẳng.

“Dạ vâng, Đỗ tướng quân nói Đại vương muốn nhanh chóng trở về, nên ngày đêm làm không ngơi nghỉ”.

Tôi cúi đầu không nói, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Phiêu nhi.

“Em với Đỗ Chiến có vẻ tình đầu ý hợp? Nếu như vậy, ta đi cầu Đại vương, gả em cho hắn, dù có không là chính thất, vẫn đảm bảo hắn không dám khi dễ em”. Tôi nhìn lại nàng, sắc mặt điềm tĩnh.

Tuyết Diên có chút xấu hổ, cực lực phản đối: “Nô tỳ chưa từng có ý nghĩ đó, mong nương nương đừng nói vậy”. Tôi nhìn nàng nghi hoặc, trong mắt rõ ràng đối với Đỗ Chiến rất có tình ý, mà sao cứ một mực cự tuyệt? Nhưng thấy nàng bối rối khó xử, tôi cũng không muốn bắt bẻ thêm, chỉ làm như không biết.

Tuyết Diên ôm lấy Quán Đào, nói bằng giọng trầm lắng “Hiện nay trong lòng nô tỳ chỉ có nương nương và tiểu Quận chủ, quả thực không hề nghĩ đến hắn”.

Lại một lần nữa, nàng nhất quyết nói rằng, giữa bọn họ thực sự không có chuyện gì. Nhưng cái nỗi ưu tư trong đáy mắt Tuyết Diên hiện tại, chẳng lẽ không phải vì hắn? Nếu nàng không có được một người chồng thật tốt, thì tôi cũng không đành lòng. Cái chết của Kiều Tú Tình, khiến tôi nhận ra sự bạc bẽo của Lưu Hằng. Cảm giác lạnh lẽo thất vọng, khiến tôi dần dần xa cách hắn.

Ở ngoài xa, có người ngoắc tay ra hiệu, Tuyết Diên đứng lên, nói với giọng đầy hứng khởi “Quả nhiên là đã trở lại, kia không phải là gã tiểu Quế tử vẫn theo hầu Đại vương hay sao, để nô tỳ đi hỏi hắn xem có chuyện gì”.

Nàng lật đật chạy đến bờ bên kia, rồi lại nhanh như gió, gấp rút chạy về.

“Nương nương, đại vương đã trở lại, gã tiểu Quế tử đến đây, là để dặn người chuẩn bị trước”.

Mặt mày nàng rạng rỡ, cứ như người chờ đợi bao lâu nay chính là nàng.

“Chuẩn bị cái gì, cứ để như vậy là được”. Tôi không sửa sang quần áo, chỉ ngồi ngay tại chỗ.

Tuyết Diên có chút bất mãn, trách cứ tôi: “Nương nương, dung mạo của người phi phàm, tất nhiên không cần chuẩn bị, nhưng nghênh giá như vậy e có chút bất hợp quy củ, ít nhất cũng nên chuẩn bị một chút, không thì Hoàng thượng lại nghĩ có chuyện gì”.

“Không cần”. Tôi cố chấp nựng Quán đào, cũng không ngẩng đầu lên.

Lúc này, Lưu Hằng đã dẫn người bước vào hành lang đại điện, Tuyết Diên quỳ gối phụng nghênh. Tôi yên lặng đứng lên, ôm Quán Đào hạ bái.

Trên người hắn nhuốm đầy vẻ phong trần mỏi mệt, nhưng khuôn mặt thì rất thoải mái, hắn cười nói “Câu nệ lễ bái làm gì, cẩn thận kẻo làm ngã Quán Đào”. Hắn giang tay đón lấy Quán Đào ôm vào ngực, ôn nhu nói “Lại đây, kêu một tiếng Phụ vương đi. Đó, đó, nói nào, Phụ vương”.

Tuyết Diên thấy vậy bật cười thành tiếng, tôi quay đầu nhìn nàng, nàng lập tức nín cười, cúi đầu đứng thẳng.

Lưu Hằng cúi mắt nhìn tôi, rồi vỗ vỗ vào Quán Đào nói: “Còn đây là Mẫu thân của con, con gọi Mẫu thân đi”.

Quán Đào không hiểu hắn nói gì, chỉ thấy khuôn mặt hắn có chút thú vị, nên cười rộ lên.

Tôi tiến lên đón lấy Quán Đào “Con bé còn nhỏ, đâu có thể nói được”. Nói rồi chuyển Quán Đào cho Tuyết Diên, ôm trở về Linh Thanh điện.

Lưu Hằng nhìn xuống mặt nước đang lay động, nhẹ giọng hỏi “Gần đây, gần đây…nàng có tốt không?”

“Rất tốt, nơi này an tĩnh, cũng ít việc để làm”. Tôi đáp bằng giọng nhu hòa.

Vợ chồng coi nhau như khách quý. Mà đã là khách quý, thì lại càng phải khách khí, cư xử như vậy đối với tình cảnh của hai chúng tôi vào lúc này, thực sự là cách hoàn mỹ.

Hắn có chút hoảng hốt, ngữ khí cũng có phần gấp rút “Chắc nàng giận Bổn vương. Bổn vương cả lúc Quán Đào đầy tháng, cũng chưa từng trở về”.

Tôi lắc đầu “Thần thiếp đâu có giận”. Nhưng đáy mắt vẫn giữ vẻ lạnh lùng.

Lưu Hằng không nhắc lại, chỉ nôn nóng choàng tay qua vai tôi, kéo tôi vào trong lòng hắn, ôn nhu nói: “Đừng bao giờ lạnh nhạt với ta, lòng ta…chỉ có một mình nàng”. Giọng hắn có chút thê lương, khiến người ta không thể không động lòng.

Tôi giụi đầu vào lòng hắn, nước mắt lã chã tuôn rơi.

Nếu yêu, sao không thể vì hắn mà bỏ đi toàn bộ cuộc đời tại Hán cung? Nếu không yêu, thì vì sao trong lòng lúc nào cũng bận tâm để ý? Đã nghĩ ngàn lần, mà sao vẫn không nhìn thấu trái tim mình?

Đêm nay Lưu Hằng chẳng rời đi một lần. Hắn ngồi trên giường, ôm tôi trong lòng. Quán Đào nằm trước ngực tôi, chúng tôi chạm vào đôi má phúng phính trên khuôn mặt Phiêu nhi. Hắn dịu dàng kể cho tôi nghe việc tu sửa lăng tẩm với bao khó khăn chồng chất. Tôi cẩn thận lắng nghe, lòng bỗng có cảm giác ấm áp vô cùng.

“Cuối năm nay đã có thể tuyển binh thao luyện, chỉ là có chút khó khăn chưa giải quyết được”. Lo lắng của hắn đích thực trầm trọng, ngay đến tiếng thở cũng có phần khô khan.

“Không lẽ vì thiếu tài vật?” Tôi hỏi có chút sáng tỏ.

Hắn day day lên đỉnh đầu tôi, bật cười “Đúng vậy, nàng đúng là người thông minh. Trong cung đã rất tiết kiệm, nhưng rốt cuộc cũng chẳng bù đắp được là bao. Các gia đình thế gia quan lại đều có nhiều tài vật, nhưng không có ý muốn nạp vào quốc khố”. Lưu Hằng thở dài.

Tôi suy nghĩ hồi lâu, rồi mới nói “Việc tích khố cũng phải có biện pháp tích khố riêng, chỉ có điều biện pháp này, hơi có chút bất lương”.

“Hãy nói xem”. Mắt hắn thoáng hiện một chút lấp lánh.

“Ta cứ dùng người Hung Nô giả làm trộm cướp, tùy ý vào cướp bóc tài vật trong vài ba nhà. Các gia đình thế gia quan lại tất nhiên sẽ hoảng sợ, chỉ muốn di rời tài vật ra ngoài thành. Đến lúc đó, chúng ta dùng người đi thuyết phục, nói rằng quốc gia muốn chưng dụng tài vật, còn cấp thêm lợi tức. Vì quốc khố lúc nào cũng được canh phòng nghiêm mật, cất vào đó rất an toàn, mặt khác còn sinh thêm được lợi tức, bọn họ tất nhiên là sẽ đồng ý mang tài vật nhập kho”.

Lưu Hằng bật ra một tiếng cười “Chủ ý tuyệt hay, nhưng đúng là thiếu đạo đức”.

Tôi vờ trách “Đại vương nếu còn cười thần thiếp, thì thần thiếp sẽ không bao giờ nói ra chủ ý gì trước mặt Đại vương nữa”.

“Đâu có, ta chỉ thấy quá thú vị. Ngày mai, ta lại mang nàng thượng triều, nàng thấy thế nào?” Ngữ khí của hắn quả có ý tán thưởng.

“Thôi, lần trước thần thiếp đã lĩnh hội được rồi, không dám trở lại đó nữa”. Tôi phất phất tay áo lắc đầu từ chối.

Hắn kéo đầu tôi dựa vào người hắn “Lần trước là do Bổn vương lo lắng không chu toàn. Từ nay về sau, nàng ngồi sau bức bình phong, không cần phải lộ diện. Bổn vương tin vào tài năng của nàng, nên muốn cùng nàng thiết triều”.

“Nữ tử thân ở Hậu cung, không được tham dự vào triều chính, lời răn dạy này của Cao Tổ hoàng đế, Đại vương không sợ hay sao?” Tôi lo lắng hỏi.

“Không sợ, người vợ mà Bổn vương mong muốn, chính là người đàn bà có thể cùng Bổn vương bàn bạc những việc đại sự”. Ánh mắt hắn vô cùng kiên định, mang theo cả sự thân thành.

“Thôi, Quán Đào rất bám thiếp, chuyện này cứ gác lại cái đã. Chờ đến lúc nào Quán Đào lớn, mà Đại vương chưa ghét bỏ thần thiếp răng rụng tóc bạc, thì thần thiếp lại thiết triều cùng chàng, bàn việc đại sự, có được không?” Tôi bật cười vui vẻ.

Hắn ôm chầm lấy tôi, lời nói ra có phần đau đớn “Rốt cục ta cũng thấy nàng cười”.

Tôi không nói, tựa đầu vào vai hắn, lặng yên không lay động.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------

Chú thích:

(1): Kiều Tú Tình lúc chết mang chức vị Mỹ Nhân. Dùng tang chế của Phu Nhân để tống táng, biểu lộ sự "trân trọng" của Lưu Hằng đối với nàng.

(2): Linh tự chắc là cái thẻ gỗ viết tên người chết. Chỗ này trong bản tiếng Trung không hiểu lắm, lượng thứ lượng thứ

Chương 28: Địa Đồ

 (Tấm bản đồ) 

[người dịch : Ops]

Lưu Hằng lại muốn đi, lần này thì chẳng biết đến khi nào mới gặp lại. Hắn hội quần thần văn võ tập kết gần lăng tẩm ở Hành cung ngoài thành, tại đó, ngày ngày xử lý việc quốc sự. Cứ như vậy, một thời gian dài, sẽ không trở về Đại cung.

Có lẽ vì cha con cốt nhục tình thâm, nên Quán Đào đối với hắn cũng hình thành một thứ cảm tình không diễn tả được thành lời. Ôm Phiêu nhi chào từ biệt Phụ vương, Phiêu nhi lại khóc thật to, nhất quyết không chịu buông rời. Những giọt nước mắt trong suốt chảy xuống khuôn mặt nhỏ nhắn, dù tôi và nải nương có dỗ thế nào, Phiêu nhi cũng không ngừng khóc. Lưu Hằng âu yếm ôm lấy Phiêu nhi, lấy ngón tay vuốt lên khuôn mặt nhỏ bé mà vỗ về, vậy nhưng Phiêu nhi cứ khóc không thôi, đành phải để nải nương bế Phiêu nhi mang đi nơi khác. Tôi đứng ở đó, mỉm cười không nói. Hắn quay đầu nhìn vào tôi: “Là Phiêu nhi không muốn xa Bổn vương phải không?”

Tôi trầm mặc lắc đầu, lấy tay vuốt lại y phục của hắn cho phẳng, sửa lại tấm ngọc bội tùy thân cho thật ngay ngắn.

Hắn nâng cằm tôi ngước lên, nhìn như muốn thấu đôi mắt trong suốt. 

”Nếu nhớ đến Bổn vương, thì hãy gọi người mang tin tới”. Hắn cười châm chọc, chờ đợi phản ứng từ tôi.

”Phiêu nhi nhỏ tuổi không hiểu chuyện, chẳng lẽ đến thần thiếp cũng như vậy?” Tôi cười, ngoảnh đầu dấu đi biểu tình trên khuôn mặt, cố tránh không chạm vào ngón tay hắn.

Hắn cúi đầu trầm mặc, lúc ngẩng lên, thì trên mặt đã mang một nụ cười “Nàng đi đi. Bổn vương muốn nhìn nàng rời đi”.

Tôi không chịu, hắn cũng cố chấp kiên trì không chịu. Cuối cùng, tôi bất đắc dĩ theo Tuyết Diên chậm rãi trở về Linh Thanh điện. Đi tới rừng trúc, nơi những tán lá xanh có thể che được phần nào bóng dáng, tôi dừng chân, quay đầu nhìn lại. Hắn bước đi rất cương quyết, đám người hầu cận tất tả chạy theo mà không kịp, rất nhanh, đã không còn thấy bóng dáng đâu nữa.

Hồi lâu, tôi vẫn nhìn về hướng hắn rời đi. Tuyết Diên ở phía sau nhẹ giọng nói “Nương nương, chúng ta đi thôi, nơi này gió chướng”.

Tôi cúi đầu, quay lại khẽ cười “Ừ, đi thôi, kẻo Quán Đào lại nôn nóng chờ đợi”.

***

Lúc nhận được mật chỉ, tôi đang chải tóc, Tuyết Diên đứng ở phía sau, đọc từng chữ cho tôi nghe. Chiếc lược gỗ trên tay rơi một tiếng khô khốc xuống nền đất. 

Tôi quay đầu lại nhìn Tuyết Diên. Vẻ mặt nàng bối rối, nói rằng đó không phải là nàng. Nếu không phải thì tại sao mật chỉ của Thái hậu lại bắt tôi cung cấp bản đồ nơi tu kiến lăng tẩm của Lưu Hằng?

Tuyết Diên quỳ sụp trên mặt đất, hối hả dập đầu. Nàng biết việc này trọng đại, nên miệng cứ liên tiếp thanh minh “Không phải nô tỳ, không phải nô tỳ”.

Khuôn mặt tôi có chút trầm mặc. Xem ra ngoài Tuyết Diên, có lẽ Lữ hậu còn phái đến những người khác mà chúng tôi không hề biết.

Nhưng liệu bà có biết Lưu Hằng chuẩn bị dùng lăng tẩm làm nơi luyện binh? Không, có lẽ là không biết. Nếu biết, thì bà không cần bắt tôi phải vẽ bản đồ lăng tẩm mới đúng. Có thể bà sinh nghi, không chắc về mục đích của Lưu Hằng, cho nên mới muốn xem bản đồ để còn nhận biết ý tứ. 

Vấn đề là lăng tẩm tôi chưa từng ghé qua, có muốn tham cứu cũng không có khả năng, làm thế nào mà vẽ được bản đồ cho Thái hậu?

Thân thể Tuyết Diên vẫn run rẩy như trước, phủ phục trên nền đất. Tôi giơ tay trước mặt nàng, nàng nhìn tôi, nghẹn ngào nắm lấy, rồi đứng dậy. 

Tôi xoay người, nhìn vào tấm gương đồng, với tay lấy chiếc lược gỗ, nhưng không đưa lược lên chải tóc.

Nàng đứng phía sau tôi, thổn thức khóc thành tiếng.

Có phải chỉ cần nhìn nhận sai lệch đi một chút, thì niềm tin giữa chúng tôi, sẽ giống như ngọn cỏ lung lay trước gió (1), nhất định tôi sẽ hiềm nghi nàng. Nàng cũng đâu có khác gì tôi. Ngày hôm nay, nếu tôi tỏ ra dù chỉ một chút bối rối, nàng tất yếu cũng sẽ nghi ngờ tôi. Tôi không thể mạo hiểm, nhưng bắt buộc phải mạo hiểm. Bởi vì nơi đó vẫn còn Cẩm Mặc, muội muội thân thiết nhất của tôi.

”Em hãy chải tóc cho ta”. Tôi đưa cho Tuyết Diên chiếc lược, cúi thấp người xuống, khép chặt hai mắt, để đôi tay nàng mặc sức uyển chuyển trên những sợi tóc tơ.

***

”Đỗ tướng quân đã tới” Tuyết Diên bước vào bẩm báo với tôi. 

Tôi ngồi ngay ngắn ngoài điện, trước mặt là một bức rèm trúc. Qua khe hở giữa tấm rèm, có thể quan sát được động tĩnh bên ngoài. 

Hắn vẫn như trước, không cởi bỏ binh khí khi bước vào Hậu cung. Lúc hắn quỳ xuống, thanh kiếm nện xuống nền đất một tiếng lạnh như băng, khiến lòng người chợt nổi lên hàn ý.

”Tướng quân, xin mời ngài đứng dậy. Tuyết Diên, em hãy mang đệm ra đây”.

Tuyết Diên mang ra tấm đệm ngồi, đặt lên phản, Đỗ Chiến sau khi thi lễ khấu tạ, bèn ngồi xuống.

Tôi nói từ tốn từng lời “Đỗ tướng quân thật vất vả, phải đi cả một chặng đường dài mệt mỏi. Nhưng vì sao đột nhiên ngài lại trở về thành?”

”Nương nương quá đa lễ rồi, chỉ là có chút chuyện nhỏ lỡ quên, nên Đại vương cử mạt tướng trở về giải quyết”. Ngữ khí hắn vững vàng, lời nói ra vô cùng lạnh nhạt.

Tôi cười cười “Không biết gần đây thân thể Đại vương thế nào, thần thiếp…quả thực rất nhớ người”.

Hắn khẽ khom người, chắp tay mà nói “Đại vương thân thể khang kiện, thực là hồng phúc của Đại quốc ta”.

Tôi trầm mặc không nói, cố làm như trong lòng có điều muốn nói mà không thể nói ra. Mãi một lúc lâu, tôi mới mở miệng nói với giọng tha thiết “Thần thiếp có một chuyện muốn nhờ cậy tướng quân, mong tướng quân thành toàn cho thần thiếp”.

Đỗ Chiến nhìn về phía tôi, nhíu đôi lông mày “Chuyện nương nương nhờ cậy, nếu mạt tướng có thể làm được, thì nhất quyết không tiếc sức lực”.

Tôi ngượng ngùng cúi đầu, thanh âm có chút nhỏ nhẹ “Thần thiếp thương nhớ Đại vương, Quán Đào cũng thương nhớ cha, cho nên…”

Trong lúc tôi dừng lời, thân hình hắn sững lại một chút, hắn cúi đầu tư lự, cũng không trả lời tôi.

”Nếu khó khăn, thì Đỗ tướng quân cũng không nên bận tâm, coi như thần thiếp chưa từng nói ra lời ấy”. Tôi nói bằng giọng áy náy.

Hắn đứng dậy, khom người thi lễ “Việc này trọng đại, cần phải bẩm báo với Đại vương trước đã”.

”Khi Đại vương rời đi, người đã từng nói, lúc nào thần thiếp nhớ người, thì hãy phái người mang tin tới. Nguyên lai chuyện này cũng không khác mấy, chỉ là thần thiếp lấy chày gỗ để thay kim châm mà thôi”. (2) Tôi nói với giọng tự giễu chính mình.

”Chuyện này… giờ hợi buổi tối nay, mạt tướng sẽ lên đường, chỉ sợ đường đi xóc làm khổ tiểu Quận chủ, nếu nương nương không hiềm vất vả, thì nên chuẩn bị ngay từ bây giờ”.

Hắn có phần lưỡng lự, nhưng đã bị lời nói của tôi trấn áp “Đa tạ tướng quân, đến giờ hợi, thần thiếp sẽ chờ tướng quân khởi hành”. Tôi đứng dậy, trân trọng bái hắn một lễ.

Đỗ Chiến không trả lời mà xoay người đứng lên, bước nhanh ra ngoài đại điện.

”Tuyết Diên, Tuyết Diên!” Ánh mắt Tuyết Diên vẫn còn dõi theo bóng hắn, tâm tư như ở nơi nào, tôi gọi vài tiếng cũng chưa hoàn hồn.

Tôi bất đắc dĩ, phải bước qua tấm rèm trúc, tiến lên kéo nàng. Nàng giật mình bừng tỉnh “Nương nương có việc ạ?”

”Tất nhiên là có việc”. Tôi nghiêm giọng nói “Em hãy giúp ta chuẩn bị hành trang”.

Tuyết Diên gật đầu, nhưng vẫn còn lưu luyến mãi không thôi, chậm rãi đi vào trong điện chuẩn bị quần áo tư trang cho tôi và Quán Đào.

Kế hoạch đã qua được bước đầu, có thành công hay không, còn phải dựa vào ý trời quyết định.

***

Lưu Hằng thấy chúng tôi đến, thì hết sức cao hứng. Lên đường vào lúc đêm tối, nên lúc chúng tôi tới nơi, hắn đã đi nghỉ. Nghe có người bẩm báo, hắn liền để cả quần áo ngủ như vậy chạy ra khỏi lán trại. Tôi cười e lệ, trên tay bế Phiêu nhi. Hắn một tay muốn ôm lấy cả hai mẹ con tôi vào lòng. Tôi tránh hắn, cười nói “Thần thiếp trên người dính nhiều sương đêm, sẽ truyền khí lạnh cho Đại vương đó”.

Hắn nghe nói vậy, vội vàng kéo chúng tôi vào lán, mở rộng tấm chăn trên giường cho tôi thay đồ, rồi đem chăn cuốn quanh người tôi, lại ôm lấy Quán Đào ôm vào trong lòng. Đám người hầu hạ tùy thân bận rộn gỡ hành lý của chúng tôi trên xe, đem vào trong lán của Lưu Hằng.

”Nàng lạnh ư?” Hắn ôn nhu hỏi.

Tôi lắc đầu, để tiện cho việc khởi hành, tôi chỉ mang một gói hành lý phía sau, để tránh sau này phải tranh biện nhiều lời. 

”Nơi này không có tường bao, gió cứ thế mà thổi thốc vào, so với trong cung thì lạnh hơn nhiều”. Hắn vuốt lại vài sợi tóc buông lơi trên đầu tôi, nói nhẹ sát bên tai. 

Tôi cười nói “Nơi thần thiếp ở, so với nơi đây còn lạnh hơn nhiều”. 

Hắn lại tưởng tôi đang nói về thời gian trước khi tiến cung, đôi mắt hắn bỗng tràn ngập nỗi thương xót.

”Vì cái gì, đột nhiên lại nhớ mà đến thăm Bổn vương?” Hắn cười hỏi tôi.

Tôi chỉ vào Quán Đào “Là bởi vì Phiêu nhi muốn gặp Phụ vương”. Lúc này Quán Đào đã quay đầu nhìn bốn phía, mắt cũng không biết đang để đi đâu nữa.

Hắn hé miệng cười “Cho nên Quán Đào nói cho nàng biết?”

Tôi có phần ngượng ngùng “Phiêu nhi tuy chưa thể nói, nhưng thần thiếp biết tâm ý của Phiêu nhi”.

Lưu Hằng cười, nhìn tôi dụi đầu vào lòng hắn, thì thào nói “Đúng vậy, “nàng” tuy không nói, nhưng ta biết tâm ý của “nàng””.

***

Đúng như mong muốn, tôi được nhìn thấy lăng tẩm đang xây dựng. 

Dài ba trăm trượng, khoan rộng hai trăm trượng, ngay trước cửa lăng là một hồ nước lớn, được đào để trữ nước và tưới tiêu.

Xung quanh chiếc hồ khổng lồ là những bậc thềm đá, trải dài tới hơn trăm bước, mở rộng không gian sang cả hai phía.

Kiến trúc lăng hình mái vòm, bốn phía vuông vắn, khí vũ nguy nga, thật sự vượt ra ngoài tưởng tượng.

Lưu Hằng kéo tay tôi đi sâu vào bên trong. Những bậc thang hẹp dần, xoáy vòng theo bức tường đá. Cẩn thận đi xuống từng bậc, đến khi đứng dưới mặt đất, mới phát hiện ra bên trong phải cao đến ba bốn mươi trượng, toàn bộ đều là đất trống, không hề phân thành các gian linh thất.

Tôi quay đầu lại nhìn hắn, nở nụ cười ngầm hiểu, hắn cũng mỉm cười với tôi.

Ngửa đầu nhìn lên, thấy những khối tròn lớn lấp lánh, tôi bèn hỏi “Đây là cái gì?”

Lưu Hằng giải thích “Là cơ trụ. Nếu người ngoài tiến vào, sẽ phát động cơ quan, trong khoảnh khắc, khó mà giữ được tính mạng”.

”Vậy có nghĩa là tả hữu hai bên đều có thể có cơ quan?” Tôi tiến lên trước định chạm vào, hắn vội vàng kéo tôi lùi lại “Cẩn thận, tả hữu hai bên có cơ quan, đều là cung tên tẩm độc, nếu không cẩn thận, rất dễ mất mạng”.

”Quả nhiên đa mưu túc trí, có phải là chủ ý của Đại vương không?” Tôi cười cật vấn.

Hắn cũng cười, tuy có chút xấu hổ “Không phải, là chủ ý của Đỗ tướng quân”.

Lúc này, Đỗ Chiến chỉ cách chúng tôi vài bước. Tôi quay người lại, cười nói “Đỗ tướng quân quả nhiên lợi hại, chẳng những ở trận tiền có thể giết địch, không ai có thể sánh bằng, mà ngay đến cơ quan bày trận, cũng là một đại cao thủ”.

Hắn khom người, chắp hai tay rồi nói “Đa tạ nương nương đã khích lệ”. Dứt lời, hắn đứng dậy, chỉ huy đám nhân công tiếp tục làm việc. 

”Thần thiếp có phần mệt mỏi, có lẽ chúng ta nên trở về, Quán Đào chắc cũng đang mong”. Tôi lấy tay áo che miệng, ngáp nhẹ một tiếng. 

Lưu Hằng gật đầu, cùng tôi đi lên mặt đất. Đến lúc ngồi vào trong xe, tôi quay đầu nhìn khắp xung quanh. Hắn nhìn tôi cười mà hỏi “Như thế nào, có đủ rộng để luyện binh không?”

Tôi liếc mắt nhìn hắn có chút trêu chọc “Quốc gia đại sự, sao có thể nhỏ bé bần tiện. Huống chi cuộc đời này, thần thiếp chỉ cần sáu khối gỗ vuông vắn làm thành cỗ quan tài là được, đâu có cần táng ở tận nơi này”.

Hắn đập khẽ vào ống tay áo của tôi “Đừng nói bừa. Nếu nàng có chết, cũng phải chết sau Bổn vương”.

Tôi cười, nhìn ra ngoài cửa sổ. Hắn có chút hối hận, nên không lên tiếng bắt chuyện với tôi.

Đi một chặng đường dài xóc nảy, mới trở lại hành cung.

Bởi vì Quán Đào quấy khóc, đòi bằng được nải nương của nàng, chúng tôi bất đắc dĩ phải từ biệt Lưu Hằng để hồi cung.

Dọc đường đi, tôi tưởng tượng lại hình dáng của lăng tẩm, dùng tay mơ hồ vẽ lên vạt áo.

Về đến cửa cung, chúng tôi đổi sang một cỗ xe ngựa nhỏ. Bước vào hành lang ngoài Linh Thanh điện, tôi vẫy tay ra hiệu các thái giám lui ra, một mình ôm Phiêu nhi bước vào trong điện.

Tuyết Diên nhận được tin tức, vội chạy ra, thấy khuôn mặt tôi báo sự đã thành, vội vã đem Quán Đào trao cho nải nương chăm sóc.

Tôi ngồi lên trường kỷ, sắc mặt tái nhợt đi.

Tuyết Diên thấy vậy, chỉ lặng lẽ giúp tôi thay đồ, chuẩn bị nước để lau rửa, không hỏi sang chuyện khác.

Thở dài một tiếng, tôi bảo Tuyết Diên mang giấy bút ra. 

Tôi cứ vẽ theo trí nhớ, có nhiều điểm phải tự họa ra. Rồi gấp mảnh giấy ấy thành một mẩu thật nhỏ, dặn Tuyết Diên cứ như thế như thế mà hành sự. Tuyết Diên gật đầu, chuẩn bị mọi việc thật chu toàn.

***

Đêm, một đêm giống như bao đêm khác, đen đặc không nhìn rõ cả năm đầu ngón tay. Một thân hắc y, vụng trộm đi tới bên tường thành, đi được một lát chợt dừng cước bộ, quay đầu nhìn quanh. Không có động, hắc y nhân mới móc từ trong ngực áo ra một con chim bồ câu. Trên mỏ con bồ câu đã cuốn sợi tơ, nơi yết hầu vọng ra những tiếng ư a nho nhỏ. Hắc y nhân sờ nhẹ lên đỉnh đầu con chim, rồi vươn tay phóng nó lên cao, dùng sức mà đẩy. Bồ câu lập tức bay lên, xoay một vòng trên nền trời, thẳng hướng tây bắc mà tiến tới.

Hắc y nhân trông thấy vậy, liền xoay người trở về. Không ngờ vừa ngoảnh lại đã thấy ánh lửa lóe lên, nghe một tiếng hiệu lệnh, những mũi tên bắn ào ạt qua đỉnh đầu. Con bồ câu rơi xuống đất. Có tiếng hô, rồi những bước chân rầm rập chạy đi tìm xác con bồ câu.

Hắc y nhân vội vàng bỏ chạy, chỉ là hai tay đã bị bắt cứng sau lưng. Ngọn đuốc chiếu sáng khuôn mặt, soi rõ chính là nàng, Tuyết Diên. 

Thần sắc Đỗ Chiến có phần hờ hững, bộ áo giáp trên người tỏa ra hào quang chói mắt. 

Tuyết Diên không giãy dụa, chỉ lẳng lặng đi theo hắn mà thôi.

***

Kiến Nguyên điện, đèn đuốc sáng trưng, Lưu Hằng sắc mặt mệt mỏi, ngồi lặng đi trên ngai vàng.

Tôi quỳ trên mặt đất, Tuyết Diên bị trói hai tay, cột lại ở một bên trụ. Đỗ Chiến đứng ngay phía bên trái, nhưng nhìn không rõ biểu tình trên khuôn mặt hắn.

”Nói đi!” Thanh âm Lưu Hằng có phần mệt mỏi, lại cũng có phần cực kỳ chán nản.

Tôi vẫn cúi đầu, không nói nửa câu.

Tuyết Diên bật khóc, hô lớn “Đại vương minh giám, tất cả đều là chủ ý của một mình nô tỳ, nương nương bất cứ điều gì cũng không hề biết”.

Đỗ Chiến hừ lạnh một tiếng, Tuyết Diên càng khóc nhiều hơn.

”Ngươi nói thế nào đây?” Không cần ngẩng đầu lên, tôi cũng biết Lưu Hằng chính là đang cật vấn tôi.

”Thần thiếp không dám khẳng định, rằng bản thân thần thiếp cái gì cũng không biết”. Tôi đáp mơ mơ hồ hồ.

”Hay lắm, hay lắm, hay hay lắm”. Lưu Hằng cười to một tiếng “Vậy ngươi giải thích thế nào về cái này đây?”

Hắn dùng tay, chỉ vào con bồ câu vấy máu trên mặt bàn, bàn chân vẫn còn gắn tín đồng (3).

Tôi ngước lên, khuôn mặt an định “Chỉ là một con bồ câu mà thôi, Đại vương còn muốn thần thiếp giải thích điều gì?”

Lưu Hằng hít vào một hơi, ngả sâu hơn vào ghế tựa, chắc hắn cũng không ngờ tôi lại ngoan cố thế này.

Tôi cười bình thản “Thần thiếp có một câu, nhưng không biết Đại vương có muốn nghe hay không?”

Hắn nhìn thẳng vào tôi, cắn chặt răng, chỉ bật ra một từ duy nhất “Nói!”

”Ngày ấy thần thiếp bị giam tại Huyên Huy cung, Đại vương đã từng nhận lời với thần thiếp, vĩnh viễn sẽ không bao giờ hỏi, dù thế nào cũng không hỏi. Không biết lời hứa ấy liệu có còn hiệu lực?” Tôi trầm tĩnh nói từng lời, nhìn thẳng vào mắt hắn, không hề né tránh.

Hắn nghẹn họng, chìm vào suy tư, biểu tình trên khuôn mặt càng lúc càng trầm trọng.

Thời gian chậm chạp trôi qua, tất cả, không ai cất tiếng nói một lời.

Rốt cục hắn cũng ngẩng đầu nhìn lên, đáy mắt muôn ngàn phức tạp. Hắn ngay lập tức đi tới bên con bồ câu đã chết, lấy ra tín đồng, bước đến bên tôi, thấp giọng hỏi “Bổn vương chỉ cần ở nàng một lời nói thật”.

Tôi cười trả lời “Lời thần thiếp nói, chính là lời nói thật, thần thiếp và thứ này…không có quan hệ”.

”Được lắm!” Hắn đứng dậy, đem tín đồng đó hướng đến ngọn lửa nơi ánh nến.

Lòng tôi như trút đi được một gánh nặng, hít một hơi thở sâu, khóe miệng nở một nụ cười.

Bất chợt, ngân quang lóe lên. Đỗ Chiến thân thủ nhạy bén, loáng một cái đã cúi người trở về chỗ cũ, trong khi mọi người chưa ai kịp lấy lại tinh thần. Hắn nhẹ nhàng rút từ trong tín đồng ra một mẩu giấy. 

Tuyết Diên thét lên một tiếng thất thanh, tôi cũng đứng bật dậy.

Đỗ Chiến vẻ mặt âm trầm bất định, mở ra mảnh giấy gấp nhỏ.

Đó là một phong thư, một bức thư của Tuyết Diên gửi về quê nhà, viết cho chị em nàng, ngập tràn nỗi niềm thương nhớ, mang theo cả chút tư tình nữ nhân. Trong ấy, biết bao tình ý của nàng với Đỗ Chiến, cứ từng đoạn từng đoạn rơi vào trong mắt hắn.

Đỗ Chiến không nói, sắc mặt có vẻ ngại ngùng, ngước lên nhìn vào mắt tôi, thấy có nét khinh thường trong đó, chợt hiểu là đã trúng kế. Hắn ảo não, hai tay chắp lại trước ngực “Mạt tướng làm trái với mệnh lệnh, đáng phải chịu phạt, xin Đại vương hạ lệnh”.

Hiển nhiên Lưu Hằng cũng không ngờ đây chỉ là một bức thư nhà, hắn nhìn về phía tôi có chút nghi hoặc. Tôi cười đi tới bên Tuyết Diên, trách móc nàng “Bất quá chỉ là một phong thư thôi, tại sao em phải làm như thế. Người không biết còn tưởng rằng ta là kẻ chủ nhân ác độc, đến ngay cả thư tín của tỳ nữ gửi về nhà cũng ngăn cấm không cho”.

Khuôn mặt Tuyết Diên đỏ bừng, người nàng bị trói quá lâu, nên mồ hôi đã rơi lấm tấm “Nương nương đã từng nói, do thân phận của chúng ta đặc thù, tốt nhất là không nên trực tiếp viết thư, sẽ khiến người khác phải sinh dạ hoài nghi. Không ngờ, nô tỳ đúng là đã rước lấy đại họa cho nương nương, nô tỳ biết tội”.

Tôi dùng tay áo lau đi những giọt mồ hôi trên trán nàng “Cũng không trách em được, chỉ là có nhiều người hay suy nghĩ quá mà thôi”.

Lưu Hằng bối rối ho nhẹ một tiếng “Thật ra, Đỗ tướng quân chỉ có ý tốt, chi bằng, chúng ta bỏ qua chuyện này”.

Đỗ Chiến vẫn quỳ, vội vã đáp “Không thể, làm liên lụy đến Đậu nương nương, chính là mạt tướng đắc tội. Xin Đại vương ra hình phạt”.

20 gậy, là hình phạt dành cho Đỗ Chiến. Tôi nhìn Tuyết Diên bằng ánh mắt cảnh cáo, ngăn không để nàng lộ ra thần sắc lo lắng.

***

”Nàng lại đây”. Lưu Hằng gọi tôi. Tôi lặng lẽ đi về phía hắn, nét mặt mang theo nụ cười nhàn nhạt. Cho dù cuối cùng hắn đã lựa chọn tin tưởng tôi, lòng tôi cũng không thấy thoải mái. Lần này, hành động của hắn mau chóng, xem ra chuyện mai phục không phải chỉ có ngày một ngày hai. Hắn đối với tôi, thủy chung vẫn không phải hoàn toàn tin tưởng.

”Bổn vương không thể vì lòng riêng mà bỏ qua không xét đến, hơn nữa, Đỗ tướng quân thật đã khiến Bổn vương phải suy nghĩ, trong lòng đúng là cũng có hoài nghi. Dù sao nàng cũng là người đến từ Hán cung, chỉ cần sơ sảy một chút, tính mạng của bọn ta khó mà bảo toàn”. Hắn hướng về phía tôi, giải thích với vẻ áy náy.

Tôi cười nhìn hắn “Thần thiếp hiểu nỗi lòng của Đại vương, thần thiếp quả thực không tức giận”.

Ngồi trong lòng hắn, tôi vuốt nhẹ những sợi tóc mai bên tai hắn “Thân thế của thần thiếp đúng là khiến người ta dễ hoài nghi. Đại quốc trên dưới đều vậy, chẳng có lý do gì khiến Đại vương có thể đột ngột tin tưởng thần thiếp. Chỉ mong Đại vương đáp ứng một điều, ngày sau, sẽ không bao giờ hoài nghi thiếp nữa”.

Hắn gật đầu, nắm lấy tay tôi đặt gọn trong bàn tay hắn. Tôi tựa đầu vào vai hắn, nở nụ cười thê lương mà lạnh lẽo. 

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1): Nguyên tác là xuy phong thảo động: Gió thổi làm lay động cây cỏ, ý là như ngọn cỏ trước gió, dễ dao động, lung lay. 

(2): Nguyên tác là bổng trùy đương châm (lấy trùy gỗ thay cho kim châm), có nghĩa tương tự như dùng dao mổ trâu để giết ruồi (nhưng câu này hơi thô nhỉ ). Ý ở đây là công việc nhỏ bé, nhưng lại dùng thứ to lớn để giải quyết. Ý của YP là chuyện đến thăm Lưu Hằng, đáng lẽ chỉ cần một kẻ hầu hạ mang tin tức đến cho hắn, nhưng vì quá nhớ thương, nên phải nhờ cậy đến cả Đỗ Chiến, đại tướng quân mà phải giải quyết công việc nhỏ này. 

(3): Tín đồng, cái bao ngoài để thư tín đã gấp nhỏ lại. Hổng biết gọi là gì nên giữ nguyên từ Hán Việt 

__________________

Chương 29: Thác Cô

(Phó thác nhi tử)

[người dịch : Ops]

Đỗ Chiến chịu tội, bế quan không bước ra ngoài. Từ nay về sau Đỗ gia có bị bạc lãnh hay không, chẳng ai có thể đoán trước được. Dù sao hắn đắc tội lần này, cũng chỉ vì Đại vương quá ưu ái sủng phi.

Quần thần văn võ tất cả đều bàng hoàng, không đoán được tâm ý của Đại vương. Cũng giống như suy nghĩ của tôi vào giờ phút này, khi ngồi trước mặt Đỗ vương hậu.

Khuôn mặt nàng tiều tụy, hai bàn tay khô gầy đặt bên ngoài chăn, chỉ hơi động thân hình, đã ho ra một tràng mãnh liệt.

Tôi ngồi ngay ngắn bên giường nàng, lặng lẽ vuốt phẳng góc chăn. Tấm chăn được dệt bằng chất vải thô, phía bên ngoài lộ ra vài chỗ đã rạn, phải mạng lại nhiều lần, nhìn vô cùng đơn bạc.

Đỗ vương hậu cười một nụ cười sầu thảm “Muội muội đừng chê cười, Bổn cung hiện tại đúng là chẳng còn giữ được một chút phong thái bề ngoài”.

Tôi không nói, nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này, trời đã sang thu, gió lạnh thổi qua, đám lá phong tựa như những giọt máu thẫm đỏ, ào ạt rớt xuống mặt đất, để lại một thân cây tiều tụy, đã cạn khô sinh lực, giống như Đỗ vương hậu vào lúc này...

Tôi quay mặt lại, cười với nàng, nói bằng giọng ôn nhu “Sao người lại nói vậy, thời tiết lạnh, nên càng dễ sinh bệnh, nương nương chỉ cần chú ý nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, chắc chắn bệnh sẽ chuyển biến tốt hơn”.

Nàng cười khổ “Lòng Bổn cung thật ra cũng biết, sợ là thời gian cũng chẳng còn nhiều”.

”Không nên nói lời gở như vậy, ngày tháng của người hẵng còn rất dài, sau này Thế tử vẫn cần có người chăm sóc”. Tôi lựa lời an ủi.

Nàng lắc đầu “Lời nói của muội khiến cho Bổn cung nhẹ lòng. Dù không phải là sự thật, nhưng nghe rất vừa tai”. Vừa dứt lời, đã phải che miệng ho mãnh liệt, nữ tỳ hầu hạ bên cạnh vội tiến lên, đặt vào miệng nàng một chiếc khăn. Máu loang ra chiếc khăn đỏ thẫm, trên khóe miệng nàng vẫn còn vương một dải máu, thật sự khiến cho người ta sợ hãi...

Đỗ vương hậu chính là đang mắc bệnh lao, tất cả cung nhân ở An Trữ cung đều bị ngăn cấm không cho ra ngoài, sợ lây bệnh ra toàn bộ Hậu cung. Hiện thời, khuôn mặt ai cũng u sầu. Đang là cuối thu, khung cảnh ở Trữ An cung vì vậy càng thêm điêu tàn.

Bên trong, một ngọn nến đã được châm lên, ánh sáng và bóng tối phân tranh, chiếu từng góc cạnh trên khuôn mặt Vương hậu.

”Hay là truyền ngự y tới thăm bệnh xem sao?” Tôi hỏi nàng với giọng quan thiết.

Nàng lấy chiếc khăn tay che miệng, dùng ánh mắt ra hiệu cho người cung nữ đưa tôi ngồi ra xa. Ngồi ở nơi xa, lại càng khó trông rõ khuôn mặt của nàng.

Nàng khẽ thở dài, rồi nói “Đã thăm bệnh, nhưng ngự y chỉ nói phải nghỉ ngơi nhiều hơn, cũng không chịu nói thật với Bổn cung. Bất quá, có đến thăm bệnh lần nữa, thì cũng vậy mà thôi”. Nàng khẽ cười, rồi nói tiếp “Chỉ là trong lòng còn có hai chuyện vẫn chưa yên tâm, rất mong có thể phó thác cho muội muội”.

”Tỷ cứ nói đi”. Tôi cúi đầu, trả lời bằng giọng thật nhẹ...

”Bổn cung thân nằm tại đây, cũng biết sẽ không còn sống được bao lâu nữa. Cuộc đời này của Bổn cung coi như đã viên mãn, tuy rằng mỗi ngày đều sống tiết kiệm, nhưng thật ra cũng là do Bổn cung cam tâm tình nguyện như vậy. Chỉ có Thế tử là thấy không yên lòng. Đại vương nhi tử không nhiều, đến nay cũng chỉ có Hi nhi cùng với Phiêu nhi. Phiêu nhi tự nhiên có muội muội em, chính là mẫu thân đích thân chăm sóc. Mai này Bổn cung mất đi, chỉ sợ chẳng có ai chiếu cố đến Thế tử. Đến hôm nay thì Bổn cung mới hiểu, phải tranh thủ dịp này phó thác cho em. Mong muội muội em đáp ứng với ta, một lòng chăm sóc đến Thế tử”.

Khuôn mặt tôi nghiêm túc, tôi gật đầu nói “Nương nương yên tâm, thần thiếp sẽ dốc toàn lực chăm sóc cho Thế tử”.

Nhắc đến Hi nhi, khóe mắt nàng đã ngân ngấn lệ, dù đã cố nén, không ngờ nước mắt vẫn cứ tuôn rơi…

Bệnh của Đỗ vương hậu đã ở giai đoạn cuối, ngự y lo sợ nên bắt nàng phải cách ly với Thế tử. Lòng nàng thương nhớ con đến thế nào, người cũng làm mẹ như tôi, sao lại không hiểu.

"Thực ra Bổn cung cũng biết, ngày hôm nay mang Thế tử phó thác cho muội, thì đã làm liên lụy đến muội rồi. Mấy ngày trước, ca ca của Bổn cung phạm tội, bế quan không bước ra ngoài. Tương lai Đỗ gia đến lúc nào suy tàn bản thân ta cũng không biết. Kỳ thật đó cũng là chuyện thứ hai mà Bổn cung vẫn còn lo lắng. Nếu ngày sau Đỗ gia không giữ được, mong muội muội đáp ứng cho Bổn cung một điều, không để Đại vương giận cá chém thớt, trừng phạt đến cả Thế tử”. Nàng nói đến đây, đau đớn trào lên trong lòng, hơi thở cũng trở nên hỗn loạn.

Lòng tôi cũng như trầm lại...Nữ nhân ở Hậu cung, lo lắng nhiều nhất chính là hai chuyện. Thứ nhất là tiền đồ của con cái mình. Hoặc vì bản thân phạm tội sẽ liên lụy đến con, hoặc vì mình chết đi mà con cái sẽ bị khi dễ. Thứ hai nữa, chính là liên lụy đến gia tộc. Nếu chỉ có bản thân mình, khi phạm tội, chỉ mình mình phải chết. Nhưng nếu phạm đến gia tộc, thì cả họ sẽ bị xử trảm. Đỗ vương hậu dù là chính thất của Đại vương, trong phút giây sinh tử quan đầu, cũng phải lo lắng đến chuyện này. Tôi cười khổ, tại sao nàng lại lưu tâm đến tôi như vậy? Ngày sau như thế nào, tôi cũng không thể dự liệu. Chỉ sợ rồi kết cục của tôi cũng chẳng được toàn vẹn, hôm nay, cũng chỉ có thể dò từng bước, xem từng bước mà quyết định.

Đỗ vương hậu nhìn tôi tha thiết, khiến tôi có phần sợ hãi. Nàng im lặng, chờ đợi hồi âm của tôi.

”Nếu đã như vậy, thần thiếp chỉ có thể tuân mệnh”. Tôi đứng dậy, cúi thật sâu thi lễ.

Khuôn mặt u ám của nàng đã hiện ra một tia tươi tắn, ngay lập tức nàng phân phó một người cung nữ “Mau, hãy đến chỗ Thế tử, trao cho Đậu phu nhân mang đi”.

Cung nữ đó bước nhanh ra khỏi cửa điện, tôi cũng đứng dậy cáo từ, Tuyết Diên đỡ lấy tôi, theo bước người cung nữ đến cung của Thế tử.

Thời gian một nén hương, chúng tôi đã tới Ninh Thọ cung gặp Thế tử. Thái hậu khi rời khỏi Hậu cung, đã lưu lại đây rất nhiều các lão ma ma. Bởi vì họ có kinh nghiệm chăm sóc trẻ nhỏ, nên sau khi Đỗ vương hậu đổ bệnh, liền đem Thế tử nhờ cậy những người này, tựu chung thì Thế tử cũng được chăm sóc khá tốt.

Lưu Hi đã biết bò, toàn thân cuốn một lớp tã mỏng, hắn đập đập hai bàn tay vào nhau, trông thật dễ thương. Nhìn thấy chúng tôi, đầu tiên hắn sợ hãi, vội lẩn trốn. Tuyết Diên tiến lên, vỗ tay đón hắn, chẳng bao lâu, Hi nhi đã bắt đầu đứng lên cười khanh khách, kêu ê a “Ôm, ôm”.

Tôi giang tay, ôm lấy hắn, dùng một tấm chăn quấn quanh người, chỉ e hắn bị cảm lạnh. Rồi dùng một chiếc khăn bịt trán che mặt cho hắn, đứng dậy hồi cung.

Đi qua Trữ An cung, tôi đứng lặng một hồi lâu. Trong đầu tôi, vẫn còn đó hình ảnh Đỗ vương hậu tưởng nhớ Hi nhi. Tôi cắn răng, cúi đầu tiến vào. Cung nữ chưa kịp đề phòng, tôi đã nhanh chóng tiến vào trong điện.

Đỗ vương hậu thấy tôi tùy tiện bước vào trong điện, vừa định mở miệng hỏi, thì nhìn thấy bọc chăn tôi ôm trên tay. Nàng mở lớn mắt nhìn tôi, đôi mắt vừa mừng rỡ, vừa nghi ngờ. Tôi gật gật đầu, đem đứa bé trong chăn giơ ra trước mặt nàng.

Bàn tay khô gầy run run đưa lên, dịu dàng vuốt thân hình bé nhỏ đang quẫy đạp trên tay tôi.

Ước vọng của nàng lúc này đã đạt được, tôi mỉm cuời, chỉ hy vọng có thể giúp nàng kéo dài thật lâu cái nguyện vọng này.

Đột nhiên Đỗ vương hậu lấy tay đẩy tôi ra, dùng lực rất mạnh, khiến cho tôi suýt nữa thì lảo đảo té ngã. “Đi, hãy đi mau”. Nàng kêu lên một tiếng kiệt lực, nước mắt chảy dài theo hai gò má, thấm ướt cả mảng áo trước ngực.

Tôi bàng hoàng hoảng sợ, Tuyết Diên phải dùng hết sức đỡ lấy tôi, Hi nhi lúc này cũng khóc lớn thành tiếng.

Đỗ vương hậu nghe thấy tiếng khóc của Hi nhi, nỗi đau đớn trong lòng càng mãnh liệt, ngồi bệt xuống giường không dậy nổi. Hai bàn tay nàng nắm chặt lấy mép chăn, khiến những vết rạn khi xưa bỗng chốc rách toạc. Thân thể nàng rung động kịch liệt, thanh âm run rẩy hô lớn “Hãy đi mau đi, đừng để Hi nhi lưu lại nơi này”.

Tôi cuống quít gật đầu, cùng Tuyết Diên bước nhanh ra ngoài điện. Tuyết Diên ở đằng sau, nhẹ giọng nói với tôi “Nương nương, người xem”. Nỗi kinh hoảng của tôi còn chưa dứt, theo ngón tay nàng chỉ, đã thấy Đỗ vương hậu được người dìu đỡ, giờ đang đứng bên cửa sổ, ngóng nhìn thật xa, thân hình không lay động.

Tôi động dung, ôm chặt lấy Hi nhi, hướng về phía cửa sổ giơ lên một hồi lâu.

Không trông rõ biểu tình trên khuôn mặt Đỗ vương hậu, chỉ thấy một khoảng tối, và một người mặc quần áo vải thô màu xanh, tiêu điều đứng lặng.

Đang ở giữa đường, hắn lại ở ngay phía sau tôi, trên tay tôi đang ôm, chính là cháu trai của hắn.

Khuôn mặt lạnh như băng, dáng đứng thẳng, vẫn hiên ngang như xưa, xem ra, hắn đã chịu hình phạt không nặng.

Tuyết Diên đứng ở ngay sau tôi, hai mắt nhìn xuống. Kể từ ngày hôm ấy, rất lâu sau, nàng chưa từng đề cập đến Đỗ Chiến. Có lẽ nàng đã biết, khi nàng lựa chọn ở cùng một chỗ với tôi, tất yếu sẽ đối lập với hắn. Sâu trong lòng nàng, nàng vẫn có thiên hướng chọn tôi. Tôi không biết nội tâm nàng phải tranh đấu phức tạp đến đâu, nhưng tôi hài lòng với lựa chọn của nàng.

Đỗ Chiến thần tình vô cùng phức tạp, nhìn tôi đang bế Hi nhi, hỏi có phần uẩn khúc “Nương nương chuẩn bị đưa Hi nhi đi đâu vậy?”

Tôi cúi xuống thi lễ “Là Vương hậu nương nương đem Hi nhi phó thác cho thần thiếp nuôi dưỡng”.

“Nuôi dưỡng ư?” Hằn hừ lạnh một tiếng “Vậy mạt tướng xin hỏi nương nương, tương lai nương nương cũng có Vương tử, liệu người có thể giữ vững địa vị Thế tử của Hi nhi?”

Tôi ngừng lời. Không phải là tôi không muốn nói, chỉ là không muốn cho hắn một lời hứa hẹn.

“Không thể ư? Vậy xem ra Vương hậu nương nương đã phó thác sai người rồi”. Hắn cười lạnh một tiếng.

Tôi cật vấn lại hắn “Có thể thì thế nào, không thể thì thế nào, tướng quân cho Bổn cung một lời chỉ dẫn được chăng?”

Tay hắn chợt động, kéo ra một mảnh giấy nhỏ “Có thể, thì mọi người tất cả đều bình an, còn nếu như Không thể, thì mạt tướng cho rằng, Đại vương hẳn cũng muốn biết cái này”.

Nhìn mảnh giấy quen thuộc, tôi vẫn không lên tiếng.

“Cái màn kịch ngày hôm đó, tất cả mọi người đều diễn thật hay, có nương nương người, có mạt tướng ta, lại cũng có cả nàng nữa”. Tay hắn chỉ thẳng vào Tuyết Diên. “Người và Tuyết Diên cô nương đồng thời thả bồ câu truyền tin, nhưng lại để mạt tướng chú ý đến một mình Tuyết Diên nàng mà thôi. Mạt tướng cũng cứ theo ý tứ ấy mà diễn. Nhưng tiếc là không đúng theo định liệu của người, sau khi người phóng thích bồ câu, đã bị mạt tướng phái người đợi ở ngoài cung, bắn tiễn ra ngoài, đây chính là tấm bản đồ thu được”.

Tôi cúi đầu, khẽ cười rồi nói “Nếu tướng quân đã xem qua, cũng biết bản đồ đó chỉ là giả”.

“Đích thật là giả, nhưng cái màn kịch này, Đại vương dù có sủng ái nương nương, liệu có thể bỏ qua tất cả, nếu như nói ra, thì tính mạng của Quán Đào quận chủ và nương nương, chẳng biết có còn giữ được?” Hắn mỉm cười nói.

Tôi trầm ngâm, mặc dù đây chỉ là giả đồ, nhưng cũng không thể để Lưu Hằng biết, nó sẽ khiến mọi tín nhiệm của hắn đối với tôi, chốc lát mà tan tành. Địa vị của tôi ở Đại cung cũng bị hạ bệ, như vậy sẽ hại tới hai người, Cẩm Mặc và Quán Đào, chính là hai người thân nhất của tôi. Dù thế nào cũng không thể để chuyện này xảy ra.

Mắt tôi hướng lên, nhìn hắn với một ý cười “Cứ nói thế này thế kia, bất quá chỉ là thần thiếp thuận tay vẽ vài đường. Nếu tướng quân thích, sau này thần thiếp sẽ vẽ một bản thật đẹp gửi cho ngài. Còn về điều mà tướng quân muốn thiếp lập thệ, thật ra cũng chỉ là muốn biết thực lòng thần thiếp có ý tranh đoạt Vương vị hay không. Nếu thần thiếp không thể sinh Vương tử cho Đại vương, thì lời thề có nói ra bây giờ, cũng chỉ là vô nghĩa, chi bằng, chuyện đó để sau này hãy bàn đến. Còn hiện tại, thần thiếp với Thế tử, đúng ra là phải nương tựa vào nhau. Sau này, Hậu cung của Đại vương có thêm những người mới, thần thiếp nếu có bị thất sủng, vẫn còn Thế tử làm chỗ dựa, chống đỡ cho thần thiếp vài phần. Chuyện này không cần tướng quân phải dạy dỗ, thần thiếp cũng hiểu được. Ngoài này nhiều gió, thần thiếp lo Thế tử bị lạnh, xin phép được cáo lui trước”. Tôi xoay người kéo Tuyết Diên, khuôn mặt còn tái nhợt, bước nhanh về phía trước.

Ở phía sau, Đỗ Chiến cũng không đứng lại, mà vội vã bước về phía Trữ An cung. Có lẽ giờ phút này, điều hắn lo lắng nhất, chính là sau này tôi sẽ đe dọa vị trí của Đỗ vương hậu, lại còn lấy cả Thế tử làm con tin. Tôi nhìn theo bóng lưng hắn, không nén nổi một tiếng cười lạnh.

“Chuyện ngày hôm nay, nương nương định thế nào bây giờ?” Tuyết Diên đã thay quần áo cho Hi nhi, cuốn hắn trong một tấm chăn, rồi đặt hắn nằm áp đầu bên cạnh Phiêu nhi. Quán Đào đã ngủ say, Hi nhi mở con mắt thật to nhìn Phiêu nhi. Tôi trầm ngâm suy nghĩ “Bây giờ, cũng không thể làm được gì. Hắn có mảnh giấy đó, thì chúng ta chẳng làm cách gì thay đổi được. Đỗ Chiến quả nhiên là lợi hại. Ngày ấy, hắn rõ ràng đã biết chúng ta gửi bản đồ đi, mà vẫn cắn răng chịu phạt, giấu kín mẩu giấy ấy, chờ đợi thời khắc nguy cấp mới đem ra sử dụng, bảo toàn tính mạng cho hai mẹ con Đỗ vương hậu. Chỉ là hắn lại không đoán trước được, Đỗ vương hậu sẽ đem Thế tử phó thác cho ta, nên phải phá hủy kế hoạch cũ. Chúng ta và hắn bây giờ, hai phương kiềm chế lẫn nhau, tốt nhất là không ai manh động trước”.

“Nếu như vậy, vạn nhất tương lai nương nương sinh ra Vương tử, hắn bức bách nương nương đảm bảo vị trí Thế tử của Hi nhi, thì phải làm thế nào cho phải?” Tuyết Diên lo lắng hỏi.

Tôi cười khẽ thành tiếng “Thứ nhất, ta chưa chắc đã sinh hạ được Vương tử. Thứ hai, nếu có sinh được Vương tử, ta cũng không mong con ta trở thành Thế tử. Đỗ Chiến nếu có bức bách, thì ta cũng sẽ thuận theo ý hắn. Huống chi, hắn đâu có cần bức bách ta”.

Câu chuyện lại trở về với chủ đề khi xưa, tôi sẽ không để cho con tôi, cuối cùng phải cốt nhục tương tàn.

Tuyết Diên nhìn Hi nhi có chút khó xử “Xem ra chuyện chúng ta cần phải làm, ngày một nhiều hơn, Thế tử này chính là gánh nặng lớn nhất. Nếu có gì xảy ra, thì hàng trăm cái miệng sẽ nói ra nói vào”.

“Vậy nên, e, phải đi tìm một lão nải nương thật thuần hậu, mọi sự em cũng phải tự tay làm, không được phó mặc cho bà ấy, toàn tâm toàn ý chăm sóc cho Thế tử. Lúc này, đó là cách tốt nhất để bảo toàn tính mạng cho chúng ta”. Tôi cẩn thận dặn dò nàng.

Nàng gật đầu, xoay người đi ra ngoài, tới bên cửa phân phó thái giám đi lo việc này.

Tôi đi tới bên giường, nhìn hai đứa trẻ đang ngủ, đầu chạm vào nhau. Lúc này bọn chúng chỉ là huynh muội cùng cha khác mẹ, không có phân tranh, không có máu đổ. Quán Đào ngủ say, cái miệng nhỏ nhắn nhóp nhép, nước dãi theo khóe miệng chảy ra. Tôi lấy chiếc khăn tay nhỏ lau miệng cho nàng, rồi nhìn sang Hi nhi xem hắn có chảy nước dãi hay không. Hóa ra miệng hắn cũng chảy xuống một dòng. Bàn tay tôi nhẹ nhàng, đưa lên lau miệng cho hắn.

Đỗ vương hậu đã đi một bước cờ mạo hiểm, thực ra, nàng cũng đâu mềm mại ôn hòa như chúng tôi vẫn tưởng. Nàng biết đem Hi nhi phó thác cho tôi, bất luận có chuyện gì xảy ra, thì bản thân tôi tất nhiên không thể thoát khỏi can hệ. Đủ mọi phía nhìn vào tôi, tất nhiên tôi phải dốc toàn lực mà chăm sóc cho Hi nhi. Còn vị trí Thế tử, vốn không phải là điều mà nàng lo lắng. Chỉ cần Hi nhi bình an lớn lên, vị trí Thế tử làm sao có thể chạy đi chỗ khác? Họ Lưu dù sao cũng có một quy củ bất di bất dịch “Con đầu đã lập, không bao giờ phế bỏ”. Trước mắt điều quan trọng hơn, vẫn là làm sao để cho tôi không tìm Hi nhi động thủ mà thôi.

Nàng so với Đỗ Chiến, vẫn có phần thực tế hơn. Đỗ Chiến chỉ để ý đến hư danh quyền thế, còn nàng, nàng để ý đến tính mạng của đứa trẻ. Nữ tử cầm quyền ở chốn Hậu cung, so với nam nhân, vẫn tàn nhẫn hơn vài phần. Bởi vì Hậu cung một khi tranh đấu, có nghĩa là tính mạng cũng sẽ nguy ngập, cho nên các nàng dụng hết mọi mưu kế âm độc nhất, một khi ra tay, sẽ khiến người ta khó mà toàn mạng.

Ngước mắt nhìn lên, vầng trăng cheo leo nơi đầu cành, xem ra, hôm nay lại là một đêm khó ngủ.

Vậy là từ nay, tôi sẽ có hai đứa con, không chỉ Phiêu Nhi, mà cả Hi nhi nữa.

Chương 30: Thăm Bệnh

[người dịch : Ops]

Chuyện nuôi dưỡng Thế tử khiến tôi nhận được vô số thịnh tình. Ngoài cung thì bá quan văn võ, trong cung thì đám cung nhân thị tỳ, tất cả đều cho rằng tôi sớm sẽ giành được Vương quyền. Thế nên, bọn họ bắt đầu thực hiện ý định tu bổ bản thân mình trong mắt tôi, tận lực sửa chữa những sai lầm ngày trước, thái độ đối với tôi đột nhiên trở nên vô cùng kính ngưỡng. Đám quan lại trong triều, sợ nhất là bị Đại vương hạ chức, nên giục giã phu nhân của mình vào cung, thám thính tình hình. Trong thoáng chốc, Linh Thanh điện bỗng náo nhiệt như một cái chợ, cảnh tượng thật vô cùng hỗn loạn.

Mỗi buổi tối, sau một ngày dài tiếp đón chuyện trò, toàn thân cũng thấy mệt mỏi. Lại cũng vì Hi nhi với Phiêu nhi bị đám người tới thăm viếng làm cho hoảng hốt, nên ngày nào cũng khóc ngằn ngặt không thôi. Tôi phải cử người ra nói với họ, không nên quấy rầy Thế tử nghỉ ngơi, giữ cho hắn vài phần thanh tĩnh. Không ngờ, lời nói này chẳng những không tác dụng, ngược lại, càng khiến cho người ta thêm quả quyết tin rằng, tôi đang rất phẫn nộ, nên có thái độ giống như thái độ của Hoàng đế đối với chư hầu, nhất định không chịu tiếp nhận thành ý của bọn họ.

“Nương nương, chi bằng người hãy nghỉ ngơi một chút, hôm nay đã quá vất vả rồi”. Tuyết Diên nhìn thấy tôi đang gà gật nhắm mắt dựa vào trường kỷ, mới bước lên khuyên tôi tĩnh tọa một lát.

“Còn gia quyến của bao nhiêu người nữa?” Tôi mệt mỏi mở mắt, quay đầu lại hỏi nàng. Cũng vô tình, mà tôi nghe được lời của người bên ngoài bàn tán, qua đó biết được suy nghĩ trong lòng họ, nên càng phải bắt buộc bản thân, dù không vui cũng tiếp đãi tất cả mọi người. Sợ rằng nếu không như vậy, Đỗ Chiến sẽ vin vào đó mà thắt chặt hơn mối đe dọa, đối với tôi chỉ thêm bất lợi.

Tuyết Diên nhìn đám danh thiếp trong tay, thở dài rồi nói “Còn có Lão phu nhân của Vĩnh An công đi cùng phu nhân của Quang lộc đại phu Chu Hướng Nghiêu, phu nhân của tả trường thị Vương Kí, phu nhân của Hòa ti tế đại phu Hoàng Viễn Lệ. Hay để nô tỳ bảo họ ngày mai quay lại?”

Tôi lắc đầu, thẳng người ngồi lại, rồi bảo nàng cho mời Lão phu nhân của Vĩnh An công cùng với phu nhân Quang Lộc đại phu Chu Hướng Nghiêu bước vào. Hai người là mẹ chồng con dâu. Vĩnh An công Chu Lĩnh lần trước muốn đập đầu tự tận, nhất quyết không lâm triều. Lưu Hằng niệm ông ta tuổi tác đã cao, không bắt phải chịu tội, mà chỉ đuổi về nhà. Hôm nay, không hiểu sao phu nhân của ông ta lại muốn thăm viếng tôi, quả thật khiến người ta nghĩ mãi cũng không ra chủ ý.

“Chờ một chút, em hãy bảo hai vị phu nhân còn lại sang bái kiến Đỗ vương hậu trước đã”. Tôi dặn dò thêm Tuyết Diên.

Những người này cũng không để ý đến tôn ty, nhất là phu nhân của Vưu Kì Tả Trường Thị, cố tình không qua chỗ Đỗ vương hậu, mà trực tiếp tới đây, dù có bày tỏ được thành ý cao thấp, nhưng cũng lộ ra thói cư xử của kẻ tiểu nhân.

Lão phu nhân của Vĩnh An công, được phu nhân của Quang Lộc đại phu dìu vào, nhịp bước chậm rãi, cử động có phần khó khăn.

Tôi đứng dậy, bái lạy một lễ, lại đích thân sửa sang lại những tấm đệm ngồi. Hai vị phu nhân thấy vậy, hoảng hốt nói không nên lời, nhìn nhau lưỡng lự, không biết nên tiến lui thế nào cho phải.

Tôi nở nụ cười, tiến lên đỡ Chu lão phu nhân rồi nói “Lão phu nhân chớ lấy làm kỳ quặc, thần thiếp trước đến nay vẫn kính trọng Vĩnh An công là người chính trực, một lòng tận tân vì đất nước. Chỉ hiềm một nỗi thân ở trong cung cấm, không có cơ hội được gặp mặt, hôm nay thấy lão phu nhân, cũng như được thấy thái sơn”.

Phu nhân của Quang Lộc đại phu đỡ mẹ chồng nàng ngồi xuống, sau khi bà an tọa, nàng cố ý quay sang phía tôi bái lễ. Ba lễ, chín vái, cực kỳ đúng quy củ, cả một phương thức, một cử động cũng không giảm bớt.

Tôi đứng dậy thụ lễ, vừa lễ xong, vội nâng nàng đứng dậy “Không nhất thiết phải câu nệ lễ bái nhiều như vậy, phu nhân vất vả rồi”.

Bái lễ xong, nàng ngồi xuống bên cạnh người mẹ chồng.

Tôi ngồi ở trường kỷ, quan sát hai người. Họ đưa mắt nhìn nhau, ai cũng cúi đầu không chịu mở miệng.

Tôi khẽ cười một tiếng “Vĩnh An công không biết gần đây sức khỏe thế nào? Thật ra Đại vương muốn tự mình tới thăm ông ấy, nhưng hiềm nỗi công việc gấp gáp, khi nào mọi việc nhẹ bớt, chắc chắn người sẽ đến thăm Vĩnh An công”.

Chu lão phu nhân khuôn mặt ngượng ngùng, khẽ cười mà đáp “Lão gia nhà tôi thân thể vẫn khang kiện, chỉ có chút đau yếu nhỏ, sao dám làm phiền Đại vương và nương nương phải lo phiền. Hôm nay, lão thân tôi cùng với thiếu phu nhân vào cung, cũng thỉnh cầu nương nuơng đừng đem chuyện này nói ra ngoài”.

Tôi hé miệng nở nụ cười, quả nhiên là như vậy. Chu Lĩnh tính khí quật cường, vì ngăn cản chuyện tu kiến lăng tẩm, đã bị Lưu Hằng làm cho mất mặt, cứ một mực cho rằng Lưu Hằng phải chính thức đến cửa nhà ông ta xin lỗi. Hôm nay, cũng thấy rõ là Chu lão phu nhân đã giấu ông ta tới đây.

“Lão phu nhân không cần phải lo lắng, việc này trong lòng Bổn cung cũng đã biết. Hôm nay, chúng ta cứ ngồi nói chuyện nhà chuyện con trẻ, không nên nói về chuyện khác”. Tôi nhẹ giọng an ủi.

Lúc này, chắc Chu thị lão bà lòng tràn ngập tâm sự, nhưng chỉ ấp úng đáp ứng, cũng không chủ động mở lời. Tôi mở miệng trước hỏi han, một lát đều bị cả hai người lảng tránh, bất đắc dĩ, đành phải ngồi không, cũng không mở miệng ra nói nữa, chỉ chờ đợi xem họ rốt cuộc muốn nói điều gì.

Nhất thời trong điện yên tĩnh đến trống trải, không có cả một tiếng vọng động.

Chu phu nhân rốt cuộc không nhẫn nại nổi, nhìn thoáng qua mẹ chồng mình, suy tư một lát, rồi mới tiến lên, quỳ sụp xuống đất “Dù lời thần thiếp nói ra có khiến nương nương chê cười, thần thiếp cũng bất chấp mà cứ nói ra. Bây giờ, lão gia tính mạng bất tường, bên ngoài lại có dị nghị, phu quân thần thiếp có khi cũng bị ảnh hưởng. Mọi người đều nói, nương nương có thể quyết định chuyện sinh tử của hai người bọn họ. Nên hôm nay thiếp thân đưa bà bà (1) tiến cung, chính là mong nương nương đáp ứng một lời nói thật, sẽ giữ lại tính mạng, hay là sẽ không tha?”

Ra vậy, nguyên nhân là vì thế. Ngày ấy Lưu Hằng đã hạ lệnh bắt Chu Lĩnh về nhà dưỡng bệnh, chỉ nói rằng nếu còn tiếp tục tự tận, sẽ trảm cả gia môn. Thời gian qua đi, nhân sinh nhiều thứ có thể quên, nhưng lời của quân vương thì không phải là lời nói đùa. Chỉ bằng một câu nói, đã phân định sáng tối cao thấp. Nghĩ lại thì hiện tại cuộc sống của Chu gia cũng không dễ dàng gì. Họ thực sự cũng chẳng còn cách nào, mới đành phải vào cung hỏi tôi.

Tôi cúi đầu suy nghĩ, nếu giờ trả lời một câu thuyết phục, chưa chắc đã tốt cho Chu gia, chi bằng…

Tôi cười cười nói “Chu phu nhân, người hãy đứng dậy đi, việc này dù sao cũng là chuyện lớn của triều đình. Mà thần thiếp thân ở Hậu cung, quả thật cũng không nắm được mọi việc. Chi bằng hãy để thần thiếp hỏi Đại vương trước, rồi sẽ báo lại, làm như vậy, người thấy như thế nào?”

Chu phu nhân hiển nhiên cho rằng tôi muốn thoái thác, muốn đưa Chu gia vào chỗ chết, lại còn muốn hại cả chồng nàng. Hai tròng mắt nàng mở trừng trừng, sang sảng nói thẳng vào mặt tôi “Nương nương chớ tìm cách thoái thác, hiện tại ảnh hưởng của người, Đại quốc trong ngoài không ai lại không biết. Ngay đến cả Đại vương cũng là do người định đoạt. Nếu nương nương không chịu nói giúp một câu cho phu quân và lão gia của thần thiếp, thần thiếp cũng không miễn cưỡng, chỉ là, người đừng nên chế giễu chúng tôi như những ả đàn bà ngu xuẩn”.

Nói tới đây, mặt nàng bừng bừng giận dữ. Tôi nghe xong, khuôn mặt không có chút thay đổi. Tuyết Diên đứng ở bên cạnh, quát to một tiếng “Lớn mật, nơi này để cho ngươi quát tháo om sòm vậy ư?”.

Chu lão phu nhân thấy cảnh này, vội quỳ mọp xuống, liều mạng khấu đầu xin tha tội “Nương nương bớt giận, là do người vợ không hiểu sự, lão thân xin thay nó bồi tội với nương nương”.

Tôi đứng dậy, đi tới trước mặt Chu phu nhân ngồi xuống, cười lạnh nhìn nàng “Phu nhân nói hay lắm, nếu ngươi đã sớm biết như vậy, thì còn vào cung để làm gì?”

Nàng im mặt, nói không nên lời. Chỉ vì xúc động nhất thời mà nàng đem con bài chính lật ngửa lên, bây giờ rối loạn, không biết phải làm sao, run rẩy cắn cả vào đầu lưỡi mình.

Tôi nâng Chu lão phu nhân đứng dậy, nhẹ giọng nói “Lão phu nhân cứ về trước đi, hiện giờ nơi này còn có nhiều người khác đang chờ, việc hôm nay, không cần phải nói cho Vĩnh An công biết”.

Chu lão phu nhân lệ đã dâng trào, miệng ngắc ngứ “Nương nương, chỉ là...”

Tôi phất phất tay, cười nói “Người cứ về đi, không cần phải nói nữa”.

Chu phu nhân tiến lên, đón lấy Chu lão phu nhân từ trên tay tôi, toàn tâm đỡ bà, nói khẽ với mẹ chồng nàng “Đừng nói nữa, nàng ấy sẽ không giúp chúng ta đâu”.

Chu lão phu nhân nghe vậy, quay đầu lại nhìn tôi. Tôi chỉ mỉm cười gật đầu, phất phất tay, ra hiệu cho Tuyết Diên tiễn khách.

Tuyết Diên tiễn khách xong, bước vào bên trong điện hỏi tôi “Nương nương cứ để họ đi như vậy sao, đám đó quả là lớn mật, dám quở trách cả nương nương nữa”.

Tôi khẽ cười, nói sang chuyện khác “Em hãy đi chuẩn bị phục trang, nhớ chọn bộ nào khoa trương thân phận của chúng ta một chút”.

Tuyết Diên có vẻ khó hiểu “Nương nương, người muốn xuất cung ư?”

Tôi khép hai mắt, bỏ qua câu hỏi của nàng, chỉ dặn dò thêm “Em nhớ chuẩn bị thêm một tấm sa mỏng che mặt”.

***

Vào lúc này, trông tôi quả có khí khái của một bậc phi tần đế vương.

Tấm áo màu đỏ thẫm viền bằng lông hồ ly, choàng bên ngoài chiếc yếm thêu hoa. Hàng ngàn nếp gấp của đổ xuống ngang gối, mở ra những dải kim tuyến được thêu kín đặc, nhìn không rõ cả những hoa văn. Đầu tôi gắn năm chiếc trâm phượng khảm vàng bạc, đội thêm mũ, trước mặt đeo một tấm sa mỏng màu vàng.

Nhẹ nhàng đưa bàn tay lên, thì thấy dải áo gồm chín viên ngọc hoàn lớn được kết lại, làm thành cúc cài bên trái. Hai bên cổ tay là vòng gấm bằng lụa, xuyên những hạt mã não.

Tôi hài lòng nhìn vào gương. Không sai, trang phục này đúng là phù hợp với thân phận ngày hôm nay của tôi. Chính là y phục trang sức mà Hán cung đã ban thưởng vào ngày tôi nhận chức vị Phu nhân, không ngờ đến hôm nay lại có dịp mang ra sử dụng.

Sai người chuẩn bị xe ngựa, tôi đứng dậy xuất cung. Trưởng thị vệ ngoài cửa cung, nhìn thấy tiểu thái giám của Linh Thanh điện cầm cương, cũng không dám cản trở, lập tức cho xe rời đi. Xe ngựa đi nhiều vòng, thong thả tiến bước, cuối cùng dừng lại trước cửa phủ Vĩnh An công. Tuyết Diên nâng tôi đỡ xuống xe.

Xa xa, đã nhìn thấy hai chiếc xe ngựa đậu ở ngoài cửa, xem ra Chu lão phu nhân và Chu phu nhân cũng vừa mới về nhà.

Tôi phất tay ra lệnh tiểu thái giám lui lại đằng sau, đích thân tiến lên gõ cửa.

Tiếng cửa cọt kẹt mở ra, gã gia nhân coi cửa nhìn thấy hai nữ tử đứng đó, vừa định mở miệng bảo lui đi, nhưng giương mắt nhìn về phía sau, thấy xe ngựa hoàng thất gắn bảy chiếc quạt đuôi phượng, thì ấp ứ không nói được thành tiếng. Tôi nở nụ cười, nói ra một tiếng nhè nhẹ “Ngươi vào báo với chủ nhân một tiếng, có Đậu thị ở Linh Thanh điện cầu kiến”.

Gã gia nhân nhất thời lùi lại, thanh âm run run chợt trở nên sắc nhọn “Chờ…chờ ở đây”. Cả cửa phủ cũng quên không đóng, chạy vội vào thông báo.

Tuyết Diên che miệng cười to, tôi phải khẽ đánh vào tay nàng, nàng lập tức nén lại nụ cười, nhẹ nhàng nói “Nương nương đâu cần phải như vậy, khiến lão thất phu lại càng lên mặt”.

Tôi cũng nhẹ giọng đáp “Nói đến hắn, hẵn cũng là vì ta mà mới bị liên lụy, nên càng phải làm thế này, nếu không sẽ khó mà thu phục được”.

“Chỉ sợ hắn sau này uy quyền càng lớn”. Tuyết Diên biết rõ ý tôi, trong lòng cũng đã hiểu chuyện mà tôi định làm.

Tôi thở dài “Có lúc lên, thì cũng có lúc xuống. Dù sao bây giờ, Đại vương vẫn còn cần đến bọn họ”.

Chưa đến một tuần nhang, chính Chu lão phu nhân do Quang Lộc đại phu Chu Hướng Nghiêu cùng với phu nhân của hắn đỡ hai bên, đã suất lĩnh tất cả gia đinh và nô bộc, ra trước cửa phụng nghênh. Tôi và Tuyết Diên lùi về phía sau vài bước, dành chỗ cho hắn làm đại lễ quỳ lạy.

Tôi đứng ở chỗ đó, đối với đám người bọn họ đang quỳ lạy cũng không nâng dậy, mà cố tình thể hiện uy nghi.

Mỉm cười tiến lên, nhìn qua Chu Hướng Nghiêu mà nói “Quang Lộc đại phu đa lễ rồi”.

Hắn ngước đầu lên, tấm mạng mỏng phất qua, lộ ra khuôn mặt tôi, khiến mặt hắn chợt đỏ bừng sợ hãi, lại cúi đầu quỳ lạy.

Tôi ra hiệu cho Tuyết Diên nâng Chu lão phu nhân đứng dậy, cười mà nói với Chu Hướng Nghiêu “Tất cả hãy đứng dậy, không cần phải câu lễ”.

Chu phu nhân có chút hoảng sợ, lại có phần lo lắng, cử động cứng nhắc mà khẩn trương. Tôi đi tới bên nàng, nhẹ nhàng nhấc tấm mạng che, đặc biệt thâm ý ghé mắt liếc nhìn nàng một cái. Nàng thấy tôi như vậy, thân hình càng thêm hoảng loạn, suýt nữa khóc thành tiếng, ngay cả thị nữ ở bên cạnh cũng phải bước lên đỡ lấy nàng. Nhìn thấy khuôn mặt nàng đã trắng bệch, tôi thả tấm mạng che xuống, mỉm cười đi vào.

Miễn đi màn đón tiếp giả tạo và khách sáo, tôi tiến thẳng vào gian trong, xem xét bệnh tình Vĩnh An công.

Ngăn trở không được, Chu Hướng Nghiêu đành phải theo tôi tiến vào.

Lúc này ở trên giường, Vĩnh An công Chu Lĩnh đang nằm nhắm mắt, lưng quay lại với tôi, cự tuyệt không nói.

Tôi bảo một gia nhân mang ghế, ngồi ngay ngắn bên giường. Chu Hướng Nghiêu thấy cảnh này, muốn tiến lên đánh thức phụ thân hắn, nhưng tôi giơ tay ngăn lại. Thần tình hắn có phần hối lỗi, mở miệng vội thanh minh “Nương nương thứ tội, gia phụ nằm liệt giường đã lâu, lại không ngờ nương nương giá lâm, nên không kịp nghênh tiếp”.

Tôi hé miệng cười, trước mắt tôi là một nam tử hơn bốn mươi tuổi, dù có nằm hay không, thì con mắt rõ ràng đang lay động rất khẩn trương, kéo theo hai hàng mi rung động. Ngay cả Tuyết Diên cũng có thể nhìn ra lời hắn nói không phải thiệt tình. Huống chi, trong phòng này, cả một tia dược vị cũng không có. Hai bên giường cũng không để thuốc. Buồn cười nhất là hơi thở của Chu tướng thật sự bấn loạn, hoàn toàn không phải là bộ dạng của người đang ngủ.

Tôi chụm tay, hơi cúi người hành lễ “Chu đại phu đâu cần nói vậy, thần thiếp bất quá chỉ theo lời Đại vương phân phó. Đại vương hiện đang ở ngoài thành, không tiện đến thăm viếng, nên ký thác cho thần thiếp, nhất định phải đến an ủi Chu tướng, cố hết sức dưỡng bệnh, Đại vương và cả triều đình đều đang chờ ông ấy quay lại”.

Chu Hướng Nghiêu vội vàng tạ ơn, miệng nở nụ cười, hoan hỉ ra mặt.

Chu tướng ở bên trong, vẫn bất động như trước.

Tôi cúi đầu nhìn Tuyết Diên phân phó “Những thứ mang theo, hãy mau đưa cho Chu đại phu”. Tuyết Diên đáp dạ một tiếng, rồi xoay người rời đi, trong phòng chỉ còn lại tôi và hai cha con Chu tướng.

Đột nhiên, tôi cất cao giọng nói “Chu tướng, tốt xấu gì thì hôm nay ta cũng thay mặt Đại vương đến đây, ngài nhất quyết không chịu tỉnh dậy ư?”

Chu Hướng Nghiêu thấy tôi giận dữ, tay chân đột nhiên hốt hoảng ngượng nghịu.

Chỉ nghe bên trong hừ lạnh một tiếng “Lão thần tự nhận không dậy nổi, nương nương hãy trở về đi”.

Cố ngăn trong lòng một ý cười, tôi lạnh lùng nói “Thần thiếp tự nhiên là phải hồi cung, chỉ là nhắc nhở Chu tướng ngài một câu, ngài như vậy, càng có lợi cho ta, nhưng gia đình ngài, làm vậy liệu có lợi gì cho họ?”

Dứt lời tôi đứng dậy, cũng không nhìn hay liếc mắt một lần, phất tay áo mà rời đi.

Tuyết Diên vừa mang vào đống dược phẩm, nhìn thấy tôi bừng bừng nộ khí, vội vàng trao thuốc cho một thị nữ nhà họ Chu đang đứng bên cạnh, đỡ tôi bước ra ngoài cửa.

Chu lão phu nhân thấy vậy vội mang nhi tử ra cửa định cung tiễn, tôi dừng chân, khẽ cười rồi nói “Chu lão phu nhân không cần tiễn, hôm nay tới đây mục đích của ta đã đạt được. Ngày mai nếu Chu tướng muốn vào triều, thì phải khuyên ông ấy dậy sớm, đường ra hành cung ngoài thành rất lạnh, nên mặc quần áo ấm. Giờ thần thiếp xin cáo lui”.

Chu Hướng Nghiêu mặt mày ngưng trọng. Lúc này hắn đã hoàn toàn sáng tỏ mục đích của tôi, đáy mắt bỗng ngập tràn niềm cảm kích.

Tuyết Diên giúp đỡ tôi bước lên xe ngựa hồi cung. Lại là đi một chặng đường vòng, xe ngựa thong thả từng bước mà tiến tới.

Đến giờ thân mới trở về cung, tôi lặng lẽ lên giường đi nghỉ, chờ đợi tin tức tốt đẹp của ngày hôm sau.

Hôm sau, Chu tướng cùng Chu đại phu lên đường đến hành cung ở ngoại thành. Lưu Hằng sớm đã được tôi mật báo, dẫn văn võ quần thần ra khỏi lán trại ngênh đón. Không những hai cha con Chu Lĩnh cảm động đến rơi lệ, mà trong thành, đám phu nhân ai ai cũng bẩm báo lại với chồng mình, rằng Chu gia hiện tại, tưởng thất thế, mà thật ra thế lực vô cùng lớn, ngay cả Linh Thanh điện Đậu phu nhân kia cũng phải tự mình tìm đến Chu phủ thăm bệnh. Do đó, đối với Chu gia càng có phần kiêng nể, mà cũng buông tha tôi không thăm viếng liên tục như xưa nữa. (2)

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1): Thời đó nước Đại gọi mẹ chồng là bà bà, nghe như ba ba thuồng luồng ấy nhỉ

(2): Kế này của YP mang lại hai lợi ích. Một là nâng cao vị thế của Chu Lĩnh trong mắt quần thần. Hai nữa là giảm vị thế của bản thân YP, khiến cho đám văn võ bá quan không quá coi trọng địa vị của YP nữa. Như vậy, vừa khiến Đỗ Chiến đỡ nghi ngờ, vừa giảm sự chú ý của Đại quốc đối với YP.

Chương 31 : Thọ Thần

(Ngày mừng thọ)

[người dịch : Ops]

Một sớm, vừa bước khỏi giường, đã thấy tuyết rơi ngập trời. Tôi chưa kịp rửa mặt chải đầu, Lưu Hằng đã bước vào trong điện, mang theo lấm tấm những điểm hoa tuyết trên mình.

“Nơi này của nàng thật ấm áp”. Sau chặng đường dài đi bộ, hắn vừa nói vừa thở gấp. Thái giám tùy thân bên người cầm một cây phất trần phủi đi những tàn tuyết còn vương trên người hắn.

Tôi khẽ cười, đứng dậy cúi chào “Chàng trở về khi nào, tại sao không nói trước một tiếng?”

“Đề phòng mẹ con nàng quay lưng lại với Bổn vương, cho nên không để ai thông báo trước”. Hắn cười, giang tay ôm lấy tôi. Thấy tôi trên người chỉ mặc một bộ quần áo mỏng, hắn liền cau mày, nói với vẻ giận dữ “Lúc nào nàng cũng ăn mặc sơ sài như vậy, không lẽ Bổn vương bạc đãi nàng, nên nàng mới mang bộ dáng đáng thương này”.

Tôi không để ý đến lời trách cứ của hắn, chỉ giúp hắn cởi áo choàng, giũ giũ tấm áo, rồi đưa cho Tuyết Diên mang đi.

Hắn thấy không hù dọa được tôi, bất đắc dĩ quay đầu, lững thững đi tới bên giường. Hi nhi thấy hắn thì giãy dụa gọi ba, lắc lư đứng dậy, suýt chút nữa ngã nhào xuống. Nải nương ở bên cạnh nhanh chóng bước lên, nào ngờ bị Lưu Hằng lấy tay đẩy ra, hắn cười cười, hướng về phía Hi nhi vỗ vỗ tay, Hi nhi thấy vậy, lại càng cố gắng bước tới, khuôn mặt nóng lên, đầy hăm hở, rất nhanh đã bổ nhào vào lòng Lưu Hằng. Lưu Hằng ôm lấy thằng bé, giơ lên thật cao, rồi lại nhanh chóng hạ xuống, cứ như vậy lặp lại nhiều lần, khiến Hi nhi bật cười khanh khách. Quán Đào mở to mắt ngắm nhìn, thấy động tác của hai người trước mặt, trong chốc lát cũng cười reo lên.

Tôi nhìn ba cha con hắn từ phía sau, miệng nở nụ cười, khó cưỡng được cảm giác ấm áp an ổn, cứ lan nhẹ lên trong lòng.

Lưu Hằng ngoảnh đầu, nhìn tôi với ánh cười còn chưa tan trong mắt. Hắn buông Hi nhi, đi tới bên tôi, một tay vuốt nhẹ mái tóc dài của tôi đang buông xõa xuống.

“Đã làm khó nàng rồi”. Hắn nói bình thản, nhưng đáy mắt tràn ngập nỗi nhu tình.

Tôi cúi đầu bật cười “Làm sao mà khó, thật ra cũng chỉ vì Vĩnh An công mà thôi”.

Dường như hắn cũng đang nghĩ đến tình cảnh ngày hôm ấy, nên bật cười thành tiếng “Bổn vương tưởng rằng lão đầu tử kia, chỉ ưa nói nhẹ không ưa nói nặng, ai biết rằng, hắn cũng sợ nàng như vậy. Xem ra đúng là chỉ có nàng mới có tài trấn trị được hắn”.

Lưu Hằng với tay lấy chiếc lược trên kệ trang điểm, nhẹ nhàng chải tóc cho tôi. Tôi im lặng, tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi này.

Tuyết Diên thấy vậy, lặng lẽ ra hiệu cho nải nương bế Hi nhi với Phiêu nhi ra ngoài.

Tấm gương đồng nhạt nhòa, soi hình tôi và hắn, một cao một thấp bên nhau. Hắn kéo đầu tôi dựa vào vai, âu yếm quàng cánh tay qua eo, phả vào tai tôi một hơi thở nhè nhẹ. Sợ hắn sẽ cù, tôi giơ tay chống chế, nào ngờ hắn nắm gọn cả hai cánh tay tôi, miệng nở nụ cười ranh mãnh: “Xem nàng định trốn đi đâu, mấy ngày liền ta chỉ nhớ đến nàng, cứ mỗi lần nghĩ đến là nơi này lại tê nhức”. Dứt lời, liền áp bàn tay lên ngực.

Tôi không thuận theo, cố ý thở dài một tiếng rồi nói “Nguyên lai hóa ra lại là nơi đó, thần thiếp còn tưởng trong bụng Đại vương ít nhất có nghĩ đến thần thiếp, nhưng rốt cuộc, suy nghĩ lại để mỗi trong lồng ngực thôi ha”.

Hắn cười lanh lảnh “Mặc kệ nơi nào, miễn là trong cơ thể ta, nơi cũng nghĩ đến nàng, vậy là được chứ gì?”

Nhất thời, khuôn mặt tôi cũng rối loạn, tôi hơi sững lại, bối rối che đi cảm tình thật sự trong lòng. Hắn nhìn qua tôi, nói bằng giọng ôn nhu “Thật ra, chẳng có ai được như nàng. Thiếu nàng, ngay cả khi ngủ cũng cảm thấy bất ổn”.

Lời vừa mới dứt, hắn lập tức kéo tôi chậm rãi đi về hướng giường ngủ. Tuy đang là ngày đông lạnh lẽo, nhưng bàn tay hắn lại vô cùng ấm áp. Giờ phút này, tôi không muốn nói chuyện, chỉ mặc hắn dẫn dắt, khuôn mặt đỏ bừng, nhẹ nhàng gieo mình xuống giường, trí óc trong thoáng chốc đã trở nên trống rỗng.

Đêm mông lung, lặng lẽ chuyển mình, hắn chống tay lên cằm, hướng đôi mắt rất sâu nhìn thẳng vào tôi. Tôi có phần xấu hổ, bối rối vén những sợi tóc lòa xòa trước mặt, chưa kịp suy nghĩ thì miệng đã buột ra một câu, cũng là một câu đơn thuần chỉ là công việc “Đại vương lần này, vì sao lại trở về?”

Hắn ghé đầu bật cười “Ở cùng một chỗ với Bổn vương, khiến nàng lo lắng như vậy hay sao?”

“Ai nói thiếp lo lắng?” Hắn vừa dứt lời, tôi đã lớn tiếng hỏi ngược lại.

Lưu Hằng đưa tay quàng qua cổ tôi, kéo tôi ngả vào ngực hắn, vẫn nở cười nụ cười như trước “Nàng trước đến nay đều rất kiệm lời, mỗi khi nói ra một câu, thường suy nghĩ rất lâu, mà cũng không nóng giận hỏi lại ngay như thế”.

Tôi sững lại một chút, có phần hơi chột dạ, nhưng đến lúc ngẩng đầu lên thì đã khôi phục được vẻ mặt khi xưa “Chỉ là một lúc nôn nóng nhất thời, mà Đại vương chàng, đã cười thiếp như vậy hay sao?”

“Nàng lại vậy rồi…” Hắn ngả người nằm xuống, trong giọng nói có chứa một tia chua xót không dễ nhận ra “Kỳ thật, nàng đâu cần phải vậy, nhìn thấy Bổn vương, sao không thả lỏng bản thân cho thoải mái. Thật lòng Bổn vương không thích nhìn nàng, ngay đến cả ta mà lúc nào cũng phải phòng bị”.

Sự chua chát trong lời hắn nói, phản chiếu vào lòng tôi, khiến tôi có muốn lên tiếng cũng không nói nổi thành lời, chỉ yên lặng nằm trên ngực hắn, lòng ngập tràn tâm sự.

Thật sự có thể không phòng bị hay sao? Niềm tin của hắn đối với tôi, bất cứ lúc nào cũng có thể tan vỡ, vậy thì nói tôi làm sao có thể gỡ bỏ sự phòng bị? Có lẽ chúng tôi nhất định sẽ không bao giờ giống như những cặp vợ chồng bình thường. Hắn là quân, tôi là thần, phải đóng cho trọn vai diễn của mình trong cả màn kịch lớn, huống chi, cả hắn và tôi, đều buộc phải làm những việc mà đôi khi chính mình cũng không hề mong muốn (1).

Tôi yếu ớt lảng tránh chủ đề mà hắn vừa gợi ra “Đại vương còn chưa trả lời thần thiếp, vì sao mà lại trở về”.

Hắn biết tôi cố ý chuyển chủ đề, nên thở dài, rồi đáp “Sắp đến ngày sinh của mẫu hậu. Một năm qua, người vẫn còn tức giận, ta trở về để chuẩn bị mừng thọ cho người, cũng là để tổ chức lễ mừng năm mới. Nếu không trở về, người ngoài chắc chắn sẽ hồ nghi”.

Bạc thái hậu rời khỏi Đại cung, tuy vẫn giữ lại thân phận Thái hậu, nhưng từ lâu đã từ chối không hỏi đến thế sự. Lần này Lưu Hằng muốn tổ chức mừng thọ cho bà, sợ là lại phải một phen hao tâm khổ tứ.

“Đại vương đã ghé qua chỗ Vương hậu hay chưa?” Tôi trầm mặc hỏi hắn.

“Đã ghé qua, nhưng ngự y không cho bước vào, sợ ta bị lây bệnh. Chỉ có thể đứng bên song cửa mà nhìn vào. Nghi Quân nàng ấy…quả thực gầy đi rất nhiều. Ngự y còn nói, sợ rằng chẳng chống đỡ được bao lâu nữa…” Thanh âm của Lưu Hằng mang theo bao nỗi quan hoài. Dẫu sao, nàng cũng là vợ hắn, là người vợ kết tóc, chính thức bái đường thành thân.

Lòng tôi chợt thấy cô đơn, niềm vui nhỏ nhoi trong lòng vừa mới đến, bỗng chốc tàn lụi không ngờ. Lưu Hằng thấy tôi như vậy, cũng im lặng không nói, hai bên cứ giằng co, chờ đợi phía bên kia mở miệng lên tiếng trước.

Thanh âm chậm rãi, tôi khó khăn lắm mới mở miệng ra nói được “Như vậy…mừng thọ Thái hậu, sẽ vào ngày 12 tháng 8?”

“Phải!” Hắn đáp lại chỉ một lời, khiến tôi lại càng chìm sâu vào nỗi trầm mặc…

***

Ngày mười hai tháng tám, Đại vương Lưu Hằng dẫn quần thần văn võ đến trước cửa am Tam Chân, thỉnh Thái hậu chúc thọ.

Tôi ở lại Hậu cung cai quản mọi việc, chỉ sợ có phần thất lễ, nên bảo Tuyết Diên đi suốt đêm đến đó, mang theo tấm trướng với lời chúc vạn thọ để biểu lộ tâm ý.

Đến giờ mão, Tuyết Diên mệt mỏi chạy về, tôi thấy khó hiểu, mới hỏi nàng tại sao, bất đắc dĩ nàng đành phải nói “Đại vương bọn họ…vẫn còn quỳ ngoài cửa am không được phép bước vào”.

Quả nhiên là Bạc thái hậu vẫn còn giận dữ. Bà năm đó, đã nhẫn nhục sống tạm bợ để bảo vệ tính mạng cho nhi tử. Ngày hôm nay, hắn lại vì một người đàn bà mà trở mặt với mẹ mình, bà làm sao có thể dễ dàng nuốt trôi cái cục tức ấy xuống họng.

Tôi nhíu mày hỏi Tuyết Diên “Vậy đám người theo Đại vương, tất cả đều quỳ ở đó ư ?”

Tuyết Diên gật đầu nói “Vâng, tất cả đều quỳ trước cửa, ai ai cũng không dám đứng dậy, chỉ là Đại vương nhớ ra Linh Thanh điện không có ai trông nom, nên mới bảo nô tì trở lại”.

Tôi suy nghĩ một lúc, rồi bảo Tuyết Diên bế Hi nhi ra, cùng tôi đến Tam Chân am xem sao.

Một cỗ xe ngựa cùng với mấy người phục sức đơn giản, ngang nhiên tiến tới cửa am, khiến mọi người kinh ngạc, phải quay lại ngước nhìn.

Tôi lấy một tấm sa mỏng che lên mặt, hai tay ôm Hi nhi, đi thẳng tới bên cạnh Đại vương, tham lễ một tiếng rồi quỳ xuống, khẽ nghiêng người về phía trước. Hi nhi ở tại nơi đây, vốn không thoải mái, nên chốc lát đã bật lên tiếng khóc oa oa.

Không cần quay đầu nhìn lại, cũng cảm giác được âm thanh lạnh như băng của một bộ khôi giáp đang chuyển động. Khóe miệng tôi khẽ cười lạnh, không lẽ hắn đã nhịn không nổi?

Đỗ Chiến hẳn nhiên không hiểu ý định của tôi vì sao lại đến đây. Hi nhi lúc đầu còn khóc nhỏ, càng lúc lại càng lớn tiếng, ngay cả Lưu Hằng cũng ghé mắt nhìn tôi dò hỏi “Nàng phân phó cung nhân bế Hi nhi đi chỗ khác cái đã, làm sao đến ngay cả hắn cũng mang theo vào đây?”

Tôi lạnh lùng nói “Hắn là Thế tử của Đại quốc, bên trong am đích thực là tổ mẫu của hắn, chẳng lẽ hắn lại không nên thể hiện hiếu tâm?”. Thanh âm vang dội, đủ khiến Đỗ Chiến đã đứng dậy đằng sau, lại phải quỳ xuống.

Lưu Hằng nhìn tôi thật sâu, tựa hồ như cố tìm ra nguyên cớ, vì sao mà tôi lại phải làm chuyện nhẫn tâm đến vậy.

Hi nhi vẫn khóc ngằn ngặt, văn võ quần thần bắt đầu xì xầm to nhỏ với nhau. Rằng đến hôm nay thì ai cũng nhìn ra hình tượng người mẹ kế của tôi. Giờ Đỗ vương hậu còn sống mà tôi đã vậy, thì đến khi nàng mất đi, sợ tính mạng của Thế tử cũng khó bảo toàn.

Vĩnh An công Chu Lĩnh có chút không hiểu, lão vài lần tiếp xúc đã có ấn tượng tôi là người thông tuệ, lúc này mọi người còn đang nghi kỵ nhân cách của tôi, muốn giải thích rõ ràng còn khó, tại sao còn muốn làm ra chuyện này? Lão tiến lên vài bước, ở ngay sau lưng Lưu Hằng, nhẹ giọng nói “Thần tưởng rằng, Thế tử còn nhỏ, không cần thiết phải làm vậy”.

Tôi cười lạnh cật vấn “Nguyên lai chính vì còn nhỏ nên mới phải dạy hắn, chẳng lẽ đợi đến lúc hắn lớn khôn, mới để cho Vĩnh An công dạy dỗ hắn hay sao?”

Nghe vậy, Chu Lĩnh nhất thời sững lại, nhìn tôi đầy căm phẫn.

Cửa am cọt kẹt kêu một tiếng, rồi mở rộng ra, Lưu Hằng hoan hỉ vui mừng, vội đứng lên, nhưng trước mắt lại không phải là Thái hậu.

Đó chỉ là một vị tiểu ni cô, đang cúi đầu chắp tay nói “Vị nữ thí chủ đang bế Thế tử, Thái hậu cho mời cô”.

Tôi nhanh chóng nhìn lướt qua Lưu Hằng, vẻ mặt hắn hiện lên một tia khó hiểu, kinh ngạc nhìn tôi. Tôi cúi đầu, ôm Hi nhi trong lòng, đứng dậy, cùng với vị tiểu ni cô bước vào bên trong. Đi chưa được mấy bước, đã nghe tiếng cửa cọt kẹt đóng lại.

Nhẹ nhàng vỗ vỗ vào lưng Hi nhi, dỗ cho thằng bé ngừng khóc. Hi nhi cũng nghe lời, chỉ có khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn còn vương vài giọt nước mắt trong suốt, không đành lòng, tôi vội lấy tay áo lau nước mắt cho thằng bé. Hi nhi đáng thương, nếu không để cho con khóc, thì tổ mẫu con chắc chắn sẽ không vì đau lòng mà chịu mở cửa ra.

“Vỗ về nó vào lúc này, không phải là đã quá muộn hay sao?” Người tôi bất tri bất giác đã ở tại Phật đường, bốn phía trống trải, chỉ vọng lại một thanh âm trách cứ. Nhìn kỹ lại, mới thấy Thái hậu hóa ra đang ngồi ở phía trên, phật châu trong tay vẫn chuyển động, hai mắt khép hờ.

“Thần thiếp khấu kiến Thái hậu nương nương, cung chúc Thái hậu nương nương phúc thọ dài lâu, con cháu no ấm”. Tôi vội vàng quỳ xuống, sớm mở miệng nói ra những lời chúc phúc.

Bà hừ lạnh một tiếng “Con cháu no ấm ư, kể cả cái đứa ngươi đang dùng lực bắt ép đến đây sao?”

Hôm nay bà đã bỏ đi cái mặt nạ Bạc Cơ đôn hậu khiêm nhường, để lộ ra bộ mặt của Thái hậu Đại quốc, cũng giống như hình ảnh chính cung hoàng hậu ở trên cao, an tĩnh ngẩng cao đầu, thẩm vấn một nữ tử yêu mị trước mặt.

Tôi cúi đầu không nói. Có lẽ, khi đã leo lên vị trí này, tất thảy mọi người đàn bà đều giống nhau, vinh quang hiện tại, đã được đánh đổi bằng bao cay đắng khi xưa. Vương vị này, còn là giấc mộng cả đời, nên lại càng khó tha thứ cho kẻ nào mơ mộng muốn chạm đến. Thậm chí đến cả bản thân mình, họ cũng đem ra để tráo đổi, từ một kẻ đáng thương khi xưa, đã trở thành kẻ dẫu có ban tội chết cho người, cũng vẫn cho rằng như vậy là chưa hết tội, một lời xưng hô, cũng chưa đủ để thể hiện uy nghiêm của mình.

“Thái hậu nương nương nói như vậy, khiến thần thiếp thật sự sợ hãi. Thế tử là do Đỗ vương hậu giao phó, thần thiếp ngày ngày đều tận tâm hết lực, không dám bạc đãi, chuyện hôm nay cũng chỉ là bất đắc dĩ. Dẫu sao Hi nhi cũng là cháu của người, thần thiếp mang hắn đến chúc thọ tổ mẫu, cũng là thể hiện lòng hiếu thuận”. Tôi bình tĩnh giải thích.

“Lòng hiếu thuận ư? Trước mắt mọi người ngươi giả bộ biến hắn thành đứa cháu hiếu thuận, thật ra, chỉ muốn làm cho thằng bé thêm khốn khổ mà thôi, thật đúng là quá ác độc”. Thái hậu kích động dị thường, bàn tay đập xuống tay vịn của ghế tựa, tạo nên âm thanh chát chúa.

Tôi vẫn không lên tiếng, yên lặng ngồi quỳ, chờ đợi cơn phong ba sẽ đến.

“Nhưng việc tu bổ lăng tẩm ngày đó…ngươi…cũng thật thông minh”. Tiếng cười giận dữ của Thái hậu khiến người ta đột nhiên phải sợ hãi.

“Nếu thái hậu nương nương đã biết căn nguyên mọi chuyện, thì tại sao người còn chưa tha thứ cho Đại vương, quay trở về Đại cung?” Tôi hỏi câu hỏi đó, thật ra cũng vì chính mình. Đáy lòng đã mơ mơ hồ hồ có một đáp án, chỉ là cái đáp án kia, thực sự khiến cho tôi kinh hãi.

Bà xoay những hạt phật châu, phủi qua đám bụi trên bề mặt, cười nhẹ “Tất nhiên là ta muốn trở về. Từ khi biết lăng tẩm khởi công, ai gia chưa bao giờ muốn ở lại nơi này lâu dài, nếu làm như vậy, chẳng phải cái vị trí làm chủ Hậu cung, càng tùy ý dễ dàng cho ngươi ngồi lên hay sao?”

Tôi âm trầm hít sâu vào một hơi khí lạnh, không cần phải hỏi lại bà, cũng đã hiểu được sự tình. Bà sợ Hán cung đối với lăng tẩm có nhiều hoài nghi, biện pháp tốt nhất chính là tạo ra màn kịch giận giữ với Đại vương. Nếu nói Chu Lĩnh tự tận để biểu lộ tấm lòng khí khái tận trung với đất nước, thì bà hoàn toàn chỉ là đóng giả cho Hán Cung thấy mà thôi. Bà chưa bao giờ rời đi, cũng không hề muốn rời đi. Ở chung với Lữ hậu vài chục năm, mà bà vẫn có thể an toàn, nguyên lai vị Bạc thái hậu ôn nhu hòa nhã này, đích thực cao thâm khó dò, không thể lường trước được.

Tôi khẽ nở nụ cười, chậm rãi nói “Vậy thần thiếp xin thỉnh mời Thái hậu hồi cung”.

Bà đứng lên đi tới trước mặt tôi, khẽ nâng tôi đứng dậy “Ngươi thật quá thông minh, từ hôm trung thu Hán cung ban thưởng rượu, ai gia đã bắt đầu chú ý tới ngươi. So với ngươi, Nghi Quân tuyệt nhiên không phải là đối thủ, thậm chí đến cả Hằng nhi cũng bị ngươi đùa bỡn trong lòng bàn tay. Chỉ là, ai gia muốn làm một cuộc trao đổi với ngươi, ngươi thấy thế nào?”

Hai mắt tôi nhìn thẳng vào Thái hậu, cười kính cẩn mà thong thả “Thần thiếp xin được nghe Thái hậu chỉ giáo”.

“Ngươi là kẻ thông minh, so với Nghi Quân thì có thể trợ giúp Hằng nhi nhiều việc triều chính. Nghi Quân chỉ biết tuân mệnh, còn người lại rất có chủ ý, ai gia từ nay về sau sẽ cho ngươi vị trí làm trung tâm. Nếu ngươi làm việc cho Lữ Trĩ, thì cũng chỉ cầu được tiền tài, hoặc leo lên chức vị nữ quan mà thôi. Nhưng theo ai gia, ai gia hứa sẽ cho ngươi Vương vị. Khởi điểm đã như vậy, tương lai có thể đi được bao xa, còn phụ thuộc vào cách ngươi đối xử với Hằng nhi chân thật được bao nhiêu phần. Ngày sau…”

Ngày sau nếu mưu sự thành công, sợ còn là vị trí Hoàng hậu. Tận đáy lòng tôi bỗng thấy tịch mịch, sau khi nghe những lời bà vừa nói.

Tôi ngước mắt nhìn lên, vẫn cười như trước “Đa tạ Thái hậu nương nương ưu ái, thần thiếp cảm kích vô cùng”.

“Ngươi không cần phải cười, sự việc cũng chẳng phải sẽ đơn giản cho ngươi như thế. Ngươi còn phải đáp ứng ai gia một chuyện” Bạc Thái Hậu dừng lại, như lấy thêm sự lạnh lùng, rồi nói tiếp “Ngôi vị Thế tử không bao giờ có thể thay đổi, Thế tử giao cho ngươi toàn quyền nuôi dưỡng, nhưng phải thề rằng cả đời này ngươi không tranh giành vương vị Thế tử, nếu không ngày sau, tất có nhân quả báo ứng”.

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thấy bài vị của Cao Tổ hoàng đế, như đang nhìn tôi chế giễu. Tôi cắn răng, cương quyết nói từng từ “Thần thiếp Đậu thị, thề cả cuộc đời này không tranh giành vương vị Thế tử, nếu không, nhân quả báo ứng, khó mà toàn mạng”.

Dứt lời, tôi ôm Hi nhi cúi xuống thật thấp, dập đầu bái lễ, thẳng thắn rõ ràng.

Thái hậu cực kỳ hài lòng với hành động cương quyết của tôi, bà nâng tôi đứng dậy, đón lấy Hi nhi, lộ ra một nụ cười từ ái mà đùa với hắn “Nào, con cùng tổ mẫu hồi cung”.

Lòng tôi bỗng thấy lạnh, chẳng lẽ bởi vì tôi đến từ Hán cung, nên cuộc đời này, con cái của tôi sẽ không bao giờ được yêu thương giống như Hi nhi. Chẳng lẽ bọn trẻ không phải là con cháu nhà họ Lưu, là cháu ruột của bà?

Hai tay tôi run rẩy, lòng đầy những tâm sự, lặng lẽ theo sau Thái hậu, chờ cửa am thong thả mở ra.

Lưu Hằng vẫn đang quỳ ở ngoài cửa, phía dưới là một hàng dài các quan văn võ.

Bạc thái hậu cười hoan hỉ “Đã mất công như vậy, thì ai gia làm sao có thể mặc nhiên đứng nhìn”. Dứt lời, một tay nâng nhi tử đứng dậy, dùng tay áo phủi đi những hạt tuyết đọng trên người hắn, ánh mắt tràn ngập yêu thương nhìn Lưu Hằng.

Mọi người thấy Thái hậu đã chịu ra ngoài, có chút hoan hỉ, lập tức Chu Lĩnh bước ra, quỳ xuống khấu đầu mà nói “Thái hậu nương nương xin mời hồi cung, Đại vương đã sai rồi, hôm nay là ngày mừng thọ, chớ để chuyện vui chậm trễ”. Đám người phía sau cũng phụ họa theo “Cung chúc Thái hậu nương nương phúc thọ khang an. Thỉnh Thái hậu nương nương hồi cung”.

Bạc Thái hậu biết màn kịch cần đóng đã có hiệu quả, cũng đã có ý muốn trở về, bà hài lòng, gật gật đầu. Lưu Hằng đỡ lấy cánh tay bà “Mẫu thân, xin thỉnh người hồi cung, con đã sai rồi”.

Tôi đứng trơ khấc phía sau lưng Thái hậu, không một người hỏi đến.

Thái hậu quay đầu lại nhìn tôi, cười với Lưu Hằng rồi nói “Đậu thị thật ra là người hiền lương, nếu không có nàng khuyên nhủ, ai gia đã tưởng là sẽ không hồi cung”.

Lưu Hằng lúc này mới chú ý đến nét mặt tái nhợt của tôi ở sau lưng Thái hậu. Hắn hiểu ý cười của bà, cúi đầu nói “Mẫu thân không nên ngợi khen nàng quá sớm, xin người cứ về cung trước đã”.

Rốt cuộc không thể để cả đám người quấy rầy nơi thanh tu này, Bạc thái hậu theo chúng tôi trở về hậu cung.

Trở lại trên xe, Tuyết Diên chờ đợi đã có phần lo lắng, nhìn thần sắc tôi có vẻ không bình thường, nàng cúi đầu hỏi “Nương nương, người làm sao vậy, có chuyện gì sao?”

Khóe miệng tôi khẽ lay động, cố lấy vẻ tươi cười nhìn nàng “Có một chuyện tốt, một chuyện xấu, em muốn nghe chuyện nào trước?”

Tuyết Diên khuôn mặt buồn bã, thì thầm khẽ nói “Vậy thì…nương nương nói chuyện tốt trước đi”.

Tôi với tay nàng, mở lòng bàn tay ra, dùng đầu ngón tay viết lên đó hai chữ: “Vương hậu”.

Nàng lập tức ngẩng đầu nhìn lên, nhìn tôi với vẻ không tin, vội vàng hỏi “Vậy chuyện xấu là chuyện gì?”

Tôi cười lạnh một tiếng, ngoảnh đầu ra ngoài cửa sổ, không đáp lại câu hỏi của nàng.

Tuyết rơi đầy trời, cứ như thể cả năm mới có một dịp, để ông trời trút tuyết xuống trần gian. Những hạt tuyết bay ào ạt xuống đất. Cửa sổ bị gió lạnh làm cho bật mở, từng bông tuyết lớn tràn vào, đọng trên hai gò má tôi, trong thoáng chốc đã tan thành nước, uốn lượn chảy xuống, tựa như những giọt lệ trong lòng tôi.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1)Nguyên gốc là thành ngữ “thân bất do kỷ”, nghĩa là bản thân không thể dựa vào lòng riêng mà quyết định mọi việc, không thể định đoạt mọi việc theo ý mình mong muốn.

Chương 32: Tân Nhân

(Nạp thiếp)

[người dịch : Ops]

Cuộc tranh đấu giữa hai vị Thái hậu, không biết từ bao giờ, đã biến thành cuộc tranh đấu một mất một còn. Có lẽ trong mười mấy năm qua, cuộc tranh đấu ấy vốn chưa từng gián đoạn. Hiện tại, Bạc thái hậu đã có một chút lợi thế. Dù sao thì nhi tử sắp trưởng thành của bà, so với đứa cháu vẫn còn thơ dại của Lữ thái hận, vẫn là chỗ dựa đáng tin cậy hơn nhiều.

Tiệc chúc thọ dành cho Thái hậu, những năm trước được tổ chức đơn giản, ngày hôm nay, lại cực kỳ phô trương. Nhưng vì nam nhân bên ngoài không được phép vào cung, ngồi cùng trong điện, cuối cùng cũng chỉ có ba người: Thái hậu, Đại vương và tôi. Thái hậu ngồi kế bên Đại vương ở đầu bàn, ngồi ở dưới, chỗ dành cho phi tần hậu cung, chỉ có một mình tôi, hai bên đều trống trải không người.

Nhạc công gắng sức dạo nhạc, một nhóm cung nữ bước ra, chuyển mình múa một điệu vũ, nhưng cử động cứng ngắc, càng khiến cho đại điện thêm phần lạnh lẽo.

“Hãy lui ra hết đi, thật vô vị hết sức”. Bạc Thái hậu rốt cục nhịn không được, vẫy tay cho họ lui đi.

Đại điện treo kín những ngọn đèn hoa đăng, bốn phía ánh sáng rực rỡ, rọi chiếu trên bàn tiệc, ba người im lặng không nói gì.

Yên lặng một lát, Thái hậu mới mở lời “Đại vương tuy còn trẻ, nhưng Hậu cung cũng không thể để tiêu điều đến mức này. Các giai nhân tử đến từ Hán Cung, giờ chỉ còn lại có mình Đậu thị. Tại sao không tìm trong Đại quốc ta một số nữ tử trong các gia đình danh gia, tuyển vào Hậu cung cho thêm phần phong phú. Hằng nhi, con nghĩ thế nào?”

Lưu Hằng cúi đầu không nói, khẽ liếc mắt sang bên phải nơi tôi ngồi, rồi đáp “Mẫu hậu nói cũng phải, chỉ là bây giờ đã sắp hết năm, trong ngoài cung đều bề bộn nhiều việc, chi bằng đợi cho đến khi hoa nở xuân về, ta hẵng bàn đến chuyện này”.

Thái hậu có chút không hài lòng “Cũng bởi vì cuối năm, nên mới càng phải thu xếp nhanh chóng, chẳng lẽ lễ mừng năm mới cũng muốn giống như hôm nay, cả hậu cung chỗ nào cũng lạnh lẽo?”

“Mẫu hậu đã dạy như vậy, thì ngày mai con sẽ phân phó lễ phụ đại phu thu xếp việc này”. Lưu Hằng nhìn Thái hậu có chút tức giận, cười lạnh đáp ứng.

“Cũng không cần phải vậy, dạo gần đây Đại vương bận rộn, cứ để ai gia lo liệu việc này. Mặt khác, Đậu thị cũng có thể giúp đỡ ai gia, hai bên gặp gỡ qua lại cho thêm phần thân thiết”. Bạc thái hậu vừa nhìn Lưu Hằng vừa đáp, hài lòng ngả người về phía sau, tựa vào lưng ghế, giương mắt nhìn tôi “Ngươi nói sao về chuyện này?”

Tôi khẽ cười đứng dậy “Thái hậu nương nương lo nghĩ chu toàn, chỉ là thần thiếp có phần sợ hãi”.

Đáy lòng bỗng nổi lên một nụ cười lạnh. Dụng ý của Thái hậu như thế là đã rõ ràng. Đã hứa với tôi đảm bảo vị trí Vương hậu, nhưng lòng vẫn luôn nghi ngờ. Thứ nhất nạp thêm cung nhân mới để áp chế không để thanh thế của tôi ngày một khuyếch trương, thứ hai nữa, phụ nữ Đại quốc dẫu sao bà cũng biết tường tận thân thế con người, sẽ yên tâm mà tin dùng hơn.

“Thôi, cũng không cần phải ở đây hầu hạ cả ngày, các ngươi đã mệt mỏi cả ngày trời, cũng trở về nghỉ ngơi đi”.

Nghe vậy Lưu hằng cùng với tôi đứng dậy, khom người thi lễ, chờ Thái hậu đi vào bên trong điện nghỉ ngơi, hai chúng tôi mới chậm rãi rời khỏi Trữ Thọ cung.

“Hôm nay mẫu thân cùng nàng đã nói những chuyện gì?” Hắn vội vàng níu chặt tay tôi, hỏi điều nghi vấn đặt trong lòng cả một ngày trời.

Tôi cài kín lại khuy áo trước ngực hắn, cười hỏi “Giờ Đại vương sẽ về Kiến Nguyên điện phải không?”

Hắn nghe qua câu hỏi, liền thuận miệng trả lời “Ta sẽ về Linh Thanh điện, mà nàng còn chưa trả lời câu hỏi của Bổn vương”.

Tôi nuốt một ngụm không khí, thở ra nhè nhẹ “Dù là vấn đề gì, Đại vương hãy cứ lên xe trước, chờ đến khi về Linh Thanh điện hẵng hỏi lại thần thiếp, có được không?”

Lưu Hằng nhìn thấy tôi chỉ mặc một bộ áo mỏng, đôi mắt bỗng tràn ngập nỗi thương yêu, liền giơ tay nâng tôi bước vào trong xe.

Tôi ngồi xuống, dựa đầu vào ngực hắn, yên lặng không nói. Hắn biết tôi mệt mỏi, mấy lần định mở miệng, nhưng cũng không hỏi lại.

Tuyết Diên đã về Linh Thanh điện từ trước, tập hợp các cung nhân ra trước cửa phụng nghênh.

Hi nhi đã bị Thái hậu giữ lại ở Trữ Thọ cung, tôi lo lắng cho Phiêu nhi, mặc kệ bao người trước mặt, vừa xuống xe ngựa đã vội vã bước vào trong điện, đi thẳng tới bên giường. Không thấy Phiêu nhi đâu cả, cả bốn phía cũng đều không thấy, tôi hoảng hốt, lớn tiếng hỏi Tuyết Diên “Tuyết Diên, Tuyết Diên, Phiêu nhi đâu rồi?”

Tuyết Diên nghe tiếng gọi cũng chạy nhanh vào, nhìn thấy tôi bối rối như vậy, nàng cũng bất ngờ, khó hiểu đáp “Nải nương đã bế đi ngủ, nương nương người chớ nên lo lắng”.

Nghe vậy tôi mới có chút bình tâm, dựa vào một bên cột giường mà thở dốc.

Lưu Hằng đứng trước cửa đại điện, yên lặng quan sát hành động của tôi, vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ.

Hắn trầm tĩnh hướng về phía tôi, ôm tôi đi đến bên giường. Sự u ám trong mắt cũng lộ ra một tia lặng lẽ “Ngày hôm nay, rốt cuộc mẫu thân đã cùng nàng nói chuyện gì?”

Tôi cương nghị ngẩng đầu lên, cười với hắn “Cũng chỉ là chút chuyện nhà bình thường thôi”.

“Không đúng, nếu là chuyện bình thường, nàng sẽ không bối rối đến như thế”. Hắn nói khẳng định.

Tôi cúi đầu suy tư một lát, lựa lời mang sự việc nói ra, hy vọng có thể giấu được hắn. Tôi cười buồn bã “Thái hậu nương nương nói muốn giữ Hi nhi ở bên người để chăm sóc, nên thần thiếp lo lắng, sợ rằng Phiêu nhi cũng sẽ bị mang đi, cho nên mới bối rối như vậy. Bất quá, Phiêu nhi của thần thiếp chưa đủ tư cách được Thái hậu chiếu cố, cũng đỡ cho mẹ con thần thiếp không bị mẫu tử chia lìa”. Lời đã nói ra cũng chạm vào nỗi đau xót trong lòng, thực ra chính là chân tình thực lòng, nên nước mắt ào ạt rơi xuống, khiến người ta nhìn cũng phải chua xót.

Lưu Hằng vẫn chưa tin hoàn toàn, nhưng nhìn thấy những giọt nước mắt của tôi, nên không muốn căn vặn nữa, chỉ đem tôi ôm vào lòng, ôn nhu nói “Nàng lo lắng nhiều quá. Ngày mai Bổn vương sẽ đến nói với mẫu hậu, để Phiêu nhi ở lại Linh Thanh điện chăm sóc. Vả lại, nàng cũng không cần phải đau lòng như vậy, mẫu thân thương cháu nên muốn gặp, cũng không phải là do lỗi ở nàng, đâu cần phải làm khó chính mình”.

Tôi áp đầu vào ngực hắn, đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn suy tư. “Chuyện ấy coi như đã an bài tốt đẹp, nhưng điều mà thần thiếp lo lắng nhất gần đây, chính là sợ Đại vương chàng sẽ sớm quên thần thiếp”.

Có lẽ chuyện này tôi cũng có phần lo lắng, nhưng không phải là tất cả. Lo lắng hơn chính là phải đề phòng Đỗ Chiến, lại muốn chu toàn bên phía Thái hậu, chỉ cần một cơn phong ba nổi lên, dù có cố gắng thế nào cũng không toàn vẹn được cả đôi bề.

Hắn cười khẽ ra tiếng “Làm sao mà quên được, cho dù có quên, không phải còn có Quán Đào hay sao?”

Thấy hắn trêu đùa, những lo lắng trong lòng tôi cũng giảm đi vài phần. Có lẽ việc này tôi cũng đã sớm chấp nhận. Sống trong Hậu cung, cái kết cục người mới cười, người cũ khóc, cho đến giờ, đâu có ai đào thoát nổi. Chỉ là hiện giờ còn chưa có người mới để cười, thì người cũ sao lại phải khóc làm chi?

Tôi đẩy hắn ra, giả bộ kéo chăn qua, cười nói “Đã như vậy, thì Đại vương hãy ngủ sớm đi. Thiếp cũng không dám quấy rầy chàng nữa. Nhất là chàng chỉ nhớ mỗi Quán Đào không hề nhớ thần thiếp, thì hôm nay không phải thần thiếp đã mất hết mặt mũi hay sao?”

Lưu Hằng cười không đáp, gối đầu ôm tôi, chìm dần vào giấc ngủ.

Tôi trằn trọc xoay người đối diện với bức màn trướng, không thể nào có thể chợp mắt.

Tấm bản đồ ngày đó không thành, vẫn còn chưa kịp gửi đi một tấm giả đồ mới. Có lẽ Lữ thái hậu cũng biết đã có chuyện phát sinh, nên cũng không thúc giục. Đỗ Chiến cũng nhân việc tôi toàn lực chăm sóc Thế tử mà bảo trì sự im lặng. Xem ra chuyện trọng yếu trước mắt cần đối phó, vẫn là Bạc thái hậu cùng với những người sắp vào cung.

Bởi vì Bạc Thái Hậu muốn tuyển người mới trước Tất niên, thời gian gấp rút, sợ không kịp, nên phân phó cho bá quan năm trăm thạch, triệu tập các thiếu nữ độ tuổi cập kê, chuẩn bị tinh tuyển. Việc này được tiến hành bí mật, chỉ nói là Thái hậu truyền các nàng tới thưởng mai, nhưng đám quan lại lo liệu công việc, đều đã khéo léo báo tin cho cha mẹ các nàng từ trước, giúp các nàng ăn vận phục sức vô cùng hoa mỹ. Áo gấm thêu hoa, những bóng hình phiêu động, thật đúng là cảnh đẹp khiến người ta chỉ cần nhìn, đã cảm thấy vui vẻ trong lòng.

Vườn mai phía sau Trữ Thọ cung của Thái hậu, cứ mỗi dịp đông về, đều trở thành nơi thưởng mai vô cùng mỹ lệ . Xa xa nhìn lại, trùng điệp những cánh hoa trắng như tuyết, ngan ngát hương thơm, thấm vào lòng người muôn ý vị.

Những tiếng cười không dứt, những dung nhan tú lệ mờ hiện, cho nguời ta cảm giác tựa như lạc vào cõi mộng ảo.

Tôi dìu Thái hậu bước đến gần, mọi người lập tức im bặt tiếng, dừng mọi cử động, tự lộ ra nét đoan trang.

“Chớ nên câu nệ làm gì, gọi các ngươi lại đây cũng là để các ngươi vui chơi, cứ chuyện trò đi, ai gia và Đậu phu nhân cũng chỉ ở đây ngắm hoa mai nở”. Thái hậu từ ái nhìn các nàng cười nói.

Tất cả mọi người sau khi thi lễ, đều tự động ly khai. Tôi nhìn các nàng, lòng bỗng thoáng một cảm giác cay đắng. Cảnh sắc rực rỡ đến nhường này, đáng tiếc rằng khi xưa, tôi chưa bao giờ muốn thấy. Không, đúng ra là tôi chưa bao giờ từng thấy. Ở tuổi của các nàng, tôi vẫn còn ở dịch đình, mỗi ngày vất vả làm việc cũng chỉ mong được thêm một bát cơm cho no bụng, đâu có thời gian mà ngắm nhìn cảnh sắc. Huống chi, cũng chưa từng có cảnh sắc mỹ lệ như vậy để mà nhìn ngắm.

Tôi giật mình tỉnh lại, chậm rãi bước theo Thái hậu, một cử động cũng không sai.

“Đang suy nghĩ cái gì vậy?” Thái hậu quay đầu lại, nhìn thấy tôi thần sắc buồn bã nên mới hỏi.

Tôi kính cẩn trả lời câu hỏi của bà, cười nói “Chỉ là thần thiếp ngưỡng mộ các nàng tuổi vừa mới chớm, mà thần thiếp thì đã già đi”.

Thái hậu hừ nhẹ ra tiếng “Chuyện này thì có gì mà phải than thở? Cứ đợi sau này tuyển cung nữ tuổi còn nhỏ hơn cả Phiêu nhi, khi đó ngươi hãy ca thán cũng không muộn.

Tôi cúi đầu không nói. Tôi tin lời Bạc thái hậu vừa nói. Cao Tổ hoàng đế lúc sinh tiền, từng sủng ái một mỹ nữ, am hiểu ca múa, thân hình mỏng manh, e lệ động lòng người, chỉ là so với Lỗ Nguyên công chúa thì còn nhỏ tuổi hơn. Lữ Hậu ôm mối hận trong lòng, nhưng chỉ có thể chờ đến lúc Cao Tổ hoàng đế đã quy tiên, mới đem nàng cung nữ ấy thắt cổ đến chết, còn viết lên một dòng hoa mỹ : “Yêu thương ái mộ, thuận chết theo người”. Đó chính là Hậu cung, dù hiện tại dung nhan có đẹp đẽ bao nhiêu, sau này rồi cũng chỉ tầm thường, chỉ có tuổi trẻ mới là vũ khí, thắng tất thảy mọi uy quyền lợi thế.

Một cơn gió lốc đột ngột thổi qua, khiến những tảng tuyết lớn bay mờ mịt. Tôi chẳng kịp suy nghĩ, xoay người đứng chắn trước mặt Thái hậu, ngăn không để gió tuyết thổi thốc vào bà.

Trong rừng mai, mọi người ai cũng đều run rẩy rút tay về, dựa lưng tựa vào nhau trong cơn gió lạnh.

“Các người hãy vào cả trong điện đi, cẩn thận kẻo bị cảm lạnh”. Thái hậu nhìn chằm chằm vào cử động của tôi, nhưng lời trong miệng nói ra rốt cuộc cũng là vì người khác.

Đám thiếu nữ đang vội vã chạy vào điện sưởi ấp, nhìn thấy tôi và Thái hậu còn đứng đó, đột nhiên phải dừng hẳn lại e dè.

Tuyết trên cành mai, theo gió rơi xuống, đọng lại trên tà áo tôi. Cảm giác lạnh giá như thấm tâm can. Đôi mắt tôi nhắm nghiền, cả người bỗng run rẩy, nhưng chỉ có thể đứng yên ở đó không nhúc nhích. Miễn cưỡng nở nụ cười, tôi run giọng nói với Thái hậu “Thái hậu nương nương, xin người cũng vào trong điện nghỉ ngơi, cẩn thận không cơ thể nhiễm lạnh”.

Thái hậu mi mắt khẽ nhúc nhích, hơi nâng cánh tay. Tôi biết ý, liền tiến lên một bước, nâng bà đứng dậy, đi vào trong điện. Mọi người bước theo sau, chậm rãi tiến vào.

Thái hậu ngồi ngay ngắn trên ghế tựa, cười nói với mọi người “Có thể thấy các ngươi ai cũng thật hoàn mỹ, đến gió cũng phải ghen tị, không cho các ngươi thưởng mai, bắt các ngươi phải trở về đây”.

Phía dưới mọi người nghe thấy vậy, cười khẽ thành tiếng. Tôi đứng bên cạnh Thái hậu, mỉm cười chờ đợi bà phân phó, đến khi ngẩng mặt lên quan sát, thì đã thấy các nàng ngồi ngay ngắn phía dưới.

“Người ngồi đó là cháu gái của Chu ái khanh phải không?” Thái hậu vừa như vô tình để ý, thuận miệng mà hỏi một câu.

“Nhi nữ của Quang Lộc đại phu Chu Hướng Nghiêu, Chu Thiến Lan khấu kiến Thái hậu nương nương, cung chúc Thái hậu nương nương phúc thọ an khang”. Một nữ tử đứng dậy hạ bái, mềm mại mà cung kính.

“Hãy ngẩng đầu lên cho ai gia nhìn xem”. Thái hậu nói bằng giọng nhè nhẹ.

Chu Thiến Lan ngẩng mặt, cả Thái hậu và tôi đều có phần kinh ngạc.

Vì đã được biết trước, cho nên hôm nay đến đây, ai cũng có chuẩn bị, trang điểm tinh kỳ, quần áo mỹ lệ, chỉ có nàng mặc một bộ áo bằng vải thô, chiếc váy theo kèm cũng được may bằng đúng chất vải đơn bạc ấy.

Tôi cười lạnh, Chu phu nhân đúng là hiểu biết, nàng cũng hiểu hôm nay sẽ có một trường tranh đấu khó phân thắng bại, mà Chu Thiến Lan dung mạo chỉ bình thường, khó có thể trúng tuyển, đành phải dùng phương pháp trái ngược, lựa theo tâm ý của Bạc thái hậu mà ứng đối. Nhìn khuôn mặt của Bạc thái hậu hết sức hài lòng, xem ra nàng đã thành công.

“Tốt lắm”. Thái hậu cười nói, tôi cũng tươi cười gật đầu phụ họa.

“Hãy đứng lên đi, lúc trở về nhớ thay ai gia vấn an tổ phụ của ngươi”. Thái hậu nói bằng giọng khách sáo. Bà gọi từng người đứng lên hỏi chuyện, người thì tỏ ý hài lòng, người tỏ vẻ không ưa. Tôi ở bên cạnh, dựa vào thái độ của Bạc thái hậu, hài lòng hay không hài lòng mà đưa ra ý kiến của mình. Bà thấy ý tôi và ý bà giống nhau, nên rất vừa ý, sự lạnh lùng trong đáy mắt cũng tiêu tán đi không ít.

“Ai gia tuổi đã lớn, thường dễ mệt mỏi, các ngươi cứ ở chơi một lát, ai gia đi trước nghỉ ngơi”. Thái hậu đứng dậy, tôi định nâng bà, liền bị bà dùng ánh mắt ngăn lại “Ngươi cũng ngồi lại chơi với các nàng ấy, các ngươi tuổi xấp xỉ, hay ở lại trò chuyện đến phút cuối đi”.

Tôi gật đầu tuân mệnh, người tùy nữ theo hầu Thái hậu tiến lên, dìu Thái hậu đi vào gian bên trong nghỉ ngơi.

Tôi quay lại, cười nói với mọi người “Lời Thái hậu nương nương vừa nói, các ngươi chắc cũng đều nghe cả rồi. Các ngươi cứ ra bên ngoài thưởng ngoạn một chút, Bổn cung miệng lưỡi vụng về, vốn không khéo về khoản ăn nói, các ngươi không cần e ngại, cứ thoải mái làm theo ý mình”.

Mọi người cười đáp ứng, chưa đầy một khắc, trong điện đã vang lên tiếng nói cười rộn ràng, thật vô cùng náo nhiệt. Tôi sai người đem ghế tựa, ngồi ở ngay bên dưới ghế của Thái hậu, thi thoảng mỉm cười, lặng lẽ quan sát các nàng.

Các nàng có lẽ đã sớm biết ngày hôm nay đến đây, mục đích chính là tuyển tú nữ, nên nụ cười của ai cũng đoan trang nhàn nhã. Ai cũng nghĩ sẽ sớm cùng Đại vương nên vợ nên chồng, nên đáy mắt mang theo một phần kiêu hãnh hòa với niềm kỳ vọng, tựa hồ khoảnh khắc sau lời tuyên bố, thì cả thế gian đều phải ngưỡng vọng nhìn mình, chính thức đã bước vào một giấc mộng hoàn mỹ. Chỉ là các nàng vẫn chưa biết, đằng sau cái giấc mộng hoàn hảo ấy, thật ra còn ẩn giấu những điều gì.

Khóe miệng tôi cố kiềm chế một ý cười, nâng chén trà trên tay. Thoáng chốc chợt nhớ tới nàng Đoàn và nàng Kiều, đã hoàn toàn đoạn tuyệt được nơi đây. Lúc này, hẳn các nàng cũng cảm thấy hạnh phúc. Chỉ là tại sao vẫn có người muốn bước vào nơi này?

Những thiếu nữ vẫn đang vui cười, tôi kiềm chế không nổi ý cười lạnh trong lòng, cùng các nàng bật lên tiếng cười vang.

Hôm sau, một đạo thánh dụ được truyền khắp trong ngoài Đại cung, truyền rằng nhi nữ của Quang Lộc đại phu Chu Hướng Nhiêu Chu thị, em gái của Tả kỵ Phó Đốc Thống Từ thị, con gái của Ti Nghi Quan Đặng thị, con gái Hình Kiếm Quan Vương Thị, cũng như con gái của Tích Mục Công Thường Thị, tiến nhập hậu cung, ban thưởng điện các, tấn phong thất phẩm mỹ nhân.

Những người vừa trúng tuyển đều đang hân hoan, vẫn chưa có tiếng oán thán vang dậy cả trời đất.

Tuyết Diên hỏi tôi, trong mấy người đó, có những ai là người do tôi tuyển chọn. Tôi chỉ cười không đáp.

Có bao nhiêu người mà tôi tuyển chọn? Người do tôi tuyển chọn thì sẽ thế nào?

Tôi ôm lấy Phiêu nhi, nhẹ giọng nói “Quán Đào…Quán Đào à, phụ vương con sợ là còn lâu nữa mới có thể tới đây. Vậy mà con vẫn nhớ đến hắn hay sao?”

Quán Đào chỉ cười khanh khách, đâu có biết nhân gian ưu sầu.

Chương 33: Phân Loạn

(Một hồi nhiễu loạn)

[người dịch: ops]

Đỗ vương hậu vô tình lại là người làm hỏng tiền đồ của những phi tần mới nhập cung. Nàng lựa chọn tại tháng giêng ngày mùng năm năm ấy, buông tay rời bỏ cuộc đời.

Có lẽ chỉ ra đi như vậy, mới khiến cho người ta trọn đời nhớ kỹ…từng có một vị Vương hậu như nàng, vào cung bốn năm, chưa từng nhận quá một lần ban thưởng. Nàng phụng dưỡng Thái hậu, còn hơn cả phụng dưỡng mẹ ruột của mình. Nàng cần kiệm tiết chế, đến cả chiếc chăn đắp lúc đau ốm cũng chỉ tấm chăn làm bằng một tầng vải bông. Nàng đoan trang nhu mì, thậm chí không một lần to tiếng với đám nữ tỳ hầu hạ.

Một Đỗ vương hậu hoàn mỹ, đã dùng cả cuộc đời để đổi lấy sự kính ngưỡng của đời sau, vậy mà đối với bản thân mình vẫn âm thầm tự trách, cố gắng biết bao tâm lực, quanh năm chưa từng giãn đôi chân mày, cũng chỉ vì lo lắng cho nam nhân mà nàng thương mến. Nàng có công với xã tắc Đại quốc, nhưng đến khi nàng ra đi, lại khiến cho Hậu cung sinh lòng oán hận. Sớm muộn lúc nào cũng được, tại sao lại phải tuyển tú nữ đúng vào lúc này?

Nhìn những khuôn mặt giả tạo đang khóc lóc, tôi chỉ im lặng. Đến như Đỗ vương hậu, rồi cũng bị người đời hận ở trong lòng. Giả như người nằm đó là tôi, thì có lẽ ngay cả một tiếng khóc giả dối cũng không có.

Trong cuộc đời Bạc thái hậu, sự nuối tiếc lớn nhất của bà, chính là bản thân chưa bao giờ bước lên được vị trí chính cung. Nỗi nuối tiếc ấy giống như tảng đá lớn luôn đè nặng trong lòng, trầm trọng, nặng nề, chỉ cần một động chạm nhỏ cũng khiến cho mặt nước lặng sóng bỗng dưng sôi trào, đẩy tất cả mọi người vào nỗi sợ hãi hoảng loạn. Giống như hiện tại, trước linh đường của Đỗ vương hậu, tất cả mọi người trong Đại cung bị Thái hậu bắt quỳ đã ba ngày, ngày đêm than khóc.

Bà hạ lệnh, nếu ai không tỏ vẻ bi thương, thì đừng mong giữ lại được tính mạng. Đám người mới tiến cung, đều lãnh hội được ngay, chỉ cần bày tỏ chút bản lĩnh đã học bao lâu, giả bộ bi thương sầu thảm. Thi thoảng có người bật ra tiếng nói chuyện, ánh mắt mọi người liền đổ dồn về phía đó, người phát ra tiếng nói chuyện lại phải đem thanh âm đè nén xuống, siết chặt trong lồng ngực, cho giống tiếng nức nở run rẩy.

Nước mắt mà cũng có thể ép ra được hay sao? Mặc một bộ áo tang màu trắng, lưng thẳng đứng, tôi quỳ gối trước khán thờ, ngay cả một giọt nước mắt cũng không. Không phải là không có nước mắt, mà là không sao khóc ra được nước mắt.

Lưu Hằng chỉ ghé qua có một lần, đôi mắt hắn đã ngân ngấn lệ. Dù sao thì bốn năm vợ chồng, tuy là tình cảm lúc còn thơ bé, nhưng cũng là kết tóc se tơ. Chỉ là việc triều chính cấp thiết, không thể gác sang một bên, muốn lưu lại hồi lâu cũng không được. Hắn chậm rãi tiến lại, trước mắt tôi, đích thực là một đôi hài trắng (1), xem ra Lưu Hằng đã toàn tâm toàn ý tiễn biệt Đỗ vương hậu. Hắn cúi người, nhỏ giọng nói “Nàng hãy thay Bổn vương biểu lộ tâm ý. Đã vất vả cho nàng rồi”.

Khóe mắt tôi cay cay, tôi cúi người, dập đầu đáp “Thần thiếp thay Đỗ vương hậu tạ long ân của Đại vương”.

Hai bên cung nữ phía sau thấy vậy cũng dập đầu phụ họa: “Đa tạ long ân của Đại vương”.

Tôi nhỏm dậy, không nhìn hắn, mà chuyên tâm quỳ xuống. Rất lâu sau, Lưu Hằng vẫn đứng đó, chăm chú nhìn vào linh cữu Đỗ vương hậu. Hắn thở dài một tiếng, rồi quay người rời đi, thái giám theo hầu hô một tiếng báo Đại vương đã rời khỏi, rồi cũng vội vã theo sau mất dạng.

Chúng tôi vẫn quỳ tại đó. Không có lệnh của Thái hậu, nhất quyết không thể đứng dậy.

Quy tắc của Hậu cung, người ngoài không được phép bước vào, đến hôm nay lại bị Đỗ Chiến phá bỏ. Đỗ Chiến vừa bước vào, phía sau mọi người chợt xôn xao, có vị mỹ nhân vừa mới tiến cung thậm chí còn bật lên một tiếng hô kinh ngạc. Tôi cúi đầu, vẫn quỳ ở dưới không lay động.

Lúc này, trong mắt hắn, chỉ là hình ảnh đích thân muội muội, không phải là một Đỗ vương hậu tột cùng tôn quý, cũng không phải một Đỗ vương hậu cao cao tại thượng, phân chia cả địa vị quân-thần, lúc này, nàng bất quá chỉ là người muội muội thân yêu nhất của hắn, một người muội muội đã ra đi, không bao giờ còn trở lại được nữa.

Trơ khấc một tiếng, hắn quỳ sụp xuống trước linh cữu của nàng, tôi và cung nhân hai phía, cùng dập đầu hoàn lễ. Vô tình, tôi chợt thấy thanh kiếm lạnh lẽo cài bên áo giáp của hắn, tự lúc nào đã thấp thoáng những giọt nước nhỏ li ti, tỏa ra một thứ ánh sáng lấp lánh.

Có lẽ, chẳng có ai trong cuộc đời này thực sự tường đồng vách sắt, bất khả xâm nhập, ai cũng có những thời điểm thương tâm. Thời điểm này, nỗi đau thương có lẽ còn chưa chạm tới sự lo lắng đối với Thế tử, hoặc là lúc này, hắn không bận tâm để ý. Đỗ Chiến đứng dậy, hướng về phía tôi bái tạ, chỉ khác với Lưu Hằng ở một điểm là không đến sát bên tôi: “Đã làm phiền nương nương rồi. Nương nương thật vất vả”.

“Đỗ tướng quân đâu cần đa lễ, đây là việc mà Bổn cung nên làm”. Tôi cúi người hoàn lễ với hắn.

Hắn nghe xong, cũng không lui lại lâu hơn, mà nhanh chóng rời khỏi linh đường.

Chỉ thấy một bóng hình cao lừng lững, bao bọc trong nỗi cô đơn tái tê. Rõ ràng là trong lòng đau đớn, nhưng lại không biểu lộ ra ngoài dù chỉ một phần. Người con gái nào trao con tim cho một nam nhân như vậy, nhất định sẽ vô cùng đau khổ.

Tôi ngước mắt nhìn Tuyết Diên ở phía đằng sau, thấy lệ đã vương đầy trên khuôn mặt nàng, cơ hồ cả thân hình cũng đang run rẩy. Vỗ nhẹ vào tay nàng, tôi im lặng không nói. Nàng ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt đẫm lệ, mông lung tràn đầy nỗi bi thương.

Thái hậu đã ôm Thế tử tiến đến, khiến cho tiếng khóc đang âm ỉ càng lúc càng thảm thiết, chẳng chút e dè. Bà chậm chạp đi đến bên linh cữu, đem Hi nhi ôm vào lòng, rồi ngồi lên chiếc ghế phía trên, ánh mắt lạnh lẽo quan sát đám người bên dưới đang khóc lóc thê thảm.

Tôi vẫn quỳ bất động, tôi vẫn là cả một giọt nước mắt cũng không rơi xuống.

Bà hiển nhiên thấy bất mãn, chỉ là vẫn còn sợ Hi nhi trên tay sẽ bị giật mình, mà chưa vỗ bàn đứng dậy.

“Ai gia hỏi ngươi, vì sao lại không khóc?” Thái hậu bình ổn tinh thần, lớn tiếng quát hỏi.

“Thần thiếp có khóc”. Tôi trả lời thong thả, kiên định.

Bà rốt cuộc cũng không kiềm chế được nỗi tức giận, giật thẳng người đứng lên “Vậy nước mắt ngươi đâu?”

“Ở trong lòng. Nước mắt ở bên trong, dù không nhìn thấy, cũng vô cùng đau đớn”. Tôi vẫn trả lời bằng giọng trầm lặng như cũ.

Bạc thái hậu đột nhiên nhíu mày, quan sát đám người đang giả vờ khóc lóc thảm thiết bên dưới, ai cũng áo quần đẹp đẽ, ai cũng bạc nhược thân thể, duy chỉ có tôi khuôn mặt vẫn phẳng lặng, hãy còn quỳ gối, cứng rắn không ngồi sụp xuống. Đôi chân mày Thái hậu dần dần giãn ra, bà im lặng một lát, rồi xua tay nói với đám người bên dưới “Thôi, đều trở về nghỉ ngơi hết đi. Cung nữ của Trữ An cung sẽ thay phiên nhau ở lại đây cúng tế”.

Đám cung nhân phía dưới vẫn còn kinh hãi, sợ Thái hậu mà giận, thì sẽ không dễ dàng cho các nàng lui đi như thế, trong lúc nhất thời cuống quít, bỗng tán loạn như ong vỡ tổ, một loáng cái đã rời đi gần hết.

Bà cúi đầu nhìn tôi “Ngươi cũng đứng dậy, trở về nghỉ ngơi đi. Ai gia cùng với Thế tử sẽ ở lại đây”.

Tuyết Diên nâng tôi đứng dậy, cả mấy ngày liền phải quỳ, hai chân tôi đã mất lực chống đỡ, phải níu vào cánh tay Tuyết Diên, cố đứng cho thẳng, nhẹ giọng nói “Thần thiếp bồi Thái hậu nương nương ngồi đây một lát”

Bạc Thái Hậu không hề từ chối, yên lặng ngồi xuống, tôi cũng nhờ Tuyết Diên đỡ về phía ghế ngồi.

Đại điện trống trải cô tịch, tràn ngập mùi nhang nến, khiến sống mũi cũng có cảm giác cay cay. Thái hậu dường như có tâm sự, trân trân ôm lấy Hi nhi, không hề để tâm đến mọi sự.

Hi nhi đảo ánh mắt đen láy, nhìn quanh bốn phía, bật lên tiếng kêu ư ư, hai chân hắn liên tiếp quẫy đạp, tựa hồ như muốn chạy đi.

Tôi quay đầu lại, nhìn về phía cỗ quan tài. Đỗ vương hậu trước khi chết, vẫn một lòng thương nhớ lo lắng cho con, đến giờ nhìn lại, thì đây quả đúng là tình cảnh mà nàng đã lo lắng. Chẳng biết trong lòng Thái hậu, có hay chăng, cũng cùng chung một suy nghĩ như tôi?

“Hằng nhi đã tới hay chưa?” Thái hậu đã hoàn hồn, đột nhiên nhớ tới, liền vội vàng hỏi.

Tôi cúi đầu, nhẹ giọng trả lời “Đại vương đã tới, nhưng có chuyện quan trọng còn phải… ư…”. Bất thình lình, ruột tôi như cuộn lên khiến cho thanh âm biến đổi, làm Thái hậu bỗng nhiên ngước mắt chú ý.

Cố gắng nuốt xuống, tôi gượng gạo cười “Trong người thần thiếp có chút không khỏe, mong Thái hậu nương nương thứ lỗi”.

Vốn tưởng có thể che dấu đi, nào ngờ cơn quặn thắt trong bụng nhất định không chịu dừng lại, như thế nào cũng không kiềm nổi cảm giác khó chịu đó, cuối cùng chống đỡ không nổi, tôi bối rối chạy đến bên ngoài cửa điện, ọe ra một hơi.

Tuyết Diên hết sức lo lắng, nhưng không có lệnh thì cũng không dám ở ngay trước mặt Thái hậu mà chạy đến xem tôi, chỉ lo lắng nhìn ra ngoài.

“Hãy tới xem đi, rồi đưa nàng ta trở về cung trước, nhớ bảo ngự y đến xem xem sao”. Thái hậu theo bản năng ôm chặt lấy Hi nhi trong lòng, khiến Hi nhi hít thở khó khăn, bật lên tiếng khóc thật lớn.

Tuyết Diên được lệnh, cuống quít chạy ra, đã thấy tôi ngồi sụp xuống ở bên thềm ngoài điện, trước mặt dơ bẩn cả một mảnh.

Nàng không dám hỏi nhiều, ra lệnh cho tiểu thái giám ở ngoài cửa, nhanh chóng đi gọi ngự y.

Tôi cố sức níu chặt lấy tay nàng, yếu ớt nói “Hãy về cung trước đã, rồi gọi ngự y đến Linh Thanh Điện sau”.

Cúi đầu suy tư một lát, tôi lại bảo với Tuyết Diên “Mặt khác, em phái người tới Kiến Nguyên điện, nói rằng ta bị bệnh, nhắn Đại vương trở về ngay”.

Tuyết Diên gật đầu, phân phó mọi việc, rồi nâng tôi trở về.

Lưu Hằng còn đến trước cả ngự y, nhìn thấy tôi khuôn mặt tái nhợt đang nằm trên giường, thần sắc hắn có phần hoảng hốt, liền ngồi xuống bên giường, giữ chặt lấy tay tôi, lại dùng cả đầu của hắn mà thử xem tôi có ốm hay không “Rốt cuộc là ăn phải cái gì đã hỏng? Mà lại bị như vậy?”

Tôi cười yếu ớt “Thật ra cũng không có chuyện gì lớn, chỉ là Tuyết Diên không hiểu sự, nên đã kinh động đến Đại vương rồi. Thần thiếp nếu biết Tuyết Diên tìm đến cả Kiến nguyên điện, thì đã ngăn nàng lại”.

“Đừng nói như vậy, Bổn vương đã bảo ngự y bọn họ phải nhanh chóng đến đây, như thế nào mà vẫn chưa vào cung”.

Lòng tôi kinh ngạc, e sợ chuyện không đúng lúc này, ngại ngùng cười với Lưu Hằng “Thần thiếp nghĩ đi nghĩ lại, cũng chưa từng ăn phải cái gì khác lạ, có lẽ…”

“Có lẽ làm sao?” Lưu Hằng vội vàng hỏi.

Tôi cẩn trọng nhìn quanh bốn phía, khẽ kéo hắn cúi xuống, nói nhỏ sát bên tai “Thần thiếp…vẫn chưa đến kỳ, có lẽ…có lẽ là lại có tin mừng”.

“Thật ư?” Lưu Hằng hào hứng, thanh âm cũng lớn hơn nhiều.

Tôi vươn tay nhẹ giọng nhắc hắn “Chàng chớ để lộ ra…Để xem ngự y nói thế nào cái đã, nhỡ mà cao hứng sớm quá, lại khiến người ta chê cười”.

Lưu Hằng gật gật đầu, cười lấp lánh. Hắn ngồi tựa vào đầu giường, đỡ đầu tôi gối lên đùi hắn “Nếu đúng là như vậy, cũng đỡ cho Đại cung mấy ngày gần đây bao chuyện buồn phiền, xem như là một tin vui”.

Xin lỗi Đỗ vương hậu, vì bảo trụ cho đứa con trong bụng, tôi phải mượn Lưu Hằng của nàng, không thể để cho hắn thương tâm lâu dài. Tôi cũng phải an bài trước mọi việc, nếu không ngày sau, người nằm trong cỗ quan tài đó, đích thực sẽ là tôi.

Trương ngự y vội vàng bước vào. Vừa thấy Lưu Hằng cũng đang ở đây, liền có phần khẩn trương, sửa sang lại ống tay áo, chuẩn bị chào hỏi. Lưu Hằng không kiên nhẫn nổi phải kêu lên “Hãy miễn cả đi, xem bệnh trước quan trọng hơn”.

Trương ngự y có phần xấu hổ, xoa xoa tay rồi nói “Tạ ơn Đại vương, nhưng trước hết, xin người hãy lánh ra ngoài cái đã”. Dứt lời liền xoay người, lấy ra một dải hồng tuyến, luồn qua tấm màn che, chuẩn bị bắt mạch.

Lưu Hằng có chút tức giận “Còn phải che tới che lui làm cái gì. Bổn vương ở nơi này, ngươi cứ trực tiếp lại đây bắt mạch”.

Lão ngự y có chút khó xử “Nhưng mà…”

“Nhưng cái gì mà nhưng, bảo ngươi tới thì ngươi nên tới, chẳng lẽ lời Bổn vương đã nói mà lại không làm được?” Lưu Hằng vẫn không nhúc nhích, thanh âm lại càng lúc càng lớn.

“Vậy, lão thần xin tuân mệnh”. Trương ngự y sai người đặt lên một tấm gối, tôi duỗi cánh tay đặt lên đó, Tuyết Diên kéo cao ống tay áo cho tôi.

Trương ngự y khẽ vuốt chòm râu, nhắm mắt tĩnh tâm chẩn mạch, lòng tôi bỗng thấy nôn nao, nếu đúng như vậy thì thật hoàn hảo, nhưng nếu không phải…

“Nương nương không cần phải lo lắng, chuyện này không có gì nghiêm trọng, chỉ là bụng dạ có chút khác biệt, để lão thần bốc vài thang thuốc để cân đối lại…”

Chẳng chờ đến khi ông ta nói hết, Lưu Hằng đã đứng dậy, xốc cổ áo ông ta, lạnh lùng hỏi: “Ngươi hãy lặp lại lần nữa xem”.

“Nương nương, nương nương đích thực là bị bệnh về đường tiêu hóa…là bệnh lạnh bụng khó tiêu…”. Trương ngự y cả người run rẩy, lập cập trả lời, thanh âm càng lúc càng nhỏ, cuối cùng tắc nghẹn lại trong cổ họng, không nói thành lời được nữa.

“Thật vô liêm sỉ, chẩn bệnh cái quái gì vậy, Tuyêt Diên, ngươi hãy đi gọi ngự y khác tới. Không, hãy thông báo với cả ngự y đường, rằng Bổn vương cho gọi tất cả bọn họ cùng tới đây”. Sự tức giận của Lưu Hằng đã đạt tới đỉnh điểm. Tôi nằm trên giường, chân tay phát lạnh, không lẽ là tôi nhầm lẫn?

Tuyết Diên dạ một tiếng, rồi chạy vội ra ngoài.

Lưu Hằng quay lại, đi tới bên tôi, nhẹ giọng an ủi “Nàng đừng sợ, lát nữa Bổn vương sẽ gọi tất cả bọn họ đến đây”. Hắn làm như vậy, đã khiến Hậu cung một phen phải chấn động, những người phái tới để hỏi thăm tin tức, cứ luân phiên không ngừng. Trong thoáng chốc, con đường dẫn vào Linh Thanh điện đã đông nghìn ngịt toàn người là người đứng đợi tin.

Một lát sau, Tuyết Diên cùng các ngự y vội vã đi vào trong điện “Khởi bẩm Đại vương, ngự y đường sáu vị, tính cả Trương ngự y ở bên trong nữa, tổng cộng là bảy vị, đều có mặt tại đây”.

Lưu Hằng gật đầu, phất phất tay áo, lớn tiếng nói “Hôm nay Bổn vương ra lệnh phải chẩn bệnh cho đúng, nếu có sai sót, thì hãy cẩn thận cái đầu của các ngươi”.

Lời vừa nói ra, vầng trán các vị ngự y đã đầm đìa mồ hôi. Bọn họ nhìn liếc qua thấy Trương ngự y đang quỳ rạp ở một bên, đoán già đoán non, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, liền thay phiên nhau tiến lên chẩn bệnh, ai ai cũng thập phần căng thẳng.

Chuyện hi hữu này vốn chưa bao giờ xảy ra, dù có ở Hán cung hay là Đại quốc. Chẩn bệnh trong Hậu cung mà không cần huyền tuyến (2), không cần màn che, lại huy động toàn bộ ngự y đến tận đây, tùy ý mà chẩn bệnh, chỉ có một yêu cầu là chẩn bệnh cho thật chính xác.

Tuyết Diên ở bên cạnh, thay tôi trả lời những câu hỏi của các ngự y. Bàn tay Lưu Hằng ấm áp đặt trên lưng, khiến lòng tôi bỗng có cảm giác được an ủi.

Sáu người, suy nghĩ một hồi, nhưng vẫn không dám xác định. Quay đầu lại nhìn Trương ngự y, cuối cùng lắc đầu, toàn bộ đều quỳ xuống, người đứng đầu lúc ấy mới nói “Chúc mừng Đại vương, Đậu nương nương đã có tin mừng, chỉ là thời gian còn sớm nên không dễ tra ra. Mặt khác, nương nương bị nôn mửa cũng là do cơ thể bị nhiễm lạnh, tốt nhất nên uống vài thang thuốc để bổ dưỡng lại”.

Lưu Hằng nghe thấy lời này, nụ cười lập tức hiện trên mặt “Như vậy thì Bổn vương yên tâm, thưởng cho mỗi người năm trăm quan, giờ tất cả hãy lui ra đi”.

Hắn quay đầu lại, nhìn thấy Trương ngự y đang quỳ một bên, trầm ngâm một lát “Dù ngươi cũng có phần đúng, nhưng y thuật không tinh, phạt bổng lộc nửa năm, về nhà đóng cửa tự kiểm điểm”.

Mọi người dập đầu tạ ơn, nối đuôi nhau bước ra ngoài, Tuyết Diên phụ trách tiếp đãi họ.

Bao nhiêu lo lắng trong khoảnh khắc đám ngự y chẩn mạch, đến bây giờ, tôi mới an tâm mà yên ổn nằm duỗi ra trên giường.

Ánh mắt vô tình nhìn về phía Trương ngự y, chợt thấy hắn quay đầu lại nhìn tôi đầy thâm ý.

Lòng tôi vừa yên, sự lo lắng bỗng chốc lại trở lại.

Quả nhiên lần này không phải là chẩn đoán nhầm, mà là hắn do người khác ủy thác, thừa dịp cái thai trong bụng tôi còn chưa rõ, liền giấu diếm đi, tìm cơ hội mà hủy đi đứa nhỏ, đến lúc đó, sẽ là vô tình uống thuốc mà hại chết đứa bé, không thể trách oán được ai.

Xem ra, chuyện tôi bảo Tuyết Diên đi gọi Lưu Hằng, đã phá hoại toàn bộ kế hoạch của họ. Bọn họ chắc cũng không ngờ, Lưu Hằng cuối cùng lại gọi đến nhiều ngự y như vậy để chẩn bệnh cho tôi.

Đúng là mưu kế hoàn mỹ, nhưng đã bị tôi nhìn ra. Tôi hừ nhẹ một tiếng, cười buốt lạnh tận tâm can.

Dẫu đã nhìn ra, nhưng nghĩ lại vẫn phát sợ.

Rốt cuộc là ai? Là Thái hậu? Hay là Đỗ Chiến. Nhất quyết không phải là đám phi tần mới nhập cung. Các nàng, cho đến giờ, cả tư cách lẫn tâm tư thâm sâu, đều chưa đủ để nghĩ ra mưu kế này. Chỉ có hai người bọn họ, chính là họa lớn trong lòng tôi.

Lưu Hằng thấy tôi nhìn chằm chằm vào bóng Trương ngự y vừa rời đi, im lặng không nói gì, hắn lại tưởng tôi vẫn còn đang giận, liền nhẹ giọng an ủi “Ông ta đã già nên mắt mờ chân mỏi, nếu nàng còn tức giận, thì để ta bảo ông ta cáo lão về quê”.

“Không cần phải làm vậy, ông ta cũng chỉ nhất thời mà lầm lẫn, huống chi thần thiếp lần này mang thai cũng khác với lần trước, khó tránh khỏi sai lầm”. Tôi cười trả lời.

“Nàng như vậy là đại lượng quá rồi. Bổn vương đang rất cao hứng, cuối cùng thì Quán Đào cũng có bạn chơi chung”.

Tôi cúi đầu cười, hỏi hắn “Đại vương là đang nghĩ tới đệ đệ hay là muội muội cho Quán Đào?”

Lưu Hằng không cần suy nghĩ, liền đáp luôn “Đương nhiên là đệ đệ rồi”.

Thần sắc tôi chợt biến động “Tại sao lại thế, phải sinh con trai (2) thì mới vui vẻ hay sao?”

“Đương nhiên không phải, đã có con gái, phải có đứa con trai nữa mới tốt. Như vậy là toàn gia cả nếp cả tẻ đều có cả”.

Nghe vậy, tôi kéo ống tay áo hắn tỏ ý không thuận theo “Nói như thế là theo người ta, thần thiếp nhất định không đồng ý”.

Lưu Hằng cũng bật cười, kéo tôi ngồi thẳng dậy. Đột nhiên, người hắn chợt sững lại “Không được, chúng ta không nên lộn xộn, tránh làm tổn thương đến tiểu hài nhi”.

Tôi khẽ cười, đôi mắt đã nhẹ bớt được biết bao lo lắng. Hắn nhẹ nhàng dựa sát vào tôi, hôn nhẹ lên trán “Mặc kệ là nam hay là nữ, Bổn vương đều thích. Chỉ cần là con nàng sinh ra, tất thảy Bổn vương đều thích”.

Tôi bật cười rạng rỡ, nhắm mắt hưởng thụ khoảnh khắc này. Ở nơi này, niềm vui đang tràn ngập, nhưng đêm nay, có lẽ sẽ có một người khó mà có thể an an tĩnh tĩnh chìm vào giấc ngủ.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1) Chú thích của tác giả: Phi tần ở Hậu cung mất đi, Đế vương không cần phải mặc áo tang màu trắng. Ở đây viết Lưu Hằng vì Đỗ vương hậu mà mặc đồ trắng, đi hài màu trắng, chính là đã muốn biểu lộ tất cả tâm ý.

(2) Huyền tuyến là một sợ chỉ giống như chỉ tơ, chỉ tằm, dùng để bắt mạch. Ngày xưa ngự y không được phép chạm vào phi tần của nhà vua, nên phải dùng sợi tơ, luồn qua một tấm màn nhung để bắt mạch.

(3) Chú thích của tác giả + giải thích thêm của ộp: Nguyên tác là “lộng chương” (chơi ngọc). Trong tiếng Tàu có từ “lộng chương” (chơi ngọc) mang nghĩa bóng là sinh con trai, từ “lộng ngõa” (ngồi bên xa kéo sợi) mang ý nghĩa chỉ việc sinh con gái, xuất xứ của hai từ này, mang hàm ý trọng nam khinh nữ rất nặng nề. Nguyên văn của từ “lộng chương” là từ bốn câu thơ “Nãi sinh nam tử, tái tẩm chi sàng, tái y chi thường, tái lộng chi chương”. Có nghĩa là nếu sinh ra đứa con trai, thì phải đặt nó ở trên giường, cho nó mặc xiêm y phục sức, rồi phải cho nó cầm ngọc để mà chơi. Còn từ “lộng ngõa” là lấy ra từ bốn câu “Nãi sinh nữ tử, tái tẩm chi địa, tái y chi tích, tái lộng chi ngõa”. Có nghĩa là nếu sinh ra đứa con gái, thì chỉ nên đặt nó trên nền đất, mặc cho nó tấm áo mỏng, rồi đặt nó ngồi bên cạnh cái sa kéo sợi. Sinh con gái ra đã đặt ngay cạnh cái sa kéo sợi, là hy vọng cô bé về sau sẽ chăm chỉ kéo sa dệt vải, lo liệu việc nhà.

Đây là chú giải rõ nghĩa hơn của tác giả: “‘Chương’ là ngọc không có tì vết, ngõa chỉ là cái sa làm bằng đất nung, hai thứ tính chất hoàn toàn bất đồng. Chương là đồ chơi lễ khí, ngõa chỉ là công cụ làm việc, thân phận của người cầm hai thứ này cũng khác xa nhau. Nam tử thì “lộng chương”, nữ tử thì “lộng ngõa”, cũng chỉ là đại diện cho cái xã hội khinh nữ trọng nam mà thôi”.

Ở đây, là đoạn Y Phòng hỏi Lưu Hằng có phải là vì trọng nam khinh nữ nên mới muốn sinh đệ đệ cho Quán Đào. Lưu Hằng mới lấy lý do là do đã có con gái, nên phải sinh con trai cho nó có nếp có tẻ, chứ không phải vì trọng nam khinh nữ.

(Bà tác giả này ca ngợi bạn Lưu Hằng quá đà nhỉ

Hehe. Đoạn trước tiễn Đỗ vương hậu có tí xíu mà cũng bảo là tận tâm, đoạn này còn để bạn ý tâm sự đẻ con trai con gái gì cũng được).

Chương 34: Vương Hậu

[người dịch : ops]

Tin tức tôi lại có mang lần nữa đã truyền khắp Hậu cung, có người vui mà cũng có kẻ buồn.

Thái hậu hạ lệnh, tôi phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nhưng tôi cố chấp, mỗi ngày đều đến bái phỏng bà, hơn nữa còn tự mình hầu hạ Thái hậu, cho đến quá trưa mới trở về cung.

Đám phi tần vừa mới nhập cung, đã đụng ngay phải tin tức lớn đến như vậy, nên hơi có phần khó khăn để ứng đối. Ngày tháng thoi đưa, đàm tiếu nhân gian càng lúc lại càng xa rời sự thật.

Tôi cúi đầu cười, âu yếm vuốt phần bụng dưới vẫn còn bằng phẳng. Tiểu hài nhi, con đến thật đúng lúc, chuyện này, mẫu thân (1) phải cảm ơn con.

“Nương nương, người hãy ăn một chút đi. Từ Trữ Thọ cung trở về đã lâu như vậy mà người chưa hề ăn cái gì, xin hãy cẩn trọng giữ gìn thân thể”. Tuyết Diên đứng ở bên, tay nâng một khay nhỏ làm bằng đá, phía trên đã bày ra mấy món ăn sáng và một bát cháo trắng (2).

Tôi lắc đầu “Ta không muốn ăn, đầu lưỡi có cảm giác rất nhạt nhẽo, mấy ngày liền đều là cháo trắng ăn sáng, thật là nhàm chán”.

“Vô luận thế nào, thì người cũng vì đứa bé trong bụng mà nên ăn chút đỉnh”. Tuyết Diên lựa lời khuyên nhủ tôi.

Tôi cười cười, nguyên nhân cũng vì đứa bé trong bụng, nên mới càng không thể ăn. Suy tư một lát, tôi nhìn Tuyết Diên rồi nói “Em hãy ra ngoài nhìn xem, có phải có người mang tới vài trái hồng rất ngọt hay không, nếu có thì lấy đến vài trái cho ta nếm thử”.

Tuyết Diên tuân mệnh, ngay lập tức chạy ra ngoài thiên điện tìm kiếm.

Ngoài cửa chợt vang lên tiếng hô của tiểu thái giám, thì ra Đại vương đã tới.

Tôi nhăn mặt, lập tức phải gập người sụp xuống bên giường mà nôn khan. Buổi sáng chưa ăn cơm, bây giờ cũng không dám ăn thêm cái gì, bụng giống như đang lộn ngược lên, chỉ khẽ nuốt vài cái đã có cảm giác tất cả sẽ trào ra.

Lưu Hằng vừa bước vào cửa, liền nhìn thấy ngay tình cảnh lúc ấy.

“Chuyện này là làm sao vậy, không lẽ thuốc của ngự y cũng không có tác dụng hay sao?” Hắn bước nhanh đi đến bên giường, ngồi xuống, bàn tay nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng tôi.

Tôi đã đỡ, nên chậm rãi đứng lên, run run ngồi xuống lên giường, cười khổ “Không phải là thuốc của bọn họ không có tác dụng, chỉ là thân thể thần thiếp nhất định không nhận thuốc”. Vừa dứt lời, lại cảm thấy khó chịu, ngồi sụp xuống bên giường mà nôn tiếp.

Tuyết Diên vừa bước vào cửa, thấy tôi như vậy, vội vàng tiến lên “Nương nương, nương nương cứ nói không có việc gì, người đi từ sáng sớm đến tận bây giờ vẫn chưa có ăn gì, đến giờ nôn khan thế này chẳng lẽ mới tốt hay sao?”

Lưu Hằng nghe thấy vậy, có chút không giải thích được, nhìn thẳng vào Tuyết Diên rồi hỏi “Vì sao lại không ăn cái gì, có chuyện gì không khỏe hay sao?”

Tuyết Diên bật khóc thành tiếng: "Nương nương buổi sáng sớm đã đến Trữ Thọ cung hầu hạ Thái hậu rửa mặt, chải đầu rồi dùng bữa, lúc nãy mới trở về Linh Thanh điện. Vừa phải dậy sớm, lại chưa ăn chút gì, nên giờ mới không thoải mái như vậy…”

“Tuyết Diên!” Tôi thét to một tiếng, ngăn không cho nàng nói tiếp.

Lưu Hằng có chút động dung “Y Phòng, vất vả cho nàng quá…nhưng cốt yếu gì thì nàng cũng phải chú ý đến bản thân mình và đứa bé”.

Tôi ngước khuôn mặt đã tái nhợt lên nhìn hắn, cười nói “Làm sao mà lại kể công chuyện ấy, phụng dưỡng cha mẹ, mỗi người đều nên làm, nhưng Đại vương cũng đừng nên nói cho Thái hậu nương nương biết, không thì đang từ vô tâm, lại biến thành cố ý”.

Hắn gật gật đầu, thương xót đem tôi ôm vào trong lòng “Bất luận như thế nào, bất luận muốn hầu hạ bao lâu, cái chính vẫn là phải quan tâm đến bản thân mình, nàng đừng quá chủ quan ỷ vào sức mình”. Tôi cười, nhẹ giọng đáp ứng hắn.

***

Ngày hôm sau, Thái hậu cho gọi tôi đến yết kiến, lần này phá lệ nhắc phải mang theo một tấm khăn che mặt. Trong lòng tôi nghi nghi hoặc hoặc, nhưng chỉ có thể y lệnh mà thi hành.

Mấy ngày liền mệt mỏi, khiến cho tôi cử động cũng có phần khó khăn, bụng dưới có lúc quặn lên đau đớn, nhưng tôi vẫn phải cắn răng, cố sức đứng dậy, nhờ Tuyết Diên giúp đỡ, tìm đường đi tới Trữ Thọ cung.

Xe ngựa vừa đi được nửa đường, trước mặt đã có một thị vệ áo đen ngăn lại. Hắn khom người nói “Đậu nương nương đừng tới Trữ Thọ cung nữa, xin người chuyển hướng tới Kiến Nguyên điện. Thái hậu nương nương đã xuất cung tới Kiến Nguyên điện rồi”.

Tôi hơi có chút kinh ngạc, nhưng cũng không hỏi thêm, mà sai phu xe chuyển hướng đến Kiến Nguyên điện. Triều đình đã nhấp nhô rất nhiều người. Khi tôi bước vào trong điện, đám quan văn võ đang quỳ hai bên nhìn tôi với ánh mắt đầy ước lượng.

Lưu Hằng đang ngồi ngay ngắn ở ngai vàng phía trên. Lúc này, những hạt ngọc trên vương miện của hắn rủ xuống, giống như cái bóng che mờ, không nhìn rõ biểu tình trên khuôn mặt. Phía bên cạnh đã phủ một tấm rèm trúc, hẳn đó là nơi Thái hậu đang ngồi.

Tôi cúi người, dùng đại lễ tam khấu cửu bái (3) đối với Đại vương, rồi lại cúi đầu thi lễ trước Thái hậu.

Rất nhanh sau đó, một cung nữ chấp chưởng liền nâng tôi đứng dậy, đỡ tôi ngồi ngay ngắn một bên.

“Hôm nay ai gia gọi các ái khanh đến đây, là có một số việc muốn cùng các ngươi bàn bạc. Chuyện cần bàn hôm nay, thật ra là chuyện trong nhà, nhưng cũng bởi vì thân phận của Đậu thị đặc biệt, nên chỉ có thể dùng cách bất thường để xử trí với chuyện bất thường như thế”. Thanh âm của Thái hậu rất thâm sâu, trầm ổn không có lấy dù chỉ một tia bối rối.

Tôi cúi đầu không nói, ngày ấy, kẻ đứng sau màn sai sử Trương ngự y, vẫn chưa biết là ai. Ngày hôm nay, Thái hậu lại bày ra màn kịch này, không biết là vì cớ gì? Có phải bà muốn dùng tôi để kích khởi đám quần thần thêm phần dị nghị?

Phải chăng chính là quang minh chính đại nhân cớ này để hủy diệt đi tiền đồ đầy hứa hẹn của tôi?

Phía dưới đã có tiếng ồ lên. Mọi người nghe đến đây, đã có thể đoán ra sự thể cuối cùng. Chỉ là bọn họ, không ai dám biểu lộ ra chính kiến của bản thân mình.

“Vị trí chủ Hậu cung, cũng không thể để trống lâu ngày. Đậu thị tuy đến từ Hán cung, nhưng lại cẩn trọng, hiền lương, rất biết nghe lời, ý của ai gia là có thể phong nàng thành Vương hậu, để an ủi Đỗ vương hậu ở trên trời nếu có linh thiêng, Đỗ tướng quân, ngươi nói thế nào?”

Những lời này, tự nhiên làm lòng tôi trầm hẳn lại, không lẽ bà muốn kích cho Đỗ Chiến đứng dậy phản đối hay sao?

“Mạt tướng không dám, đây là chuyện trong nhà của Đại vương, dù sao cũng không phải là chuyện kẻ bầy tôi có thể bàn bạc, mạt tướng không có lời nào để nói, chỉ có thể thay Đỗ vương hậu tạ ơn Thái hậu nương nương”.

Đỗ Chiến từ chối không tham dự vào kế hoạch của Thái hậu, khiến bà phải chần chừ một lát mới nói được tiếp “Vậy là, Đỗ tướng quân thấy việc này có thể thông qua ư?”

Tôi ngồi thẳng dậy, chờ đợi câu trả lời của hắn. Đứa trẻ trong bụng tôi, rất có khả năng sẽ uy hiếp đến vị trí Thế tử của Lưu Hi, vậy mà rõ ràng Đỗ Chiến đã cho tôi một đường thoát. Không lẽ, Trương ngự y ngày hôm đó, vốn không phải là do hắn sai sử?

“Mạt tướng quả không dám, mạt tướng cho rằng, Đại vương đã quyết thế nào, mạt tướng nhất định sẽ nghe theo”. Đỗ Chiến ngẩng lên, ánh mắt kiên nghị, tựa hồ không hề giấu diếm ẩn tình nào bên trong.

“Ra vậy, Đỗ tướng quân quả nhiên là trung thành, vậy Chu ái khanh thì sao?” Rất nhanh, Thái hậu đã chuyển câu hỏi.

Đám quần thần phía dưới nghe đến câu hỏi chuyển hướng sang Chu Lĩnh, thì khuôn mặt đều lộ ra tia mỉm cuời như đã hiểu. Chu Lĩnh cùng với tôi bất hòa đã lâu, việc này, hắn nhất định không thể thông qua.

“Lão thần có một câu nói thẳng…xin được cáo tội trước. Mong rằng Thái hậu, Đại vương và Đậu nương nương có thể xá cho lão thần”. Chu Lĩnh tiến lên vài bước, khom người thi lễ rồi nói.

Chỉ bằng một câu, đã khiến cho lòng tôi phát lạnh.

“Thần nghĩ rằng, việc ở Hậu cung, không nên đem lên triều đình để luận giải. Với bá tánh bình dân, việc hôn lễ của nữ nhân đều do cha mẹ làm chủ, có nên lập Đậu thị liệu hay không, còn có điều gì bất ổn, đều phải xem chủ ý của Thái hậu nương nương như thế nào mới quyết định, lão thần không thể bàn luận gì được”. Dứt lời, Chu Lĩnh liền khom người lại, tiếp tục thi lễ.

Tôi cố ngăn ý cười chợt dâng lên trong lòng. Khá lắm, Chu Lĩnh đúng là đa mưu túc trí, cuối cùng lại đem việc này đá sang cho Thái hậu.

Lúc này, đại điện yên lặng không có một tiếng động, mấy trăm ánh mắt đều nhìn chăm chăm về phía màn trúc. Nhất định xem đến tận cùng, rốt cuộc thì Thái hậu sẽ trả lời ra sao.

Mưu kế của Chu Lĩnh quả nhiên chu toàn. Chu thị cháu gái ông ta vào cung bất quá mới hơn một tháng, căn cơ vẫn chưa ổn, nếu không muốn nhúng chàm, thì trước mắt vẫn phải dựa vào bóng mát của cây đại thụ là tôi. Chỉ chờ đến khi gót chân Chu thị đã giữ được thăng bằng, Chu Lĩnh nhất định sẽ vì cháu gái hắn, đem tôi mà đạp bằng đi.

Bạc thái hậu, một hồi lâu vẫn không nói một tiếng. Khuôn mặt tôi không có chút thay đổi, ngồi ngay ngắn trên ghế, thu lại ánh mắt, không nhìn vào bất cứ ai.

Thành bại chính là trong nháy mắt mà thôi, rồi cũng sẽ biết đến kết quả.

“Nếu các khanh đều nghĩ như vậy, thì ai gia cũng thuận theo ý của các ngươi, sắc phong Đậu thị làm Vương hậu. Lễ phụ đại nhân nên bắt tay vào chuẩn bị ngay. Đậu thị, ngươi cũng nên trở về mà chuẩn bị cho tốt đi. Nếu không còn chuyện gì nữa, thì các khanh hãy lui ra cả đi”. Thái hậu thanh âm có chút buồn bã, thậm chí còn hơi có phần hỗn loạn bất mãn.

Tôi nghe vậy, khom người đứng lên, cung kính hành lễ “Cung tống Thái hậu nương nương”.

Đến bây giờ đã có thể vui mừng, chỉ là Thái hậu còn đợi người nâng dậy, mới đi ra khỏi tấm màn trúc.

Sắc phong đã an bài vào ngày mùng một tháng 2, nhưng vì tránh đi 100 ngày của Đỗ Vương Hậu, nên ít nhất phải lùi thêm 3 tháng nữa. Chính là Thái hậu cố ý muốn như vậy, lòng tôi cũng biết ý tứ của bà, nhưng cũng không thể không đáp ứng.

“Ngày mai sẽ sắc phong rồi, nàng hiện tại còn suy nghĩ điều gì nữa?” Lưu Hằng kéo tôi phủ lên ngực hắn, nhẹ nhàng vuốt sợi tóc mai vương trên trán tôi.

Cũng đã rất lâu rồi, tôi chưa từng ghé thăm Kiến Nguyên điện. Từ lúc đám phi tần mới nhập cung, tôi nhất định không chịu tới đây. Lưu Hằng chờ đợi hồi lâu, mỗi khi nhớ đến tôi, dẫu là lúc đêm khuya, cũng chỉ có thể tìm đến Linh Thanh điện. Đêm nay đối với chúng tôi mà nói, cũng giống như một kỷ niệm. Từ nay về sau, tôi sẽ không cần phải trông ngóng có người truyền lệnh Đại vương sẽ đến, mà đường đường chính chính giống như người vợ, chờ đợi trượng phu của mình trở về.

“Thần thiếp nghĩ đến Đỗ vương hậu. Thần thiếp chỉ sợ bản thân sẽ không làm được như nàng ấy”.

Lời tôi nói ra là lời thực sự trong lòng. Đỗ vương hậu mới là Vương hậu chân chính, nàng không cầu lợi ích, mà chỉ một lòng phò tá Đại vương, xem nhẹ cả bản thân mình.

“Rất khó có được một nữ nhân giống như Nghi Quân. Bổn vương cũng rất thương tiếc nàng ấy”.

Khuôn mặt hắn bỗng chốc đã ngập tràn đau đớn, khiến tôi bỗng thấy hối hận, sao lại nỡ đẩy hắn trở về nỗi buồn thương đó.

Nơi bụng dưới càng lúc càng đau. Tôi cố gắng kiềm cơn đau, miễn cưỡng cười nhìn Lưu Hằng rồi nói “Thần thiếp cầu Đại vương đáp ứng cho thần thiếp một việc. Việc này không lớn, nhưng đối với thần thiếp mà nói, lại quan trọng hơn cả lên trời”.

“Được, nàng hãy nói xem”. Khuôn mặt hắn chợt hiện lên một chút tò mò.

“Ngày mai sắc phong, Đại vương tất nhiên muốn ngồi ngay ngắn trên ngai vàng. Thần thiếp sẽ quỳ ở dưới chờ phong Vương hậu. Thiếp chỉ mong Đại vương đến lúc đã đọc lệnh sắc phong, sẽ xuống dưới đỡ thần thiếp đi lên ngai vàng”. Đây không phải là chuyện giận dỗi cười đùa làm nũng, mà là điều tôi đã quyết ở tận trong lòng. Một lời đáp ứng của Lưu Hằng, sẽ khiến tôi có thể hạ quyết tâm mà tiến tới.

Lưu Hằng như đã hiểu ra “Là chuyện đó sao? Được, vậy Bổn vương đáp ứng nàng, ngày mai nhất định sẽ không nuốt lời”.

Tôi nuốt một hơi không khí, bật cười lớn, lau đi giọt lệ đã trào ra trên khóe mắt, nức nở nói “Chính là như vậy, chuyện ấy đối với thần thiếp đã khó có thể có được, chứ đâu dám cầu những điều xa xôi”.

Hắn khẽ hôn lên vành tai tôi, thở dài rồi nói “Ba năm, nàng mới cầu ta một chuyện này, chẳng lẽ Bổn vương cũng không đáp ứng hay sao. Nàng nhìn nàng mà xem, cười thật giống như đứa trẻ vậy”.

Tôi không nói, trở về với những suy nghĩ tận sâu trong lòng, chờ đợi khoảnh khắc ngày mai sẽ đến.

***

Giờ lành đã điểm. Tôi vẫn ngồi ở trước tấm gương đồng.

Mười hai chiếc đuôi phượng màu vàng gắn trên mũ, càng nổi rõ khuôn mặt tôi đã trở nên tái nhợt. Từng giọt mồ hôi lớn chảy dài theo những sợi tóc mai vốn đã rối bời. Màu đỏ trên chiếc mũ cài, càng làm nổi bật bộ lễ phục màu đỏ thẫm, Tuyết Diên đã điểm lên đó một màu đỏ như son, hồng như máu, ngay cả mặt mày cũng bị nó che lấp đi, khiến cho người ta nhìn cũng thấy sợ hãi.

“Nương nương, người…” Tuyết Diên đứng ở đằng sau tôi, hoảng sợ nhìn đám quần áo vừa mới thay trên tay tôi.

Tôi chậm rãi quay đầu lại, hé mở đôi môi mọng đỏ “Có chuyện gì vậy?”

Nàng cúi đầu, đón lấy đống quần áo trên tay tôi. Bàn tay tôi hơi run rẩy, nhưng vẫn miễn cưỡng nở nụ cười.

“Em hãy giúp ta sửa lại búi tóc một chút”. Tôi nhắm mắt lại, cố gắng gượng thêm chút nữa.

“Nhưng mà, nương nương nếu không nghỉ ngơi một lát, chỉ e…” Tuyết Diên nói, mang theo ngữ khí thập phần lo lắng.

Tôi cố cắn răng, nói ra hai chữ “Không cần!”

Tuyết Diên rốt cuộc cũng không nói lại lần nữa, nàng lấy ra hai chiếc vòng vàng đeo lên cho tôi.

Chiếc áo khoác đỏ thẫm gắn lông vũ, lượt thượt trải dài xuống, cổ tay áo hai bên đều là loại gấm cực phẩm dệt từ tơ thanh năm mùi. Vén cao ống tay áo, nhìn vào hai cánh tay, có thể thấy chiếc vòng gắn ngọc lục bảo mà Lữ Thái hậu đã ban cho, kiêu hãnh ngự trên cổ tay trắng như tuyết. Bên cạp váy được gắn một dải trân châu rất dài, đong đưa theo mỗi nhịp chân bước. Dải thắt lưng bằng chỉ tằm màu vàng được cột lại trên eo, càng làm nổi bật sự uy nghi của sắc đỏ trên y phục.

Tôi cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt dọc theo bộ lễ phục màu đỏ, im lặng không nói, nỗi đau đớn trong bụng càng lúc càng rõ rệt.

“Nương nương…” Tuyết Diên nhẹ giọng gọi tôi.

Tôi lo lắng ngẩng đầu, vậy là thời khắc ấy đã đến.

Đã đến thời khắc ấy, thì tôi nên làm gì, tôi có thể làm gì đây?

Tôi níu lấy cánh tay Tuyết Diên, cười nhàn nhạt “Ai bảo là Vương hậu dễ làm, ngày đầu tiên đã khiến cho Bổn cung phải khổ sở thế này”.

Lời vừa nói ra, lệ trên mắt Tuyết Diên đã lã chã rơi xuống. Tôi giơ tay lau đi giọt nước mắt trên má nàng, khẽ cười rồi hỏi “Vẫn nhớ khi xưa ta đã từng hỏi qua em, là em muốn cầu mạng sống, hay là muốn cầu vương vị, em vẫn chưa trả lời ta. Ngày hôm nay, ta lại hỏi em một lần nữa, em cầu mạng sống, hay là cầu vương vị?”

Nàng giật mình hơi sững lại, suy tư một lát, rồi thì thào nói “Cầu mạng sống”.

Tôi lấy tay khẽ điểm vào cái mũi nhỏ của nàng, khẽ nói “Ta cũng từng nghĩ phải cầu mạng sống. Nhưng phải có vương vị trước, thì tính mạng mới có thể bảo toàn”.

Không để ý tới sự kinh ngạc của nàng, tôi đứng thẳng dậy, bước lên xe ngựa.

“Nương nương, xin hãy đợi một chút”.

Tôi ngoảnh lại nhìn nàng, hai mắt nàng đẫm lệ, nhưng nàng lại nở nụ cười “Cho phép nô tỳ nhìn nương nương đăng cơ, có được không?”

“Không được, em hãy đợi ở chỗ này, thu dọn mọi thứ, rồi gọi ngự y tới đây. À, đúng rồi, hãy kêu cái lão Trương ngự y ấy”. Tôi vẫn đang cười, lấy tay lặng lẽ áp chặt lên bụng.

Xe ngựa khởi hành, tôi cúi đầu qua cửa sổ nhìn lại. Ngày mai, có lẽ Linh Thanh điện cũng chẳng còn là nơi tá túc của tôi, rồi sẽ đi đâu về đâu, ngay cả chính bản thân tôi cũng không biết.

Trước điện Kiến Nguyên, có chín bậc thềm ngăn giữa, tuy là không cao, nhưng lúc này nhìn lên, tôi có cảm giác như phải bước lên trời.

Tôi cúi người, quỳ gối trước lối đi trạm khắc hình long phụng. Hai bên là văn võ bá quan cũng đang quỳ theo từng hàng.

Sáng sớm, Lưu Hằng đã đi Thái Miếu để cúng tế, bây giờ, hắn đang đứng bên ngai vàng, nghe ti lễ đại phu đọc hai mươi tư câu văn biền ngẫu để chúc mừng. Tôi nhìn long án sơn son thiếp vàng ở xa xa trước mặt, ngay phía trên long án là một chiếc hộp bọc gấm màu vàng, bên trong lộ ra một quyển sách, tổng cộng có tất cả 12 trang, dùng chữ màu vàng chói lọi mà tạc lên. Ngay bên cạnh là bảo ấn vương hậu, được làm bằng vàng ròng, cao bốn tấc, dài một tấc, khắc hình long phượng giao đấu, so với bảo ấn của hoàng hậu Hán cung, thì nhỏ hơn một chút.

Tôi ngẩng đầu nhìn về phía Thái hậu. Thái hậu hôm nay tinh thần có vẻ đã đỡ hơn, nhưng bà vẫn chỉ mặc một tấm áo bằng vải thô, trang sức cũng chỉ hơn bình thường một chút, dù là trang sức bằng bạc, nhưng không có điểm gì đặc biệt. Khuôn mặt bà có một vẻ biểu cảm, khiến cho người ta phải dè chừng. Xa xa nhìn lại, chỉ cảm giác một suy nghĩ mơ mơ hồ hồ.

Ti lễ đại phu vừa đọc xong, tôi lấy đại lễ để đáp lại, đang định đứng dậy, đã thấy Lưu Hằng nhỏm người đứng dậy, đi từng bước một xuống dưới bậc thềm đá trạm khắc long phượng.

Mọi người tất thảy đều kinh ngạc, có người còn bật ra cả tiếng kinh hô.

Hắn chậm rãi đi đến trước mặt tôi, mỉm cười nhìn tôi. Tựa hồ như hừng đông đã chiếu rọi cả Kiến Nguyên điện, bởi vì người hắn như tỏa ra hàng vạn ánh sáng, ngay cả khuôn mặt hao gầy cũng bị thứ ánh sáng màu vàng kia làm cho mờ ảo. Hắn ở nơi cao cao tại thượng đó, nhìn xuống tôi “Bổn vương đã đáp ứng nàng, thì nhất định sẽ làm được”.

Nụ cười ấm áp, khiến cho tôi bỗng cảm thấy run run, con tim cứ đập rộn lên trong lồng ngực. Tôi từ từ giơ tay, nhẹ nhàng đặt trọn vào lòng bàn tay hắn.

Hắn nắm chặt lấy bàn tay tôi, nâng tôi đứng lên. Tôi đã vững vàng trở lại, từng bước từng bước một bước lên bậc thềm đá. Tôi dựa vào hắn ở phía sau, cứ theo hắn đi qua từng nơi, dần dần từng bước, đã có thể dừng lại.

Cơn đau trong bụng giờ đã lên đến cực điểm. Tôi thậm chí còn cảm nhận được một dòng nhiệt nóng hổi đang tuôn chảy xuống chân.

Đang định nhờ Lưu Hằng đưa tôi trở lại, thì phía bên dưới, văn võ bá quan đã cúi người quỳ gối, những lời chúc mừng ngay lập tức vang vọng khắp điện.

Một trận tung hô long trời lở đất, thực sự khiến người ta chấn động tâm thần.

Tôi cười nhìn đám văn võ bá quan đã phủ phục trước mặt, những giọt lệ trên mi mắt chợt tràn ra.

“Y Phòng, Y Phòng!”

Đã suy yếu đến kiệt sức, tôi muốn Lưu Hằng nắm tay tôi mà rời đi. Nhưng cảnh tượng trước mắt bất chợt bỗng mơ hồ, thân thể như không còn sức lực, chỉ có thể nghe thấy muôn ngàn tiếng la hét vang vọng bên tai.

Lạnh, lạnh cứ như là băng đá.

Vừa là cái lạnh quen thuộc, mà cũng vừa là giọt lệ thân quen.

Là lệ ai rơi làm lòng tôi ấm áp. Là lệ ai rơi từng giọt từng giọt vì tôi?

***

Thiếu đế năm thứ ba, Đậu Y Phòng thiện lương hiếu nghĩa, tấn phong làm Vương hậu của Đại quốc, khi đó nàng vừa tròn hai mươi mốt tuổi.

Hết quyển hai

------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1) Mẫu thân: từ gốc là nương nghĩa là mẹ, nhưng để là mẹ có phần hơi hiện đại, nương thì lại không vần nên LJ sửa lại thành mẫu thân, vừa trang trọng vừa vần.

(2) Cháo trắng: Nguyên tác là thanh chúc, có thể là một món chè cháo gì đó vị thanh thanh, có thể gọi là cháo hoa, nhưng dùng từ cháo trắng dễ hiểu và thân quen hơn.

(3) Đại lễ tam khấu cửu bái (ba lần dập đầu, chín lần bái lạy) là đại lễ, thể hiện lòng vô cùng kính ngưỡng với ai đó.

Quyển ba:

Chương 35: Sáu Năm

[người dịch : eirlys]

Sáu năm có lâu hay không?

Hiện giờ đã là đầu năm thứ tám thời Thiếu đế, tôi vẫn thường suy nghĩ về điều đó.

Sáu năm đã trôi đi, cũng không có nhiều chuyện xảy ra, dùng ngón tay của Khải nhi cũng có thể đếm được.

Nói đến Khải nhi, việc đó...suýt nữa khiến tôi không thể bước lên ngôi Vương hậu, nhưng sau cùng cũng giữ được cả hai. Bây giờ việc Khải nhi thích nhất chính là quấn quít, chơi đùa cùng Tuyết Diên.

Nhớ lại ngày hôm đó tôi vẫn cảm thấy buồn cười, vẻ mặt hoảng sợ của Trương ngự y còn rõ ràng trong trí nhớ, Lưu Hằng nổi giận, khiến cho tay hắn đang bắt mạch cho tôi trở nên run rẩy, đến sau cùng lại nói là mạch rối loạn, không bắt được. Lưu Hằng thấy hắn vô dụng, ra lệnh rằng nếu như không thể cứu được tôi, hắn sẽ chôn toàn bộ người ở Ngự Y đường cùng gia quyến của Trương ngự y. Thế nên, lão đầu kia lệ càng giàn giụa, sợ đến nỗi tiểu ra quần.

Mỗi lần Tuyết Diên nhắc đến chuyện này đều cười ngặt nghẽo, giọng điệu khôi hài khiến tôi cũng vui vẻ theo, tôi cười theo nàng, nhưng ở trong lòng có chút khốn khổ.

Sao tôi có thể đem tính mạng của mình ra để đe dọa người khác cơ chứ? Việc lợi dụng Trương ngự y chẳng qua là có hai mục đích, thứ nhất tình hình lúc đó không phải chuyện đùa, có Lưu Hằng ở đó hắn sẽ không dám có hành động gì khác, cảnh cáo hắn cũng có thể ngầm nhắc nhở người đứng sau lưng, thứ hai dù không cố tình giấu diếm, nhưng y thuật của hắn cũng giỏi nhất trong số các ngự y, tôi nghĩ nếu muốn giữ được đứa bé cũng phải dựa vào hắn.

Một làn gió ấm áp thổi qua, cánh hoa đào tung bay đầy trời, từ từ rơi xuống, giống như một cơn mưa màu hồng, rơi trên thân thể mỗi người từng vệt đỏ tươi. Tôi ngồi giữa cơn mưa hoa, nhìn bọn trẻ ở phía xa, nụ cười nở trên môi.

“Mẫu hậu, mẫu hậu, người xem, Tuyết Diên cô cô làm chong chóng cho chúng nhi thần”. Khải nhi cười, loạng choạng chạy nhanh về phía tôi.

Nếu như ngày đó, không giữ được Khải nhi thì sẽ ra sao? Lúc đó chẳng nghĩ nhiều như vậy, nhưng trong sáu năm qua tôi lại không ngừng suy nghĩ. Khi đó dù biết rõ có thể mất đi Khải nhi, tôi vẫn lựa chọn dự lễ sắc phong nhưng hiện giờ tôi sẽ không làm thế, giữ lại Khải nhi quan trọng hơn bất cứ việc gì khác. May mà trời cao thương tình, cho tôi giữ được Khải nhi.

“Vậy Tuyết Diên cô cô có làm cho Hi ca ca chiếc nào không?” Tôi cười, vuốt ve đầu của Khải nhi.

Khải nhi giương khuôn mặt đỏ bừng lên nói: “Hi ca ca bảo không thích, huynh ấy muốn chơi đao, Tuyết Diên cô cô mang chiếc kia...cho tỷ tỷ”.

Hi nhi vẫn được nuôi dưỡng bởi Thái hậu, tôi cũng không ngờ lại có được cơ hội nuôi dạy Khải nhi. Có lẽ Bạc thái hậu có dự định khác, suy cho cùng, Khải nhi cũng là một trở ngại lớn. Nếu như được nuôi dạy ở nơi này, có gì bất trắc người cũng tránh phải mang tiếng. Không bằng cứ như vậy, mỗi người tự trông nom phần mình, sống yên ổn là tốt rồi.

Tôi vẫy tay gọi Tuyết Diên, nàng hiểu, vội dẫn Quán Đào và Hi nhi chạy trở về, không còn nghe tiếng cười nói vui vẻ nữa, ở khoảng cách xa có thể nghe được tiếng thở hổn hển của hai đứa trẻ.

Tôi lấy khăn tay ra lau mồ hôi cho Hi nhi, Quán Đào thấy vậy lay lay cánh tay tôi nói: “Mẫu hậu, Phiêu nhi cũng muốn, Phiêu nhi cũng có”. Dứt lời, Quán Đào ghé khuôn mặt nhỏ nhắn gần sát tôi, để cho tôi xem mồ hôi.

Tuyết Diên cười nói: “Quận chúa hãy lại đây, để nô tỳ lau cho người”.

Quán Đào không chịu, vẫn lắc cánh tay tôi. Tôi cố gắng nén cười, nghiêm nghị nhìn con bé: “Phiêu nhi nói cho mẫu hậu biết, ca ca hay là Phiêu nhi lớn hơn?”

Quán Đào thấy vẻ mặt nghiêm nghị của tôi, có chút sợ sệt, lùi về sau một bước, lẩm bẩm nói: “Ca ca lớn nhất”.

“Vậy mẫu hậu...lau mồ hôi cho ca ca…trước là sai ư?” Tôi vẫn nghiêm mặt nhìn Quán Đào, giọng nói trầm thấp có chút đáng sợ.

Quán Đào chưa bao giờ gặp tình huống như vậy, nên chỉ mới vài câu, khuôn mặt nhỏ nhắn đã mếu máo, bắt đầu rơi nước mắt.

Tuyết Diên vội vàng kéo con bé qua vỗ về, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt.

Tôi xoay người lại, tiếp tục lau mồ hôi trên mặt cho Hi nhi, những giọt mồ hôi lóng lánh, khiến cho người ta loá mắt. Tôi chợt nhớ ra rằng cũng đã khá trễ, liền cười nói: “Thế tử tới đây đã lâu rồi, e rằng Thái hậu nương nương đang sốt ruột, ta bảo Tuyết Diên đưa con trở về có được không?”

Hi nhi có vẻ không vui, cúi đầu hất cục đá dưới chân: “Ở chỗ của mẫu hậu có thể chơi đùa vui vẻ, còn bên đó tổ mẫu luôn bảo nhi thần học thuộc kinh thư, nhi thần không thích thế, không thể nhớ được, Hi nhi chỉ thích chơi đao, tỗ mẫu không được vui”.

Vì cùng tôi phân cao thấp nên Thái hậu quản giáo Hi nhi rất khắt khe, chỉ là một đứa trẻ tám tuổi, thế nhưng sáng sớm đã phải thức dậy để học thuộc kinh thư, khiến Hi nhi luôn luôn mệt mỏi, thường buột đuôi tóc lên trần để tránh ngủ gật, cung nhân hầu hạ thấy vậy rất đau lòng nhưng Thái hậu vẫn mặc kệ, một mực kiên quyết.

Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của Hi nhi, tôi cảm thấy lòng nặng trĩu, Thái hậu thật cố chấp, vốn là có ý tốt, nhưng chẳng lẽ không biết nếu kéo căng quá thì dây đàn sẽ đứt ư? Lưu Hằng cũng không thể làm trái ý Thái hậu nên Hi nhi chỉ có thể chịu đựng tất cả. Nếu đợi sau khi có chuyện xảy ra mới bắt đầu khóc lóc thì e rằng đã muộn.

Nén lại cảm xúc trong lòng, tôi vẫn cười nói: “Tổ mẫu cũng vì muốn tốt cho Hi nhi, con không nên oán hận, lúc nào muốn lại đây chơi đùa, hãy cho người đến đây nói một tiếng, mẫu hậu sẽ cho Tuyết Diên cô cô đi đón Hi nhi. Nhưng mà hôm nay đã chơi quá lâu rồi, cũng nên trở về đi thôi”.

Hi nhi miễn cưỡng gật đầu, cắn môi dưới, để mặc Tuyết Diên dắt tay rời đi, thỉnh thoảng vẫn ngoảnh đầu lại, lưu luyến nhìn Quán Đào và Khải nhi.

Đợi đến lúc bóng dáng của Tuyết Diên và Hi nhi đã mờ nhạt ở đằng xa, tôi kéo Quán Đào lại gần, vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn: “Phiêu nhi vẫn còn giận sao? Hãy nhìn mẫu hậu một cái”.

Phiêu nhi tránh né tay tôi, quay đầu không chịu nhìn, bày ra vẻ mặt giận dỗi.

Tôi chua xót cười một tiếng: “Phiêu nhi ngoan, để mẫu hậu nhìn cái nào, rồi sẽ làm bánh thạch anh (1) cho Phiêu nhi”. Mặc dù đã làm quốc mẫu, tôi vẫn có thói quen sinh hoạt thường ngày cũng giống như Đỗ vương hậu lúc trước, mỗi ngày ăn uống đạm bạc, ngay cả làm điểm tâm cho bọn trẻ cũng chỉ dùng thô lương. Bánh thạch anh là món Quán Đào thích nhất, nhưng phải dùng nguyên liệu là khoai sọ, bột củ ấu cùng bột nếp tinh nên ít khi làm, bây giờ dùng nó để dỗ ngọt Phiêu nhi, trong lòng quả thực có chút khó chịu.

Phiêu nhi nghe có điểm tâm ăn, lại là bánh thạch anh, gượng gạo vùng vẫy một tý, sau đó ngoan ngoãn nằm trong lòng để cho tôi vỗ về.

Chúng tôi mang Hi nhi ra ngoài, tất nhiên Thái hậu không yên lòng, những kẻ được phái tới theo dõi trốn ở bốn phía sau lùm cây, vạt áo màu xanh xám có thể thấy được từ xa. Tôi đành phải làm vậy để bọn họ xem, tiếc rằng tuổi Phiêu nhi còn quá nhỏ, không thể hiểu được ý tôi.

“Đi thôi, chúng ta trở về làm bánh thạch anh”. Hai tay dắt Phiêu nhi và Khải nhi, tôi mỉm cười đi lại xa liễn chờ đã lâu.

Về đến Thừa Thục cung, bất ngờ nhìn thấy long liễn của Đại vương.

Mỉm cười đi vào, hắn đang đứng lặng im bên cạnh giường.

“Đại vương đến đây lúc nào? Tại sao không gọi người thông báo để thần thiếp trở về sớm hơn?” Tôi vô cùng vui vẻ, chậm rãi đi vào trong điện.

Lưu Hằng nghe tiếng vội quay đầu lại, trong mắt tràn đầy phấn khởi: “Chỉ là muốn tới đây nhìn Vũ nhi một chút, lát nữa còn có triều sự phải bàn luận, tiện đường ghé qua mà thôi”.

Nhũ nương đang ở một bên tiến lại giường ôm lấy Vũ nhi, tôi đi tới bên cạnh nhẹ giọng hỏi: “Vũ nhi đã ăn chưa?”

Người thiếu phụ chất phác gật đầu đáp: “Bẩm nương nương, đã ăn rồi, mới vừa ngủ thì Đại vương đến”.

Lúc này Lưu Hằng bị Phiêu nhi cùng Khải nhi vây quanh, ồn ào bảo hắn bế. Hắn lấy tay để lên môi suỵt một tiếng, khẽ nói: “Nói nhỏ một chút, mỗi người phụ vương đều bế, đừng đánh thức đệ đệ”.

Tôi khẽ cười, nhìn hắn nâng đứa này lên, nhíu mày nói: “Nhẹ bớt?”

Lại ôm lấy đứa kia, mày giãn ra. “Nặng hơn rồi!”.

Tôi phì cười một tiếng: “Đã mấy tháng Đại vương không gặp mẹ con thần thiếp, sao có thể nhớ rõ nặng nhẹ chứ?”.

Lưu Hằng xoay người lại, trầm ngâm nhìn tôi, hài hước nói: “Bọn trẻ có thể không nhớ rõ, nhưng nàng thì Bổn vương nhớ rất kỹ, có muốn...thử xem hay không?”

Khuôn mặt hơi nóng lên, tôi cười bảo: “Thần thiếp không tin, người đừng gạt thiếp”.

Hắn tiến lại một bước: “Vậy Bổn vương…”

Tôi vội vàng né tránh: “Bọn trẻ đều đang ở đây”. Phiêu nhi cùng Khải nhi giương khuôn mặt ngây thơ, nhìn chúng tôi cười ha hả.

Lưu Hằng tới gần tôi, kề sát tai khẽ nói: “Vậy chiều nay Bổn vương sẽ xem thử”.

Tôi cười, chỉnh lại vạt áo cho hắn, vuốt phẳng nếp nhăn trước ngực.

“Tuyết Diên đâu?”. Thấy phía sau tôi không có ai, Lưu Hằng hỏi.

“Đi tiễn Hi nhi, Hi nhi vừa lại đây chơi đùa cùng Quán Đào, thần thiếp thấy không còn sớm nữa nên bảo Tuyết Diên đưa Hi nhi về Trữ Thọ cung. Có chuyện gì vậy?” Tôi hơi thắc mắc, nhưng vẫn chậm rãi giải thích cho hắn.

Lưu Hằng thở dài một tiếng, trầm ngâm trong giây lát, sau đó nói thẳng: “Việc nàng nhờ Bổn vương lần trước, ta đã đề cập với Đỗ Chiến”.

Tuyết Diên đã hai mươi lăm tuổi, tôi đã vô tình làm lỡ tuổi xuân của nàng, cũng vì bọn trẻ quá quấn quít, không chịu rời xa. Mà Đỗ Chiến cũng kỳ quái, ba mươi mấy tuổi vẫn chưa chịu thành thân, thậm chí cả tiểu thiếp cũng không có. Tôi còn tưởng rằng vì bọn họ tình cảm sâu nặng, cho là Đỗ Chiến làm vậy là chờ đợi Tuyết Diên, nên mới nói với Lưu Hằng, nhờ Lưu Hằng làm người mai mối, gả Tuyết Diên cho hắn, tác thành cho bọn họ. Nếu như Đỗ Chiến đồng ý, tôi sẽ nhận Tuyết Diên làm muội muội, phong làm Tịnh Bình quận chúa, xem như Đỗ gia cũng tăng thêm không ít vinh quang.

Thế nhưng nhìn Lưu Hằng lúc này dường như có gì khó nói, tôi vội hỏi: “Đỗ tướng quân trả lời thế nào?”

Lưu Hằng có chút khó xử nhìn tôi, ho nhẹ một tiếng rồi nói: “Hắn bảo không có tình cảm với Tuyết Diên, hơn nữa cả đời này cũng không có ý định thành thân”.

Điều này có chút ngoài dự liệu, tôi hơi sững sờ, rõ ràng trong sáu năm qua tôi và Lưu Hằng đều thấy rõ, không nói đến Tuyết Diên một lòng hướng về hắn, nhìn lướt qua cũng thấy Đỗ Chiến cũng có cảm tình với nàng. Nếu không ba năm trước đây, khi tôi thử thăm dò việc gả Tuyết Diên cho con trai của Quang Lộc đại phu Chu Hướng Nghiêu. Tại sao hắn bỗng mất đi vẻ bình tĩnh, nổi giận đứng dậy rời khỏi? Sau đó còn có tai mắt báo lại, tối đó hắn một mình uống rượu, say đến nỗi dùng kiếm chém vỡ bàn, trên một mảnh vỡ còn có khắc tên của Tuyết Diên. Chẳng lẽ tất cả đều là giả?

Tôi nhìn Lưu Hằng với vẻ khó hiểu, hắn cũng nhíu mày nhìn lại.

“Nhưng mà...”. Tôi còn muốn hỏi tiếp, bỗng phía sau vang lên tiếng nói trầm thấp của Tuyết Diên.

“Nô tỳ không cần Đại vương và nương nương phải nhọc lòng, Tuyết Diên muốn ở lại chăm sóc cho tiểu chủ, không muốn ra khỏi cung”. Dứt lời nàng quỳ xuống dập đầu, cúi rạp dưới đất không chịu đứng dậy.

Không nghĩ tới nàng đang ở phía sau, đối thoại của chúng tôi bị nàng nghe hết toàn bộ.

Lưu Hằng im lặng nhìn Tuyết Diên đang quỳ rạp bên cạnh, sau đó nhìn lại tôi. Tôi đau lòng nhìn nàng chăm chú, không nói ra lời.

“Có ngươi ở nơi này chăm sóc bọn nhỏ là tốt rồi!”. Lưu Hằng trầm giọng nói, xốc vạt áo cất bước đi ra cửa điện, lặng lẽ rời khỏi.

Tôi biết hắn vì muốn giữ thể diện cho Tuyết Diên nên không nói thêm gì nữa.

Tôi đỡ nàng đứng dậy, giữ nàng cùng ngồi ở trên giường với tôi, vừa bảo nhũ nương mang lũ trẻ đi nơi khác.

Nhíu mày trầm ngâm hồi lâu, suy nghĩ xem nói thế nào mới không tổn thương đến nàng, còn có thể an ủi nàng một chút, tôi khẽ thở dài: “Em không cần buồn như thế, rõ ràng là cả hai đều có tình ý với nhau, ta và em đều biết, cần gì tức giận vì việc này. Giờ đây, tuổi của em cũng không nhỏ, cho dù ở Hán cung cũng là lúc nên ra cung xuất giá, nếu như đã có tình cảm, cần gì quan tâm nhiều vậy. Hiện tại hắn chắc là hơi bối rối. Bổn cung sẽ nhờ Đại vương tứ hôn, hắn cũng phải cưới em thôi, mặc dù là mệnh lệnh nhưng hai người cũng có tình cảm, sau đó cũng sẽ tốt đẹp”.

Tuyết Diên cười chua xót: “Hắn nào có tình cảm với nô tỳ, chẳng qua là nô tỳ không chịu an phận, sao dám trách móc. Nương nương, bây giờ nô tỳ thành tâm thành ý thề với người, suốt đời nô tỳ không lấy chồng, ở đây hầu hạ nương nương cùng tiểu chủ”.

Tôi vội che miệng nàng: “Chớ nói lời ngu ngốc như vậy, em không lấy chồng chẳng lẽ Bổn cung sẽ vui ư?”

Nàng cúi đầu không nói, chỉ vò vò vạt áo.

Thấy vậy, tôi có chút áy náy, “Hắn làm như vậy, có lẽ vì e dè Bổn cung, ta đã làm khổ em rồi”.

Hai bờ vai thon gầy của nàng run run, nàng ngẩng đầu, trong mắt ngấn lệ: “Nương nương không nên nói như thế, nô tỳ nguyện ý hầu hạ nương nương, cho dù hắn bằng lòng, nô tỳ cũng không muốn, chớ để việc này khiến nương nương đau lòng”.

Tôi thổn thức không dứt. Tuyết Diên nói vậy cũng khiến tôi phần nào an tâm về nàng, nhưng tôi cũng biết, một thiếu nữ đến tuổi xuất giá mà lại bằng lòng quên đi người yêu, nguyện ý ở lại trong cung. Xem ra lần này Đỗ Chiến đã thực sự làm tổn thương nàng.

Có lẽ với thân phận của chúng tôi vốn không nên yêu nam nhân Đại quốc, bọn họ cũng không hoàn toàn tin tưởng chúng tôi, ngược lại chúng tôi cũng luôn âm thầm giấu diếm họ. Đôi bên đều bị tổn thương, có lẽ cách tốt nhất là khiến cho tim mình chết đi thì sẽ không đau đớn nữa.

Tuy rằng nói như vậy, nhưng đáy lòng có chút thê lương, thật sự có thể làm cho tim mình chết đi ư? Tim đã chết thì người còn có thể sống sao?

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1) Bánh thạch anh:

Chương 36: Sách Phản

(Xúi giục tạo phản)

[người dịch : yanyan2710]

Đêm khuya trời lạnh dần, tóc tôi rối tung, nghiêng người dựa vào ngực của Lưu Hằng, cảm giác thoải mái dễ chịu, miệng nở nụ cười rạng rỡ.

Hắn cũng nằm nghiêng mình cười thản nhiên, hơi thở của người nam nhân cùng với hai cánh tay quen thuộc ôm quanh eo tôi.

“Cười cái gì?” Lưu Hằng ghé sát vào cổ tôi, rồi nhẹ nhàng cắn lấy, một cơn tê dại khiến cho tôi chống đỡ không được, đành phải xin tha, “Được rồi, thần thiếp vẫn còn chưa nói xong, Chu phu nhân hôm nay có đến”.

Hắn bực mình, ngồi dậy, dựa lưng ra đằng sau mà nói: “Bà ta đến làm gì?”

“Chỉ là có chút việc nhà, nhưng cũng có chút việc quan trọng”. Tôi nói với vẻ dè dặt.

“Nếu là việc của Chu thị thì không cần phải nói”. Lưu Hằng nhắm mắt giả vờ ngủ.

Tôi thở dài một tiếng, Chu thị lần đầu nhập cung thì đã được Thái hậu yêu mến, nhưng vì Lưu Hằng mãi không triệu hạnh, nên trong lòng cảm thấy hoang mang, lén lút đem sự việc này nói với mẫu thân, còn về Chu phu nhân lại là người hay suy tính, nên đã đi tìm cổ phương (1), và nói nếu đặt dưới gối sẽ được Đại vương yêu thích, hai người nữ nhân đúng là không có hiểu biết nên mới đi làm cái việc này, nhưng lại không biết là đã bị người khác nhìn thấy, còn đi mật báo với Đại vương chỗ giấu, hắn liền phái người đi khám xét, nắm được chứng cứ, việc dùng tà thuật trong cung là điều đại kỵ, Lưu Hằng muốn trừng phạt cả nhà Chu thị, nhưng bị tôi cản lại, cuối cùng chỉ đem Chu thị giam giữ, hoàn toàn không làm liên lụy đến phụ tử Chu thị, Chu phu nhân tưởng rằng sự việc này đã tạm ổn, liền tiến cung để cầu xin tôi.

Việc cầu xin này tôi đã dự định sẽ từ chối, tuy có hối tiếc nhưng lại tự giễu cợt.

Sự độc sủng đã thuộc về mình rồi, tôi hà tất phải đi làm người tốt.

“Nàng nên tự lo lắng cho bản thân thì hơn, Bổn vương thấy nàng lại ốm đi nữa rồi, lại yếu nữa, chắc là vì Vũ nhi mà nàng càng thêm vất vả?” Lưu Hằng nói với giọng quan tâm.

Tôi cười nói: “Về Vũ nhi thì đã đỡ vất vả hơn rồi, so với Khải nhi mà nói, thì đứa trẻ này đỡ hơn rất nhiều”.

Lưu Hằng dùng hai cánh tay ôm chặt thắt lưng tôi, cúi xuống nói nhỏ vào tai tôi: “Vậy thì phải lo chăm sóc bản thân một chút, nhất là xương cốt đó”.

Mặt tôi đỏ lên, không biết nói gì.

Thân thể rắn chắc kề sát tôi, hơi thở ấm áp phà vào tai tôi, tay của hắn từ từ lần vào lớp áo bên trong, tôi có chút thở gấp, nhưng lại không thể quay đầu, ánh mắt dần dần trở nên mơ hồ, hít lấy một hơi, vừa phát ra tiếng, thì bên ngoài cửa đã vang lên tiếng bẩm báo của nội thị.

“Chuyện gì?” Môi của Lưu Hằng vẫn không muốn rời khỏi, tiếng nói thì thầm khiến cho người nghe thấy khó cưỡng lại.

“Khải bẩm Đại vương, Trần Thiếu Khanh cầu kiến”. Người nội thị này hiển nhiên biết lúc này mà làm phiền sẽ làm cho Đại vương nổi giận, cho nên giọng nói có chút run rẩy và sợ hãi.

Lưu Hằng ngừng tất cả mọi động tác, nhỏm người dậy, hắn vẫn chưa mặc áo, trong ánh nến mập mờ vẫn có thể nhìn thấy phần da thịt săn chắc trước ngực, lúc này hắn không còn là hắc y thiếu niên năm đó, cánh tay rắn chắc, sự cương nghị trầm lặng của hắn đủ sức gánh vác mọi phân tranh, tôi chỉ cần đi theo từng bước là được rồi.

Nụ cười vẫn chưa tắt, hắn xoay người kéo tôi, tôi không hiểu nhíu mày, hắn cúi xuống tai tôi nói khẽ: “Đây là chuyện quan trọng, cần nàng với Bổn vương làm, không cần giữ nhiều lễ tiết, chỉ cần mặc y phục bình thường là được rồi”.

Trong lòng không hề có cảm giác khó chịu, nháy mắt đã đứng dậy, hầu hạ Lưu Hằng mặc y phục xong, tôi cũng tìm một bộ y phục hết sức bình thường để mặc. Rồi cùng Lưu Hằng ra ngoài điện.

Chỉ với một ánh mắt, người nội thị đã hiểu ý, ra ngoài mời người đó vào.

Tôi lặng lẽ không nói lời nào ngồi xuống, quan sát vẻ mặt tươi tắn của Lưu Hằng.

Đây là cung của Vương hậu, đừng nói là nam nhân ở bên ngoài, ngay cả người thân muốn yết kiến cũng phải chờ được thông qua và chỉ được gặp vào ban ngày, người đến cầu kiến rốt cuộc là ai, lại muốn gặp mặt vào giữa đêm khuya, hơn nữa Lưu Hằng lại vì hắn mà không màn đến lễ tiết.

Tôi chưa kịp lấy lại tinh thần, thì người đó đã đi vào.

Tôi có chút kinh ngạc, thân thể cũng lùi về sau một chút.

Là hắn, Bành Tắc Định.

Cao Tổ năm thứ 10, Trần Thiệp trấn giữ quận Cự Lộc mưu phản, Cao Tổ đích thân dẫn binh đi bình định, lúc đó Lữ hậu trấn giữ Trường An, nghe nói Hoài Âm hầu Hàn Tín mưu phản ngụy tạo lệnh đặc xá với các quan viên bị lưu dày làm nô để chuẩn bị khởi binh tiếp ứng Trần Thiệp, là tổ phụ của tôi đã hiến kế sách cho Lữ hậu, lừa Hàn Tín nhập cung sau đó đem xử tử, đồng thời giết sạch tam tộc. Cao Tổ chặn đánh Trần Thiệp, đi ngang qua Hàm Đan, muốn chiêu dụng binh của Lương vương Bành Việt, Bành Việt viện cớ bệnh nên không đi, sau đó bị Cao Tổ giáng xuống làm thứ dân, đày đến đất Thục. Nhưng sau đó Lữ hậu sợ lưu lại hậu họa, cuối cùng đã phái người vượt ngàn dặm mang theo chỉ thị, sau khi quan lại nơi đó tiếp nhận thì giết sạch cả gia tộc Bành thị ngay tại chỗ.

Vì Bành Việt với tổ phụ của tôi suýt chút kết thành thông gia, hai bên thường qua lại thăm hỏi, thậm chí đã từng muốn đem cháu của ông cùng tôi kết làm thông gia, việc này xảy ra, làm cho tổ phụ tôi có chút đau lòng, thậm chí nảy sinh ý định cầu xin tha tội, tiếc rằng Cao Tổ không bằng lòng, nên đành phải lén lút phái người đi tìm, hy vọng có thể lưu lại huyết mạch kế thừa hương hỏa cho gia tộc Bành thị, chỉ tiếc là hôm đó Lữ hậu ra tay nhanh hơn dự đoán, ngay cả một đứa trẻ cũng không bỏ sót, sau nhiều năm vất vả tìm kiếm vẫn không tìm thấy tổ phụ đành phải từ bỏ.

Nhưng mà lúc này đây rõ ràng trước mặt tôi chính là Bành Tất Định cháu của Bành Việt, tuy lúc xa nhau tuổi vẫn còn nhỏ, tuy hình dáng có chút mơ hồ nhưng vẫn còn nhận ra, tôi thầm nghĩ, không biết vì sao Lưu Hằng lại đưa tôi đến đây.

Bành Tất Định cúi người dập đầu, nhưng hắn không ngờ tôi cũng có mặt tại đây, vẻ mặt có chút do dự khi ngẩng đầu nhìn lên.

“Trần Công ngàn dặm cầu kiến vào lúc đêm khuya không biết là có chuyện gì?” Câu hỏi của Lưu Hằng từ trên truyền xuống, cắt ngang suy nghĩ của Bành Tất Định.

Bành Tất Định quay đầu lại cúi người thấp giọng nói: “Vi thần hôm nay đến đúng là có chuyện quan trọng, nhưng...” Ánh mắt của hắn nhìn xung quanh.

Lưu Hằng hiểu ra, vẫy tay cho cung nhân lui ra, nghiêm trang nói: “Cứ nói ra đừng sợ, ở đây không có người ngoài.”

Trong lòng tôi cảm thấy ấm áp, hắn đã xem tôi như là người một nhà.

“Trong cung có biến rồi”. Chỉ vỏn vẹn có mấy chữ, khiến cho người nghe không khỏi lo sợ.

“Chuyện gì?” Lưu Hằng cẩn trọng hỏi.

Bành Tất Định tiến lên phía trước một bước rồi nói: “Thiếu đế bị nhốt ở Vĩnh Hạng, ba ngày trước đã không được ăn cơm và uống nước”.

Tôi ngẩn người ra, Thiếu đế, Lưu Cung! Cung nhi!

Lưu Hằng dường như có vẻ không tin cho lắm: “Ngươi có biết vì sao không?”

Bành Tất Định hạ thấp giọng, nhìn tôi chăm chú rồi nói: “Hậu cung có người xúi giục, nói với Thiếu đế không phải do Thái hậu Trương thị sinh ra, Vương mỹ nhân tự sát trước đây mới chính là mẫu thân sinh ra người, hơn nữa còn nghe đồn, Vương mỹ nhân chính là bị Trương thái hậu bức chết”.

Tôi có chút không kiềm chế được, liền nói: “Vậy Thiếu đế cũng không đến nổi vì vậy mà phải mất mạng?”

Bành Tất Định thấy tôi như vậy, có chút bất ngờ, ngơ ngác nhìn tôi, bị Lưu Hằng gọi mấy tiếng mới hoàn hồn. Cúi đầu chắp tay nói: “Thiếu đế tuổi còn nhỏ, không giữ được bình tĩnh, nên chất vấn Trương thái hậu, Thái hậu chỉ khóc mà không nói, điều đó càng chứng minh lời nói của người nữ nhân kia không sai, Thiếu đế khóc la loạn lên, làm kinh động đến Thái hoàng thái hậu, người...”

Tôi với Lưu Hằng liếc mắt nhìn nhau, kinh động Lữ hậu, việc này sợ sẽ lớn chuyện đây.

Bành Tất Định vẫn nói với giọng nhẹ nhàng: “Thái hoàng thái hậu niệm tình là máu mủ ruột thịt, vốn chỉ định giam lỏng Thiếu đế để dạy dỗ, ai ngờ Thiếu đế vẫn không biết sợ là gì, miệng vẫn cứ kêu la, sau này sẽ giết Trương thái hậu báo thù cho mẫu thân, lời nói đó đã truyền đến tai của Thái hoàng thái hậu, nên người đã hạ lệnh, đem Thiếu đế giam tại Vĩnh Hạng, không cho ăn uống”.

Mặt tôi ngày càng trắng bệch không còn chút máu, đôi mắt đã ngấn lệ, Yên nhi thật đáng thương. Cung nhi từ nhỏ do nàng ta nuôi nấng, nàng đã dốc hết sức làm những điều mà một người mẫu thân cần phải làm, Lưu Cung tuy không phải cho nàng sinh ra nhưng so với mẫu thân thân sinh thì nàng cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức, bây giờ tất cả mọi việc đều đã xảy ra, người đau khổ nhất nhất định là Yên nhi. Chính mắt nhìn thấy đứa con mà mình nuôi nấng thù ghét mình chắc hẳn là trong lòng đau như dao cắt, nhưng điều đau khổ nhất chính là quyết định của Lữ hậu muốn lấy mạng của Cung nhi nhưng nàng ta lại không thể cầu xin, đành phải trơ mắt đứng nhìn Lưu Cung bị đói chết tại Vĩnh Hạng. Nghĩ đến đó toàn thân tôi run rẩy, đứa trẻ trắng trẻo bụ bẩm đó vì như vậy mà chết đói sao?”

Lưu Hằng thấy tôi như vậy, nhẹ nhàng hỏi: “Y Phòng, nàng có cần nghỉ ngơi không?”

Tôi miễn cưỡng cười: “Không cần, thần thiếp chỉ là cảm thấy thương cho Thiếu đế, nhớ lại khi mà thần thiếp vẫn còn ở Hán cung đã từng gặp mặt một lần, người là một đứa trẻ khiến người ta phải yêu mến, sao...” nói đến đây, nước mắt có chút không kiềm chế được, nghẹn ngào không thể nói nên lời.

Lúc này Bành Tất Định mới yên tâm, xoay người chắp tay nói: “Mấy năm nay, Thái hoàng thái hậu rất sợ con cháu Lưu thị tạo phản, không e dè phân đất phong hầu cho người Lữ gia, phá bỏ lệnh cấm của Cao Tổ “người khác họ không được phong Vương”, ý của người đã rõ ràng, là muốn ngăn chặn thế lực của chư vương, Thiếu đế nếu hư chết trẻ, sợ là sóng gió sẽ nổi lên, cho nên gia phụ của thần phái thần đến hỏi Đại vương, là nên chờ hay nên tiến?”

Nghe đến đây tôi đã hoàn toàn hiểu hết toàn bộ, Bành thị quả nhiên vẫn còn hậu nhân, lúc đó đã được Hữu thừa tướng Trần Bình nuôi dưỡng, quyết định mai danh ẩn tánh, dạy dỗ như là con ruột, vì vậy đối với việc nội biến xảy ra trong Hán cung mới hiểu rõ như vậy.

Lưu Hằng do dự không nói, nét mặt không một chút biểu hiện.

Nếu phản, lấy danh nghĩa gì để xuất quân, không phản, ngồi đó mà bó tay chờ chết.

Trong lòng tôi, tất nhiên là không muốn phản, những vị thần tử này xúi giục các chư vương tạo phản sợ là còn có mưu tính khác, Lữ gia nếu như đã bước lên vũ đài thì tất nhiên việc mối đe dọa nhất chính là các vị lão thần đang sống tại kinh thành, trước tiên cần phải xử lý gọn gàng sạch sẽ thì mới không có người làm nội ứng cho các chư hầu. Bọn họ còn gấp hơn cả chúng tôi, cho nên mới không dằn lòng được, cử người tín nhiệm đêm khuya đến Đại quốc sách phản.

Lưu Cung tuy tính mạng đang cận kề nguy hiểm, nhưng lại không biết bước tiếp theo Lữ hậu dự tính ra sao. Nếu như lại lập con cháu của Lưu gia thì không có gì để nói, nếu như lập con cháu Lữ gia, tuy là có lý do chính đáng để khởi binh, nhưng kinh thành đã bị Lữ gia nắm giữ và khống chế từ trước. Trận chiến này đánh hay không đánh cũng đều đang rất nguy hiểm.

“Người nhà Lữ gia những ai được phong đất phong hầu?” Lưu Hằng với với giọng trầm thấp.

“Lữ Đài phong làm Lữ vương, Lữ Sản phong làm Lương vương, Lữ Lộc phong làm Triệu vương, Lữ Thông phong làm Yến vương, họ hàng bên thê thiếp của họ và tỷ muội của Thái hoàng thái hậu đều vì vậy cũng được rạng danh”. Câu trả lời của Bành Tất Định làm cho Lưu Hằng và tôi phải hít một hơi thật sâu.

Những năm gần đây, Lữ hậu sợ Lưu gia ở đằng sau mình tiêu diệt người nhà Lữ gia, cho nên luôn ra sức vì Lữ gia mà vạch ra kế sách, Ai vương Lưu Tương phối hôn với con gái Lữ Lộc, Hoài Dương vương phối hôn với con gái Lữ Thông, Lương vương Lưu Khôi phối hôn với con gái Lữ Sản, Yến vương Lưu Kiến phối hôn với con gái Lữ Thông, các chư hầu Lưu gia đều kết duyên cùng nữ nhi của Lữ gia, những người nữ nhi này không xem ai ra gì, ỷ mình là người của Lữ gia mà ngang tàn bạo ngược vô cùng, có chút không vừa lòng thì giận dữ đem Thái hoàng thái hậu ra đe dọa, cuối cùng bức ép con cháu Lưu gia đến nỗi căm phẫn mà tự vẫn, hay bị bức phải uống thuốc độc, tàn bại điêu linh, khiến cho huynh đệ cùng tộc không đành trơ mắt mà nhìn. Nếu như bây giờ đất đai đều phân cho Lữ gia, thì khó mà tránh khỏi được sự oán hận của các chư hầu?

Bành Tất Định hiểu rõ những lời vừa nói có thể kích động Lưu Hằng, hắn ngẩng đầu, chờ đợi câu trả lời của Lưu Hằng.

Lưu Hằng mỉm cười: “Làm phiền Trần Công chuyển lời đến Hữu thừa tướng, Bổn vương không thể làm được”.

“Vì sao?” Bành Tất Định rõ ràng chưa từng nghĩ đến việc Lưu Hằng có thể nhẫn nhịn nói với lời lẽ như vậy.

Lưu Hằng cúi đầu cười thầm: “Thần vì lệnh của quân mà làm theo, quân muốn thần chết thần cũng không được làm trái, huống hồ chi hiện nay Đại Hán vẫn nằm trong tay Lưu gia, Thiếu đế đã như vậy, tạm thời cứ chờ đã, Bổn vương sẽ không phản lại giang sơn Lưu gia của mình.”

Hay cho câu trả lời thật khéo léo, giang sơn chỉ cần là họ Lưu, thì không có cách nào có thể tạo phản.

Đồng hồ nước chảy róc rách, không ai nói một lời nào.

“Vi thần đã hiểu rõ, đêm khuya đã làm phiền Đại vương, xin người trách phạt”. Bành Tất Định suy nghĩ trong giây lát, thấy thái độ của Lưu Hằng không hề thay đổi, đành phải xin phép cáo lui.

“Bổn vương sẽ sai người trong đêm tiễn Trần Công ra khỏi thành”. Lưu Hằng cũng không giữ lại, chỉ đứng lên, ngay cả lễ nghĩa cũng không màn.

Tôi đứng dậy, trong thâm tâm vui mừng thay cho tổ phụ.

Mừng cho Bành gia vẫn còn hậu nhân, coi như tâm nguyện cả đời của tổ phụ đã được hoàn thành.

Bành Tất Định ngước mắt nhìn tôi, ánh mắt sâu xa khó hiểu, hắn nhất định là đã nhớ ra tôi rồi, bây giờ thì có thể đoán ra tôi đến Đại quốc như thế nào.

“Trần Công đi thong thả, Bổn vương không tiễn”. Lưu Hằng một lần nữa cất tiếng tiễn khách.

Bành Tất Định không còn cách nào khác, đành phải đứng dậy cáo từ.

Tôi vẫn còn đang sững sờ nhìn theo hình bóng khuất dần của hắn, Lưu Hằng đi đến bên cạnh, ôm lấy tôi, dịu dàng hỏi: “Người quen?”

Tôi giật mình quay đầu lại, cười nói: “Hình như đã có duyên gặp qua một lần, có lẽ là gặp tại Kiến Chương cung”.

“Nàng cho rằng sự việc hôm nay nên xử lý ra sao?”

Tôi có hơi nghiêm nghị, cúi người nói: “Thần thiếp cho rằng Đại vương làm rất tốt”.

“Nàng cũng không tán thành lập tức khởi binh? Là vì lo lắng binh tướng chư hầu còn yếu không thể nắm chắc được phần thắng phải không?” Lưu Hằng mỉm cười, yên lặng chờ câu trả lời của tôi.

“Không phải vậy, mà là lúc này đất đai mà Lữ gia được phong, Bắc thì có Yến, Nam thì có Lữ vây kín lấy chư hầu vương tộc họ Lưu, bọn họ đều đã chuẩn bị xong từ lâu rồi, nếu như ra tay sẽ không có cơ hội thắng, không bằng cứ nhẫn nhịn trước, chờ lúc bọn họ không để ý lại tiến hành kế sách, nhất định là sẽ tốt hơn hiện nay nhiều”. Tôi cân nhắc từng câu chữ, dựa theo sự hiểu biết của Lưu Hằng mà từ từ trả lời.

Lưu Hằng liếc mắt nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng.

“Nếu như nàng là gian tế do Hán cung phái đến, thì Bổn vương sợ rằng mình sớm đã bị chết mấy lần mà cũng không biết vì sao”. Hắn cười thản nhiên.

Lời khen ngợi này lại khiến cho tôi bỗng nhiên cảm thấy rùng mình, hắn đang thăm dò hay là tin tưởng tôi? Tại sao ngay lúc này lại cứ cố nhắc đến vấn đề này?

Tôi đưa tay về phía hắn, hắn nhẹ nhàng nắm lấy, dịu dàng nhìn tôi: “Đi ngủ thôi, trời cũng sắp sáng rồi, ngày mai Khải nhi và bọn trẻ lại làm nàng phải vất vả”.

Có lẽ hắn thật sự tin tưởng tôi.

Tôi điềm tĩnh cười: “Vâng nên ngủ thôi, chỉ sợ buổi tối sau này sẽ không được ngủ yên.”

Lưu Hằng hiểu được ý trong lời nói của tôi, ôm chặt tôi vào lòng.

Hán cung xảy ra biến cố, Thiếu đế nguy hiểm đang cận kề, người của Lữ gia lại đang rục rịch có mưu đồ, người trong Vương tộc bị rơi vào cạm bẫy, một kết cục khó mà thay đổi, thay đổi chỉ một bước thì sẽ đảo lộn toàn bộ kết cục, bây giờ chỉ chờ xem ai không chịu đựng được mà ra tay trước thôi.

Các ô vuông ngoài cửa sổ được dán bởi những tờ giấy màu trắng nên có thể cảm nhận được trời đã có chút tờ mờ sáng, không lâu nữa ánh nắng ban mai sẽ bao phủ Đại cung, những tia nắng ấm áp này sẽ xua đi cái giá lạnh, tôi quay lại, nắm chặt tay của Lưu Hằng, cười không thành tiếng.

------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1) Cổ phương (

蛊方

): một loại tà thuật, với nguyên liệu là một loại sâu cực độc

.

Chương 37: Triều Đường

[người dịch : ruyan]

Mấy ngày này lòng tôi luôn lo sợ, đứng ngồi không yên chờ đợi tin tức từ Lưu Cung, nói đúng hơn là đợi tin về cái chết của người.

Người trên thế gian này đều phải chết, chỉ là giây phút phải đối mặt với cái chết, không ai có cách nào đoán trước được. Kì thực trải qua nó không phải là không hạnh phúc, chỉ có thể bình thản nắm tay chờ đợi ngày cuối cùng đó đến.

Tôi tin, tin tức này sớm đã lan truyền khắp các vùng chịu sự cai trị của Đại Hán. Khắp trong ngoài kinh thành, từ nam chí bắc, chư hầu các nước đều đang đợi hung tin này. Bọn họ đều đã có sự chuẩn bị, hoặc khởi binh tạo phản, hoặc khống chế kinh thành, vì bản thân mà tìm lấy đường lui tốt.

Sự sống chết của 1 người bỗng chốc trở thành tâm điểm quan tâm của mọi người, nếu Cung nhi mất đi lúc này, không phải thật là đúng lúc sao?

Hướng mắt nhìn xa về phía tây bắc, dẫu cố gắng nhưng không thể nhìn rõ, Hán cung cao vợi, cũng là nơi đáng sợ nhất, đẫm máu nhất. Ở nơi đó, Yên nhi hẳn đã 18 tuổi rồi.

Yên Nhi giờ đây hẳn nhiên dung nhan mỹ lệ, mê đắm lòng người, là bậc khuynh thành tuyệt sắc.

Nàng, nương theo người mà được Vương vị. Nàng, đã tạo nên truyền kì ở Hán cung, sanh nữ giá cữu, ở ngôi Hoàng hậu, mười tuổi trở thành Thái hậu. Mỗi câu chuyện đều được viết nên từ nỗi đau của nàng, nàng lại một lòng hoàn thành tâm nguyện của Lữ gia. Trước nay nàng chưa từng hối tiếc hay hổ thẹn dẫu nỗi đau đớn của nàng, những giọt nước mắt của nàng đối với Lữ gia chỉ là hư không.

Cuối tháng ba, dù hoa đào đã nở, chút gió lạnh còn sót lại cũng khiến cho người ta thêm tê tái.

Tuyết Diên đứng ở phía sau choàng thêm cho tôi chiếc áo ngoài, tôi quay lai nhìn nàng, khẽ cười: “Đại vương đã đi rồi ư?”

“Đã đến Càn Nguyên điện rồi. Nương nương không trông thấy người sao?: Tuyết Diên có chút nghi vấn hỏi.

Tôi đứng bên cửa sổ một lúc lâu. Lưu Hằng vì không muốn phá tan giấc mộng đẹp của tôi, hắn đứng rửa mặt bên ngoài điện, đến cả cung nhân trong điện cũng làm việc thật khẽ khàng. Tôi nhắm mắt giả như không biết, đợi hắn mặc áo mão xong, nhằm hướng Càn Nguyên điện xuất phát, lúc ấy tôi mới trở dậy đến bên cửa sổ nhìn hắn rời đi.

Tình cảm mà hắn dành cho tôi, tôi thật không có cách nào làm sáng tỏ. Mới tối qua, hắn còn muốn lại cùng tôi ngự triều, tôi mỉm cười cự tuyệt, sáng sớm vờ như say ngủ, chỉ sợ hắn nhắc đến chuyện này một lần nữa.

Chuyện triều chính đối với tôi mà nói chỉ là thêm lao lực tinh thần, huống chi thân phận của tôi không thuộc về nơi ấy, biết càng nhiều càng làm khó cho Lưu Hằng, tham dự càng sâu lại e Lữ thái hậu có điềm bất mãn. Đứng giữa hai đàng, tôi chỉ có thể đặt mình ngoài thế sự, cố tránh mũi nhọn hướng về mình.

“Nương nương, người xem, Thường mỹ nhân cùng chúng mỹ nhân tới thỉnh an”. Tuyết Diên thấy tôi không có ý bước ra ngoài, vội nhẹ giọng khẽ nói.

“Không cần nữa. Em hãy nói với bọn họ Bổn cung còn đang ngủ”. Tôi bước đến trước giường, buông mình ngã xuống.

Bạc thái hậu rất hiếm khi quản chuyện Hậu cung. Ngày ngày ngoài việc chăm sóc và dạy dỗ Hi nhi ra Người đều tụng kinh lễ phật. Chúng nhân trong Hậu cung cũng an phận thủ thường. Tôi để bọn họ tự do tự tai, họ trả sự thanh tĩnh lại cho tôi. Những chuyện tranh giành không cần phải diễn nữa. Huống hồ, hiện tại, là tôi được độc sủng, đích thực những chuyện ấy khó mà diễn ra.

Hai mắt vừa mệt mỏi khép lại, đã chìm dần vào hỗn loạn khôn cùng. Bên tai văng vẳng những thanh âm nhỏ, có tiếng khóc, tiếng mắng chửi, tiếng gọi yêu thương, tiếng tranh cãi huyên náo…Lại là ác mộng ư? Vì sao ta không thể tỉnh lại? Tôi có chút hoảng hốt, trong hư vô nắm được một đám rễ lục bình, đưa tay nhìn lại, thì ra là tóc của nữ nhân. Là yên nhi sao? Là Cẩm Mặc sao?

Tôi kêu to lên một tiếng, toàn thân toát mồ hôi lạnh mà tỉnh lại. Bên ngoài trướng, Tuyết Diên sợ hãi liền liền khẽ gọi: Nương nương, nương nương. Người của cung Thái hậu tới, nói có chuyện gấp muốn bẩm báo.

Lòng trĩu nặng, tôi vội lên tiếng: “Mau truyền!”

Người cung nữ toàn thân run rẩy, trước mặt trời đất như sụp đổ, rập đầu thưa: “Là Thế tử, Thế tử người trên đường đến học đường, trượt chân ngã xuống nước, tuy đã cứu lên nhưng gần như không còn hơi thở, e rằng…

Tôi ngã mạnh xuống giường, hơi thở có chút rối loạn, cấp thiết hỏi: “Thái hậu người đang ở đâu?"

“Thái hậu nương nương người đã ngất đi rồi. Ngự y hiện đang chẩn trị cho Thái hậu cùng Thế tử. Hiện thời Trữ Thọ cung trên dưới không dám hồi báo đến Đại vương, nô tỳ đành đến đây báo lại cùng nương nương”. Người cung nữ không ngừng run rẩy.

“Khốn khiếp, việc này có thể vui đùa được sao?” Tôi nghiến răng hận mắng. Không để Tuyết Diên kịp phản ứng, tôi đứng thẳng dậy, trước mắt đột ngột tối sầm, cố ổn định lại tinh thần, vội vã khoác áo, truyền người đến trước Càn Nguyên điện.

Trên đường đi xe vấp phải đá, xóc nảy không ngừng. Ngồi trong xe, ngón tay tôi lạnh như băng, 2 mắt nhắm nghiền.

Hi nhi tính tình tinh nghịch mọi người đều biết. Năm ngoái, tôi khiến cung nhân mở cho Hi nhi một học đường, học đường này ở ngay trước mặt Linh Thanh điện. Nơi đây phong cảnh hữu tình, an tĩnh, thực là nơi thích hợp để đọc sách. Bạc thái hậu biết tôi an bài như vậy cũng có chút vừa lòng. Ngày nay xảy ra chuyện, tôi không tránh khỏi can hệ, dẫu vô tâm cũng thành có dã tâm.

Xa liễn vừa tới Càn Nguyên điện, tôi cấp tốc bước xuống. Nội thị và cung nữ giữ điện vừa trông thấy tôi đã có phần hoảng hốt, khom người thi lễ, nhất quyết không để tôi tiến vào trong.

“Thế nào, ngay cả Bổn cung các ngươi cũng dám ngăn cản sao?” Tôi lạnh lùng đưa mắt nhìn 2 kẻ đứng trước mặt, cất lên âm thanh sắc lạnh.

Nội thị áo đen vẫn đứng chặn trước bậc thềm, đáp lời: “Đại vương còn đang thiết triều, Vương hậu nương nương nếu người có chuyện quan trọng hãy đến bên điện nghỉ ngơi, chờ khi bãi triều, nô tài sẽ tự nhiên thông bẩm.

Tôi đùng đùng nổi giận, giang tay tát thẳng vào mặt hắn. Uy lực tuy không lớn, cũng đủ khiến người ta khiếp sợ.

Bỏ lại bọn họ, tôi tiến lên thềm đá, đưa tay mở cửa Càn Nguyên điện.

Văn võ bá quan hai bên đại điện giật mình quay đầu lại, nhìn thấy tôi đều cảm thấy kinh hãi. Không để ý đến bọn họ, tôi cung kính tiến vào điện, bước chân gấp gáp không phát ra tiếng động.

Áo choàng màu đỏ, y phục bên trong trắng toát, mái tóc xõa dài, bộ dạng hoảng loạn của tôi khiến Lưu Hằng từ long án đứng thẳng dậy. Tôi chăm chú nhìn hắn, không biết phải nói ra chuyện này như thế nào. Hắn vẫn đứng yên không nhúc nhích, đợi chờ tôi giải thích. Tôi cúi người quỳ xuống, cổ họng như tắc nghẹn nói "Đại vương thứ tội, thần thiếp bất đắc dĩ mới đến triều đường, là Thế tử, hắn…"

Hai tiếng Thế tử vừa thốt nên, tôi càng hạ thấp thân hình, lặng lẽ quan sát sắc mặt quần thần xung quanh.

Hai bên văn võ bá quan nghe thấy hai tiếng Thế tử, tất thảy đều nín lặng.

Lưu Hằng vụt biến sắc "Hi nhi làm sao?"

Cung nhân vừa tới báo, Hi nhi trượt chân ngã xuống nước, Thái hậu nương nương đã hôn mê bất tỉnh. Tôi âm thầm giấu đi tin Hi nhi không còn thở nữa.

Lưu Hằng tiến về phía trước hai bước, cật vấn "Tại sao không có kẻ nào bẩm báo với Bổn vương?"

Tôi nghẹn ngào đáp "Trữ Thọ cung bị một phen hoảng hốt, biết Đại vương còn đang thiết triều nên không dám vọng sấm, thần thiếp chỉ có thể tự mình đến bẩm báo".

Lưu Hằng không nói, cũng không quay đầu lại xông thẳng ra ngoài. Cung nhân hầu hạ ở đại điện lén đưa mắt nhìn nhau, ngay lập tức cũng theo hắn bước ra ngoài.

Đỗ Chiến đột nhiên đứng thẳng, áo giáp cọ sát phát ra tiếng động khiến người ta cảm thấy kinh sợ. Ngay lúc này, hắn không cần phải lấy dải lụa ra uy hiếp tôi. Đến tính mệnh cũng không giữ được, lấy gì để kiềm chế. Hắn từ từ tiến về phía tôi, nỗi hận in sâu trong đáy mắt, ánh mắt sắc bén như muốn đoạt mạng. “Nương nương, người đến thật là đúng lúc!”

Tôi thốt nhiên lùi lại một bước, ngẩng đầu, trấn tĩnh nói. “Bổn cung đã cố gắng hết sức”.

Đỗ Chiến lạnh lùng nhìn tôi, ánh mắt thoắt trở nên cay độc. “Nương nương sớm đã ra tay phải không?”

Người tôi cứng đờ, không nói lên lời. Lặng nhìn hắn rút kiếm ra khỏi bao. Hàn kiếm như sương, ánh kiếm lạnh ngắt lướt qua 2 gò má.

Hắn muốn giết tôi sao? Vì sao còn chưa động thủ?

Vĩnh An công Chu Lĩnh đứng lên tiến đến cạnh Đỗ Chiến, ngăn hắn lại, thâm trầm cất tiếng: “Lão phu cho rằng lúc này quan trọng nhất là sự an nguy của Thế tử”.

Đỗ chiến vẫn đến sát bên tôi. Tôi nhẹ nhàng đáp: “Nỗi đau của tướng quân, Bổn cung thấu hiểu, chỉ là lúc này nói những chuyện thế này không có ích gì cho Thế tử”.

Kiếm chỉ cách tôi một cánh tay, nâng tay lên là có thể chém lìa. Tôi nhướng mắt, dùng ánh mắt trong trẻo nhìn hắn. “Tâm không có điều hổ thẹn, chết có gì đáng sợ?”

Giằng co hồi lâu, thời gian dài dằng dặc như muốn thiêu đốt tâm trí. Chu Lĩnh lại tiến lên, vì tôi nói lời giảng hòa: “Vương hâu nương nương sớm trở về Trữ Thọ cung lo liệu, chuyện ở nơi này đã có lão thần. Dứt lời, duỗi tay giữ lấy bao kiếm trong tay hắn”.

Đỗ Chiến mở miệng, gằn giọng nói từng tiếng một: “Nương nương nếu không thẹn, hãy quay về Trữ thọ cung”.

Tôi vẫn nhìn thẳng vào hắn, dừng lại một chút rồi phất tay áo đi ra.

Một bước, hai bước, ba bước, từng bước đi không vững hướng ra phía cửa Càn Nguyên điện, toàn thân căng như dây đàn. Không biết hắn ở đằng sau có ra tay hạ thủ không. Lòng bàn tay tôi trơn nhẵn, ướt đẫm mồ hôi. Tiếng kiếm tra vào vỏ, làm tôi sững lại, sau lưng tuôn mồ hôi lạnh ướt cả xiêm y. Người ngoài cửa, một tay đỡ Tuyết Diên, một tay đỡ lấy ngực, thở hắt ra, cấp thiết nói “Mau, mau đi Trữ Thọ cung!”

Tuyết Diên đáp ứng, triệu xa liễn lại gần, dìu tôi lên xe. Tôi quay đầu, thấy tên nội thị đã chịu của tôi một tát vẫn đứng đó.

“Thay mặt Bổn cung cảm tạ hắn, thưởng cho hắn một vạn quan tiền. Ngày mai điều hắn đến Thừa Thục cung làm tổng quản”. Tôi phân phó cho nội thị đại tổng quản. Hắn nghe thấy vậy, cúi đầu vâng mệnh. Tôi cũng không để ý nữa, lập tức lên xe rời đến Trữ Thọ cung.

Chưa bước vào điện, âm thanh bi ai đã truyền đến. Hai chân tôi mềm nhũn, cảm thấy hơi thở tan ra trong lồng ngưc. Không lẽ Hi nhi đã chết thật rồi ư? Tuyết Diên đứng sau đỡ lấy lưng tôi. Tôi đờ đẫn quay đầu, nở nụ cười sầu thảm. Đi bước một đến trước giường, Lưu Hằng đứng lặng, không nói một lời. Lòng tôi đau như dao cắt, bước đến đỡ nhẹ cánh tay hắn, khẽ gọi: “Đại vương?”

Hắn mê mang quay đầu, thần sắc có chút mệt mỏi, đau thương bao quanh hắn. Hai mươi hai tuổi đã mất đi đứa con đầu lòng.

“Vương hậu, cô vương thật có lỗi với nàng”. Hắn mơ màng nói, thoạt nghe, tim tôi như chết lặng. Mẫu thân của Hi nhi, Đỗ vương hậu mới chính là vương hậu thực sự. Những người khác, cả đời này cũng không bao giờ thay thế được vi trí của nàng ấy.

Im lặng không nói, tôi vòng tay ôm lưng hắn, để hắn tựa vào tôi, truyền cho hắn chút ấm áp, lặng lẽ dịch bước, đưa hắn đến trước Hi nhi. Tôi đưa mắt nhìn Hi nhi, thân hình nhỏ bé phù thũng còn vương bọt nước, trên miệng còn nở nụ cười, dường như đang say ngủ, dường như chỉ đang dọa nạt chúng tôi, chờ chúng tôi đánh thức dậy. Sống mũi chợt cay cay, nước mắt tôi lã chã tuôn rơi.

Thẹn với Đỗ vương hậu không chỉ có Lưu Hằng mà còn có tôi. Đỗ vương hậu ngày ấy trao Hi nhi cho tôi, bất kể vì lí do gì, tôi đã không làm tròn lời hứa. Tôi thật hổ thẹn với nàng.

“Thái hậu nương nương đã hồi tỉnh”. Tuyết Diên ở phía sau khẽ tiếng bẩm báo. Lưu Hằng vừa nghe thấy, vội rời khỏi vòng tay tôi, bước nhanh vào trong điện. Tôi đứng ngây dại, người vẫn còn vương hơi ấm của hắn. Lúc này đây, hắn đâu cần tôi nữa.

Bên ngoài điện có nội thị quì xuống thông báo. Tôi xoay lưng về phía cửa, lặng lẽ lau những giọt nước đọng trên khóe mắt, hỏi “Có chuyện gì?” Hán cung có tin cấp báo. Nội thị kia có chút do dự, không nói ra nội dung tin tức.

Tôi quay đầu nhìn về cửa nội điện, bên trong chợt vang lên tiếng khóc. Bạc thái hậu đã tỉnh, tiếng khóc thảm thiết thê lương ấy là của bà. Cung nhân hầu hạ trong điện cũng đang khóc thương Hi nhi, tiếng khóc lặng lẽ đau đớn cùng truyền ra ngoài. Bạc thái hậu lúc này tâm thần đau thương, không giữ được vẻ đoan nghi ngày thường.

Tôi khẽ chau mày, Lưu Hằng vẫn ở trong điện bên cạnh Thái hậu, nếu tôi đi vào lúc này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, nếu không đi, lại e đây là tin tức quan trọng.

Cân nhắc nữa khắc, tôi khẽ nói với nội thị: “Truyền tin tức này đến Trữ Thọ cung”. Nội thị lén dò xét sắc mặt tôi, không dám nói nhiều lời, quay người đi truyền tin. Đưa ống tay áo lên lau sạch dòng nước mắt, tôi chuẩn bị nghênh tiếp Hán cung tín sứ.

Bên trong Bạc thái hậu như điên cuồng, thanh âm của bà càng lúc càng to, gần như không thể che giấu được, người luôn miệng rành mạch nói Hi nhi chết là do tôi ra tay độc thủ, bức ép Lưu Hằng hạ chỉ phế tôi đi. Nghe tiếng, lòng tôi trầm lặng hẳn, thời khắc ấy đã cướp đi thời gian hạnh phúc nhất của tôi, tất cả đã qua hết rồi, không có được liều thuốc chữa vết thương lòng, vết thương ấy mãi không thể lành được nữa.

Tuyết Diên cũng đã nghe thấy, vẻ hoảng sợ ngập tràn ánh mắt, nàng thấp giọng nói “Nương nương…”

Tôi xua tay, chỉnh lại y phục, đứng trước cửa điện.

Tôi càng trầm mặc, không nghe, không nhìn, thời khắc này mọi vật trên thế gian như tan biến, chỉ còn chút tĩnh mịch lưu lại.

“Nô tài tham kiến Đại quốc Vương hậu nương nương, nương nương hồng phúc kim an”. Tên tín sứ có chút hoảng sợ, có lẽ hắn ta cũng lần đầu tiên vào đến tận nội cung.

“Có chuyện gì, mau nói!” Tôi khép hờ đôi mắt, không muốn nói quá nhiều.

“Giờ tý đêm qua, chim câu truyền tin đến, nói Thiếu đế đã băng hà”.

Thân thể tôi cứng đờ, vội vã quay đầu nhìn vào trong điện. Nội điện liên tục vang lên ai thanh, tiếng khóc bi thương sầu thảm.

“Chủ nhân ngươi còn nói chuyện gì nữa? Tôi chắc hắn không phải tín sứ từ Hán cung, Lữ thái hậu giờ đây hẳn không còn tâm trạng truyền đi tin Lưu Cung băng hà.

Hắn quả nhiên giật mình hoảng hốt, vụt cup mắt xuống đáp: “Chủ nhân nô tài còn nói...nói với nương nương, sự hưng vong của Đại quốc bây giờ trông cậy cả vào nương nương”.

“Hỗn láo! Người đâu, kéo tên này ra ngoài cho ta!” Tôi hết sức tức giận, truyền lệnh kéo hắn ra ngoài. Tuyết Diên bước lên phía trước, khẽ hỏi “Nương nương, hắn là…?”

“Em mau báo ra ngoài, ngay trong đêm hãy trục xuất hắn ra khỏi Đại quốc, không được chậm trễ. Tôi dặn dò Tuyết Diên, nhưng không trả lời câu hỏi của nàng. Tuyết Diên quay người đi ngay.

Tôi tiến vào đại điện, không còn nghe thấy tiếng nói của Lưu Hằng nữa. Không biết, người con hiếu thuận như hắn có tuân theo mệnh lệnh của mẫu thân không. Thở dài một tiếng, dừng lại một chút, tôi nhanh chóng bước vào nội điện.

Không để Bạc thái hậu thốt ra những lời cay độc giận dữ, tôi khom người bẩm báo “Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Đại vương, vừa rồi có tin báo Thiếu đế đã băng hà rồi”.

Bạc thái hậu còn đang ngẩn người, nét giận dữ trên khuôn mặt bỗng nhiên biến mất, thoải mái cười lớn.“Bà ta bất quá cũng chỉ như thế, so với bà ta, ai gia còn mạnh hơn vài phần”.

Tôi biết người muôn ám chỉ đến ai, lặng yên cúi đầu không nói.

Nửa đời tranh đấu, người đến ta đi, nếu không phải hận người đến cực điểm thì sao lại có phản ứng như thế. Ai người gieo gió gặt bão? Ai người sung sướng vui mừng? Liệu có ai thoát được vòng sinh tử? Cả hai người bà đều đã mất đi tôn tử, cùng chịu nỗi bi thương như nhau, giờ đây còn muốn truy cứu ai thắng ai thua nữa sao?

Chương 38: Phong Sinh

(Nổi Gió)

[người dịch : eirlys]

Đêm đến, tôi khẽ hỏi Tuyết Diên: “Em có nghe được Đại vương trả lời Thái hậu thế nào không?”

Nàng trầm mặc chốc lát, sau đó cười đáp: “Nô tỳ không có nghe thấy”.

Tôi cười nhẹ một tiếng, cũng không truy hỏi nữa, xoay người bước vào trong điện.

Lưu Hằng đang ngồi trên giường, dáng vẻ hơi thất thần, râu mọc lún phún làm lộ ra vẻ già nua. Thấy tôi đi vào, hắn giương mắt nhìn, trong đôi mắt đỏ hoe lộ vẻ khổ sở và áy náy. Tôi lặng lẽ ngồi bên giường, lấy tay vuốt ve hai gò má của hắn. Có chút khổ sở vì biết rõ, nỗi đau ấy là nơi tôi không thể chạm tới, có lẽ lúc này hắn chỉ cần có một người ở bên cạnh là đủ rồi, ngoài ra không cần gì khác.

Lòng thấy xót xa, bất lực khi nhìn Lưu Hằng đau thương như thế. Mặc dù tôi cũng yêu mến Hi nhi, nhưng có lẽ vì thiếu thâm tình cốt nhục nên nỗi đau của tôi không không thể sánh với nỗi đau đứt từng khúc ruột của Lưu Hằng.

Lưu Hằng gục đầu lên vai tôi, tiếng nói hơi run rẩy, giọng điệu bi thương khiến người khác không khỏi chạnh lòng: “Mấy ngày trước đây Hi nhi còn năn nỉ Bổn vương, bảo Giảng Học đường buồn tẻ, vô vị, muốn ra ngoài cung chơi. Bổn vương đã đồng ý với nó, đợi hai ngày nữa sẽ cùng Đỗ Chiến dẫn thằng bé ra ngoài đi săn. Lúc đó, Hi nhi rất vui mừng, nhưng mà đến cuối cùng cũng chưa làm được, nếu như hôm đó Bổn vương dẫn nó đi ngay, thằng bé ra đi cũng sẽ ít tiếc nuối hơn”.

Tôi kề sát gò má hắn, lòng đau không dứt, lúc này hắn chỉ như một người phụ thân bình thường, không thể tha thứ cho bản thân. Thế nhưng chuyện trên thế gian này ai có thể dự đoán trước? Nếu như thật sự có thể đoán được...việc muốn làm nhất có lẽ là cứu mạng sống của con mình.

Tôi đỡ hắn nằm xuống, khẽ nói: “Đại vương không thể không ngủ, hiện giờ là thời điểm quan trọng, nếu như người suy sụp thì Đại quốc phải làm sao đây? Hãy ngủ một giấc, đã có thần thiếp ở đây bên người”.

Nói xong tôi cúi xuống cởi giày cho hắn, tiếp đó kéo chăn nhẹ nhàng đắp lên người.

Ánh mắt Lưu Hằng không hề rời khỏi tôi, tôi cũng dịu dàng nhìn hắn chăm chú. Nắm chặt bàn tay của hắn, tôi nở một nụ cười điềm đạm.

Trời đêm lạnh như nước mùa đông nhưng tôi chỉ muốn ngồi bất động như vậy, không muốn làm gì khác. Lưu Hằng đã ngủ say, tôi nhẹ nhàng đứng dậy, chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Ngoài trời gió lốc đang nổi lên, nghe như có âm thanh của hòn đá nhỏ đập vào tấm giấy dán khung cửa sổ, khiến nó rung lên bần bật, cung nữ đứng hầu nghe thấy vội ra ngoài xem thử. Tôi vẫn đứng đó, nếu gió đã nổi lên thì kế tiếp sẽ có một trận mưa to.

Người truyền tin kia chắc là thuộc hạ của Bành Tắc Định, chẳng lẽ hắn lưu lại nơi này là để liệu tình thế mà báo cáo động tĩnh của Đại quốc cho kinh thành, hắn đang đánh cuộc chăng? Những lời nói hôm đó nhằm thử xem tôi có giúp hắn xúi giục Đại vương không ư?

Bành gia vốn nổi tiếng về thi thư, lễ nghĩa. Sự chính trực của Bành Việt ngay cả Hán Cao Tổ cũng phải đau đầu, bá quan văn võ trong triều kể cả ông nội của tôi đều rất kính nể ông ấy, chưa từng nghĩ đến con cháu lại như vậy. Có lẽ những người có tài đều mong muốn loạn lạc xảy ra, loạn thế có thể hoàn thành nghiệp Đế vương, loạn thế có thể làm được công thần, loạn thế có thể đạt được tất cả, nhưng không cách nào làm cho bách tính yên ổn được. Loạn lạc có nên không? Thắng làm vua thua làm giặc ư? Vậy sinh linh cả thiên hạ phải chịu đựng khói lửa chiến tranh thì sao?

Lưu Cung chết đi, vô số ánh mắt đều dòm ngó động tĩnh của kinh thành, nếu như bây giờ Lữ gia có hành động gì, nhất định chư vương Lưu gia sẽ mượn cớ này, không đến năm ngày, những mũi nhọn gươm đao đầu tiên sẽ chĩa thẳng vào Trường An.

Đây là một trận bão táp biến hóa thất thường, hai phe đã tuốt gươm ra khỏi vỏ, như nước với lửa không thể nào dung hợp, Lữ thái hậu sẽ mạo hiểm sao? Tôi cũng không thể đoán chắc. Nhưng mà Đỗ Chiến đã điều động binh mã, nếu như sóng gió nổi lên lúc này, nhất định Lưu Hằng sẽ liên thủ cùng Tề Vương, dù có ít phần thắng cũng muốn hợp lại đánh cược một lần.

Trước lúc đó, e rằng Đỗ Chiến sẽ bức bách Lưu Hằng dùng thủ cấp của tôi để vạch rõ giới tuyến với Lữ thái hậu, khích lệ ý chí ba quân. Nghĩ tới đây tôi bỗng chết lặng, chẳng lẽ đó chính là nguyên nhân Bành Tắc Định bảo tôi có thể thay đổi tương lai Đại quốc ư? Suy cho cùng trong tình cảnh này, tôi cũng khó mà không thuận theo.

Cảm thấy hơi đau đầu, giống như cái trống bị nện thình thình, hai đêm qua tôi cũng ngủ không ngon giấc, cảm thấy có chút mệt mỏi, ngoảnh lại nhìn Lưu Hằng, hắn đang ngủ say. Tôi đi tới cạnh giường, cởi giày ra, nhẹ nhàng ngồi bên cạnh, vuốt ve đôi mày của hắn. Nếu như tất cả mọi người đều đánh cuộc, tôi cũng muốn thử vận may một lần, cái tôi đánh cuộc chính là tâm tư của Lưu Hằng, sống chết của tôi phải dựa vào hắn.

Không muốn làm hắn tỉnh giấc, tôi tựa vào cạnh giường, nhắm hai mắt lại. Mệt mỏi quá, nếu như có thể ngủ say không bao giờ...tỉnh lại nữa thì tốt biết bao!

Một đêm gặp ác mộng liên tiếp, giật mình tỉnh dậy mấy lần, nhưng Lưu Hằng vẫn ngủ say nên tôi cũng yên lòng.

Sáng hôm sau, Lưu Hằng thức dậy thượng triều, trông thấy tôi ngồi bên cạnh suốt đêm, chỉ im lặng chăm chú nhìn tôi trong chốc lát, sau đó rời đi.

Tôi vỗ vỗ cái cổ cứng đờ và gọi Tuyết Diên.

Nàng thấy tôi vẫn ăn mặc như ngày hôm qua, có hơi giận, muốn khiển trách cung nữ trực đêm. Tôi chặn nàng lại, cười nói: “Được rồi, Bổn cung không cần thay y phục khác, em hãy mang Quán Đào và Khải nhi tới, bảo nhũ nương bế cả Vũ nhi lại đây”.

“Nương nương muốn làm gì thế?”. Tuyết Diên thấy hành động lạ của tôi, thắc mắc hỏi.

“Bổn cung có chủ ý của mình, em không cần quan tâm nhiều, hãy nhanh lên”. Tôi vẫn không nói rõ lí do, chỉ bảo nàng đi ngay.

Tôi ngồi trước gương đồng, tự mình chải tóc và búi lên, bảo cung nữ ra ngoài tìm một nhành đào*, tước gọn rồi cài lên tóc, cởi bỏ áo khoác ngoài đỏ thẫm, thay bằng tang phục màu trắng. Lúc này, Tuyết Diên đã dẫn bọn trẻ đến, tôi đón lấy Vũ nhi từ trong tay nhũ nương, bảo Tuyết Diên dắt tay Quán Đào và Khải nhi, nhìn hai bên cười khẽ: “Đi thôi, theo mẫu hậu đến gặp tổ mẫu”.

Tuyết Diên không nói gì, lẳng lặng bước theo sau, không một chút do dự.

Tới trước Trữ Thọ cung, hiển nhiên tôi bị ngăn lại.

Không để ý tới lời nói của tên thái giám canh ở cửa, tôi lách mình xông vào. Tuyết Diên cũng thừa dịp lộn xộn dẫn hai đứa nhỏ đi qua.

Cung nữ trên cửa điện thấy thế vội vàng chạy xuống, cười gượng gạo nói: “Thái hậu nương nương bảo không muốn gặp bất cứ ai, xin nương nương hãy quay về”.

Tôi cười nhạt, nhẹ nhàng hỏi: “Ngươi cho rằng có thể ngăn được bổn cung sao?”

Cung nữ sợ hãi run lẩy bẩy, tôi phớt lờ nàng ta, bế Vũ nhi bước lên bậc thềm.

Cửa điện nặng nề khẽ vang lên một tiếng khi bị đẩy ra, bên trong tối tăm khiến tôi không thể thấy gì, một hồi lâu sau, mới có thể lờ mờ nhìn thấy mọi vật.

Toàn bộ cửa sổ ở bốn phía được che lại bằng màn màu đen, trong không khí vương đầy vẻ đau thương.

Bạc thái hậu nằm ở trên giường, phía trước là chiếc bàn bày biện thức ăn, nhưng trông có vẻ như chưa từng động tới.

Tôi thong thả đi vào, bà nghe thấy vội mở mắt ra, trông thấy tôi, đôi mày đột ngột chau lại, hừ lớn một tiếng, xoay người sang phía khác.

Chỉ qua một đêm mà bà đã già đi rất nhiều, gương mặt trắng bệch nhợt nhạt, thân hình cũng rũ rượi.

Tôi dịu dàng nói: “Thái hậu nương nương, xin người hãy ăn chút gì đi”.

“Nếu như ai gia chết đi, chẳng phải ngươi sẽ toại nguyện sao, cần gì khuyên ta”. Giọng nói của bà như băng giá, lạnh đến thấu xương, dường như có thể làm tổn thương người khác.

Tôi gắng gượng mỉm cười: “Người làm thần thiếp sợ hãi, mọi người trên dưới Đại quốc phải nhờ vào hồng phúc của Thái hậu nương nương, sao thần thiếp lại có ý nghĩ như vậy được”.

“Đừng tưởng rằng ai gia không biết âm mưu của ngươi, giờ đây Hi nhi đã không còn, ngươi không thể diễn kịch cho người trong thiên hạ xem nữa rồi”. Bà trở mình ngồi dậy, ngồi đối diện trước mặt tôi. Gần đến nỗi có thể nhìn thấy rõ ràng những nếp nhăn hằn sâu trên mặt do nỗi đau ngày hôm qua gây ra.

Tôi cúi đầu xuống, giọng nói có chút khàn khàn: “Nếu Thái hậu nương nương khăng khăng cho rằng như thế, thần thiếp cũng không cách nào biện hộ cho mình, vậy sao người không trói thần thiếp giao cho Đại vương xử phạt?”

“Ngươi cho là ai gia không muốn làm vậy ư? Lúc này ai gia hận không thể đem ngươi rút gân lột da, nghiền xương thành tro”. Tám chữ sau cùng người dùng hết hơi sức gằn từng tiếng.

Những lời đó giống như lưỡi dao, từng câu, từng chữ khoét sâu vào lòng tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào bà, sầu thảm cười một tiếng: “Vì sao Thái hậu nương nương còn chưa ra tay?”

Giọng Thái hậu đầy căm hận: “Ngươi cho rằng mê hoặc được Hằng nhi là có thể bảo toàn tính mạng ư? Bây giờ nếu như ngươi dám ra khỏi Đại cung, e rằng ngay cả hài cốt cũng bị người ta xâu xé”.

Lưu Hằng lại giúp tôi một lần nữa, dù cho hiện giờ hắn cũng chưa biết rõ thân phận của tôi...nhưng vẫn lựa chọn tin tưởng tôi trước.

Vũ nhi không chịu được bầu không khí ngột ngạt nơi đây, bắt đầu giãy giụa, khóc lóc.

Vẻ hung ác trong đôi mắt Thái hậu bỗng dịu đi, chợt hiện lên một tia trìu mến.

Tôi chìa tay đưa Vũ nhi về phía bà, Thái hậu quay đầu lờ đi, hai tay giữ như vậy một hồi, tôi lại ôm Vũ nhi trở về.

Ngoảnh đầu lại nhìn Quán Đào và Khải nhi, bọn trẻ xa lạ với Thái hậu nên còn rụt rè, tôi cúi xuống, khẽ nói: “Hi ca ca mất, tổ mẫu rất buồn, các con hãy qua an ủi người đi”.

Khải nhi có chút sợ sệt lui lại, còn Quán Đào bước nhanh đến, trèo lên giường, ôm cổ Thái hậu, nói: “Tổ mẫu, không nên đau lòng quá, còn có Quán Đào bên người đây”.

Tôi để Vũ nhi xuống, ôm Khải nhi để lên giường, Thái hậu không nhịn được, lạnh lùng hỏi: “Làm gì vậy, ngươi lại giở thủ đoạn gì nữa?”

Tôi cười khẽ, đưa mắt ra hiệu cho Khải nhi, Khải nhi thấy tỷ tỷ không sao, mới lại gần bên cạnh, chui vào lòng Thái hậu: “Tổ mẫu, còn có Khải nhi!”

Bị hai đứa quấn lấy làm Thái hậu vơi đi một chút giận dữ, cho dù trên mặt người hiện lên vẻ miễn cưỡng, nhưng không đẩy bọn trẻ ra.

Vũ nhi vẫn còn khóc nỉ non, tôi bế lên đưa tới trước mặt Thái hậu. “Có lẽ Thái hậu hy vọng thần thiếp chết ngay lập tức. Nhưng thần thiếp chỉ muốn hỏi người một câu, cái chết của Hi nhi tất nhiên khiến người vô cùng đau đớn, thế nhưng chúng nó không phải là cháu của người sao?”

Quán Đào cùng Khải nhi vẫn ra sức lay Thái hậu, ánh mắt người lướt qua khuôn mặt nhỏ nhắn của hai đứa, nước mắt bỗng lặng lẽ tuôn rơi.

Trong lòng cảm thấy xót xa, tôi nhẹ nhàng đặt Vũ nhi bên cạnh Thái hậu, sau đó xoay người đi ra khỏi điện, khẽ đóng cửa lại.

Bên trong chợt vang lên tiếng khóc thảm thiết.

Tuyết Diên vội tiến lại gần tôi, lo lắng hỏi: “Nương nương, người không sợ Thái hậu làm hại tiểu chủ sao?”

Tôi ngẩng đầu, nhìn vầng thái dương vừa dâng lên cao, nhắm mắt lại, những giọt nước mắt bất giác chảy xuống.

“Thái hậu là tổ mẫu của bọn trẻ, chúng nó cũng là cháu của người, người sẽ không làm thế”. Tuy nói như vậy, nhưng tôi cũng không dám khẳng định.

Tuyết Diên vẫn không yên tâm: “Thế nhưng nghe những lời Thái hậu vừa nói, hình như người rất căm hận nương nương”.

Thở dài một tiếng, lời tôi thốt ra dường như cũng đang tự hỏi chính mình: “Người hận ta ư? Hay là hận Hán cung đây?”

Nàng vẫn còn muốn nói gì nữa nhưng tôi đưa tay ngăn lại: “Thái hậu hận ta bởi vì không có quan hệ ruột thịt, bây giờ trong đó bốn người họ cốt nhục tình thâm. Người sẽ không vì giận ta mà giết cháu của mình”. Lời này đã khiến Tuyết Diên yên tâm phần nào nên nàng yên lặng không nói thêm gì nữa.

Tôi căn dặn nhũ nương ở lại đây chăm sóc bọn trẻ, sau đó quay về Thừa Thục cung.

Mây đen vẫn đang bao phủ Đại quốc. Trận mưa lớn chờ đợi từ lâu vẫn đang trút nước xối xả. Gió lạnh buốt thổi vào phòng, nhưng tôi không muốn đóng cửa sổ.

Đến khuya, Lưu Hằng tới Thừa Thục cung, thấy tôi mặc tang phục phong phanh đứng trong gió lạnh, liền nắm lấy hai tay tôi: “Nàng để bọn trẻ ở lại Trữ Thọ cung à?”

Tôi gật đầu, giúp hắn cởi bỏ áo khoác ngoài, “Thái hậu nương nương đang đau buồn, thần thiếp nghĩ rằng để bọn trẻ bầu bạn bên cạnh có lẽ sẽ giúp người bớt đau lòng một chút”.

Lời nói của hắn chứa chan ấm áp: “Nàng luôn suy nghĩ cho người khác, thế có nghĩ cho mình không?”

"Có nghĩ, chỉ là thần thiếp cố gắng làm tròn bổn phận thôi, còn việc khác, xin giao cho Đại vương lo liệu”. Tôi yếu ớt nói, xếp gọn chiếc áo trong tay.

Hắn cười khổ: “Nàng tin tưởng Bổn vương sao, nàng cũng biết hôm nay lâm triều, suýt nữa Bổn vương không bảo vệ được nàng kia mà?”

“Vậy thì sao? Không phải bây giờ thần thiếp vẫn đứng trước mặt người ư?” Tôi làm ra vẻ ung dung, cười nói.

Bất chợt, Lưu Hằng ôm chặt tôi vào lòng, tôi dường như có thể nghe được xương cốt toàn thân kêu lên răng rắc.

“Có thể bảo vệ được nàng đến lúc nào? Bổn vương cũng không biết, nàng còn cười được ư?” Hắn khốn khổ thốt lên.

Không cười còn có thể làm gì đây, tôi chỉ cười, không đáp lại hắn.

“Nếu như có một ngày, chiến tranh xảy ra, phải dùng máu thần thiếp hiến tế, Đại vương không cần hao phí nhiều hơi sức như hôm nay, cứ thuận theo ý của các đại thần, thiếp không oán trách người. Chỉ cần tới lúc hoàn thành đại nghiệp, lập cho thần thiếp một tấm văn bia, xem như có công với Đại quốc là được rồi”. Tôi cúi mặt vùi vào vai hắn, nước mắt cũng đã ứa ra.

Hai chúng tôi không nói thêm gì nữa, mười ngón tay lặng lẽ siết chặt lấy nhau, tựa như đang dùng nhiệt độ cơ thể truyền thêm dũng khí cho đối phương.

Gió càng lúc càng mạnh, tôi lúc này giống như chiếc lá đang lay động ở cành cây trên tóc, đang bấu víu vào nơi an toàn duy nhất trước mắt. Tiếng gió gào rít bên tai, y phục bay phất phơ, tôi đứng yên giữa màu trắng tung bay ấy, mỉm cười chua xót.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1) Cành đào: Theo eirlys hiểu thì: Theo quan niệm của người xưa, cây đào được xem là loài cây hội tụ tinh hoa của ngũ hành, cành đào trừ được các sự không lành, cho nên đến tết nhà nào nhà nấy đều cắm cành đào ở cửa để cầu phúc, trừ đi vận xui.

Chương 39: Thủy Khởi

(Dậy sóng)

[người dịch : Ops]

Cơn mưa tầm tã cuối cùng cũng bao phủ toàn bộ Đại quốc, ngày cũng như đêm, tăm tối không thể nào phân biệt nổi. Gió lốc cuốn những hạt mưa nện thình thịch trên tấm bình phong chắn nơi cửa sổ bên tường, hàng ngàn giọt mưa trắng xóa khiến đất trời thêm mờ mịt. Hơi nước tràn vào, làm căn phòng càng ẩm ướt lạnh lẽo.

Tôi ngồi ngay ngắn sau tấm bình phong, bàn tay nhè nhẹ ôm lấy chén trà nóng, giúp cho cơ thể ấm lên phần nào, yên lặng lắng nghe tiếng tranh luận ồn ào phía bên dưới.

Mỗi khi Lưu Hằng húng hắng ho một tiếng, tiếng tranh cãi hỗn loạn cũng nhỏ đi được phần nào, nhưng sau đó hồi lâu, lại chậm chạp trở về nguyên trạng giống như ban đầu.

Nơi đây là triều đường, “vô vi mà trì” (1) chính là tấm màn che trước mặt tôi.

“Thần nghe nói Lữ gia đã chính thức chọn một đứa trẻ trong nhà, mục đích chính là ra tay trước hòng chiếm lấy lợi thế (2), bức bách Thái hoàng Thái hậu lập đứa bé Lữ gia làm Hoàng đế. Nếu chuyện này là thật, đối với Đại quốc sẽ vô cùng bất lợi, mong Đại vương sớm đưa ra quyết định”. Xa xa nhìn lại, hình như là Tả Trường Thị.

“Thần trộm nghĩ, Tề vương đã có ý cùng Đại quốc liên minh, thì Đại vương cũng nên dùng thành ý đáp lại, nhỡ sau này Hán cung thực sự có biến, chúng ta cũng sớm có thể chuẩn bị sẵn sàng”. Đây lại là lời của Lại Vụ đại phu.

“Mạt tướng cho rằng, một khi binh biến, tất cả chư hầu nhất định sẽ quy tụ về để bảo vệ Hán thất, mà trước tiên là phải trừ bỏ đi Lữ gia. Chỉ khi nào chúng ta đứng ra gánh lấy trọng trách ấy, mới có thể khiến lòng dân tin phục, lòng quân hứng khởi, họ Lữ khiếp đảm”. Đây chính là…Đỗ Chiến.

Đúng vậy, hôm nay tôi ngồi sau triều đường, cũng là vì chuyện này. Nếu đã đến lúc tính mạng nguy cấp, tôi cũng không thể lãnh đạm ngồi yên. Thay vì chờ chết, chi bằng cứ nghe xem họ định làm gì để xử lý tôi.

Đỗ Chiến tựa hồ vẫn như xưa, nhất quyết không từ bỏ sự đối đầu. Những lời hắn nói ra, từng câu từng chữ đều muốn Lưu Hằng trước hết đưa ra chủ ý sẽ xử trí tôi thế nào. Thủ phạm gây ra cái chết của Hi nhi, vẫn là gánh nặng canh cánh trong lòng hắn.

Xuyên qua tấm bình phong, đập vào mắt tôi, là bóng lưng của Lưu Hằng, thê lương mà mệt mỏi. Hi nhi mới mất chưa được bao lâu, Hán cung chẳng biết sẽ thế nào, nguy cơ bốn phía rình rập bản thân, vậy mà lúc này, hắn vẫn gắng gượng bảo vệ cho Vương hậu của mình.

Lữ gia quả nhiên đã bắt đầu hành động. Cơn mưa lớn làm nghiêng trời lệch đất, cuối cùng cũng đổ xuống.

Tin tức ngày hôm nay vừa truyền đến, anh em Lữ Sản đã tìm được một đứa trẻ ba tuổi trong nhà, chuẩn bị thay thế Lưu Cung ngồi lên ngai vàng của Đại Hán, đem triều đình đổi sang cờ hiệu mới, từ nay về sau, thiên hạ đệ nhất quyền lực và tôn quý, sẽ là người họ Lữ.

Thái hoàng Thái hậu cáo bệnh không tiếp. Bọn họ nhất thời không thể làm gì được, liền điều động vô số binh mã vây chặt lấy Hán cung.

Cứ liên tiếp như vậy vài ngày, Thái hoàng Thái hậu gắng gượng không nổi, đành phải đáp ứng yêu cầu hoang đường của họ, nhằm giải vây cho cung cấm đã cạn kiệt nguồn thức ăn nước uống.

Tôi nheo mắt, nhàn nhạt khẽ cười. Thái hoàng Thái hậu, người đàn bà tôn quý, cao xa vời vợi ấy, không biết lúc này đang suy nghĩ điều gì? Cả một đời thao túng triều chính, cuối cùng lại dẫn đến kết cục ngày hôm nay. Lúc bà trọng đãi, phong đất lập vương cho toàn gia họ Lữ, chắc chưa từng nghĩ sẽ có thời điểm bị bức bách đến thế này.

Bên ngoài cánh cửa Hoàng cung sơn son thiếp vàng, cao lớn sừng sững kia, không ngờ chính là tiếng gươm đao soàn soạt của con cháu mình. Nếu không đáp ứng, thì chẳng quá mấy ngày, lưỡi đao bén nhọn ấy, sẽ kề lên cổ mình, và những người thân thiết nhất.

Đáy lòng bà lạnh lẽo đến nhường nào, tôi sao có thể cảm nhận được hết. Có lẽ hiện tại bà cũng đang đứng run rẩy trong bóng tối, tận lực gắng sức, nhíu mày nhăn trán, cân nhắc không biết phải hành xử thế nào cho phải?

Còn có thể cầu cứu viện binh ư? Các vương hầu họ Lưu, bà vốn đã làm mích lòng tất cả, đâu còn có người đứng ra chịu cứu? Làm thế nào để thỏa mãn cho hết tâm ý của bọn họ? Giang sơn dẫu có rơi vào tay kẻ không âm mưu thủ đoạn, thì rất nhanh cũng sẽ chuyển sang tay kẻ khác. Nếu như vậy, lại càng nhanh chóng phải đi gặp Hán Cao Tổ dưới suối vàng.

Bây giờ, phải làm sao?

Nhấp thêm một ngụm nước trà, tôi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt trên môi. Tuyết Diên ở đằng xa, im lặng không nói. Nàng cũng giống như tôi, cùng đứng trong bóng tối, đôi mắt chiếu thẳng xuống, chăm chú nhìn vào một người.

Là mối tình mà nàng cả đời ngưỡng vọng, cũng là nơi tính mạng tôi đang đặt trọn vào.

Tôi cúi đầu, lấy thanh âm cực nhỏ khẽ nói “Hãy bãi đi”.

Thân hình Lưu Hằng hơi lay động, hắn chắc đã nghe thấy. Chỉ là lúc này mà nói bãi triều, chẳng biết quần thần còn phản ứng đến mức nào?

Tôi lại tăng thêm một chút thanh âm “Bãi hay không bãi, đều như nhau cả”.

Một thanh âm trầm tĩnh chợt vang lên “Nếu các khanh đều có chủ ý của riêng mình, tại sao lại không viết ra rồi nộp lại cho Bổn vương, càng đỡ một phen phải tranh cãi ồn ào đến như vậy. Thôi, tất cả hãy trở về để viết ra đi”.

Bên dưới, ngay lập tức đã im lặng như tờ. Mọi người nhìn nhau, ai cũng thầm hỏi, không lẽ mình đã làm Đại vương tức giận.

Một tiếng cười khe khẽ vọng lại. Lưu Hằng, có lẽ đã hiểu ra biện pháp thích hợp để đối phó bọn họ.

Vĩnh An Công Chu Lĩnh tiến lên vài bước, cầm tấm hốt bằng ngà (3) khoanh tay nói “Lão thần cho rằng, hiện tại tốt nhất ta cứ đứng ngoài nghe ngóng tình hình. Lữ thị bị vây hãm, tuy là khẩn cấp, nhưng lúc này chưa chắc đã thích hợp để hành động. Chi bằng…trước hết ta phái người liên lạc với Tề vương, thể hiện tâm ý của mình, chờ tin tức xác minh rồi hẵng quyết định. Vả lại lúc này toàn gia Lữ thị đang rối bời, vốn không rảnh đối phó với chư hầu, nếu ta động thủ trước, ngược lại sẽ dễ dàng đánh động. Vậy nên, tốt nhất cứ đợi thêm mấy ngày”.

Cái kế ngư ông đắc lợi đó, nếu bình thường không có chuyện gì, hẳn nhiên là tốt, nhưng với tình hình hiện tại, chỉ sợ lại bỏ lỡ mất tiên cơ. Chu Lĩnh…ông ta hơi quá thận trọng.

“Hiện tại, chính là thời cơ tốt nhất. Thừa dịp hỗn loạn, ta tấn công nhân lúc chúng không kịp phòng bị. Bằng không, nếu chờ đến khi Lữ thị đã bình ổn được tinh thần, thì lúc đó, vụ lộn xộn này có lẽ đã giải quyết xong, thành ra chư vương ai cũng chỉ có cơ hội đều nhau”. Đỗ Chiến chắp tay đứng dậy, Tuyết Diên sợ bị phát hiện, liền lùi lại phía sau vài bước.

Nếu bây giờ khởi binh, tất nhiên là thời cơ tốt nhất, chỉ là thiếu đi một lý do thích hợp. Nếu không có lệnh triệu hồi của Thái hoàng Thái hậu, ai dám tự tiện điều binh khiển mã? Về mặt này, suy nghĩ của Đỗ Chiến quả có phần không chu toàn.

Hai trụ cột triều đình lại đưa ra hai ý kiến ngược chiều nhau, khiến cho quần thần tả hữu hai bên lâm vào thế khó xử.

Lưu Hằng cười cười: “Hôm nay tranh luận như vậy cũng đủ rồi. Chân Thái hậu lại trở cơn đau nặng, lòng Bổn vương rất lo lắng, nên tốt nhất chúng ta hãy bãi triều, ngày mai lại tiếp tục bàn bạc”.

Quần thần nhất thời ngỡ ngàng không nói nên lời, Lưu Hằng cũng không cho bọn họ có cơ hội nghi ngờ, lập tức đứng dậy, đi thẳng vào trong điện. Khi bước qua khe hở giữa tấm bình phong và bức tường, hắn cố ý liếc mắt nhìn tôi đầy thâm ý.

Tôi cầm chén trà, nâng lên kính hắn một lễ, nở nụ cười nhàn nhạt.

Phía bên dưới rộ lên tiếng hô hoán ngạc nhiên, không ngờ Đại vương lại có thể khăng khăng rời đi như thế. Tranh luận một hồi giữa người nọ người kia không dẫn đến kết quả, đám quần thần đành hậm hực bỏ đi.

Rất nhanh, bên dưới đã sạch trơn không còn một tiếng động. Tuyết Diên tiến đến nâng tôi đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài bình phong, lặng ngắm triều đường một hồi lâu.

Khí trời âm u, khiến cho sân chầu cũng trở nên trống trải nặng nề. Ở nơi Hán cung xa xôi kia, hẳn cơn mưa lớn cũng đã bắt đầu đổ xuống. Nếu không như vậy, làm sao có thể tẩy sạch hết mùi máu tanh sau cơn tranh đấu cốt nhục tương tàn?

***

“Nàng đã tới chỗ Khải nhi xem qua chưa? Thằng bé thi thoảng lại sợ bóng tối, nhũ nương có hay không lại quên mất?”

“Sẽ không đâu, Khải nhi thực sự tốt lắm”.

Chỉ là đối thoại thông thường giữa cha và mẹ, trái ngược hoàn toàn với những xáo trộn đang xảy ra gần đây, người hỏi trước là hắn, kẻ trả lời là tôi.

Hắn nở nụ cười nhẹ, xóa bỏ đi sự khách sáo ngượng nghịu giữa hai người “Mẫu hậu đã chịu ăn chút gì chưa?”

“Thái Hậu nương nương tối hôm qua đã chịu ăn một chút, Quán Đào nói, nếu tổ mẫu không ăn cơm, nó nhất quyết cũng sẽ không ăn, thề tuyệt thực cả ngày từ sáng sớm đến tận tối khuya, Thái Hậu cũng bất đắc dĩ chẳng còn cách nào, đành phải cùng nó nếm thử bánh bột lọc”. Tôi đem toàn bộ những lời Tuyết Diên đã bẩm báo, nói lại cho Lưu Hằng nghe.

Lưu Hằng nhỏ giọng nói “Không ngờ Quán Đào lại có được phong phạm của mẫu thân, tài tình nhất chính là khả năng biết uy hiếp. Chỉ là tuổi còn nhỏ mà đã như vậy, sau này tương lai có điều gì không như ý, thì biết làm sao?”

Tôi đang giúp hắn thay bộ triều phục, nhấc chiếc vương miện gắn hạt châu lòa xòa trước mặt hắn xuống, liền lộ ra vẻ mặt hắn đang cười.

Ngẩng đầu lên, tôi cười nhìn hắn “Khả năng uy hiếp của mẫu thân Quán Đào chẳng biết có có hay không, nhưng khả năng đào tẩu của phụ thân nó mới càng lợi hại, chỉ trong nháy mắt có thể ly khai được đám quần thần, học xong chiêu này, thì tương lai nhất định chẳng còn có gì phải lo lắng”.

Sau tiếng cười ha hả, Lưu Hằng thở dài một hơi thật sâu, mang theo nỗi áy náy và đau xót “Nàng theo Bổn vương đã nhiều năm, nhưng hết lần này đến lần khác cứ bị người ta hiểu lầm, cũng chỉ có nàng mới có năng lực tiếp tục đứng bên cạnh Bổn vương như vậy”.

Cả cơ thể tôi bỗng chấn động, chỉ vì một câu nói này của hắn.

Tôi cười buồn bã “Cũng bởi vậy nên thần thiếp là người mà quần thần văn võ phải lo lắng nhiều nhất, nếu không có mộng tưởng mưu đồ, thì sao có thể tồn tại được lâu như vậy?”

“Vậy nàng mộng tưởng điều gì, hãy nói cho ta nghe”. Hắn kề sát bên tôi, ôn nhu nhẹ nhàng mà hỏi.

Tôi giơ tay vuốt nhẹ đôi lông mày đang nhíu lại của hắn, cười xao lãng “Thần thiếp mộng tưởng, cả đời này, Đại vương sẽ chẳng còn phải nhíu đôi lông mày”.

“Y Phòng!” Hắn nhẹ giọng gọi tôi, tôi ngước mắt lên nhìn hắn, trong thoáng chốc, cả hai đều lặng đi trong nỗi đắm say mê luyến.

Tôi còn mộng tưởng Cẩm Mặc cả đời này viên mãn hạnh phúc, tôi còn mộng tưởng đám trẻ cứ thế yên bình an ổn mà lớn lên. Mộng tưởng thật nhiều, nhưng vướng bận cũng thật nhiều, kết quả lại phải quên đi chính mình, kìm giữ nỗi chua xót tận trong đáy lòng. Chỉ đến lúc yên tĩnh không người, mới có thể lấy ra mà gặm nhấm.

***

Ngày mùng một tháng tư, Hán cung rốt cuộc cũng ngầm mang tin tới, Lữ Hậu đã lệnh cho Tề vương tìm trong đám con cháu nhà họ Lưu, một người thừa kế cho Huệ Đế, trước hết an bài cho ổn thỏa, chờ đợi thời cơ.

Ngay lập tức, Tề Vương Lưu Tương lẳng lặng đem đứa em trai mình là Lưu Nghĩa liệt vào danh sách dự tuyển. Lưu Nghĩa trước đây đã được đưa vào thành Trường An, bởi vì Tề vương Lưu Phì là kẻ có địa vị thấp hèn, nên Lưu Nghĩa được Thường Sơn vương Lưu Bất Nghi nhận làm người kế nghiệp, lấy tên là Lưu Sơn, vốn hy vọng sau này, khi Thường Sơn vương mất đi, sẽ kế thừa tước vị của Thường Sơn vương. Bên ngoài, Lưu Tương lại tuyên bố Huệ Đế còn lưu lại trên hậu thế một đứa con với một người cung nữ.

Lưu Tương dùng Lưu Sơn lần này, là có hai dụng ý, phòng trường hợp dẫn đến tình huống hung hiểm khó quyết định. Nếu chết, thì thân phận của Lưu Sơn quá hèn mọn, không đủ để uy hiếp đến vị thế Tề Quốc của hắn. Nếu sống, thì thân phận của Lưu Sơn vốn đặc biệt như vậy, tương lai nếu có một sai sót lỗi lầm, lại càng có khả năng lấy lý do thân thế đáng hoài nghi của Lưu Sơn, mà khởi binh tạo phản.

Tháng tư ngày mùng mười, nhận được thư của Lưu Tương, bàn tay Lưu Hằng cũng run lên trong một thoáng, phải rất tinh ý mới có thể nhận ra.

Lưu Tương trời sinh vốn đã tàn ác, không giống như cha hắn bản tính đơn giản dễ đối phó, hắn lại được cất nhắc coi trọng, lúc này bất cứ giá nào cũng muốn đem đứa con thơ của Tề điệu huệ vương Lưu Phì (4), từ em trai biến thành cháu, hòng đạt được kết quả.

Chưa đến lúc tranh đoạt ngai vàng, mà Lưu Tương đã muốn huyết nhục tương tàn, sợ là đến lúc ấy, lại càng thêm âm hiểm độc ác. Cùng người như thế liên thủ sóng vai, giống như nằm chung một lồng với hổ, lúc nó no, ta còn có cơ hội sống bình an, chứ lúc nó đói, thì chính ta sẽ là thức ăn ngon trong miệng nó.

Tôi giang tay đón lấy phong thư, lời lẽ trong thư đều là tình nghĩa chú cháu (5), tràn đầy thành ý, tha thiết cầu Lưu Hằng chung sức đồng lòng cùng kháng địch.

Lưu Hằng không nói, đem mảnh giấy vò trong tay, khiến bức thư rách đi cả một mảng lớn.

Liên kết hay không liên kết, đều vô cùng nguy hiểm, mà trọng yếu nhất, chính là không biết ý tứ của Thái hoàng Thái hậu rốt cuộc là như thế nào. Hổ ác trước mặt còn chưa trừ, bà đã kéo vào cuộc chơi thêm một con sói độc, mưu kế của bà càng ngày càng khiến cho người ta không thể nào lý giải nổi.

“Đại vương, người cần bút lông sao?” Tôi nhẹ giọng hỏi.

Bức thư này nhất định phải trả lời, nhưng không biết Lưu Hằng định trả lời ra sao.

Hắn ngừng hô hấp, cân nhắc hồi lâu, đã nâng bút lên, rồi lại dừng lại giữa chừng. Tôi rót một ít nước đổ vào nghiên mực, chậm rãi mài ra từng giải mực đậm đặc. Ánh chiều tà soi rọi khuôn mặt Lưu Hằng, trầm trọng mà thập phần căng thẳng.

Mới đưa vài nét bút, hắn đã giơ tay ném chiếc bút xuống bàn. Bút lông rơi trúng vào nghiên mực đầy nước, bắn lên một dải mực đen, tôi không tránh kịp, cũng bị vương vài giọt lên người. Tuyết Diên tiến lên vội vã lau đi, tôi phất phất tay, rồi cầm lấy bức thư hồi âm, ý cười chợt hiện lên nơi khóe miệng.

Những giọt mực trên bàn đã được Tuyết Diên nhẹ nhàng lau đi, tôi đi đến trước mặt Lưu Hằng, đem mảnh giấy nét mực đã khô, đặt vào trong tay hắn.

Đóng hổ vào xe, dù nguy hiểm, nhưng tốc độ cũng là nhanh nhất, nếu như kẻ bị cắn xé lại là người khác, thì chúng tôi tại sao lại không vui mừng?

“Đại vương chàng đang suy nghĩ điều gì, có thể nói cho thần thiếp hay không?” Tôi cẩn thận hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ, dù sao thì sự ngưng trọng trên khuôn mặt hắn lúc này, thực sự khiến cho người ta sợ hãi.

“Sáng nay, trước khi bức thư này đến đây, Trần Thiếu Khanh đã phái người đi suốt đêm mang tin lại, nói rằng Hán cung đã được giải vây”. Hắn ngồi trên trường kỷ, ngay cả giày cũng không cởi ra, ngay lập tức đổ ập lưng xuống phần tựa nơi trường kỉ, khiến cho trường kỷ theo áp lực ấy, liền rung lên một tiếng chấn động.

Tôi sững sờ, làm thế nào mà thần tốc được như vậy, Thái hoàng Thái hậu bà ấy...?

Vài bước đi tới bên trường kỷ, dựa vào bên người Lưu Hằng, tôi hạ giọng thật nhỏ, cẩn thận nói từng từ “Làm thế nào mà giải được vây?”

“Người mang tin đã nói, đám người Lữ Sản bức bách Thái hoàng Thái hậu vào mùng năm tháng tư phải lập ra tân đế, nhất định phải tổ chức lễ đăng cơ thật lớn. Tân đế cũng đã được xác định là Lữ Địch, đứa con còn thơ của Lữ Khôi. Thái hoàng Thái hậu làm bộ đáp ứng, trước tiên giải vây cho Hán cung, rồi phái người truyền tin tới tất cả mọi nước chư hầu, sẽ đăng cơ ngày ấy. Toàn gia họ Lữ đều cao hứng, phấn chấn đi vào trong triều, chờ Thái hoàng Thái hậu ôm lấy đứa trẻ nhà họ Lữ bước lên đăng cơ. Kết quả là đúng lúc Thái hoàng Thái hậu vừa bước lên ngai vàng, xoay người ngồi lại, mọi người mới phát hiện ra, đứa bé kia đã tắt thở từ lúc nào. Thái hoàng Thái hậu liền lệnh cho mọi người đón người mới vào cung, nhân lúc Lữ gia còn chưa kịp chuẩn bị, thì Lưu Nghĩa đã theo cửa sau bước vào. Cho nên buổi đăng cơ ngày hôm đó, lại biến thành Lưu Nghĩa, con cháu của Lưu gia trở thành tân đế. Đổi tên cho hắn thành Lưu Hoằng, Thái hoàng Thái hậu vẫn thống lĩnh việc triều chính, giữ nguyên không thay đổi so với trước đây. Đợi đến lúc Lữ gia phản ứng lại, thì Thái hoàng Thái hậu đã dùng hổ phù triệu tập binh mã, bảo vệ Hán cung”.

Lời Lưu Hằng nhè nhẹ bên tai, nhưng tôi còn nghe thấy tiếng trái tim đang đập loạn trong lồng ngực. Thời điểm lúc ấy thật quá nguy hiểm, chỉ cần lầm lẫn nửa khắc, kẻ chết chắc chắn đã chẳng phải là đứa bé nhà họ Lữ (6).

“Nhưng đứa bé ấy chết như thế nào? Là Thái hoàng Thái hậu đã hạ độc trước đó hay sao?” Tôi có chút không giải thích được, vội vàng hỏi hắn.

Lưu Hằng thở dài một tiếng “Không phải, Lữ gia lo lắng đứa bé sẽ xảy ra chuyện, nên một khắc trước khi đăng cơ mới dám đem ra giao cho Thái hoàng Thái hậu”.

“Vậy thì…” Tôi chợt có cảm giác như đang rơi vào hố băng, cái lạnh theo lòng bàn chân thốc lên đến tận đỉnh đầu.

“Thái hoàng thái hậu nhân lúc ôm đứa bé kia bước mấy chục bước lên bục đăng cơ, liền đem đứa bé bóp chết trong lồng ngực”. Lưu Hằng nói bằng giọng rất trầm, tôi nghe hắn nói vậy, vội khép chặt hai mắt.

Bóng tối trước mặt chợt hiện ra khuôn mặt cương nghị quả quyết kia, đang lạnh lùng bóp chết đứa bé trong lồng ngực.

Cuối cùng thì bà vẫn lựa chọn gia tộc họ Lưu. Xuất giá tòng phu, bà có lẽ cũng vì muốn bảo toàn tính mạng cho người trong nhà mà không e dè phân đất phong hầu cho họ, nhưng cuối cùng vẫn không thể đem giang sơn mà bản thân mình và phu quân chung tay gây dựng, đem tặng cho con cháu mình.

Là thế nào mà bà có thể nhẫn tâm đến độ bóp chết đứa con thơ của em trai mình, chỉ vì bà đã từng bị họ bức bách?

Có lẽ, bà đã sớm đem nỗi căm hận chôn tận đáy lòng, chờ đợi thời cơ chín muồi, bà liền đáp trả một miếng, dọa cho đám người Lữ gia phải hoảng loạn, chỉ bằng một cước đã giải quyết hoàn tất.

Thái hoàng Thái hậu chính là khai quốc Hoàng hậu, không chỉ có khả năng mở ra giang sơn, mà cũng có thể tái tạo lại giang sơn.

Cổ tôi như nghẹn lại “Vậy…nên làm gì bây giờ?”

Lưu Hằng yên lặng không lên tiếng, hai mắt nhìn thẳng lên trần. Lúc này, có lẽ chẳng ai biết nên làm gì cho phải, cũng giống như lời hắn đã viết trong bức thư trả lời Tề vương Lưu Tương: Mẫu thân trở bệnh, con thơ mới mất, nước nhỏ mà binh lại yếu nhược, bất lực không thể làm gì.

Lưu Tương bành trướng cành nhanh, tất nhiên sẽ khiến cho Lữ gia dậy binh chinh phạt, mà chúng tôi không đủ sức, thì cũng không cần phải tham dự trong đó.

Vẫn là đóng hổ vào xe, nhưng không thể xem hổ như là bằng hữu.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Chú thích:

(1) Chú thích của tác giả: Vô vi mà trì (Không trị mà vẫn là trị), luận ngữ của Vệ Linh Công, là một tư tưởng của những người theo đạo Hoàng lão. Bọn họ vì kẻ thống trị mà đã phá hủy đi trật tự tự nhiên, nhiễu loạn thiên hạ, gây ra tai họa cho dân chúng. Mong muốn những kẻ thống trị không đạt được gì, thực hiện theo tự nhiên, làm cho dân chúng tự do phát triển, cũng là tư tưởng thống trị của nhà tiền Hán. Nơi đây chỉ là chuyện sau tấm bình phong nơi triều đình Đại Quốc, cũng ám chỉ là Đậu hậu vô tình can thiệp vào việc triều chính.

(Giải thích của ops: Bản thân mình không hiểu lắm giải thích lúc đầu của tác giả. Vì Đạo Hoàng Lão là thả lỏng quản lý, hướng đến cái vô vi (không phải dùng hành động mà chứng minh). Đạo Hoàng Lão thời tiền Hán được Lữ Trĩ, Hán Văn Đế, Hán Cảnh Đế coi trọng, coi nó là sách lược trị nước (thả nhẹ cho dân chúng). Sau này nho giáo lên ngôi, mới gò ép vào những tam tòng tứ đức, mối quan hệ vua quân, vợ chồng…Cảm giác như tác giả cũng ảnh hưởng nho giáo khá nặng nề khi đọc đoạn giải thích này của bả, nói thật là đầu loạn lên chả hiểu gì biggrin.gif.

Câu Vô vi mà trì nghĩa là lấy cái vô vi (không dùng hành động, không cưỡng ép) mà sống hay hành động. Cũng có nghĩa là không có hành động, không trị quốc mà thật ra vẫn là trị quốc. Nó cũng hợp với chuyện ngồi sau rèm (không điều động, không xuất hiện) mà vẫn trị quốc.

(2) nguyên tác là thành ngữ Hán Việt “Hạ thủ vi cường”: ra tay trước để đoạt tình thế, chiếm lấy thượng phong. Thành ngữ này hay sử dụng trong quân sự, tác chiến, đánh nhau và tất nhiên nhiều nhất là trong truyện chưởng biggrin.gif.

(3) Cái hốt: là thứ để quan ngày xưa chép vào lúc lên triều, cho đỡ quên những điều muốn báo với vua (cái này giống như notice block á).

(4) Chú thích của tác giả: Tề điệu huệ vương Lưu Phì: là con trưởng của Hán Cao Tổ, lúc còn sống là Tề vương, sau khi mất được xưng là Tề điệu huệ vương.

(5) Chú thích của tác giả: Lưu Tương là con trai cả của Lưu Phì, Lưu Hằng là em của Lưu Phì, nên hẳn nhiên Lưu Tương và Lưu Hằng là chú cháu.

(6) Chú thích của tác giả: Năm 184 trước Công nguyên, Lưu Hoằng kế vị, bởi vì Lữ Trĩ vẫn cai quản triều chính, chưa tự thiết triều, nên sử gọi là Thiếu đế, là vị Thiếu đế thứ hai của nhà Hán, người trước là Lưu Cung. Ở đây là do cấp bách, nên mới đem thời gian sửa đi thành năm Thiếu đế thứ tám, tức là năm 180 trước công nguyên.

Chương 40: Thường Thị

[Thường mỹ nhân]

[người dịch : yanyan2710]

Trời tháng năm, trong lòng cũng cảm thấy ám ấp, từng chiếc lá vàng rơi xuống, tôi dựa vào lan can nhìn trên lên bậc thềm xem Quán Đào và Khải nhi chơi đùa, hưởng thụ giây phút thư giản hiếm hoi.

Yên Ba đình này là cái đình cao nhất của Đại cung, nằm vững chắc trên một ngọn núi nhỏ, bao bọc xung quanh ngọn núi là nhưng bậc thềm đá giống như con rồng đang nằm, có đến hơn trăm bậc thềm. Nhìn xuống phía dưới là một cánh rừng thông, gió thổi cánh rừng lay động, như khói sóng cuồn cuộn, cho nên mới đặt tên là Yên Ba đình.

Thái hậu ngồi ở bàn đá đối diện, khuôn mặt lộ vẻ triều mến nhìn bọn trẻ nô đùa.

Tôi đừng dậy, mỉm cười: “Mẫu thân, phong cảnh ở đây rất đẹp, lại ấm áp, hay là người ngồi ở đây đi”.

Vẻ mặt của bà vẫn cau có, ngữ khí vẫn không khác lúc trước: “Không cần, ai gia không thích chỗ đó, ta muốn phơi nắng một chút, ngươi ngồi đi”.

Từ cái lần sau khi mà bọn trẻ Quán Đào lưu lại Ninh Thọ cung, cách xưng hô của tôi đối với Thái hậu cũng thay đổi giống như Lưu Hằng vẫn thường gọi. Lúc đầu có chút tư lợi, hy vọng có thể lấy lòng bà, làm cho bà có chút lòng trắc ẩn, để không đến nỗi ngược đãi bọn trẻ Khải nhi. Lúc đầu tôi phát hiện đúng là bà có bài xích Khải nhi nhưng về sau lại thật lòng yêu thích, trong lòng bắt đầu dần dần cũng có chút thay đổi. Từ đó tôi mới thật lòng thật dạ gọi, cũng hy vọng có thể xem bà như chính mẫu thân thân sinh.

“Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Vương hậu nương nương, Thường mỹ nhân, Đặng mỹ nhân đến thỉnh an”. Cung nữ ở phía dưới chạy vội lên bẩm báo.

Tôi cười nói: “Mời các nàng lên đây”.

“Rõ ràng, muốn tránh cũng tránh không được, ai gia muốn được yên tĩnh mà cũng không xong”. Đây chính là câu mà Thường mỹ nhân, Đặng mỹ nhân nghe được khi từ từ bước lên tiểu đình.

Thường mỹ nhân nhất thời ngơ ngác, cười gượng gạo, Đặng mỹ nhân đứng phía sau nàng ta cũng như vậy, nhưng rất mau lấy lại tinh thần, nhẹ nhàng dập đầu bái lạy, sống trong Đại cung 6 năm trời đã làm cho các nàng ta hiểu biết nhiều hơn. Trên người y phục giản dị, cử chỉ hiền thục hòa nhã, tất cả mọi thứ đều theo như ý của Thái hậu mà làm, vì các nàng không hề muốn có một chút sơ sót nào.

Tôi lệnh cho Tuyết Diên đỡ hai nàng đứng dậy, ban chỗ ngồi cho hai nàng.

“Chúng thần thiếp vốn định đến Ninh Thọ cung để thỉnh an, nghe cung nữ nói Thái hậu nương nương đang ở Yên Ba đình thưởng thức phong cảnh, cho nên chúng thần thiếp mới đến đây”. Thường mỹ nhân giấu diếm thái độ lúng túng vừa rồi, nhã nhặn cười.

Thái hậu cười: “Các ngươi thật có lòng, chỉ là tới tới lui lui hết sức phiền toái, chi bằng sau này bớt đến thỉnh an đi”.

Nghe câu này, giống như còn có một ý nghĩa khác. Nên cả hai nàng có chút im lặng.

Tôi vẫn còn chưa kịp nói vài lời xoa dịu, thì lời lẽ sắc bén của Thái hậu đã chuyển sang Khải nhi: “Khải nhi cũng không còn nhỏ, ngày mai thu xếp mở học đường để dạy cho hắn, ai gia nhớ ở trên triều có một người gọi là Thị lang Ân Tuần, học thức khá tốt, hãy cho hắn nhập cung đi”.

Sau khi nghe xong những lời này, tôi kính cẩn nghe theo liền cười: “Ngày mai Thần thiếp sẽ dặn dò người đi làm”.

Thường mỹ nhân nghe xong, khéo léo nói: “Thật ra nhị hoàng tử thông minh linh hoạt, lại là con trai trưởng, Thái hậu nương nương đã thích hắn như vậy sao không lập làm Thế tử? Đây cũng là một chuyện vui cho Đại quốc chúng ta...”

Ánh mắt sắc bén của Thái hậu lướt qua Thường mỹ nhân, nàng ta sợ hãi cúi đầu, những lời còn lại vẫn chưa kịp nói ra đã thu về.

“Hi nhi mới đi chưa được bao lâu, các ngươi chờ không nổi sao?” Thái hậu giơ tay đập xuống bàn đá, “đùng” một tiếng rõ ràng, giống như đánh vào trong lòng người, khiến tôi phải nhắm chặt hai mắt lại.

Xong rồi.

Tôi lập tức phủ phục cúi lạy, Thường thị cùng Đặng thị cũng vội vàng quỳ xuống phía sau tôi.

Búi tóc đen sẫm có chút run run, nỗi sợ hãi lộ rõ và chứa đầy trong tâm trí.

“Các ngươi cũng không cần đánh lừa ai gia, cho rằng ai gia cái gì cũng không biết sao? Các ngươi yên tâm, đợi cái ngày mà ai gia không còn nữa, các ngươi hãy cùng nhau thương lượng cũng không muộn”.

Vì nói nhanh, nên hơi thở của Thái hậu bị nghẽn ở cổ họng, bắt đầu ho dữ dội, tôi đứng dậy, muốn vỗ cho bà thở thuận tiện hơn, nhưng lại bị giọng nói nghiêm nghị lớn tiếng quát: “Quỳ xuống”.

Tôi lại cúi người quỳ lạy, đầu cúi chạm đất, hai tay để gần sát lỗ tai, không hề động đậy.

“Mấy ngày liền thấy ngươi làm rất tốt, ai gia còn cho rằng người thành tâm hiếu thuận, thì ra lại giở trò khiến người ta không thể ngờ tới, ngươi luôn luôn bày mưu tính kế với người khác, chỉ dựa vào điểm này thì ngươi ngay cả nửa phần cũng không sánh nổi với Nghi Quân”. Thái hậu vừa xoa ngực vừa mắng.

Vẫn cúi đầu, nhưng trong lòng lại nặng trĩu. Tôi vẫn không bằng nàng ta.

Thái hậu “hừ” một tiếng lạnh lùng, phất tay áo rộng ra đằng sau, giận dữ bỏ đi, bỏ mặc ba người đang quỳ dưới đất.

Nhìn xuyên qua từ chỗ được chạm rỗng trên bức tường của cái đình, thấy Thái hậu tức giận đùng đùng mà đi, đi theo phía sau là vẻ mặt sợ hãi của cung nữ.

Quán Đào và Khải nhi nhìn thấy tổ mẫu đi xuống, chạy đến ôm, cũng bị Thái hậu đẩy ra một bên, bị dọa đến nỗi hai đứa trẻ nhìn về phía cái đình, lấy làm khó hiểu tổ mẫu vừa mới vui vẻ dễ gần mà bây giờ lại giận thành ra như vậy.

Rất lâu, tôi vẫn chưa đứng dậy, hai nàng ta ở phía sau cũng cùng tôi quỳ theo, không dám hỏi nhiều.

Thở dài một tiếng, “Đứng dậy đi”.

Tuyết Diên đỡ tôi dậy, tôi ngồi xuống ghế đá. Hai nàng cũng im lặng đứng dậy, không ngừng nhìn lẫn nhau.

Thường mỹ nhân run rẩy đi về phía bên cạnh tôi, trong giọng nói dường như muốn khóc: “Nương nương, thần thiếp thật sự không có ý đó, chỉ là thấy Thái hậu yêu thích nhị hoàng tử, thuận miệng nói ra, hoàn toàn không nghĩ rằng sẽ làm cho Thái hậu tức giận, làm cho Thái hậu nương nương hiểu lầm người, xin nương nương trách phạt thần thiếp”. Nói xong lại quỳ xuống.

Tôi cúi mắt nhìn xuống, khuôn mặt nàng ta biến sắc, trên mặt đầy nước mắt, khóc lóc thảm thiết.

Đưa tay đỡ nàng ta đứng dậy, “Muội muội cũng không cần phải tự trách như vậy, muội cũng do vô tình, Bổn cung làm sao có thể trách phạt muội, Bổn cung bây giờ trong lòng rối rắm, chỉ sợ tiếp đãi không chu đáo, chi bằng hai vị muội muội trở về trước đi đã”.

Nàng ta vẫn đang nức nở, Tuyết Diên tiến lên phía trước đỡ nàng ta đứng lên, Đặng mỹ nhân thì lo sợ tôi sẽ trách phạt Thường mỹ nhân, nên khi Thường mỹ nhân quỳ xuống đã tránh ra xa, sợ làm liên lụy đến bản thân, lúc này nhìn thấy thần thái của tôi bình thản như không có chuyện gì, vội vàng cáo từ, đi vội vã như ánh mặt trời đang chiếu nhưng dáng vẻ vẫn nhã nhặn như trước, nhưng trong lòng lại không giống như vậy, làm cách nào cũng không thể tìm lại được cái không khí ấm áp lúc nãy, ánh nắng chiếu xuống có chút chói mắt.

“Nương nương, Thường mỹ nhân và Đặng mỹ nhân đã đi rồi”. Tuyết Diên thấy tôi yên lặng không vui, lời nói của nàng ta có chút cẩn trọng.

“Đi thì tốt, không đi thì không biết nên nói cái gì nữa!” Cười khẩy một cái, thuận tiện đưa cổ tay vịnh lên lan can.

Tuyết Diên suy nghĩ rồi nói: “Nương nương không cần phải buồn lòng, Thái hậu nương nương bất quá chỉ là nhất thời tức giận, chờ hết giận rồi, lại gọi tiểu quận chúa đến chơi đùa là được rồi”.

Tôi quay đầu nhìn nàng ta, nơm nớp lo sợ nói: “Chơi đùa, lần này e là sẽ không thể được nữa rồi”.

Nói xong liền nhắm mắt lại, chân mày từ từ nhíu lại, dựa mình vào lan can.

Thường thị nhìn thì có vẻ là vô tình, nhưng thực chất lại là cố ý, nàng ta vừa khéo có ý tốt nhắc nhở Thái hậu, nỗi đau mất đi Hi nhi cũng bị nàng ta một lẫn nữa lôi ra, làm uổng phí công sức tôi và bọn trẻ nỗ lực mấy ngày liền.

Con gái của Tích Mục công, xem ra không phải là người đơn giản, chỉ vỏn vẹn có mấy câu đã khiến cho sự tín nhiệm mà tôi đã vất vả xây dựng lên không còn sót lại chút gì, thật là lợi hại, chỉ là tôi không tài nào lường trước, tôi từ trước đến nay sống tách biệt, và thấy các nàng ta cũng không quấy rầy nhiều, nàng ta tại sao lại làm như vậy?

Mặt trăng cong như hình lưỡi câu, những ngôi sao cũng đang chiếu những ánh sáng rực rỡ, đêm khuya có chút lạnh.

Tôi mặc y phục ngủ, đợi Lưu Hằng đến.

Tôi chắc chắn hắn sẽ đến.

Hơi thở quen thuộc của người nam nhân từ từ bao xung quanh tôi, cái chăn trên người lại một lần nữa bị kéo ra.

Tôi biết là hắn, xoay người lại, yếu ớt hỏi: “Đại vương sao hôm nay lại đến muộn như vậy?”

Hắn cười: “Mãi lo việc triều chính, nên quên mất thời gian”.

Tôi không nói gì, ngồi dậy cởi lớp y phục bên ngoài của hắn, hắn cúi đầu nhìn đôi tay bận rộn của tôi, nhẹ nhàng hỏi: “Nghe nói bọn trẻ bị mẫu thân trả trở về rồi”.

Ngón tay chợt dừng lại, sau đó lại tiếp tục động tác như trước, mở từng cái từng cái dây buộc trước vạt áo, “Thần thiếp đang lo, nên làm cách nào để đi nhận lỗi mới tốt”.

Lưu Hằng nắm đôi tay tôi: “Hi nhi vừa mới đi không lâu, chúng ta còn không thể quên, huống hồ chi mẫu thân lại thương yêu tôn tử như vậy, nàng cũng thật là không chịu cẩn thận gì hết”.

Hắn đang trách tôi sao, tại sao lại không chịu hỏi rõ ràng mà lại dễ dàng đưa ra kết luận như vậy?

Tôi im lặng một lát, kìm nén ý định phản bác lại trong lòng, vẫn miễn cưỡng cười thản nhiên: “Đại vương nói đúng, Thần thiếp quả thật không cẩn thận chút nào. Ngày mai Thần thiếp sẽ đi Ninh Thọ cung nhận lỗi”.

Hắn thấy tôi có chút không vui, cũng không muốn nhắc lại, cùng tôi nằm xuống ngủ, trong lòng tôi có chút không vui, xoay thân nằm nghiêng một bên, vì ngực đang tích tụ khí, nằm lăn qua lăn lại cả buổi cũng không ngủ được.

Lưu Hằng cũng có chút trằn trọc, e rằng cũng không ngủ được.

Tôi mấy lần muốn mở miệng, nhưng rồi lại thôi không muốn nói.

Nói cái gì đây? Biện bạch là do Thường mỹ nhân lỡ lời sao? Hắn đã là đứng về phía mẫu thân rồi, tôi hà tất lại phải giả vờ đi giải thích những lời không cần thiết.

“Nàng vẫn chưa ngủ sao?” Hắn ở sau lưng đã mở miệng nói trước.

Tôi xoay người trả lời thật: “Ừ, Thần thiếp ngủ không được”.

Hắn hạ thấp giọng hỏi: “Do Bổn vương trách cứ nàng phải không?”

Bất ngờ trước câu hỏi trực tiếp của Lưu Hằng, ánh mắt có chút né tránh: “Không phải”.

Hắn thò tay, đặt tôi gối đầu phía trước ngực, nói: “Bổn vương cũng biết, không hẳn là lỗi của nàng, nàng gần đây rất thận trọng, đối với Hi nhi cũng rất yêu quý, nàng sẽ không nói những lời như vậy, chỉ là lần này nàng thật sự có chút sơ sót không cẩn thận, nàng có hiểu được tâm tư của Bổn vương không?”

Tôi vẫn có chút không hiểu, ngơ ngác nhìn hắn: “Người ta lại đi nói những gì với Đại vương vậy?”

Hắn mỉm cười, “Cần gì đến người bên ngoài nói, nàng tưởng Bổn vương sống tại Hán cung như một kẻ ngốc sao, những năm đó mẫu thân sống làm sao, Bổn vương tuy còn nhỏ nhưng vẫn còn nhớ. Trong cung, không có ai là kẻ thù mãi mãi, cũng không có ai mãi mãi là bạn. Vừa mới cứu mạng người đó bây giờ lại đã trở thành vật cản vướng chân. Trong cung điện nhiều năm như vậy, nàng phải hiểu rõ nhiều hơn Bổn vương mới đúng chứ. Tại sao lúc này lại lơ là cảnh giác vậy”.

Tôi bị hắn hỏi chặn họng, mấy ngày liền tôi đều lo lắng đến quốc sự, nhưng lại quên mất bản năng sinh tồn, một mực đắm chìm vào sự bình yên mà sớm đã quên đi sự phòng bị. Hậu cung vĩnh viễn sẽ không có một ngày yên bình, cũng không có cuộc sống yên ổn suốt đời, người nào cũng đều cảm thấy bất an, chỉ có mình tôi là quên thôi.

Khóe miệng nở một nụ cười lạnh lùng, thường thì không phải nên quý trọng cảm giác yên bình này sao? Xem ra tôi đã xem thường những người đàn bà sống những ngày tháng bình lặng này rồi.

Lưu Hằng nhìn mặt mày tôi có chút oán hận, thấp giọng nói: “Tích Mục công đối với Bổn vương vẫn còn hữu dụng”.

Tôi nghe hắn nói như vậy, không nhịn được bình tĩnh nhìn hắn.

“Con gái nhỏ của Tích Mục công là Vương hậu của Lưu Tương”. Hắn nói không giấu diếm.

Thì ra là có mối liên quan mật thiết như vậy, tôi làm sao lại không hiểu được.

Thay đổi tâm trạng, cười một tràn dài và nói với Lưu Hằng: “Việc của ngày hôm nay, chỉ là do Thần thiếp không cẩn thận đắc tội với mẫu thân, ngày mai đi nhận lỗi là việc cần làm, đâu có gì mà phải suy nghĩ nhiều?”

Lưu Hằng cũng nói trước: “Nàng có thể nghĩ như vậy, trong lòng Bổn vương cũng thấy thoải mái một chút”.

Tôi yên tâm dựa vào phía trước ngực hắn, “Thần thiếp cai quản hậu cung, lại không có chút lòng khoan dung, thì làm sao có thể khiến Đại vương không khỏi lo lắng?”

Lưu Hằng im lặng một hồi, cuối cùng cũng nhẹ nhàng nói: “Nàng hiểu được thì tốt rồi”.

Hơi thở của hắn có chút nặng nề, hình như tôi cũng bị một vật nặng đè nén hơi thở lại, lúc này chỉ còn lại âm thanh của đồng hồ nước sàn sạt rung động trong đêm khuya thanh tĩnh.

Chương 41: Đưa Tiễn

[người dịch : eirlys]

Trong ánh nắng ban mai, tôi quỳ gối ngay ngắn trước cửa Trữ Thọ cung. Bây giờ đã là tháng sáu nên trời sáng sớm hơn. Giữa ánh bình minh lờ mờ, tôi nhìn cánh cửa màu đỏ thẫm, một tháng qua, vẫn không chịu mở cho tôi vào. Tôi lặng lẽ cười, đứng dậy xoa xoa hai đầu gối tê buốt.

Tuyết Diên vội tiến lại, cúi đầu, vừa nhìn xung quanh, quan sát động tĩnh ở Trữ Thọ cung, vừa khẽ bẩm báo: “Nương nương, lại có tin tức ở Hán cung”.

Tôi vẫn không nhúc nhích, chờ nàng nói tiếp.

“Nương nương, hãy trở về cung trước”. Nàng nhíu mày, cố gắng nói thật nhỏ. Chúng tôi liền bước nhanh lại xa liễn, quay về Thừa Thục cung.

“Đây là mật tín vừa nhận được sáng nay”. Tuyết Diên dâng lên bằng hai tay.

Trên tờ giấy mỏng manh chứa đầy chữ, ghi lại toàn bộ động tĩnh ở Hán cung những ngày gần đây.

Từ sau tình thế nghìn cân treo sợi tóc bức Thiếu đế thoái vị đến nay, Thái hoàng Thái hậu bệnh nặng chưa khỏi, tinh thần kiệt quệ. Người chỉ dám triệu ngự y đến chẩn trị lúc nửa đêm, e ngại để lộ tin tức sẽ gây ra rối loạn. Đến nay đã hai tháng mà vẫn không có chuyển biến gì, có lẽ khó thoát khỏi cái chết.

Tôi cúi đầu suy tư, nếu Thái hoàng Thái hậu mất, nhất định sẽ dấy lên một phen đầu rơi máu chảy. Vì thế, tôi càng lo lắng cho Cẩm Mặc.

Cả đời Thái hoàng Thái hậu cùng Cao Tổ chung tay lập quốc, trải qua vô số lần tranh đấu trong Hậu cung, mưu mô của người thâm sâu khó lường, thủ đoạn nham hiểm độc ác, tôi thực sự khó mà đoán được.

Người không tin bất cứ kẻ nào, cũng như tôi hiện giờ cũng không tin người.

Tám năm qua ẩn nhẫn chưa từng dùng đến tôi, có lẽ giờ phút này người đang hối hận.

Tôi là quân cờ mà người đã đi sai nước, không có cách nào thu hồi về. Nếu như đã không thể uy hiếp tôi, Cẩm Mặc đối với người không còn giá trị lợi dụng, như vậy vào thời khắc cuối cùng này, sao người còn muốn giữ lại tính mạng của Cẩm Mặc chứ?

Cuộc tàn sát đẫm máu tám năm trước vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Kể từ lúc đó, Cẩm Mặc đã xa rời khỏi tầm mắt của tôi.

Tôi có thể phạm sai lầm như thế lần nữa sao?

Có nên đánh cược một lần vào lòng trắc ẩn hiếm thấy của Lữ thái hậu và mạo hiểm để cứu người thân nhất của tôi hay không?

Mảnh giấy mỏng này tựa như mạng sống của Cẩm Mặc, lúc này đang ở trước mặt, lặng lẽ chờ tôi chọn lựa.

“Bức mật tín này do ai gửi đến?” Tôi quay đầu lại hỏi Tuyết Diên.

Nàng khẽ đáp: “Là cô mẫu của nô tỳ”

Tôi cười gượng, là Tề ma ma à! Bà đang muốn ngăn cản tôi sao? Hay là cố gắng giữ lại tính mạng cho Tuyết Diên?

Để tờ giấy trong lòng bàn tay, thẫn thờ cân nhắc. Thật khó khăn! Tôi phải làm sao đây?

Cẩm Mặc, muội nói xem, tỷ tỷ nên làm thế nào mới phải?

Tôi chìm đắm trong suy nghĩ miên man, trong đầu tràn đầy hình ảnh gương mặt chứa chan nước mắt của muội ấy lúc tôi uống rượu độc.

Dồn ép tới nước này, những phiền muộn trong lòng đã trở nên rõ ràng.

Tôi không thể bỏ mặc muội ấy, cũng giống như lúc đó muội ấy không nỡ mất đi tôi.

Vuốt ve chiếc trâm bạc cài trên tóc và sửa sang lại y phục cho ngay ngắn, tôi chậm rãi hỏi Tuyết Diên: “Bây giờ Đại vương đã bãi triều chưa?”

“Đã bãi triều, người đang ở thư phòng nghị sự với Đỗ Tướng quân”. Tuyết Diên cúi đầu bẩm báo.

Tôi thở dài bảo: “Vậy chúng ta đến Ngự thư phòng thôi”.

Bên trong thư phòng, khói thơm lượn lờ, yên tĩnh không tiếng động.

Lưu Hằng thấy tôi đến đột ngột cũng không ngạc nhiên, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Sao thế, có chuyện gì quan trọng ư?”

Tôi liếc mắt nhìn Đỗ Chiến.

Nên nói hay là không đây?

“Thần thiếp có chút việc muốn thỉnh cầu, nhưng giờ Đại vương và Đỗ tướng quân đang bàn bạc quốc sự, thần thiếp sẽ đợi vậy”. Tôi cười điềm tĩnh, ngồi xuống phía bên trái.

“Nàng tới vừa đúng lúc, sáng nay nhận được tin, Thái hoàng Thái hậu lâm trọng bệnh, Tề vương muốn mượn binh, Bổn vương đang cùng Đỗ tướng quân thảo luận xem có nên chấp thuận không, nếu có thì nên làm như thế nào mới tốt”. Lưu Hằng cau mày, giọng nói trầm lắng.

Tôi hơi kinh ngạc, nếu như muốn nói, chính là lúc này.

Lấy hết can đảm, tôi nín thở đứng dậy: “Thần thiếp muốn thỉnh cầu Đại vương một việc”.

Lưu Hằng giương mắt nhìn, ngập ngừng hỏi: “Việc gì?”

“Thần thiếp muốn trở về Hán cung một chuyến”.

Lời vừa nói ra, Lưu Hằng cũng không có vẻ ngạc nhiên như tôi dự đoán.

“Vì sao?” Nét mặt hắn vô cùng bình tĩnh.

“Thần thiếp theo bên cạnh Thái hoàng Thái hậu nhiều năm, ít nhiều cũng có chút tình nghĩa, giờ đây người lâm trọng bệnh, thần thiếp muốn gặp mặt người lần cuối cùng”. Tôi dừng lại một chút, sau đó nói tiếp: “Hơn nữa trong ngoài Hán cung lúc này tình hình xáo trộn thất thường, Trần Bình và một số người còn đang do dự, không biết chắc được, nếu như lúc này thần thiếp đi cũng có thể...thăm dò một ít tình hình, cũng tốt hơn so với tin tức được truyền bằng bồ câu, không thể biết được chính xác hành động của bọn họ”. Dứt lời tôi nhắm chặt hai mắt, lời nói dối này quá vụng về, hoàn toàn không thể làm cho người khác tin được, chỉ cần Lưu Hằng muốn lật tẩy, tất cả sẽ thành tro bụi.

Hồi lâu, Lưu Hằng và Đỗ Chiến đều không nói gì.

“Nàng cũng biết, chuyện này vô cùng nguy hiểm chứ?” Sau một lúc trầm ngâm, câu hỏi của hắn dường như có ý cho tôi trở về.

“Biết”. Tôi cúi đầu.

“Nàng cũng biết, sau khi rời khỏi đây, Bổn vương không thể bảo vệ nàng được nữa?” Hắn nhấn mạnh từng lời.

“Thần thiếp biết”. Trong lòng có chút lạnh giá, nhưng tôi vẫn cắn răng đáp lại.

Lưu Hằng cúi đầu, cười khổ: “Bổn vương đã nói qua, sẽ không hỏi nàng nữa, bây giờ cũng sẽ không hỏi. Vậy nàng an bài bọn trẻ thế nào?” Tôi chợt cứng người, cảm giác hổ thẹn dâng lên trong lòng, suy nghĩ lâu như vậy nhưng lại không nhớ đến bọn trẻ.

Tôi kéo tay Tuyết Diên: “Thần thiếp giao sẽ bọn trẻ cho Tuyết Diên chăm sóc”.

Không ngờ nàng liền quỳ sụp xuống: “Nương nương, Tuyết Diên muốn đi cùng người”.

“Tại sao?” Tôi thắc mắc.

“Chuyến đi này rất nguy hiểm, sao nô tỳ có thể để nương nương đi một mình?”

Lời nàng nói hợp tình hợp lý, nhưng tôi hiểu lòng nàng, cũng giống như tôi không thể bỏ Cẩm Mặc, nàng cũng lo lắng cho cô mẫu của mình.

“Tuyết Diên nói rất đúng, Bổn vương cũng nghĩ như vậy”. Lưu Hằng nhìn tôi, chậm rãi nói.

Không ngờ việc ngoài ý muốn nhất lại xảy ra. Đỗ Chiến cũng đứng dậy chắp tay: “Mạt tướng cũng cho rằng nương nương không thể đi một mình, không bằng để mạt tướng theo bảo vệ, xin Đại vương ân chuẩn”.

Tôi im lặng nhìn Đỗ Chiến, thật muốn nhìn thấu tâm tư của hắn.

Bảo vệ ư? Hay là giám sát? Hoặc là tìm một cơ hội giết tôi?

Dù sao hôm đó tại triều đường, hắn suýt nữa đã lấy mạng tôi tế Hi nhi, nếu như lúc đó hắn biết Hi nhi đã tắt thở, chắc chắn máu của tôi đã nhuộm đỏ Càn Nguyên điện rồi.

Cơ hội này cũng do tôi tạo ra cho hắn, không thể trách ai được.

Ánh mắt Lưu Hằng không hề rời khỏi khuôn mặt tôi, giống như đang suy xét xem phải quyết định như thế nào mới tốt.

“Vậy làm phiền Đỗ Tướng quân, Tuyết Diên hãy đứng lên, em sẽ đi cùng Bổn cung”. Tôi đỡ Tuyết Diên đứng dậy, tiếp đó hướng về phía Đỗ Chiến cúi người cảm tạ.

Nếu tôi không thể ngăn cản hắn ra tay giữa đường đi, ít nhất có thể mang theo Tuyết Diên, khiến hắn khó mà xuống tay.

Gương mặt Lưu Hằng giãn ra, nhưng sắc mặt vẫn nặng nề như trước.

“Nàng đã quyết định sao? Không thể không đi à?” Trong giọng nói của hắn nặng trĩu, chứa chan cảm xúc hỗn độn.

“Thần thiếp đã quyết định, không thể không đi”. Tôi ngẩng đầu lên, tránh né đôi mắt đang nhìn chằm chằm của hắn. Vì Cẩm Mặc, tôi không thể mềm lòng.

Đôi mắt âm u của hắn bỗng nhiên trở nên lạnh giá, hờ hững cười một tiếng: “Tốt lắm, trước khi đi...nhớ an bài bọn trẻ cho tốt”.

Mặc dù tôi kinh ngạc vì phản ứng của hắn, lại bị vấn đề của bọn trẻ làm cho rối trí, không kịp nói thêm gì nữa, vội cáo lui để sắp xếp mọi chuyện.

“Ngươi vẫn còn nghi ngờ sao?” Mơ hồ nghe Lưu Hằng thở dài, giọng nói âm u khó hiểu.

Đỗ Chiến vẫn chắp tay đứng yên, lặng im không đáp.

Bên ngoài Trữ Thọ cung, tôi bế Vũ nhi trong tay, Tuyết Diên dẫn Quán Đào và Khải nhi.

Tiểu thái giám giữ cửa bối rối nhìn chúng tôi, thấp giọng khuyên giải: “Xin Vương hậu nương nương hãy trở về, Thái hậu bảo không muốn gặp người. Nếu như để người đi vào, đầu của nô tài sẽ không giữ được”.

Tôi gắng gượng mỉm cười: “Hãy đi báo lại lần nữa, bảo với người ta có việc khẩn cấp ở Hán cung muốn bẩm báo”.

Đây là hy vọng duy nhất của tôi, nếu phải để bọn trẻ ở lại. So với Thường thị và những người khác, tôi tin tưởng Thái hậu hơn, dù người có hận tôi thấu xương.

Tiểu thái giám ngập ngừng giây lát, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa lại, đi vào bẩm báo lần nữa. Sau một hồi, lâu đến nỗi làm tôi mệt mỏi, gần như mất hết hy vọng thì cánh cửa lại mở ra lần nữa.

Đôi mắt ngấn lệ làm tôi có chút nghẹn ngào, cười khẽ cúi đầu cảm tạ tiểu thái giám, sau đó dắt Quán Đào đi vào.

Bên trong vẫn tối om như trước đây, Thái hậu đang ngồi ngay ngắn ở ghế trên.

Nhìn thấy tôi và bọn trẻ, mặt người vẫn không biến sắc.

Tôi quỳ xuống, im lặng không nói gì, Quán Đào thấy vậy cũng làm theo, quỳ xuống bên cạnh tôi. Tuyết Diên cũng bế Khải nhi quỳ xuống.

“Thế nào, rốt cục cũng sử dụng đến khổ nhục kế ư?”. Khóe môi bà nhếch lên một nụ cười khinh miệt.

Cổ họng như nghẹn lại, tôi cố gắng dằn lòng với một chút hy vọng, gắng gượng mỉm cười: “Đã khiến mẫu thân chê cười, thần thiếp không còn biện pháp nào khác, đành phải làm thế”.

“Một mưu kế có thể sử dụng hai lần ư? Ngươi dựa vào cái gì cho rằng nhất định sẽ thành công? Hay là ngươi cho rằng ai gia kém thông minh hơn ngươi?”. Giọng điệu Thái hậu chua chát, nặng nề, giống như đang chà đạp chút tôn nghiêm còn lại của tôi.

Tôi cười theo, vẫn dịu dàng nói: “Mẫu thân đã nói đùa, những thủ đoạn này của thần thiếp trong mắt mẫu thân, chẳng qua chỉ là trò hề, phô trương không cần thiết, bất quá khiến cho mẫu thân cười một tiếng, chứ thần thiếp nào dám nghĩ như thế?”

“Ngươi cho là nói như vậy, ai gia sẽ tha thứ ư?”. Người càng làm khó dễ.

Tôi cười cười: “Thần thiếp không dám mơ mộng hão huyền sẽ được mẫu thân tha thứ, chẳng qua hiện nay sự tình không như bình thường, nếu mẫu thân không chịu bỏ qua, sợ rằng một khắc sai lầm cả đời hối hận”.

“Ngươi đang uy hiếp ai gia ư?”. Người hơi giận dữ.

Tôi ngẩng đầu lên, khuôn mặt có chút tái nhợt, nén sợ hãi cười nói: “Sao lại uy hiếp chứ? Hán cung đang nguy cấp, Thái hoàng Thái hậu bệnh nặng, hữu tướng Trần Bình và một số người đang do dự, việc này không phải chuyện đùa. Thái hậu nương nương từng lấy ngôi Vương hậu đổi lấy lòng trung thành của thần thiếp. Bây giờ, thần thiếp lấy tính mạng đổi lấy sự tín nhiệm của Đại vương, người không muốn như vậy sao?”

“Ngươi muốn đi Hán cung ư?” Thái hậu bỗng nhiên cất cao giọng, Tuyết Diên vội đứng lên, đóng kín cửa điện lại.

“Tình thế hiện nay, phía trước có có sói dữ, phía sau có mãnh hổ, hai bên trái phải gai góc chằng chịt, nếu như không tiến về phía trước, sao có thể thấy được mặt trời”.

Thái hậu cúi đầu suy nghĩ, sau đó cười nói: “Dựa vào cái gì để ai gia tin tưởng ngươi?”

Tôi cắn chặt răng, “Thần thiếp muốn hai việc, nếu như lần này thành công, Thái hậu nương nương phải chấp thuận cho thần thiếp”.

“Hai việc gì? Hãy nói ta nghe xem”. Dường như người đã sớm dự đoán được tôi sẽ có việc thỉnh cầu nên mới hành động như thế, nói ra lời yêu cầu, ngược lại khiến người càng dễ dàng chấp nhận hơn.

Nhìn Khải nhi quỳ bên cạnh và Vũ nhi đang ngủ say trong lòng, tôi ngẩng đầu nói: “Thứ nhất, phong Khải nhi làm Thế tử, đại nghiệp hoàn thành, sắc phong thần thiếp làm Hoàng hậu”.

Những lời này, Lữ thái hậu cũng từng nói qua, khi đó để giải vây cho Cao tổ, người đã khoác y phục của Cao Tổ đánh lạc hướng đại quân của Hạng Võ. Trước lúc đó đã yêu cầu Cao Tổ, nếu sau này đại nghiệp thành công, sắc phong người làm Hoàng hậu, Lưu Doanh làm Thái tử. Vì tình huống khẩn cấp, Cao Tổ đã gật đầu ưng thuận, nên Lữ thái hậu mới mạo hiểm, chuyện này Bạc thái hậu không thể không biết.

Thân thể bà chấn động, hai mí mắt cũng khép hờ, người đang nhớ lại. Bây giờ tôi cũng như Lữ thái hậu lúc ấy, quyết tâm một mất một còn.

Thái hậu đã trải qua bao sóng gió nơi Hậu cung, nhất định người cho rằng mỗi người phải có tham vọng thì mới có thể mạo hiểm. Càng mạo hiểm, tham vọng càng lớn. Tôi nói như thế để kích động Thái hậu, khiến người nhất định đồng ý, lời nói của tôi cũng trở nên hợp tình hợp lý hơn.

Kế này nguy hiểm ở chỗ, khuấy động nỗi căm hận của người đối với Lữ thái hậu thì càng thấy tôi cùng với Lữ thái hậu giống nhau, để tránh sau này trở thành tai họa có thể lập tức giết tôi, có thể hóa giải mối hận trong lòng, hơn nữa còn bảo vệ Đại quốc. Nếu như thế, chẳng những không gửi gắm được bọn trẻ mà tôi còn mất mạng.

Thế nhưng tôi đã không còn con đường nào khác, im lặng chờ câu trả lời của người.

Chỉ một câu nói, sẽ định đoạt sống chết của tôi.

“Ngươi muốn ai gia làm gì?”. Tiếng nói âm u vang lên, nhưng đối với tôi, những lời đó lại vô cùng tuyệt diệu, tôi run rẩy mỉm cười.

“Thần thiếp muốn đem bọn trẻ gửi gắm cho Thái hậu nương nương, xem như là lời thần thiếp cam đoan với người, nếu như không trở về, tính mạng của bọn trẻ, xin giao cho người xử trí”.

“Ngươi đem cháu của ai gia ra làm con tin ư? Thật hoang đường”. Bà liếc nhìn tôi, đôi mày nhướng cao, cười lạnh nói.

Tôi cười như mếu: “Mẫu thân, chúng nó cũng là con của thần thiếp”.

Bà nghe thế, nhất thời im lặng. Đối với người, con của những nữ tử ở Hậu cung sinh ra đều là cháu, thế nhưng với tôi, chỉ có ba bảo bối này thôi.

“Được, trong vòng nửa tháng, ngươi phải trở về. Nếu không, chúng nó không còn là cháu của ai gia nữa”. Bạc thái hậu cất cao giọng, nói như ra lệnh.

Hán cung cách Đại quốc rất xa, cho dù đi ngày đêm không nghỉ cũng chỉ có thể lưu lại thành Trường An hai ngày, tôi vừa định mở miệng thỉnh cầu gia hạn thêm chút thời gian. Thái hậu đã đứng dậy, vẫy tay gọi Khải nhi và Quán Đào, Vũ nhi cũng bị cung nữ thân cận bên cạnh người bế đi, không có cơ hội để lên tiếng, Tuyết Diên dìu tôi đứng lên, tôi uể oải cúi người thi lễ cáo từ, Thái hậu cũng chẳng hề ngó đến.

Ra khỏi cửa Trữ Thọ cung, Tuyết Diên khẽ hỏi: “Nương nương, bây giờ phải làm gì đây?”

Tôi thẫn thờ nhìn về phương xa, mơ hồ đáp: “Về cung, chuẩn bị hành trang”.

Rạng sáng hôm sau, bên trong Thừa Thục cung vẫn còn tối lờ mờ, hai bóng người lặng lẽ ngồi, không ai lên tiếng.

Lưu Hằng nhìn hành trang trên tay Tuyết Diên, chậm rãi hỏi: “Chỉ có bấy nhiêu ư?”

Tôi gật đầu, “Thời gian hạn hẹp, gấp rút lên đường cũng không cần mang nhiều”.

Hắn không nói gì, chỉ nhìn tôi chăm chú, ánh mắt đó khiến người ta có cảm giác không an lòng.

“Vậy lên đường đi”. Hắn dời ánh mắt sang nơi khác, trong giọng nói có chút buồn bã.

Tôi hơi nghẹn ngào, hiểu rõ hắn đang lo lắng điều gì thế nhưng không thể không đi được.

Cúi đầu đi tới bên cạnh, kéo ống tay áo của hắn, cố gắng kiềm nén không cho nước mắt tuôn rơi, gượng cười: “Đại vương thật nhẫn tâm, thần thiếp đi không hẳn có thể toàn thân trở về, ngay cả nhìn, người cũng không chịu nhìn thần thiếp sao?”

Lưu Hằng quay lưng về phía tôi, có chút run rẩy, lên tiếng bằng giọng khàn khàn: “Trở về sẽ nhìn”.

Nước mắt tôi đã tràn mi, rơi xuống vạt áo, tạo thành những vết loang mờ nhạt.

Chậm rãi lau nước mắt, có lẽ tôi không nên khóc, ít nhất không nên khóc lúc biệt ly.

Bây giờ nhất định hắn đã hiểu rõ, nhưng vẫn giữ nguyên lời hứa “không hỏi” với tôi, dù tôi có trăm ngàn uất ức cũng không thể giải thích, nhìn thấy tấm lưng như đang cố gồng lên của hắn, lòng tôi đau như cắt.

Là yêu ư? Không yêu sao lại quan tâm như thế. Hay là không yêu? Nếu yêu sao lại không xoa dịu đau thương của hắn lúc này.

Tôi xúc động nghẹn ngào đứng sau lưng Lưu Hằng. Tâm tư mơ hồ của tôi vào khoảnh khắc này bỗng được đánh thức. Lưu Hằng không chỉ là phu quân của tôi, không chỉ là phụ thân của bọn trẻ, mà còn là cả cuộc đời tôi, đáng tiếc khi hiểu ra thì đã quá muộn. Tôi và hắn đã bị vực sâu vạn trượng ngăn cách, không gì có thể...bù đắp lại được.

Tuyết Diên thấy tôi xúc động run rẩy, vội tiến lại dìu, nước mắt nàng cũng đã ứa ra.

“Xin Đại vương bảo trọng, thần thiếp đi trước”. Tôi cúi người thi lễ, hắn vẫn không quay đầu lại.

Nước mắt tôi càng tuôn trào mãnh liệt.

Kéo tay Tuyết Diên bước đi thật nhanh, chúng tôi lặng lẽ lên xe từ cửa sau. Trong bóng tối lờ mờ, nhìn thấy Đỗ Chiến đã thay đổi thường phục, ngồi ở phía trước cỗ xe.

Bánh xe nghiền qua những hòn sỏi phát ra âm thanh lộp cộp, cũng giống như ngày hôm ấy tôi đi đến Đại cung. Nhưng giờ chẳng biết liệu có thể trở lại hay không? Hoặc khi trở về, cửa cung có còn mở rộng chào đón tôi?

Chương 42: Hấp Hối

[người dịch : ruyan]

Chuyến đi dài, đi liên tục cả ngày lẫn đêm khiến người ta mệt mỏi, mệt nhất là Tuyết Diên và Đỗ Chiến. Cũng giống như lúc này.

Xe ngựa đã dừng ở giữa rừng, gió không ngừng vỗ vào hai bên thành xe. Tuyết Diên ngồi phía đối diện, lặng lẽ ăn thô lương, trầm mặc không nói. Đỗ Chiến ở bên ngoài, cũng thẫn thờ đứng lặng, đưa mắt nhìn xa xa. Tuyết Diên khẽ mở màn che, chỉ một chút thôi để có thể nhìn thấy hắn. Quay đầu lại, gặp cái nhìn của tôi, nàng có chút bối rối, lanh lẹ nhấc bao túi lên, lấy ra một ít thô lương và túi nước.

Nàng gượng cười, nụ cười khiến người ta không đành lòng vạch rõ chân tướng, “Nương nương, người vẫn muốn ra ngoài sao?”

“Trong xe nóng bức, ra ngoài hít thở chút không khí trong lành thôi”. Tôi thuận miệng nói.

Nàng ta lại càng sợ hãi, níu lấy tay áo tôi, khẽ nói: “Nương nương, người đừng đi có được không?”

Đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt Tuyết Diên, tôi chăm chú nhìn nàng. Khoảng cách gần như vậy khiến nàng càng thở gấp, hơi thở hỗn loạn phả sát hai bên má tôi.

“Ngươi sợ ta chọc giận Đỗ Chiến sao?” Những lời muốn nói chôn chặt trong lòng, tôi khẽ cười đáp: “Em không muốn đi hay sao, lại đây đi cùng ta”. Vừa nói tôi vừa nhấc màn che lên, nhảy xuống xe. Tuyết Diên thấy tôi như thế, biết là không thể ngăn cản được, nàng đành theo tôi xuống xe, cố ý giấu mình sau tôi, né tránh tầm mắt Đỗ Chiến.

Đỗ Chiến quay đầu lại, ánh mắt xa xăm. Đôi mắt chan chứa bi thương, hệt như ánh mắt Lưu Hằng.

Tim đau nhói như bị gai đâm, tôi lại nhớ đến hắn.

Tôi tiến lên trước hai bước, Tuyết Diên theo sát không rời.

“Đỗ tướng quân đã dùng bữa chưa?”

Hắn nhắm mắt, cũng không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không sau lưng tôi. Tôi ho nhẹ một tiếng, lúc này Đỗ Chiến mới đờ đẫn hoàn hồn, nhẹ giọng nói: “Cảm ơn nương nương đã quan tâm, mạt tướng đã dùng qua”.

Lời nói vừa dứt, hắn bước nhanh đến bên xe ngựa: “Nếu nương nương cũng đã dùng bữa xong thì chúng ta tiếp tục lên đường đi thôi. Đường còn xa, ngày lại ngắn, càng sớm khởi hành thì càng tốt.

Tôi nắm chặt tay Tuyết Diên, tay nàng ấy đã cứng lạnh như băng. Đưa mắt nhìn qua, lệ đã vơi đầy.

“Đi thôi”. Tôi khẽ thở dài nói với Tuyết Diên. Nàng im lặng gật đầu, theo tôi bước lên xe.

Xe vừa lăn bánh, nàng đã khóc không thành tiếng.

Đêm xuống, vì phải cuộn tròn lại mà ngủ nên tôi cảm thấy rất khó chịu. Lần này xuất hành vội vã, chỉ muốn đi thật nhanh. Xe ngựa lại quá nhỏ, khiến tôi và Tuyết Diên chỉ có thể co chân lại mà ngồi. Tôi chầm chậm chớp mắt, bỗng thấy bên đối diện trống trải, vội vã xoay mình, nhìn khắp bốn phía, trên chiếc xe nhỏ hẹp không thấy bóng dáng Tuyết Diên đâu.

“Lẽ nào Đỗ chiến chuẩn bị ra tay động thủ?”

Nghĩ đến đây, tim tôi thắt lại. Khó nhọc đứng lên, tôi lặng lẽ nghe ngóng động tĩnh xung quanh mình.

Không biết xe đã dừng lại từ lúc nào. Tôi cẩn thận mở một góc cửa sổ , nhìn ra ngoài. Bất ngờ thấy Tuyết Diên và Đỗ Chiến, hai người đang đứng trước đầu xe. Tôi vội quay đầu, nép mình về phía sau, cửa cũng chỉ hé mở một khoảng bằng bàn tay, bóng trăng lạnh lẽo len theo từng khe hở, mang theo cả bóng hình của hai người bọn họ.

Trong bóng đêm khó thấy rõ, hai người đứng đó, gần nhau mà tâm lại cách xa nhau. Im lặng vẫn hoàn toàn là im lặng. Tuyết Diên có chút nghẹn ngào, cũng không cúi đầu lau đi những giọt nước mắt. Đỗ Chiến liếc mắt nhìn nàng, không nói một lời nào.

“Đỗ tướng quân đã vất vả rồi, nô tỳ xin đi trước”. Tuyết Diên cúi đầu, xoay người định bước lên xe.

Cánh tay phải của hắn cương quyết chặn trước người nàng.

”Hãy đứng lại đã”.

Lời nói hắn kiên quyết lại mang cả nỗi bi thương. Chỉ vài lời ngắn ngủi, tâm ý của hắn đã lộ hết ra ngoài.

Tuyết Diên khó nhọc trả lời: “Dù cho đứng ở đây đến sáng mai cũng vậy, thỉnh tướng quân buông nô tỳ ra”.

Đỗ Chiến chau mày, thực lòng hắn chỉ muốn được ở bên nàng nhiều hơn một chút, cũng chưa từng nghĩ qua phải làm thế nào trong tình cảnh này.

Tuyết Diên khẽ buông tiếng thở dài, nàng đưa tay chực mở màn che ra, ngay lập tức tôi nhẹ nhàng nằm xuống, vờ như mình đang ngủ say.

“Nàng đừng đi!” Âm thanh lại truyền đến, càng tha thiết hơn. Tôi vội nhắm chặt đôi mắt, khuôn mặt gầy guộc của Lưu Hằng lại hiện lên trong tâm trí. Ngón tay tôi không ngừng run lên.

“Đừng đi? Không lẽ Đỗ tướng quân nguyện ý muốn lấy nô tỳ ư?” Dường như Tuyết Diên đã dùng hết sức lực để có can đảm nói ra những lời gan ruột này. Vừa dứt lời nước mắt nàng đã lăn dài trên má.

Mọi âm thanh như tan biến, chỉ còn lại tiếng gió thổi u u. Hai má tôi bất chợt đỏ bừng, khóe miệng nở nụ cười vừa ý.

Bất kể chuyến đi này có khiến người ta chịu thương đau thế nào, ít nhất cũng có thể tác thành cho bọn họ.

Yên tĩnh, thật sự yên tĩnh.

Rất lâu sau đó, Đỗ Chiến cất tiếng, giọng hắn khàn đặc lại: “Rốt cuộc các người đi Hán cung để làm gì?”

Thoạt nghe, lòng tôi chợt lạnh băng. Đỗ Chiến ơi Đỗ Chiến, trong lòng ngươi chuyện này quan trọng hơn cả Tuyết Diên sao?

Hẳn nhiên Tuyết Diên không ngờ rằng hắn có thể hỏi những câu như vậy. Im lặng hồi lâu, nàng vẫn không có phản ứng gì.

Tôi cúi thấp người xuống, chăm chú lắng nghe, không biết Tuyết Diên sẽ trả lời như thế nào.

“Bốp”. Âm thanh giòn giã vang lên khiến tôi nhất thời sửng sốt. Chiếc màn treo bị mở tung ra, Tuyết Diên bước vào trong, rón rén ngồi xuống bên cạnh tôi.

Dù nhắm mắt tôi vẫn có thể cảm thấy toàn thân nàng đang run rẩy. Nàng đang khóc đấy ư? Đâu chỉ có mình nàng, tim tôi giờ đây cũng lạnh lẽo tựa băng.

Xe ngựa đã thong thả chuyển động sau một thời gian yên lặng, cảm giác nặng nề tràn ngập, trong đêm tĩnh mịch nghe rõ cả tiếng người đang thở dài.

Sáng sớm hôm sau tôi phải cố gắng hết mức mới không nhìn đến vết thương của Tuyết Diên và bộ mặt đỏ ửng của Đỗ Chiến. Xem ra nàng ấy đã dùng toàn lực ra tay, và Đỗ Chiến cũng không mảy may tránh né. Bằng không Tuyết Diên yếu ớt như vậy làm sao có thể đả thương hắn mạnh đên thế.

Ngày hôm qua tôi không thể nhìn ra thần sắc của hắn, giờ trong lòng lại thấy ái ngại sao? Có lẽ trong giây phút ăn cái tát của Tuyết Diên, hắn cũng mong nàng sẽ làm như vậy.

Kể từ lúc ấy, bầu không khí giữa chúng tôi càng thêm ngột ngạt. Suốt năm ngày trời bọn họ không mở miệng nói một tiếng nào, bất luận là nói với nhau hay là nói với tôi.

Vì vậy tôi càng cẩn trọng đề phòng, ít nhiều Tuyết Diên đã động chạm đến hắn, có thể điều đó càng khiến hắn mau chóng ra tay hơn, ban đêm gần như tôi không ngủ, ngày đến cũng chỉ tranh thủ nghỉ ngơi một chút.

Đêm không ngủ, tôi càng cảm nhận rất rõ nỗi lòng của Tuyết Diên. Tình càng sâu đớn đau càng nhiều, biết vậy, tôi nên lấy Tuyết Diên làm gương cho mình được chăng?

Xe dong duổi chạy gấp, đến ngày thứ 5 đã thấy thành Trường An sừng sững hiện ra. Ngày Tiêu Thanh Y mất đi, mưa phủ trắng trời, mưa nhiều đến nỗi không thấy được đường đi.

Giờ đây khi đã là Vương hậu của Đại quốc, tôi vẫn khó mà nghĩ rằng có ngày mình lại vào cung với thân phận mới.

Xe theo dòng người chậm rãi tiến đến trước cửa thành, trong lòng tôi lại dấy lên một nỗi sợ khác.

Trong lúc lòng dạ ngổn ngang, lo lắng cùng cực tôi đã quên đi điều quan trọng nhất, dựa vào cái gì mà cho rằng Thái hoàng Thái hậu sẽ trả Cẩm Mặc lại cho tôi?

Bà ta tất nhiên sẽ không trả.

Chút nhiệt thành vừa chớm nhen nhóm đã lại nhanh chóng tan biến đi mất.

“Mình sai rồi, thật sự đã sai rồi”. Tôi hoang mang hoảng hốt, ý định ban đầu có chút dao động, cửa cung ở phía trước, cứ thế thuận theo mà đi.

Đỗ Chiến dừng xe lại, vén màn che lên, lảng tránh ánh mắt Tuyết Diên. Cung khuyết tường đỏ ngói vàng, quen thuộc mà như xa lạ, bất luận thế nào, tôi cũng đã trở lại nơi này.

Cúi đầu chuẩn bị theo Tuyết Diên xuống xe ngựa, tôi đưa mắt nhìn bên ngoài, ánh mắt tuyệt nhiên ôn hòa.

Hai tháng trước đã xảy ra một cuộc thảm sát bức cung giữa những người cùng một dòng máu (1) ở nơi này, hai tháng sau mọi thứ đã biến mất không còn dấu vết, có lẽ mọi chuyện trên thế gian này đều như vậy, chuyện đã qua rồi được coi như chưa từng xảy ra, không cần thiết phải lao tâm khổ tứ tìm hiểu rõ chân tướng, xét đến cùng cái chân tướng xấu xa ấy chỉ khiến người ta thêm khó xử mà thôi.

Tuyết Diên rút thẻ bài ra hướng về phía thị vệ canh cửa, tôi cúi đầu, ra vẻ không nhìn thấy điều ấy.

Đỗ Chiến dõi theo hình bóng chúng tôi nhập cung từ xa, tôi quay đầu lại, nhìn thẳng về phía hắn. Tuy chỉ mặc thường phục trông hắn vẫn toát lên

tư thế hiên ngang oai hùng, diện mạo anh dũng tuấn tú. Khẽ mỉm cười, tôi cúi người bái hắn một lễ.

Không cần biết vì sao hắn không ra tay hạ thủ, trái lại còn để tôi sống, để tôi có thể tận tâm đi cứu Cẩm Mặc.Vì lẽ ấy hắn xứng đáng có được lễ bái này.

Đỗ Chiến có chút kinh ngạc, thần sắc vụt biến đổi, ánh mắt trở nên hồ nghi.

Mặc cho hắn ta còn đang nghi hoặc, tôi kín đáo cười, kéo theo Tuyết Diên cùng bước vào cung.

Giờ hợi (khoảng từ 21 đến 23h) chúng tôi mới vào đến Hậu cung. Tề ma ma lặng lẽ dẫn đường, lần thứ năm tôi bước vào Kiến Chương cung.

Bức màn che đen được dệt bằng lụa mềm, nửa khép nửa mở, khiến cho tầm nhìn có chút mơ hồ lẫn lộn.

Nằm nghiêng trên giường là Thái hoàng Thái hậu, người đã thao túng triều đình Đại Hán suốt nửa cuộc đời. Nét mặt bà trắng bệch tiều tụy, ánh mắt ảm đạm vô thần. Người đã trải qua không ít bể dâu, người làm nên bá nghiệp, người một tay nắm cả Hậu cung, cũng là người mẹ hết mực yêu con giờ đây đang hấp hối.

Nhẹ nhàng quỳ xuống bái lạy, tôi không còn thấy sợ như trước kia nữa. Quyền lực và địa vị là những thứ thật tốt, chúng đã biến một cung nữ thấp hèn trở thành người không biết đến sợ hãi, không phải lo ngày nào đó bị ban trà độc, không cần phải tận tâm tận lực để cầu sống sót.

Tề ma ma thong thả đến bên chiếc giường chạm hình phượng, cúi xuống bên Thái hoàng Thái hậu, thì thầm vài tiếng. Người bị bệnh nặng kia vẫn không có phản ứng lại, chỉ nghe thấy thanh âm hít thở hơi chói tai vang lên khó nhọc.

Không để ý đến cái nhìn cảnh cáo của Tề ma ma, tôi đứng lên, bước từng bước lại gần bên giường người bệnh. Tựa hồ vì nhìn thấy tôi, đôi mắt ấy mới có chút tinh lực, bỗng chốc sáng lên. Thái hậu nhấc tay, gọi Tề ma ma đến bên đỡ mình dậy, thân vừa tựa vào một bên giường, một tay kéo tôi ngồi lại gần bên.

Tề ma ma dùng lá trà, và chút hoa cỏ hãm thành hồng trà, dâng lên cho Thái hoàng thái hậu dùng. Hầu hạ người uống trà xong, Tề ma ma từ từ bước đến, chèn thêm chiếc gối để bà tựa lưng.

Gần thật gần, tôi quan sát bà. Tám năm trước, bà vẫn còn vẻ ung dung cao quí, cao cao tại thượng ở ngôi Thái hậu, nay lớp phấn dày cũng không che nổi những nếp nhăn trên mặt, mái tóc đã điểm hoa râm xõa rối sau lưng, trông bà có phần già nua hơn so với những bậc phu nhân bình thường.

Dù cho có năng lực nắm giữ triều chính, có nắm cả Hậu cung trong tay, dẫu là người có tất thảy mọi thứ trên thế gian này cũng không giữ được vẻ thanh xuân đang dần trôi nhanh, nhan sắc suy tàn, hao tổn tâm sức đến tận cùng sẽ càng mau chóng chết đi.

“Ngươi đến rồi”. Bà cười hiền từ, giọng nói cũng không còn mạnh mẽ như trước, giống như mẫu thân nói với người con gái được gả đi xa trong ngày về lại mặt (2) vậy.

Tôi cúi mặt, khẽ cười đáp: “Thần thiếp nhất thời nóng vội, chưa kịp thông bẩm đã tự ý về cung, xin Thái hoàng Thái hậu chớ nên trách tội”.

Bà lắc đầu cười chua chát: “Còn nói trách tội gì chứ, ngươi có thể đến thăm ai gia là đã tốt hơn người khác nhiều rồi”.

Tề ma ma ở bên cạnh, chỉ thoáng nhìn qua Tuyết Diên vẫn còn quỳ ở dưới, không nói một lời. Cuối cùng tôi cũng đã mang nàng đến đây, dẫu Tề ma ma không thể làm gì, cũng không hối hận.

“Lưu Hằng sao rồi?” Lời nói ấy đích thực là của mẫu thân hỏi nữ nhi xa giá, vẻ quan thiết thật khiến người ta thấy hoảng hốt và ngượng ngùng.

“Hắn rất khỏe, cũng rất tốt với thần thiếp”. Tôi có chút bối rối, hai má chợt ửng hồng lên.

“Ồ!” Nghe thấy như vậy, bà bỗng ho gấp một tràng không thôi, Tề ma ma phải tiến lại gần, vỗ nhè nhẹ vào lưng bà, hồi lâu mới bình tĩnh trở lại. “Hắn yêu thương ngươi thì tốt, mệnh của ngươi xem ra may mắn hơn ai gia”. Bà cười, hít thỏ thật sâu rồi nói tiếp, “Năm xưa ai gia và Cao Tổ phu thê trước sau chưa từng được như vậy. Cao Tổ khi ấy gia cảnh bần hàn, tứ cố vô thân, ai gia do kén chọn mà lấy ngài (3). Tuy đã thành thân, nhưng chỉ là cùng nhau chung hoạn nạn, tình cảm không được thắm thiết gắn bó như vậy. Điểm này người đã hơn ai gia. Lưu Hằng tuy còn trẻ, cũng thật biết yêu thương nữ nhân”.

Nghe Thái hoàng Thái hậu nói như vậy, tôi chỉ biết cười trừ, im lặng không nói nên lời. Thái hoàng Thái hậu đứng lên, ánh mắt có sắc đỏ, giọng nói có phần trầm trọng: “Lần này tới, định ở lại bao lâu?”

Giật mình, tôi khẽ cười đáp “Thần thiếp không nỡ xa bọn trẻ, ngày mai sẽ trở về”.

“Đã đến đây rồi thì không cần phải đi đâu nữa, ở lại thiên điện nghỉ ngơi đi’. Hai mắt nhắm lại, dường như bà không muốn nói thêm nữa.

Thấy bà như vậy, tôi vội vã đứng lên, vừa cười vừa nói: “Hành trình dồn dập, thần thiếp muốn đi thăm muội muội Cẩm Mặc”.

“Đến thăm rồi, còn muốn mang đi luôn có phải không?” Thái hoàng Thái hậu tuy vẫn nhắm mắt, giọng nói đã thêm phần cương mãnh.

Tôi có chút hoang mang, toàn thân chấn động, vội vàng quỳ xuống, nụ cười vẫn nở trên môi: “Được ở bên cạnh hầu hạ Thái hoàng Thái hậu là mong ước của mọi người trong cung, thần thiếp nào dám nghĩ sẽ mang nàng ấy đi, chỉ là tỷ muội cách biệt đã nhiều năm, thần thiếp rất nhớ muội ấy, chỉ muốn nhìn thấy muội ấy rồi sẽ đi, thực không dám có ý khác”.

“Ngươi thật sự không muốn mang nàng ta đi?” Khuôn mặt bà vẫn an nhiên không chút lay động, ngõ hầu mang theo một ý cười. Nụ cười ấy như muốn dung túng, thúc dục tôi phạm sai lầm.

Đây là cơ hội duy nhất, nếu bà ta bằng lòng thả người, ân đức này cả đời tôi cũng không quên. Toàn thân đang căng thẳng bỗng nhiên tràn đầy khí lực, lại thoáng thấy ánh mắt đồng tình của Tề ma ma, tôi ngẩng đầu lên, cười mà rằng: “Nếu Thái hoàng Thái hậu người có thể niệm tình tỷ muội thiếp phải chia lìa, để thiếp mang theo Cẩm Mặc, thần thiếp thật cảm kích vô cùng”.

“Ngươi dùng thứ gì để đổi?” Lữ hậu cười thâm ý.

Tôi đột nhiên sững lại, vô cùng kinh sợ.

“Tất cả những gì thần thiếp có”. Từng lời tôi nói đều là thật lòng, nhưng không khỏi cảm thấy bất an.

Lời nói của bà như hai cánh tay tát thẳng vào mặt tôi “Đến Lưu Hằng cũng thương yêu ngươi như vậy, ngươi còn thứ gì có thể đổi đây?”

Tôi đã từng cười người phạm sai lầm khi lật bài quá sớm, vậy mà lúc này đây tôi đã sai lại càng thêm sai, tôi đã bị lớp vỏ ngoài ấy bao bọc lấy sự thật, làm mọi chuyện đi quá xa. Thật vậy, ngay cả Lưu Hằng cũng bị tôi coi là phu quân với thái độ nghi ngại, tôi có tư cách gì nói đến chuyện trao đổi này?

Là của cải ư? Hay là quyền lực? Thái hoàng Thái hậu đều coi thường những thứ này, thứ bà cần là lòng trung thành thì tôi không có, vậy còn gì đáng giá có thể trao đổi được đây?

Tôi bò lên phía trước hai bước, níu lấy thân hình khô gầy kia, van nài bà: “Nương nương, nô tỳ đến Đại quốc đã tám năm, vài lần trải qua nguy hiểm, tuy chưa chết nhưng cũng cận kề cái chết, chưa từng có một ngày yên ổn, chỉ hy vọng Thái hoàng Thái hậu biết thần thiếp tận tâm tận lực vì người. Nương nương, người đem Cẩm Mặc thưởng cho thần thiếp đi”.

Một tiếng nương nương như đang giễu cợt, cười nhạo sự ngây thơ của tôi, một tiếng nô tỳ khiến tôi hoàn toàn lĩnh ngộ ra, lúc này tôi cũng như Tiêu Thanh Y khi xưa, quyền lực và địa vị cũng không thể thay đổi được gì, kẻ nắm trọn sinh tử mới là người có được thiên hạ.

“Xem ngươi còn biết về cung thám vọng, ai gia cũng có chút động lòng, nhìn không thấu hết suy tính của ngươi, nhưng chuyện này không thể buông tuồng theo ý ngươi được. Ai gia niệm tình ngươi còn biết hiếu lễ, chuyện này không nhắc lại nữa, chớ quên Lưu Hằng còn đang đợi ngươi trở về”. Thái hoàng Thái hậu một lần nữa nhắm mắt, không nhìn đến tôi.

Tôi còn muốn nói nữa thì Tuyết Diên đã giật gấu váy tôi, những lời muốn nói nghẹn lại nơi cổ họng. Tề ma ma vội kéo chúng tôi ra gần đến trước thiên điện. Tôi xoay người nhìn lại, ánh đèn trong cung lúc mờ lúc tỏ, đại điện hoàn toàn tĩnh mịch, xem ra Thái hoàng Thái hậu đã quyết ý đem Cẩm Mặc bồi theo bà.

Tề ma ma vừa an bài chúng tôi đến bên thiên điện, Tuyết Diên đã ngã nhào vào lòng bà, cất tiếng khóc lớn. Mấy ngày liền chịu ấm ức đã hóa thành lệ, lệ tuôn rơi thấm ướt bờ vai Tề ma ma.

Tôi yên lặng không nói, Cẩm Mặc vẫn còn ở Kiến Chương cung sao, Kiến Chương cung canh phòng nghiêm ngặt, làm sao tôi có thể tìm được muội ấy?

“Vương hậu nương nương, người hà tất phải như vậy, Cẩm Mặc hiện đang sống rất tốt, chỉ là người muốn mang nàng ta đi thì không được, hiện giờ đến bảo toàn mạng sống cũng đã rất khó khăn, nếu không vì niệm tình nương nương từ ngàn dặm xa đến đây, sợ rằng mạng của người cũng không giữ được”. Ngữ khí của Tề ma ma bề ngoài có phần cứng rắn, bên trong lại mang đầy vẻ quan thiết.

Phàm đã yêu thương ai thì sẽ toàn tâm toàn ý chăm lo cho người ấy. Tề ma ma cũng thế mà tôi cũng vậy.

Đứng lên bái bà một lễ, đôi mắt đã ngân ngấn lệ, tôi khẽ hỏi bà: “Tề ma ma có thể nghĩ cách, để Bổn cung tham kiến Thái hoàng Thái hậu lần nữa, cầu xin người trả Cẩm Mặc lại cho bổn cung”.

“Nương nương, người thật không hiểu chuyện. Tuy Thái hoàng Thái hậu đang nguy kịch, người cũng không thể quên đi kiêng kị, nhân lúc này mà đòi người. Thái hoàng Thái hậu đã rộng lượng như vậy, sao có thể lại cầu xin?” Tề ma ma tức giận đáp.

Trái tim tôi như bị ai xới nát, hô hấp có chút khó khăn, không ghìm nổi dòng lệ lã chã rơi, chẳng lẽ Cẩm Mặc phải chịu chết ở nơi này sao?

Tề ma ma cúi đầu, đưa cho tôi chiếc khăn lụa, khẽ thấp giọng nói: “Thái hoàng Thái hậu còn chưa nghĩ tới chuyện đưa Cẩm Mặc cùng tuẫn táng. Vạn nhất ngày sau Thái hậu băng, nội cung tất loạn, lão nô có thể giữ được mạng sống cho nàng, thả nàng khỏi cung, chỉ cần…”

Dứt lời, bà lại quay người nhìn Tuyết Diên còn đang khóc thút thít, bà cùng tôi trao đổi, một mạng đổi lấy một mạng.

Tôi gật đầu, cuống quýt gắng sức, “Tề ma ma, vạn nhất…”

“Nếu Thái hoàng Thái hậu chết, Lữ gia tất sẽ nắm giữ triều chính, các thế gia trọng thần cùng các chư vương tất sẽ làm phản, tranh giành hoàng cung. Đến lúc ấy rất nguy hiểm, chỉ có một con đường chết. Nhất là Tề ma ma đã theo Thái hoàng Thái hậu nhiều năm, nếu để các chư vương bắt được, không phải chết ở trong cung thì cũng chết nơi triều đường”.

Tề ma ma nhướng mắt cười cười, nụ cười điềm tĩnh an nhiên, nhỏ xinh đẹp đẽ như nữ tử đương xuân, “Thái hoàng Thái hậu với lão nô cả đời ân gia chiếu cố, lão nô nguyện đi theo người cả đời”.

Tuyết Diên nghe được khóc rống, ôm chặt lấy cô mẫu không rời. Tề ma ma dù phải chết cũng không vì cốt nhục tình thân. Cả đời này Thái hoàng Thái hậu đối với bà đã vài lần thất tín, vài lần phụ bạc, vài lần hoài nghi, bà vẫn trung thành như thế, không phải là ngu trung, thì cũng vì tình nghĩa thâm sâu.

Tôi cười, cố giấu đi dòng lệ “Cũng được, cung thành trọng địa, cần nhất là phải an toàn. Cẩm Mặc bổn cung phó thác cả cho ma ma, vạn nhất có biến, Bổn cung sẽ phái người đến đây ngay”.

Dứt lời tôi cúi người quỳ xuống, Tề ma ma cũng cúi người quỳ xuống bái lạy, run run nói: “Lão nô không an tâm nhất là chuyện của Tuyết Diên, thỉnh nương nương thêm chiếu cố, quan tâm đến nó”.

Tề ma ma lại bái tôi thêm tam bái.

Cả hai đều dụng tâm ủy thác hai người thân nhất của mình. Trời đã gần sáng, tôi vô lực đứng đó, cố gắng xem như kết quả của cuộc tiếp kiến không quá tệ như tôi đã tưởng tượng. Cho dù Cẩm Mặc chỉ cách tôi có mười trượng, tôi cũng không có cách nào có thể thấy được muội ấy.

Tôi cắn chặt răng, dẫu sao tất cả đều đáng giá. Cuối cùng tôi cũng biết muội ấy vẫn khỏe, dù phải vượt qua trở ngại để tới đây thăm muội ấy, vậy cũng đủ lắm rồi.

Tề ma ma đi rồi, lưng bà như còng hẳn xuống, vết phong sương in dấu trên khuôn mặt.

Tám năm đã qua, có phải tôi đã thay đổi, Cẩm Mặc phải chăng cũng đã khác xưa, liệu chúng tôi có thể nhận ra nhau, có thể lại thân thiết như xưa?

Tự cười nhạo mình một tiếng, tôi và Cẩm Mặc cốt nhục tình thâm, là tỷ muội cùng máu mủ, sao có thể không nhận ra, sao có thể không là tri kỉ. Chỉ cần tôi kiên định chờ đợi, nhất định sẽ có một ngày tỷ muội được gặp nhau, ngày đó nhất định không còn xa nữa.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1) Ý nói cuộc chính biến vây khốn Hán cung do Lữ Sản và Lữ Khôi cầm đầu. Lữ Hậu đã tự tay bức chết con trai của Lữ Khôi.

(2) Lễ lại mặt: Lễ tạ ơn bố mẹ vợ, nghi lễ này thường diễn ra vào ngày thứ 2 hoặc ngày thứ 4 tính từ sau ngày cưới.

(3) Chú thích của tác giả: Sử cũ chép: Lưu Bang lúc mới khởi nghiệp bần hàn khốn cùng, tới huyện Bái làm đình trưởng, vì Lữ Công mở yến tiệc mà không để ý đến mình, bất chấp chuyện mình không có danh phận, tự thân viết danh thiếp có ghi một vạn quan tiền đưa tới, nên bị đưa vào cửa sau để Lữ Công quan sát tướng mạo, Lữ Công đoán biết tương lai Lưu Bang sẽ quí hiển, muốn gả con gái cho. Lữ Trĩ khi ấy mới 20 tuổi, Lữ Công biết con gái có quí tướng nên rất kén chọn, đâu ngờ cuối cùng lại gã Lữ Tri cho Lưu Bang. Lưu Bang năm đó đã 43 tuổi, trước đã có vợ sinh con trưởng là Lưu Phì. Lữ mẫu không ưng, nhưng Lữ Trĩ lại cho rằng Lưu Bang có tài năng, nên thuận theo ý cha theo Lưu Bang xuất giá mặc cho mẫu thân ngăn cản. Lưu Bang trà trộn nơi phố thị, Lữ Trĩ vất vả làm lụng kiếm sống. Giữa 2 người không có tình yêu, nhưng sự kết hợp quyền lực giữa họ mới có được giang sơn Đại Hán. Ở đây ý nói, Lữ Hậu hối tiếc vì mình đã sống cả cuộc đời, lại chưa từng được hưởng hạnh phúc phu thê ân ái.

Chương 43: Tình Xưa

[người dịch : Ops]

Bước ra khỏi cửa cung, Đỗ Chiến vẫn còn đứng đó, tựa hồ như hắn chưa từng rời đi, mà có lẽ thật sự cũng chưa từng rời đi.

Tôi lưu luyến nhìn lại. Giữa ánh sớm ban mai, hoàng cung âm u lạnh lẽo đổ xuống một dải đen thẫm như lông quạ, tựa như chiếc gông khổng lồ, khóa vô số người bên trong, khiến họ vô vọng, không thể rời đi, không thể giãy dụa, không thể hô hấp. Nơi ấy có Thái hoàng Thái hậu, có Tề ma ma, còn có cả Cẩm Mặc của tôi.

Tuyết Diên đỡ ngay bên cạnh, cũng đang ngoái đầu nhìn lại, ly biệt lần này, chỉ sợ cả đời sẽ không bao giờ còn gặp lại.

Nơi chân trời đã hiện ra một dải ánh sáng, xuyên qua tầng tầng lớp lớp màn đêm, rọi thẳng xuống nhân gian, soi chiếu cả lòng người. Bóng tối ấy, chính là bóng hắc ám cuối cùng, chẳng bao lâu nữa, nơi đây sẽ rực rỡ như ban ngày, sẽ lại là nơi mà vạn vạn người dân trong lòng vẫn kính ngưỡng.

Cúi đầu cười nhẹ, tôi kéo tay Tuyết Diên, nhỏ giọng nói “Chúng ta đi thôi, dù không muốn cũng phải đi, chẳng lẽ để cho hắn đợi đến lúc trời đã sáng bạch hay sao?”

Tuyết Diên lau đi dòng nước mắt lăn dài trên má, gật gật đầu, cùng tôi chậm rãi đi đến bên xe ngựa.

Đỗ Chiến không hề cử động, chỉ đến khi hắn xoay người, mới thấy hai dấu chân hằn sâu trên nền đất.

Tôi lấy chân xới xới đám đất vàng bên cạnh hai dấu chân, mặt bất động không một tia thanh sắc.

Đỗ Chiến một đêm đứng lặng, vì Tuyết Diên là phần nhiều, hay vì tôi là phần nhiều?

Hay vì cả hai người, vốn không bao giờ có thể tách rời nhau?

“Nương nương, quay về Đại quốc ư?” Hắn hỏi một câu ngắn gọn, hai con mắt sắc bén nhướng lên, dõi theo cử động của tôi.

Tôi ngẩng đầu, chớp mắt nhìn hắn, cả một đêm dài không ngủ, hắn cũng mệt mỏi rất nhiều, hàm râu cứng tự lúc nào đã lan rậm trên hai má.

“Đi Trần tướng phủ, Bổn cung còn có chút việc”. Lời tôi nói ra có phần thờ ơ, khiến hắn phải lùi lại cảnh giác.

“Nương nương có chuyện quan trọng?” Đỗ Chiến quay đầu dọn dẹp trong xe ngựa, thanh âm hơi trầm lại.

Tôi lặng lẽ bước lên xe, Tuyết Diên vội chuẩn bị quần áo cho tôi thay đổi. Vừa mặc áo, tôi vừa chìm sâu vào nỗi suy tư.

“Chỉ đến bái phỏng một cố nhân, chứ không phải chuyện gì khẩn yếu. Chẳng qua là rất khó mới có thể đến được nơi đây, nên càng phải đi thăm viếng. Huống chi Thái hậu sai bổn cung đi gặp Trần thừa tướng, nói với ông ấy vài điều”. Giọng nói của tôi xuyên qua tấm rèm vải, truyền ra ngoài, cùng lúc bánh xe bắt đầu chuyển động lăn về phía trước.

Bành Tắc Định, ngày ấy vượt ngàn dặm truyền tin, chính là ý ngươi nhất quyết một lòng, vậy thì ngày hôm nay, ngàn dặm gặp gỡ, cũng là ta tận tâm hết lực.

***

Phủ đệ của Trần thừa tướng, không ngờ tấm biển đề đã bị tháo xuống, dựng xiêu vẹo bên cạnh, bụi bặm phủ đầy, không biết đã bao nhiêu ngày.

Tuyết Diên đỡ tôi xuống xe, tôi và Đỗ Chiến cùng đứng trước cửa tướng phủ quan sát một hồi.

Hắn vẫn không lý giải được nguyên do, tôi thì vẫn lãnh đạm nhất quyết không giải thích.

Nhẹ nhàng gõ một tiếng, gã thị vệ ra mở cửa, hỏi lý do tại sao lại thăm viếng, tôi liền cúi một cái thật sâu “Làm phiền thông bẩm với Thiếu Khanh Trần công của quý phủ, nói rằng người Đại quốc đã tới”.

Gã thị vệ cũng là kẻ thông minh, không hỏi han nhiều lời, lập tức quay vào thông báo.

Chẳng bao lâu, Trần Thiếu Khanh, không, chính là Bành Tắc Định, đã tự mình ra tận cửa nghênh đón.

Nếu nói hắn bị bất ngờ khi nhìn thấy tôi, thì lúc nhìn thấy Đỗ Chiến ở phía sau, hắn còn bất ngờ gấp bội.

Bành Tắc Định vội vã cười nói “Không biết Vương hậu nương nương giá lâm, thần thật có nhiều thất lễ”. Nói xong, liền nhanh chóng sai đám đầy tớ đi trước sắp xếp, còn hắn thì khom người trước mặt tôi, trước sau giữ vững cánh tay trái, làm chỗ dựa để dẫn tôi vào.

Tôi theo hắn bước vào sảnh đường, cười hỏi “Trần thừa tướng, giờ ông ấy không có trong phủ ư?”

Bành Tắc Định vội vàng đáp “Gia phụ đã vào thiết triều, nương nương nếu không ngại, xin hãy nghỉ ngơi trước, chờ đến khi gia phụ trở về, thần sẽ đi bẩm báo thêm”.

Tôi quay đầu nhìn hắn cười “Trần công, ngài đã đa lễ rồi, nghỉ ngơi được là rất tốt. Bổn cung quấy rầy quý phủ vốn đã là hơi quá, nay Trần công ngài còn khách sáo như vậy, càng khiến Bổn cung thêm áy náy, chẳng lẽ ngài muốn Bổn cung tìm nơi khác để lưu lại hay sao?”

“Vi thần sao dám, vi thần sao dám”. Hắn vẫn khom người cung kính như trước.

“Vậy cứ làm theo lời Trần Công đã nói, trước tiên an bài chỗ nghỉ cho Bổn cung, ngoài ra xin làm phiền ngài, thu xếp cho Đỗ tướng quân một gian phòng. Ngài ấy bảo hộ Bổn cung tới tận đây, cả chặng đường dài đã vất vả rất nhiều”. Dừng lời, tôi liền quay sang nhìn Đỗ Chiến.

Hắn cúi đầu chắp tay “Nương nương quá khen!”

Bành Tắc Định vốn là kẻ thông minh, ngay lập tức dẫn chúng tôi đến phòng nghỉ, rồi mới an bài cho Đỗ Chiến một căn phòng khác phía đằng xa.

Mấy ngày liền vất vả trên xe ngựa, nên tôi vừa chợp mắt, liền chìm vào giấc ngủ sâu.

Hương thơm thanh mát u tịnh, theo cơn gió nhè nhẹ thoảng qua, là hương hoa nhài, chỉ loài hoa ấy mới có thể khiến lòng người đắm say đến vậy.

Tôi cựa mình, muốn chìm vào giấc mộng lần trước, lại bị tiếng hô trầm nhỏ gọi tỉnh dậy “Nương nương, Trần Thiếu Khanh cầu kiến”. Thanh âm của Tuyết Diên nhỏ vô cùng, sợ quấy rầy giấc mộng đẹp của tôi.

“Trước tiên em hãy mời vào, rồi để hắn ngồi đợi bên ngoài sảnh đường”. Tôi đứng dậy, buộc lại búi tóc đã bị xổ tung.

Trầm mình cúi xuống, tôi ngồi trước gương đồng trang điểm.

Chính là cố nhân năm xưa, sao lại có lúc hội ngộ như lúc này?

Dồn hết tâm trí đánh đậm lại khuôn mặt nhợt nhạt, tôi mỉm cười trước tấm gương, đôi mắt đẹp tựa như đang trông ngóng.

Đẩy cánh cửa bước ra ngoài, tôi nhẹ nhàng đi đến trước mặt Bành Tắc Định, cúi người hạ bái “Trần công đêm tối ghé thăm, không biết là có chuyện gì trọng yếu?”

Hắn cười ngượng nghịu “Gia phụ đêm khuya vẫn chưa về phủ, thần sợ nương nương lo lắng, nên ghé vào đây báo trước một tiếng”.

Thật ra đi chuyến này, tôi cũng không dám hy vọng cao xa có thể gặp mặt được Trần Bình. Trần Bình theo Hán Cao Tổ từ thời lập quốc, chiến công lẫy lừng, nhưng cũng vô cùng giảo hoạt. Hắn kỳ công ẩn nhẫn, nên Cao Tổ nghĩ hắn tài trí bình thường, không thể đảm nhận những chức vụ quan trọng, cũng vì vậy mà hắn còn bình yên sống cho đến tận hôm nay. Hiện tại thiên hạ chưa định, Lữ thị và các Chư vương, ai thắng ai bại, vẫn chưa thể nhìn ra được, hắn tất nhiên sẽ không dễ dàng chịu gặp tôi, tạo cho kẻ khác cơ hội lợi dụng.

“À, Trần công không nhất thiết phải để tâm. Lần này ta đến Trường An cũng không có chuyện gì quan trọng, chỉ vào cung thăm Thái hoàng Thái hậu mà thôi. Trần thừa tướng bận rộn việc nước, ta cũng đã biết. Trần Công chỉ cần báo lại tâm ý của ta là được”. Tôi khách khí nói.

Bành Tắc Định nghe đến chuyện tôi vào cung để gặp Thái hoàng Thái hậu, thì có phần biến sắc, nhưng vẫn cúi người hỏi “Thái hậu nương nương không biết đã khỏe hơn chút nào hay chưa?”

Tôi cười cười “Bành công ở kinh thành, chẳng lẽ lại không rõ hơn Bổn cung?”

“Bành công” hai chữ, là tôi đã cố tình gọi chệch đi.

Thân thể hắn bỗng chấn động, ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt như có một màn sương mờ che phủ.

Một nụ cười khẽ lay động trên đôi môi tôi. Hơn mười năm đi qua, khuôn mặt hắn đã dịu đi nhiều nét. Dáng vẻ không thay đổi nhiều, vẫn là cố nhân xưa, nhưng đâu còn là Bành Tắc Định của ngày xưa đó.

Đối diện một hồi lâu, hắn đột nhiên cúi đầu, cơ thể có chút run rẩy.

Không lẽ tôi ở hiện tại có gì đó khác biệt so với lúc còn trẻ, mà khiến hắn phải sợ hãi đến vậy?

Sợi xích đu quay đều giữa hư không, phiêu lãng từng cánh hoa rơi ngập đất trời, khuôn mặt tràn đầy xuân tình ấm áp…tôi và hắn, cả hai như chìm vào quá khứ đã qua.

Tứ ca ca, nếu Thanh Y ngã xuống thì sao?

Tứ ca ca sẽ ôm lấy Thanh Y, không để cho ngươi ngã xuống.

Tứ ca ca, nếu Thanh Y sợ hãi thì sao?

Có tứ ca ca ở đây, Thanh Y không bao giờ phải sợ hãi.

Tứ ca ca, nếu chúng ta từ nay về sau không gặp lại nữa thì sao?

Tứ ca ca nhất định sẽ nhớ mãi Thanh Y, dù ở nơi nào cũng sẽ tìm được ngươi.

Bất luận tôi có nói cái gì, có hỏi cái gì, tứ ca ca luôn cúi đầu cười rồi trả lời tôi. Đó cũng là hình ảnh duy nhất của hắn còn lưu lại trong trí nhớ của tôi.

“Khi Tiêu thừa tướng bị giáng chức, ta đã muốn đi thăm nàng”. Thanh âm của hắn ôn nhu, suy tư chìm sâu vào ký ức quá vãng.

Tổ phụ đã từng hẹn ước, dẫu chỉ là lời nói sau một bữa rượu, nhưng lại khiến hắn nhớ kỹ trong lòng. Khi ấy tôi còn nhỏ, vẫn nhớ hắn đứng sau phụ thân mình, khuôn mặt đỏ hồng. Nụ cười của hắn tựa hồ vẫn rực rỡ như vậy, thực sự đạt đến cái gọi là mê động lòng người.

Tuyết Diên nghe thấy cố sự đã qua, liền lẳng lặng ra ngoài, khép cánh cửa he hé.

Tôi cúi đầu cười nhạt “Khi đó ngươi đã đến Trần phủ hay chưa?”

Nếu nghĩ kỹ, thì khi đó hắn đã bị Trần Bình thu dưỡng. Đến tự bảo vệ bản thân mình còn không được, hắn sao còn có khả năng đi tìm tôi. Bây giờ nói đến lại càng giống như đang hối hận, vì bối rối mà phải viện cớ nói ra mà thôi.

Hắn chưa từng cứu tôi, càng không thể cứu tôi. Ai cũng biết điều đó, hà tất phải nói ra làm gì.

Hắn nín lặng không nói, tôi lơ đãng nhìn hắn.

“Vì sao lại đi Đại quốc, như thế nào mà nàng lại phiêu dạt đến tận Đại quốc?” Nghi vấn của hắn là uẩn khúc đã chất chứa rất lâu trong lòng, thuận miệng liền bật ra thành câu hỏi.

Ánh đèn lay động, tôi xoay người đi, mỉm cười. Đêm đã khuya, mùi hương nhài càng thêm nồng đậm, tỏa khắp mọi ngõ ngách, thấm thật sâu vào tâm can con người.

“Chuyện đó quan trọng nữa ư, dù gì thì Bổn cung cũng đã ở Đại quốc…” Tôi quay người lại, mang theo một tiếng cười cật vấn.

“Vậy Liên phu nhân kia…” Hắn lắp bắp.

Tôi cười lạnh lẽo “Đã chết, đó là lý do mà ta không nhận Trần đại nhân”.

Lồng ngực tôi như dâng một cỗ nhiệt khí, khi hắn nói ra ba tiếng Liên phu nhân.

Nàng, chính là kiếp trước của tôi. Nàng, cũng là dĩ vãng đã qua, là mối tình xưa cũ, dẫu có không muốn, cũng phải quên đi bằng hết.

“Tấm biển trước cửa, là có chuyện gì xảy ra?” Hắn vẫn nghĩ về quá khứ, lời tôi nói ra lại là câu hỏi về hiện tại.

“Thái hoàng Thái hậu muốn phong Lữ Sản chức thừa tướng, nên gia phụ bảo đem tấm biển Thừa tướng phủ tháo xuống trước, chờ đợi ý chỉ đến, rồi mới quyết định”. Hắn tư lự một chút mới nói, hẳn là muốn giấu diếm.

Tôi nhíu hai mày. Trần Bình a Trần Bình, ngươi hiện tại đang theo bên nào? Ngày ấy ngươi phái Bành Tắc Định đến xách động Lưu Hằng, ngươi vẫn chọn đứng bên phía các vương hầu họ Lưu, nhưng hiện tại, ngươi đứng ở đâu rồi?

Bành Tắc Định còn muốn nói thêm vài lời, nhưng lại bị tiếng nói ngoài cửa làm cho hắn phải ngưng lại. “Lão thần không biết Vương hậu nương nương ghé vào tệ xá, lại bị việc công níu kéo, mong nương nương thứ tội”.

Một thanh âm cứng cỏi hùng hậu, từng từ từng chữ rành mạch rõ ràng, khiến cho Bành Tắc Định tỉnh hẳn khỏi nỗi trầm tư.

Bành Tắc Định vội vã mở toang cửa, khom người cúi đầu, nhẹ giọng đáp “Phụ thân đại nhân!”

Ánh sáng từ trong phòng chiếu vào một bóng hình đang đứng an tĩnh. Hắn đứng thẳng, màu đen trên chiếc mũ theo hai dải tóc dài buông xuống, hòa cùng bóng đèn loang loáng, tạo cho người ta cảm giác như quỷ dị. Khuôn mặt tuy dửng dưng an định, nhưng lại khiến lòng người nổi lên một cỗ chiến ý.

Tôi buông đôi mắt lạnh nhìn xuống, mỉm cười, cúi đầu hạ bái “Thần thiếp khấu kiến Hữu thừa tướng Trần công”.

“Nương nương, người hãy đứng dậy đi, nơi này đâu có hữu thừa tướng”. Giọng nói của hắn khiến người nghe ớn lạnh, chạm không tới đáy sâu bên trong.

“Nơi này là nơi nương nương nghỉ ngơi, lão thần không tiện ở lâu. Nếu nương nương thấy thuận tiện, mời người đến thính phòng, Chu thái úy, ông ấy cũng đang ở đó”. Trần Bình vừa dứt lời, liền phất tay áo bước về phía thính phòng. Bành Tắc Định thấy vậy, liếc mắt ngưng trọng nhìn tôi, rồi cũng cáo từ bước theo sau.

Tuyết Diên bước vào cửa, tôi trầm ngâm một chút rồi hỏi “Trần thừa tướng đã nghe được bao nhiêu chuyện?”

“Trần Thừa tướng vừa tới, liền không cho nô tì bẩm báo”. Tuyết Diên khuôn mặt bất an, lo sợ tôi sẽ trách cứ.

Tôi lãnh đạm nhíu mày, khép chặt đôi mắt.

Chu thái úy thực sự có ở đây hay không? Nếu đúng như vậy, thì tại sao lại muốn tôi tham dự? Trần Bình hiện tại có lẽ vẫn chưa tính ra được bên nào đối với hắn có lợi hơn, nên càng khó lựa chọn. Giờ phút này, chắc hắn cũng đang cau mày nhăn trán mà bàn mưu tính kế.

Nghĩ đến đây tôi bật cười thành tiếng.

Chỉ tiếc chuyện đang nói lúc nãy đã bị hắn can thiệp giữa chừng, bằng không, biết đâu đã biết nhiều hơn về tình trạng hiện tại của hắn.

Bước lên thính phòng, đã thấy đèn đuốc sáng trưng, Trần thừa tướng ngồi giữa, ngồi bên trái hắn là một đại hán cao lớn lực lưỡng.

Tôi khom người cúi đầu thi lễ “Thanh danh của Chu thái úy thật sự đã kính ngưỡng từ lâu, nhưng hôm nay thần thiếp mới được gặp mặt”.

Kẻ có thân hình lực lưỡng đang ngồi đó, hiển nhiên chưa từng nghĩ đến chuyện tôi lại khách khí như vậy, ấp úng đáp lời “Vương hậu nương nương đa lễ rồi, vi thần thật sự không dám nhận, không dám nhận”.

“Chu thái úy, ngài đừng quá khiêm tốn. Thần thiếp sớm đã nghe đến thanh danh lẫy lừng của Thái úy. Ngài theo Cao Tổ khởi binh, giữa sông Giang Hoài bắt được Ngũ đại phu, lại hội với Cao Tổ thủ thành Hàm Dương, diệt quân Tần, Sở. Tứ Xuyên, Đông Hải hai mươi quận hai mươi huyện, không ai lại không biết, trong doanh trại của quân Hán, chuyện mà tướng sĩ binh lính say sưa kể lại với nhau nhiều nhất, chính là kỳ tích của tướng quân ngài, chỉ bằng một trận Cai Hạ, đã tiêu diệt được Hạng Võ, dưới trướng có tới tám vạn quân uy mãnh. Tướng quân cả đời rạng rỡ chiến công, còn có gì mà không dám nhận?” Tôi cúi thấp người cười nói.

Hắn cười khô khan “Những chuyện này đều đã là quá khứ, hiện tại thì bổn tướng chuyện gì cũng không xong rồi. Vương hậu nương nương mà tới muộn hai ngày nữa, sợ là ngay cái đầu này cũng đã bị kẻ khác lấy xuống làm đèn lồng”.

Tôi che miệng cười, cũng khó trách sao Cao Tổ lại nói hắn thiếu học thức, không có tâm cơ, nên mới phong cho hắn đến tận chức Thái úy. Lời hắn vừa nói xong, đã khiến cho Trần thừa tướng vốn cẩn trọng phải nhíu mày đến tận ba lần.

“Tướng quân cứ nói đùa, hiện tại vẫn là thiên hạ của Lưu gia, ở đâu lại có kẻ ngông cuồng dám làm ra chuyện lớn mật như thế, huống chi tướng quân giữ chức vị trọng yếu, dù có kẻ cuồng loạn đến vậy, cũng đâu thể để yên”. Tôi chậm rãi đi đến bên Chu Bột, ngồi xuống, đối diện với Trần thừa tướng.

“Con bà nó, đó là chuyện trước kia, chứ bây giờ Lữ Lộc tiếp quản quân binh, ta còn không được phép bước vào doanh trại, còn gọi cái gì Thái úy!” Hắn căm hận đấm xuống chiếc ghế nhỏ phía đằng xa, chỉ một âm thanh chát chúa, chiếc ghế gỗ đã vỡ vụn. Tôi kinh ngạc, nhưng vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt.

Nơi này của Trần Bình vừa mới bị người ta bức bách đến nỗi phải giỡ tấm biển đề bỏ xuống, Chu Bột ở bên kia, đến ngay cả cửa doanh trại cũng không được phép bước vào, chẳng lẽ Lữ gia đã bắt đầu hành động hay sao?

“Thái hoàng Thái hậu vẫn còn minh mẫn, những chuyện đó bất quá chỉ là kẻ tiểu nhân dùng đến thủ đoạn, như thế sao có thể làm khó được tướng quân?” Tôi ngẩng đầu khe khẽ cười. Thị nữ trong phủ Trần Bình bưng lên một chén nước trà đưa cho Tuyết Diên. Tuyết Diên thử trước một ngụm, rồi mới đưa lại cho tôi. Tôi cười che mặt uống một chút.

Trần Bình thấy vậy, khuôn mặt khẽ biến. Tôi vẫn giữ ý cười nhàn nhạt trên môi.

Ngươi đối với ta không tin, thì ta cũng sẽ như vậy, không thể tin ngươi. Hai chúng ta phải cùng một xuất phát điểm, mới dễ nói ra những lời chân thật.

“Tề vương huấn luyện binh sĩ đêm ngày, đã sớm chuẩn bị sẵn sàng, nếu hai vị đại nhân thân bị bó buộc như vậy, tại sao không báo ông ấy tới đây tương trợ? Cũng nên ra tay sớm một chút, chứ để đến khi Lữ gia can thiệp vào Thừa tướng phủ và Thái úy phủ, thì khi ấy, có hối hận sợ là đã muộn”.

Tôi nói bằng giọng quan tâm, giống như đang thảo luận về thời tiết.

Chu Bột kiềm chế không nổi, vịn tay ghế đứng lên “Tề vương thế mạnh, nhưng dù hắn có khả năng giải vây khốn cho kinh thành, cũng chỉ giống như mãnh hổ, đã đến thì nhất định sẽ không lui đi, đến lúc đó, lại không phải vì mộng tưởng cái ngôi vị hoàng đế hay sao?”

Trần Bình ho khan một tiếng, trầm giọng nói “Chu tướng quân, ông nên cẩn thận một chút”.

Tôi vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt “Lại còn phải giữ cẩn thận, lời vừa nói ra, dù sao cũng chỉ là lời nói thật. Thần thiếp thật vô cùng bội phục Chu tướng quân, đã khảng khái chính trực đến như vậy. Nhân đã nói đến, thì cũng không nên để uổng phí, Trần thừa tướng, không biết ý ngài ra sao?”

Trần thừa tướng cười lạnh một tiếng “Chính trực ngay thẳng hẳn nhiên là chuyện nên làm, mà không nói lời sằng bậy, thì cũng không gặp tai bay vạ gió bất ngờ”.

“Vậy thần thiếp muốn Trần thừa tướng nói ra một lời thực lòng, ngài vừa nói chính trực ngay thẳng là rất tốt, không biết Trần thừa tướng là họ Lưu, hay là họ Lữ?” Tôi vươn về phía trước, cười hỏi Trần Bình.

“Cái gì mà họ Lưu hay họ Lữ, sao phải nói chuyện bí hiểm như vậy, trong miệng muốn nói cái gì thì cứ nói thẳng ra đi, chẳng lẽ nương nương nghĩ ai cũng không biết bà đang nói về cái gì hay sao?” Chu Bột gãi đầu, ngồi ở trên ghế, thở ra hồng hộc.

Tôi chợp mắt cười cười, đợi câu trả lời của Trần Bình.

“Lão thần họ Trần”. Câu trả lời của Trần thừa tướng, khiến tôi không kiềm nổi ý cười trên mặt.

Trần Bình lung lay chưa dám quyết định, nhất định là chuyện không hay. Nhưng hắn phải biết một khi Lữ gia thành công, sẽ lại càng nguy hiểm cho vị thế của hắn, tại sao lại còn như thế?

“Trần thừa tướng quả nhiên bình tĩnh, chuyện sống chết cũng không đoái hoài, thật khiến thần thiếp khâm phục. Lần này đến đây cũng là Đại vương phân phó thần thiếp đến thăm hỏi, truyền chủ ý của người, nói Trần thừa tướng đã phải vất vả nhiều”. Dứt lời, tôi liền đứng dậy cúi đầu bái một lễ.

“Thần thừa tướng và Chu thái úy đã lao lực cả ngày, nay thần thiếp xin cáo lui, không quấy rầy các ngài nữa”. Tôi đứng dậy, vẫn cười cười, bám vào cánh tay của Tuyết Diên. Người nàng đã lạnh ngắt, mà chính bản thân tôi cũng lạnh ngắt y như nàng.

“Chu Hư hầu giá lâm!” Ngoài cửa đã nghe một tiếng hô, thông báo cho tất cả mọi người.

Tôi mỉm cười, cũng phần nào sáng tỏ.

Hóa ra là tình xưa, đâu có thể hơn được người mới. Trần thừa tướng rốt cuộc cũng lựa chọn Tề vương Lưu Tương.

Mọi chuyện vậy là đã có đáp án, tôi cười cười nhìn về phía Trần Bình.

Hắn có chút ung dung tự tại, phất ống tay áo chuẩn bị nghênh đón.

Tôi xoay người trở về chỗ cũ, quyết định không rời đi nữa, đứng thật thẳng, chờ đợi kẻ mà hiện tại tiếng tăm đang nổi lẫy lừng.

Dẫu sao thì hắn cũng phải gọi tôi hai tiếng thẩm nương (1) kia mà.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------

*Chú thích:

(1) Thẩm nương: Thím dâu (vợ của chú). Chu Hư hầu là Lưu Chuơng, em của Lưu Tương, con trai của Lưu Phì, mà Lưu Phì là anh trai của Lưu Hằng nên gọi Y Phòng là thím dâu.

Chương 44: Chu Hư

(Chu Hư hầu)

[người dịch : eirlys]

Thâm canh ký chủng, lập miêu dục sơ, phi kỳ chủng giả, sừ nhi khứ chi (*)

Người trước đây từng nói những lời này ở trước mặt Lữ thái hậu - Chu Hư hầu Lưu Chương, giờ đang đứng trước mặt tôi. Hắn quả giống như tôi đã tưởng tượng, tuổi cũng tương đương tôi, anh tuấn cao ráo, dáng dấp oai hùng nhưng không làm mất đi vẻ nho nhã. Hắn mỉm cười: “Điệt nhi không biết thẩm nương ở đây, đã mạo phạm, mong thẩm nương thứ lỗi”.

Lưu Chương là con thứ của Tề Vương Lưu Phì, mặc dù lớn tuổi hơn Lưu Hằng, nhưng trên danh nghĩa vẫn là cháu. Tôi khiêm nhường đáp lại: “Chu Hư hầu hãy đứng lên đi, Bổn cung nhất thời có ý định tới nơi này tá túc, ngươi không biết không có lỗi”.

Hắn ngẩng đầu lên, cười hỏi: “Hoàng thúc có khỏe không? Thái hậu nương nương cũng lâu rồi chưa gặp, chẳng biết thân thể người có được an khang?”

Tôi vui vẻ gật đầu: “Mẫu hậu vẫn an khang, ngày thường cũng chỉ mắc một vài bệnh nhẹ. Đại vương gần đây lâm bệnh, nhưng may mà được chẩn trị kịp thời, giờ đã bình phục, cảm ơn Chu Hư hầu đã quan tâm”.

“Vương hậu nương nương và Chu Hư hầu đều là họ hàng thân thích, cần gì khách khí như thế, chi bằng hãy ngồi xuống trò chuyện”. Trần Bình ở một bên mở lời.

Hai bên mời nhau, lại lần nữa ngồi xuống. Tôi ngồi ở ghế trên, Lưu Chương ở đối diện.

Tôi liếc nhìn người nam tử trước mặt. Lúc hai mươi tuổi bằng việc giết chết một người Lữ gia mà tạo nên danh tiếng, nhờ đó cũng khôi phục chút ít oai phong cho chư vương Lưu gia. Vì thế hôm nay, trong ngoài kinh thành, ai nấy đều dựa vào hắn để tự bảo vệ mình. Hắn là cánh tay đắc lực của Lưu Tương, nếu như Tề Vương muốn đoạt lại quyền lực nhất định phải dựa vào hắn.

Hắn thấy tôi có vẻ trầm tư, cười hỏi: “Lần này nương nương đến kinh thành chẳng hay có việc gì?”

Tôi bình tĩnh nhìn hắn, mỉm cười thăm dò: “Bổn cung xuất thân từ Hán cung, chịu ơn dạy bảo của Thái hoàng Thái hậu, nghe nói người lâm bệnh nên ta trở về thăm. Vả lại, Thái hoàng Thái hậu cũng là mẫu hậu của Đại vương, thế nên Thái hậu và Đại vương nhờ Bổn cung thay thế họ thăm hỏi sức khoẻ của người”.

Lưu Chương hơi chau mày, sau đó cười nói: “Điều này là đạo lý thường tình, tiếc là Vương huynh ở quá xa, một mình điệt nhi ở nơi này, chỉ có thể cố gắng biểu hiện chút lòng thành mà thôi”.

Tôi cố tình thăm dò: “Gần đây Tề Vương ra sao, nghe nói hắn ngày đêm huấn luyện binh mã, quên ăn quên ngủ, cứ kéo dài như thế e rằng có hại cho thân thể, cũng nên chú ý đến sức khỏe một chút”.

Hắn và tôi bốn mắt nhìn nhau, sắc mặt có chút không được tự nhiên “Cảm ơn nương nương đã lo lắng, Vương huynh vẫn khỏe mạnh”.

“Không việc gì là tốt rồi, Lưu gia chúng ta còn phải dựa vào hắn. Hắn là cháu đích tôn của Cao Tổ, cũng là tấm gương của Lưu gia”. Tôi khẽ mỉm cười, chờ xem phản ứng của hắn.

Lưu Chương chắp tay, đưa lên trước ngực: “Nương nương nói thế làm điệt nhi hoảng sợ, đương kim thánh thượng mới là tấm gương của Lưu gia, được vạn dân tôn kính và yêu quý, sao có thể là vương huynh chứ? Huynh đệ chúng thần tận tâm tận lực vì giang sơn của Lưu gia, nào dám vọng tưởng xằng bậy”.

Tôi đứng dậy: “Chu Hư hầu quá khiêm tốn rồi, đúng như Trần tướng nói, Bổn cung với ngươi là người trong nhà, nói chuyện cần phải thận trọng như thế sao?”

Thấy hắn trầm ngâm không nói gì, tôi mỉm cười cúi đầu chào, “Sáng mai Bổn cung sẽ trở về Đại quốc, đường xá xa xôi mệt nhọc, nên muốn nghỉ ngơi sớm, mong Chu Hư hầu thứ lỗi”.

Trên khuôn mặt âm u của hắn bỗng hiện lên một nụ cười: “Vậy nương nương hãy nghỉ ngơi, sáng mai điệt nhi sẽ trở lại tiễn biệt người”.

“Công việc của Chu Hư hầu bận rộn, không cần phải làm thế”. Tôi xoay người lại, kéo tay Tuyết Diên rời khỏi, cố gắng bước đi thật ung dung.

Ngồi trên giường, tôi ngẫm lại lời của hắn, vô cùng thận trọng, trước sau không có bất cứ sơ hở nào, quả là người được Thái hoàng Thái hậu dạy dỗ.

Tuy Lữ thái hậu có mối hận với con cháu Lưu gia nhưng Chu Hư hầu Lưu Chương là trường hợp đặc biệt, mặc dù trên danh nghĩa là cháu, nhưng trên thực tế giống như con trai được người dạy dỗ. Cũng bởi vì yêu quý hắn nên người cho phép lưu lại thành Trường An, không cần trở về thuộc quốc.

Lúc hắn hai mươi tuổi, có một lần tham dự tiệc rượu, Lữ thái hậu phong hắn làm "Tửu lại". Lưu Chương thỉnh cầu: “Thần xuất thân là võ tướng, mong có thể dùng quân pháp để làm qui tắc cho tiệc rượu”. Vì Lữ thái hậu yêu mến hắn nên lập tức ưng thuận. Sau đó, đang lúc mọi người đang cao hứng, Lưu Chương bèn ngâm một bài thơ về việc canh tác giúp vui. Lữ thái hậu không biết hắn có dụng ý, mỉm cười lắng nghe “Thâm canh ký chủng, lập miêu dục sơ, phi kỳ chủng giả, sừ nhi khứ chi”. Lữ thái hậu nghe xong im lặng không nói gì. Nhưng dựa vào trí tuệ của người, sao lại không biết Lưu Chương đang mỉa mai mình, nhưng vì thâm tình nhiều năm nên tha cho hắn. Sau đó, có một người họ Lữ vì say rượu mà đứng dậy bỏ trốn khỏi yến tiệc. Lưu Chương đuổi theo, rút kiếm chém chết, tiếp đó hắn quay lại bẩm với Lữ hậu: “Có một người bỏ trốn, thần đã trảm theo quân pháp”. Lữ thái hậu và mọi người đều kinh hãi. Nhưng trước đó đã đồng ý dùng quân pháp làm qui tắc nên không thể quở phạt hắn. Buộc lòng phải bỏ qua, dù vậy nhưng Lữ thái hậu vẫn chưa hề làm gì để trừng phạt hắn.

Thê tử của Lưu Chương là con gái của Lữ Lộc, hắn cũng tự xem mình là con rể Lữ gia, trong thành Trường An, mọi chuyện của hắn đều thuận lợi, ở cả hai bên đều rất có thế lực.

Lưu Tương có thể được hắn tương trợ, tất nhiên như hổ thêm cánh, đoạt lại giang sơn là việc trong tầm tay.

Thế nhưng tại sao Lưu Chương lại đến đây lúc đêm khuya?

Tuy rằng tôi đã dự liệu được việc Trần Bình sẽ kết giao với Tề Vương, nhưng với quyền hành của Lữ gia hiện nay, dựa theo bản tính thận trọng của Trần Bình, hắn sẽ không mời Lưu Chương đến nhà công khai như vậy.

Nhớ lại ánh mắt mờ ám của hai người đó, bỗng nhiên hiểu ra, chẳng lẽ tôi đã đi sai một bước?

Càng nghĩ càng thấy cấp bách, tôi ngồi thần người ở trên giường, mồ hôi lạnh chảy sau lưng làm thấm ướt cả y phục.

“Nương nương, nếu không có việc gì nữa thì hãy nghỉ ngơi thôi”. Tuyết Diên thấy thế, tiến lại nhẹ nhàng xõa búi tóc xuống cho tôi.

“Chờ một chút Tuyết Diên, em đi tìm Đỗ Tướng quân lại đây”. Tôi cúi đầu, kề sát tai nàng nói khẽ.

Tuyết Diên hơi bối rối, tôi liếc mắt nhìn, khiến nàng sợ hãi rụt rè, cúi xuống thì thào: “Nhưng mà đêm khuya thanh vắng, e rằng sẽ tổn hại đến danh tiết của nương nương”.

“Không cần nói nữa, em hãy đi nhanh lên”. Tôi nghiêm nghị bảo.

Tuyết Diên vội ra ngoài, tôi đứng dậy thu xếp hành trang.

Lát sau, Tuyết Diên cúi đầu đi vào, theo sau là Đỗ Chiến.

Không hổ là danh tướng thống lĩnh ba quân, mặc dù đêm đã khuya nhưng hắn vẫn vận y phục chỉnh tề, bất cứ lúc nào cũng có thể lên đường.

“Nương nương, đêm khuya gọi mạt tướng đến tận đây là có việc gì?” Đỗ Chiến nhíu mày, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng phảng phất khắp phòng, ánh mắt hắn cũng có chút cẩn trọng.

Tôi cúi đầu cười nói: “Trong chuyến đi này, Đỗ Tướng quân bảo vệ an toàn cho Bổn cung, nên tối nay hãy ngủ ở chỗ này”. Vừa dứt lời, Tuyết Diên và Đỗ Chiến nhìn tôi đầy kinh ngạc.

“Nương nương, việc này không hợp với lễ nghi, e là sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của người”. Nét mặt của hắn u ám, trong giọng nói pha lẫn vẻ khinh thường.

“Tuyết Diên, hãy chuẩn bị chăn đệm cho Đỗ Tướng quân, để hắn ngủ trên mặt đất, nếu như có gì bất thường, ngươi cũng đừng đi theo Bổn cung nữa!” Giọng điệu tôi cứng rắn làm Tuyết Diên sợ hãi, luống cuống đi lấy chăn.

Nhìn Tuyết Diên trải đệm, chăn trên mặt đất, Đỗ Chiến rất phẫn nộ: “Chuyện này nếu như Đại vương biết được, nương nương phải giải thích làm sao đây?”

Tôi chậm rãi đi tới bên cạnh hắn: “Tối nay sẽ có người hành động, nhẹ thì Bổn cung bị giam cầm, nặng thì mất mạng. Khi đó tướng quân nên bẩm lại với Đại vương thế nào?”

Đỗ Chiến nghe vậy, hơi giật mình: “Là ai? Trần tướng ư?”

Tuyết Diên cũng bật ra một tiếng ngạc nhiên, cả hai cùng nghi hoặc nhìn tôi.

Tôi mệt mỏi ngồi tựa bên giường, “Không chắc, hy vọng chỉ là Bổn cung đã quá đa nghi”.

Đỗ Chiến liền đến bên cửa sổ nghe ngóng một chút rồi đóng chặt lại, vừa liếc mắt ra hiệu cho Tuyết Diên, nàng vội đi đến cài then cửa chính.

Tất cả mọi người đều im lặng, có thể nghe được cả tiếng hít thở.

Tôi và Tuyết Diên cùng ngồi ở trên giường, Đỗ Chiến ngồi xổm trên mặt đất, mọi người nhìn nhau, trong lòng đều có suy nghĩ riêng.

Đã qua canh tư, tôi hơi mệt mỏi, Tuyết Diên cũng không chịu được, bắt đầu gật gù. Tôi nhẹ nhàng đỡ nàng nằm xuống, chợt nàng giật mình tỉnh giấc, la hét: “Nương nương, nương nương”.

Tôi bật cười, bảo: “Nương nương ở đây, em ngủ trước đi”.

Nàng mơ mơ màng màng nhưng không chịu nằm xuống ngủ, ngồi xếp bằng ngủ gật.

Thần sắc Đỗ Chiến chợt biến đổi, bất thình lình đứng lên, tôi còn chưa hết vui vẻ, đã bị hành động của hắn khiến cho sợ hãi. Hắn vội suỵt một tiếng, tôi im lặng dỏng tai lắng nghe, từng hồi âm thanh xôn xao dường như đang tiến về phía này.

Lúc này Tuyết Diên đã tỉnh, tôi đứng dậy, dùng hai chân trần chạy nhanh lại thổi tắt đèn.

Trong màn đêm tối om, tôi kéo tay Tuyết Diên mò mẫm về phía Đỗ Chiến đang đứng.

Đôi mắt không quen với bóng tối, bước đi hết sức khó khăn. Bất ngờ Tuyết Diên đẩy tôi ngã rồi túm lấy áo khoác của tôi, mở cửa chạy như bay ra ngoài.

Tôi chưa kịp la lên thì nàng đã bị bọn người kia nhìn thấy. Tôi kinh hãi, suýt nữa đã lao ra ngoài. Đỗ Chiến lường trước được nên vội giữ tôi lại, cánh tay rắn chắc kẹp chặt lấy tôi, tiếng la chưa kịp thốt ra đã bị tắc nghẹn trong cổ họng, lại bị hắn quát bảo theo sau. Tiếp đó Đỗ Chiến chạy nhanh ra khỏi cửa, nhân lúc Tuyết Diên đánh lạc hướng đám người chạy về phía sân sau, hắn bước nhanh mang theo tôi chạy hướng ngược lại.

Chạy một mạch, gặp không nhiều người lắm, những kẻ ngăn cản cũng bị Đỗ Chiến đánh bại.

Đám người kia dường như đã nhận ra sai mục tiêu, từng bó đuốc sáng rực đã chuyển hướng, đuổi gấp phía sau. Đỗ Chiến thấy vậy càng chạy nhanh hơn, phóng ra cổng chính.

Bởi vì Chu Hư hầu đêm khuya tới chơi, e ngại kinh động huynh đệ Lữ gia, ngoài cửa chỉ có vài con ngựa. Đỗ Chiến kẹp lấy tôi, nhảy lên ngựa, tôi bị giốc ngược trên lưng ngựa, tóc bay phấp phới. Hắn rút thanh kiếm treo ngang hông ra, vung tay chém đứt dây cương. Không đợi đám người kia kịp phản ứng, Đỗ Chiến ghìm chặt dây cương phi nước đại, phóng qua đám gia đinh bao vây phía trước lao ra cửa.

Đám người đang đuổi theo sau khi nghe được mệnh lệnh liền ngừng lại.

Cả người tôi tròng trành lắc lư, xương cốt rã rời.

Quả nhiên trong lòng Đỗ Chiến có Tuyết Diên, sức lực cánh tay hắn giữ chặt lấy tôi có thể nén được cả sắt thép. Hắn siết chặt dây cương, thúc ngựa phóng thật nhanh, lao đi vùn vụt như một cơn gió ma quái điên cuồng gào thét. Có lẽ hắn đang ân hận vì đành trơ mắt nhìn nàng rơi vào miệng hùm.

Lòng tôi bỗng thấy chua xót, bây giờ suy nghĩ của hắn và tôi đều giống nhau.

Nếu như Trần Bình và Lưu Chương bắt được tôi, không hẳn dám ra tay giết chết, nhưng nếu như bắt được Tuyết Diên, sợ rằng tính mạng của nàng khó giữ được. Tuy biết như vậy nhưng hai người bọn họ vẫn lựa chọn cứu tôi.

Tôi cảm thấy máu đang tụ xuống đầu, nước mắt cũng tuôn trào, rơi xuống dọc đường đi qua.

Chạy nhanh đến đến một nơi hẻo lánh, không một bóng, đột nhiên hắn quay đầu ngựa lại, ném tôi xuống đất, làm một đám bụi bặm bốc lên. Tôi đau đớn kêu lên một tiếng, cuộn tròn nằm trên mặt đất.

Tôi có thể hiểu được ý đồ của hắn.

Đỗ Chiến chuyển thanh kiếm sang tay phải, nghiêm nghị siết chặt dây cương, dự định trở lại phủ Trần tướng lần nữa.

Tôi vội ngồi dậy, liều mạng giữ chặt dây cương, “Không được, nếu như bây giờ tướng quân quay lại, sẽ mắc mưu của bọn họ. Hơn nữa, lấy một chọi mười còn có thể, nhưng tướng quân có thể đấu lại trăm người sao?”

Đỗ Chiến cười lạnh, cúi đầu thấp xuống nói: “Buông...ra! Bây giờ điều ta hối hận nhất chính là dọc đường đã không giết ngươi”.

Tôi vội im bặt rụt người lại nhưng hai tay vẫn không hề buông ra.

“Chờ khi trời sáng, Bổn cung sẽ trở lại trao đổi với Tuyết Diên, nhưng mà bây giờ tướng quân không thể đi”. Tôi cắn chặt răng, kiên quyết nói.

Chân mày hắn nhếch lên đầy phẫn nộ, “Đợi lúc nương nương đi sợ rằng đã chậm rồi”.

“Bổn cung lấy tính mạng đánh cuộc, nếu như Tuyết Diên không còn, Bổn cung cũng không muốn sống nữa”. Tôi vẫn như cũ, không chịu buông tay.

Hắn giương đôi mắt đỏ ngầu dữ tợn nhìn tôi. Con ngựa hung hãn bị hắn ghìm chặt dây cương, chồm lên hí vang, điên tiết xoay tròn xung quanh.

Tôi bị kéo lê theo, đôi chân trần đẫm máu.

“Được, ta tin ngươi, nếu như Tuyết Diên có gì bất trắc, không đợi ngươi tự kết liễu, ta sẽ tiễn ngươi đi theo nàng”. Lời của hắn thốt ra tràn đầy căm hận, sau khi Hi nhi mất đi, tôi lại nợ hắn một lần nữa.

Trời còn sớm, không thể ra khỏi thành, lại sợ bị phát hiện, hắn nhảy xuống, dùng kiếm quật mông ngựa. Con ngựa đau đớn, ngoảnh lại kêu to, sau khi Đỗ Chiến buông dây cương ra, nó liền chạy thẳng một mạch.

Tôi lạnh đến run rẩy, nhìn hắn dửng dưng đứng yên ở phía trước.

Gió đột nhiên nổi lên, thổi tung mái tóc dài của tôi.

Hai người vẫn đứng yên bất động, không phải không muốn, mà là vô phương hành động.

Dường như tôi không còn cảm thấy đau đớn ở chân nữa, ý nghĩ trong lòng giờ đây đều hướng về Tuyết Diên.

Không ai nói gì, cả hai đều đang chờ trời sáng.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------

Chú thích:

(*) Cày sâu tốt lúa, mạ thẳng vươn cao, chẳng phải giống tốt, cày cũng vô công.

Chương 45: Trằn Trọc

[người dịch : yanyan2710]

Trời dần dần sáng, tôi quay đầu bước đi. Đôi chân trần bước lên những viên đá rải rác trên đường cùng với nỗi đau thấu xương nói không nên lời.

Đỗ Chiến trầm mặc không nói, sớm đã rút kiếm ra khỏi hông, ngăn tôi lại.

Tôi quay đầu, lạnh lùng nhìn, tôi đã quyết định đem bản thân đổi lấy Tuyết Diên, hắn còn muốn gì nữa?

Hắn vun tay, hai mảnh vải đen bỗng nhiên xuất hiện trước mặt tôi.

Vạt áo tả tơi của hắn bay lướt qua tầm mắt của tôi.

Tôi cắn môi, run rẩy đón nhận.

Hai chân dường như khụy xuống, nước mắt không ngừng rơi.

Tôi đứng dậy bình tĩnh nhìn hắn, thở dài một tiếng: “Đi thôi, đến chậm e không còn kịp nữa”.

Lúc nãy, do lao đi điên cuồng trong đêm khuya, hoàn toàn không suy nghĩ gì nhiều, bây giờ nhờ ánh nắng buổi sáng sớm mới nhận ra đã đến chỗ tường thành lúc nào không hay, chỗ này cách phủ đệ Trần tướng khá xa, nếu là đi từ từ đến đó, lại không biết đến khi nào.

Nhìn theo bức tường dài thẳng tắp, cách đó không xa chính là cổng thành, sắc trời mờ mờ sáng, đã có lác đác người sớm đi ra chợ buôn bán, nếu không mau đi, trang phục trên người tôi cũng sẽ thu hút mọi ánh nhìn xung quanh.

Đỗ Chiến cản một chiếc xe ngựa vừa mới vào thành, rồi lấy tiền đưa, nhờ đưa chúng tôi tới phủ đệ Trần tướng.

Vẻ mặt ông lão đánh xe đó vẫn bình thường, do chỉ nhìn thấy đồng tiền trước mắt, nên hoàn toàn không chú ý đến cách ăn mặc của chúng tôi.

Tiếng roi vang lên, xe ngựa quay đầu, hướng về phía bắc mà chạy.

Đỗ Chiến co thân mình ngồi trước mặt tôi, chiếc xe nhỏ như vậy khiến cho thân hình cao lớn của hắn không thể nhúc nhích.

Tôi nhìn hắn, trầm tư không nói.

Lúc nãy nói Tuyết Diên vẫn còn ở nhân thế, kỳ thật cũng chỉ là do tôi suy đoán. Với tính cách của Trần Bình, hắn hẳn là sẽ không giết Tuyết Diên và trở thành kẻ địch của Đại quốc. Về phần Chu Hư hầu thật ra tôi không dám bảo đảm, dù lúc này là đồng minh, nhưng ngày sau cũng có thể là địch, có trở mặt trước cũng không sao cả.

Nên đi hòa giải như thế nào, tôi có chút buồn phiền, lấy tôi trao đổi là phương pháp ngu ngốc nhất, không những cứu không được Tuyết Diên mà tôi đi còn có thể uổng công phí sức.

Lời hứa tối qua chỉ là an ủi Đỗ Chiến, tôi nào muốn đi trao đổi thật sự?

Xe ngựa đừng ngay chỗ quẹo đầu hẻm, tôi kéo Đỗ Chiến, “Còn tiền không?”

Hắn nhìn tôi cũng không xuống xe, có chút tức giận: “Nương nương hối hận rồi à?”

Không để ý tới lời nói của hắn, tôi vẫn đưa tay về phía hắn.

Đỗ chiến thò tay vào trong ngực sờ soạng lấy ra năm quan tiền, ném vào người tôi.

Tôi dùng sức xé làn váy của mình, cắn nát ngón tay, những giọt máu tươi ở đầu ngón tay từ từ tụ lại, rồi viết lên mảnh vải mấy chữ.

Mỉm cười ngoắc ông lão đánh xe, “Ông giúp ta đưa cái này đến phủ đệ Trần tướng”.

Vẻ mặt ông không bằng lòng, “Cô nương có việc thì tự mình đi tiện hơn, tôi vẫn còn phải chở đồ ra chợ, không có rảnh rỗi”.

Dùng sức ném năm quan tiền ra, mặt ông ta tức khắc cười tươi như hoa nở, vội vàng thay đổi cách xưng hô: “Người nói đi, người muốn tìm phủ của vị thừa tướng nào?”

“Ông cứ nói, Tiểu Tứ nhờ ông đến tìm Trần Thiếu Khanh. Tự động sẽ có người dẫn ông đi vào. Khi nhìn thấy người đó thì đưa cho người đó cái này là được”. Tôi cười và chậm rãi nói cho với ông, rồi lại dặn dò: “Người đó khoảng chừng ba mươi tuổi”.

“Ô, biết rồi, vậy ta bây giờ tôi đi đây”. Dứt lời ông nhảy xuống xe ngựa, đem dây cương cuộn lại.

Né tránh ánh mắt dò xét của Đỗ Chiến, tôi vén rèm cửa lên, từ đây nhìn qua khe hở quan sát động tĩnh ngoài cửa của Trần phủ.

Lúc này đã gần đến giờ mão [từ 5 giờ đến 7 giờ sáng], trời cũng sáng lên. Ánh sáng chói chang xuyên thấu qua tấm rèm, như muốn xua tan sương mù ảm đạm của ngày hôm qua.

Người nông phu kia cùng người gác cửa tranh chấp cả buổi, tiếp sau đó là một tiếng rầm, cánh cửa đóng chặt. Ông lão đành phải quay đầu nhìn về phía chúng tôi.

Đỗ Chiến phát ra tiếng cười lạnh lùng, sắc mặt của tôi cũng trở nên u ám.

Theo lý mà nói thì lúc này Trần Bình phải thượng triều mới đúng, vì sao Bành Tắc Định không để ý tới sự cầu viện của tôi?

Vẫn chưa kịp suy nghĩ tiếp, thì cánh cửa lại ầm một tiếng mở ra, bên trong một người vội vã đi ra.

Người này thân khoác bộ quan bào màu đen, sắc mặt ôn hòa, chỉ nhìn thấy màu sắc y phục của hắn, nước mắt tôi suýt chút nữa đã chảy ra rồi.

Hắn nhận mảnh vải trắng của ông lão, xem sơ qua, vội vàng cất vào tay áo.

Thấp giọng hỏi một câu, ông lão kia quay đầu giơ ngón tay chỉ, Đỗ Chiến cùng thân thể lúc đó như chấn động, lưỡi kiếm lạnh lẽo đã tuốt ra khỏi vỏ.

Tôi cũng có chút căng thẳng, nếu......, tôi chỉ có thể bó tay chịu trói.

Bành Tắc Định ngẩng đầu, nhìn về phía ngón tay chỉ, do khoảng cách rất xa, nên tôi không nhìn rõ vẻ mặt của hắn.

Tôi nhẹ nhàng đưa tay ra, lộ ra ống tay áo trắng, lắc lắc, lại quơ quơ.

Hắn đứng lặng yên, rất lâu.

Giờ khắc này dài như đến mười ba năm như vậy, những việc đã qua từng cái từng cái từ từ hiện lên.

Tôi cúi đầu buông tấm rèm xuống, tay cũng nhẹ nhàng thu về, chờ ông lão trả lời.

Hắn đã nợ tôi một lần, thêm lần một lần nữa cũng chẳng hề gì.

Âm thanh tiếng bước chân tiến đến ngày càng rõ, tôi nhắm chặt hai mắt.

“Cô nương, cô nương, Trần Công nhờ tôi chuyển lời tới người”. Ông lão cười đắc ý.

Nở nụ cười gượng ép, “Nói cái gì?” Hắn tuy không phái người đến bắt tôi, nhưng chưa chắc bằng lòng chịu giúp.

“Ngài ấy nói thứ cô nương cần, đang ở bên ngoài cổng thành phía tây!” Ông lão vẫn còn muốn nói tiếp, tôi lập tức tiếp lời thúc giục: “Nhanh, mau đi”.

Đỗ Chiến cũng xoay người đứng dậy, đẩy ông lão sang một bên, đứng dậy điều khiển xe ngựa.

Xe ngựa đi vội vàng, xóc nảy đến nỗi cái xe như muốn gãy. Ông lão ở bên cạnh cứ chậc lưỡi xót của, vuốt ve sáu quan tiền trước ngưc, chỉ biết cười gượng mà thôi.

Ngoài cổng thành tây, tôi nhìn xung quanh tìm kiếm tung tích của Tuyết Diên, nhưng chỉ nhìn thấy ở xa xa có một chiếc xe ngựa.

Đỗ Chiến ngăn tôi lại nhìn về phía đó, rút kiếm đi tới.

Chiếc xe kia vẫn không nhúc nhích, giống như là không có người.

Tấm rèm được vén lên, Tuyết Diên đúng là nằm ở bên trong, bên trong còn có một bọc đồ.

Đỗ Chiến nhảy lên xe ngựa, ôm lấy Tuyết Diên, không ngừng gọi, rồi lại xem đến hơi thở, cũng may chỉ là hôn mê.

Ông lão vừa nhìn thấy, bất đắc dĩ nói: “Việc này tôi không biết gì hết, trả xe ngựa cho tôi đi, cô nương!”

Tôi không nói gì, nhảy xuống xe ngựa, chạy vội tới trước mặt Đỗ Chiến, thần sắc của hắn khá tốt, hình như tình trạng của Tuyết Diên không nghiêm trọng lắm.

Tôi leo lên xe ngựa, mở bọc đồ kia ra, có một bộ y phục nữ nhân, chắc không phải do Tuyết Diên lấy, còn có một đôi hài thêu tinh xảo.

Đỗ Chiến thấy Tuyết Diên vẫn bất tỉnh, đành phải điều khiển xe ngựa đi trước, rời khỏi chỗ nguy hiểm này.

Chiếc xe ngựa này có thể nói là có đầy đủ hết đồ dùng, tôi kéo Tuyết Diên gối lên trên đùi của tôi, nâng đầu lên, đút một chút nước.

Khụ khụ, một trận sặc vang lên, nàng ta từ từ hồi tỉnh.

“Tuyết Diên, Tuyết Diên, em làm ta sợ muốn chết”. Tôi ôm lấy đầu của nàng ta, lo lắng suốt một đêm biến thành những giọt nước mắt chảy ra.

Sớm đã quen với việc Tuyết Diên ngày ngày ở bên cạnh, đã xem nàng như người thân trong nhà, tuy có lúc làm tổn thương đến nàng, nhưng tất cả đều không phải cố ý. Nếu nàng ta thật sự như thế này mà chết đi, tôi sẽ áy náy suốt cả đời.

“Nương nương, đừng khóc, Tuyết Diên không phải vẫn khỏe mạnh hay sao?” Nụ cười của nàng có chút yếu ớt, tuy trên người không bị thương, nhưng tinh thần cũng là bị hoảng sợ cả một đêm, thân thể gầy yếu của nàng ta đã phải gánh chịu tất cả những thứ mà đáng ra tôi phải gánh chịu, nghĩ đến đây tôi lại có chút nghẹn ngào.

“Đúng rồi, em làm sao đến được nơi này?” Tôi lau nước mắt, không ngừng hỏi.

Nàng nhìn chằm chằm vào tôi, nhẹ nhàng nói: “Trần Công thả nô tỳ, hôm qua sau khi bị Trần tướng bắt và phát hiện nô tỳ không phải là nương nương, thì đã đem nhốt nô tỳ vào địa lao trong phủ. Nhưng sau đó Trần Công tưởng rằng người bị bắt là nương nương, nên đã mạo hiểm lẻn vào địa lao, muốn giải cứu, sau đó phát hiện là nô tỳ, ngài ấy vẫn chờ sau khi Trần tướng thượng triều dẫn nô tỳ lên xe ngựa đưa ra khỏi cổng thành, vì không muốn nô tỳ phát ra tiếng động, ngài ấy đã cho nô tỳ uống chút mê hồn tán.”

“Hài và y phục kia là sao?” Rõ ràng là biết, nhưng lại vẫn cứ hỏi với giọng run run.

“Ngài ấy nói ngài ấy đi qua phòng xem xét, phát hiện nương nương không có đi hài, áo khoác cũng bị nô tỳ mặc, ngài ấy lo lắng người sẽ bị cảm lạnh do phải gấp rút lên đường đi suốt đêm nên bảo nô tỳ đem theo”. Tuyết Diên nói một hồi, làm cho tôi có chút ngẩn ra.

Hắn rốt cuộc vẫn còn nhớ đến tình cảm của mười ba năm trước, lúc đó dù biết người cứu không phải là tôi, nhưng vẫn liều mạng ra sức cứu giúp.

Còn tôi lại tuyệt tình bỏ đi chưa từng liếc nhìn hắn một cái.

Nhớ lại bóng dáng tiêu điều đứng lặng yên của hắn, lộ vẻ sầu thảm, gượng cười, hắn biết tôi lợi dụng hắn, nhưng vẫn cam tâm bị như vậy. Tựa như những chữ viết trên mảnh vải trắng kia, chỉ duy nhất hai chữ ‘xích đu’, tinh thần hắn e rằng càng bị tổn thương. Con người dù sao cũng sẽ thay đổi, gặp lại cũng uổng công mà thôi. Bất quá cũng chỉ là một đoạn tình cũ, bởi vì áy náy nên nhớ mãi không quên. Nếu đã bỏ lỡ, hà tất nhớ lại, để phải canh cánh trong lòng?

Trần Bình sẽ xử trí hắn như thế nào tôi không biết, tôi chỉ có thể nghĩ, đến lúc đó phải chăng hắn sẽ cười mà đón nhận hình phạt.

Trong lòng trở nên vô cảm, đối với tôi, với hắn nếu gặp lại e rằng cũng chỉ là kẻ thù thôi.

Cởi bỏ mảnh vải bao dưới bàn chân, mang đôi hài kia vào, nụ cười có chút thê lương.

Suốt dọc đường không ai nói chuyện, Đỗ Chiến sau khi thấy Tuyết Diên tỉnh lại cũng khôi phục bộ dáng lúc trước, Tuyết Diên cũng không biết là việc nàng ta làm đã khiến cho Đỗ Chiến có những hành động điên cuồng khiến người ta phải sợ hãi. Tôi cũng không muốn nói ra, bọn họ muốn kết thúc hay tiếp nhận tình cảm của nhau thì để tự bọn họ giải quyết, người ngoài xen vô chỉ sợ có kết quả ngược lại.

Đi trong đêm mà trong lòng lại lo lắng cho tình cảnh của Đại quốc. Nếu nói ngày ấy tôi phát hiện ra cái gì, tôi nghĩ nhất định đó là mưu đồ bí mật khởi binh của bọn họ, và cũng chỉ có việc này mới khiến cho Chu Hư hầu đêm khuya thăm viếng, cũng giống như việc tiếp đãi khác thường của Trần Bình.

Chính vì như vậy, tôi càng chắc chắn rằng Thái hoàng Thái hậu sợ là cầm cự không được bao lâu nữa, nên mới khiến cho bọn họ vội vàng nghĩ đến việc tiên hạ thủ vi cường trước.

Đỗ Chiến biết việc này trọng đại, điều khiển xe điều chạy nhanh như bay. Chưa tới sáu ngày, thì đã nhìn thấy cổng thành Đại quốc.

Tim tôi như thắt lại, ngày ấy khi đi hắn không chịu nhìn tôi, nay tôi đã trở về, hắn sẽ như thế nào?

Xe ngựa thuận lợi tiến vào cổng thành, hướng về phía tây mà đi, đi ngang qua cửa cung, thẳng đến Càn Nguyên điện.

Trong lòng tôi có chút trống trải ngỡ ngàng, ngăn cản nội thị chuẩn bị vào bẩm báo, lưỡng lự giơ bàn tay trắng, nhẹ nhàng đẩy cửa điện.

Đại điện trống trải, hắn đội một cái mão màu đen, sắc mặt lạnh băng, ấn đường chau lại, lộ vẻ suy nghĩ sâu xa, dừng chân ở cửa, tôi lẳng lặng nhìn hắn, ngẩn ngơ không nói nên lời.

Hắn nghe được tiếng mở cửa vang lên, nhưng không ngẩng đầu lên nhìn, hình ảnh cô độc của hắn càng làm tăng thêm sự tĩnh mịch lạnh lẽo, hắn lại gầy rồi.

Kiềm chế cơn khóc, nhẹ nhàng nói: “Nay thần thiếp đã trở về rồi, Đại vương vẫn không chịu nhìn mặt thần thiếp sao?”

Lưu Hằng đột nhiên ngẩng đầu, nhìn tôi chăm chú, hai người im lặng nhìn nhau, không nói gì.

Trên mặt hắn vẫn thản nhiên như không, lạnh nhạt nói: “Tại sao đến bây giờ mới quay trở về?”

Trong lòng tôi đột nhiên cảm thấy chua xót, cười đáp: “Gặp phải một chút rắc rối”.

Đột nhiên hắn đứng dậy, đi vòng qua long án, dáng vẻ lạnh lùng cứng rắn của hắn dường như loạng choạng. Hai cánh bay giơ ra ôm tôi vào lòng, dùng hết sức lực ôm thật chặt.

Kìm nén hồi lâu nước mắt tôi rốt cuộc cũng rơi xuống, hắn nhớ tôi.

Bờ vai tôi kề sát vào lồng ngực hắn, những cử động hỗn loạn này khiến trái tim tưởng đã chết từ lâu của tôi dường như được hồi sinh trở lại. Tôi vươn tay kéo đôi vai của hắn, thỉnh thoảng tôi lại thở dài một tiếng rồi đẩy hắn ra. Hắn nhìn tôi bằng ánh nhìn ấm ấp, trong ánh mắt sâu thẳm của hắn tràn đầy nỗi nhớ nhung, tôi nhón chân lên, ấn đôi môi lên môi hắn, từng chút từng chút một, nhẹ nhàng hết sức tỉ mỉ.

Có lẽ chỉ có từng nếm trải nỗi mất mất mới biết trân trọng, hắn trong lòng tôi đã chiếm vị trí rất quan trọng, có muốn trốn cũng trốn không khỏi.

Hắn có chút hoang mang, thành thân đã tám năm nay, đây là lần đầu tiên tôi tỏ ra dịu dàng cởi mở đón nhận hắn như vậy.

Hơi thở càng ngày càng gấp gáp, nụ hôn cũng trở nên cuồng nhiệt hơn. Đột nhiên Lưu Hằng siết mạnh thắt lưng tôi, hơi thở nặng nề phủ bên tai của tôi mang theo từng luồng khí nóng, tôi ngượng ngùng dúi sâu đầu vào trong lồng ngực hắn, hít lấy mùi hương tỏa ra từ trên người hắn.

Chiếc giường nhỏ mềm mại trong điện vốn chỉ dành riêng cho một mình hắn, trước nay chưa hề có người nào nằm qua.

Tôi có chút cảm động về điều này.

Hắn nhẹ nhàng bế tôi đặt xuống giường, cảm giác mềm mại bao bọc lấy toàn thân, khiến môi tôi bất giác mỉm cười, và càng làm cho hắn thêm mê đắm.

Thân thể hắn bắt đầu phát nhiệt, đôi tay trườn vào trong y phục của tôi mà phiêu du khắp nơi, trượt qua eo, di chuyển tới phía trước ngực. Tôi cử động thân người, bất giác khẽ rên. Từ cổ, đôi môi của hắn lại tiếp tục trượt sâu xuống, trong nụ hôn ấy chứa đựng mùi vị của sự sợ hãi, cùng với nỗi vui sướng hòa lẫn cảm giác vui mừng khi có lại được thứ tưởng chừng như đã đánh mất. Nụ hôn của hắn như thiêu đốt tôi, không biết nên làm thế nào đáp lại để an ủi hắn.

Sự gấp gáp cuồng nhiệt của Lưu Hằng đã làm cho tôi có được một chút cảm giác chân thật rằng, thì ra tôi vẫn còn còn sống.

Ngọn lửa kia thiêu đốt khiến khuôn mặt tôi đỏ bừng, phát nhiệt, run rẩy.

“Nàng có biết Bổn vương nhớ nàng biết bao?” Hắn ra sức siết chặt lấy tôi và thổ lộ sự nhung nhớ của hắn.

Tôi nhắm nghiền hai mắt, nỗi đau đớn từ đâu xông đến xâm chiếm toàn thân. Thế nhưng tôi lại không hề cảm thấy thống khổ.

Khiến cho tôi quên hết mọi thứ mà hưởng thụ sự ân sủng ngắn ngủi này của hắn, ít nhất trong thời khắc này trong lòng hắn chỉ có một mình tôi.

“Khởi binh ư?” Nửa thân trên trống trải của hắn lướt nhẹ nhàng qua những sợi tóc tôi, trong giọng nói chứa đựng một chút kinh ngạc.

Tôi nghiêm túc trả lời, “Phải, có lẽ trong sáu ngày thần thiếp trở về thì bọn họ đã hành động rồi, nếu vậy chi bằng chúng ta cũng khởi binh nhưng với danh nghĩa là chi viện cho Tề vương”.

Hắn trầm ngâm không nói, đôi mày tựa như hai lưỡi kiếm cùng nhíu lại.

Nếu làm như thế tức là đi ngược lại với chí nguyện thuở ban đầu của chúng ta, bước cùng đường với kẻ ác rồi.

“Nếu Lưu Tương qua cầu rút ván thì phải làm sao?” Nỗi lo lắng của Lưu Hằng cũng chính là điều phiền muộn trong lòng tôi.

“Qua cầu rút ván dù sao cũng tốt hơn là chịu chết”. Lòng tôi đã quyết ý như vậy.

Tôi dám quả quyết rằng, nếu chúng tôi lúc này không hiệp trợ cùng Lưu Tương, hắn sẽ xem chúng tôi như là kẻ thù, chỉ có còn cách lấy được sự tín nhiệm của bọn họ trước mới có cơ may sống sót.

Tôi nằm phủ trước ngực hắn, trêu chọc, “Nếu lần này thần thiếp chết trong tay Chu Hư vương, Đại vương sẽ làm thế nào?”

Hắn liếc mắt nhìn đống y phục nằm vương vãi dưới đất, một mảng váy dài trên người tôi bị xé toạc, lộ cả nội y ra ngoài, bộ dạng đó khiến cho nét mặt hắn càng trở nên đen tối hơn, lạnh lùng nói: “Nếu nàng chết, Bổn vương nhất định sẽ san bằng cả Tề quốc.

Tôi liền đưa tay che miệng của hắn, thế đã đủ rồi. Cái đêm trung thu tám năm trước, hắn vẫn chưa đủ khả năng làm thế vì tôi, nhưng bây giờ hắn đã trở thành đấng trượng phu đội trời đạp đất để tôi có thể nương tựa.

Chờ đợi tuy dài đăng đẳng, nhưng lại xứng đáng.

Lưu Hằng thấy tôi như vậy, liền xoay người đè chặt xuống thân thể tôi, nói với giọng tức giận: “Nàng còn chưa nói cho ta biết vì sao ngày ấy lại phải ra đi!”

Tôi mỉm cười mà không nói, chỉ cắn nhẹ môi hắn, trêu chọc cho đến khi thần sắc của hắn biến đổi mới ngừng.

Lại một đợt sóng nóng bỏng tràn đến, nụ hôn bao bọc lấy trái tim tôi, cũng như khóa chặt lấy cả người của hắn.

*****

Ngày hai mươi tám tháng bảy, Đỗ Chiến tướng quân trấn quốc Đại quốc phụng chỉ dẫn đầu năm vạn binh mã đi đến Tề quốc, đến lúc này Tề-Đại liên thủ, Lữ gia bắt đầu lo lắng, và đã làm kinh động tới thời khắc cuối cùng của Thái hoàng Thái hậu.

Chương 46: Khởi Binh

[người dịch: yanyan2710]

Tin tức Đại quốc tham chiến khiến cho Thái hoàng Thái hậu đang trong cơn hấp hối phải một lần nữa triệu tập con cháu của Lữ gia.

Lần hội nghị này không ai làm sao có thể ngờ được, người đời chỉ biết là sau khi hậu duệ Lữ gia bị ép phải rời khỏi cung trở về nhà, thì đã không còn nghe thấy động tĩnh gì. Cánh cửa tại Hán cung từ đó cũng đóng chặt.

Mọi thứ im lặng giống như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Mỗi ngày chỉ có thư cấp báo tám trăm dặm từ Tề quốc và kinh thành truyền đến.

Tướng quốc Tề quốc Thiệu Bình (1) vây chặt Tề cung, cuối cùng bị Ngụy Bột lừa lấy đi hổ phù (2), sau đó tự sát mà chết.

Lang Nha vương Lưu Trạch bị lừa đi ra khỏi lãnh thổ của mình, bị giam cầm tại Tề cung, bị Tề vương Lưu Tương uy hiếp bức ép cùng hắn tạo phản, Lưu Trạch dùng đủ mọi cách để né tránh mới chạy thoát thân được.

Triệu vương Lữ Lộc được nhậm chức Tướng quân, Lữ vương Lữ Sản nhậm chức Tướng quốc. Cấu kết cùng với một số quan lại của Lữ gia bí mật âm mưu tạo phản.

“Cao Đế bình định thiên hạ, các con cháu vương hầu, thương tiếc Huệ vương Vương Tề, tiếc thương trước cái chết của Huệ vương, Hiếu Huệ Đế phong Lưu hầu Trương Lương làm Tề vương. Hiếu Huệ Đế băng hà, Cao Hậu (3) nắm quyền, tuổi tác cao, nghe tin người của Lữ gia tự ý phế đế xưng vương, lại giết Tam Triệu vương, diệt Lương, Triệu, Yến, phân Tề làm bốn. Trung thần dâng lời can gián, nên Hoàng thượng không bị những lời nói đó mê hoặc. Hiện nay Lữ thái hậu băng hà, mà Hoàng đế tuổi còn nhỏ, chưa có khả năng trị vì thiên hạ, nên các chư hầu quan lại vẫn theo hầu đến cùng, nhưng người của Lữ gia lại tự ý phong quan, tập trung binh lính để thị uy, ức hiếp con cháu trung thần, nhân cơ hội mà thâu tóm thiên hạ, tông miếu (4) đang gặp nguy hiểm. Quả nhân dẫn binh vào là để dẹp trừ phản tặc chứ không phải có ý muốn làm vua”.

Trước mắt là bức thư của Tề vương Lưu Tương gửi đến cho con cháu họ Lưu.

Tôi và Lưu Hằng cùng nhau ngồi, nhíu mày lo lắng.

Lưu Tương còn tàn bạo hơn những gì chúng tôi nghĩ, thậm chí không nể cả tình thân, nhưng vì lý do gì mà ông ta lại có dũng khí lớn như vậy, lãnh binh cứu giúp triều đình trước khi Thái hoàng Thái hậu chết.

Trừ khi.

Tôi bất giác đứng dậy.

Lưu Hằng thấy tôi như vậy, nhẹ nhàng hỏi, “Đang nghĩ đến cái gì vậy?”

Hắn nói như vậy, thì nhất định cũng đã nghĩ ra rồi, tôi và hắn đều hiểu ý lẫn nhau liền nở nụ cười.

“Thái hoàng Thái hậu đã chết rồi. Cái ngày mà triệu tập con cháu Lữ gia chính là vì muốn tang lễ được tiến hành bí mật”. Tôi nói một cách chắc chắn.

Lưu Hằng cũng mở miệng nói, “Bổn vương cũng nghĩ như vậy”.

“Nếu sự việc giống như vậy, thì chỉ sợ việc càng thêm khó khăn. Lưu Tương khởi binh, Lữ gia tại kinh thành tất nhiên sẽ hành động, lưỡng hổ tương tranh, ắc có một bên bị thương, mỗi bên đều vì lợi ích của bản thân nên có chết cũng không cảm thấy đáng tiếc hay thương xót, nhưng người phải chịu khổ chính là bá tánh cùng với các quan lại tại kinh thành, một nơi nhỏ bé chật hẹp như vậy, ngươi tranh ta đoạt, chỉ sợ rằng máu chảy thành sông thôi”. Tôi nói trong lo lắng, thầm nghĩ đến Cẩm Mặc.

Hán cung đóng chặt, nhất định là sự toan tính cuối cùng của Thái hoàng Thái hậu, để cho các chư hầu tạm thời không thể đụng đến cái đầu của con cháu Lữ gia, bà cũng chỉ có thể làm được đến như vậy còn việc có thể kéo dài được bao lâu thì phải nhờ vào bản thân bọn họ mà thôi.

“Đại vương, Lang Tà vương cầu kiến”. Nội thị ở bên ngoài bẩm báo.

Lưu Hằng vừa đi vừa nói: “Mau mau mời vào”.

Có người đến giúp tôi một tay, vậy là tốt rồi, bất kể ra sao người đến cũng là người hiểu rõ tình hình.

Lưu Trạch được tiếp đón ở ngoài điện.

Lưu Trạch thân hình tròn trịa, vô cùng to béo, tuổi tác tuy đã 60 nhưng lại thật thà phúc hậu, thật sự không tài nào nhìn ra nét tàn bạo mà năm xưa lúc mà ông còn cùng với Cao Tổ chinh chiến khắp nam bắc.

Nhìn thấy Lưu Hằng và tôi, vội vàng đứng dậy cười: “Ta đến vội vàng, nên không thể báo tin trước được”.

Lưu Hằng liền một chân quỳ xuống: “Vương thúc xin đừng nói như vậy, điệt nhi (5) nên đến thăm hỏi người mới phải”.

Tôi ở phía đằng sau cũng nhẹ nhàng hành lễ.

Đôi bên đều đã ngồi xuống, Lưu Hằng cười hỏi: “Vương thúc mới từ nơi nào đến vậy?”

Lang Tà vương miễn cưỡng cười một tiếng, liên tục xua tay: “Thật không muốn nhắc đến chút nào, làm lão phu xấu hổ muốn chết”.

Lưu Hằng cười nói: “Việc gì mà khiến cho Vương thúc khổ tâm đến như vậy? Chẳng lẽ là do điệt nhi đón tiếp không được chu đáo?”

“Không phải, không phải, Đại vương lại nói đùa rồi, người là con ruột của Cao Tổ, thân phận cao quý hơn những người đi theo tòng vua (6) như bọn ta rất nhiều, làm sao mà tiếp đón bọn ta không chu đáo được chứ, huống hồ chi người lại nhân hiếu lễ nghĩa, vậy mà cái tên điệt nhi của người, quả thật giống như một tên điên vậy”.

Tôi và Lưu Hằng nhìn nhau cười, đợi cho ông nói hết.

“Chỉ vừa mới nghe lời của cái tên cữu cữu (7) của hắn, thì muốn khởi binh rồi, khởi binh thì khởi binh, lại còn kêu cái tên Lang trung lệnh Chúc Ngọ chạy đến Lang Tà gạt Bổn vương, nói nào là người của Lữ gia tạo phản, Tề vương muốn phát binh tiêu diệt bọn chúng, rồi còn nói Tề vương tuổi tác còn nhỏ, việc chinh chiến không hiểu rõ, nên muốn đem cả Tề quốc giao phó cho Bổn vương. Miệng thì lại cứ thổi phồng tán dương các chiến tích lúc trước của Bổn vương, muốn mời Bổn vương đến Lâm Tri để cùng thương lương đại sự với Lưu Tương, cùng lãnh binh tây tiến, bình loạn tại Quang Trung. Người nghĩ xem, điệt nhi đã nhờ cậy, Bổn vương có thể không giúp sao, nên vui vẻ mà đi, ai ngờ lại bị giam giữ, hừ, việc này không nói cũng thôi đi, nói ra thật mất mặt mà”. Lang Tà vương nói đến đây một vài giọt nước mắt đã rơi xuống.

Trong lòng tôi cười khẩy một tiếng.

Mới nghe qua thì cứ tưởng như ông có lòng tốt vậy nhưng thật sự chẳng qua cũng là muốn chia một phần mà thôi, nghe tin được giao phó cả Tề quốc, trong lòng càng ham muốn, hoàn toàn quên hết nanh và móng vuốt của lão hổ, đã vội đắc ý chạy đến Tề quốc tự tìm cái chết, nên trách ai đây? Chẳng phải là vì lòng tham nên mới có kết cục như vậy sao.

Lưu Hằng mỉm cười: “Tề vương tuổi vẫn còn nhỏ, nên làm việc cũng có chỗ không hiểu biết, Vương thúc xin nể mặt điệt nhi mà bỏ qua cho, nhưng là mẫu cữu (8) của Lưu Tương, lúc trước đã có nghe được những tin đồn về thói bạo ngược của hắn, chỉ mong Tề vương không nên học theo hắn”.

Lang Tà vương gật đầu: “Đúng vậy, cái tên thất phu đó quả thật là tên quỷ sứ, thích nhìn thấy máu, hắn xúi giục huynh đệ Tề vương cướp giang sơn, bình định chư vương, nhưng cuối cùng thì tất cả đều nằm trong tay hắn. Huynh đệ Tề vương sớm muộn gì cũng sẽ bị hủy hoại trong tay bọn chúng”.

“Quả thật để Tề vương ngồi lên giang sơn cũng đúng, dẫu sao hắn cũng là trưởng tử trưởng tôn, không có gì đáng trách, chỉ là hắn làm như vậy, Vương thúc cảm thấy lo lắng cũng đúng.” Lưu Hằng không để lộ một chút thông minh nào, Lang Tà vương nghe như vậy, bỗng nhiên có chút chấn động. Lang Tề vương vốn dĩ phân chia một vùng đất nhỏ ở Tề quốc, nếu như Tề vương xưng hùng, khuếch trương đến cùng, thì Lang Tà không thể tồn tại được nữa rồi.

Lang Tà vương xoa tay, “Chính là thế, nhưng ý của Bổn vương là ngay cả quân đội bảo vệ đất nước cũng bị hắn điều động đưa đi, bây giờ chỉ còn lại hai bàn tay trắng chỉ đành phải để mặc bị xâu xé chia cắt”.

“Như vầy đi, Vương thúc trước hết cũng không cần lo lắng quá, đợi điệt nhi hôm nào gặp Tề vương để bàn bạc”. Lưu Hằng đứng dậy, đưa mắt nhìn tôi, tôi điềm tĩnh cười: “Vương thúc hôm nay cứ ở lại Đại cung để nghỉ ngơi, Đại vương đã chuẩn bị tiệc rượu, mong Vương thúc đừng chê trách vì sự đón tiếp sơ sài này”.

“Nào dám, nào dám, là ta làm phiền thì đúng hơn”. Ông cười ha hả, trên mặt lộ vẻ thật thà phúc hậu.

Lưu Hằng giơ tay lên, làm động tác mời, Lang Tà vương cùng Lưu Hằng tiến vào Đại điện.

Tôi quay đầu lại nhìn Tuyết Diên, vẫy tay gọi nàng ta lại: “Nói với Thái hậu, có Lang Tà vương tới, bữa tiệc tối nay mời Thái hậu tới trò chuyện”.

Tuyết Diên gật đầu, đi về phía Trữ Thọ cung.

Tôi cười thầm nghĩ, bạo ngược thật không, vậy thì hãy chờ xem bọn ta làm sao dạy dỗ ngươi.

Một ly rượu mạnh được rót gần tràn, sóng sánh, ánh lên màu hổ phách.

Lưỡng lự đi đến trước mặt Thái hậu: “Mẫu thân, rượu này là do đích thân thần nhi hái cây nhẫn đông đằng (9) mà ủ thành, nghe nói có thể làm giảm đau nhứt ở chân, mời người dùng thử”.

Bạc thái hậu đang trò chuyện với Lang Tà vương, nghe thấy tiếng nói liền quay qua nhìn, tôi mỉm cười quỳ trước mặt Thái hậu, dâng rượu lên.

Do ống tay áo màu xanh rộng nên để lộ ra đến khủy tay của tôi, vết máu xen lẫn vết bầm tím làm cho người ta nhìn thấy mà giật mình.

Thái hậu cầm cánh tay của tôi, giọng nói run run: “Lại đi hái mấy thứ chẳng đáng gì, để cho bị thương khắp nơi, chẳng lẽ ngự y trong cung chính là được nuôi cho phí sao?”

Tôi liền cười: “Cây nhẫn ngân đằng này vốn không phải thuốc, là do người dân trong nhân gian ngày xưa truyền tai nhau đến nay, ngự y không dám hạ liều lượng, nhi thần liền lấy chính mình uống trước để kiểm nghiệm, mười ngày nay vẫn chưa thấy có cái gì khác thường mới dám dâng lên cho mẫu thân, cho dù không thể chữa bệnh, cũng giúp cho thân thể khỏe mạnh”.

Lang Tà vương ở bên cạnh chậc lưỡi nói: “Nương nương thật có phúc, không chỉ có Đại vương hiếu thuận, ngay cả Vương hậu cũng hiếu thuận như vậy, khó mà được a!”

Tôi cười quay người lại, cúi lạy Lang Tà vương, “Vương thúc quá khen, mẫu từ mới có hiếu nhi, đều là do mẫu thân dạy dỗ tốt”.

Thái hậu nhận chén rượu xem cũng không xem liền uống một hơi cạn sạch, rồi nắm cánh tay của tôi, kéo tôi ngồi bên cạnh bà: “Ta thật có một nàng dâu biết kính cẩn hiếu thuận, một chút sai sót cũng tìm không thấy. Vương thúc nói sai rồi, nàng ta còn tốt hơn cả con trai ruột kia”.

Lưu Hằng cúi đầu cười, “Mẫu thân luôn bất công, thiên vị, hài nhi hôm qua cũng dâng lên rượu giống như, tại sao mẫu thân lại không thèm khen lấy một câu?”

Lang Tà vương lại cười to: “Này, điệt nhi còn có điều không biết, mẫu tử liên tâm, chưa kể đến tình, người tại sao lại đi so đo với Vương hậu của mình như vậy?”

“Vương thúc có điều không biết, Hằng nhi nhà chúng tôi thật sự là không có tính so đo, người xem Lưu Tương người ta so với hắn cũng không lớn hơn là bao, văn võ song toàn, Tề quốc cũng ngày một lớn mạnh, còn chúng tôi ở nơi này chỉ là một nơi nhỏ bé để sống cho qua ngày, ngay cả việc trong thiên hạ hắn cũng không màn tới, bộ dạng của hắn thật chẳng ra làm sao”. Bạc thái hậu oán hận nói, trong ánh mắt lại chan chứa yêu thương.

“Không đâu, đây mới thật là cái phúc của nương nương, cái tên Lưu Tương ngang ngược ngu dốt, Tứ Quân lại tàn độc, cho dù có mạnh cũng chưa chắc có thể nắm được thế cuộc, trái lại Bổn vương lại thích Hằng nhi, đây mới chính là khí chất của thiên tử. Nếu là lúc này có bất kỳ biến động gì, Bổn vương là người đầu tiên đồng ý với việc Hằng Nhi đi đoạt thiên hạ”. Ánh mắt Lang Tà vương có chút lờ đờ, rõ ràng bắt đầu có chút ngà ngà say.

Tôi nén cười, nhìn khuôn mặt tròn trĩnh đang đỏ lên của ông.

“Cũng không thể nói như vậy, mặc dù là như thế, còn có Hữu thừa tướng bọn họ cũng sẽ không đồng ý”. Bạc thái hậu nhẹ giọng thăm dò, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt của Lang Tà vương, xem hắn có thật sự say rượu hay không.

“Bọn họ có thể nói gì, một tên Tứ Quân đã khiến cho bọn họ đứng ngồi không yên rồi, cái tên Lưu Tương đó nếu mà thành thì cũng về tay Tứ Quân, mà bại cũng vẫn là về tay Tứ Quân, không tin nương nương cứ chờ xem, Trần Bình cái lão hồ ly đó, cuối cùng vẫn là sẽ không để cho Lưu Tương làm chủ Hán cung”. Lời nói hàm hồ của Lang Tà vương đã không thể nghe rõ được nữa. Đầu cũng bắt đầu lắc lư. Cuối cùng “rầm” một tiếng ghé nhào trên bàn, không nhúc nhích.

“Vương thúc, Vương thúc, tỉnh dậy đi, chúng ta uống thêm một ly nào”. Lưu Hằng ghé vào bên tai ông nhẹ giọng nói, Lang Tà vương lẩm bẩm cũng không ngẩng đầu, xem ra là say thật.

Cánh tay của tôi bị đẩy ra thật mạnh. Tôi cười thu tay lại, rồi lấy tay áo che cánh tay.

“Dìu Lang Tà vương đến Tĩnh Nguyệt đường”. Lưu Hằng căn dặn.

Ở phía dưới có vài nội thị đi lên, cố gắng hết sức nâng Lang Tà vương đang say khướt, ra cửa điện.

Thái hậu khuôn mặt lạnh như băng, hoàn toàn không có một chút yêu thương nào như vừa rồi, “Lúc nãy là rượu gì?”

“Rượu cây nhẫn ngân đằng”. Tôi không biết nói làm sao.

“Không cần phải đóng kịch, rốt cuộc là rượu gì?” Thái Hậu vẫn không ngừng tức giận.

“Rượu cây nhẫn ngân đằng!” Tôi vẫn nói giống như trước.

Đó quả thật là rượu cây nhẫn ngân đằng, cũng thật sự là phương thuốc trị bệnh cho chân, cái giả duy nhất chính là vết thương trên cánh tay của tôi, mấy ngày liền ở bên Lưu Hằng làm sao mà có thời gian rảnh để đi hái loại thảo dược đó được, nhưng tôi đã cẩn thận dặn dò cung nữ, đi hái, sau đó lại giao cho ngự dược phòng ủ thuốc.

Vết thương là do tôi dùng cây nhẫn ngân đằng mới hái chà sát khắp cánh tay. Chính là để cho Lang Tà vương có thể nhìn thấy chúng tôi mẫu từ tử hiếu.

Thái hậu toàn lực phối hợp cũng rất hiệu quả, Lang Tà vương lúc này nhất định là cảm thấy chúng tôi tốt hơn nhiều so với Lưu Tương.

Cao Tổ con nối dòng có tám người, nhiều người đã không còn. Trừ trưởng tôn Lưu Tương cùng tam tử Lưu Hằng có thể tranh đoạt ngôi vị hoàng đế này thì những người khác đừng hòng mơ tưởng đến.

Dẹp được Lưu Tương, Lưu Hằng sẽ có cơ hội thắng, mà bí quyết thắng chính là nhân hiếu.

Tôi cười nhìn về phía Thái hậu, bà lạnh lùng nhìn tôi. Mục tiêu của hai nữ nhân đều giống nhâu, đây cũng là lý do mà chúng tôi đã ngầm thỏa thuận.

“Rượu đó không có độc, nhưng có thể trị bệnh ở chân, Thái hậu nương nương nếu không tin có thể không uống”. Tôi cúi người quỳ xuống cáo lui, rồi sau đó đứng dậy nhẹ nhàng đi ra cửa điện.

Nay tôi đã bình yên trở về, ngày sau đại nghiệp của hắn thành tôi cũng trở thành Hoàng hậu. Sự chú ý của Lưu Hằng mới là trọng yếu, Thái hậu nghĩ sao tôi không quan tâm.

Phía sau hơi thở gấp gáp cho thấy Lưu Hằng đã đuổi theo kịp rồi.

Quay đầu lại cười: “Đại vương có việc?”

Hắn cầm cánh tay tôi nâng lên, nhẹ nhàng vén tay áo lên, vết bầm tím trong bóng đêm nhìn càng đáng sợ hơn.

“Chịu khổ rồi”. Giọng nói nhỏ nhẹ, ánh mắt thương xót của hắn, miệng tôi nở một nụ cười vui sướng.

Hôm sau, Lang Tà vương cùng với một vạn binh mã Đại quốc, tiến đến Trường An, chỉ vì Lưu Tương vào Hán cung trước nên tình hình cần phải xoay chuyển, ông sẽ đề cử Đại vương Lưu Hằng làm Tân đế, mà không hề nghi ngờ.

------------------------------------------------------------------------

Chú thích:

(1 – Tác giả) Tề vương nghe lời Chu Hư hầu Lưu Chương, cùng với cửu phụ của hắn là Tứ Quân, Lang trung lệnh Chúc Ngọ, Trung úy Ngụy Bột âm thầm vạch ra kế hoạch xuất binh. Tề quốc tướng quân Triệu Bình nghe được chuyện này, liền dẫn binh hộ vệ hoàng cung. Ngụy Bột lừa Triệu Bình nói: “Đại vương muốn lãnh binh, nhưng lại không có hổ phù của triều đình để chứng minh (nghiệm chứng). Tướng quân ngài vây quanh hoàng cung, việc này vốn là chuyện tốt. Tôi đã thỉnh cầu thay ngài lãnh binh hộ vệ Tề vương”. Triệu Bình lời tin nói của hắn, khiến cho Ngụy Bột lãnh binh vây quanh hoàng cung. Sau khi Ngụy Bột lãnh binh, nhưng lại phái binh vây quanh tướng phủ. Triệu Bình nói: “Ai! lời nói của đạo gia ‘Đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn’*, đúng là như thế”. Cuối cùng tự sát mà chết.

* ‘Đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn’ – giải thích (theo như yan hiểu): làm việc cứ do dự không quyết đoán, thì sẽ nảy sinh ra rắc rối hoặc tai họa về sau.

(2) Hổ phù: dấu hiệu dùng để điều binh thời xưa, hình con hổ, chia làm hai mảnh.

(3) Cao hậu: tức Lữ hậu.

(4) Tông miếu: nơi thờ tổ tiên của vua.

(5) Điệt nhi: cháu

(6 – Tác giả) Tòng vương: Thúc bá huynh đệ của Lưu Bang, hoặc là huynh đệ ruột thịt.

(7) Cữu cữu: cậu

(8) Mẫu cữu: cậu của mẹ (yan cũng không chắc lắm).

(9) Cây nhẫn đông đằng: một loại thuốc, có tác dụng thanh nhiệt giải độc-

46: Khởi Binh

[by yanyan2710]

Tin tức Đại quốc tham chiến khiến cho Thái hoàng Thái hậu đang trong cơn hấp hối phải một lần nữa triệu tập con cháu của Lữ gia.

Lần hội nghị này không ai làm sao có thể ngờ được, người đời chỉ biết là sau khi hậu duệ Lữ gia bị ép phải rời khỏi cung trở về nhà, thì đã không còn nghe thấy động tĩnh gì. Cánh cửa tại Hán cung từ đó cũng đóng chặt.

Mọi thứ im lặng giống như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Mỗi ngày chỉ có thư cấp báo tám trăm dặm từ Tề quốc và kinh thành truyền đến.

Tướng quốc Tề quốc Thiệu Bình (1) vây chặt Tề cung, cuối cùng bị Ngụy Bột lừa lấy đi hổ phù (2), sau đó tự sát mà chết.

Lang Nha vương Lưu Trạch bị lừa đi ra khỏi lãnh thổ của mình, bị giam cầm tại Tề cung, bị Tề vương Lưu Tương uy hiếp bức ép cùng hắn tạo phản, Lưu Trạch dùng đủ mọi cách để né tránh mới chạy thoát thân được.

Triệu vương Lữ Lộc được nhậm chức Tướng quân, Lữ vương Lữ Sản nhậm chức Tướng quốc. Cấu kết cùng với một số quan lại của Lữ gia bí mật âm mưu tạo phản.

“Cao Đế bình định thiên hạ, các con cháu vương hầu, thương tiếc Huệ vương Vương Tề, tiếc thương trước cái chết của Huệ vương, Hiếu Huệ Đế phong Lưu hầu Trương Lương làm Tề vương. Hiếu Huệ Đế băng hà, Cao Hậu (3) nắm quyền, tuổi tác cao, nghe tin người của Lữ gia tự ý phế đế xưng vương, lại giết Tam Triệu vương, diệt Lương, Triệu, Yến, phân Tề làm bốn. Trung thần dâng lời can gián, nên Hoàng thượng không bị những lời nói đó mê hoặc. Hiện nay Lữ thái hậu băng hà, mà Hoàng đế tuổi còn nhỏ, chưa có khả năng trị vì thiên hạ, nên các chư hầu quan lại vẫn theo hầu đến cùng, nhưng người của Lữ gia lại tự ý phong quan, tập trung binh lính để thị uy, ức hiếp con cháu trung thần, nhân cơ hội mà thâu tóm thiên hạ, tông miếu (4) đang gặp nguy hiểm. Quả nhân dẫn binh vào là để dẹp trừ phản tặc chứ không phải có ý muốn làm vua”.

Trước mắt là bức thư của Tề vương Lưu Tương gửi đến cho con cháu họ Lưu.

Tôi và Lưu Hằng cùng nhau ngồi, nhíu mày lo lắng.

Lưu Tương còn tàn bạo hơn những gì chúng tôi nghĩ, thậm chí không nể cả tình thân, nhưng vì lý do gì mà ông ta lại có dũng khí lớn như vậy, lãnh binh cứu giúp triều đình trước khi Thái hoàng Thái hậu chết.

Trừ khi.

Tôi bất giác đứng dậy.

Lưu Hằng thấy tôi như vậy, nhẹ nhàng hỏi, “Đang nghĩ đến cái gì vậy?”

Hắn nói như vậy, thì nhất định cũng đã nghĩ ra rồi, tôi và hắn đều hiểu ý lẫn nhau liền nở nụ cười.

“Thái hoàng Thái hậu đã chết rồi. Cái ngày mà triệu tập con cháu Lữ gia chính là vì muốn tang lễ được tiến hành bí mật”. Tôi nói một cách chắc chắn.

Lưu Hằng cũng mở miệng nói, “Bổn vương cũng nghĩ như vậy”.

“Nếu sự việc giống như vậy, thì chỉ sợ việc càng thêm khó khăn. Lưu Tương khởi binh, Lữ gia tại kinh thành tất nhiên sẽ hành động, lưỡng hổ tương tranh, ắc có một bên bị thương, mỗi bên đều vì lợi ích của bản thân nên có chết cũng không cảm thấy đáng tiếc hay thương xót, nhưng người phải chịu khổ chính là bá tánh cùng với các quan lại tại kinh thành, một nơi nhỏ bé chật hẹp như vậy, ngươi tranh ta đoạt, chỉ sợ rằng máu chảy thành sông thôi”. Tôi nói trong lo lắng, thầm nghĩ đến Cẩm Mặc.

Hán cung đóng chặt, nhất định là sự toan tính cuối cùng của Thái hoàng Thái hậu, để cho các chư hầu tạm thời không thể đụng đến cái đầu của con cháu Lữ gia, bà cũng chỉ có thể làm được đến như vậy còn việc có thể kéo dài được bao lâu thì phải nhờ vào bản thân bọn họ mà thôi.

“Đại vương, Lang Tà vương cầu kiến”. Nội thị ở bên ngoài bẩm báo.

Lưu Hằng vừa đi vừa nói: “Mau mau mời vào”.

Có người đến giúp tôi một tay, vậy là tốt rồi, bất kể ra sao người đến cũng là người hiểu rõ tình hình.

Lưu Trạch được tiếp đón ở ngoài điện.

Lưu Trạch thân hình tròn trịa, vô cùng to béo, tuổi tác tuy đã 60 nhưng lại thật thà phúc hậu, thật sự không tài nào nhìn ra nét tàn bạo mà năm xưa lúc mà ông còn cùng với Cao Tổ chinh chiến khắp nam bắc.

Nhìn thấy Lưu Hằng và tôi, vội vàng đứng dậy cười: “Ta đến vội vàng, nên không thể báo tin trước được”.

Lưu Hằng liền một chân quỳ xuống: “Vương thúc xin đừng nói như vậy, điệt nhi (5) nên đến thăm hỏi người mới phải”.

Tôi ở phía đằng sau cũng nhẹ nhàng hành lễ.

Đôi bên đều đã ngồi xuống, Lưu Hằng cười hỏi: “Vương thúc mới từ nơi nào đến vậy?”

Lang Tà vương miễn cưỡng cười một tiếng, liên tục xua tay: “Thật không muốn nhắc đến chút nào, làm lão phu xấu hổ muốn chết”.

Lưu Hằng cười nói: “Việc gì mà khiến cho Vương thúc khổ tâm đến như vậy? Chẳng lẽ là do điệt nhi đón tiếp không được chu đáo?”

“Không phải, không phải, Đại vương lại nói đùa rồi, người là con ruột của Cao Tổ, thân phận cao quý hơn những người đi theo tòng vua (6) như bọn ta rất nhiều, làm sao mà tiếp đón bọn ta không chu đáo được chứ, huống hồ chi người lại nhân hiếu lễ nghĩa, vậy mà cái tên điệt nhi của người, quả thật giống như một tên điên vậy”.

Tôi và Lưu Hằng nhìn nhau cười, đợi cho ông nói hết.

“Chỉ vừa mới nghe lời của cái tên cữu cữu (7) của hắn, thì muốn khởi binh rồi, khởi binh thì khởi binh, lại còn kêu cái tên Lang trung lệnh Chúc Ngọ chạy đến Lang Tà gạt Bổn vương, nói nào là người của Lữ gia tạo phản, Tề vương muốn phát binh tiêu diệt bọn chúng, rồi còn nói Tề vương tuổi tác còn nhỏ, việc chinh chiến không hiểu rõ, nên muốn đem cả Tề quốc giao phó cho Bổn vương. Miệng thì lại cứ thổi phồng tán dương các chiến tích lúc trước của Bổn vương, muốn mời Bổn vương đến Lâm Tri để cùng thương lương đại sự với Lưu Tương, cùng lãnh binh tây tiến, bình loạn tại Quang Trung. Người nghĩ xem, điệt nhi đã nhờ cậy, Bổn vương có thể không giúp sao, nên vui vẻ mà đi, ai ngờ lại bị giam giữ, hừ, việc này không nói cũng thôi đi, nói ra thật mất mặt mà”. Lang Tà vương nói đến đây một vài giọt nước mắt đã rơi xuống.

Trong lòng tôi cười khẩy một tiếng.

Mới nghe qua thì cứ tưởng như ông có lòng tốt vậy nhưng thật sự chẳng qua cũng là muốn chia một phần mà thôi, nghe tin được giao phó cả Tề quốc, trong lòng càng ham muốn, hoàn toàn quên hết nanh và móng vuốt của lão hổ, đã vội đắc ý chạy đến Tề quốc tự tìm cái chết, nên trách ai đây? Chẳng phải là vì lòng tham nên mới có kết cục như vậy sao.

Lưu Hằng mỉm cười: “Tề vương tuổi vẫn còn nhỏ, nên làm việc cũng có chỗ không hiểu biết, Vương thúc xin nể mặt điệt nhi mà bỏ qua cho, nhưng là mẫu cữu (8) của Lưu Tương, lúc trước đã có nghe được những tin đồn về thói bạo ngược của hắn, chỉ mong Tề vương không nên học theo hắn”.

Lang Tà vương gật đầu: “Đúng vậy, cái tên thất phu đó quả thật là tên quỷ sứ, thích nhìn thấy máu, hắn xúi giục huynh đệ Tề vương cướp giang sơn, bình định chư vương, nhưng cuối cùng thì tất cả đều nằm trong tay hắn. Huynh đệ Tề vương sớm muộn gì cũng sẽ bị hủy hoại trong tay bọn chúng”.

“Quả thật để Tề vương ngồi lên giang sơn cũng đúng, dẫu sao hắn cũng là trưởng tử trưởng tôn, không có gì đáng trách, chỉ là hắn làm như vậy, Vương thúc cảm thấy lo lắng cũng đúng.” Lưu Hằng không để lộ một chút thông minh nào, Lang Tà vương nghe như vậy, bỗng nhiên có chút chấn động. Lang Tề vương vốn dĩ phân chia một vùng đất nhỏ ở Tề quốc, nếu như Tề vương xưng hùng, khuếch trương đến cùng, thì Lang Tà không thể tồn tại được nữa rồi.

Lang Tà vương xoa tay, “Chính là thế, nhưng ý của Bổn vương là ngay cả quân đội bảo vệ đất nước cũng bị hắn điều động đưa đi, bây giờ chỉ còn lại hai bàn tay trắng chỉ đành phải để mặc bị xâu xé chia cắt”.

“Như vầy đi, Vương thúc trước hết cũng không cần lo lắng quá, đợi điệt nhi hôm nào gặp Tề vương để bàn bạc”. Lưu Hằng đứng dậy, đưa mắt nhìn tôi, tôi điềm tĩnh cười: “Vương thúc hôm nay cứ ở lại Đại cung để nghỉ ngơi, Đại vương đã chuẩn bị tiệc rượu, mong Vương thúc đừng chê trách vì sự đón tiếp sơ sài này”.

“Nào dám, nào dám, là ta làm phiền thì đúng hơn”. Ông cười ha hả, trên mặt lộ vẻ thật thà phúc hậu.

Lưu Hằng giơ tay lên, làm động tác mời, Lang Tà vương cùng Lưu Hằng tiến vào Đại điện.

Tôi quay đầu lại nhìn Tuyết Diên, vẫy tay gọi nàng ta lại: “Nói với Thái hậu, có Lang Tà vương tới, bữa tiệc tối nay mời Thái hậu tới trò chuyện”.

Tuyết Diên gật đầu, đi về phía Trữ Thọ cung.

Tôi cười thầm nghĩ, bạo ngược thật không, vậy thì hãy chờ xem bọn ta làm sao dạy dỗ ngươi.

Một ly rượu mạnh được rót gần tràn, sóng sánh, ánh lên màu hổ phách.

Lưỡng lự đi đến trước mặt Thái hậu: “Mẫu thân, rượu này là do đích thân thần nhi hái cây nhẫn đông đằng (9) mà ủ thành, nghe nói có thể làm giảm đau nhứt ở chân, mời người dùng thử”.

Bạc thái hậu đang trò chuyện với Lang Tà vương, nghe thấy tiếng nói liền quay qua nhìn, tôi mỉm cười quỳ trước mặt Thái hậu, dâng rượu lên.

Do ống tay áo màu xanh rộng nên để lộ ra đến khủy tay của tôi, vết máu xen lẫn vết bầm tím làm cho người ta nhìn thấy mà giật mình.

Thái hậu cầm cánh tay của tôi, giọng nói run run: “Lại đi hái mấy thứ chẳng đáng gì, để cho bị thương khắp nơi, chẳng lẽ ngự y trong cung chính là được nuôi cho phí sao?”

Tôi liền cười: “Cây nhẫn ngân đằng này vốn không phải thuốc, là do người dân trong nhân gian ngày xưa truyền tai nhau đến nay, ngự y không dám hạ liều lượng, nhi thần liền lấy chính mình uống trước để kiểm nghiệm, mười ngày nay vẫn chưa thấy có cái gì khác thường mới dám dâng lên cho mẫu thân, cho dù không thể chữa bệnh, cũng giúp cho thân thể khỏe mạnh”.

Lang Tà vương ở bên cạnh chậc lưỡi nói: “Nương nương thật có phúc, không chỉ có Đại vương hiếu thuận, ngay cả Vương hậu cũng hiếu thuận như vậy, khó mà được a!”

Tôi cười quay người lại, cúi lạy Lang Tà vương, “Vương thúc quá khen, mẫu từ mới có hiếu nhi, đều là do mẫu thân dạy dỗ tốt”.

Thái hậu nhận chén rượu xem cũng không xem liền uống một hơi cạn sạch, rồi nắm cánh tay của tôi, kéo tôi ngồi bên cạnh bà: “Ta thật có một nàng dâu biết kính cẩn hiếu thuận, một chút sai sót cũng tìm không thấy. Vương thúc nói sai rồi, nàng ta còn tốt hơn cả con trai ruột kia”.

Lưu Hằng cúi đầu cười, “Mẫu thân luôn bất công, thiên vị, hài nhi hôm qua cũng dâng lên rượu giống như, tại sao mẫu thân lại không thèm khen lấy một câu?”

Lang Tà vương lại cười to: “Này, điệt nhi còn có điều không biết, mẫu tử liên tâm, chưa kể đến tình, người tại sao lại đi so đo với Vương hậu của mình như vậy?”

“Vương thúc có điều không biết, Hằng nhi nhà chúng tôi thật sự là không có tính so đo, người xem Lưu Tương người ta so với hắn cũng không lớn hơn là bao, văn võ song toàn, Tề quốc cũng ngày một lớn mạnh, còn chúng tôi ở nơi này chỉ là một nơi nhỏ bé để sống cho qua ngày, ngay cả việc trong thiên hạ hắn cũng không màn tới, bộ dạng của hắn thật chẳng ra làm sao”. Bạc thái hậu oán hận nói, trong ánh mắt lại chan chứa yêu thương.

“Không đâu, đây mới thật là cái phúc của nương nương, cái tên Lưu Tương ngang ngược ngu dốt, Tứ Quân lại tàn độc, cho dù có mạnh cũng chưa chắc có thể nắm được thế cuộc, trái lại Bổn vương lại thích Hằng nhi, đây mới chính là khí chất của thiên tử. Nếu là lúc này có bất kỳ biến động gì, Bổn vương là người đầu tiên đồng ý với việc Hằng Nhi đi đoạt thiên hạ”. Ánh mắt Lang Tà vương có chút lờ đờ, rõ ràng bắt đầu có chút ngà ngà say.

Tôi nén cười, nhìn khuôn mặt tròn trĩnh đang đỏ lên của ông.

“Cũng không thể nói như vậy, mặc dù là như thế, còn có Hữu thừa tướng bọn họ cũng sẽ không đồng ý”. Bạc thái hậu nhẹ giọng thăm dò, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt của Lang Tà vương, xem hắn có thật sự say rượu hay không.

“Bọn họ có thể nói gì, một tên Tứ Quân đã khiến cho bọn họ đứng ngồi không yên rồi, cái tên Lưu Tương đó nếu mà thành thì cũng về tay Tứ Quân, mà bại cũng vẫn là về tay Tứ Quân, không tin nương nương cứ chờ xem, Trần Bình cái lão hồ ly đó, cuối cùng vẫn là sẽ không để cho Lưu Tương làm chủ Hán cung”. Lời nói hàm hồ của Lang Tà vương đã không thể nghe rõ được nữa. Đầu cũng bắt đầu lắc lư. Cuối cùng “rầm” một tiếng ghé nhào trên bàn, không nhúc nhích.

“Vương thúc, Vương thúc, tỉnh dậy đi, chúng ta uống thêm một ly nào”. Lưu Hằng ghé vào bên tai ông nhẹ giọng nói, Lang Tà vương lẩm bẩm cũng không ngẩng đầu, xem ra là say thật.

Cánh tay của tôi bị đẩy ra thật mạnh. Tôi cười thu tay lại, rồi lấy tay áo che cánh tay.

“Dìu Lang Tà vương đến Tĩnh Nguyệt đường”. Lưu Hằng căn dặn.

Ở phía dưới có vài nội thị đi lên, cố gắng hết sức nâng Lang Tà vương đang say khướt, ra cửa điện.

Thái hậu khuôn mặt lạnh như băng, hoàn toàn không có một chút yêu thương nào như vừa rồi, “Lúc nãy là rượu gì?”

“Rượu cây nhẫn ngân đằng”. Tôi không biết nói làm sao.

“Không cần phải đóng kịch, rốt cuộc là rượu gì?” Thái Hậu vẫn không ngừng tức giận.

“Rượu cây nhẫn ngân đằng!” Tôi vẫn nói giống như trước.

Đó quả thật là rượu cây nhẫn ngân đằng, cũng thật sự là phương thuốc trị bệnh cho chân, cái giả duy nhất chính là vết thương trên cánh tay của tôi, mấy ngày liền ở bên Lưu Hằng làm sao mà có thời gian rảnh để đi hái loại thảo dược đó được, nhưng tôi đã cẩn thận dặn dò cung nữ, đi hái, sau đó lại giao cho ngự dược phòng ủ thuốc.

Vết thương là do tôi dùng cây nhẫn ngân đằng mới hái chà sát khắp cánh tay. Chính là để cho Lang Tà vương có thể nhìn thấy chúng tôi mẫu từ tử hiếu.

Thái hậu toàn lực phối hợp cũng rất hiệu quả, Lang Tà vương lúc này nhất định là cảm thấy chúng tôi tốt hơn nhiều so với Lưu Tương.

Cao Tổ con nối dòng có tám người, nhiều người đã không còn. Trừ trưởng tôn Lưu Tương cùng tam tử Lưu Hằng có thể tranh đoạt ngôi vị hoàng đế này thì những người khác đừng hòng mơ tưởng đến.

Dẹp được Lưu Tương, Lưu Hằng sẽ có cơ hội thắng, mà bí quyết thắng chính là nhân hiếu.

Tôi cười nhìn về phía Thái hậu, bà lạnh lùng nhìn tôi. Mục tiêu của hai nữ nhân đều giống nhâu, đây cũng là lý do mà chúng tôi đã ngầm thỏa thuận.

“Rượu đó không có độc, nhưng có thể trị bệnh ở chân, Thái hậu nương nương nếu không tin có thể không uống”. Tôi cúi người quỳ xuống cáo lui, rồi sau đó đứng dậy nhẹ nhàng đi ra cửa điện.

Nay tôi đã bình yên trở về, ngày sau đại nghiệp của hắn thành tôi cũng trở thành Hoàng hậu. Sự chú ý của Lưu Hằng mới là trọng yếu, Thái hậu nghĩ sao tôi không quan tâm.

Phía sau hơi thở gấp gáp cho thấy Lưu Hằng đã đuổi theo kịp rồi.

Quay đầu lại cười: “Đại vương có việc?”

Hắn cầm cánh tay tôi nâng lên, nhẹ nhàng vén tay áo lên, vết bầm tím trong bóng đêm nhìn càng đáng sợ hơn.

“Chịu khổ rồi”. Giọng nói nhỏ nhẹ, ánh mắt thương xót của hắn, miệng tôi nở một nụ cười vui sướng.

Hôm sau, Lang Tà vương cùng với một vạn binh mã Đại quốc, tiến đến Trường An, chỉ vì Lưu Tương vào Hán cung trước nên tình hình cần phải xoay chuyển, ông sẽ đề cử Đại vương Lưu Hằng làm Tân đế, mà không hề nghi ngờ.

-----------------------------

*Chú thích:

(1 – Tác giả) Tề vương nghe lời Chu Hư hầu Lưu Chương, cùng với cửu phụ của hắn là Tứ Quân, Lang trung lệnh Chúc Ngọ, Trung úy Ngụy Bột âm thầm vạch ra kế hoạch xuất binh. Tề quốc tướng quân Triệu Bình nghe được chuyện này, liền dẫn binh hộ vệ hoàng cung. Ngụy Bột lừa Triệu Bình nói: “Đại vương muốn lãnh binh, nhưng lại không có hổ phù của triều đình để chứng minh (nghiệm chứng). Tướng quân ngài vây quanh hoàng cung, việc này vốn là chuyện tốt. Tôi đã thỉnh cầu thay ngài lãnh binh hộ vệ Tề vương”. Triệu Bình lời tin nói của hắn, khiến cho Ngụy Bột lãnh binh vây quanh hoàng cung. Sau khi Ngụy Bột lãnh binh, nhưng lại phái binh vây quanh tướng phủ. Triệu Bình nói: “Ai! lời nói của đạo gia ‘Đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn’*, đúng là như thế”. Cuối cùng tự sát mà chết.

* ‘Đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn’ – giải thích (theo như yan hiểu): làm việc cứ do dự không quyết đoán, thì sẽ nảy sinh ra rắc rối hoặc tai họa về sau.

(2) Hổ phù: dấu hiệu dùng để điều binh thời xưa, hình con hổ, chia làm hai mảnh

(1 – Tác giả) Tề vương nghe lời Chu Hư hầu Lưu Chương, cùng với cửu phụ của hắn là Tứ Quân, Lang trung lệnh Chúc Ngọ, Trung úy Ngụy Bột âm thầm vạch ra kế hoạch xuất binh. Tề quốc tướng quân Triệu Bình nghe được chuyện này, liền dẫn binh hộ vệ hoàng cung. Ngụy Bột lừa Triệu Bình nói: “Đại vương muốn lãnh binh, nhưng lại không có hổ phù của triều đình để chứng minh (nghiệm chứng). Tướng quân ngài vây quanh hoàng cung, việc này vốn là chuyện tốt. Tôi đã thỉnh cầu thay ngài lãnh binh hộ vệ Tề vương”. Triệu Bình lời tin nói của hắn, khiến cho Ngụy Bột lãnh binh vây quanh hoàng cung. Sau khi Ngụy Bột lãnh binh, nhưng lại phái binh vây quanh tướng phủ. Triệu Bình nói: “Ai! lời nói của đạo gia ‘Đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn’*, đúng là như thế”. Cuối cùng tự sát mà chết.

* ‘Đương đoạn bất đoạn, phản thụ kỳ loạn’ – giải thích (theo như yan hiểu): làm việc cứ do dự không quyết đoán, thì sẽ nảy sinh ra rắc rối hoặc tai họa về sau.

(2) Hổ phù: dấu hiệu dùng để điều binh thời xưa, hình con hổ, chia làm hai mảnh.

47: Bác Dịch

(Canh Bạc)

[by ruyan]

Từ trước đến giờ tôi chưa từng biết đến tu la địa ngục, những tin chém giết hàng ngày đều do trong quân Đỗ Chiến báo lại mà biết được một vài điều. Có lúc tôi nhắm mắt ngấm ngầm suy tưởng tình cảnh sau lưng Đỗ Chiến, khắp mặt đất đầy rẫy thi hài, đầy trời ngập mưa máu tanh, bên tai lúc nào cũng vang lên tiếng chém giết đến đinh tai nhức óc, hắn vẫn ở đó chiến đấu cùng bạch mã, thật khiến cho người ta thật tâm run sợ.

Lữ Sản cùng Lữ Lộc cuối cùng đã động thủ. Bọn họ chia binh làm hai ngả, một ngả Lữ Sản phái Quán Anh xuất binh, lại sợ Quán Anh làm phản, bọn họ để Lữ Lộc kéo binh đánh úp Tề quốc từ phía sau. Đỗ Chiến lại đang trấn giữ ngả đó.

Bên này Đỗ Chiến chinh chiến giải vây, bên kia Quán Anh đổi ý, hắn đóng quân ở Huỳnh Dương, cùng Tề vương định ước, hai bên đều án binh bất động, đợi Lữ thị có biến loạn, lập tức liên thủ giết chết Lữ hầu. Tề vương đặt đại quân đóng ở phía tây Tề quốc, tùy cơ hành động. Hắn để mặc cho Đỗ Chiến và Lữ Lộc đánh giết lẫn nhau. Kế này thật hung hiểm, nhất cữ lưỡng tiện, vô luận là ai thắng Tề vương đều có lợi.

Lúc này Chu Lữ vẫn chưa dừng tay, vốn chỉ muốn tọa sơn quan hổ đấu, nhưng lại sợ lỡ mất thời cơ, chỉ có thể vội vã nhập cung bức ép hoàng đế. Chu hư hầu Lưu Chương nhân cơ hội này, áp sát Hán cung, cùng Chu Bột, Trần Bình thông đồng với Tương bình hầu Kỉ Thông, người giữ phù tiết của hoàng đế. Kỉ Thông kia trong tay có phù tiết, giả xưng hoàng đế có lệnh, để Thái úy thống lĩnh bắc quân, khiến Chu Bột có thể thuận lợi ra vào doanh lũy bắc quân. Lại giả cách truyền mệnh khuyên giải Lữ Lộc, nói chỉ vì thấy huynh đệ Lữ gia chiếm giữ kinh thành nên Tề vương bất bình, nếu Lữ Hầu bằng lòng đi Triệu quốc nhậm chức, Tề vương sẽ triệt binh, giao Hán cung lại cho Lữ hầu. Lữ Lộc chỉ là kẻ tầm thường không có đầu óc, nghe thấy như vậy liền giao ra ấn tín Bắc tướng quân, dẫn theo gia quyến chạy đến Triệu quốc.

Sau khi Chu Bột thống lĩnh được Bắc quân, tướng Trần Bình theo lệnh Chu hư hầu Lưu Chương đoạt lấy quân môn phía nam, lệnh cho Can Dương hầu Tào Quật truyền tin đến chỉ huy cấm vệ quân bảo vệ cung môn, không để tướng quốc Lữ Sản tiến vào trong.

Lữ Sản tuy đã biết Quán Anh đầu hàng Tề vương, nhưng không biết Lữ lộc đã giao hết binh quyền Bắc quân, hắn chuẩn bị vào Vị Ương cung phát động chính biến, liền bị cấm vệ quân ngăn cản ngay trước cửa điện. Chu hư hầu dùng Chu Bột, phát cho hắn hơn một ngàn binh mã, truy sát Lữ Sản đến tận cấm cung. Trước giết chết Lữ Sản, sau ra lệnh tàn sát. Bất kể là người già hay trẻ, là nam hay nữ, phàm đã là người của gia tộc họ Lữ đều bị chém chết hết.

Lúc biết được tin ấy tôi đang bón cho Vũ nhi ăn cháo ngô, tay bỗng cứng lại, đành ngừng tay, ruột quặn thắt, muốn nôn hết ra ngoài.

Trong bụng đã rỗng không, vỗ nhẹ thắt lưng, cổ họng lại thấy khó chịu, nhưng lần này một chút cũng không nôn ra được.

Tôi lo cho Cẩm Mặc, đã mấy ngày không ăn nổi cơm.

Không, sẽ không xảy ra chuyện gì. Tề ma ma đã hứa với tôi, nhất định bà ấy sẽ thả Cẩm Mặc ra, hơn nữa, Cẩm Mặc không phải là người của Lữ gia, muội ấy chỉ là một cung nữ, một cung nữ bình thường, Chu hư hầu bọn họ sẽ không hại đến muội.

Nghĩ tới đây tôi yên lòng cười cười. May mà muội ấy chỉ là một cung nữ.

Tôi hết sức đề phòng Tề vương, cùng với Lưu Hằng thương lượng, Chu hư hầu tuy rất muốn bình Lữ nhưng đại quân của Tề vương còn chưa định nơi đóng quân, chi bằng mình cứ vào kinh thành trước, nhân dịp này xách động các lão thần bảo vệ Lưu Hằng. Để quá muộn, sợ rằng Tề Vương bao vây Trường An, lúc ấy có thể có người dám có lòng nghĩ khác.

Tôi đi cùng Thái hậu, chỉ mang theo vài cung nữ, càng khiến chuyện này như một động thái thăm dò nhỏ.

Còn chưa kịp tới Trường An, Trần Bình và Chu hư hầu đã biết được tin này, liền đi mười dặm ra ngoài thành nghênh đón trước.

Tới phủ đệ của Trần Bình, tôi bước xuống bậc thềm, thi lễ với Chu hư hầu.

Tôi cười thật tươi, ngữ khí ôn hòa: Chu hư hầu, người đến đây thật không sao chứ?

Mặt hắn đanh lại, mày nhướng lên khiêu khích: “Thẩm nương khách khí rồi, nhờ hồng phúc của Vương thúc, điệt nhi vẫn ổn”.

Lưu Hằng bước tới, cất lời trêu trọc: “Sao vậy, nàng và Chương nhi có quen nhau sao?”

Tôi cười thầm, ra vẻ không biết ẩn ý của hắn, buồn bã đáp: “Đúng vậy, lúc trước về cung thăm Thái hoàng Thái hậu, thiếp đã từng gặp Chu hư hầu một lần. Chu hư hầu hết mực quan tâm đến thần thiếp”.

Lưu Chương sượng sùng, ho khan hai tiếng, giọng nói của Trần Bình đã vang lên phía sau: “Đại vương, Vương hậu, phòng ốc đã chuẩn bị xong, chi bằng mọi người hãy nghỉ ngơi trước”.

Trần Bình, lại là ông ta.

Tôi điềm đạm cười, tiếp lễ của hắn: “Thừa tướng thật chu đáo, lần trước nếu không nhờ có ngài dầy công giúp đỡ, Bổn cung sao có thể được an toàn”.

Trần Bình bị một phen hoảng sợ, chòm râu trắng rung rung, run rẩy cười: “Nương nương nói đùa rồi, cuối cùng vẫn là lão thần không tốt, nếu không nương nương đã không thoải mái mà ra đi vội vã như vậy”.

Tôi chỉ cười không nói, Lưu Hằng lúc đó chỉ có thể làm như không thấy cảnh tượng ấy.

Không đến năm ngày, hai mươi vạn đại quân của Tề vương đã nhanh chóng kéo đến, đóng quân ở ngoài thành Trường An. Tề vương Lưu Tương dẫn ba ngàn thiết kị san bằng cửa thành phía đông.

Hai bên đường cờ quạt phất phới, biển hiện rõ hắn mới là người thắng trong trận chiến này.

Đây là cảnh tượng hắn đã mong đợi từ lâu, cũng là cảnh khiến chúng tôi khó chịu và không muốn nhìn thấy nhất.

Trong phủ đệ của Trần Bình, tôi vừa cười vừa ngắm nhìn mỹ nhân trước mặt.

Thật không ngờ tới, Tề vương bạo ngược như vậy lại có Vương hậu nhu thuận, xinh đẹp nhường này.

“Nương nương thật thanh lệ, lại dịu dàng tha thướt, xem ra ta thực sự đã già rồi”. Cầm tay nàng, tôi mỉm cười nói.

Mặt ngọc ửng hồng, lại càng mê đắm lòng người, quả nhiên nàng xinh đẹp tuyệt trần.

“Đã để thẩm nương phải chê cười, thẩm nương mới là người tuyệt sắc, cớ sao lại khiêm tốn như vậy?”

Nàng chăm chú nhìn tôi, giọng nói ngọt ngào êm ả của nàng làm lòng tôi dịu lại.

“Chớ để người khác nghe thấy lại cười cho, Bổn cung đã là mẹ ba đứa nhỏ, còn nói gì đến tuyệt sắc”. Tôi tươi cười ra mặt, để nàng ngồi cùng mình.

“Lần này sao lại đến đây, làm sao biết chúng ta ở trong phủ Trần thừa tướng?” Tôi lại hỏi nàng, giống như hỏi chuyện trong nhà.

“Thần thiếp nghe Tề vương nói cả nhà Vương thúc đã đến Trường An, nên muốn tới thăm hỏi Thái hậu cùng Thẩm nương. Nhà chúng ta tuy là thân thích nhưng chưa từng gặp mặt, chuyện này quả thật là hậu bối có lỗi, hơn nữa tỷ tỷ thiếp ở trong cung của Thẩm nương, tỷ muội thiếp đã lâu không gặp nhau, thiếp muốn nhân dịp này tới thăm tỷ ấy”. Nàng lại càng khéo léo dịu dàng nói ra những lời khách sáo.

Tôi nghiêng đầu cười “Tỷ tỷ của ngươi, nàng ấy rất thông minh, lại thông hiểu đạo lý, Bổn cung ngày thường cũng có nàng giúp đỡ, nếu không sao có thể yên ổn ngồi được ở vị trí này”.

“Là do thẩm nương quản lý nên mới có ngày hôm nay, thẩm nương đã quá lời rồi”. Nàng vội vàng nói vài lời đưa đẩy.

Hàn huyên thêm mấy câu, nàng đứng dậy cáo lui, tôi để Tuyết Diên dẫn nàng đến phòng Thường mỹ nhân.

“Đại vương đâu rồi?” Tôi hỏi nhỏ Tuyết Diên lúc nàng quay về.

Tuyết Diên cúi xuống khẽ nói bên tai tôi “Đại vương đang ở phía trước nghe nghị sự, Tề vương Lưu Tương, Chu hư hầu Lưu Chương, cả Chu thái úy và Trần thừa tướng cũng đang ở đó”.

“Còn Lang tà vương?” Tôi nhíu mày hỏi.

Tuyết Diên lắc lắc đầu “Lang Tà vương hôm nay không đến”.

Tôi giật nảy mình, không xong rồi.

“Em đến ngay chỗ Thái hậu, nói dù thế nào hôm nay cũng phải giữ Tề hậu lại bên người”.

Còn chưa kịp dặn Tuyết Diên xong thì Lưu Hằng đã bước vào, hắn có vẻ rất tức giận.

Tôi mỉm cười tiến lên trước, sửa sang lại y phục cho hắn, khẽ hỏi: “Sao vậy chàng?”

“Tề vương kiêu ngạo, tuyệt đối không lui binh”. Lưu Hằng đấm mạnh vào tấm mộc đàn, tấm gỗ rung động, cơ hồ như muốn gãy vụn.

Suy nghĩ một lúc, tôi lại cười nói: “Chàng hà tất phải tức giận, điều này không phải chúng ta đã tính trước rồi sao, Trần Bình cùng Chu Bột không áp chế được hắn ư?”

“Hắn ỷ mình có công trạng định quốc, đâu có sợ mấy lão thần đó. Trần Bình giảo hoạt đâu chỉ một hai ngày, ông ta giờ hẳn cũng đau đầu nghĩ kế”. Lưu Hằng thiểu não, gương mặt tuấn tú gầy guộc hiện lên vẻ mỏi mệt.

Những lời tôi muốn hỏi lại chôn giấu trong lòng không thể nói ra. Không cần hỏi đến Lưu Hoằng, hắn chẳng qua cũng chỉ là con rối trong tay Lưu Tương. Lưu Tương giờ đây không dùng đến hắn, cái mạng nhỏ đó có thể giữ được mấy ngày còn chưa biết, làm sao có thể khiến các phiên vương phải kính sợ?

Bước về phía Lưu Hằng, kéo hắn ngồi lại trên giường, tôi dịu dàng cười “Ngày mai hãy còn nghị sự, Đại vương hãy để thiếp đi cùng một chuyến”.

“Nàng muốn đi đâu?” Hắn thuận theo tôi ngã xuống giường, thấy tôi như vậy cũng giãn mày cười theo.

“Trước tiên đến phủ Chu Bột, sau lại đến Chu hư hầu phủ”.

Lưu Hằng đột nhiên bật dậy, nghiêm mặt lại: “Nàng tới đó làm gì, không sợ lại rơi vào tay bọn họ hay sao?”

“Tất nhiên thiếp có cách không để rơi vào tay họ, vì vậy thiếp mới dám đi”. Tôi cười vang, giúp hắn cởi giày.

Lưu Chương à Lưu Chương, để nghĩ ra được cách này nói thật ra Bổn cung phải cảm ơn ngươi.

Mặt trời vừa mọc ở đằng đông, chúng tôi đã từ phủ Chu Bột đi ra, Trần Bình mặt mũi trầm ngâm ủ mưu đi theo, Lang Tà vương vui vẻ đi đằng sau Lưu Hằng. Lang Tà vương là người nhát gan sợ việc, bị chúng tôi lấy bốn tiểu quốc ra gọi hắn xuất sơn.

Nam nhân, đặc biệt là nam nhân trong hoàng tộc, đâu có người nào không vì đất phong mà tranh đấu, chúng tôi dùng bốn tiểu quốc nhỏ này đổi lấy lòng trung của hắn, vậy nên sáng sớm hôm nay hắn mới đi cùng Lưu Hằng tới khuyên nhủ Trần Bình, Chu Bột.

Trần Bình hẳn nhiên biết chủ ý này là của ai, nhưng cũng không bộc lộ thái độ gì. Ông ta còn đang đợi thời cơ, chờ đợi Tề vương tiêu diệt chúng tôi, hoặc giả chúng tôi đuổi được Tề vương. Đợi kết quả chuyện này ra sao mới tỏ rõ thái độ.

Tề vương Lưu Tương không khôn khéo như tôi tưởng, trái lại Chu hư hầu mới thật khó đối phó.

Trần Bình lúc này hẳn đang cười cợt, xem chúng tôi tự tiêu diệt lẫn nhau. Không, nói thẳng ra là xem chúng tôi bị giết như thế nào.

Tôi cười thầm, Trần Bình kia, vậy Bổn cung sẽ chỉ cho ngươi thấy, nếu không cả đời này ngươi lại lầm tưởng Tề quốc binh cường tướng mạnh.

Thật nực cười, cứ có nhiều quân, nhiều binh thì được coi là kẻ mạnh sao?

Trong đại điện trống trải chúng tôi phân hai bên tả hữu cùng ngồi. Lưu Hằng và Lang Tà vương ngồi bên tả, Tề vương Lưu Tương, Chu hư hầu ngồi bên hữu. Trần Bình trầm ngâm hồi lâu, mới quyết định lại bên hữu ngồi.

Tôi ngồi sau lưng Lưu Hằng, đưa mắt nhìn khắp Chu hư hầu phủ.

Đại điện này thật rộng rãi. Vách tường, cột trụ và xà nhà đều chạm khắc muôn hình vạn trạng hoa văn hình chim điểu, thật đặc sắc cầu kỳ. Vật trang trí ở bốn bức bình phong đều là vật phẩm trong cung, cho thấy chủ nhân của chúng từng được Lữ hậu tin yêu thế nào. Thậm chí ngay cả bàn uống trà cũng được làm từ gỗ chỏ, chạm trổ hoa văn tinh xảo, trân quí lạ thường.

Mọi người đều nói Chu hư hầu phủ là nơi tốt đẹp nhất, bởi Chu hư hầu có thê tử là người Lữ gia, phủ này xa hoa tới mức người khác chỉ biết nhìn trông mà không thể sánh kịp. Nay xem ra, đúng thật không sai.

Chỉ là trong trận tàn sát ấy, hết thảy những người vợ họ Lữ đều bị hắn nắm tóc, dùng kiếm cứa đứt cổ, máu còn chưa chảy hết đã ngã xuống đất chết mất mạng. Dẫu sao họ cũng từng là phu thê, vậy mà hắn đến một chút ân tình cũng không có.

Bỗng chốc tôi thấy lòng ớn lạnh, lại không thể trốn tránh ánh mắt hắn đang đăm đắm nhìn mình, tôi ngồi đó, cười và uống cạn chén trà.

“Bản vương cho rằng Lang Tà vương đã lầm, nay hoàng đế còn đang tại vị, hà tất phải nói đến chuyện kế vị? Bất hiếu bất trung, có thể thu phục được quần thần sao?”

Tề vương Lưu Tương mở miệng, nhằm vào lời giục lập Tân quân của Lang Tà vương mà bắt lỗi.

Tôi nhẹ nhàng đậy nắp chén trà lại, cười thành tiếng “Nếu còn có hoàng đế tất nhiên không nên nói những lời như vậy. Chỉ là hoàng đế hiện nay là thật hay giả vẫn phải chờ xác minh, lẽ nào Tề vương còn không biết?”

Bí mật này cả người của Tề quốc và Đại quốc đã sớm biết, giờ lại đem chuyện này ra nói, thật tức cười.

Tề vương Lưu Tương có vóc người khỏe mạnh nhưng có phần quê kệch, đôi mày rậm và giọng điệu còn thô lỗ hơn cả Chu Bột.

Hắn không ngờ tôi có thể nói trắng chuyện này ra ngay trước mặt hắn như vậy, cặp mày rậm chau lại, nhất thời không tìm được lời phản bác, đành quay đầu lại nhìn Lưu Chương.

Chu hư hầu Lưu Chương xoay người lại, ánh mắt lạnh lẽo, nhưng vẫn giữ nụ cười ôn hòa trên môi “Nương nương đã nói vậy, điệt nhi xin rửa tai lắng nghe. Hoàng đế nếu là giả mạo, giết đi cũng không tiếc. Điệt nhi cho rằng bất luận thế nào cũng phải theo tổ huấn, lập tự phải lập trưởng tử, huống chi Chư Lữ làm phản, công bình định này là của Tề quốc, ý nương nương thế nào?

Giọng hắn nhẹ như không, bỏ cả đệ đệ của mình sang một bên, làm cho tôi không thể nói được lời nào.

Lúc này Lưu Hằng mới cười cười đứng lên: “Những lời chém chém giết giết đó thật chẳng có gì thú vị, chi bằng ta hãy hoãn lại, lát nữa hãy bàn sau”.

Chẳng ngờ Lưu Tương đập bàn đứng dậy, trong căn phòng trống trải, tiếng động vang lên làm Lang Tà vương sợ đến run rẩy.

Khóe miệng tôi khẽ nhếch lên. Nổi giận rồi ư? Chuyện đáng giận còn ở phía sau kia.

“Chu hư hầu nói rất có lý, bổn cung cũng nghĩ như thế. Chỉ có điều, chuyện lập tự này, Bổn cung vẫn còn chút nghi vấn muốn hỏi: Trưởng là trưởng của ai?”

Tôi nói thật nhỏ, nhưng những lời này có sức nặng thật ghê gớm, đến Chu hư hầu cũng phải lặng đi.

Vừa cười vừa đi đến cuối hàng, tôi cúi người hạ bái: “Vương thúc, chúng tôi đều là con cháu của ngài, mong ngài giúp cho vài lời công bằng. Tổ huấn của Cao tổ lập trưởng, nên là trưởng nào đây?

Trưởng có thể là trưởng tử, cũng có thể là con cháu của trưởng tử.

Lời nói của Lang Tà vương có thể quyết định tất cả.

À, điều này…năm đó Huệ đế là con vợ cả, nên chưa dùng đến chuyện lập trưởng này. Nhưng chuyện này Cao Tổ có nói với Bổn vương, là…

Nói đến đây hắn ta chần chừ, một bên đằng đằng sát khí, một bên vui vẻ nói cười.

Cuối cùng, hắn hạ quyết tâm, nhắm mắt đưa chân nói: “Lập trưởng, nên lập con nối của Cao Tổ”.

Câu nói sau cùng khiến mọi người chấn động, một tiếng vang lớn phát ra ngay sau đó, Lang Tà vương càng nhắm chặt mắt, không dám nhìn lên.

Tôi cười, xoay người nhìn chằm chằm lại, giận dữ muốn át cả Tề vương Lưu Tương.

Trên mặt đất vương đầy những mảnh gỗ gẫy vụn.

Hai mắt hắn trợn trừng, gân xanh trên cổ giật giật, thái độ đó tôi chưa từng được thấy.

Kiểu phản ứng đó có thể giết được giặc trên sa trường, chứ không thể ngồi yên bình định giang sơn.

Hắn đưa tay túm lấy cổ tôi, đẩy sang phải. Tôi cười, dù cổ đang bị siết chặt nhưng như vậy lại đúng với ý tôi.

Lưu Hằng quắc mắt giận dữ, nhảy một bước đến bên, đúng lúc đó trường kiếm của Lưu Chương đã chặn ngang trước mặt.

“Nếu ta không có được giang sơn này, sợ rằng Vương thúc phải tận mắt trông thấy máu Vương hậu của người nhuộm đỏ nơi đây”.

Lưu Tương dùng toàn lực ra tay, lực đẩy mỗi lúc một mạnh khiến tôi thở dốc, hô hấp khó khăn.

Lưu Hằng đưa mắt nhìn về phía tôi, nét mặt ấy, ánh mắt thương tâm ấy tôi khó lòng quên được.

Một bên là giang sơn, một bên là tôi. Đây sẽ là quyết định khó khăn nhất của hắn.

Hắn ẩn nhẫn mười tám năm là vì ngày hôm nay.

Tôi lại là nữ nhân hắn đã từng nghi ngờ, cũng là nữ nhân ở bên cạnh hắn, đi chung một con đường với hắn.

Lúc này tôi chỉ biết mỉm cười nhìn hắn, đợi chờ hắn hành động.

48: Nhập Chủ

[by eirlys]

Lưu Hằng siết chặt nắm tay, ngầm dùng sức, nhưng không thể tránh được, mũi kiếm sắc nhọn, sáng chói toát lên vẻ lạnh lẽo thấu xương sượt qua gò má hắn, sự lạnh lẽo đó dù tôi ở cách xa cũng có thể cảm nhận được rất rõ.

“Ta lấy giang sơn đổi nàng!” Một lời nói nhẹ nhàng, mặc dù chỉ có vài chữ đơn giản nhưng lại khiến cho nước mắt tôi tuôn trào.

Lúc này hắn không phải là đại vương, tôi cũng không phải là vương hậu, lời này của hắn, sáu năm qua tôi chưa từng nghe. Tôi vừa khóc lại vừa cười, cười rồi lại khóc.

Cánh tay kẹp lấy tôi chợt run rẩy, tiếng cười đắc ý cũng vọng lại từ phía sau.

Bây giờ chính là lúc tôi chờ đợi, tôi khó khăn lên tiếng: “Nếu như ta còn vật khác có thể trao đổi thì sao?” Chu Hư hầu cùng Tề vương đồng loạt nhìn về phía tôi.

Hơi thở của tôi gần như đã bị bóp nghẹn, những lời vừa rồi cũng đã dùng hết sức lực.

“Còn có cái gì chứ?”. Tề vương hỏi như hét.

“Tề vương hậu”. Tôi chỉ còn một chút hơi sức, giọng bắt đầu run rẩy.

Ba chữ này khiến sức lực đang siết cổ tôi giảm đi phân nửa, “Ngươi nói Tiểu Mẫn?”

Tôi cười khẽ, tuy rằng không thể quay đầu lại, nhưng có thể nhìn thẳng thấy ánh mắt tuyệt vọng của Chu Hư hầu.

Tề vương hậu Thường Tiểu Mẫn là điểm yếu duy nhất của Tề vương Lưu Tương.

Năm đó, hai người con gái của Tích mục công đều xinh đẹp như hoa như ngọc, Tiểu Mẫn lại còn hơn tỷ tỷ một bậc, diễm lệ dịu dàng, tính tình càng được người khác ca ngợi. Lúc Tề vương cầu hôn thì Tiểu Mẫn chỉ mới mười ba tuổi nên Tích mục công không đồng ý. Tề vương qua lại thường xuyên giữa Đại quốc và Tề quốc mấy năm để thỉnh cầu. Cuối cùng, Tích mục công cảm động, đồng ý gả Tiểu Mẫn cho hắn. Trong lễ sắc phong Vương hậu, hắn từng thề với trời, nếu sau này phụ bạc Tiểu Mẫn, nhất định sẽ chết thảm. Đây là một giai thoại lưu truyền trong Lưu gia, hôm nay lại bị tôi lợi dụng.

Chu Hư hầu thấy ca ca có vẻ thất thần, vội lớn tiếng nói: “Vương huynh, ả chỉ đánh lừa huynh thôi”.

Lưu Tương nghe vậy hơi trấn tĩnh lại, lực cánh tay lại siết chặt thêm, tôi gượng cười: “Nhất định Tề vương biết hôm qua Vương hậu chưa về, có phải nói dối hay không bản thân Tề vương hiểu rõ nhất”.

Lang Tà vương xem tới đây đã tìm một góc khuất núp vào, Trần Bình vẫn ngồi ở chỗ cũ, không hề nhúc nhích.

Đột nhiên vang lên một tiếng hét to, tôi bị đẩy mạnh một cái, đứng không vững, loạng choạng suýt ngã sấp xuống. Tức thì Lưu Hằng lao qua ôm lấy, hai người ôm nhau lăn vài vòng trên mặt đất.

Hắn ôm chặt lấy tôi, không hề cử động. Tôi nín thở, chăm chú nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của hắn.

Lòng tràn đầy xúc động đến run rẩy, nước mắt lại rơi. Hắn nhẹ nhàng lấy tay trái lau đi nước mắt trên mặt tôi, khóe môi chứa chan niềm vui.

Tôi vùi đầu vào lòng hắn, những giọt lệ kiềm nén khi nãy bỗng chốc tuôn trào, tôi đang khóc trong hạnh phúc.

Không đúng.

Tôi sực nhớ ra, vội ngẩng đầu hoảng hốt tìm kiếm khắp nơi.

Trên người hắn không có vết máu! Rõ ràng kiếm của Lưu Chương nhuộm đầy máu.

Tôi kéo tay phải của hắn, Lưu Hằng im lặng, kiên quyết giữ chặt tay phải ở sau lưng. Hắn cúi đầu khẽ nói, ngữ khí vô cùng dịu dàng: “Đừng xem, nàng sợ mà!”

Cổ họng tôi như tắc nghẹn, chẳng thể thốt nên lời.

Nhất định hắn đã dùng tay phải đỡ gươm mới cứu được tôi, những vệt đỏ sậm đáng sợ đang chảy xuống từ gươm của Lưu Chương chính là máu của hắn.

Lời nói của Lưu Hằng chứa chan ấm áp: “Khóc thành thế này, chỉ bị thương một chút ngoài da thôi mà, chẳng lẽ có thể làm ta chết hay sao?”

Chỉ một câu nói, bao nhiêu xúc động trong lòng tôi chợt dồn lại một chỗ, còn đau hơn nỗi đau da thịt, như xé cả tâm can. Nếu như Lưu Hằng chết, nếu như hắn chết…nếu như hắn chết thì tôi còn có thể sống tiếp hay sao?

Gương mặt của hắn trở nên nhợt nhạt như tờ giấy.

“Được rồi, còn có chuyện phải lo đấy”. Hắn khẽ cười thức tỉnh tôi nhớ lại tình cảnh hiện tại.

Bình tĩnh trở lại, tôi nhìn Lưu Tương đang vùng vẫy đau khổ trong sự lựa chọn khó khăn, lúc này hắn vẫn có thể giết chết chúng tôi.

Chu Hư hầu tiến lên một bước, chỉ mũi kiếm đầy máu về phía tôi và Lưu Hằng, nôn nóng: “Vương huynh, hoạ này chưa diệt, sau này chúng ta tất có đại nạn, cho dù huynh đổi lấy chị dâu thì bọn họ cũng không cho chúng ta quay về Tề quốc, đến lúc đó đã mất hết tất cả, có hối hận thì đã muộn rồi, Vương huynh!”.

“Huống chi, chúng ta khởi binh lâu như vậy, thiên hạ vốn nên thuộc về chúng ta, bọn họ dựa vào cái gì bắt chúng ta phải nhường lại chứ?” Chu Hư hầu vẫn ra sức thuyết phục Lưu Tương.

Lưu Tương nện nắm tay vào ngực, lớn tiếng nói: “Chẳng lẽ ngươi muốn Bổn vương bỏ Tiểu Mẫn sao?”

Chu Hư hầu chợt lúng túng, lời nói đó đã chọc giận Lưu Tương, dụng ý của hắn đã không thể thực hiện được. Câu hỏi này chẳng phải có thể dễ dàng đáp trả.

Tôi chống tay ngồi dậy, liếc nhìn sắc trời ngoài cửa, vì sao còn chưa tới?

“Lời ấy sai rồi, bỏ hay không bỏ Vương hậu là chuyện của bản thân Tề vương, khi nào đến phiên huynh đệ của người can dự vào?” Tôi ở một bên thêm dầu vào lửa.

Chu Hư hầu trừng mắt: “Người đàn bà này, đại nghiệp của Tề vương bại bởi tay ngươi, ngươi muốn cướp chiến công hiển hách của huynh đệ ta, có thể thực hiện dễ dàng như vậy sao?”

Bất chợt một người từ ngoài cửa đột ngột tiến vào, quát to: “Sao lại không dễ dàng?”

Chu Hư hầu nhất thời thất thần, tôi vội bước đến phía sau lưng người nọ.

Khẽ mỉm cười nhẹ nhõm, tới thật đúng lúc.

Thân hình cao lớn, uy dũng - là cơn ác mộng của huynh đệ Tề vương, trong ánh nắng giữa trưa, giống như thiên tướng xuất hiện.

Chiến bào màu trắng nhuộm đầy máu, khôi giáp sáng ngời.

Cặp mắt cương nghị ẩn dưới đôi mày lạnh lùng, gương mặt mang theo chút phong trần mệt mỏi.

Hắn mới từ nghìn dặm biên thùy chạy tới, vết máu loang lổ trên người không biết của phe Lữ gia hay thuộc về quân lính Tề vương.

Năm ngày trước, lúc chúng tôi vừa tới Trường An, tôi dùng bồ câu truyền tin hắn cấp tốc đến hộ vệ.  Khoảng cách xa đến thế chỉ đi trong năm ngày, ắt hẳn phải phi ngựa không ngừng nghỉ mới có thể nhanh vậy, nghĩ đến đó lòng tôi thoáng xúc động.

“Hữu tướng cùng Lang Tà vương thúc đều ở chỗ này, hôm nay chúng ta cùng luận xem rốt cuộc ai có công bình loạn nhất. Tề vương liên thủ với Quán Anh, chưa động đến một binh một tốt nào, còn binh mã do Đại quốc phái đi, toàn bộ đều ở phía Tây chiến đấu hăng hái cùng Lữ quân, Đỗ tướng quân tắm máu giết địch mới giữ được Tề quốc, ai mới thật sự là công thần đây? Chẳng lẽ là người gươm chưa dính máu đã thắng - Tề vương ư?” Tôi nghiêm nghị chất vấn, bàn tay chỉ thẳng vào mặt Tề vương.

Chu Hư hầu nghẹn giọng, chẳng phải hắn không biết, mà là cố ý giả vờ.

“Vậy thì sao chứ? Dù sao kinh thành là do bổn hầu dẹp yên, bằng không nơi này vẫn là thiên hạ của Lữ gia”. Hắn đáp trả, lớn tiếng cười nói, đề cao công lao của bản thân.

“Nực cười, mọi người đều biết binh gia tối kỵ nhất là công mà không thủ, ngay cả quê quán cũng không còn, lấy cái gì truy sát người Lữ gia, bình định Trường An?” Tôi cười lạnh, đứng ở phía trước Đỗ Chiến.

Chu Hư hầu tiến đến, vung kiếm chỉa thẳng vào tôi.

Một tiếng keng chói tai, lưỡi kiếm sắc bén của hắn đã bị ngọn giáo của Đỗ Chiến chặn ngang, rớt xuống đất, hắn cũng ôm lấy cổ tay phải tê dại, trừng mắt nhìn Đỗ Chiến.

Chợt vang lên tiếng đằng hắng của Trần Bình, “Chu Hư hầu không cần như thế, cuối cùng vẫn phải xem Tề vương quyết định thế nào”.

Tôi cười nhìn hắn, lão hồ ly, quả là lão hồ ly, lúc này thắng bại đã rõ hắn mới đứng ra nói giúp chúng tôi.

Lưu Tương vẫn trầm ngâm, tôi dịu dàng nói, “Tỷ muội của Tề vương hậu cũng là mỹ nhân trong cung Đại quốc, xét cho cùng đều là người một nhà, hà tất phải nói những lời tổn thương đến nhau thế này. Chi bằng hôm nay chúng ta lập giao ước,  vừa tháo gỡ sầu lo của Tề vương, đồng thời dàn xếp chuyện này, không biết ý Tề vương ra sao?”

“Nói!”, chỉ một chữ, vang vọng cả căn phòng lớn.

“Đại vương ở đây, Lang Tà vương cùng Hữu tướng làm chứng, lưỡng quốc chúng ta lập hiệp nghị. Thứ nhất, ngươi lui binh về Tề. Thứ hai, Đại vương hứa với ngươi, bảy mươi tòa thành trước kia đều quy về Tề (1) , ngươi thấy thế nào? Mặt khác, Tề quốc tự có luật pháp, tiền tệ. Hằng năm cũng không cần nộp thuế vào quốc khố, tự mình bổ nhiệm quan viên, bao gồm cả Thừa tướng (2)”.

Lưu Tương giương đầu nhìn, trong ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ.

Như vậy, Tề Quốc không khác gì tự lập triều đình. Bất quá là thiên hạ Hán cung to lớn hơn Tề, nhưng cũng đã tan hoang khắp nơi. Tương đối mà nói, nếu như Tề Quốc có thể tự trị, còn hơn Hán cung gấp trăm lần. Hắn đương nhiên hiểu rõ mặt tốt trong đó.

Nguyên nhân chính vì quá tốt, hắn mới có chút không tin.

Nhưng trong lòng tôi chắc chắn.

Chu Hư hầu Lưu Chương cười khẩy: “Dựa vào gì để tin lời ngươi?”

Lưu Hằng mỉm cười, đứng dậy gọi người mang giấy ra, quả quyết ấn mạnh tay phải lên mặt giấy, vết máu đỏ tươi khiến lòng tôi chợt quặn lên, cảm giác như muốn nôn.

Sau khi sinh Vũ nhi, tôi không chịu được khi thấy máu, ngửi thấy thì muốn nôn mửa. Lưu Hằng biết được, nên lúc nãy không cho tôi xem.

“Chỉ bằng cái này”. Lưu Hằng cười nhạt nhìn Lưu Chương.

Đó là huyết thư cam đoan của Lưu Hằng, cũng là lời hứa đáng tin nhất.

Lưu Tương và Lưu Chương liếc nhìn nhau, có chút nghi ngờ.

Lúc này, Lang Tà vương mới xuất hiện từ phía sau, cười giảng hòa: “Bổn vương có thể làm chứng, còn có Hữu tướng nữa”.

Trần Bình nghiêm mặt, hơi miễn cưỡng ngồi dậy khỏi ghế, khom người thi lễ: “Lão thần cũng xin cam đoan”.

“Thực ra lời nói này của bổn vương khó xuôi tai nhưng nếu Tề vương ngươi lên làm hoàng đế, mẫu cữu Tứ Quân của ngươi quá hung tàn, quả thật làm cho người ta không yên lòng, ngôi vị hoàng đế cũng ngồi không yên”. Lang Tà vương thấy vẻ mặt hai huynh đệ đã hơi xuôi, cậy già lên mặt.

Một tiếng rắc, cái bàn trước mặt Lang Tà vương vỡ thành hai mảnh, cũng khiến hắn kinh hoàng im miệng.

Tôi cười khẩy, đúng là không biết phân biệt nặng nhẹ, rước họa vào thân. Chuyện này ai nấy đều biết, bây giờ còn nói ra, có thể không bị cảnh cáo sao?

“Được, vậy điệt nhi vâng lệnh vương thúc và thẩm nương, lập tức lui binh. Nhưng mà không biết khi nào thẩm nương mới chịu thả Tiểu Mẫn ra?” Câu hỏi của Lưu Tương khiến tôi có chút cảm động. Việc đầu tiên hắn hỏi chính là vương hậu, mà không phải bao giờ sẽ phong quốc.

Tôi cười nhẹ: “Bổn cung vốn chưa từng giam cầm nàng, chẳng qua là thấy hôm qua đã muộn, nên bảo nàng ngủ lại chỗ Thái hậu”.

Một tiếng hối tiếc phát ra từ miệng Chu Hư hầu, tôi cười thật tươi.

Cuối cùng thì Lưu Tương và Tiểu Mẫn cũng quay về.

Đội kỵ binh cờ giáo chỉnh tề đi trước dẫn đường, theo sau là hàng dài đội ngũ xa liễn, bên dưới nóc xe dễ thấy nhất, hắn và nàng cùng đồng hành.

Tôi vẫy khăn tay, cười tiễn biệt bọn họ, Tiểu Mẫn cũng liên tục ló đầu nhìn lại.

Nàng là một người may mắn, được phu quân thương yêu còn hơn cả bản thân hắn.

Hai nam tử hoàng thất bằng lòng đem giang sơn đổi lấy thê tử, một người bên cạnh nàng, một người bên cạnh tôi.

Lưu Hằng khoác thêm áo choàng cho tôi, cười hỏi: “Bây giờ nàng có hối hận không?”

“Hối hận cái gì?” Tôi xoay đầu lại, mỉm cười nhìn hắn.

Lưu Hằng trong ánh mặt trời buổi sáng càng thêm anh tuấn, đứng hồi lâu dưới nắng nên thấy không rõ lắm nét mặt của hắn. Tôi thở dài, đưa tay nhẹ nhàng xoa bàn tay phải được băng bó kín của Lưu Hằng. Hắn chính là càn khôn một đời mà tôi nắm được.

“Một bước vào cung sẽ không còn tự do nữa, nàng vẫn muốn cùng Bổn vương vùng vẫy ở chỗ này, chìm nổi nửa đời còn lại? Chẳng lẽ nàng không hối hận ư?” Hắn hài hước nói, ánh mắt tràn đầy ấm áp cùng kiên định trước nay chưa có.

“Không sợ, nếu như thần thiếp sợ, trước kia sẽ không bắt tay cùng đại vương”. Tôi mỉm cười hài lòng.

Tám năm, tôi đã bầu bạn bên cạnh Lưu Hằng tám năm, những năm tháng cùng hắn nhẫn nại chịu đựng, cùng hắn tránh né mũi nhọn gươm đao. Giờ đây, tôi cùng hắn đối mặt với muôn dân thiên hạ,  mỉm cười nhìn lại đại nghiệp đã thành. Tôi không hối hận, cho dù sau này hắn và tôi chỉ có thể dùng nghĩa quân thần đối đãi với nhau cũng không hối hận.

Thế gian này có truyền thuyết nào mãi mãi không thay đổi được? Có giấc mộng nào quá hão huyền không thể đạt tới chứ? Giang sơn thiên hạ, ngôi đế vương cửu ngũ, tất cả đều là đi từng bước một chạm tới. Long trời lỡ đất, người và vật cũng không còn, thế nhưng thứ khó thay đổi nhất định là bản thân, nơi khó chạm tới nhất cũng chính là tâm can của bản thân. Từ giờ trở đi, tôi không còn phải e sợ bất kì người nào, bởi vì vận mệnh bản thân đã được tôi nắm giữ vững vàng.

Năm tháng rốt cuộc đã thay đổi tôi, cũng như tôi đã thay đổi Lưu Hằng. Trong vòng xoáy đó, ai đã trúng kế của ai, ai đã cùng ai sát cánh vượt qua hoạn nạn, ân ân oán oán dây dưa không thể tách rõ, còn ai có thể khống chế được tôi?

Được muôn đời kính ngưỡng, giờ đây tôi còn phải sợ gì?

Khẽ mỉm cười nép mình vào bờ vai muôn vàn yêu thương của hắn, cả đời này tôi chỉ tươi cười với mình hắn mà thôi.

Năm thứ tám Cao hậu, Cao hậu qua đời, Lữ gia nổi loạn. Chu Hư hầu Lưu Chương cùng với Tề vương truy sát Lữ gia, mẫu cữu của Tề vương hung tàn vô đạo, quần thần e sợ sẽ lặp lại việc họ bên ngoại soán ngôi, nên nghênh đón con thứ ba của Cao tổ là Đại vương Lưu Hằng lên ngôi hoàng đế, lấy hiệu là Văn Đế. Sắc phong tôn mẫu Bạc thị làm Thái hậu, lập Đậu Thị làm Hoàng hậu, con trai trưởng Lưu Khải làm Thái tử.

Văn Đế năm thứ nhất, Tề vương Lưu Tương về nước, Văn Đế trả lại đất đai trước kia bị Cao hậu cắt mất, bảy mươi tòa thành đều dưới quyền Tề quốc.

Phong Chu Hư hầu Lưu Chương là Thành Dương vương, Tam đệ Đông Mưu hầu Lưu Hưng là Tế Bắc vương, thưởng cho hai ngàn hộ dân, một ngàn cân bạc.

Trần Bình nhường lại chức Hữu tướng cho Chu Bột, chuyển sang làm Tả tướng.

*

Chú thích:

(1) Tề Điệu Vương Lưu Phì là con trưởng của Cao tổ. Mẫu thân là tình nhân của Cao tổ, đi theo Cao tổ nhiều năm. Cao tổ năm thứ sáu, lập Lưu Phì làm Tề vương, ban cho bảy mươi tòa thành làm thái ấp, dân chúng nào nói tiếng Tề đều thuộc quyền cai quản của Tề vương. Điệu Huệ Vương Lưu Phì yên vị mười ba năm, qua đời vào năm thứ sáu Huệ đế. Con trai Lưu Tương nối ngôi, xưng là Ai vương. Ai vương năm thứ nhất, Hiếu Huệ đế qua đời, Lữ thái hậu lộng quyền. Hai năm sau, Cao hậu phong cho con trai của ca ca mình là Tịch hầu Lữ Thai làm Lữ vương, ban cho Tế Nam quận của Tề quốc làm thái ấp. Ai vương năm thứ tám, Cao hậu chia nhỏ Lang Tà quận của Tề Quốc cho Doanh Lăng hầu Lưu Trạch, sắc phong Lang Tà vương. Đến lúc này, bảy mươi thành trì của Tề Quốc chẳng còn bao nhiêu, đa số đã thuộc sở hữu của Lữ gia.

(2) Nước chư hầu thuộc quyền cai quản của Đại Hán, cho nên phần lớn Thừa tướng là do Hán cung cắt cử. Thứ nhất để phụ tá, thứ hai nhằm mục đích giám sát.

Hết quyển 3

Quyển bốn

49: Bắc Cung

[by Ruyan]

Truy đuổi và bị truy đuổi, cung cấm là nơi tập trung những trò tranh đấu.

Cũng như cần có lúc như lúc này mới tỏ rõ uy nghi và ân đức của Tân đế.

Phải đặt mình trong hoàn cảnh ấy, mới biết thế nào là tàn nhẫn. Những cung nhân còn sót lại của cuộc thanh trừng thảm khốc trong cung, những người đã từng tham dự vào cuộc thanh trừng ấy, những kẻ chịu quì ở dưới kia, trong lòng họ đang nghĩ gì?

Cảm tạ đại ân đại đức?

Nước mắt lưng tròng?

Hay đang muốn cầu xin sự thương xót cuối cùng?

Tôi thật sự không thể biết. Bởi vì tôi cao cao tại thượng, tôi là người thắng cuộc.

Trước mặt tôi, dưới bậc thềm này, những cung nhân của tiền triều sẽ bị đầy đi Bắc Cung.

Người ngẩng đầu đứng thẳng, nghiêm nghị không quì, áo lụa trắng xơ xác tiêu điều, chính là Trương Yên.

Vẻ xa xăm ấy, đã xa cách quá rồi. Tôi rốt cuộc không thể nào nhìn thấu vào đôi mắt lạnh lẽo kia.

Trên người nàng chỉ mặc một bộ y phục trắng giản dị, là vì Thiếu đế mà để tang, hay là để phù hợp với thân phận không còn người nương tựa của nàng? (1)

Người con trên danh nghĩa, người con thứ hai của nàng, Thiếu đế đáng thương đã sớm đi xuống suối vàng trước một bước, đem đến cho huynh trưởng Tề Vương vinh quang vô hạn. (2)

Mái điện cong cong che khuất màu xanh trong như nước của bầu trời, mang chút sắc vàng xa xăm bi thương, phản chiếu quan hệ chủ tớ ngày đó của chúng tôi.

Hôm nay là ngày đăng cơ đại điển, đây là nghi thức cuối cùng. Di cung.

Tôi đứng bên phải Tân đế Lưu Hằng, tóc mây búi cao, cài mười hai chiếc trâm, trâm chạm chìm hai chữ phúc thọ một đôi, trâm vàng với trang sức phỉ thúy, ngọc thạch lựu có vân hình hoa một đôi, trâm vàng chạm hình dơi và hình hoa mai một đôi, một cặp trâm có hình chim phượng cùng bay, miệng ngậm chữ phúc, một đôi trâm cài hình đôi phượng với trân châu, phỉ thúy san hô ngọc bích, hai bên tóc mai cũng cặp lệch đôi trâm hình lá sen bằng ngọc. Bên ngoài lại có ba tầng dây thêu quấn quanh áo. Đuôi áo phượng dài chạm đất, xung quanh là cặp chim loan bằng vàng. Những thứ châu ngọc, dải thêu dắt đầy người làm hai bên má tôi đỏ hồng như ráng chiều, thật khó khăn và ngại ngùng khi đối mặt với nàng.

Đầu tôi đầy châu ngọc, tất thảy đều là những thứ hoa lệ lộng lẫy, trong khi ấy trên người nàng chỉ là bộ y phục trắng.

Bảy năm sau mọi thứ lại quay trở lại, tang phục trắng tựa sen này, vẫn là khoảng cách giữa chúng tôi.

Trong mê mang, niềm vui và nỗi buồn như đang song hành.

Tôi nghiêng đầu nhìn Lưu Hằng, ngày ấy đứng ở nơi này là nàng và Lưu Doanh, giờ đây là tôi và Lưu Hằng.

Thứ duy nhất chưa từng thay đổi, là hoàng quyền.

Tôi bước đi, đôi hài đỏ thẫm bằng tơ được thêu tinh xảo, như mang ánh sáng rực rỡ của cả trăm con chim cùng theo chầu đậu, tựa như đám quân thần cung nhân đang quì dưới kia. Vội vàng, có chút bối rối, chút nữa tôi làm rơi nó, bước hụt xuống bậc thềm, ống tay áo quá rộng được ai đó khẽ khàng giữ lại. Tôi quay lại nhìn, bắt gặp ánh mắt sâu thăm thẳm của Lưu Hằng đang kiếm tìm tôi.

Vì sao tôi phải đi?

Tôi nhất định phải đi.

Không đi không thể được sao?

Thật vây, không thể không đi.

Xa xa nhìn nàng, dường như nàng đang mỉm cười.

Nụ cười ấy như thúc giục tôi, tôi phải đi thôi.

Tôi tiến về phía nàng, thật gần, mới khiến thái độ băng giá kia có chút thay đổi.

Nàng chợt bừng tỉnh, nhẹ nhàng cười một tiếng, vẫn không quì xuống giống như đám phi tần kia.

Nàng đã nhận ra tôi rồi sao, vậy nên nụ cười của nàng mới thê lương đến vậy?

Chiếc váy nàng đang mặc dài quét đất, bám đầy vết bẩn.

Vậy ra đây là khoảng cách của sự thật. Có những chuyện, phải tới thật gần mới biết tất cả không hề tốt đẹp như ta đã tưởng.

Trận huyết tẩy cung cấm đó chắc hẳn đã làm tổn hại đến tôn nghiêm của nàng. Bây giờ, nàng muốn trả hết thảy những thứ đó lại cho tôi.

Yên Nhi xinh đẹp tuyệt mĩ đến kinh ngạc, hương thơm nhè nhẹ lan tỏa khiến tôi tỉnh táo đôi chút.

Nàng đã mười tám, không, là mười chín tuổi rồi??? Nụ cười dửng dưng của nàng như đang giễu cợt, vây chặt lấy kí ức đang hỗn loạn kia.

“Thần thiếp khấu kiến Thái hậu nương nương”. Tôi cúi người xuống hành lễ, nước mắt cũng theo đó tuôn rơi. Đây là lần cuối cùng nàng được gọi bằng hai tiếng “Thái hậu”, chỉ chốc lát nữa thôi, tất cả các danh xưng sẽ bị phế bỏ, nàng chỉ còn là thứ dân.

Nàng cười nhạt, đáy mắt lộ vẻ khinh thường, khóe miệng có chút thâm ý, điều tôi chưa từng thấy trước đây.

Cúi người sát gần bên tôi, giọng nàng nhỏ xíu, chỉ đủ cho hai chúng tôi nghe thấy: “Thanh Y tỷ tỷ còn biết sợ Thái hậu (3) hay sao?”

Thanh âm đó tuy nhỏ, nhưng chấn động tận thâm tâm tôi, đau đớn đến co giật toàn thân, làm tôi vô cùng căng thẳng.

“Ta có nghe nói về khanh. Mẫu thân nói khanh thông minh, lại xinh đẹp. Quả đúng là như vậy”.

“Nhưng muội sợ, sợ lắm. Thanh Y tỷ tỷ, tỷ hãy ngủ cùng muội”.

“Thanh Y tỷ tỷ chuyện gì cũng biết, tỷ tỷ giảng giải cho muội nghe đi”.

“Thanh Y tỷ tỷ, tỷ xem chúng ta vẽ đẹp không này!”

Yên Nhi ngày đại hôn, Yên Nhi hay sợ hãi, Yên Nhi hay làm nũng,Yên Nhi thích vui đùa, trong kí ức của tôi chưa từng có một Yên Nhi khinh mạn như vậy.

Trong lòng nàng, đám người kia chẳng qua chỉ là loạn thần tặc tử.

“Nương nương, đến lúc phải đi rồi”. Tên thái giám quản sự lên tiếng thúc giục, mặt hắn đã mất đi vẻ kiên nhẫn, còn dám nhìn về phía nàng.

Nơi Yên Nhi sắp đến là một cung cấm ở phía bắc. Bắc cung, lãnh cung phồn hoa. Nơi đó cảnh vật thê lương, vắng lặng. Quanh năm giá lạnh, chỉ có vài cung nhân làm bạn. Cả đời, thứ duy nhất người ta có thể ngóng đợi trong hi vọng là ánh sáng mặt trời.

Tôi thật không nỡ, đưa tay ra kéo ống tay áo trước mặt mình. Hai bên cứ giằng giữ như vậy.

Nàng là Hoàng hậu của Huệ đế, là hoàng tẩu của đương kim thánh thượng, nhưng lại là hậu nhân của Lữ gia. Dù nàng không chết trong cái ngày hỗn loạn ấy thì cũng lập tức phải dời ngay đến Bắc Cung. Đây là con đường sống, cũng là ân điển Lưu Hằng dành cho nàng.

Lòng cung kính của các đại thần giúp cho Trương Yên có thể sống tạm qua ngày, đổi lại nàng bị tước hết quyền được đối đãi như Hoàng hậu của Huệ đế.

Hoàng tẩu.

Nàng trở thành hoàng tẩu vì tân đế là đệ đệ của nàng. Nhưng ngôi vị hoàng tẩu này không phải là chuyện đáng vui mừng, mà đó là một trở ngại.

Là trở ngại của tôi.

Tôi khó chịu nhìn tên thái giám đó, khiến hắn có chút nao núng. Tôi vẫn còn muốn nói vài điều với Yên Nhi, nhưng cổ họng đã nghẹn lại, không sao nói lên lời.

Còn có thể nói được gì nữa đây? Cảm tạ ư? Giải thích sao? Những lời ấy nàng đâu cần nghe, thứ nàng cần tôi lại không thể cho nàng.

Còn đang trầm ngâm, chân tôi đã bị một đôi tay khô gầy níu chặt lấy, lộ cổ tay trắng gầy đến trơ xương, lớp váy lót khẽ lay động, đôi hài đỏ thẫm rách nát, khiến người ta vừa nhìn đã thấy chướng mắt.

“Nương nương, Hoàng hậu nương nương, Đậu nương nương, xin hãy cứu thần thiếp, thần thiếp không muốn đi Bắc Cung”.

Người kia khóc đến tâm tàn phế liệt, cốt mong được khoan dung.

Tôi đinh thần nhìn lại, thì ra là nàng, Trần phu nhân.

Trần phu nhân không còn giữ được phong thái như năm xưa, tuy nàng chỉ lớn hơn tôi độ năm, ba tuổi, giờ đây trông đã như hoa giáp (4) phu nhân.

Khuôn mặt xinh đẹp của Yên Nhi tràn đầy nỗi khinh bỉ, tựa như hành động uốn gối thấp hèn cầu xin khoan hồng của Trần phu nhân đã làm nhục đến thanh danh Huệ đế.

Tôi cúi đầu, dùng hết sức rút chân ra.

Nàng ta vẫn phủ phục về phía trước, cố bám lấy hi vọng cuối cùng này.

Quả nhiên vẫn hệt như bộ dạng lúc trước, đến Yên Nhi cũng chưa từng có hi vọng, nàng ta dựa vào cái gì mà chắc rằng mình có được sự ưu ái của tôi?

“Gia phụ thần thiếp là Phiêu kị tướng quân Trần Kí, theo thúc phụ là tả tướng Trần Bình, rập đầu liều cầu xin Hoàng hậu nương nương, xin người trả thần thiếp về nhà mẹ đẻ”. Nàng cất giọng run rẩy nói.

Trả về nhà ư? Chuyện này tôi từng nghe qua, năm xưa lúc Cao tổ sắp băng, có dặn Lữ Hậu đem những phi tử đã từng được ngài lâm hạnh trả về nhà, cùng lắm là lệnh cho những người đó cả đời không được phép tái giá.

Thế nhưng Trần phu nhân tựa hồ đã quên, Lữ Hậu, một người cũng không buông tha!

Tôi dửng dưng cười lạnh, hồi đầu nhìn về phía tả tướng Trần Bình, chòm râu trắng đã che giấu đi tâm cơ ông ta.

Giữ thể diện cho Trần Bình, để Lưu Hằng phá bỏ lệ thường không phải là điều tôi thật tâm nghĩ đến.

“Ngươi cho rằng có thể được sao, Trần phu nhân? Tôi đáp trả nàng bằng một câu sắc lạnh.

Nàng nghe tiếng, toàn thân chấn động, sợ hãi ngẩng đầu, rốt cuộc cũng nhìn thấy rõ khuôn mặt tôi, đôi mắt nàng hiện rõ nỗi hoang mang, lập tức ngã quỵ xuống đất, nghĩ ngợi, lại ngờ vực bò lên mấy bước, nàng cẩn thận nhìn, không dám xác nhận, cũng không dám khẳng định.

Đáy lòng tôi thốt nên một tiếng cười lạnh.

Bảy năm đã qua, tôi từ nử tử lãnh đạm trở thành một phu nhân sắc sảo, phục sức toàn là những thứ quí giá đẹp đẽ, không còn giản dị thanh nhã như xưa, nàng còn có thể nhận ra tôi sao?

Suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nàng buồn bã giãn mày buông xuôi.

Cố nhân dù cho thế nào cũng không thoát khỏi sự bám đuổi của vận mệnh.

Hướng mắt xa xa nhìn về phía Trần Bình, tôi lạnh lùng cười, ông ta mượn tiếng Lưu Hằng nhân hiếu, muốn tôi thả Trần phu nhân về nhà phải không?

Tiếc thay, tôi tuyệt đối không cần cái danh là người tốt đó. Nếu tôi không cứu được Yên Nhi, chi bằng để nàng lại có thêm một người bạn nữa.

Tôi lui về phía sau hai bước, nhẹ giọng khẽ nói: “Cung tiễn Thái hậu nương nương di cung”.

Yên Nhi cười, trước sau vẫn giữ thái độ lạnh lẽo như vậy, hướng về phía bắc mà đi, sau lưng nàng, đám cung nhân chỉ biết đi theo, những bước đi như nát tan lướt qua trước mặt tôi. Tôi chỉ có thể dõi theo bóng hình thướt tha ấy nhẹ nhàng rời khỏi. Y phục trắng thanh nhã như sen, nàng bước đi dứt khoát, quyết đoán, giống như lúc hiểu lầm tôi phản bội lại nàng năm ấy.

Tôi đích thực đã phản bội nàng, đánh mất nàng cũng xem như đã đánh mất giấc mộng tươi đẹp năm nào.

Tôi còn đang ngây người, toán cung nữ phải đi Bắc cung ấy đột ngột tỏa ra, hàng ngũ xiêu xiêu vẹo vẹo, tiếng tháo chạy, tiếng la hét vang khắp bốn phía, tiếng hét chói tai khiến tôi có chút hoàng hốt.

Tiếng hét ấy phát ra từ phía một nữ tử, cũng mặc y phục màu trắng, nàng ta vừa chạy vừa đánh thẳng về phía trước, xem ra có chút dữ tợn.

Tuyết Diên vội bước nhanh lên trước, che chắn cho tôi, lên tiếng thét: “Vì sao còn không mau bắt ả lại? Thật không ra thể thống gì, cẩn thận kinh động đến phượng giá”.

Vài ba tên thám giám có sức khỏe xông tới, từ xa đem nữ nhân điên rồ kia trói lại, quật nàng ngã xuống đất, nghe có tiếng u u phát ra.

Giật mình, tôi khẽ hỏi Tuyết Diên “Đã tra xét Kiến Chương cung chưa?”

Nàng quay đầu, trả lời với vẻ khó hiểu: “Nô tỳ đã kiểm tra qua, vẫn không có chút tin tức nào”.

Lúc chúng tôi làm chủ được Hán cung, đã không còn thấy dấu vết của cuộc tàn sát đẫm máu ấy. Trên đường tiến vào cung, trước mắt chỉ toàn là đình viện hoàng gia, cảnh tượng thanh nhã, tựa như một giấc mộng xa xôi nào đó, không hề giống như lúc này.

Tôi từng sai Tuyết Diên đi thăm dò, Kiến Chương cung một bóng người cũng không có, đến những nơi khác cũng không có tin tức gì, bởi vì ngày đó thương vong quá nhiều, ngay cả việc thống kê danh sách cung nhân thành quyển cũng thành vô dụng.

Hình bóng nữ tử trước mắt tôi thật quen thuộc. Thân thể nàng vẫy gọi, gợi cho tôi nhớ đến chuyện cũ đã qua.

Tuyết Diên ngăn cản không kịp, chỉ còn biết đứng trước tôi, theo từng bước chân tôi đi.

Thanh âm ồ ồ đó càng lúc càng to, tâm trạng tôi từ từ trở nên căng thẳng.

Cẩm Mặc, là muội đấy phải không?

Nữ tử ấy tóc rối xõa ra, cổ họng không ngừng kêu rung, y phục bẩn thỉu, loang lổ vết máu.

Vầng trán vã đầy mồ hôi lạnh, tôi cố hết sức khẽ gọi: “Cẩm Mặc?”

Người kia đầu tóc rối tung, khiến nàng không thể đưa mắt lên nhìn tôi, vẫn tiếp tục kêu như cũ.

Đẩy Tuyết Diên ra xa, tôi ngồi sụp xuống trước mặt nàng.

Ngón tay tôi vừa run run vươn ra đã bị nàng cắn lấy, vừa kêu khóc vừa cố sức đánh lại, máu theo ngón tay chảy xuống một vệt đỏ sẫm.

Trong lúc nàng cắn tôi, mái tóc rũ xuống lệch sang một bên.

Tôi đã nhìn thấy rõ khuôn mặt nàng ấy.

Là Cẩm Mặc.

Người bị thái giám trói ngã, dùng giầy chà đạp khuôn mặt là Cẩm Mặc của tôi. Muội muội của tôi.

*Chú thích:

Chú thích của tác giả: (1) Công chúa Lỗ Nguyên mất vào Cao hậu năm đầu, phò mã Trương Ngao chết 5 năm sau đó. Trương Yên từ đây không còn người thân có thể dựa vào nữa.

Chú thích của tác giả: (2) Chi tiết Thiếu đế là do Huệ đế và một cung nữ sinh ra, lịch sử còn rất nhiều tranh cãi, ở đây lấy một thuyết trong số đó làm căn cứ viết truyện. Tề vương Lưu Tương và tướng Trần Bình vu cho Thiếu đế Lưu Hoằng huyết thống khả nghi, đem giết đi. Thực tế, Lưu Hoằng (còn có tên gọi khác là Lưu Nghĩa) không phải là em trai Tề Vương. Chi tiết này trong truyện hoàn toàn là hư cấu.

(3) Thái hậu: có thể hiểu là Trương thái hậu, cũng có thể hiểu là Lữ thái hậu.(4) Giáp: Can đứng đầu trong 10 thiên can. Vòng chu kì của một can là 60 năm. Ở đây ý nói, Trần phu nhân đã già như một bà lão vậy.

50: Cẩm Mặc

[by Ruyan]

Tôi  ngây người ngồi nhìn Cẩm Mặc, Cẩm Mặc ngồi trên giường, cũng ngơ ngẩn nhìn lại. Sắc mặt muội ấy đờ đẫn, mái tóc xõa dài rối tung, váy áo dính đầy bùn đất, muội ấy đang khóc dở mếu dở, có lẽ không còn nhận ra tôi. Tuyết Diên nâng ngón tay phải của tôi lên, từ từ băng lại, cẩn thận quấn chặt từng vòng một. Cẩm Mặc dùng hết sức cắn lại, nên vết thương đó rất sâu.

Tôi không thể trốn tránh, cũng không trốn nổi. Cứ cố chấp cho rằng chắc hẳn trong lòng muội ấy rất hận mình, nếu không đã chẳng  nhìn mình lấy một chút, trong lúc thần trí không tỉnh táo cắn dữ dội đến thế.

Chờ Tuyết Diên băng bó xong, tôi quay người  cầm lấy lược và đồ trang sức, đưa Cẩm Mặc đến trước gương soi. Trong gương trông muội ấy vẫn ngây ngốc như vậy. Tóc Cẩm Mặc vốn dĩ mềm mượt, dùng lược chải nhẹ qua đã kết lại thành một mối. Mắt tôi mở to, mải miết chải đi chải lại, ngón tay lóng ngóng đến thừa thãi, nước mắt dần dần ứa ra, long lanh nơi đáy mắt.

Dù sao Cẩm Mặc cũng giữ được mạng sống, kiên trì đợi đến lúc tôi tìm thấy muội ấy.

“Nương nương, đêm nay Hoàng thượng sẽ đến, hay là để nô tỳ chăm sóc cho Cẩm Mặc cô nương? Tuyết Diên ở bên cạnh khéo nhắc.

Tâm trí vẫn để hết bên Cẩm Mặc, tôi mơ màng quay đầu: “Đến thì đến, sao phải đuổi Cẩm Mặc đi?”

Tuyết Diên trầm giọng đáp: “Không phải đuổi đi, mà là giao nàng cho nô tỳ chăm nom, đợi đến ngày mai khi Hoàng thượng đi rồi, nô tỳ lại đem nàng trả cho người. Dù sao đi nữa Cẩm Mặc cô nương ở lại đây lúc này cũng không tiện”.

Im lặng hồi lâu, mới phát hiện ra lời nói và việc làm của bản thân có chút bất thường, chuyện gì dính đến hai chữ Cẩm Mặc tôi đều không thể bình tĩnh giải quyết.

“Chuyện nương nương rời khỏi lễ đăng cơ hôm nay khiến Hoàng thượng không vui. Nếu người xúc động mạnh, nô tỳ e là…” Nàng vẫn cúi người, nhỏ nhẹ khuyên nhủ tôi.

Lẽ đương nhiên tôi biết kết cục sẽ thế nào. Lễ đăng cơ đại điển ngày hôm nay bị phá loạn, lúc nhìn thấy Cẩm Mặc bị mấy tên thái giám dùng giầy đạp ngã,  tôi không giữ được nụ cười và vẻ trầm tĩnh vốn có, loạng choạng đứng lên bạt tai tên thái giám đó, che chắn cho Cẩm Mặc, còn điên cuồng đuổi đánh bọn họ.

Cẩm Mặc vẫn ngơ ngơ ngẩn ngẩn, kinh sợ nhìn mông lung về phía trước, khóe miệng còn vương chút máu tươi.

Cung nhân hai bên tả hữu kinh ngạc đứng chết trân tại chỗ, buông tay, sợ hãi đưa mắt nhìn tôi. Bọn họ sợ bị trừng phạt, nhưng lúc này tôi không muốn làm gì khác, chỉ muốn bảo vệ Cẩm Mặc mà  thôi.

Đứng ở dưới bậc thềm này tôi chỉ nhìn thấy chuỗi ngọc đen trên chiếc mũ miện của hắn lắc lư, mà không thể nhìn rõ nét mặt hắn.

Thời khắc huy hoàng nhất của đời hắn, lại phải đối mặt với một Hoàng hậu điên rồ.

Sững sờ ngồi đó, tôi lưu luyến nhìn Tuyết Diên dẫn Cẩm Mặc đi.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với Cẩm Mặc?

Trong lòng kì thực đã có dự cảm, nhưng tôi không dám tin, cố trốn chạy bằng cách cho rằng Cẩm Mặc chỉ bị cảnh tượng đẫm máu đó làm cho sợ hãi, ép mình không được nghĩ sâu hơn.

“Nàng mệt sao, đang nghĩ gì vậy?” Lưu Hằng đỡ lấy cánh tay tôi, hỏi nhỏ. Quay đầu lại, không rõ hắn đã đến  ngồi bên từ lúc nào. Đầu  tôi trống rỗng, hơi thở dồn dập, chỉ nhìn đăm đăm về phía trước, không biết nên giải thích thế nào, nên bắt đầu từ đâu, hoảng loạn tới mức một lời thôi cũng ko nói ra được.

Nắm lấy tay hắn, áp vào má mình, trong lòng đau đớn mà thoáng nhìn thấy Cẩm Mặc, nước mắt lại không thể trào ra. Lúc này tôi còn phải đề phòng hay sao?

Hồi lâu mới run run lên tiếng “Hoàng thượng không trách thần thiếp sao?”

Hắn mỉm cười, lặng lẽ nhìn tôi, ngón tay dịu dàng vuốt nhẹ bên má “Sao ta phải trách nàng? Vì nàng tự ý trở về Vị Ương cung ư?”

“Thiếp thân là Hoàng hậu, đáng lẽ phải cư xử đúng mực trong ngày đăng cơ”. Cổ họng tôi tắc nghẹn, ánh mắt có chút xót xa.

Lưu Hằng nhìn tôi, nói với vẻ hài hước “Hoàng hậu là mẫu nghi thiên hạ, tất nhiên là phải ở nơi  đó, có điều trẫm lấy làm lạ, rốt cuộc điều gì khiến cho Hoàng hậu ngày thường luôn bình tĩnh mẫn tiệp lại thành ra như vậy?”

Chua xót, tôi không kìm nổi tiếng nấc nghẹn ngào, nước mắt cuối cùng đã rơi. Từng giọt từng giọt lệ rơi, từng câu từng chữ cũng theo đó vỡ òa. Câu chuyện của nghìn dặm trùng phùng, trong ngày vinh hiển nhất đời lại nhìn thấy biểu muội Cẩm Mặc. Trước kia lúc còn ở trong cung chúng tôi từng quan tâm chăm sóc nhau, nay số phận mỗi người lại quá khác biệt. Tôi sợ hãi, tôi hổ thẹn, không giữ được bình tĩnh, cho nên mới trở nên điên cuồng.  

Ánh mắt hắn ấm áp vô cùng, càng khiến những lời nói của tôi trở nên lộn xộn, dường như hắn vẫn đang lắng nghe, như thể nghe tôi kể một câu chuyện có thật.

Lưu Hằng là người thông minh, dẫu không nhìn thấu  tâm can tôi nhưng ít nhiều hắn  biết những điều tôi vừa nói có một phần là sự thật. Người cung nữ kia đúng là thân thích, bằng không sao tôi có thể cư xử trái lẽ thường như vậy.

“Nàng ta làm sao thế, tại sao lại ở trong Vị Ương cung?”. Giọng nói trầm ấm của hắn như đang khích lệ, cho tôi thêm sức mạnh.

Cúi đầu, tôi khẽ thở dài: “Thần thiếp cũng không biết, nàng ấy bị điên rồi”.

“Vậy ngày mai gọi ngự y tới đây chẩn trị đi”.

Hắn không ngừng nói những lời âu yếm bên tai, tôi mỉm cười gật đầu, nước mắt lặng  rơi xuống lòng bàn tay hắn nóng hổi. Dùng môi  lau khô vệt nước mắt trên mặt tôi, vị ướt át từ miệng hắn dần lan tỏa, xóa sạch đi nỗi đau trong lòng.

Tôi càng run rẩy hắn lại càng ôm chặt lấy, cắn nhè nhẹ lên vành tai, nói  cho tôi nghe lời yêu sâu đậm “Nàng có biết không, ta biết bao hi vọng được cùng nàng hoàn thành lễ đăng cơ, nàng nên ở đó, cùng ta ngồi trên ngai vàng”. Từng câu từng chữ lướt qua tai tôi thật rõ, khiến tôi chỉ biết im lặng thở dài.

Tôi cũng muốn đứng ở nơi ấy, đó là thiên hạ mà Lưu Hằng và tôi cùng chung tay giành được, tôi muốn nhìn ngắm thiên hạ chúng sinh, muốn được hưởng niềm vinh quang vô hạn. Nhưng rồi bóng ma Tiêu Thanh Y kia một lần nữa ám ảnh, phá tan giấc mộng ấy đi, cũng phá tan những ngày tháng yên bình xưa cũ.

Nghĩ tới đây, tôi cười u uất: Tiêu Thanh Y ơi Tiêu Thanh Y, đến muội muội của mình ngươi còn không dám nhận, ngươi còn sợ mất đi cái gì?

Thân phận Đậu Y Phòng này tôi không thể không tiếp nhận, cuộc sống này đang dựa cả vào nó. Nếu như trước kia  tôi muốn cầu sự sống cho mình, thì bây giờ là vì Lưu Hằng. Được hắn tin tưởng, tôi mới có đủ dũng khi để tiếp tục sống.  

Nực cười, thật bất công biết bao nhiêu, niềm tin của hắn, đổi lấy những lời dối trá của tôi. Ánh mắt thê lương, tôi vô lực ôm hắn, không sao chế ngự nổi nỗi sợ hãi trong tim, có phải trên thế gian này mọi hi vọng khờ dại nhất đến cuối cùng đều hóa thành hư không?

Là bất đắc dĩ, tất cả nhũng gì tôi làm đều là bất đắc dĩ.

“Xin hỏi ngự y, bệnh tình của nàng ấy liệu có thể tốt lên được không? Tôi đứng dậy thi lễ với lão ngự y, hỏi nhỏ lão. Lão ngự y hoảng hốt,  lão đã sống qua 3 triều đại, ở trong cung tận mắt thấy bao chuyện đời, tôi là vị hoàng hậu đầu tiên cùng lão thi lễ”.

“Lão thần đã xem qua,  sức khỏe của vị cô nương này hiện giờ không có gì đáng ngại, tuy bây giờ tâm trí còn chưa minh mẫn trở lại nhưng không phải không có hi vọng chữa khỏi. Có lẽ đã bị chấn động mạnh nên mới thành ra thế này. Giờ người bệnh cần được chăm sóc và có thời gian nghỉ ngơi, xin nương nương đừng quá lo lắng. Lão ngự y cười cười. Gật đầu, tôi cũng cười đáp lại “Cần bao nhiêu lâu nữa muội ấy mới khỏe lại?”

Lão vuốt chòm râu trắng như cước “Chuyện này phải trông vào thiên mệnh, là cơ duyên, không đoán trước được”.

Tôi tin lời lão nói. Tuy ngày ngày tôi kể cho muội ấy nghe chuyện thời thơ ấu của chúng tôi, nhưng Cẩm Mặc vẫn chỉ nhìn một cách đờ đẫn, lặng im không chút phản ứng. Cứ nhìn thấy viên thái giám, muội ấy lại trừng mắt ôm đầu chạy trốn. Tôi phải cho đổi hết đám thái giám trong Vị Ương cung, khổ sở nhớ lại cái quá khứ đau thương kia, họa một bức họa, lệnh cho thợ khéo dựa theo đó mà chế tác lại đôi vòng tay giống hệt như cũ.

Đôi vòng tay này là thứ Cẩm Mặc trao cho tôi cất giữ lúc trước, là lời hứa cuối cùng của tôi với muội ấy. Thế nhưng, Cẩm Mặc nhìn vòng xuyến đó xong cứ ngây ngô không hề động đậy. Tôi vẫn  kiên nhẫn chờ đợi, đợi ngày cơ may kia xuất hiện.

Hai tháng sau, cuối cùng dịp may kia cũng tới. Ngày thu ấm áp cuối cùng trong năm lững lờ trôi, mùa đông khắc nghiệt sắp đến, người người đều muốn cuộn tròn lại mà ngủ vùi, chìm trong men rượu không muốn tỉnh lại. Cẩm Mặc chọn thời điểm này để tỉnh lại, có lẽ nàng không sợ cái lạnh mùa đông, những lời nàng nói lại làm cho tôi thêm buốt giá.

“Muội nói, đó là Chu hư hầu Lưu Chương?”. Mắt tôi tối sầm lại.

Nàng run rẩy, cái tên đó là do tôi thuận thế bức nàng nói ra. Khó nhọc bước đến tựa bên chiếc bàn gỗ đàn hương, nàng vần vò tấm lụa trong tay, siết chặt đến mức gân tay như muốn đứt, Cẩm Mặc thảng thốt, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch, tựa hồ từ chối nhớ lại. Tôi xoay người, hỏi dồn dập “Rốt cuộc là kẻ nào?”

Đầu tôi quay cuồng, vừa nghĩ tới cảnh Cẩm Mặc bị mấy tên đó thay nhau làm nhục, cảnh tượng trước mặt bỗng chốc trở nên méo mó, không còn giữ được hình dạng ban đầu.

“Có mấy người? Muội có nhìn rõ hình dáng của bọn họ không?”

“Đêm đó rất tối, bên ngoài Kiến Chương cung tiếng  động vang khắp trời, muội, muội không nhìn rõ”.

Lời nói của Cẩm Mặc như thể đưa tôi trở lại đêm ấy. Khói lửa ngút trời, khắp chốn là tiếng hiệu lệnh, tiếng binh khí, tiếng kêu khóc, tiếng rên rỉ đau đớn của những người sắp chết.

Cẩm Mặc ngồi dưới đất, đôi mắt thất thần, váy áo rách tả tơi, nàng nhục nhã, thậm chí đã muốn nhảy xuống hồ tự sát, nhưng Tề ma ma đã ngăn nàng lại. Cả mười ngón tay của bà đều bị chặt đứt, bàn tay đầy thịt tươi và máu ấy đã lau đi những giọt nước mắt của Cẩm Mặc, cuối cùng nàng bằng lòng giả chết, nhờ đó tránh khỏi tai mắt của Lưu Chương. Người tôi run lên, răng nghiến lại.

Chu hư hầu muốn có ngọc tỷ của Thái hậu, ý đồ của hắn là giả mạo ý chỉ, đứng lên hiệu triệu quần hùng trong thiên hạ ủng hộ Lưu Tương lên ngôi báu. Nhưng cho dù hắn khổ sở tìm khắp Kiến Chương cung cũng  không tìm thấy. Cuối cùng quay sang uy hiếp Tề ma ma, nếu bà không giao nó ra thì hắn sẽ từ từ chặt đứt từng ngón tay bà.

Máu tươi loang khắp chiếc bàn đá, để lại một vũng đỏ sậm. Đến phút cuối Chu hư hầu vẫn không lấy được ngọc tỷ, Tề ma ma ngã xuống cho thấy hắn tuyệt đối không còn hi vọng. Quá tức giận, hắn đã hạ sát toàn bộ người của Kiến Chương cung.

Trận tàn sát của Lữ Hậu năm xưa là ác mộng đời tôi, Chu hư hầu cũng đâu có tốt đẹp hơn? Bàn tay nhuốm đầy máu của hai người họ, ai càng quỷ quyệt, ai khiến người ta thêm khiếp sợ? Người có quyền lực trong tay đều không khác gì nhau, nhân nghĩa và bạo tàn không thể chung đường. Nhân đức là thủ đoạn che dấu sự tàn bạo, bạo tàn là bước khởi đầu của nhân đức.

Chăm chú nhìn sang Cẩm Mặc, nàng thẫn thờ buồn bã, ánh nắng ấm ban chiều cũng không xua tan đi được giá lạnh trong tim.

Tề ma ma trước lúc lâm chung đã giữ đúng lời thề, Cẩm Mặc là người duy nhất chạy thoát. Mật đạo bí mật ở Kiến Chương cung chỉ có hai người biết, nay có thêm Cẩm Mặc nữa là người thứ ba. Đầu kia của mật đạo là cung Vị Ương. Chính Trương Yên tìm Cẩm Mặc về, giấu muội ấy dưới gầm giường mình nằm, năm ngày dài đằng đẵng đó cũng chính nàng là người đưa cơm cho Cẩm Mặc ăn.

Thế sự đảo lộn khôn lường, Trương Yên vừa nhìn thấy Cẩm Mặc liền nghĩ ngay đến tôi. Năm xưa nàng còn quá nhỏ, không thể thay đổi được lệnh bắt tôi phải chết, bây giờ đã trưởng thành, nàng cố gắng hết sức để cứu bằng được em gái tôi. Bất giác  đau đớn nhận ra, vì sao khi nhìn thấy tôi gương mặt nàng lại có vẻ buồn thảm đến thê lương, nàng nhớ tôi, và cũng hận tôi. Đã cứu  được muội muội, còn bị tôi đoạt đi ngôi hậu. Nhân quả báo ứng đó ư? Tôi còn lấy oán báo ân sao? Nỗi đau như trào dâng như sóng dậy, thôi thúc lương tri, tôi trầm luân trong bể khổ.

Cẩm Mặc phát điên, Tề ma ma chết, Trương Yên bị tổn thương, tất cả đều do một tay tôi tạo thành, tôi còn diễu võ dương oai  được sao?  Đúng là đang dương oai còn gì!

Tự oán trách mình trong chua xót, tôi ko ngăn nổi  hận thù với Lưu Chương. Toàn thân  lạnh buốt, cõi lòng băng giá dấy lên mong muốn ma quỷ, tôi nhanh chóng nheo mắt lại.

“Ngươi hại Cẩm Mặc của ta, lại bức tử Tề ma ma, đã như vậy, ta sẽ để ngươi nếm mùi đau khổ”. Một cái vung tay, mấy cái chén và cả khăn trải bàn đều bị tôi quăng xuống đất, vang lên tiếng đổ vỡ vang vẳng bên tai.

Mảnh vỡ trong suốt của cái chén đung đưa, phản chiếu con ngươi tối đen. Cẩm Mặc tựa sát vào giường, nước mắt như mưa.

Văn Đế năm thứ hai, Thành Dương Vương không bệnh tật gì mà mất (1). Lúc nghe được tin ấy, tôi đang cùng Cẩm Mặc ôm Vũ nhi chơi đùa, Cẩm Mặc khẽ liếc nhìn tôi vẻ thâm ý. Cười hiền dịu, tôi cúi đầu nựng Vũ nhi, sắc mặt nhợt nhạt. Viên đơn làm từ hồng đậu (2) cũng giống như rượu độc giết chết Lưu Chương, ám sắc đỏ đến ghê người.

*Chú thích:

1. Chú thích của tác giả: “Hán sử” chép cái chết của Thành Dương Vương năm đó không có gì bất thường. Có lẽ đó là chủ ý của Lưu Hằng, bởi Lưu Hằng từng ủng hộ Tề vương Lưu Tương. Hơn nữa cái chết của Lưu Tương và Lưu Chương đều rất kỳ lạ. Xét theo quy tắc hành sự của quân vương thì hẳn là bị hạ độc mà chết. Lúc chết bọn họ mới ngoài 20 tuổi.

2. Hồng đậu khấu: tên một loại đậu dùng làm thuốc

51: Ngày Thu

[by Như Yên (Ruyan)]

Bệnh của Cẩm Mặc dần có biến chuyển tốt, đúng vào lúc Vũ nhi bắt đầu bập bẹ tập nói. “Di nương ôm đi nào, di nương ôm đi nào”. Thằng bé rất thích vẫy vẫy cái tay bé xíu, miệng ngọng nghịu gọi tên Cẩm Mặc, làm chúng tôi không nhịn nổi cười phá lên.

Văn Đế năm thứ hai, tiết trời mùa thu thật đẹp. Tôi cười nhẹ, nhìn Cẩm Mặc ở trước mặt, muội ấy đã lấy lại được vẻ hồng hào tươi tắn như lúc xưa. Muội không còn sợ thái giám đi theo sau nữa, thậm chí thi thoảng có thể gặp cả Lưu Hằng. Lưu Hằng từng so sánh dung mạo hai chúng tôi với nhau, hắn còn nửa đùa nửa thật nói, nếu không biết rõ nội tình hắn ắt hẳn sẽ nghĩ rằng chúng tôi là tỷ muội cùng một mẹ sinh ra, nếu ngắm kĩ hơn một chút, Cẩm Mặc còn có phần mảnh mai yểu điệu hơn.

Nghe thấy thế tôi cả kinh, miệng cười mà tim loạn nhịp. Cẩn thận ngắm nhìn lại Cẩm Mặc, lúc này đang ôm chặt Vũ nhi. Nước da nàng trắng như sứ, mịn màng mềm mại, mắt nàng đã không còn vấn vương chuyện cũ, đôi mắt long lanh, trong trẻo dịu dàng như tia nắng mùa xuân, khiến cho người khác phải ngẩn ngơ lòng. Làn thu ba tựa như nước hồ thu kia, là thứ mà người dạn dầy phong ba tôi không có được, giờ tôi đã có ba con nhỏ, đâu còn nét xinh đẹp, yêu kiều như ngày nào. Tôi vẫn giữ nụ cười trên môi, trong lòng có chút khó chịu.

Lá vàng bay bay, rơi đầy trên người nàng. Tôi đưa tay, nhẹ phủi sạch đám lá khô, nhắm hờ mắt, nhìn về phía chân trời xa. Giờ này Lưu Hằng có lẽ đã bãi triều.

Cẩm Mặc cúi đầu, không ngừng cười đùa với Vũ nhi, nghe tiếng cười vui vẻ của nàng truyền tới, tôi không khỏi nhoẻn miệng cười. Nếu có thể nhìn mãi cảnh tượng này thì thật tốt đẹp biết bao. Có phần thỏa mãn, nếu giây phút thảnh thơi này kéo dài đến thiên trường địa cửu, tôi cũng cam tâm tình nguyện.

“Nương nương, Thánh thượng đến rồi”. Tuyết Diên đi đến, lên tiếng gọi. Nàng là cung nữ tâm phúc bên cạnh tôi, là nữ quan có thân phận cao nhất của Vị Ương cung. Mặc một bộ triều phục đen, tay áo viền hình rồng vàng uốn lượn, dáng vẻ thong dong nhàn nhã, nàng hoan hỉ từ từ tiến lại gần tôi. Tôi đứng thẳng dậy, Cẩm Mặc theo phía sau.

“Thánh Thượng vạn phúc!” Tôi thi lễ, Cẩm Mặc cúi người hành lễ theo. Lưu Hằng nâng tôi dậy, tươi cười hỏi: “Hôm nay Vũ nhi có quấy nàng không?”

Tôi ngẩng đầu, cười hiền dịu: “Hắn nghịch lắm, chỉ khổ cho Cẩm Mặc”.

Lưu Hằng nghe tiếng, liếc nhìn người con gái xinh đẹp sau lưng tôi, gật đầu, cười nói: “Vất vả cho Cẩm Mặc cô nương”.

Cẩm Mặc có chút sợ hãi lẫn ngượng ngùng, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo thoáng ửng hồng. Tôi quay đầu ngó nàng, mỉm cười đáp: “Vất vả khổ sở đã qua rồi, có điều cứ như thế này mãi thì thật thiệt thòi cho muội muội”.

Cẩm Mặc nghe xong biến sắc, nét hồng nhuận thoắt biến mất, gương mặt lại trở nên trắng bệch. Lưu Hằng tựa hồ cũng không muốn tranh luận, hắn nhíu mày, đưa tay vuốt nhẹ lên tóc tôi, đem chiếc trâm bị lệch cài ngay ngắn lại.

“Trẫm biết hoàng hậu của trẫm tiết kiệm, nhưng nàng cũng nên giữ lấy thể diện, việc trong cung cứ từ từ mà làm, kẻo người ta lại nói trẫm bạc đãi hậu cung.

Tôi im lặng cúi đầu, tay lần đến nếp gấp trên áo hắn, không để ý đến hắn đang tức giận. Lưu Hằng cười: “Nàng có nhận sai cũng không nên làm thế, lẽ nào nàng muốn nói gì với y phục của trẫm ư?”

Lời nói ấy rất nhỏ, tôi không nghe rõ, chỉ có thể nghiêng tai sát lại gần, bất chợt trong lúc quay đầu chạm phải môi hắn.

Hai gò má chợt nóng bừng, tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt hắn, chỉ có vậy mới tránh khỏi cảnh ngại ngần này. Chỉ cần ở bên cạnh hắn thôi trong lòng đã rung động rồi, hà tất phải tỏ ra quyến luyến không rời như thế. Lưu Hằng nắm tay tôi đặt lên ngực mình, cười sảng khoái, nói nhỏ: “Hoàng hậu của trẫm thật đáng yêu, người khác luôn e lệ thẹn thùng, mà hoàng hậu nàng, lại toàn trừng mắt lên mà nhìn trẫm”.

Tôi cười đắc ý, kéo kéo cổ áo hắn: “Hoàng thượng yêu mỹ nhân dịu dàng, cho nên đêm nay thần thiếp thật không dám giữ, chi bằng ngài tìm đến Vương mỹ nhân, nàng ấy trẻ trung, lại nhu mì tựa nước vậy”.

“Thật thế sao?” Sao trẫm một chút cũng nhìn không ra, chỉ nghe thấy toàn vị ghen tuông thế này! Đã đến đây rồi trẫm không đi đâu hết, phải nghe đủ những lời hờn ghen rồi trẫm mới đi.

Dứt lời, hắn vòng tay sang ôm trọn lấy eo tôi, cất tiếng cười lớn, ôm chặt khiến cả người tôi nóng rực, bất giác khẽ kêu một tiếng, hai bàn tay tôi đã quấn quanh cổ hắn.

Chỉ được một lúc, tôi giãy dụa: “Hoàng thượng, buông thần thiếp ra, làm thế này đâu có được, để người khác nhìn thấy lại bàn tán, làm hỏng mất uy danh của chàng”.

Lưu Hằng bật cười: “Ngày ngày trẫm đều là vị hoàng đế tốt, giờ trẫm làm hôn quân cũng đâu có sao, huống chi người trẫm sủng hạnh là hoàng hậu. Nếu là các phi tần khác có thể bị triều thần can ngăn, cho rằng hồng nhan họa thủy, còn là hoàng hậu nàng, người ta chỉ còn biết ca ngợi phu thê chúng ta tình thâm”.

Nói không lại được hắn, tôi đành xuôi theo.

Quay đầu nhìn trộm Cẩm Mặc. Cẩm Mặc đáng thương vẫn đứng chôn chân tại chỗ, tay ôm Vũ nhi, sâu trong đáy mắt ánh lên tia hi vọng. Cẩm Mặc đã hai mươi ba tuổi, tôi đã nợ muội ấy quá nhiều, có lẽ cũng nên nghĩ cho muội ấy.

Màn đêm buông xuống, gió hiu hiu thổi tóc mây, mát dịu như bàn tay Lưu Hằng. Tôi nằm nghiêng, Lưu Hằng ôm ngang lưng, vài sợi tóc lòa xòa vướng vào mặt, hắn nhịn không nổi, bắt đầu mơn trớn vuốt ve phía sau. Hơi thở tôi dần trở nên nặng nề, hắn đột ngột dừng tay, cười hỏi: “Nàng không muốn?”

Cảm xúc đang trào dâng nhanh chóng tan biến, tôi ngượng nghịu đáp “Không phải, thiếp có chuyện này muốn bàn với chàng”.

Lưu Hằng hơi nhấc cánh tay phải lên, tay kia mơn man trên tóc tôi, cười cười: “Nàng nói ta nghe xem”.

Quay người lại, tôi quan sát hắn, cân nhắc từng câu chữ: “Thần thiếp muốn tìm phu quân cho biểu muội Cẩm Mặc, tuổi xuân có thì, muội ấy một mình cô độc ở trong cung không có ai nương tựa, thiếp đã có bọn trẻ ở bên cạnh, sống cuộc sống an nhàn, còn muội ấy…, chẳng lẽ phải sống trong cung suốt đời ư?

Lời nói vừa dứt, lại không nén được tiếng thở dài. Lưu Hằng trầm ngâm, ngón tay hoạt động càng thêm mau : “Nàng muốn tìm cho nàng ấy một người như thế nào?”

Câu hỏi này thật khiến tôi khó xử, nỗi khổ trong lòng chẳng vơi đi mà xót xa đã đầy. Người người trong cung đều biết Cẩm Mặc đã thất tiết, chuyện hoàng hậu trong lễ đăng cơ điên cuồng ra sao được đồn đại khắp gần xa. Đã đến nước này, còn thiếu gia con nhà phế phiệt nào dám mạo hiểm chịu sự chê cười của người ngoài để đến đây cầu hôn chứ?

Chìm ngập trong âu lo, tôi đăm chiêu nhìn vào bờ vai rộng của Lưu Hằng, run rẩy.

“Nếu phong Cẩm Mặc là quận chúa có lẽ sẽ giải quyết được việc này”. Lời Lưu Hằng nói ra như vàng ngọc, chắc chắn thu xếp ổn thỏa mọi bề.

Cẩm Mặc được phong là quận chúa, thân phận cao quý, những lời bình luận bên ngoài cũng chấm dứt. Bàn tán hay chế nhạo cũng không thắng nổi phú quí vinh hoa, chắc hẳn sẽ có người nhận lời, nhưng làm vậy liệu có tìm được người thật lòng với Cẩm Mặc? Tôi còn đang lưỡng lự, Lưu Hằng đã hiểu ý.

Cả hai im lặng một hồi lâu, hắn mới lên tiếng phá vỡ sự yên lặng. “Tháng sau các chư quốc thế gia tiến cung cầu phong, trẫm sẽ an bài mọi chuyện, nàng và Cẩm Mặc cứ ngồi sau quan sát, vừa ý ai trẫm sẽ tứ hôn ngay”.

Đây là ân điển to lớn, lần này mà không nên chuyện thì chỉ còn biết chấp nhận số mệnh . Tôi cúi mặt thở một hơi, Cẩm Mặc à Cẩm Mặc, tỷ tỷ chỉ có thể giúp muội được đến thế này. Dù người đó không là người đứng trên muôn người thì ít ra cũng là bậc phong lưu anh tuấn.

Cẩm Mặc cùng tôi dạo vườn thượng uyển, không nói một lời nào. Tôi khẽ vặn hỏi: “Vì sao muội không đồng ý?”. Nàng lắc đầu, cắn chặt môi, nhất quyết giữ im lặng. Canh cánh trong lòng nỗi ám ảnh, nàng tự hạ thấp mình, làm cho mình trở nên hèn mọn.

Cẩm Mặc không nói nhưng tôi lại hiểu rõ. Dạo bước trong cảnh sắc tuyệt đẹp của mùa thu, chân trời nhuốm màu đỏ rực, tiếng lá khô xào sạc trong không trung khiến người ngắm cảnh thêm phiền muộn, cảnh vật có tươi sáng đẹp đẽ đến mức nào cuối cùng rồi cũng có lúc lụi tàn. Khép mi, ngắt một nhành hoa, hít sâu một hơi, tôi quay sang cười vui vẻ với Cẩm Mặc, xòe tay ra cho muội ấy xem.

Đóa hoa vừa mới ngắt càng tôn thêm vẻ trắng ngần của đôi tay. Đóa phù dung ấy héo úa, cánh hoa xám đen, nhụy hoa đã rũa, mong manh trên cành, ủ rũ trong bàn tay tôi. Một trận gió nhẹ thổi qua, hoa tan theo gió, vô tung vô ảnh. Nàng run rẩy, vẻ khiếp sợ hiện lên trong mắt. Cẩm Mặc là người thông minh, có lẽ muội ấy cũng hiểu ẩn ý của tôi. Bông hoa tươi đẹp nhường kia cũng có khi úa tàn, một khi thời xuân sắc qua đi, liệu còn có ai thương đến?

Ánh mắt giao nhau, nhìn sâu vào mắt muội, tôi biết muội đã hiểu. Cẩm Mặc tiến lên trước, nắm lấy tay áo tôi mà lay, hệt như Cẩm Mặc trong sáng thuần khiết của những ngày xưa.

Tôi đưa tay vuốt nhẹ gò má Cẩm Mặc “Cẩm Mặc của tỷ xinh đẹp thế này, khi thành gia thất sẽ là người vợ đảm, người nào có phúc lấy được muội về, nhất định là chuyện hoàn mỹ. Cẩm Mặc e thẹn cúi mặt, nỗi lo lắng cũng dần tan đi. Tôi chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt xinh xắn của Cẩm Mặc, có phần đau lòng. Bất kể có xảy ra chuyện gì tôi nhất định sẽ giành hạnh phúc về cho muội ấy, chỉ e bù đắp như vậy còn chưa đủ.

Việc chùng trình đã quá nửa năm, không phải tôi không cố gắng giúp sức, nhưng Hung Nô ở phía bắc lại gây chiến. Thiền Vu Mạo Đốn, người từng gửi thư tỏ tình với lời lẽ trăng gió đến cho Cao hậu Lữ thị lại một lần nữa xâm phạm tới bờ cõi (1). Lúc đầu chỉ là sự quấy nhiễu nhỏ, dần dà về sau xâm lấn càng sâu về phía bắc, khí thế hung mãnh không thể ngăn cản. Hành động này đã phá tan những ngày tháng hòa hoãn yên bình trước đó. Khắp bốn bề nổi lên khói lửa giết chóc, một lượng lớn cư dân vùng biên tràn qua biên giới, tránh không khỏi theo sau đó là quân giặc hung tàn. Đại Hán chú trọng về văn trị, Chu Bột bệnh nặng, hiện thời không có vị tướng nào đủ tài đảm đương được việc này.

Quân Hung Nô tiến như bão cát ngay trước mắt, vó ngựa hung tàn giày xéo khắp Quan Trung. Các tòa thành liên tục thất thủ, liên tiếp có cấp báo phi mã giữa đêm khuya. Dù các binh sĩ đang liều chết chiến đấu ngoài kia, dù Lưu Hằng hằng đêm lo lắng đến mất ngủ, có lẽ cũng không còn gắng gượng được bao lâu nữa. Máu nhuộm giang sơn là cơn ác mộng của tôi, cũng như lấy đức trị thiên hạ là ác mộng của Lưu Hằng.

Còn có thể hòa thân (2) sao? Còn có thể dùng lại chiêu này được sao? Các quan trong triều người nào người nấy lén lút nhìn nhau, chỉ sợ việc hòa thân rơi trúng vào gia đình nhà mình. Kí Trung đã bị phá, quân Hung Nô chẳng mấy chốc sẽ vào đến tận đây. Tôi ngồi bên Lưu Hằng cả đêm mà trong lòng rét lạnh. Đêm dài chầm chậm trôi, giá buốt đến thấu xương. Nếu như nói năm đó Tề vương lui binh là may mắn thì trận chiến sắp tới này là kiếp nạn. Những bó thẻ tre ở trước mặt là thư quần thần soạn ra để gửi đến cho Thiền Vu, trong đó đầy ắp những lời lẽ khoan dung. Lưu Hằng còn đang đau đầu lo nghĩ, nhún nhường hay không chỉ là một hành động, nhưng lại liên quan đến bách tính hai bên. Đất vùng biên có phồn hoa hay trở thành trận địa, cũng chỉ dựa vào 2 chữ nhỏ nhoi hắn viết.

Khởi binh. Để có được 2 chữ “dễ dàng” này Lưu Hằng phải nghĩ suốt hai ngày trời.

Đỗ Chiến vì sao không nhận lệnh? Từng nghĩ sẽ hỏi câu hỏi này, đến khi thấy ánh mắt không yên tâm của Lưu Hằng, tôi liền đoán ra tất cả.

Tuy Đỗ Chiến có công với Đại Hán nhưng y chưa từng chỉ huy đội quân lớn nào, còn thiếu kinh nghiệm chiến trường. Thống lĩnh quân Hung Nô là Hữu Hiền Vương (3), hắn ta chiến đấu trên sa trường đã nhiều năm, am hiểu thuật bài binh bố trận, lại giảo hoạt có thừa. Đại Hán đã giao chiến với hắn mà chưa từng giành được phần thắng. Tình thế lần này càng hung hiểm, nếu để Đỗ Chiến đi cũng chưa chắc sẽ thắng. Bởi vậy, để Đỗ Chiến nhận mệnh lệnh này, Lưu Hằng cũng không yên tâm.

Tôi cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, nhận lấy chén trà Tuyết Diên dâng lên, thứ trà này là loại trà đắng nhất trong các loại trà đắng, là thức uống duy nhất giúp Lưu Hằng cầm cự được suốt mấy ngày nay. Đặt chén trà lên mặt bàn, tôi lại phía sau đấm bóp lưng cho hắn. “Thánh thượng uống một chút đi”.

“Nàng nói đi, còn có thể phái ai?” Câu nói sau cùng đầy vẻ châm biếm “Trẫm còn có thể phái ai đi?” Lưu Hằng lớn tiếng giận giữ mắng, dang tay hất đổ chén trà.

Tôi vội để Tuyết Diên lui đi, khẽ ngồi xuống đất, nhặt hết những mảnh vỡ. Lưu Hằng nóng giận không làm tôi sợ, tôi biết hắn thật tâm không có ý này. Những lão thần theo Cao Tổ đánh nam dẹp bắc lần lượt qua đời, năm xưa khi họ còn tráng kiện, Mạo Đốn từng vũ nhục Đại Hán, thế nhưng các đại thần bàn bạc hồi lâu cũng không thể tùy ý khởi binh. Năm đó đã không thể khởi binh, giờ vô binh vô tướng, chuyện này càng khó khăn hơn.

“Khởi bẩm Thánh thượng, Quán Anh đại nhân cầu kiến”. Nội thị ở bên ngoài điện đi vào bẩm báo.

“Quán Anh - người năm xưa liên thủ với Tề Vương giờ đã lên đến chức Thừa tướng. Năm thứ hai đời Tần Nhị Thế (4), Quán Anh lúc đó còn là thương nhân đi theo Lưu Bang, vì vũ dũng mà nổi danh. Từng đánh Tắc vương Tư Mã Hân (5), bao vây Ung vương Chương Hàm (6), trong trận chiến Hán Sở được Lưu Bang cho đứng đầu kị binh. Kể từ đó trở về sau thống lĩnh kị binh, tham gia đánh Ngụy, tiếp đó đưa quân tập kích quân Sở, tuyệt đường lương thực của họ, lại cùng Hàn Tín chiếm cứ đất Tề, thuận đà tiến sâu vào Sở, chiếm thành quách, công phá Bành Thành, từng quyết chiến ở Cai Hạ (7), đem quân truy bắt tàn quân Sở, thu các quận ven sông Hoài. Cao Tổ năm thứ sáu được phong là Toán Ấm hầu. Sau khi Tề Vương lui binh được Lưu Hằng giữ lại, thăng làm Thái úy, cho nắm giữ một số ít quân kị binh. Ngày hôm nay ông ta đến báo danh là có ý gì?

Quả nhiên không ngoài dự liệu của tôi, trước mặt là lão tướng quân râu tóc đã bạc, run run quì dưới đất, ông ta thành ý khẩn cầu, nguyện xả thân bình Hung Nô. Mày Lưu Hằng vẫn nhíu chặt, không hề giãn ra. Ông ta tuổi tác đã cao như vậy, ra đi có thể còn sống trở về hay không còn chưa rõ.

Lời cự tuyệt còn chưa thốt ra khỏi miệng, Quán Anh đã tâu ngay: “Thánh thượng nhân đức người người đều biết, lão thần không nỡ nhìn chúng sinh trăm họ phải chịu cảnh tăm tối nên tới đây thỉnh cầu, mong thánh thượng nhận lời với lão thần”. Có thể đứng ở nơi này đã không hề dễ dàng, có thể nói ra những lời ấy lại càng xứng đáng được trọng thưởng. Lưu Hằng vì lời nói của Quán Anh mà thêm quyết tâm, truyền một đạo thánh chỉ đi khắp kinh thành. Quán Anh lão nguyên soái chủ động ra trận chiến đấu, phong làm Bắc Bình nguyên soái, tay cầm hổ phù, thống lĩnh ba quân. Đỗ Chiến là tướng quân tiên phong, tùy ý chọn quân sĩ mang theo. Phàm những tướng sĩ tham gia đều được phong tăng ba cấp, an trí cho gia đình ở nhà một món tiền lớn.

Ngày hôm đó biết tin Đỗ Chiến sẽ ra trận, ly trà trong tay Tuyết Diên rơi xuống đất vỡ tan. Nàng nghe thấy tiếng trống cùng tiếng hiệu lệnh văng vẳng từ xa, nhưng không muốn theo tôi lên thành tiễn biệt ba quân.

Năm đó là năm Văn Đế thứ ba, mùa xuân ấm áp hệt như mùa thu năm trước.

Chú thích:

(1) Chú thích của tác giả: Cao Tổ mất, Lữ Hậu buông rèm chấp chính. Mạo Đốn khinh thị Hậu mẹ góa con côi, viết thư tỏ tình với Lữ Trĩ: Bức thư viết “Ông vua cô độc buồn rầu, sinh ra nơi đầm lầy, lớn lên nơi thảo dã bò ngựa, mấy lần đến biên giới muốn ngao du Trung Quốc. Bệ hạ thì buồn bã một mình. Cả hai chúa đều không vui, không có gì để giải buồn, nay xin lấy cái có để đổi lấy cái không”. Dịch nghĩa lại thì thành ra “Chồng nàng đã chết, ta cũng mất vợ đã lâu, cả 2 ta đều buồn bực không vui, vì sao chúng ta không chung sống cùng nhau?”. Đây là nỗi nhục lớn đối với Thái hậu đương triều. Nhưng vì Hung Nô thế mạnh nên Lữ Trĩ không thể động thủ, đành hồi âm lại đại ý “Thiền Vu không quên ta, nhận được thư này ta lấy làm e ngại, tự xét mình niên lão đã suy, răng tóc đã rụng, đi lại cũng có chỗ bất tiện. Thiền Vu từng nghe, bước chưa nên mà đã bị vây khốn* (lời lẽ khiêm nhường, ý nói Lữ Hậu còn vướng bận với nhà Hán), ta không có lỗi gì. Trong Kiến xá thiết có 2 cỗ xe bốn ngựa, nay xin lấy đó làm bồi giá…”. Lời lẽ đối đáp của Lữ hậu trong thư khiến Mạo Đốn kính phục, liền sai người dâng lễ vật nhận sai. Nhưng với Hán triều thì đây là sự sỉ nhục lớn, để lại nỗi đau cho hậu thế.

(2) Sau nhiều lần đánh Hung Nô không thành, Đại Hán và Hung Nô thỏa thuận một hòa ước hòa bình. Theo đó nhà Hán đồng ý để các công chúa lấy các thiền vu Hung Nô, kèm theo các công chúa là một số quà tặng và lễ vật khác. Hai bên lấy Vạn lí trường thành làm ranh giới, không xâm phạm lẫn nhau. Các cô công chúa lãnh nhiệm vụ “cao cả” đó hiếm khi là công chúa thật, có khi chỉ là con các quan được phong là “công chúa”, hoặc là cung nữ trong cung (như trường hợp Vương Chiêu Quân).

(3) Vua Hung Nô là Thiền Vu (giống như Thiên tử của nhà Hán), dưới Thiền Vu có Tả Hiền Vương và Hữu Hiền Vương.

(4) Tần Nhị Thế: Vua thứ 2 của nhà Tần, tên thật là Doanh Hồ Hợi, con thứ của Tần Thủy Hoàng, được Tần Thủy Hoàng yêu. Sau khi Tần Thủy Hoàng mất, Hồ Hợi thông đồng với hoạn quan Triệu Cao giết chết con trưởng Tần Thủy Hoàng là Phù Tô đoạt ngôi báu. Làm vua được ba năm thì bị Triệu Cao giết, nhà Tần mất từ đó.

(5), (6) Tên các vua chư hầu theo Sở, đều tự vẫn chết trong cuộc chiến chống quân Hán.

(7) Cai Hạ: địa danh cổ thuộc tỉnh An Huy, Trung Quốc. Năm 202 trước công nguyên Hán - Sở quyết chiến ở Cai Hạ. Quân Sở thua to, Hạng Vũ sức cùng lực kiệt, một mình chạy đến sông Ô Giang, liệu thế không thoát được mới rút kiếm tự sát. Trận Cai Hạ được coi là trận chiến cuối cùng giữa 2 nước Hán - Sở, chấm dứt bao năm thế Hán - Sở tranh hùng

52: Kén Rể

[by Như Yên (Ruyan)]

Thời khắc Lưu Hằng tiễn biệt ba quân, lệ đã chảy thành hàng. Đây là lần đầu tiên hắn khóc, là những giọt nước mắt hắn kìm nén suốt bao năm qua.

Tôi đứng trên thành cùng hắn, nhìn đội quân kị binh tinh nhuệ lay động trước mắt, ngay cả lớp ánh sáng phát ra từ đám ô lọng đằng sau chúng tôi cũng không sánh bằng được ánh hào quang của bọn họ.

Bên ngoài thành Trường An cũng là cương thổ của Đại Hán, đó là nhiệm vụ và cũng là lí do cho những thanh niên đầy nhiệt huyết này lên đường ra trận.

Lưu Hằng vẫn đứng nguyên ở đó. Cả ngày dài mệt mỏi nhìn theo dòng cờ đen ánh vàng ở dưới kia, phút chốc như muốn quét sạch từng không. Lá cờ vinh quang tung bay kia là niềm tự hào của tất cả mọi người, hoàng vị của hoàng đế Lưu Hằng có ổn định hay không cũng nhờ cả vào đó.

Một chữ “Hán” đỏ tươi, rắn rỏi được các binh sĩ viết trên cây côn, dắt theo bên mình càng làm cho tầng tầng lớp lớp người dưới kia cuồn cuộn như nước triều dâng.

Lời thề nguyện chấn động trời xanh khiến cho người người cùng xúc động. Những tướng sĩ này đi tới nơi sa trường xa xôi, dùng gươm đao và tôi như bị cuốn theo cùng không khí ấy.

Văn cố nhiên đem lại cho lê dân sự sung túc, nhưng võ mới có thể bảo vệ an nguy cho quốc gia.

Người từ trước tới giờ chán ghét chiến tranh máu đổ như tôi đột nhiên có một cái nhìn khác về chuyện này.

Có lẽ mọi chuyện tốt xấu trên thế gian này thật khó mà phân biệt rạch ròi. Nếu thiếu đi chiến tranh, xung đột chết chóc, giang sơn có được cũng dần dần đi đến diệt vong.

Trong lòng có cảm giác thật lạ lùng, tựa hồ như đã biết được đến tận cùng bí mật của triều chính.

Chúng tôi không cùng có chung suy nghĩ.

Điều khiến cho người làm quân vương hắn lo lắng nhất chính là, võ có thể giết chết địch nhân, ngăn cản quân xâm lược, nhưng cũng có thể làm ngả nghiêng triều chính.

Trọng võ, lấy võ làm đầu dễ biến thành con dao hai lưỡi, trở thành thứ vũ khí có thể hại người nhiều nhất.

Nên làm thế nào? Lưu Hằng nghiêm nghị, tuyệt không lộ chút lo âu nào.

Ở phía dưới Quán Anh lão nguyên soái được người đỡ xuống ngựa, cùng Đỗ Chiến bước lên thành.

Đỗ Chiến tiếp đất mạnh mẽ dứt khoát, khác hẳn với vẻ hư nhược của Quán Anh. Điều ấy dường như đã chứng minh, Lưu Hằng đặt hết lòng tin vào Đỗ Chiến.

Quán Anh lấy danh tiếng của mình kêu gọi xuất binh, nhưng người thực sự lãnh quân đi Bắc phạt lại là Đỗ Chiến.

Cuối cùng y cũng trở thành vị võ tướng được Đại Hán trọng dụng, bóng hình Tuyết Diên luôn mơ thấy từ lúc trở về Trường An là bậc anh hùng xuất chúng.

“Ngô hoàng vạn tuế!” Âm thanh uy nghiêm đồng loạt từ dưới mặt đất vọng tới, quét sạch nỗi ưu phiền trong lòng Lưu Hằng.

Đỗ Chiến một thân bạch giáp, tuy y đã quì xuống vẫn có dáng dấp uy nghiêm sừng sững.

Lưu Hằng gấp gáp bước lên trước, gắn bó thân thiết suốt mười mấy năm nhưng giờ đây giữa hai người họ có ngăn cách rất lớn.

Giữa sáng và tối còn có khoảng cách, huống chi là quan hệ quân thần.

“Chớ quên”. Lưu Hằng khẽ nói, thâm ý của 2 chữ này khiến người ta có cảm giác thật thê lương.

Lần xuất chinh này thật khó quên với cả hai, trên vai Đỗ Chiến là gánh nặng cả quốc gia, Lưu Hằng không thể không phòng hắn, thật sự không thể không phòng.

“Thần quyết tận tâm tận lực, chết không từ nan”. Đỗ Chiến đặt tay lên ngực, khẽ đáp lại lời ủy thác của Lưu Hằng.

Lưu Hằng vừa ý gật gật đầu.Và quay lại nhìn tôi.

Tôi nhẹ nhàng bước lên phía trước, miếng ngọc bội bên người rung nhẹ, phát ra tiếng động, vang vẳng vui tai.

Đỗ Chiến ngẩng đầu, trong đôi mắt sâu ánh lên một tia cương quyết.

Tôi chìa tay ra, nằm gọn trong lòng bàn tay tôi là miếng ngọc bội hình cỏ linh chi (1).

“Vật này là của Tuyết Diên nhờ cậy bổn cung đưa lại cho Tướng quân, nàng nói, nhược bằng ngày sau Tướng quân có thể từ chiến trận quay về, vật này là vật làm chứng cho tình cảm của nàng ấy.

Ý tứ trong lời nói ôn nhu uyển chuyển này hắn đã rõ: Nếu hắn có thể ca khúc khải hoàn trở về, tôi hứa đem Tuyết Diên gả cho hắn.

Đỗ Chiến do dự. Cũng không đưa tay nhận lấy ngọc bội ấy.

Những lời vừa nói khiến cho mấy cung nữ đứng đằng sau cảm động, im lặng lắng nghe mà trong lòng đầy lo lắng, tiếng thổn thức không biết từ đâu đã truyền tới.

Hắn nhíu mày. Nhận hay không nhận đều khó xử.

Ai nấy đều bùi ngùi dõi theo từng cử chỉ của hắn. Trong số ấy sớm đã có người tỏ ý bất bình thay cho Tuyết Diên.

Cuối cùng Đỗ Chiến cũng lên tiếng, hắn khẽ nói: “Đa tạ nương nương, đa tạ Tuyết Diên cô nương. Xin nương nương thay mạt tướng chuyển lời đến Tuyết Diên cô nương: Chuyến đi này nguy hiểm, năm rộng tháng dài, mong cô nương nắm lấy cơ hội dành cho mình, đừng chờ đợi nữa”.

Nói rồi hắn ôn nhu tiếp nhận lấy ngọc bội, cất giữ ở bên người.

Tôi hơi cúi người xuống, thầm nở nụ cười vừa ý.

Giỏi thay Đỗ Chiến! Đã biết ngọc bội không phải là của Tuyết Diên tặng cho, cớ chi còn giữ nó bên mình?

Y xoay người, chỉ vài bước đã đến bậc tường thành, thanh hàn kiếm bên hông sáng lấp loáng, trường kiếm lạnh lẽo đầy sát khí, đợi ngày được rút ra khỏi vỏ.

Một tiếng hô lên, ba quân cùng hưởng ứng! Bắt đầu từ Đỗ Chiến, ba quân cùng uống máu ăn thề.

Lưu Hằng trầm mặc, không rời mắt khỏi tôi. Tôi cũng không nói gì, cười thật nhẹ, nghiêng đầu nhìn đội quân tràn đầy khí thế từ từ rời đi.

Dù biết là sẽ gian khổ, nhưng chúng tôi vẫn không lường trước được biến cố này.

Chiến tranh kéo dài đã tiêu tốn hết của cải, làm hao mòn sức lực của chúng tôi. Quốc khố vốn đã rỗng không, nay lại chỉ có thu mà không có chi.

Một lần nữa tôi hợp sức cùng Thái hậu, chấn chỉnh lại hậu cung. Từ chuyện lớn như y phục mặc khi thiết triều, cho đến chuyện nhỏ như phấn son trang sức trong cung đều ra qui định rất nghiêm ngặt. Tôi cũng giảm bớt số cung nữ hầu hạ, không mặc những trang phục quá lộng lẫy xa hoa, dần dần cũng tiết kiệm được một món tiền lớn dùng cho việc quân lương.

Dù không thể liều mình tắm máu trên sa trường, chúng tôi cũng cố gắng làm việc hết mình góp sức vào trận chiến này.

Chuyện Đỗ Chiến anh dũng thiện chiến, một mình một ngựa tiên phong, khí thế như gió cuốn, từ từ đánh đuổi truy bức 5 cánh quân của Hữu Hiền vương giờ được khắp trong ngoài cung xôn xao bàn luận. Trên đường đi hắn còn được sự hưởng ứng của mọi người, chiêu mộ thêm được rất nhiều tráng niên nhiệt huyết. Lúc rời kinh mang theo mười vạn quân, đến nay quân số đã tăng lên 25 vạn.

“Tỷ tỷ, nghe nói Đỗ tướng quân đã bức Hữu Hiền vương đến biên cương”. Cẩm Mặc bế Vũ nhi xoay vòng vòng, nhỏ nhẹ nói.

Nghe tiếng, bàn tay đang mải tìm đồ của Tuyết Diên chợt khựng lại.

Tôi mỉm cười, biết tôi đang nhìn mình, Cẩm Mặc bối rối né tránh, rốt cuộc cũng bị tôi bức bách nhìn thấu cả ruột gan.

Trước sau tôi vẫn giữ im lặng, không trả lời muội ấy.

Lúc xuất binh Đỗ Chiến đã cự tuyệt, làm tổn thương đến Tuyết Diên, hận càng sâu vương vấn càng nhiều. Nhắc tới chuyện ấy lúc này sợ rằng khoảng cách giữa 2 người họ lại tăng lên.

Cố ý chuyển sang đề tài khác, tôi hỏi nàng: “Chuyện ngày mai muội đã chuẩn bị tốt chưa?”

Vành tai đỏ bừng của Cẩm Mặc đã tố cáo rõ nàng biết tôi đang nói đến chuyện gì.

Kìa, thật ra…tỷ tỷ không cần phải mất công lo cho muội, muội một lòng muốn ở lại cung, ở bên cạnh tỷ, không muốn đi đâu hết. Cẩm Mặc đỏ mặt, trông lại càng thêm xinh đẹp mê người.

Tôi ngắm nhìn muội ấy, đoạn gọi Tuyết Diên đem gương lược và hộp trang sức lại.

Mở hộp ra, bên trong là trang sức Lưu Hằng ban cho tôi. Chiếc trâm có hình đóa phù dung bằng ngọc phỉ thúy này là vật Lưu Hằng tặng cho, nên tôi không nỡ quyên đi. Lấy chiếc trâm ra, cài lên búi tóc Cẩm Mặc, tôi tươi cười nói với nàng: “Muội trang điểm thế này ắt hẳn sẽ khiến người ta say mê đến điên đảo”. Cẩm Mặc hơi giận, cười và đánh vào tay áo tôi: “Tỷ lại còn đùa muội”.

Vòng tay ôm lấy eo nàng, tôi nhìn nàng và nói: “Tỷ đâu có cười muội, tỷ thương muội còn không hết nữa là…”

Ai đó khẽ thở dài, không rõ đó là tiếng thở dài của Cẩm Mặc, của chính tôi hay là của Tuyết Diên? Trong đại điện rộng hun hút, cả ba người chúng tôi mỗi người đều có nỗi niềm riêng.

Cẩm Mặc mặc trang phục bằng tơ lụa tuyệt đẹp mà tôi chuẩn bị cho muội ấy vào một ngày tháng 7. Bộ y phục màu phấn hồng này được may theo kiểu trang phục trong cung, thân váy điểm xuyết những đóa hoa đào, nhụy hoa được kết từ trân châu, vạt váy quét đất, tay áo dài và rộng có in chìm hoa văn, tao nhã mà không mất đi vẻ thuần khiết đẹp đẽ, từ xa đã thu hút ánh mắt của người khác. Hai bên phối sắc đào hoa rực rỡ, ở dưới lại có mấy sợi tơ nhỏ dài, chỉ cần cử động sẽ lất phất bay tựa oanh yến mùa xuân, tươi đẹp muôn phần. Tôi mỉm cười đeo chuỗi vòng ngọc vào cổ nàng, cài thêm lên tóc nàng đôi thoa bằng vàng.

Tỷ, tỷ xem muội thế này có được không? Cẩm Mặc miết chặt tay vào tà váy, thì thảo hỏi. Trước đây nàng chưa từng có trang phục cùng đồ trang sức quí giá nhường này, chúng khiến nàng bối rối, không biết phải làm sao cho phải. Sửa soạn cho Cẩm Mặc một bộ y phục tươm tất đã là cố gắng lớn của tôi vào lúc này.Tuy vẫn còn thiếu sót, nhưng so với năm xưa còn tốt hơn nhiều.

Tôi cầm tay nàng, tiếp cho nàng thêm sức mạnh “Cẩm Mặc của tỷ còn không xinh đẹp, vậy còn ai có thể đẹp hơn muội nữa đây?”

Nàng mỉm cười yếu ớt, nép sau lưng tôi, theo chân tôi rời khỏi Vị Ương cung.

Lần này các chư hầu, công tử thế gia đều đến yết kiến nên cuộc gặp mặt được tổ chức ở Lăng tiêu điện.

Kỳ thực, tôi và Cẩm Mặc ngầm cùng nhau tuyển chọn. Sau bức bình phong lớn, có thể quan sát rõ ràng động tĩnh ở bên ngoài. Chúng tôi ngồi sau tấm bình phong, tiết trời oi bức không có gió, mồ hôi muội ấy đã lấm tấm như giọt châu sa.

Lăng tiêu điện rộng và dài hơn Càn Nguyên điện của Đại quốc, Lưu Hằng lại không thích xa hoa nên đồ vật bài trí càng ít. Lăng Tiêu điện giờ khác xa so với những lần tôi đến đó tám năm về trước.

Trong lòng chơt thấy lạnh lẽo.Cẩm Mặc ở bên cạnh, bắt đầu dùng ống tay áo quạt phe phẩy.

Nền Lăng tiêu điện lát đá vàng, tỏa sáng đến mức có thể soi được, nhìn bao quát không thể thấy hết, chúng nhân quì rạp trên những bậc thềm kia đều là nam tử hán hào hoa phong nhã. Tiếng hô vạn tuế chấn động khắp đại điện, làm Cẩm Mặc giật nảy mình.Tôi mỉm cười nhìn Lưu Hằng ở phía trước tấm bình phong. Hắn là chúa tể của muôn dân, cũng là người chúng sinh ngưỡng vọng. Khẽ thở dài, có được hắn như thế này, cả đời tôi không còn mong cầu gì nữa.

Cẩm Mặc có lẽ không tập trung để ý đến những người đang quì ở dưới kia, sắc mặt nàng có nét mệt mỏi lẫn cô đơn. Một cung nữ đứng phía sau khẽ giải thích cho chúng tôi biết “ngồi phía bên này là tôn tử của Lư Thành công, ngồi ở đằng sau kia là trưởng tử của Lệ Huynh hầu…”

Nhưng, Cẩm Mặc dường như chẳng hề để tâm đến.

Tôi thấy có chút khác lạ “Muội muội, muội không nhìn đến một người nào sao?”

Nàng bị tôi hỏi bất ngờ nên thoáng giật mình, ngập ngừng nói “Không đâu tỷ tỷ, thật ra là chỗ này xa quá, muội muốn nhìn cũng không thấy rõ”.

Ngỡ là thật, tôi ngẫm nghĩ chốc lát, rồi vẫy tay gọi Tuyết Diên, dặn dò nàng một tiếng. Tuyết Diên gật đầu làm ngay.

Quay sang nắm chặt tay Cẩm Mặc, tôi khẽ đáp “Lát nữa tỷ khiến Thánh thượng mở yến tiệc ở vườn thượng uyển, tới lúc ấy chúng ta đến đó, có thể cẩn trọng quan sát được rồi”.

Cẩm Mặc lâm vào thế bí, không chống đỡ nổi, chỉ biết cười mà đồng ý.

Giữa trưa tháng bảy nóng như thiêu như đốt, tôi cùng Cẩm Mặc bách bộ vào rừng hoa. Vừa thưởng hoa, vừa ngắm nhìn người.

Mới đi được vài bước, mồ hôi Cẩm Mặc đã vã ra như tắm.Vội tìm một mái hiên nghỉ lại, vừa đủ để nhìn thấy đám người trong vườn kia, mới đầu chỉ thấy lờ mờ,lại gần rồi có thể quan sát rõ ràng hơn . Đã quá giờ dự yến khá lâu nhưng vẫn còn người du ngoạn trong vườn thượng uyển.

Cẩm Mặc thủy chung ngồi một chỗ, hai má ửng hồng, hé miệng cười hàm tiếu, chẳng hề nhìn ra xa.Cẩn thận ko gây tiếng động,tôi ngấm ngầm để ý đám công tử kia. Trong những bộ triều phục đen đỏ muôn màu, thấp thoáng những gương mặt phong lưu anh tuấn, người người gặp gỡ hản huyên vui vẻ. Quả nhiên đều là con cháu nhà thế gia, lịch thiệp nho nhã, nếu có thể tìm cho Cẩm Mặc một người chồng ở đây thì đúng là chuyện tốt.

Còn đang nhìn ngắm thì bất chợt ở đằng xa vang lên tiếng nam tử cười nói, dường như là con trai của Tích Mục công cùng hai vị Thiếu khanh.

Giật mình sực tỉnh, tôi rời khỏi nơi trú chân, kéo Cẩm Mặc nấp đằng sau một bóng cây cổ thụ. Nấp mình sau bóng cây ấy vừa có thể nhìn ra ngoài vừa có thể tránh được họ. Tôi cúi đầu im lặng, Cẩm Mặc se sẽ thở dài. Tuy Lưu Hằng đồng ý chuyện kén rể này, nhưng những công tử thế gia kia cũng không lấy đó làm trọng.

Cẩm Mặc run run, thở hổn hển. Nàng sợ nhất là bị người khác cười nhạo sau lưng, tim tôi run lên, vội đưa tay vỗ về nàng.

Vài người cười thành tiếng, vẻ đắc ý “Có là mỹ nhân cũng là đồ bỏ đi, ở trong cung đã mất đi sự trong sạch, bị ô uế rồi. Lâm Xuyên huynh, huynh đồng ý cưới ả hay sao?”

Tim tôi thắt lại, đau đớn như bị tảng băng xuyên qua, hốt hoảng vội vã bịp hai tai Cẩm Mặc lại nhưng đã muộn, muội ấy đứng sững tại chỗ, tuyệt vọng quay lại nhìn tôi, gạt đôi tay run rẩy của tôi ra.

Bên cạnh có người tức giận kêu lên “Không thể nói bừa, nghe nói đó là biểu muội của hoàng hậu, tuy rằng có chút điều tiếng nhưng những chuyện thế này nói ít một chút thì hơn”.

“Huynh sợ gì chứ? Chuyện này khắp kinh thành đều biết rõ, chẳng qua là muốn lừa người ở xa đến không hiểu biết như chúng mình thôi. Nhưng nghe nói cũng có điểm tốt, nếu lấy ả có thể được phong quận lập ấp, bạc lắm cũng được vài nghìn hộ, hay là Quảng An Thiếu khanh huynh nhận lời đi? Chúng tôi đều tác thành cho Quảng An huynh!”

Những lời nói đó dường như được mọi người đồng tình, họ vui vẻ cười rộ lên. Quảng An thiếu khanh đã ngà ngà say, cười đáp “Ta dĩ nhiên là đồng ý rồi, nói ra thật chán chết, tỷ muội họ khác nhau một trời một vực, mệnh tốt hay không vừa nhìn là rõ ngay”.

Tiếng lao xao ồn ào lại được dịp nổi lên “Ả được gả cho huynh, huynh thật tốt số, ha ha!”

Lo sợ nhìn sang Cẩm Mặc, gương mặt muội ấy từ trắng bệch chuyển sang xám ngắt. Vẫy vẫy tay trước mặt, muội ấy mới quay lại, hai con ngươi đen láy trong suốt, phản chiếu rõ nét mặt đầy lo lắng của tôi. Nàng cười bi thương, dịu giọng nói nhỏ “Yên tâm đi, muội không chết được đâu”.

Câu nói của nàng phút chốc vây quanh tôi, trái tim như bị vô vàn sợi dây gai quấn chặt lấy, bức bối đau đớn khó mà chịu nổi.

Tiếng bước chân xa dần, tôi đứng lên, muốn đuổi theo bắt lại để hỏi tội.

Cẩm Mặc sống chết giữ chặt lấy tay tôi, vẻ đau thương khổ sở trong khóe mắt muội khiến tôi phải bỏ đi ý nghĩ ấy.

Phải chịu sự sỉ nhục như vậy, nói thêm nữa thì có ích gì? Tranh luận với bọn họ, lời qua tiếng lại, mỗi người góp thêm một câu thì càng khiến Cẩm Mặc ở phía sau chịu tổn thương.

Tôi ngồi xuống, lặng im thương cảm nhìn Cẩm Mặc lúc này đã đau đớn ngã quỵ xuống đất.

Chuyện quá khứ vì sao lại lọt ra ngoài không còn quan trọng, điều quan trọng nhất là sợ rằng Cẩm Mặc sẽ không để tôi kén chồng cho muội ấy thêm một lần nào nữa.

*Chú thích:

1. Linh chi hay còn gọi là cỏ linh chi, hình như cái nấm, cứng nhẵn nhụi, có sáu sắc xanh, đỏ, vàng, trắng, đen, tía. Người xưa cho đó là cỏ báo điềm tốt lành.