Tôi đã ở đó 5 năm rồi.

Ngày ngày nhìn thấy cùng một bức tường vươn thẳng lên không trung. May mắn là có chút ánh sáng mặt trời.

Cô lập không đủ để hình dung chốn này. Mặt đất lầy lội, bông gòn bị gió thổi bám khắp nơi, một mùi hương khó chịu xung quanh.

"Thức dậy, thức dậy, đến giờ làm việc!" người đàn bà đẫy đà hét từ xa. Không có phòng ốc nên mọi người bị dồn vào ở chung, ngủ trên đống rơm, ngã lưng ở bất cứ nơi nào họ có thể thấy. Xung quanh tôi, mọi người đầu tóc rối bù, có vài người còn có cỏ dại bám lên tóc. Mọi người ăn mặc rách rưới, dơ bẩn do không được tắm gội, móng tay đầy đất, đủ để ai thấy cũng phải quay đầu.

Hẳn nhiên, tôi cũng chẳng khá hơn, cũng cái hình dạng đáng tởm đó, gớm ghiếc nhất là những con rận.

Đây không phải là Lãnh cung, cái chốn đó là nơi chúng tôi mơ ước. Cung nữ và các phi tần, những người nhan sắc đã tàn phai hay đã không còn được Hoàng thượng sủng ái chôn khoảng đời còn lại ở Lãnh cung, nhưng ít ra, họ từng được hưởng tình yêu hay phú quý. Còn chúng tôi? Chỉ là những đứa trẻ mồ côi, có gia đình bị xử tội chết hoặc đầy biệt xứ. Cho dù tổ tiên chúng tôi có vĩ đại thế nào, một khi đã đến đây, chúng tôi bị đối xử như nhau cả.

Tôi từ cười vào cái suy nghĩ ấy. Hoàng thượng công minh, uy võ, cận thận của người thề chết trung thành nhưng lại âm thầm đấu đá liên tục. Người thắng thì có tất cả, kẻ bạn mất hết. Nhưng chúng tôi, những người phụ nữ vô tội, chỉ sống trong nhà lại mang cả cuộc đời để trả cái nợ mà những người đàn ông đó gây ra.

Ông nội tôi, Tiêu Kình, là một vị anh hùng trong chiến tranh, người đã có công hộ giá lập quốc. Chiến công của người lớn lao đến nỗi được phong chức Tể tướng. Hoàng thượng có rất nhiều con trai nhưng Lữ hậu chỉ có một người, Lưu Doanh. Lưu Doanh vốn được ngợi ca là người ôn hòa, tử tế, không phải có những tính cách mà Hoàng đế Cao Tổ xem trọng, người chọn một hoàng tử khác, con của ái phi Thích phu nhân - Lưu Như Ý để phong ngôi thái tử. Nhiều lần Hoàng thượng muốn tước ngôi thái tử của Lưu Doanh, nhưng các vị đại thần dâng sớ phản đối, thậm chí Lữ hậu còn tìm ra một bức thiên thư nói rằng Lưu Doanh mới là lựa chọn của trời.

Hoàng thượng buộc phải từ bỏ ý định, và rồi trút hết giận dữ lên người ông nội tôi. Ông vu cho người tội âm mưu lợi dụng địa vị thái tử và tịch biên tài sản gia đình tôi. Ông nội, cha và em trai bị đày biệt xứ, 13 người phụ nữ trong nhà bị đày đi nhà chứa của quân đội, hoặc làm nô dịch cho hoàng cung, người hầu của chúng tôi đều bị đem đi bán ngoài đường. Lúc đó tôi 13 tuổi, người giám sát thi hành án lúc đó là học trò cũ của ông nội tôi đã khai giang tuổi tôi là 12, đã giúp tôi thoát khỏi số phận thảm thương đó. Tôi cùng với Cẩm Mặc nhập cung, mới đó mà đã 5 năm trôi qua.

5 năm đã cho tôi thấy một thực tế đắng cay. Tôi biết rất rõ, tôi không phải là cung nữ, tôi không thể hy vọng sẽ rời khỏi đây khi 25 tuổi. Sẽ không ai đến cứu giúp tôi và tôi sẽ phải tự chăm sóc bản thân. Dù cho số phận của mình không khác gì một ngọn cỏ, tôi vẫn không muốn từ bỏ hy vọng. Con kiến vẫn còn ham sống, dù cuộc sống có khó khăn, tôi cũng sẽ vượt qua.

Có tiếng ồn từ bên ngoài. Cửa mở. Nhưng tôi không ngừng tay. Hẳn chuyện không liên quan gì đến tôi. Người khách đó lạ mặt, hắn tiến đến càng lúc càng gần nhưng tôi vẫn không ngước lên.

"Tiêu Thanh Y! Quỳ xuống lĩnh chỉ". Giọng nói vang vang bên tai tôi, tôi chết lịm, nhìn hắn thấp thoáng sau mấy sợi tóc phủ trước mặt tôi. Bọn tùy tùng theo hắn đẩy những người khác để dọn đường về phía tôi, kéo ghế đặt cạnh tôi, chúng đẩy đầu tôi xuống và đá tôi quỳ gối. Tôi thấy lo.

"Phụng theo chiếu chỉ của Hoàng thượng và Thái hậu, Đỗ Thanh Y vốn cúc cung tận tụy. Nay Hoàng thượng và Hoàng hậu chuẩn bị cử hành đại hôn, Đỗ Thanh Y và tiểu muội Thận Nhi được dời đến Vị Ương cung để chăm sóc Hoàng hậu". Tên thái giám đọc xong vội lấy tay che mũi, hắn có vẻ không ưa lắm cái mùi hôi thối nơi này.

Tôi hơi hoảng, không biết phải phản ứng làm sao, vui sướng hay ngờ vực.

Tôi không biết sẽ có những gì chờ tôi phía trước, nhưng cuối cùng tôi cũng có cái tự do mà tôi cần.

Tôi không cho phép mình an tâm. Sợ rằng tự do đến bất ngờ, rồi cũng ra đi nhanh chóng.

Khi Cao Tổ băng hà, thái tử Lưu Doanh lên ngôi, nhưng quyền hạn thật ra vẫn nằm trong tay của Lữ hậu. Truyền tích về việc Lữ hậu và Cao Tổ cùng nhau lập quốc vẫn còn được bao phụ nữ trong kinh thành ngưỡng mộ, nhưng chuyện bà biến ái phi, Thích phi của Cao Tổ thành lợn lại càng được nhắc đến nhiều hơn. Thích phi là ái phi được Cao Tổ sủng ái nhất, nhưng khi chết đi, Lữ hậu đã dùng cực hình tàn nhẫn nhất thời đó, là Lợn tinh (ND: Cắt tay, chân, mũi, móc mắt, cắt lưỡi, cho uống thuốc độc để tắt tiếng, làm điếc tai).

"Tỷ, tỷ có nghĩ là cậu mà lấy cháu là lạ lắm không?" Cẩm Mặc hỏi tôi. Giật mình, tôi vội lấy tay che miệng muội ấy. "Cẩm Mặc, nhiều người xung quanh có thể nghe thấy. Muội không thể nói bậy ở đây, nếu có ai biết, chúng ta sẽ quay lại khu nhà nô lệ đó". Phản ứng của tôi làm Cẩm Mặc sợ hãi, mắt mở to, gật đầu lia lịa. Tôi nhấc tay ra, và đánh nhẹ vào đầu muội. "Nếu muội không nghe lời, tỷ sẽ phạt và bắt muội học". Muội ấy trả lời với vẻ mặt nhăn nhó "Muội hiểu rồi". Cẩm Mặc viện một lý do để bỏ đi, né tránh những gì tôi sắp giảng dạy. Nhìn theo bóng muội ấy, tôi thở dài, đau lòng. Muội còn quá nhỏ khi chúng tôi bị đem vào đây. Muội không có được tình yêu thương của cha mẹ, lớn lên trở thành một nô tì. Mẹ mất sớm, là tỷ mà tôi không làm gì được cho tiểu muội của mình.

Khi kiệu Hoàng hậu đến, tôi đến đại điện để tháp tùng, lễ tạ ân trên rồi trở về Vị Ương cung. Đó là lần đầu tiên tôi thấy Trương Yên. Nàng đẹp, nhưng không có sự ngây thơ mà lứa tuổi đó đáng ra phải có. Trang sức trên đầu nặng trĩu, làm nàng cuối đầu xuống nhưng vai vẫn giữ.

Tôi không nỡ thấy nàng như vậy, tôi đưa tay ra giúp nàng giữ lấy phục sức. Nàng quay lại và cười "Khanh tên gì?"

Tôi cười đáp lại "Bẩm, thần là Thanh Y"

"Vậy khanh là cháu gái của Thừa tướng Đỗ"

Tôi giật mình, nàng biết quá nhiều so với độ tuổi này "Bẩm, đúng ạ!"

Nàng lại cười, và nhắm hờ mắt "Ta nghe nói về khanh, mẫu hậu nói khanh rất thông minh, xinh đẹp. Mẫu hậu nói đúng".

Công chúa Lỗ Nguyên và mẫu thân tôi là thâm giao đến khi mẫu thân tôi bệnh rồi thì mất liên lạc. Có lẽ bà nhắc đến tôi lúc nhỏ. Còn bây giờ, tôi không dám nhận là đẹp, làm việc vất vả bao nhiêu năm, bàn tay tôi đã chai sạn, tôi không còn là một tiểu thư.

"Bẩm Hoàng hậu, công chúa Lỗ Ngyên đã quá lời". Tôi khiêm tốn trả lời.

Nội cung là chốn hiểm nguy, tăm tối. Một bước đi sai là sẽ lãnh lấy cái chết thảm. Cho dù Hoàng hậu còn trẻ tuổi, tôi cũng không dám xem thường, cúc cung tận tuỵ, bên vua như bên hổ, tôi biết rõ điều này.

Tôi nhìn nàng khi nàng ngồi thẳng dậy. Hoàng thượng đã đến khi tiệc tàn.

Hai hàng cung nữ mặc đồ đỏ đứng chờ người.

Tôi nắm lấy tay Hoàng hậu và khẽ siết nhẹ. Nàng hiểu, đứng dậy cúi chào "Yên nhi kính chào hoàng thượng"

Tôi đứng sững, tôi cố gắng đánh lạc hướng việc nàng đã dùng sai danh xưng, bước tới mời Hoàng thượng một tách trà.

Hoàng thượng nhìn tôi thắc mắc, rồi cười với Hoàng hậu: "Yên nhi đứng lên. Để xem, Yên nhi đã lớn thế nào?"

Yên Nhi quên mất trên đầu đang đeo mão rất nặng, vội đứng lên, ngã nhào vào Hoàng thượng, cười "Yên nhi đã lớn, đã cao tới ngực của cậu". Hoàng thượng vỗ lưng nàng, bảo tôi hãy tháo mão đội đầu của nàng xuống. Tôi bước tới, tháo từng chiếc kẹp ra.

Tôi cảm thấy ánh mắt nhà vua đang nhìn mình và cả thân người tôi như nóng lên vì ngại ngùng. Tôi lén nhìn người, Hoàng thượng đang ngồi nghỉ, mắt hướng về phía chúng tôi. Tôi không biết người đang nhìn ai, Yên nhi hay tôi.

Hoàng thượng lâm bệnh gần một năm, sắc mặt ngài tái nhợt. Ông nội tôi từng nói người không có được sự uy nghiêm mà Cao Tổ đã có, nhưng người là một người tốt. Thế nhưng ánh mắt tò mò liên tục dán vào tôi, tôi đã không tin lời của ông nội là đúng.

Tôi bỏ trang sức trên đầu Hoàng hậu ra, và xin cáo lui.

"Ở đây hầu hạ trẫm và Hoàng hậu". Người nói mà không quay qua nhìn tôi.

Tôi nghe thấy và bước sang một bên.

Chúng tôi đã thuê bức tranh Bách tử (trăm con) để cầu phước cho Hoàng thượng và Hoàng hậu sớm có thái tử, nhưng Hoàng hậu còn quá nhỏ...

Gió ban đêm rất lạnh, tim tôi, cả người tôi lạnh buốt. Không lâu sau tôi đã nghe tiếng thở đều đều, Hoàng hậu đã thiếp đi. Hẳn là một ngày dài đối với nàng. Tôi ngồi bên ngoài, tay cầm ống tre và bút long. Tôi được lệnh phải ghi lại tất cả những gì diễn ra trên long sàn giữa Hoàng hậu và Hoàng thượng. Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu, không có gì để nói cả.

Đột nhiên tôi cảm nhận hơi ấm trên người mình. Một tấm áo choàng thêu hình con rồng đặt trên vai. Tôi quay sang hoảng hốt, bắt gặp khuôn mặt nhợt nhạt chỉ cách mặt mình một gang tay. Ánh mắt của người sáng lên như những ngôi sao, đang hướng về tôi, khoé môi nhếch lên như đang cười. Tôi nhìn và không thốt nên lời.

Rồi bỗng như bị kéo về với thực tại, tôi vội đứng lên, cúi chào, nhưng tay người đã giữ tôi lại, người ra lệnh dừng lại bằng cử chỉ của bàn tay.

Người ngồi xuống cạnh tôi, lấy cây bút lông khỏi tay tôi và viết "Nàng sợ ta à?"

Tôi nhúng bút và lọ mực và viết ngay sau đó "Vâng"

Người cuối đầu và viết tiếp. Tôi nghiêng đầu nhìn người. Lúc đó, người không còn là Hoàng thượng mà là một vị đại huynh dịu dàng. Người có hương của các loại thảo dược, rất hợp với thái độ nhẹ nhàng. Ánh mắt người như buồn phiền, chìm trong nhiều xúc cảm, làm tôi thấy nỗi buồn như lan san cả tôi.

"Ta nhớ khi ta còn là thái tử. Ta đã nghe về nàng. Cháu gái của Thừa tướng rất tài giỏi. Ba tuổi đã thuộc tứ thư ngũ kinh, năm tuổi đã múa hát rất hay. Bây giờ gặp mặt, nàng có thể viết tặng ta một bài hát?". Người đẩy ống tre về phía tôi, hồi hộp chờ đợi.

Tôi đón lấy, và viết "Kiến thức của nô tì nông cạn, đã 5 năm rồi không cầm bút, đã quên phải viết tên mình thế nào"

Thất vọng, vươn tay ra vuốt tóc tôi.

Tôi không dám cử độnng mà chỉ ngồi nhìn người.

Bỗng nhiên thấy ánh nến, sợ hãi bao trùm lấy tôi.

Tôi quay đi, quỳ gối xuống. Cánh tay dài của người hình như không đủ sức bất động trong không trung. Sau một lúc, người rút tay về, che miệng và ho nhẹ.

Tình yêu của Hoàng thượng có thể bảo vệ tôi lúc này, nhưng tôi sợ Thái hậu hơn hết. Ai cũng biết, những người con gái đều có kết cục đau thương. Thái hậu không thích người phụ nữ nào mê hoặc vua, như Thích phi trước đây.

Người thở dài và quay đi, rời khỏi hậu cung, áo khoác trắng bay trong gió, thất vọng. Tên tuỳ tùng lên tiếng thỉnh an, tôi nghe tiếng chân rời xa.

Tôi vẫn phục người dưới đất, trán đặt trên tay.

Cho đến lúc không còn tiếng động nào, tôi mới ngước lên, nhìn theo bóng hình đã xa.

Buổi sáng dậy, mặt trời rọi qua cửa sổ, làm cả hoàng cung sáng rực.

Tôi vươn vai, và quay vào hậu cung "Bẩm Hoàng hậu, Thái hậu đang chờ người thỉnh an"

Yên nhi có vẻ không biết Hoàng thượng đã rời cung, ngồi dậy, dụi mắt và quay sang, không thấy Hoàng thượng đâu, nàng hỏi "Hoàng thượng cữu cữu đâu rồi?"

Tôi cười đáp lại "Bẩm, Hoàng thượng đã đăng triều. Nay Hoàng hậu đã thức giấc, nô tì xin phép được gọi cung nữ vào hầu hạ"

Yên nhi gật đầu, tôi rời đi.

(Lược)

Trước khi hầu hạ Hoàng hậu, tôi đã được dạy các nguyên tắc và lễ nghi cung đình. Cho dù chưa có gia đình, tôi cũng biết chuyện gì xảy ra nếu chiếc giường tân hôn. Tấm trải giường không có gì khác, không là điều mà Thái hậu và công chúa mong thấy.

Tôi thở dài, đỡ Hoàng hậu lên và giúp người chải tóc.

(Lược)

Tôi nghĩ đó là điều trớ trêu trong vị trí Hoàng hậu. Cho dù lúc nào, ở đâu, người cũng không có tự do. Chỉ như một vật trang trí, khi cần thì ra mắt, không ai quan tâm cảm nhận của mình.

Đây sẽ là lần đầu tiên tôi tiếp kiến Thái hậu. Tôi hơi run sợ, vẫn không hiểu tại sao bà lại thả tôi ra. Nếu chỉ vì để chăm sóc Hoàng hậu, bà đã không cần tôi. Câu hỏi cứ ám ảnh lấy tôi như đứa trẻ nhìn vào chiếc giếng không đáy. Dù biết là nguy hiểm tôi không khỏi tò mò, tôi không biết rồi chuyện gì sẽ xảy ra, tôi phải tìm ra lý do.

"Điệt nhi kính chào Thái hậu" Trước khi nàng nói dứt câu, người mama già đã đến đỡ nàng dậy.

"Yên nhi, đến đây để ai gia xem con nào". Giọng nói dịu dàng phát ra từ bên trái tôi. Công chúa Lỗ Nguyên cũng có ở đó. Hoàng hậu cúi chào lễ phép rồi sà vào lòng mẹ.

Tôi quỳ xuống thỉnh an Thái hậu, Công chúa, chờ một lúc lâu vẫn không thấy họ đáp lại, nhưng tôi không dám đứng lên, vẫn quỳ đó. Tấm thảm trải bên dưới là loại lông thú thật, làm mũi tôi ngứa ngáy nhưng tôi vẫn bất động.

"Đỗ Thanh Y, ngẩng đầu lên ai gia xem". Một giọng nói sâu trầm từ phía trên.

Tôi trả lời và ngước lên. Thái hậu trẻ hơn tôi tưởng tượng. Bà chỉ ngoài bốn mươi. Trang phục rất tinh tế, tóc búi cao, uy nghiêm. Ánh mắt sắc lạnh của bà làm tôi ớn lạnh, đôi môi thể hiện sự quyết đoán. Tôi nghĩ chỉ cần một trong hai tính cách đã đủ để bà vượt qua gian nan của cuộc đời.

Thái hậu nhìn tôi, gật gù "Không tệ, vẫn đẹp và thông minh. Tiêu Kình đã có một đứa cháu xứng đáng"

Công chúa Lỗ Nguyên cười "Cô bé này có vẻ tinh ý, thần nhi nghĩ nó sẽ chăm sóc tốt cho Yên nhi"

Công chúa Lỗ Nguyên chỉ khoảng ngoài hai mươi, trông rất tao nhã trong phục trang lễ nghi.

"Ngươi có biết tại sao ai gia thả ngươi ra?" Thái hậu ngồi trên cao hỏi tôi

"Bẩm, Thái hậu có tấm lòng nhân ái. Trong ngày đại hôn của Hoàng thượng và Hoàng hậu, nô tì đã nhận được ân điển cao quý" Tôi trả lời một cách an toàn nhất, trả lời như không có trả lời, khéo léo che dấu sự tò mò trong tôi.

"Ngươi nói năng cẩn thận hơn ông nội của mình". Thái hậu đáp lại, quay sang công chúa Lỗ Nguyên, người cười và gật đầu.

"Ông nội của ngươi đã đứng lên bảo vệ cho Thái tử và ai gia nhiều năm trước. Ai gia chưa bao giờ quên lòng trung thành đó. Tiên vương quá cố nổi giận và ra lệnh không ai được nhắc tới gia đình ngươi. Không thể trả được nợ trung thành với ông nội ngươi, giờ ngươi hãy thay ông mình nhận lấy lòng biết ơn của ta". Thái hậu giải thích.

Tim tôi đau nhói, cả nhà tôi, hơn một trăm mạng người, bị đày đi, bị đẩy vào nhà thổ, bị chém, chỉ để đổi lấy cái danh trung thần. Hoàng tộc xem thường mạng người chúng tôi, sự thật quá cay đắng, nhưng rõ ràng, sự chiếu cố đến tôi còn có mục đích khác.

Tôi cắn môi, lễ phép tạ ơn "Đa tạ Thái hậu. Nô tì sẽ không quên tấm lòng của Thái hậu dành cho".

"Ngươi có thể đứng lên, chỉ cần ngươi chăm sóc Yên nhi thật tốt, với lòng kính cẩn và trung thành, ai gia sẽ cho ngươi tự do". Rõ là Thái hậu đang ra lệnh cho tôi. Tôi đáp lại và quay đi khi bà vẫy tay cho lui.

Tôi giúp Yên nhi rời khỏi. Trên đường quay đi, tôi nghe Thái hậu nói với công chúa "Sinh ra một thái tử sẽ là vấn đề khó khăn. Phải dạy Yên nhi thật tốt...Quyền lực sẽ bị mất đi..."

Có vẻ Hoàng hậu không nghe thấy.

Thái tử. Ước mơ của các phi tần, quý nhân. Hoàng thượng sức khoẻ yếu nên người cần một thái tử kế vị. Hoàng thượng có ít con, ngoài lý do là người không khoẻ ra, còn là vì bàn tay của Thái hậu. Khi Hoàng thượng sủng ái một cung nữ trẻ đẹp nào đó, thì người đó đều được dùng thuốc phá thai. Nếu đứa trẻ vẫn sống sót, chúng cũng chết vì lý do khác. Đó là lý do tại sao không đứa con nào của Hoàng thượng sống được. Thái hậu muốn Hoàng hậu sinh Thái tử với dòng máu thuần, nhưng người còn quá nhỏ, không thể đảm đương trọng trách này. Thái hậu rồi sẽ có nhiều điều quan ngại.

Mỗi khi nghĩ đến Hoàng thượng, tôi lại nhớ cái đêm lạnh đầy gió đó. Ánh mắt của nam nhân, nhẹ nhàng như làn nước. Tôi cố quên đi nhưng kỷ niệm cứ dồn dập mùa về.

Ánh trăng thấp thoáng đằng sau những cụm mây. Khoảng sân trước cung rộng thênh thang như thiên cung trên đó. Đám mây bay qua mặt trăng, ánh trăng sáng trong khoảnh khắc bị mờ đi. Chuyển động của thiên nhiên như theo một nhịp điệu thầm lặng.

Tôi bỗng nhớ đến một điệu múa mình từng tập lúc nhỏ, một điệu nhảy mà Thích phi đã viết nhạc. Động tác rất thanh nhã, mỗi một cái phất tay, một một lần xoay eo đều thuần thục. Đó là điệu vũ mà Cao Tổ say mê, luôn được biểu diễn ở các buổi tiếp kiến trong cung. Vũ sư của tôi từng tham gia trong vũ đoàn nên tôi đã nhờ thầy dạy lại. Mặc dù không nắm hết nhưng tôi vẫn có thể múa lại.

Tôi cúi đầu nhớ lại từng động tác, dường như tiếng nhạc năm xưa đã trở lại, vang bên tai tôi. Tôi bắt đầu phất cổ tay áo, di chuyển theo âm thanh của ký ức. Bộ quần áo cung nữ nặng nề, làm tôi không thể múa uyển chuyển, trước đây trên người tôi đâu có chúng. Điệu vũ này phải kết hợp với một váy trắng, tay rộng, eo thắt để có thể truyền tải hết từng cử động.

Múa hăng say đến nổi chiếc kẹp tóc rơi xuống. Làn gió thổi vào phòng, lướt qua cánh tay, thổi tung mái tóc tôi. Mấy con đom đóm thích thú bay xung quanh. Bóng tôi xoay xoay trên sân, tôi thấy rất vui, đắm mình vào cảm giác tự do, mơ màng đã 5 năm rồi không có.

Tiếng vỗ tay lớn làm tôi đứng chôn chân tại chỗ. Váy áo và tóc vẫn bay trong gió, tâm trí rối loạn, mắt không nhìn rõ. Phải một lúc tôi mới nhận ra âm thanh đó đến từ đâu.

Hoàng thượng đang bước nhanh đến phía tôi, hào hứng như thể người thấy được món bảo bối hiếm có trên đời. Tôi không biết có phải là vì điệu múa của mình hay không, nhưng mặt và tai tôi đã nóng bừng. Tôi thấy xấu hổ, tim đập loạn nhịp, tay run run không chủ động được. Tôi quỳ gối xuống chào người, nhưng người kéo tôi dậy ngay bằng cả hai tay.

Tôi nhìn sâu vào mắt người, ánh mắt như bị thu hút bởi tôi. Sâu thẳm trong tim, tôi nghe thấy giọng nói thì thầm, dâng hiến cho người đi, rồi người sẽ giải thoát cho ngươi khỏi mọi rắc rối, ngươi sẽ được vinh hoa phú quý mà mơ cũng không thấy.

Tôi cắn môi, một lần nữa quay đi "Bẩm hoàng thượng, hoàng hậu đã ngủ. Người cũng nên nghỉ ngơi"

Tiếng cười nén lại của người phà vào trán tôi, người dùng những ngón tay dịu dàng mát lạnh, nâng cằm tôi lên "Mời gọi ta đến rồi từ chối ta?"

Tôi thu người lại và liếc nhìn người. Vậy ra người nghĩ về tôi như vậy? "Nô tì không biết ngài nói gì?" Tôi cúi đầu, cười nhẹ. Người không nói thêm, thở ra một tiếng rồi buông tay xuống, quay đi về cung. Tôi vội gọi cung nữ đến cho người. Cả cung như bỗng chốc bận rộn trở lại.

"Nàng ở lại". Người nói và không quay lại nhìn tôi, các cung nữ đã giúp người thay long bào ra. Tôi biết người muốn nói ai, cho dù người quay lưng lại với tôi.

Tôi giúp người leo lên giường, đắp chăn. Yên nhi đã ngủ ngon, không tiếng động nào làm nàng thức giấc. Hoàng thượng nhìn Yên nhi yêu thương, khẽ hôn lên trán nàng rồi quay sang tôi.

Tôi vội cúi gặp đầu, không dám nhìn vào mắt người. Tôi kéo rèm xuống và đến ngồi bên cạnh bàn. Lại một đêm không ngủ.

Kể từ ngày đó, lễ vật liên tục gởi đến Vị Ương cung. Lần nào Thanh Y cũng là người được gọi ra nhận. Các cung nữ không che dấu được sự ganh tị.

"Cái này đẹp quá, tỷ à. Coi kìa, trâm bằng vàng giống như của hoàng hậu. Dây chuyền đính vàng. Trời ạ, nhìn nè..." Cẩm Mặc nói không ngừng khi muội ấy thấy các món lễ vật. Tôi thở dài, không quan tâm tới chúng. Việc này quá khoa trương, sẽ chẳng tốt chút nào.

"Tỷ, tỷ không vui à? Thúy Châu và mọi người rất ganh tị nhưng sao tỷ lại không vui?" Cẩm Mặc tò mò hỏi. Tôi cười "Nếu muội thích thì lấy hết đi. Nhưng không được cho ai. Lễ vật của Hoàng thượng đều có lưu lại trong thư mục". Cẩm Mặc gật đầu "Dạ, muội biết. Nhưng mà để ở đây với tỷ đi, muội rất lơ đãng, có thể làm mất hết. Tỷ giúp muội trông chừng nhé. Khi cần muội sẽ tới lấy".

Yên nhi không biểu hiện gì khi tôi nhận lễ vật. Dường như ở tuổi của nàng, việc phu quân của mình đối xử như thế nào với người phụ nữ khác không làm nàng băn khoăn. Nhưng tôi sợ. Tôi chắc rằng chuyện này sẽ đến tai Kiến Chương cung của Thái hậu, tôi phải ngăn chuyện này ngày càng lớn ra, tôi quyết định sẽ mạo hiểm một lần.

Hoàng thượng lại có khẩu dụ là tối nay đến Vị Ương cung ngủ. Tôi cho Cẩm Mặc đến ngủ ở phòng khác và cho dời đi các cung nữ và thị vệ.

Yên nhi đã ngủ, Hoàng thượng vẫn còn đang đọc sách. Tôi tiến vào nội cung, từng bước đến gần người, hít một hơi sâu, tôi đặt tay mình lên tay người. Tay của người thật ấm áp, hơi ấm truyền từ đầu ngón tay vào tim, cho tôi lòng can đảm.

Hoàng thượng nhìn tôi, vẻ mặt biểu lộ sự bối rối, không nói lời nào. Tôi cúi đầu, không dám nhìn thẳng, mặt nóng bừng, nhưng tôi kéo người đứng dậy. Từng bước một, tôi dẫn người ra ngoài, không biết tôi đang nghĩ gì, nhưng người vẫn không hỏi, chỉ đi theo tôi.

Tôi dẫn người khỏi Vị Ương cung và về phòng tôi.

Một chuyện động trời mà tôi chưa bao giờ dám làm. Bàn chân mất phương hướng tố cáo sự hỗn loạn trong tôi.

Khi đã vào trong, tôi không đốt nến lên, chỉ nhờ ánh trăng để thấy rõ mặt người. Ánh mắt hiền hậu, mặt tái nhợt, tôi cười mỉm và dựa vào lòng người. Người vẫn có mùi hương thảo dược, làm tôi ngây ngất, quyến rũ tôi trong sự ấm áp. Tôi lấy hết can đảm và nói "Nô tì dĩ nhiên biết tấm lòng Hoàng thượng dành cho nô tì. Nhưng vừa qua nô tì đang bị cảm lạnh, nên không dám đón nhận tình yêu của Hoàng thượng. Đêm nay, hãy để nô tì thổ lộ cảm xúc của mình, nhưng nô tì chỉ xin một điều". "Nàng nói đi". Hoàng thượng lên tiếng, tôi dễ dàng nhận ra người hơi giật mình khi tôi nói mình bị cảm cúm. "Nô tì hy vọng đêm nay không được ghi trong ký lục".

Người dường như đang chìm sâu trong suy nghĩ, người thấy khó tin. Sách ký lục là để ghi lại những lúc Hoàng thượng sủng ái ai, thời gian và địa điểm để khi người đó mang thai, hoàng tộc có thể tin rằng đó là đứa trẻ của Hoàng thượng. Yêu cầu của tôi là gián tiếp tự giết mình nếu tôi mang thai. Tôi hẳn là mất trí rồi.

Tôi không đợi người phản ứng, và bắt đầu tháo dây đai của người, sợ rằng một lúc do dự sẽ làm trôi đi sự quyết tâm của tôi. Khi từng lớp áo rơi xuống, tôi càng thêm hồi hộp. Cánh tay tôi như đóng băng lại, cho dù tôi đã cố gắng xem như không có gì.

Người nở nụ cười, đặt bàn tay mát lạnh lên má tôi, một cảm giác run rẩy trong tôi, môi người chạm môi tôi nhẹ nhàng. Môi người có vị đắng, như là thảo dược, và có một cảm giác khác lạ, cảm giác đó đi thẳng vào tim.

Người dẫn dắt, tôi đi theo.

Căn phòng tràn đầy mùi hương từ hơi thở của người, bao lấy tôi, tôi dần dần rơi vào giấc mơ mờ ảo xa xăm. Tôi để lại người phía sau.

Tôi không biết Hoàng thượng rời đi khi nào, cả người tôi đau nhức, tôi ngủ thiếp đi đến trưa. Cẩm Mặc đến đánh thức tôi dậy. Khi mở cửa ra, thấy quần áo tôi rơi dưới đất, muội ấy hét lên hoảng hốt. Tôi vội ra hiệu cho muội im lặng và đóng cửa lại.

"Tỷ tỷ, chuyện gì đã xảy ra?" Muội ấy hét.

Tôi gượng cười, "Không có gì, giúp tỷ thay đồ trước đã". Tôi vẫn không mảnh vải che thân dưới lớp chăn. Tôi nghĩ phải làm sao để nói với muội muội, muội đã 13 tuổi rồi, đâu còn dễ bị gạt nữa.

"Là Hoàng thượng, muội không cần phải hô hoán". Tôi quyết định nói thẳng với muội

Vẫn còn run rẩy, muội muội giúp tôi mặc đồ, "Hoàng thượng? Tỷ đã báo cáo chưa?"

Ngay cả cung nữ cũng có quyền báo nếu được hoàng thượng sủng ái, việc này đã trở thành thủ tục thiết yếu. Tôi lắc đầu "Tỷ không cho người nói".

"Tại sao? Tỷ điên à? Nếu tỷ mang long thai thì sao?" Cẩm Mặc ngân ngấn nước mắt.

Tôi lau nước mắt cho muội muội "Tỷ đang đánh cược tỷ sẽ không mang thai. Dục vọng mà hoàng thượng dành cho tỷ chỉ là nhất thời, sau một lúc người sẽ quên đi. Địa vị của chúng ta thấp hèn, không có gia đình để nương tựa, rồi một ngày, khi hoàng thượng không còn yêu thương, làm sao chúng ta tồn tại trong cung? Thái hậu sẽ trừ khử chúng ta trong tích tắc. Cho nên, thay vì cho hoàng thượng thứ người cần, và để người quên tỷ đi. Còn hơn chúng ta sẽ mất đi cơ hội sinh tồn. Số phận của tỷ là chết trong cung này rồi, trinh tiết đã không còn ý nghĩa, nếu tỷ dùng nó để đổi lấy sự bình yên, thì rất xứng đáng".

Cẩm Mặc hai má đã đẫm nước mắt, nhưng muội ấy đã ngưng khóc. Muội hiểu rằng tôi không phải nói để hù doạ muội. Chỉ một tháng trước, một cung nữ được hoàng thượng sủng ái đã bị thấy chết trong ngự hoa viên. Và khi thái giám báo với hoàng thượng, người còn không thay đổi sắc mặt. Có lẽ người đã quên người từng sủng ái người con gái tội nghiệp đó. Đặt hy vọng vào nhà vua không phải là một điều đáng làm. Mà cho dù hoàng thượng có muốn bảo vệ, thì cũng không thoát khỏi tay của thái hậu. Bên cạnh đó, có bao nhiêu phi tần xung quanh, Thái hậu chưa hạ thủ thì cũng đã bị giết bởi những người đó.

Không nói gì thêm, muội muội giúp tôi thay đồ. Tôi rửa mặt, cuộn tóc thành một búi. Khuôn mặt mảnh mai thấp thoáng trong gương, ánh mắt từng trải, lòng quyết tâm vô hạn.

"Quên chuyện này đi. Quên tất cả và đừng nói gì với ai". Câu đầu tiên là dành cho tôi, câu sau là cho muội muội.

Cẩm Mặc gật đầu im lặng, và rời khỏi "Hoàng hậu gọi tỷ". Muội nói rồi đóng cửa lại.

Tôi ngừng lại việc mình đang làm và nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng.

Yên nhi đang chán nên muốn có ai đó để trò chuyện. Mệt mỏi, tôi cố gắng đùa giỡn với nàng, sợ rằng nàng sẽ thấy có gì bất thường trong hành vi của tôi.

Tôi thừa nhận rằng mình đã phạm tội tử. Tôi không thể bình thản được một lúc nào, một cơn gió nhẹ cũng làm tôi phản ứng, mọi biến đổi xung quanh tôi đều lắng nghe. Yên nhi không biết tôi đã cướp đi phu quân của mình. Cho dù lý do là để cứu sinh mạng của bản thân, tôi cũng không khỏi cảm thấy nhục nhã khi nàng tiếp tục nhìn tôi với ánh mắt tín nhiệm.

Chuyện này xem ra qua mắt được mọi người, không ai để ý tới. Cẩm Mặc và tôi cẩn thận không để ai có bất cứ nghi ngờ nào.

May mắn thay, khi đến kỳ, tôi vẫn có, đến lúc đó tôi mới thấy an tâm.

Thái hậu cho đòi hoàng hậu. Hoàng hậu khá hồi hộp trên đường đi. Nàng e ngại vị thái hậu nghiêm khắc. Tôi đặt tay lên tay nàng an ủi, nhưng thật tâm cũng lo sợ. Sợ chuyện của tôi đã bị phát giác?

Khi chúng tôi vào nội cung, cung nữ và thái giám lần trước gặp không thấy ở đó. Chỉ có một mama già đến chào chúng tôi. Hoàng hậu bước ra trước, tôi theo sau. Mama đến đỡ hoàng hậu, tôi đứng bên cạnh.

Ánh nắng mặt trời làm khuôn mặt thái hậu sáng lên, như một bức tượng thần mà người người quỳ phục phía trước.

"Thanh Y, hoàng thượng và hoàng hậu vẫn chưa hoàn thành hôn lễ phải không?" Thái hậu nói, không biểu lộ sự giận dữ. Tôi thở phào, lễ phép trả lời "Bẩm, đúng ạ"

Tề mama mang đến một chung tổ yến nghi ngút khói. Đột nhiên thái hậu đứng dậy, quơ tay hất chung yến về phía tôi. Tôi đứng tại chỗ, không dám tránh né. Chung yên hất đầy mặt tôi, cảm nhận như có gì đó sắc bén cắt vào trán, đau đớn. Chung yến vừa sôi xong, không biết là nước yến hay là máu đang chảy xuống hai má.

Cơn thịnh nộ bất chợt làm Yên nhi hét lên, làm Tề mama giật mình, người vừa định xông tới nhưng sau lại lùi về phía sau thái hậu.

Hay là vì...?

Tôi không chắc, vội quỳ phục xuống "Thái hậu, xin bớt giận, bảo trọng phụng thể, là lỗi của nô tì"

Vẻ im lặng của thái hậu làm một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Một lâu sau, giọng nói bình tĩnh đó phá tan sự yên lặng, "Vương phi có thai, người nghĩ xem phải làm sao?"

Tôi ngước lên. Tôi không biết thái hậu muốn tôi làm gì. Tôi nghĩ một lúc, rồi cúi đầu trả lời "Câu hỏi của thái hậu... Nội cung được thái hậu cai quản, dưới ân phúc của thái hậu. Nô tì chỉ là một cung nữ hầu hạ tầm thường, chỉ biết hầu hạ hoàng hậu, không dám đưa ra quyết định cho vấn đề quan trọng nào. Xin thái hậu hiểu cho". Mồ hôi rơi trên cổ và ướt đẫm quần áo tôi, cảm giác khó chịu, tôi e cả lưng tôi cũng ướt đẫm, máu trên trán hoà với tổ yến ướt áo, thấm đỏ từng giọt.

"Nếu ai gia ra lệnh ngươi phải nói?" Môi thái hậu nhếch nhẹ, đôi mắt vẫn dữ dội như muốn giết người.

Tôi cắn môi, chuyện này là sao? "Nếu thái hậu ra lệnh, nô tì không thể không trả lời, lời nói của nô tì dựa trên quan sát hạn hẹp, trước tiên xin thái hậu thứ lỗi nếu như nô tì có gì sai trái"

"Tốt lắm, người có thể đứng lên rồi nói. Tú Ngọc, đưa ghế cho ả". Hầu hết mọi người trong cung ngồi dưới đất, có được mời ngồi đã là danh dự lắm.

"Đa tạ thái hậu". Tuy giữ giọng bình tĩnh nhưng trong đầu tôi đang nghĩ sẽ phải nói gì. "Thái hậu, hoàng thượng và hoàng hậu vừa kết hôn, sẽ có long thai trong thời gian tới. Bây giờ hoàng hậu còn nhỏ tuổi, cần có thời gian. Nhưng hoàng thượng cần một thái tử để an định địa vị, cái thai của Vương phi nên được sinh ra. Nhưng chúng ta có thể nhún tay vào, trộm cái thai đó" Tôi dừng lại. Thái hậu từng trải qua chiến tranh, cải chính, là cột trụ của hoàng triều, người hẳn phải biết những âm mưu trong cung, tôi không cần phải nói ra.

"Ngươi muốn nói là Yên nhi phải giả mang long thai?" Thái hậu gật gù suy nghĩ, quay sang tôi hỏi "Còn hoàng thượng thì sao?"

"Tiên đế có nhiều hoàng tử, nếu hoàng thượng có thái tử, nội loạn sẽ không xảy ra. Nên hoàng thượng sẽ không phản đối. Bên cạnh đó, các hoàng tử công chúa trước đây đều mất đi khi còn nhỏ, cái thai này sẽ an toàn nhất nếu như được nuôi lớn trong Vị Ương cung. Nếu thái hậu lên tiếng, người sẽ đồng ý". Nói xong, tôi chờ người phản ứng, người không nổi giận, tôi thở ra an tâm.

Thái hậu im lặng một lúc rồi quay sang "Ý kiến hay, nhưng hơi nguy hiểm. Nếu mọi thứ như kế hoạch thì tốt. Ai gia ra lệnh cho ngươi giải quyết chuyện này, nếu có gì sai, người phải về Vị Ương cung, nghe rõ chưa?"

Tôi cúi lạy chấp nhận, thái hậu nói tiếp "Trở về và chuẩn bị phía hoàng hậu"

Tôi không trả lời, quay sang nhìn Yên nhi.

Yên nhi à, cho dù nàng không thích thế nào, nàng cũng phải làm. Tôi chạy khỏi cung, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhưng vẫn không thể yên tâm, tôi lấy tay áo vuốt trán, tay áo tôi đẫm máu. Hẳn là trông tôi lúc này đáng sợ lắm. Ngay khi chúng tôi rời khỏi Kiến Chương cung, Yên nhi đã đẩy tay tôi ra, tự mình đi vào kiệu, tôi thở dài đi theo. Chúng tôi trở về Vị Ương cung.

Vâng, tôi đã ích kỷ. Thế nhưng, số phận của Vương phi đã được sớm định đoạt, không hiểu sao thái hậu lại hỏi tôi, dù sao, tất cả tôi phải làm là làm trợ thủ cho bà. Vì tôi sợ chuyện của mình và hoàng thượng lộ ra, tôi chỉ nói lên ý muốn của bà, để cứu thân mình. Tôi cho bà một lý do, cho tôi một đường lui, nhưng đổi lại là Yên nhi.

Vết thương trên trán khá đau, Cẩm Mặc sẽ lại hoảng hốt khi thấy. Muội ấy chạy vội đến tìm thái y. Biết tôi là cung nữ được thái hậu yêu thích, thái y chăm sóc rất kỹ vết thương của tôi và còn kê đơn cho Cẩm Mặc mang đi. Cẩm Mặc đi nấu thuốc, còn tôi lo lắng cho hoàng hậu nên đã tự đứng dậy đi tìm nàng.

Yên nhi phớt lờ tôi, cầm cái gối trên giường ném về phía tôi "Đồ phản bội, ta không cần cô nữa". Tôi đỡ lấy chiếc gối, thấy vậy, nàng giận dữ quay đi.

Tôi tiến lại gần nàng, ngồi bên cạnh giường, quay ra ngoài, ngồi như nói chuyện một mình "Hoàng thượng đăng ngôi đã 4 năm, nhưng vẫn chưa có long thai. Không phải ngài không thể có con, nhưng thái hậu không cho. Thai mà các cung nữ, phi tần mang không phải là dòng máu hoàng tộc, nên cho dù họ mang long thai rồi cũng sẽ bị giết hoặc đem đi bỏ. Yên nhi hiểu tội tử là gì phải không? Các thái giám có thể dùng roi đánh vào bụng cho đến khi đổ máu, hoặc họ chịu không nỗi mà chết đi. Vài phi tần có thể sinh con ra nhưng rồi cả mẹ lẫn con đều biến mất không tông tích. Yên nhi giả mang thai là rất khó, nhưng mà Yên nhi có thể cứu được Vương phi và đứa bé. Tại sao Yên nhi không làm?"

Yên nhi ngồi đó bất động. Tôi kể cho nàng nghe những chuyện tàn khốc này là có mục đích. Nàng ngây thơ như thế, tôi muốn nàng biết đằng sau phú quý vinh hoa là những thực tế tàn nhẫn. Cung điện yên bình, cao quý thật ra có quá nhiều thứ bị chôn vùi trong bóng tối.

Nàng nắm chặt khăn tay và hỏi tôi ngần ngừ "Sau khi Vương phi sinh con, bà sẽ không sống được?"

Tôi không trả lời, chúng tôi đều biết đáp án.

Thấy tôi như vậy, nàng cũng quay đi nhìn ra ngoài, hình như đã tìm thấy sự can đảm. Yên nhi nghĩ một hồi lâu, và quyết định làm theo ý thái hậu. Nàng ôm tôi khóc oà "Nhưng muội sợ lắm, muội không biết phải làm sao!"

Tôi ôm nàng trong lòng, vỗ về lưng nàng rồi nói khẽ "Thanh Y ở đây, Thanh Y sẽ giúp Yên nhi" Tôi ôm nàng chặt hơn, cố giấu những nỗi lo lắng trong lòng.

Tội tử là thứ tôi dựng nên. Tôi chỉ muốn nàng có thêm quyết tâm, trở thành một phần của âm mưu này. Là dựng nên nhưng đó là sự thật ẩn bên trong. Vì thật ra là vì thái hậu mà không đứa trẻ nào sống sót, và nếu Yên nhi đồng ý, nàng đã cứu một mạng người.

(Lược)

Tôi mừng vì chuyện của tôi không bị thái hậu chú ý. Tôi cũng qua mặt được những tên nội gián bên trong cung. Hoàng thượng có ghé thăm cung, nhưng không có vẻ gì chú ý đến tôi.

Hôm đó, sợ người chú ý, tôi lẫn trong đám cung nữ, hơi nhướn chân nhìn người đàn ông đã từng cho tôi hơi ấm ở chốn khắt nghiệt này. Ánh mắt người quét qua nhưng không dừng lại ở tôi.

Sự thật về hoàng thượng là thế. Nếu người thấy thứ gì từ xa thu hút mình, người muốn có nó. Khi người đã sở hữu nó rồi, người thấy nó bình thường và bỏ sang một bên. Thậm chí là quên cả người đã từng xem thứ đó đẹp thế nào, người đi tìm những thứ khác thú vị với người.

Lịch sử chứng mình đối với hoàng thượng, tình yêu chân thật không tồn tại, nhưng tội tự nói là điều đó chả ý nghĩa gì, tôi không quên được hình ảnh người đàn ông cô đơn, ánh mắt đau khổ, cách người ôm tôi, sự dịu dàng của người. Tôi chỉ không thể quên.

Cũng như người khác, chúng ta thường hay nghĩ hẳn là chúng ta sẽ có điều gì đó đặc biệt, điều gì đó làm chúng ta khác với số người còn lại, để chúng ta hy vọng. Nhưng thực tế là, chỉ có một đêm, không có tình yêu vĩnh cửu từ hoàng thượng, chỉ cần sinh mạng, đó mới là quan trọng.

"Muội thấy có lỗi khi gặp Vương mỹ nhân". Yên nhi thở dài. Giúp nàng chải lại mái tóc, tôi trả lời "Hoàng hậu không nên nghĩ quá nhiều, người đang làm một việc tốt đó".

"Việc tốt? Nếu là việc tốt, thì có khó khăn thế nào, muội cũng sẽ cố gắng hoàn thành, cho dù là muội không hiểu tại sao, phải không?" Nàng phất tay áo trong giận dữ.

Tôi ngừng tay lại và nhìn nàng "Nô tì sẽ cố gắng để hoàng hậu không phải lo lắng"

"Nếu muội không muốn giả vờ?" Nàng hỏi, giọng nghiêm túc.

"Hoàng hậu không thể, nếu người làm vậy, Thanh Y sẽ phải chết để chuộc tội" Tôi nói nhẹ nhàng, tay chỉnh lại vai áo cho nàng từ phía sau. Yên nhi quay sang, liếc nhìn tôi, ánh mắt sáng đòi một đáp án hợp lý từ tôi "Thanh Y, chuyện này có liên hệ gì với tỷ, sao tỷ phải nhất quyết tham gia vào?"

Thái độ gần như van nài của Yên nhi làm tôi động lòng, muốn nói hết cho nàng nghe, nhưng một lúc sau, tôi nuốt những lời muốn nói vào lòng. Yên nhi sẽ không hiểu những xung đột chính trị, nói cho nàng nghe chỉ làm thêm lo lắng, tôi thà cứ như lúc này. Nếu tôi là người thực hiện chuyện này, tôi sẽ lo cho nàng trước, tôi cúi đầu kính cẩn "Nô tì chỉ theo lệnh của thái hậu, giúp đỡ gánh nặng cho hoàng hậu, không có gì giấu giếm"

Nàng lắc đầu, cười cay đắng "Vậy với tôi, tỷ cũng không đáng tin". Nàng quay đi, trở về giường. Thân hình nhỏ bé trong bộ váy dài, nàng trông càng mỏng manh, không khí lạnh ban đêm làm hoàng hậu bé nhỏ trông càng thêm lẻ loi. Tôi thấy buồn, mỗi bước đi của nàng kéo dài khoảng cách của chúng tôi, chúng tôi đã không còn được như trước.

Yên nhi đã thay đổi rất nhiều. Đối mặt với tương lai nàng không thể nắm được, làm cho nàng phải suy nghĩ, rồi lạc mất hướng, không biết sẽ phải làm gì. Trẻ như Yên nhi nhưng tuổi thơ lại bị đánh cắp, nàng cười ít hơn. Chúng tôi dần rời xa nhau, nàng như luôn có điều phải suy nghĩ trong đầu.

*Tóm tắt:

Hoàng hậu nhận nhiều quà từ thái hậu, nàng kêu Thanh Y chia ra cho các phi tần khác, Thanh Y có dịp đi xung quanh vấn an mọi người. Khi Thanh Y đến nơi ở của Trần phu nhân, nàng thấy các cung nữ đều đứng bên ngoài. Tò mò, nàng quay trở lại xem chuyện gì đang xảy ra.

*Dịch từ nguyên tác:

"Tỷ nghĩ sao? Có phải hoàng hậu thật sự mang long thai?" Triệu mỹ nhân hỏi Trần phu nhân. "Muội nghĩ đi, làm sao một đứa trẻ 9 tuổi có thai? Ta e là đây lại là một âm mưu của Thái hậu. Hoàng thượng đang bệnh, nhưng hoàng tộc phải có người nối dõi". Trần phu nhân trả lời.

"Làm sao Hoàng thượng không biết chuyện này?"

Trần phu nhân khẽ đặt tay mình lên tay Triệu mỹ nhân, lời nói cẩn trọng "Thái hậu vốn nổi tiếng là độc ác, hoàng thượng từ nhỏ đã rất sợ bà ta. Chỉ cần một chút đe dọa thôi".

"Tỷ phải cẩn thận với những gì mình nói, nếu có ai đó nghe thấy, Thái hậu sẽ không bỏ qua dễ dàng đâu".

Trần phu nhân trả lời trong bực tức "Tỷ sợ cái gì chứ? Ta nghĩ ta có thể dời đến Vị Ương cung, nhưng họ lại lấy một đứa bé cản trở ta. Không có long thai đã là khó sống, nếu chúng ta cũng không có địa vị gì , muội nghĩ tồn tại trong cung sẽ dễ hơn sao. Khi hoàng thượng băng hà, chúng ta cũng phải đi theo thôi, hoặc không thì cũng bị họ chôn sống"

Triệu mỹ nhân sa sầm nét mặt khi nghe nhắc đến việc không có long thai. Con của nàng mất đi khi vừa mới sinh, nghe đồn là do Thái hậu. Nếu có một đứa con, nàng có thể giống như thái hậu Đại quốc, rời đi chốn hiểm nguy này đến một nơi khác.

Con của Cao Tổ, những người sở hữu các tiểu quốc được phép dẫn theo mẫu thân về sống với họ. Nhưng vì sự ghen tuông của Lữ hậu, chỉ có thái hậu Đại quốc, Bạc phi là rời khỏi được nơi này. Nghe đồn, bà đã cắt đi một bên ngực trái, dâng cho Lữ hậu, để chứng minh bà không có ý định quyến rũ hoàng thượng. Nên khi tiểu vương của Đại quốc rời đi, người đã mang theo mẹ mình. Các phi tần khác đều không có kết cục tốt đẹp. Ví như thái hậu Tần quốc bị thuốc chết, thái hậu Triệu quốc, Thích phu nhân đều bị biến thành lợn tinh, gây kinh hãi cho cả hoàng cung.

"Thôi, đừng nói nữa. Chỉ cần chúng ta sống bình yên, và không liên liên lụy tới gia đình mình, muội sẽ chấp nhận số phận này. Tỷ cũng đừng lo lắng quá". Triệu mỹ nhân nói

"Tỷ còn gì phải sợ? Muội nghĩ hoàng hậu sẽ tại vị được bao lâu, hoàng cung là một nơi tàn nhẫn, còn có nhiều người mang lòng ghen ghét hơn tỷ".

Triệu mỹ nhân ngần ngừ, tay với lấy tách trà, không muốn nói thêm về chuyện này. Tôi quay đi lặng lẽ.

(Lược)

Trần phu nhân thông minh hơn tôi nghĩ. Có thể đoán được hoàng thượng và thái hậu đang nghĩ gì. Nhưng với cung cách như vậy, Trần phu nhân hẳn sẽ khó sống ở một nơi như hoàng cung. Đối với nàng, tôi không có gì phải e sợ.

Hoàng thượng bước vội vào cung với vẻ mặt tươi cười. Mặc bộ long bào và áo khoác vai màu trắng càng làm tôn nước da đã trắng nhợt của ngài. Tôi giúp Yên nhi đến thỉnh an. Yên nhi chỉ gật đầu kính cẩn trong khi tôi quỳ gối xuống.

"Bình thân, chúng ta là người trong nhà, không cần phải hành lễ". Hoàng thượng ra hiệu cho tôi, tôi đứng dậy và gọi Cẩm Mặc mang tới thêm một cái bát và đũa cho hoàng thượng.

Hoàng thượng kéo Yên nhi đến, vuốt tóc nàng. Người thấy Yên nhi không vui, nãy giờ vẫn ngồi đó nhưng không đụng tới món nào trên bàn. "Chuyện gì vậy? Yên nhi sao không ăn? Ai đã làm Yên nhi buồn?"

Yên nhi bật khóc "Họ, họ không cho cháu ra ngoài chơi"

"Vậy ra Yên nhi buồn là vì chuyện này". Hoàng thượng nói một cách âu yếm, tay tiếp tục vuốt tóc Yên Nhi.

"Thôi vậy, nếu Yên nhi ăn xong. Ta sẽ dẫn Yên nhi đi chơi" Hoàng thượng nói, tay gõ nhẹ lên mũi nàng.

Khung cảnh này cuốn hút tôi lạ thường. Nó giống như người cha đang thể hiện tình yêu thương đối với con gái, một gia đình phải là như thế. Cha tôi cũng từng rất quan tâm như vậy, mẹ thì đứng đó nhìn chúng tôi, cười trìu mến. Nhưng cảnh đầm ấm đó đã là quá khứ xa xưa, không thể nào sống lại. Tôi thấy mắt mình ngân ngấn nước, vội quay đi khi một giọt nước mắt rơi xuống.

Yên nhi vui vẻ hẳn lên, nàng kéo hoàng thượng ngồi cạnh mình, và vội vã dùng cơm, nuốt vội từng món, như là sợ hoàng thượng sẽ thay đổi ý kiến. Tôi đặt một cái bát mới trước mặt hoàng thượng rồi lui ra. Người không muốn ăn mà chỉ ngồi đó nhìn Yên nhi, ánh mắt yêu thương. Yên nhi nhanh chóng dùng xong bữa và quay sang lay lay tay người "Hoàng thượng cữu cữu, mình đi thôi. Yên nhi ăn xong rồi".

"Hoàng hậu, hoàng thượng vẫn chưa ăn xong". Tôi nói, đầu vẫn cúi gập xuống đất.

"Không sao, trẫm không đói. Gíup Yên nhi mặc thêm áo, ở ngoài rất lạnh". Hoàng thượng đẩy nhẹ Yên nhi về phía tôi.

Tôi vội quỳ gối "Bẩm, hoàng hậu đang mang thai, thái hậu ra lệnh người không được ra ngoài. Kính mong hoàng thượng hiểu cho".

Hoàng thượng đứng dậy đi về phía tôi, kéo giãn người ra, cười nói vào tai tôi "Ta biết nàng sẽ giải quyết được với bên phía thái hậu". Hơi thở ấm áp của người làm tôi hoảng loạn một lúc, không nói nên lời, chỉ biết nghe theo.

Tôi thở dài, lấy áo lông mặc thêm choYên nhi, đội thêm một cái mão ấm lên đầu nàng. Khi thấy Yên nhi đã sẵn sàng, hoàng thượng quay sang tôi nói "Nàng cũng mặc thêm áo và đi với chúng ta". Tôi tuân lệnh, mặc thêm áo mão rồi đi theo.

Hoàng thượng dẫn Yên nhi ra, tôi đi theo từng bước. Yên nhi bỗng nhiên ném tuyết vào người tôi, không kịp phản ứng, né không kịp nên mặt tôi đầy tuyết. Yên nhi cười to vừa cười vừa nhảy vòng quanh. Nụ cười của nàng làm quên đi những cay đắng mấy tháng qua, niềm hạnh phúc lan toả sang tôi. Tôi đưa tay vuốt mặt và cùng hoà theo tiếng cười đó.

Hoàng thượng lập tức tham gia, cũng tiếp tay ném tuyết về phía tôi. Thấy tôi bối rối không biết chạy đi đâu, Yên nhi càng cười to. Tôi tìm được một chỗ để núp phía sau một cái bình to đặt bên ngoài điện, vội vã gom thật nhiều tuyết thành từng viên. Nhưng làm sao một cung nữ lại dám mạo phạm nhà vua và hoàng hậu, nên tôi chỉ nhắm ném nhẹ về phía người, làm trúng thái giám đứng cạnh bên.

Cả ba chúng tôi thu hút sự chú ý của thái giám và cung nữ, nhưng có vẻ viên tuyết của tôi lúc nãy đã làm mọi người phấn khởi, họ bắt đầu ném tuyết vào nhau. Hoàng cung phủ đầy tuyết đầy ắp tiếng cười.

Hoàng thượng và hoàng hậu đứng cùng một tuyến, mặc dù họ đã khoác áo ấm bên ngoài, mọi người dù sao cũng không dám ném trả vào họ. Biết mình an toàn, cả hai ném mỗi lúc một mạnh. Tuyết bay khắp nơi, lấp lánh trong mắt chúng tôi, không khí cũng mang mùi vị của các hạt tuyết. Thế là mọi người mũi và hai bên má đều đỏ hồng, hai bàn tay đều tê cứng, nhưng vẫn hào hứng chơi tiếp.

Ai cũng mệt bở hơi tai, vài thái giám ngã xuống đất nắm mà không chịu đứng lên, những người khác thấy thế lấy tuyết đắp lên người họ, họ như những người tuyết, hình ảnh này làm Yên nhi càng cười to hơn.

(Lược)

"Chúng ta đi thôi, đừng để bị cảm. Nhìn Thanh Y kìa, nàng ta đã lạnh cóng". Khi những lời này đến tai Yên nhi và tôi, chúng gây hai phản ứng khác nhau. Tôi ngượng ngùng, mặt đỏ bừng. Những lời nói quan tâm của người luôn làm tôi bối rối. Yên nhi nhìn tôi và đặt hai bàn tay nhỏ nhắn lên má tôi, tiếp tục cười vui vẻ, tôi cười lại với nàng "Nô tì không lạnh nhưng hoàng thượng và hoàng hậu nên quay lại cung, đừng để long thể lâm bệnh".

Yên nhi nắm tay hoàng thượng quay trở vào trong. Cẩm Mặc đi ra phủi những bông tuyết bám trên áo hoàng thượng.

"Hoàng thượng người sẽ ở Vị Ương cung tối nay ạ?" Tôi e dè hỏi.

"Ta vẫn còn nhiều tấu sớ phải phê. Cho người tháp tùng ta về Lăng Tiêu điện". Người nói. Yên nhi năn nỉ hoàng thượng ở lại, nhưng không được. Bọn tuỳ tùng theo hoàng thượng lên kiệu rời đi. Tôi giúp Yên nhi thay áo, miệng mỉm cười.

Ngay khi Yên nhi lên giường ngủ, thị vệ từ Kiến Chương cung truyền khẩu dụ gọi tôi sang đó. Nghĩ một lúc, tại sao lại thình lình như vậy, Yên nhi ngồi dậy hồi hộp. Tôi vỗ về nàng.

"Nô tì sẽ về sớm, thỉnh hoàng hậu nghỉ ngơi"

Tôi kéo chăn đắp lên người nàng và gọi Cẩm Mặc đến với hoàng hậu.

Hầu như ngọn đèn nào cũng được thắp sáng. Với đèn lồng dẫn đường và sương mù dường như đã len lỏi khắp các hành lang, làm cho đường đi càng khó nhìn.

Có một sự ớn lạnh chết chóc trong không khí, như là tôi đang bước trên tuyết chưa tan. Tôi vội bước đi thật nhanh như thể tôi đã quên mang đôi hài tuyết của mình. Đó chỉ là một đoạn đường ngắn đâu đủ để làm cho hài tôi ướt đẫm và chân tôi trở nên tê cóng. Nhưng từ sớm tôi đã không còn thấy cảm giác gì ở đôi chân mình, dù là một chút, có lẽ nó đã đông cứng rồi.

Sự lạnh giá len vào trong tim tôi thậm chí còn thấp hơn. Theo quy định trong Cung, khi đèn đã được thắp lên thì điều đó coi như là một tín hiệu giới nghiêm. Tất cả đều không được ra ngoài, trừ khi được lệnh của Hoàng Thượng. Được gọi đến vào thời gian này trong đêm, không phải là một tín hiệu tốt.

Khi chúng tôi đến cổng của Kiến Chương cung, họ chỉ mở một cánh cửa nhỏ để chúng tôi đi qua.

Kiến Chương cung không có vẻ thân quen mấy lúc này. Đêm tối cô liêu càng làm tăng thêm phần lạnh lẽo, và không thấy ánh trăng đâu cả. Chợt một con quạ sà xuống, tạo cảm giác ớn lạnh cả sống lưng. Thật tối, tối đến nỗi khi nhìn vào ao nước cạn, trông nó như hồ mực sâu không đáy, nếu gọi tên người bị đẩy xuống dưới ấy, thì chỉ như làn gió nhẹ thoáng qua trên mặt nước.

Đầu cuối xuống, tôi bước vào sảnh chính, Tề mama đã ở đó để đón tôi. Tôi cúi đầu chào, và bà không phản ứng. Gương mặt bà thiếu sự biểu cảm, bà chỉ quay đi và dẫn tôi vào trong.

Tim tôi càng đập nhanh hơn. Khi tôi vừa bước vào bên trong, có một tiếng động lớn (nghe như tiếng bàn tay đập xuống bàn), tiếng động vang dội khắp gian phòng. Tôi lập tức quỳ xuống, cúi đầu thấp xuống sàn, không dám nhìn lên.

"Sao ngươi dám! Người đâu, hãy đánh 20 trượng, trước khi ai gia tiến hành hỏi tội ả". Không để cho tôi biết lý do, hai tên thái giám liền bước đến và đưa tôi ra ngoài. Tôi rất sợ, nhưng không giám cầu xin được tha tội.

Họ đặt tôi nằm trên chiếc ghế đẩu dài, không cởi bỏ y phục tôi ra, trái phải hai bên cùng đánh xuống. Mỗi trượng dày 7 tấc trút như mưa vào tôi. Nỗi đau ấy như dao cắt vào da thịt. Chỉ sau vài trượng, vết thương đã ứa máu, cơn đau bắt đầu lan khắp thân thể tôi, và chúng đều tran về tim. Tôi cắn răng chịu đựng, cố không lên tiếng. 20 trượng làm cho tôi gần như ngất xỉu. Sau đó, họ lấy nước làm cho tôi thức tỉnh, cả thân thể tôi run lên cầm cập.

Một lần nữa, tôi được hai tên thái giám kéo vào bên trong, một vệt máu dài loang trên đường đi của tôi. Môi tôi tím tái, không thể nào quỳ gối được, tôi đành nằm rạp xuống, tạ ơn tha mạng.

Cả người tôi ướt sũng nước, và một vũng nước nhỏ nhanh chóng được hình thành bên dưới tôi. Tôi nhìn thấy sự thảm hại của mình phản chiếu qua vũng nước, mái tóc không gọn gàng, ướt sũng và nhỏ giọt.

Thái Hậu nhìn tôi một cách giận dữ: "Ngươi biết tội của ngươi chưa?"

"Tâu vâng. Tạ ơn Thái hậu đã tha mạng". Tôi trả lời với giọng yếu ớt.

"Ngươi có biết là ngươi đã làm gì sai không?" Vẫn với giọng điệu giận dữ ấy.

Tôi thở thật sâu và nói: "Nô tì không được để cho Hoàng hậu chơi trong tuyết."

"Hừm! Ít ra thì nhà ngươi cũng đã biết tội của mình. Có phải nhà ngươi đã bày ra trò ngu xuẩn ấy?" Thái Hậu phớt lờ ánh mắt cảm thông của Tề mama. Tôi đã đúng.

"Nô tì không dám". Tôi biết tôi không thể kể ra tên ai cả, mặt khác điều đó có nghĩa là tôi không thể giữ kín bí mật.

"Thật ngoan cố. XiuYu đọc to lên cho nó nghe nào". Thái Hậu ném một cuộn ghi chép ngay trước mặt tôi. Tề mama nhặt nó và đọc rõ to: "Ngày 7 tháng 1, Hoàng hậu không dùng bữa. Hoàng Thượng bảo, nếu dùng bữa sẽ được chơi đùa trong tuyết. Hoàng hậu vui mừng. Khi Hoàng Thượng chuẩn bị đi, Tiêu Thanh Y nài xin, Hoàng Thượng không nghe và dẫn cô cùng chơi trong tuyết. Khi chơi xong, Hoàng thượng rời khỏi, Hoàng hậu lên giường ngủ".

Tôi thật sốc. Chúng tôi đã bị theo dõi đến từng chi tiết, mọi thứ dù quan trọng hay không quan trọng đều được ghi lại. Làm thế nào mà hành động của tôi thoát khỏi được?

Tôi cúi đầu van xin: "Nô tì đã biết tội của mình, xin Thái Hậu bảo trọng phụng thể".

"Vậy sao ngươi không nói là ai gia nên trừng phạt nhà ngươi như thế nào đây?" Bà cười, giọng cười của bà ở phía trên tôi. Tôi không hiểu tại sao, nhưng tim tôi bớt đập mạnh.

"Thậm chí có chết một ngàn lần đi chăng nữa cũng không đủ để chuộc lại lỗi lầm của nô tì, nô tì xin chịu mọi hình phạt mà Thái hậu đưa ra". Tôi nói.

"Bây giờ mọi người trong Vị Ương cung đều biết Hoàng hậu hành động lanh lẹ như thể người không mai thai, nếu truyền ra ngoài thì lời đồn sẽ phát sinh. Khi đó thì chính là ngươi đã gây nên, nhưng ai gia sẽ cho ngươi một cơ hội để sửa nó. Ngươi hãy đi với Tú Ngọc, và làm cho mọi người câm miệng lại".

Gió lạnh ùa vào phòng, và những tấm màn phất phơ bên cửa sổ, tôi cảm thấy thật lạnh và run lên. Chỉ vì những chuyện như thế này, mà nhiều mạng sống bị tước đi, tôi không thể làm thế.

"Và thêm một điều nữa. Không được để Hoàng hậu ra ngoài cho đến ngày lâm bồn". Bà nói thêm.

Tôi biết nếu tôi không đi, việc này sẽ không bao giờ kết thúc, và nhiều người nữa sẽ bị kéo vào cuộc. Vì thế tôi buộc phải chấp nhận. Tôi được đặt trên cán và đưa về Vị Ương cung, theo sau là bà Tề mama vẫn không nói một lời suốt đoạn đường đi.

Khi chúng tôi đến Vị Ương cung, những người gác cổng đã bị chặn lại trước khi họ kịp mở miệng nói một lời nào. Và trước khi những cung nữ và thái giám khác trong Vị Ương cung nhận ra, bà Tề mama với lệnh bài trong tay, lập tức Vị Ương cung đã bị bao vây bởi các thị vệ hoàng cung.

Những thị vệ chặn ngay trước cổng, hành động của họ, mục đích của họ đã quá rõ ràng. Yên nhi nghe thấy tiếng ồn và chạy ra khỏi phòng, chỉ thấy tôi được khiêng vào trong. Nàng sốc đến nỗi không nói được một lời nào.

Tôi trượt từ ghế xuống sàn, không còn cảm thấy run nữa, nhưng máu vẫn tiếp tục chảy. Máu chảy càng nhiều, thì thân thể tôi càng lạnh hơn, và tôi bắt đầu mất dần ý thức. Ánh đèn trong phòng sao nhập nhòe thế, tôi không thể nhìn rõ được.

Tất cả những cung nữ và thái giám của Vị Ương cung đều được giải ra ngoài sân trước, thậm chí cả thái giám cận thần của Hoàng Thượng cũng không tha. Mọi người đều bị thị vệ hoàng cung bắt ra ngoài.

Họ cố gắng trốn chạy khỏi số phận, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn các thị vệ đã tóm gọn hết bọn họ. Bị bắt phải im lặng nhưng họ vẫn tiếp tục vùng vẫy khi được dẫn ra khỏi. Khắp Vị Ương cung đều tran ngập những tiếng thét chết chóc.

Không ai biết rằng nơi họ được dẫn tới cũng chính là nơi họ bị sát hại. Cuộc tàn sát này hết thảy có 89 người. Cả Vị Ương đột nhiên thật ảm đạm. Yên nhi rúc vào góc giường, run lên như đang khóc, trong khi tôi nằm trên sàn, thở một cách khó khăn.

Một cơn gió mạnh thổi vào Vị Ương cung tiêu điều, và tôi chợt tỉnh giấc. Vết thương đã làm tôi bất tỉnh, và tôi đã quên mất Cẩm Mặc. Tôi cố hết sức lực đứng dậy để tìm Cẩm Mặc, nhưng tôi lại ngã. Vì thế tôi lê thân mình bằng hai tay, cố gọi: "Cẩm Mặc, Cẩm Mặc!"

Bóng tối âm u như nuốt chửng tiếng gọi của tôi, không ai trả lời. Tôi khóc trong vô vọng và tiếp tục lê thân mình trên mặt đất. Đôi tay tôi ứa máu khi kéo lê, còn tim tôi thì đau như dao cứa. Lúc này, máu từ đôi bàn tay tôi đã hằn thành vết trên con đường lót đá, và tôi khóc cho đến khi bất tỉnh một lần nữa.

Sau đó, tôi nghe thấy tiếng Cẩm Mặc khóc, khi hai tên thị vệ đưa Cẩm Mặc ra khỏi cổng Vị Ương cung, Cẩm Mặc kêu tôi cứu. Muội ấy chỉ cách tôi một bước chân, nhưng tôi đã vuột mất muội, tôi cố gắng đuổi theo sau nhưng lại hụt hơi, thậm chí tôi cũng không thể thốt lên tiếng nào. Đột nhiên tôi cảm thấy thứ gì đó tuột vào cổ họng khô rát của mình, và thì ra là tôi choàng tỉnh từ cơn ác mộng của chính mình.

Lúc đầu mọi thứ thật mờ ảo, tôi chỉ nhìn thấy bóng trắng thoáng qua. Rồi người lấy tay phải vòng quanh tôi, còn tay trái thì giúp tôi uống nước, nhìn tôi một cách âu yếm.

Tôi nhanh chóng tìm kiếm, cố gằng tìm ra một dấu vết nào của Cẩm Mặc. Nhưng không có gì cả. Chỉ có Yên nhi ở đó, đang quỳ bên cạnh, không làm gì cả nhưng đang nhìn tôi. Gương mặt tím tái của nàng đầy hai hàng nước mắt.

Những giọt nước mắt tôi cố kiềm nén lại bắt đầu rơi. Chỉ là giấc mơ, Cẩm Mặc không thoát được khỏi cuộc thảm sát đó.

Người lấy tay áo lau giọt lệ cho tôi, và thở dài sầu thảm. Bỗng Yên nhi thốt lên một tiếng thất thanh và khiếp sợ mà cô bé cố kiềm nén và rồi cô bé khóc nấc lên. Tiếng khóc của Yên nhi làm Hoàng Thượng giật mình, và cuối cùng, cả ba người chúng tôi nhìn nhau trong đôi mắt ngấn lệ.

Một vị Hoàng đế không quyền lực, một nàng Hoàng hậu chưa trưởng thành, và một thân một mình tôi đơn độc. Thật là một tình cảnh khó xử. Và dĩ nhiên cũng có những ánh mắt tò mò ngoài kia.

Tôi nuốt nước mắt vào trong, đẩy người ra và nói trong vô cảm: "Nô tì vẫn khỏe, xin Hoàng thượng bảo trọng long thể". Dường như người cũng nhận ra được sự khó xử và mối nguy hiểm, cố nén những từ mà người muốn thổ lộ và trả lời: "Hãy nghỉ ngơi cho khỏe, trẫm sẽ truyền thái y đến cho nàng". Rồi người quay đi và tiến về phía cửa, người đứng đó suy nghĩ một lát, đoạn tiếp túc đi về thẩm cung.

Tôi dùng hết sức của mình để vực dậy, Yên nhi không biết tôi đang làm gì. Tôi nói với Yên nhi: "Thật không hay, đây là giường của Hoàng Hậu".

Yên nhi từng rất kiêu ngạo, khoảng cách mấy tháng nay giữa chúng tôi đột nhiên biến mất, và nàng hạ tôi trở lại giường: "Nếu ta nói được thì là được. Thanh Y tỷ tỷ phải nghỉ ngơi cho khỏe. Ta sẽ kêu người đem thuốc đến cho tỷ". Nàng chạy lại cửa và gọi người hầu vào trong.

Nhìn thấy cô cung nữ lạ mặt, tôi biết rằng sau cuộc tàn sát, không ai trong Vị Ương cung thoát khỏi, vì thế người hầu mới được đưa đến là chuyện tự nhiên. Và có bao nhiêu người trong số họ là gián điệp, thì tôi không biết được.

Chén thuốc nhanh chóng được mang tới. Vẫn nghĩ đến Cẩm Mặc, tôi khóc thầm trong tim và cố uống chén thuốc. Tôi không thể chết. Nếu tôi chết, thì sẽ không còn ai trên đời này trả thù cho Cẩm Mặc.

Tôi muốn ném chén thuốc xuống đất cho hả giận vì cái chết của Cẩm Mặc, nhưng tôi e rằng nếu tôi làm thế thì sẽ truyền đến Kiến Chương cung. Vì thế, tôi im lặng đặt chén thuốc xuống bàn.

Tôi nghĩ đây là nỗi đau khổ nhất trên đời. Bởi vì khi ta nằm dưới sự kiểm soát của ai đó, ta phải liên tục đề phòng. Không thể để lộ ra cơn giận dữ của mình, cho dù mắt ta có nổ lửa, thân ta giận run lên, thì ta vẫn phải lau sạch nước mắt và cắn răng chịu đựng.

Yên nhi nhìn thấy sự đau khổ của tôi, và ngồi im lặng bên cạnh tôi, chỉ vuốt ve nhẹ nhàng sau lưng tôi. Nàng khóc, thân người nhỏ nhắn của nàng run lên giúp tôi nhận ra rằng nàng run sợ trước thử thách. Một công chúa lớn lên trong nhung lụa, nàng chưa từng nhìn thấy nhiều máu đến thế bao giờ.

Tôi thở thật sâu, và cố trấn an nàng: "Ổn rồi, mọi chuyện đã qua rồi!"

"Nhưng muội sợ. Thanh Y tỷ tỷ, tỷ ngủ cùng muội nhé?" Nàng ngẩng đầu lên, khi ấy những giọt nước mắt lại tràn ra khỏi khóe mi.

"Uhm... Nô tì sẽ ngủ ở dưới sàn. Xin nương nương cho người mang chăn và mền của nô tì đến". Thật sự tôi không muốn thế.

"Không, hãy ngủ ở đây, chúng ta sẽ ngủ cùng nhau". Yên nhi không đợi tôi trả lời, liền cởi hài ra, và nằm lên giường. Nàng sợ là sẽ chạm vào vết thương của tôi, nên đã cẩn thận giấu mình dưới chăn.

Không còn sự lựa chọn nào, tôi đành lách mình vào trong để nhường chỗ cho nàng, và kéo chăn về phía nàng ấy. Một tay đỡ thân người tôi, một tay tôi vỗ nhẹ nhàng vào lưng nàng ấy, và nước mắt thì vẫn tiếp tục rơi.

Gương mặt ngây thơ của Yên nhi, làm tôi nhớ đến Cẩm Mặc khi muội ấy thường đến nói với tôi: "Tỷ tỷ, tỷ hãy trông chừng nó dùm muội? Khi nào muội cần nó thì sẽ đến lấy".

Cẩm Mặc, tỷ có thể từ bỏ hết mọi thứ để đổi lại mạng sống cho muội, kể cả mạng sống của tỷ. Muội có nghe thấy tỷ gọi muội không? Muội có biết là tỷ nhớ muội như thế nào không? Tôi khóc, nhưng không dám phát thành tiếng. Từng giọt từng giọt thấm vào gối, làm nên một mảng lạnh giá.

Vết thương từ trận đòn hồi phục quá chậm. Sau 10 ngày rồi, tôi chỉ có thể quay người một chút. Yên nhi biết tôi cần nghỉ ngơi nhưng nàng lại sợ ở một mình, thể là gọi tôi vào ở trong cung hoàng hậu.

Trận giết người đẫm máu trôi vào lãng quên, không phi tần nào biết chuyện gì đã xảy ra. Có vẻ Tề mama là một nhân vật nguy hiểm khác, hành động nhanh, thủ đoạn gọn gàng.

Vì Cẩm Mặc, tôi ăn không vô. Cơ thể vốn đã gầy guộc, nay lại trông như lâm bệnh nặng. Với tình trạng hiện tại, tôi vẫn không quên giúp Yên nhi độn vải vào bụng.

Một lần Yên nhi muốn ra ngoài dạo, nàng bị các cung nữ già ngăn lại, đó cũng là lúc nàng nhận ra mình bị giam lỏng. Bây giờ, ngay cả việc đi dạo tắm nắng cũng là một giấc mơ khó thành hiện thực.

Mỗi ngày trôi qua, tôi và Yên nhi chỉ biết nhìn nhau cay đắng, lấy bất cứ ống tre nào nhìn thấy để đọc cho thời gian trôi qua nhanh. Vào ban đêm, chúng tôi chỉ nằm ngủ chung với nhau. Yên nhi vẫn còn trẻ, chỉ cần nằm lên giường là ngủ ngay. Còn tôi, kỷ niệm với Cẩm Mặc làm tôi thêm trằn trọc. Trời đã khuya rồi, tôi thở dài, muốn ngủ nhưng hai mắt mọng nước lại không khép lại được.

Tôi nghe tiếng cửa mở. Tiếng động nhỏ thôi, nhưng trong đêm thanh vắng, âm thanh nhỏ cũng nghe vang vang. Ai lại đến vào lúc này?

Tôi nín thở, lắng tai nghe ngóng. Hình như có hai người bước vào. Tôi giật mình, muốn la lên kêu cứu nhưng trước khi kịp nói , một khăn tay trắng hình rồng chụp vào đầu tôi. Khăn tay thuê hình rồng? Tôi quyết định giữ im lặng.

Hai người kéo chăn của tôi ra, chụp một bao bố lên người và mang tôi đi. Tôi nhìn qua khe hở thấy người mang tôi đi có đeo trên người miếng ngọc thạch và lệnh bài ra vào cung. Đó là thị vệ riêng của hoàng thượng, tôi thở ra nhẹ nhõm.

Bên ngoài cung, tôi được cho vào kiệu. Đây là phụng hoàng kiệu, chuyên dùng để đưa các phi tần đến với hoàng thượng. Tôi ngần ngừ một lúc, tôi biết mình không thể chống cự nên đành ngồi bám vào một bên kiệu.

Chiếc kiệu treo nhiều chuông nhỏ, reo leng keng trên đường, nghe hay hay. Tôi cười. Đây là âm thanh mà hàng vạn phụ nữ trong cung này mơ được nghe thấy, vinh quang hay đau khổ là do nó. Nhưng có lẽ chỉ vài lần, rồi họ sẽ không nghe thấy nữa. Thứ vô giá trị nhất trong cung thật đẹp nhưng chỉ sáng lên một lần trước khi bị quên lãng. Người mới cười, người cũ khóc, lại một vòng lẩn quẩn. Tôi không muốn mình là một phần trong đó, và tôi cũng không thể.

Khoảng cách đường đi khá ngắn, chiếc kiệu đã dừng lại.

(Lược)

Lưng quay lại đối diện với ánh đèn, một bóng đen tiến tới gần tôi. Khi cuối cùng cũng nhận ra là ai, tôi cố đứng dậy để làm lễ chào người. Hoàng thượng đi vội đến bên cạnh giường và ôm lấy tôi, rồi quay ra, cởi giày, lại ôm tôi vào lòng.

Người đã mặc đồ ngủ, hơi ấm cùng với mùi hương thảo dược quen thuộc là thứ tôi cảm nhận được lúc này. Tim tôi chùng xuống. Chần chừ một lúc, rồi tôi quyết định lên tiếng "Vết thương của nô tì vẫn chưa lành, nô tì không thể..."

"Ta biết. Ta chỉ muốn gọi nàng đến để nói chuyện với nàng". Khuôn mặt trắng nhợt của người hơi ửng hồng khi đưa tay vén vài lọn tóc của tôi ra sau gáy. Tôi ngồi lại, đầu dựa vào vai người, người quay lại nhìn tôi.

"Nàng có sợ không?" Người dịu dàng hỏi.

Tôi im lặng, lắc đầu. Tôi không biết mình phải nói thế nào, nên chỉ ghé sát vào người.

"Nhìn xem, đêm nay trời rất đẹp". Người dìu tôi đứng lên, nhìn ra cửa sổ, hai cánh tay vòng quanh eo, ôm tôi vào lòng.

Ánh trăng tròn bên ngoài đang sáng rực. Mọi thứ xung quanh Lăng Tiêu điện được phủ ánh vàng lấp lánh. Đỉnh núi xa xa vượt cao hẳn hoàng cung, tối tăm, huyền bí. Tuyết phủ ngoài sân vẫn chưa tan đi, trắng một màu tinh khiết. Quang cảnh thuần khiết và như chưa bao giờ bị nhuốm màu u ám.

Khi một ngọn gió thổi qua cửa sổ, tôi co người lại, vẫn say mê ngắm cảnh đẹp bên ngoài. Nhưng cái lạnh tràn vào làm tôi bắt đầu ho liên tục, đến khi mắt tôi chảy nước. Người nhẹ nhàng đặt lên vai tôi một cái chăn rồi đóng cửa lại.

Chúng tôi im lặng một lúc lâu. Chỉ cảm nhận hơi thở ấm áp phả vào cổ mình.

"Ta đã hại nàng". Giọng nói của người vẫn trầm và xa xăm. Chỉ cần những lời này, bao nhiêu nỗi đau mà tôi đã chịu đựng như vỡ oà. Những giọt nước mắt rơi xuống như thác, người tôi run lên, cảm xúc đè nén được dịp thổ lộ.

Người im lặng, chỉ ôm tôi vào lòng, tôi khóc nức nở trên vai người. Sau một lúc lâu, khóc đến kiệt sức, tôi nhận ra mình đã làm ướt đẩm long bào. Tôi ngước đầu lên, người đang nhìn tôi "Ta xin lỗi". Tôi vẫn cố ngăn lại những giọt lệ, cố quên những cay đắng trong tôi.

"Ta không tài nào bảo vệ nàng, ta xin lỗi". Nói dứt câu, người nắm hai bàn tay chặt lại, tôi thấy rõ gân bàn tay nổi lên. Chỉ cần những câu đó thôi, tôi hiểu hoàn cảnh khó khăn của một vị hoàng đế như người.

"Lần đầu thấy nàng, ta nhận ra nàng là một cô gái thông minh. Nàng biết mình sẽ phải đi theo con đường nào. Nhưng hoàng cung này không thuộc về ta, ta không thể có một quyết định nào của riêng mình". Người trông hối lỗi, những lời nói này...nếu ai nghe thấy cũng phải cảm động.

Hán Cao Tổ ngày xưa trải qua nhiều năm chiến tranh, thường xuyên đi khắp nơi, từ nhỏ vì thế hoàng thượng đã thường thấy cảnh chết chóc, tang hoang. Sau khi đăng ngôi hoàng đế, thái hậu luôn tham dự triều chính cùng người, hoàng thượng luôn hỏi ý thái hậu từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ. Ngay cả lệnh bài dùng để ra lệnh cho các tướng sĩ cũng nằm trong tay bà. Người chỉ là hoàng thượng trên danh nghĩa, không có quyền hành để thay đổi điều gì.

"Nàng có nhớ lúc nàng múa không? Đó là điệu múa đẹp nhất mà ta từng thấy khi còn nhỏ. Vẻ đẹp và sự thanh nhã của Thích phu nhân thật khó mà quên được, phụ hoàng vẫn hay nhịp tay trên bàn như thể người đang gõ nhạc cho bà. Lúc đó, ta cứ nghĩ Thích phu nhân là tiên nữ giáng trần" Hoàng thượng nói về Thích phu nhân với sự ngưỡng mộ vô ngần, như thể đó là một món đồ chơi mà lúc nhỏ người luôn muốn có.

Rồi nét mặt người thay đổi "Nhưng lần kế tiếp, ta thấy Thích phu nhân, bà bị biến thành lợn tinh. Ta không thể tin sinh vật gớm ghiếc trước mặt mình từng là một quý phi nhan sắc".

Tôi muốn an ủi người những không biết bắt đầu từ đâu, nên im lặng nghe người nói. Dường như đã lâu lắm rồi mới có người nghe người tâm sự "Khi ta thấy nàng múa, ta nghĩ Thích phu nhân đã sống lại. Ta nghĩ những điều khủng khiếp mà ta từng chứng kiến chưa bao giờ xảy ra, đó chỉ là cơn ác mộng, mẫu hậu của ta vẫn là một người mẹ hiền lành, dịu dàng mà ta nhớ khi còn là một đứa trẻ. Nhưng ta chỉ đang tự lừa dối mình".

"Hoàng thượng, xin bảo trọng long thể". Tôi lên tiếng.

"Ta rất nhớ nàng, nhưng ta sợ sẽ mang họa đến cho nàng. Nên những gì có thể làm là dùng Yên nhi làm lý do để gặp nàng". Người dường như trút hết mọi suy nghĩ, tình cảm đã che dấu bao lâu nay. Không thể nào không cảm động trước tình cảnh này.

Vị hoàng đế này phải viện cớ để được gặp tôi. Chỉ nghĩ tới thôi đã thấy an ủi. Người lại thở dài "Ta muốn cho nàng một danh phận, để nàng có thể đường hoàn đứng cạnh ta. Nhưng đêm đó, nàng viện lý do bị bệnh để từ chối ta, ta biết ta không thể ép buộc nàng, nếu ta không muốn mất nàng". Người hít một hơi. Tất nhiên người không thể làm như vậy. Nếu vậy, chẳng khác nào người đẩy tôi vào lửa. Không vì thái hậu, thì tôi cũng sẽ khó sống trong cung đầy những phi tần khác.

Bỗng nhiên người ôm tôi chặt hơn và nói "Chúng ta hãy rời khỏi hoàng cung, tìm một nơi để sống hết nửa đời còn lại một cách bình lặng. Nàng nghĩ sao?"

Giấc mơ đẹp đó cũng là thứ tôi mơ ước. Được nắm tay người đàn ông mình yêu thương, ngước lên cười với những đám mây trên trời, sống không âu lo, thanh thản cùng nhau đầu bạc răng long. Chỉ có điều, giấc mơ đó quá xa vời, mãi không với tới, tôi vẫn đang mắc trong rắc rối của hoàng cung, không thoát ra được. Tự do trở thành hy vọng hão huyền, chỉ có thể đổi bằng sinh mạng.

Tôi lắc đầu, người ngạc nhiên "Nàng không muốn?"

"Không phải nô tì không muốn, mà nô tì không thể". Tôi không biết nói làm sao cho người hiểu những lo lắng của mình. Những suy nghĩ viễn vông là vô ích, không thể thực hiện được, dù cho ước mơ đó đẹp như thế nào.

Vẻ mặt người như thông hiểu, người biết đó chỉ là ước mơ, nhưng sự từ chối thẳng thừng của tôi lại làm mất lòng tự tôn của người. Tình cảnh này thật khó xử. Tôi không tin được mình lại thiếu suy nghĩ như vậy khi nói ra, người thở dài vì sự ngây ngô của bản thân. Chúng tôi tiếp tục ôm lấy nhau, không nói lời nào thêm.

Một lúc sau, Phú tổng quản đứng bên ngoài cửa thưa vọng vào "Bẩm hoàng thượng, chúng thần có thể đưa Tiêu Thanh Y về Vị Ương cung được chưa ạ?". Tôi giật mình đứng thẳng người dậy, sao tôi có thể quên mất giờ giấc như vậy? Nếu họ phát hiện ra, có phải là sóng gió lại lên không.

Hoàng thượng vẫn bình thản như không, đứng dậy và trả lời "Các ngươi sợ cái gì. Chuẩn bị kiệu" Người quay sang tôi, tay vuốt lại mái tóc tôi. Bộ váy tôi mặc đã nhàu hết, người cúi xuống chỉnh trang lại chúng.

Hoàng thượng lại thở dài "Nàng đi đi, cẩn thận" Mặc dù không muốn tôi đi, người không còn lựa chọn nào khác. Tôi không đứng dậy nổi , phải nhờ tới hai bị tổng quản, lại quấn bao bố xung quanh người tôi và mang trở lại Vị Ương cung.

Khoảnh khắc người cúi xuống chỉnh trang lại y phục cho tôi, tôi nghĩ người là người mà tôi đã tìm bấy lâu. Dù qua phong ba, bão táp, dù người yếu ớt không quyền lực, tôi vẫn bước cùng người trên một trận tuyến, cùng người tìm ra con đường cho mình.

Đã 5 đêm liền tôi được triệu từ Vị Ương cung đến Lăng Tiêu điện của Hoàng Thượng, và được đưa trở về lúc nửa đêm. Yên nhi thì ngủ thật say và không để ý gì cả. Tôi vẫn còn nhớ đêm trước. Hoàng Thượng ngã đầu vào vai tôi, người như một đứa trẻ, kể cho tôi nghe làm thế nào mà mẫu hậu giành được ngôi vua cho người, và bao nhiêu sự hy sinh đằng sau những cuộc xung đột ngấm ngầm.

Người thật yếu đuối, luôn tuân theo những mệnh lệnh của mẫu hậu và trung thành với nó. Nhưng người thông cảm với việc ấy vì để bành trướng quyền lực của mẫu hậu người thêm vững chắc, tất cả những gì người có thể làm là đi theo sau bà, như là bà mở đường cho người vậy. Nhưng mỗi ngày trôi qua người phải làm những điều trái ngược với bản chất nhân hậu của mình, thậm chí sau khi đã là Hoàng Đế, mẫu hậu người vẫn không tha cho Thích phu nhân và Lưu Như Ý. Người lúc nào cũng ép buộc bản thân mình. Không dám phản kháng, cũng không dám tranh luận. Vì thế người chỉ dùng những nỗ lực yếu đuối của mình để cố gắng bảo vệ những gì của người.

Cuối cùng, người thất bại và ngã bệnh. Và khi lành bệnh, người không còn muốn can hệ gì đến mọi việc nữa, và mặc sức lao đầu vào những cuộc vui chơi.

Tôi vỗ nhẹ vào lưng người, người sợ rằng mình chính là nhân chứng chỉ điểm mình là một Hoàng Đế nhu nhược trước mặt tôi. Người không thể chạm tới quyền lực, cũng không thể bảo vệ mọi thứ mà Thái Hậu ghét, và người thậm chí không thể tự định đoạt cho bản thân mình.

Người là một kẻ đáng thương xót.

Tiếng nói Yên nhi chợt ngắt dòng suy nghĩ của tôi. "Thanh Y tỷ tỷ, tỷ đang nghĩ gì thế? Sao tỷ cầm sách mà lại không đọc, chỉ nhìn chằm chằm"

"Vậy sao?" Tôi cười, "Vậy nếu muội có thể thấy tỷ nghĩ về việc gì, thì có nghĩa là muội cũng không chú ý vào việc đọc sách rồi?"

"Ồ không, bị tỷ phát hiện rồi". Yên nhi trêu tôi, làm mặt buồn cười, cầm lấy sách và giả vờ chăm chú đọc.

Tôi âu yếm vuốt nhẹ tóc nàng, nhưng tâm trí tôi thì ở đâu đấy xa xăm.

Được triệu tới thẩm cung của Hoàng Thượng đều đặn thì thật nguy hiểm. Mặc dù lần nào cũng vào đêm khuya và thật kín đáo, nhưng những quý phi khác sẽ cố tìm ra xem ai đã ngủ cùng Hoàng thượng. Nếu truyền ra ngoài, tôi thật không dám nghĩ hậu quả của nó sẽ ra sao.

Tôi cau mày, Hoàng Thượng ơi, người làm tôi chết mất. Ngài chỉ muốn trút bầu tâm sự với tôi, nhưng làm thế, ngài lại đẩy tôi vào hố sâu không đáy.

Mọi suy nghĩ trong tâm trí tôi dường như chậm lại, chỉ mới chiều tà, tôi đã bắt đầu cáu kỉnh. Một mặt, tôi hy vọng ngài sẽ triệu tôi đến lần nữa, để tôi có thể cầu xin ngài dừng việc này lại và để tôi tránh khỏi những ganh đua. Nhưng trong thâm tâm, tôi cũng hy vọng rằng Hoàng thượng sẽ không triệu tôi đến nữa và lãng quên tôi một lần và mãi mãi. Việc khó xử này làm tôi chòng chành, lắc lư như muốn ngã khỏi chốn yên bình trong tâm trí.

Tóm tắt:

Yên nhi không ngủ được và muốn Thanh Y kể chuyện cho nghe, và Thanh Y quyết định kể chuyện về bà của nàng, Lữ Hậu. Kể cho nàng nghe những việc quả cảm của bà và dường như trong thâm tâm Thanh Y rất tôn trọng Thái hậu, bởi vì chính sức mạnh trong tính cách đã làm cho bà chống lại mọi thứ và vượt lên trên vạn người.

[Theo cách này, tác giả ngụ ý cho đọc giả rằng một ngày nào đó cuộc đời của Thái hậu sẽ tái hiện lại trong Thanh Y - khi ấy, Thanh Y sẽ làm gì khi đối mặt với những lựa chọn tương tự?]

Yên nhi đã ngủ say, và thái giám lại đến. Nhưng lần này, họ bắt Yên nhi! Thanh Y cố ngăn họ, và Yên nhi thức dậy trong sợ hãi. Cuối cùng, họ dẫn Yên nhi đi. Thanh Y rất sợ hãi. Bọn thái giám ngu ngốc có thể để lộ bí mật của nàng với Hoàng thượng. Với bất cứ lý do gì, nàng cũng không thể gọi được ai cả. Nàng chỉ chờ đợi trong lo lắng thậm chí không dám thắp sáng những ngọn nến.

Những suy nghĩ chợt vụt qua trong tâm trí Thanh Y.

*Dịch từ nguyên tác:

Có thể khi Hoàng thượng nhận ra việc Yên nhi được triệu đến là nhầm lẫn, người quyết định ân ái với nàng ấy? Đó sẽ là giải pháp tốt nhất, mọi người đều vui vẻ, và cũng làm tiêu tan mọi phiền muộn trong tôi.

Tôi cười nhếch mép. Nếu mọi chuyện đều tốt đẹp, sao con tim tôi lại đau nhói đến vậy? Dường như trong mấy đêm qua lòng tôi đã bắt đầu xao xuyến, và tôi sẵn lòng trở thành một trong những người phụ nữ của người thậm chí việc ấy có nghĩa là tôi phải đấu tranh vì chàng giữa vô số những người khác. Nhưng tôi lại do dự.

Với những việc xảy ra trước mắt tôi, tôi bắt đầu cho rằng liệu sự hi sinh của tôi là xứng đáng. Có lẽ bản thân việc Hoàng thượng phải làm là chia sẻ tình yêu cho nhiều người, và tôi nghĩ tôi có thể chấp nhận điều ấy. Nhưng dường như tôi không thể.

Tôi không khỏi không thương hại cho Vương phu nhân. Nàng nghĩ đã thoát khỏi tay Thái hậu, nhưng nàng đã lầm. Thái hậu chỉ muốn nàng sinh ra hoàng tử một cách bình an.

Tôi im lặng trên suốt quảng đường về Vị Ương cung, vẫn còn chưa quên ánh mắt dò xét của Lỗ Nguyên công chúa. Ngay khi về đến cung, tôi gọi một thái giám cho gặp Bích Liên, người đã hầu bên cạnh công chúa và hoàng hậu đêm qua. Tôi giúp hoàng hậu thay xong y phục thì về phòng để gặp Bích Liên.

Bích Liên không biết tại sao mình được gọi, nên có vẻ hồi hộp, tay vò lấy tay áo. Khi nghe cửa mở, cô bé quay qua bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh của tôi. Sợ hãi, Bích Liên quỳ xuống. Tôi vội đỡ cô bé lên, nàng cung nữ này chỉ mới 12 hay 13 tuổi, nổi sợ trong mắt làm tôi nhớ tới Cẩm Mặc. Tôi thở ra và dịu giọng, cho Bích Liên ngồi xuống.

"Bích Liên, tỷ có chuyện muốn hỏi muội. Muội phải trả lời thành thật, không được giấu điều gì, muội hiểu không?" Cô bé gật đầu lia lịa, tôi nở nụ cười trở lại "Muội không phải sợ hãi, tỷ chỉ hỏi thôi".

Bích Liên có vẻ bớt lo hơn một chút, nhưng tay vẫn nắm chặt vạt áo.

"Tối qua muội có nghe câu chuyện giữa hoàng hậu và Lỗ Nguyên công chúa?" Tôi hỏi dò .

"Muội, muội... muội ngủ rồi, không nghe gì hết". Bích Liên trả lời ngập ngừng.

"Nghĩ lại xem, tỷ sẽ hỏi lại". Tôi kiên nhẫn nói.

"Muội lúc đó đã thiếp ngủ". Cô bé trông như bị ép vào đường cùng.

Sự kiên nhẫn của tôi đã vượt giới hạn, tay phất mạnh, ly trà ngã trên bàn, vỡ ra, nước bắn lên.

Tiếng vỡ ly làm cô bé sợ hãi, môi run rẩy khi thấy máu trên tay tôi

"Tỷ hỏi lần nữa, muội đã nghe thấy những gì?" Lần này giọng tôi sắc lạnh, kiên quyết.

"Muội thật sự không nghe thấy gì". Bích Liên thở ra.

"Tốt lắm". Thay vì tỏ ra giận dữ, tôi cười "Vậy ra muội không muốn nói? Ta sẽ gởi muội đến phủ nội vụ. Với tội là làm phiền lòng hoàng hậu".

Phủ nội vụ có nhà lao dành cho nô tỳ, cung nữ trong cung vi phạm cung quy. Không chỉ họ sẽ bị phạt lao động nặng nhọc và còn bị đánh và quất roi. Trong một tháng thôi, họ sẽ mất mạng.

Cô bé run lập cập và quỳ xuống trước mặt tôi, kéo áo tôi "Thanh Y tỷ tỷ, tha cho muội, đừng đưa muội tới phủ nội vụ".

Tôi không nhìn Bích Liên, nhưng từ tốn nói tiếp "Đã nhớ ra chuyện gì chưa?"

Bích Liên khóc, liên tiếp dùng vạt áo lau nước mắt, đầu cúi xuống nhớ lại "Muội nghe hoàng hậu có nhắc tới vào một đêm, hoàng thượng dùng một cái khăn che mặt hoàng hậu lại và mang tới Ling Xiao cung. Và được mang trở lại vào sáng hôm sau. Nhưng tỷ đã biết chuyện này".

Tôi cảm thấy như sét đánh ngang tai, và đứng đó bất động. Tôi lấy lại bình tĩnh và hỏi "Vậy hoàng hậu có nói là hoàng thượng có sủng ái người hay chưa?"

"Lỗ Nguyên công chúa cũng hỏi câu như vậy, nhưng hoàng hậu nói là hoàng thượng chỉ cùng người nói chuyện suốt đêm". Bích Liên vội trả lời.

"Tỷ hiểu rồi. Còn có gì nữa không?"

"Muội nghĩ là hết rồi. Chỉ là hoàng hậu có nói gì đó buồn cười. Người nói là khi thái giám trả người về, họ có nói là đã mời nhầm người, rằng hoàng thượng muốn đòi gặp một người khác, nhưng những tên thái giám ngu ngốc lại làm sai".

Tim tôi thắt lại, mọi chuyện rối tung trong đầu, và tôi phun ra một ngụm máu. Bích Liên chạy tới đỡ nhưng tôi đập tay lên bàn và kéo cổ áo cô bé. Đầu ghé sát vào tai, tôi nói "Không được nói cho bất kỳ ai chuyện này, nếu làm ngược lại, muội sẽ phải xem chừng mạng sống của mình".

Môi tôi đỏ lên vì ngụm máu vừa ói ra, vẻ mặt hung dữ. Bích Liên run rẩy, sợ hãi khi gật đầu lia lịa.

"Ra ngoài". Tôi yếu ớt ngồi xuống.

Cô bé chạy ra nhanh nhất có thể. Tôi không quay lại nhìn, đầu tôi đã đủ chuyện phiền toái.

Chuyện này đã trở nên phức tạp, làm sao tôi có thể thoát ra rắc rối này đây. Lỗ Nguyên công chúa rất thông minh, bà hẳn sẽ biết người mà những tên thái giám muốn đem đi là tôi. Ân ái với hoàng thượng lén lút không phải là trọng tội, nhưng là khi quân phạm thượng đối với hoàng hậu. Chỉ cần một tội bất trung thôi cũng đủ để đẩy tôi vào cửa chết.

Công chúa đang ở Kiến Chương cung, người có nói với Thái hậu chuyện này không? Thái hậu sẽ xử tôi ra sao? Tôi chỉ là một cung nữ. Tôi không có cha hay anh để chống lưng. Tôi không là gì khác ngoài cọng cỏ phía bên ngoài cung điện. Chỉ cần một cái phủi tay, tôi sẽ mất mạng. Nhưng cái tôi lo cho hơn không phải là mạng của mình. Tôi đang lo giết hại tôi cũng không làm thái hậu thỏa cơn giận, người sẽ quay sang trút giận lên ông nội và cha đang bị lưu đày của tôi. Có thể còn tru vi tam tộc nhà tôi.

Tôi nghĩ đi nghĩ lại cả trăm lần nhưng không thể tìm ra hướng đi, tâm trạng sầu não. Cẩm Mặc vừa chết đi, còn tôi đang ở bờ vực của cái chết. Cha mẹ tôi sẽ phải đau khổ thế nào?

Bây giờ, chuyện duy nhất tôi hy vọng là Lỗ Nguyên công chúa không nói chuyện này cho thái hậu. Nhưng không biết làm sao để ước muốn này thành sự thật. Tôi chỉ có thể ngồi chờ. Hình phạt nào giáng xuống, tôi cũng phải đón nhận.

Thật vô vọng biết bao khi số mệnh của bản thân lại nằm trong tay của người khác. Nếu tôi được một điều ước lúc này, tôi sẽ ước vào kiếp sau, tôi có thể nắm vận mệnh đời mình.

Cả hoàng cung đang tổ chức yến tiệc, còn tôi thì trong lòng sợ hãi. Khi tôi biết công chúa Lỗ Nguyên rời khỏi hoàng cung, tôi thờ phào nhẹ nhõm nhưng không để mất cảnh giác.

Sau một thời gian ngắn, không thấy Kiến Chương cung có động tĩnh gì, tim tôi như có thể nghỉ ngơi. Có lẽ, vì Yên nhi, công chúa đã mắt nhắm mắt mở với tôi. Dù sao thì, việc tôi kiên quyết bảo vệ Yên nhi cũng là điều người cần.

Sau một vài ngày, không có gì xảy ra, tôi yên tâm quay lại với cuộc sống thường nhật của mình.

Tôi suy nghĩ thật nhanh. Việc này thật nghiêm trọng. Nếu tôi nói với Thái Hậu, thì chắc chắn sẽ dấy lên một làn sóng đẫm máu khác. Nỗi khiếp sợ của cuộc thảm sát lần trước vẫn còn hiển hiện trong tâm trí tôi, tôi không muốn việc như thế lại xảy ra một lần nữa.

Thủ phạm là ai? Trần phu nhân? Vương mỹ nhân? Hai người ấy sẽ được lợi nhiều nhất từ việc này. Tôi lẳng lặng đặt chén thuốc vào giỏ, và gọi thái giám chuẩn bị kiệu cho tôi đến Dục Hoa cung.

Dục Hoa cung tọa lạc ở phía Tây Bắc, gần Ngự Hoa Viên. Quanh năm muôn hoa đua nở, và là nơi Trần phu nhân cư ngụ trong suốt thời gian là người Hoàng thượng thương yêu nhất.

Lần này, do tôi không kịp chuẩn bị quà ra mắt từ phía Hoàng hậu, tôi đã hành lễ một cách đầy đủ với Trần phu nhân. Sau tất cả những nghi thức ấy, Trần phu nhân đỡ tôi đứng lên.

"Thanh Y thật là khách khí. Bổn cung cảm thấy chúng ta có rất nhiều điểm chung, nhiều lần trước ta muốn biết nhiều hơn về ngươi nhưng lại sợ người khác nghĩ ta muốn nịnh bợ Hoàng hậu, nên ta đành giữ khoảng cách với ngươi".

Tôi gật đầu, và nhìn vào mắt nàng. Nàng cũng chẳng né tránh gì cả. Dù lời nói thiếu sự chân thành, và đôi mắt cũng chẳng biểu lộ gì.

"Nô tỳ đã nghe rất nhiều điều tốt về Trần phu nhân, nhưng e là vị trí thấp hèn của mình không xứng đáng với phu nhân đây. Nếu không có lệnh của chủ nhân đến thăm viếng người, nô tỳ cũng không dám đặt chân vào Dục Hoa cung". Tôi khiêm nhường trả lời.

"Đừng nói thế. Ngươi có thể đến nếu ngươi muốn, ai dám cho rằng thân phận của ngươi thấp hèn? Hoàng hậu thế nào rồi? Ta biết Hoàng hậu không thích đông người, nên cũng không dám đến làm phiền người".

"Hoàng hậu vẫn khỏe, nhưng lạ một điều là, Thái Hậu sợ là có chuyện không hay xảy ra, và đã sai ngự y chuẩn đoán cho Hoàng hậu hàng ngày. Thậm chí cả thuốc cũng kiểm tra nghiêm ngặt đề phòng chuyện bất trắc xảy ra với hoàng tử". Tôi cố tình nói thế.

Tách trà trong tay Trần phu nhân chợt khựng lại khi đang uống, mắt nàng vụt sáng, và rõ ràng là nàng đang suy nghĩ điều gì đó trong đầu. Nàng nhanh chóng lấy lại nụ cười: "Điều đó là tự nhiên thôi. Hoàng tử rất quan trọng đối với Hoàng hậu, nên cẩn thận thì tốt hơn".

Tôi cười tự mãn và không trả lời.

Mục đích của tôi đã đạt được, chúng tôi trao đổi thêm vài lời trước khi tôi rời khỏi. Trần phu nhân vẫn chưa hết run rẩy, và không đứng lên tiễn tôi.

Để tìm ra ai là thủ phạm, thật không khó cho mấy. Nhưng tôi không muốn để yên như thế. Trần phu nhân đã ở trong cung một thời gian dài, nàng chỉ cần một dấu hiệu là đủ. Mặc dù không phải là nàng ấy, nhưng tôi muốn nàng biết ngay cả nghĩ đến cũng không được, nên dập tắt ngay những hy vọng ấy.

Thật sự, từ sâu thẩm trong đáy lòng, tôi không muốn người ấy là Vương mỹ nhân. Đáng chán thay cho một nạn nhân khốn khổ lại hóa thành một kẻ thâm độc hiểm ác. Và sự thật là thế, ở chốn thâm cung này, không ai trong sạch cả. Vì danh tiếng, vì sự sủng ái của Hoàng thượng, phải đánh đổi bằng sự giả dối và dối trá không ngừng; nếu ta muốn giữ trong tay danh tiếng và địa vị mãi mãi, thì ta lại mãi mãi dấn sâu vào cuộc chiến đó.

Sảnh chính của Trường Thu cung đã hiện ra trước mắt, lúc này tôi chợt do dự. Nếu tôi vạch trần thì sẽ ra sao, còn nếu không thì sẽ thế nào. Tôi không biết tại sao lúc nào mình cũng ở trong hoàn cảnh như thế này. Tôi không muốn dính liếu vào bất kỳ cuộc xung đột nào, nhưng cuối cùng lại ở ngay trung tâm của nó, và tôi có muốn dứt ra cũng không được.

Tôi mỉm cười cay đắng, cố gắng bào chữa cho bản thân mình. Yên nhi thì còn nhỏ, do đó Thái Hậu đã chỉ định tôi hầu hạ nàng, nếu nàng có chuyện gì thì tôi cũng không thoát khỏi. Tôi làm thế cũng là vì cha mẹ mình vẫn còn đang chịu án lưu vong, hy vọng Thái Hậu sẽ hài lòng với cách làm của tôi và đối xử tốt với họ. Khi nghĩ đến điều này, tôi tự trấn an bản thân mình, và gọi người hầu thông báo về việc viếng thăm của mình.

Người ra đón tiếp tôi là Hồng Ngọc - cung nữ của Vương mỹ nhân. Tôi cười nhếch với vẻ ngạo mạn. Cho dù Vương mỹ nhân có mang thai và tôi lại không mang quà ra mắt gì từ Hoàng hậu; nhưng vì tôi là người ở bên cạnh Hoàng hậu, mọi người trong cung đều tôn trọng tôi phần nào. Nhiều cung nữ và phu nhân thường gọi tôi là Tỷ tỷ, nhưng dường như ở nơi này tôi không được chào đón cho lắm.

Tôi bước vào đại sảnh, và Vương mỹ nhân đã ngồi sẵn đó, thậm chí không thèm ngẩng đầu lên để chào tôi.

"Nô tỳ xin thỉnh an nương nương". Tôi khẽ nhún đầu gối cúi chào.

"Ồ, miễn lễ. Hồng Ngọc, mời Thanh Y cô nươn an tọa nào". Lady Wang chậm chạp nói.

Nàng mang thai 7 tháng, bụng đã rất đầy đặn và không còn dáng vẻ yếu ớt như trước nữa. Mặt cũng tròn trịa, nhưng tôi có thể nhìn thấy niềm vui của một người mẹ phản ánh qua nữ trang và quần áo trên người nàng. Món quà của sự ân sủng từ Hoàng thượng.

"Hoàng hậu bảo nô tỳ đến đây thỉnh an nương nương, người có khỏe không ạh?" Tôi khụy gối ngồi trên tấm trải và nở nụ cười thăm hỏi.

"Ta rất khỏe. Xin cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm"

"Mang thai dường như thật cực nhọc, trông nương nương hơi xanh xao, người có muốn dùng thuốc dưỡng thai để sức khỏe tốt hơn lên không". Tôi cẩn thận hỏi.

"Bổn cung không dám nhận, ta chỉ cần tự chăm sóc bản thân mình là được". Nàng trả lời cộc lốc nhưng đôi mắt lại lảng tránh.

Nàng là một kẻ tự mãn, chỉ mới 16-17 tuổi, nàng không thích gì Trần phu nhân cả. Tôi không muốn chú ý đến sự kiêu ngạo trong lời nói của nàng ta. Thường thì việc xưng hô hai chữ "Bổn cung" thì chỉ dành cho Đệ nhất phu nhân hay người đứng đầu trong hậu cung mới được gọi mình như thế. Bởi vì Hoàng thượng sủng ái Vương mỹ nhân, người ban cho nàng một dinh cung để sống, nhưng lại không phong danh hiệu Phu Nhân cho nàng, cho nên nàng cố gợi ý rõ ra như thế.

"Hoàng hậu rất vui mừng khi cùng người mang thai, và bảo nô tỳ mang thuốc bổ của người đến cho nương nương. Thêm nữa, Hoàng hậu cũng nói thêm rằng từ bây giờ tất cả thuốc của nương nương sẽ được mang đến từ Vị Ương cung". Tôi xoay người lấy chén thuốc từ giỏ ra và truyền đến tay Hồng Ngọc.

Hồng Ngọc nhận lấy, và quỳ trước chỗ ngồi của Vương mỹ nhân. Tôi nhìn nàng ấy với đôi mắt thật sắc bén, và tôi nhìn thấy sắc mặt nàng chuyển từ ửng đỏ sang trắng bệch ngay tức thì; thậm chí môi nàng cũng bắt đầu nhạt dần.

"Nương nương nên uống ngay đi kẻo nguội, sẽ không tốt cho sức khỏe của người. Nô tỳ đã cố ý giữ ấm nó trong giỏ, đừng phụ tấm lòng của nô tỳ đã mang đến cho nương nương". Tôi cười nhếch mép.

Bàn tay run rẩy của Vương mỹ nhân đón nhận chén thuốc thật chậm. Nhìn chằm chằm bất động vào chén thuốc, nàng đang băn khoăn khó xử.

Vẫn với giọng điệu quan tâm, tôi tiếp tục: "Nương nương, người không muốn uống à? Nô tỳ đoán rằng chắc thuốc này có hơi đắng và chua một chút, có lẽ người nên bảo Hồng Ngọc mang đến một ít mật ong giúp người dễ uống hơn".

Hồng Ngọc đoạn đứng dậy, nhưng Vương mỹ nhân lại ra lệnh "Ở yên đó".

Hồng Ngọc hoảng sợ và ghì chặt người xuống đất. Tôi cười thầm trong tim, có lẽ đây sẽ là một ngày đáng nhớ của Vương mỹ nhân.

Thuốc do Hoàng hậu ban thì nhất định phải nhận, nếu không sẽ xem như là xúc phạm đến danh dự của Hoàng hậu, mang tội mưu phản. Nhưng điều làm nàng khiếp sợ hơn chính là nếu như không nhận lấy, Thái Hậu sẽ biết được nàng đã mang một bộ mặt vô tội trong suốt thời gian vừa qua. Nàng tự tin vạch lên kế hoạch, nhưng không ngờ rằng tôi lại mang trả lại thuốc, và bây giờ nàng là người rơi vào bẫy. Nàng liều lĩnh suy nghĩ nhưng nhận ra rằng không còn đường lẩn tránh nữa rồi. Cố nén nước mắt, cắn chặt răng, nàng đưa thuốc lên miệng và uống một hơi hết sạch. Vài giọt tràn ra chảy từ khóe miệng tái nhợt xuống vạt áo, nhưng nàng không để ý đến.

Quyết định của nàng cũng giống như tôi, chúng tôi chọn cứu lấy bản thân mình. Cho dù cái giá phải trả là đứa bé, nhưng nàng vẫn muốn cứu lấy mình, đó là lựa chọn đúng đắn.

Nàng ném chén thuốc xuống đất, và nằm sụp xuống cạnh bàn khóc lóc, chờ đợi sự đau đớn ụp đến. Sau một lúc lâu, không có gì cả. Nàng đặt tay lên bụng mình, và ngẩng đầu lên nhìn tôi.

Tôi cười đáp trả lại nàng.

Nàng muốn ngồi lên, nhưng lại quên mất thân thể nặng ịch của mình.

Tôi đứng dậy, đi thẳng đến đỡ nàng dậy "Nương nương không cần phải vui mừng như thế, bất cứ ai cũng có thể uống nó, nó chỉ là liều thuốc bổ thôi mà. Nhưng bắt đầu từ bây giờ, nô tỳ sẽ đảm bảo rằng thuốc bổ sẽ được chuyển đến cho người hàng ngày, và sẽ không làm phiền người vào lần tới".

Vương mỹ nhân cố kìm nén sự tức giận hiển hiện trên gương mặt của mình.

Sau đó tôi lại thì thầm: "Khi ấy nô tỳ không biết liệu nương nương có nhận được chén thuốc người gửi tới cho Hoàng hậu hay không, nhưng người nên đảm bảo rằng người uống đúng chén thuốc của mình hàng ngày".

Nhiệm vụ đã xong, tôi quay người và rời khỏi.

Trong giỏ tôi mang theo có hai ngăn. Ngăn trên là thuốc của Vương mỹ nhân, và ngăn dưới là thuốc của tôi. Tôi chỉ muốn hù dọa nàng ta. Làm sao tôi lại làm như thế được, nếu nàng thật sự uống chén thuốc của mình, và mất đứa bé, sẽ lại có một làn sóng đẫm máu nữa xuyên suốt hậu cung. Thái Hậu sẽ ra tay tra xét mọi chuyện, và hậu quả sẽ thật khôn lường. Yên nhi không thể nào tiếp tục giả mang thai, và mọi kế hoạch đều thất bại. Dĩ nhiên là tôi không muốn điều đó xảy ra.

Cảnh cáo thế là đủ, nàng ta đã biết thế nào là cảm giác đứng ở bờ vực bị mất đứa bé. Bây giờ hàng ngày nàng ta phải trải qua nỗi sợ về liều thuốc ấy. Nó sẽ nhắc cho nàng ta chôn vùi những suy nghĩ ác độc của mình; Mặt khác mạng sống của nàng ta cũng sẽ phụ thuộc vào lòng khoan dung của Hoàng hậu. Nàng ta không có sự lựa chọn nào nhưng như thế sẽ tốt hơn. Bất chợt, tôi giật mình suy nghĩ. Từ khi nào mà mình lại trở thành một mối đe dọa cho người khác? Không còn nghi ngờ hay do dự gì nữa. Tôi đã nhanh chóng điều chỉnh sự cay nghiệt và thâm độc ở chốn hậu cung, hoặc có lẽ điều này cũng giúp ích cho tôi. Tôi cười khẩy nhưng không phát thành tiếng.

Khi tôi trở về Vị Ương cung, Yên nhi dường như đã mất kiên nhẫn vì chờ đợi. Ngay khi tôi bước vào cửa phòng, tôi nhìn thấy Yên nhi đang nằm dài trên bàn một cách chán nản.

"Tỷ đi đâu thế, Thanh Y tỷ tỷ, tỷ nói là sẽ trở lại ngay, nhưng đã đi cả nửa ngày trời". Nàng giận lẫy nói.

Tôi bước đến bên bàn, và nhặt lấy mảnh lụa: "Ây da, tài vẽ của Hoàng hậu nương nương tiến bộ thật đáng kể! Nô tỳ dường như có thể ngửi thấy hương thơm của hoa đang nở rộ".

Yên nhi mở to mắt, và nhanh chóng kéo tay áo của tôi: "Đúng rồi, chỉ có Thanh Y tỷ tỷ là biết thưởng thức thôi". Nàng vui vẻ nói khi ngồi vào chỗ của mình.

"Thanh Y tỷ tỷ, muội vẻ bức hoa lạp mai này tặng tỷ nhá" Nàng phấn khởi nói.

Tôi cười khúc khích "Nói không phải là hoa thủy tiên sao? Nó là hoa lạp mai à? Để tỷ nhìn kỹ hơn một chút xem sao". Tôi kéo miếng lụa lại gần mắt mình hơn, giả vờ ra vẻ nghiên cứ nó.

Yên nhi liền nản lòng và giựt lấy tấm lụa lại, nói to: "Nó đâu có chút nào giống hoa thủy tiên, Thanh Y tỷ tỷ không biết gì về nghệ thuật cả. Nó rõ ràng là hoa lạp mai mà, sao tỷ lại nghĩ nó là hoa thủy tiên được cơ chứ?"

Tôi giả vờ ngạc nhiên: "Vậy hả? Để tỷ coi lại xem nào".

Yên nhi không chịu, và có kéo tấm lụa lại. Đang kéo qua kéo lại, chợt Yên nhi bớt ngờ buông ra, thế là tôi liền ngã xuống sàn. Yên nhi cười lớn, và tôi không thể giữ vẻ mặt trêu chọc nàng ấy nữa, cùng cười lớn với cô bé.

Và thế là tôi đã tránh né câu hỏi của nàng thành công.

Yên nhi không cần phải biết. Dù cho mưu kế ấy như ngọn thương giữa ban ngày hay mũi tên trong bong tối, tôi cũng sẽ bảo vệ nàng. Không phải chỉ vì đó là mệnh lệnh của Thái Hậu, mà vì Yên nhi là người mà tôi chăm sóc hàng ngày. Từ khi Cẩm Mặc ra đi, tôi đã rất ân hận, nhưng nụ cười của Yên nhi làm tôi như được thấy lại Cẩm Mặc lần nữa. Cảm giác ấy, như là giữa chị với em, hay có lẽ là giữa mẹ và con gái, tôi chăm sóc nàng với cả trái tim. Chỉ có cách này tôi mới có thể chuộc lại lỗi lầm của mình, những gì tôi nợ Cẩm Mặc tôi đã trao hết cho Yên Nhi.

Cuộc xung đột đã được giải quyết, nhưng tôi vẫn không quên ra lệnh mang thuốc cho Vương mỹ nhân hàng ngày. Thỉnh thoảng tôi nở một nụ cười mãn nguyện, tôi đã ngăn chặn một làn sóng đẫm máu và nếu suy xét sâu xa hơn nó là một điều tốt.

Trước khi tôi kịp bước vào đại sảnh, tôi đã nghe thấy tiếng hét rồi. Tiếng hét ấy làm rợn cả xương sống. Tiếng khóc thì nhẹ hơn, dù cho mùi máu trong không khí đủ làm cho người ta muốn bệnh. Mọi người đều bận rộn, chạy ra chạy vào đại sảnh.

Tôi lẻn vào trong, ở đó có 4 cung nữ và 2 bà mụ đang chờ tôi đến. Từ lúc Vương mỹ nhân bắt đầu có thai, Thái hậu đã âm thầm chuyển dần các người hầu bên cạnh nàng từ Kiến Chương cung.

[Lược]

Tôi bảo những người khác rời khỏi đại sảnh, và ra lệnh cho 2 bà mụ giúp tôi trong việc chuyển đổi khi tôi đang hành động ở bên trong. Vương mỹ nhân không chú ý mấy đến sự xuất hiện của tôi, và hỏi nhanh rằng tại sao ngự y đến giờ vẫn chưa đến trong khi nàng sắp sinh? Bà mụ không trả lời, chỉ tập trung vào việc đỡ đẻ.

Vương mỹ nhân xỏa tóc xuống và mặt nàng tái xanh. Nàng đau đến nỗi tôi có thể thấy rõ vết hằn mỏng trên môi khi nàng cắn răng chịu đựng. Hai tay thì bám chặt vào thành giường, còn móng tay thì rõ ràng là sứt mẻ hết.

Dù vậy tôi vẫn không nói tiếng nào, cúi xuống lau đi những giọt mồ hôi trên mặt nàng bằng miếng vải nhỏ.

Dù đau, nhưng dường như nhận ra được có thêm một người nữa xuất hiện bên cạnh. Khi nàng nhận ra đó là tôi, mắt nàng mở to và hét lên trong đau đớn: "Ngươi ở đây làm gì?"

Tôi cười đáp lại: "Giúp nương nương hạ sinh đứa bé".

Vương mỹ nhân rốt cuộc cũng nhận ra điều gì đó, nàng gào lên hết cả hơi: "Ra ngoài, ta không cần ngươi ở đây!"

"Tôi e là không thể nghe theo lệnh người được". Tôi lạnh lùng nói.

Ngay lúc đó, 2 bà mụ hét to: "Ra rồi, đứa bé ra rồi".

Lúc này đã thấy được đầu bé tí của đứa bé, nhưng vẫn chưa qua lọt. Với một chút cố gắng của Vương mỹ nhân, hai bà mụ đã giúp nàng cho đứa bé ra ngoài.

Vương mỹ nhân đau đớn đến nỗi bất tỉnh liền sau đó. Tôi đưa tay mình lên mũi của nàng, và nàng vẫn còn thở. Tôi ra lệnh cho người hầu mang nước lạnh tới và tạt vào mặt nàng. Nàng lập tức tỉnh dậy.

Sau khi bà mụ vỗ vào mông đứa bé, cậu bắt đầu khóc to lên. Nghe được thế, Vương mỹ nhân chầm chậm mở mắt ra, và nhìn thấy tôi đang bế đứa trẻ trên tay. Nàng lập tức bật dậy rướn người tới bắt lại nó, nhưng tôi chỉ cần tránh qua một bên, và thứ nàng chụp được chỉ là không khí mà thôi.

Tôi trao đứa bé cho bà mụ và rút ra chiếu chỉ của Thái hậu.

"Thái hậu có lệnh: Vương mỹ nhân đã sinh ra một quái thai và làm nổi dậy cơn thịnh nộ của thánh thần và ngài đã trừng phạt bằng cách tước đoạt mạng sống của đứa bé. Điều này là nỗi nhục nhã cho hoàng cung, do đó sẽ ban cái chết cho Vương mỹ nhân".

"Ngươi có quyền gì chứ? Ta đã sinh ra hoàng tử, ngươi có quyền gì mà bắt ta chết?" Nàng từ chối chấp nhận số phận, và khóc nức nở.

"Nương nương đã nhầm rồi. Một cung nữ hèn mòn như nô tỳ đây, đâu dám làm điều này. Đây là ý của Thái hậu. Người vẫn chưa hiểu hả, nương nương?" Tôi mỉm cười thật độc ác, và nàng nhìn tôi đầy sợ hãi.

"Không! Ta muốn gặp Hoàng thượng! Ta muốn gặp Hoàng thượng! Ngươi đã âm mưu cướp lấy con khỏi tay ta". Nàng tuyệt vọng nói.

"Hoàng thượng đã biết chuyện này rồi. Thậm chí nếu người có gặp được ngài đi chăng nữa, thì cũng vô dụng thôi. Hãy yên nghỉ đi, nương nương à".

Tôi bước sang một bên, và bà mụ xuất hiện với một khay trên tay. Ở đó là 3 mét vải trắng, một con dao găm vàng, và một chung thuốc độc. "Mời nương nương chọn".

Vương mỹ nhân hoảng sợ thật sự, nàng cuộn tròn vào trong góc, không dám nhìn vào khay.

Tôi thấy thật tội nghiệp cho nàng, đành cúi xuống thì thầm vào tai nàng: "Nếu người chấp nhận số phận của mình, thì tôi xin hứa với nương nương là con của người sẽ trờ thành thái tử, và có lẽ chỉ trong vài năm thôi, sẽ là Hoàng đế của triều Hán này. Là mẹ, sao người lại trở thành vật cản ngán đường vinh quang của con trai mình được? Hãy yên tâm mà ra đi đi".

Đó có vẻ như là một tin tuyệt vời đối với nàng. Nàng nhìn tôi hoài nghi, tìm kiếm sự xác nhận và tôi gật đầu đáp lại nàng. Rồi nàng cúi đầu xuống, suy nghĩ thật lâu và vừa khóc vừa cười trong nước mắt. Dù người nàng đang run rẩy, nàng liền chụp nhanh chén thuốc độc và uống một hơi liền.

Nằm bẹp xuống giường, nàng ho một tràn ra máu, nhưng miệng vẫn nở một nụ cười mãn nguyện. Chỉ trong vài phút, nàng đã trút hơi thở cuối cùng.

Một sinh mạng đã bị tước đi trước mắt tôi.

Tôi bế đứa bé từ bà mụ, bây giờ đã không còn khóc nữa. Giống như một chú mèo con, cậu ngủ thật yên bình trong tay tôi, còn thi thể nằm đó trên giường. Chính là Mẹ cậu.

Tôi thấy rất chán nản. Đứa bé không biết là sự ra đời của cậu đã mang đến cái chết cho Mẹ mình. Và Vương mỹ nhân đã chấp nhận từ bỏ mạng sống của mình vì việc mà tôi không đoán trước được.

Không phải là tôi không có cảm xúc, nhưng đó là thánh chỉ, tôi không còn sự lựa chọn nào hết đành làm theo kế hoạch. Vả lại có đến 6 cặp mắt ở đó đang canh chừng tôi, mọi hành động của tôi đều phải rất cẩn thận.

Tôi thật ích kỷ. Nếu tôi có một chút khoan hồng hay do dự, thì gia đình tôi sẽ chịu tội, tôi không thể làm thế được. Phía sau hậu cung là một nơi tăm tối và đầy chết chóc, nơi mà các mỹ nhân sống giữa sự đấu tranh, mưu mẹo và dối trá. Hôm nay là Vương mỹ nhân, ngày mai có thể là tôi. Tôi phải thật chú ý.

*Tóm tắt:

Thanh Y mang đứa bé trở về Vị Ương cung, nơi mà sân khấu đã được dựng sẵn cho màn kịch tiếp theo. Ngự y vẫn còn ở bên ngoài, và Yên nhi bắt đầu giả lâm bồn. Biết rằng cô bé không có kinh nghiệm trong chuyện này, bà mụ đã nhéo mạnh vào tay làm cho nàng hét lớn lên. Thanh Y cố ngăn bà mụ, nhưng mụ bảo rằng: "Tôi sẽ giải thích với Thái hậu về vết thương của Hoàng hậu". Thanh Y thấy tội cho Yên nhi nhưng cũng không thể làm gì được, bà mụ lại tiếp tục giáng thêm một cú nữa làm cho nàng hét thêm cho thật thuyết phục.

Cuối cùng thì mọi việc cũng xong và đứa bé được sinh ra.

Các ngự y lo chăm sóc Hoàng tử và Hoàng thượng đến.

*Dịch từ nguyên tác:

Rõ ràng là Hoàng thượng vừa mới trở về tử buổi thượng triều, người vẫn còn đang mặc trên người đầy đủ y phục hoàng gia. Những hạt ngọc từ vương miệng dường như đã che hết vẻ mặt của người, người nhìn thoáng qua tôi và đi nhanh vào bên trong. Yên nhi nằm trên giường, còn đứa bé thì bắt đầu cất tiếng khóc.

Hoàng thượng giang hai tay ra để bế đứa bé. Di chuyển tay áo thật chậm như là nó nặng gần cả tấn vậy. Tôi có thể nhìn thấy trong mắt người đầy ắp nỗi đau khổ và tôi biết rằng lúc này người đang nghĩ gì. Liệu những mất mát đó có xứng đáng với những gì nhận được không? Vì lợi ích của con trai người, mà người đã mất đi phi tần mình yêu thích. Một mạng sống đổi lấy một mạng sống là mất mát lớn quá sức chịu đựng, và thật quá nhẫn tâm. Một người nhân hậu như người không thể nào hiểu thấu được sự tàn bạo ấy chính là mệnh lệnh trong cuộc sống của người.

Tôi bước tới trước và quỳ xuống trước người: "Tâu Hoàng thượng, Hoàng hậu đã hạ sinh một vị hoàng tử".

Người chợt sực nhớ đến Yên nhi đang nằm trên giường, liền bước đến ngồi bên cạnh nàng, và nhận thấy những vết bầm tím trên cánh tay Yên nhi. Yên nhi nhìn người, đôi mắt đầy nước của nàng dường như muốn nói với người nhiều điều lắm, người đột nhiên hét lên giận dữ: "Đây là gì! Có ai nói cho trẫm biết đây là gì không?"

Mặt tôi tím tái khi tôi bước lên và cố gắng kiềm chế cơn nóng giận của người. Người đẩy tay tôi ra, hướng đôi mắt sắc lạnh và vô hồn vào tôi: "Ngươi có phần trong chuyện này? Đúng không? Nói mau!"

Tôi không thể nhìn rõ gương mặt người, khi nước ngấn đầy trong mắt tôi. Sau đó tôi chợt nghĩ. Khi Thái hậu nói cho người về kế hoạch, hẳn bà không nhắc đến một phần trong ấy có liên quan đến cái chết của Vương mỹ nhân. Đó chính là lý do tại sao Hoàng thượng lại giận dữ đến như thế.

Tôi gật đầu và không trả lời. Như là có hàng ngàn mũi tên đâm sâu vào tim tôi vậy. Tôi không thể giải thích lấy một lời cho mình, cả với Yên nhi cũng không.

Rồi người đứng dậy, đưa đứa bé cho tôi: "Ngươi muốn đứa bé này à? Được, ta sẽ giao nó cho ngươi!" Người cười trong cay đắng, mắt người nhìn chằm chằm vô hồn vào khoảng không bất định khi người tiến ra cửa, bước đi giống như ông lão. Khi đến bậc thềm, người gục xuống.

Phúc công công và tôi liền chạy đến chỗ người. Người nằm đó bất tỉnh, và hai hàng lệ dài ngấn trên mặt người. Phúc công công giúp tôi đỡ Hoàng thượng ngồi lại trên ghế, và liền chạy đi gọi Ngự y đến.

Những tiếng gọi thái y vang lên trong sảnh, còn tôi thì đỡ Hoàng thượng trong tay mình. Tôi ngồi đó bất động, còn nước mắt thì chảy thành dòng. Hoàng tử đột nhiên khóc to hơn. Như thể hét lên trả lời rằng tại sao sự ra đời của cậu lại mang đến nhiều chuyện đau buồn đến thế.

Hoàng thượng đã lâm bệnh nặng. Cơn bạo bệnh làm người mất hết ý chí sinh tồn. Người nằm trên giường như một xác chết. Các thái y đều hoang mang, đoán chắc rằng sức khỏe của Hoàng thượng chỉ trở nên xấu đi, nhưng không ai dám nói cho Thái hậu việc này.

Vào ngày thứ ba sau khi hoàng thượng đổ bệnh, Thái hậu quay trở lại chấp chính, ngồi sau một bức bình phong. Điều đầu tiên bà tuyên bố là đứa trẻ mới sinh mang tên Cung và được phong làm Thái tử , được thưởng nhiều vàng bạc châu báu. Lưu Cung chưa tới một tháng tuổi đã trở thành báu vật.

Khi nhận được tin đó, tôi cười khẩy. Một đứa trẻ kế ngôi đổi lấy bằng nỗi đau lòng của cha mẹ mình, có đáng không?

Khi nghe cung nữ từ Lăng Tiêu điện nói là tình trạng của Hoàng thượng không được tốt lắm, tôi thấy tâm trạng trở nên u ám. Tôi hiểu người đã đối mặt với sự thật nhẫn tâm, bản chất nhân hậu và hiền lành của người chọn lấy cách cam phận. Cho dù tình trạng càng tệ đi của người là do tự trách hay vì đau khổ, cũng không còn quan trọng, tôi chỉ hy vọng người có thể vượt qua.

Khi bước lên kiệu, tôi ghé nhìn Cung nhi. Y nữ nói rằng thái tử khác với những đứa trẻ khác. Thái tử ít khi khóc, luôn nhìn ngó xung quanh với ánh mắt ngây thơ. Nhưng mỗi khi ánh mắt người nhìn thấy tôi, tôi lại rùng mình. Người như thể đang chất vấn phần lý trí trong tôi. Tôi nhíu mày, tay vuốt láy lọn tóc trên mặt người. Sóng mũi cao và đôi môi nhỏ xíu, người trong rất giống Vương phu nhân. Khi lớn lên người sẽ là một chàng trai tuấn tú.

Tôi chỉ hy vọng người có thể trở thành một vị minh quân.

Khi càng tiến gần tới Lăng Tiêu điện, tôi càng thấy không có đủ can đảm để xuống kiệu. Đây là cảm giác bất an. Tôi không biết phải làm sao đối mặt với người. Đoán là người hẳn phải thất vọng về tôi lắm. Tôi thật sự là có một phần trách nhiệm trong cái chết của ái phi của người, người vẫn chưa vượt qua được chuyện này, và giờ lại thêm sự căm ghét, việc gặp mặt chắc là sẽ khó xử. Tôi thấy trong lòng như có vị đắng, nước mắt như trực trào ra.

Phúc công công dẫn tôi vào bên trong. Đây là lần đầu tiên y nữ tới đây, cô có vẻ hồi hộp, liên tục giẫm lên tà áo của tôi.

Khi chúng tôi tới gần giường, Phúc công công thông truyền "Bẩm Hoàng thượng, Thái tử đến vấn an người".

Không cảm nhận sự sống từ phía người, người không trả lời gì cả.

Phúc công công liếc về phía tôi, tôi quỳ gối xuống. Đang bế thái tử trên tay nên tôi không thể hành lễ nhưng Y nữ thì đang phục người xuống đất.

Lăng Tiêu điện đầy ắp mùi thảo dược, nghe đăng đắng. Hoàng thượng nằm trên giường nên tôi không thể thấy biểu hiện của người, nhưng nhìn qua tấm màn, bộ y phục màu trắng càng làm người trắng nhợt, còm cỏi.

Phúc công công mở tấm màn ra, tôi có thể thấy tay người từ từ đưa ra nhưng một lúc sau lại buông xuống.

Tôi ngẩng đầu nhìn lại người. Có vẻ như khuôn mặt tái nhợt kia đã có chút hồng hào trở lại khi nhìn thấy thái tử, người trông như đang xúc động.

"Lại gần, lại gần một chút". Người phải cố gắng để nói ra từng lời một.

Tôi đứng dậy và bế thái tử tới bên giường. Hoàng thượng nâng tay lên từ từ lần nữa, các ngón tay vuốt trên mặt thái tử, xuống đôi môi hồng của người và đến chiếc cổ nhỏ nhắn. Nhìn Thái tử thật lâu, như thể cố gắng tìm thấy hình ảnh của Vương phu nhân trong đó. Tôi thấy người mỉm cười , tận trong trái tim mình, tôi cũng cười với người.

Tôi vẫn đang mỉm cười, khi đột nhiên người siết chặt hai tay lên cổ Thái tử, làm Thái tử giật nẩy mình khóc thét lên. Cả tôi và y nữ đều hoảng hốt và không kịp phản ứng kéo thái tử ra khi Hoàng thượng siết tay càng chặt hơn. Khuôn mặt của Thái tử tím tái, tiếng khóc càng xé tai hơn.

"Ta sẽ giết chết con, để con không trở thành con rối và kết thúc đời mình như một tâm hồn vô cảm như ta". Người thì thào khi nước mắt rơi xuống mặt.

Tôi bò xuống, cố kéo hoàng tử ra nhưng người giằng hoàng tử đi, liếc xuống nhìn tôi. Mắt người nhìn như nổ tung nhưng người vẫn không thả lỏng tay ra, chỉ càng siết chặt. Tôi thật sự sợ hãi, không dám đến gần, sợ rằng hành động của mình sẽ làm Hoàng thượng làm Thái tử đau hơn. Điều duy nhất tôi có thể làm là quỳ gối, dập đầu liên tiếp cho tới khi máu chảy trên sàn.

Tôi van xin người "Bẩm Hoàng thượng, xin tha mạng cho thái tử. Vì Hoàng hậu, đây là hoàng nhi duy nhất của người. Nếu Thái tử chết đi, ai sẽ ở bên cạnh Hoàng hậu, ai sẽ là người Hoàng hậu có thể nương tựa. Xin Hoàng thượng tha mạng cho thái tử" Tôi quá lo lắng để có thể lựa lời mà nói.

Người không trả lời nhưng cũng không bỏ tay ra.

Đứa trẻ có vẻ khó thở, tròng mắt mở to. Y nữ đỗ người trên sáng vì quá sợ.

Lần nữa tôi xin người "Bẩm hoàng thượng, xin tha mạng cho Thái tử. Nếu không vì điều gì, thì cũng nên nghĩ lại chuyện mẹ của thái tử đã trải qua đau đớn thế nào để sinh ra người". Những lời này có hai ý nghĩa. Trong khi người khác nghĩ rằng tôi đang cầu xin thay cho Hoàng hậu, Hoàng thượng và tôi hiểu rằng, tôi đang nói tới Vương phu nhân, người đã hy sinh tính mạng để cứu lấy Thái tử.

Khi Hoàng thượng nghe thấy, người dừng lại trầm ngâm rồi cuối cùng thả thái tử xuống. Tôi vội chạy tới mang Thái tử đi, cơ thể nhỏ bé của người ngã ngửa ra không có sự sống, tôi quay sang gọi người giúp "Mau lên, có ai đó gọi thái y không?"

Phúc công công đã chạy tới cửa, gọi các cung nữ cho đòi thái y tới.

Có vẻ Hoàng thượng đã dùng hết cả sức lực để siết cổ Thái tử, khi người thả tay ra, người ngã người xuống như con diều đứt dây. Khi tôi quay lại với người, mắt Hoàng thượng ráo hoảnh, hơi thở khó nhọc, tôi không còn thấy khuôn mặt dịu dàng, yêu thương của trước đây.

Tôi thấy tim mình như bị cắt ra, lệ rơi không ngừng. Ai là người đã gây ra nỗi đau này, ai là người chịu trách nhiệm? Ai đúng, ai sai? Ai là tình yêu lớn của đời người? Ai đã gây ra lỗi lầm từ kiếp trước để phải nhận lấy khổ tâm của kiếp này? Tâm trí tôi rối bời, không thể bình thản được. Tôi đau đớn nhìn người, khóc nấc lên.

Thái y không mất nhiều thời gian để chạy đến, cung điện lại trở nên bận rộn. Thái tử được kiểm tra trong một phòng gần đó, khi đứng giữa Lăng Tiêu điện, nhìn mọi người vội vội vàng vàng xung quanh, tôi như mất hồn.

"Thanh Y tiểu thư, người nên trở về Vị Ương cung". Phúc công công gọi tôi.

Phúc công công đã phục dịch Hoàng thượng nhiều năm. Từ đời Hán Cao Tổ, ông đã được đưa vào cung. Bây giờ, đã già yếu đi, tôi thấy mắt ông cũng đang ươn ướt nước.

Tôi quay sang và nhìn về phía bên kia, ông vội nói "Khi họ kiểm tra xong cho Thái tử, ta sẽ đưa người về Vị Ương cung". Tôi quay đầu lại nhìn về phía giường của Hoàng thượng, Phúc công công thở dài "Ta cũng sẽ báo với Hoàng hậu tình trạng của Hoàng thượng, Thanh Y cô nương, cô có thể an tâm trở về".

Tôi không thể từ chối, cho người đỡ tôi khỏi Lăng Tiêu điện lên kiệu. Ngồi bên trong kiệu, tôi kéo chân mình sát người, cuộn tròn lại, nước mắt lại rơi.

Tôi không chú ý đến vụ va chạm xe ngựa. Tại sao chỉ một quãng đường ngắn lại phải chiếm nhiều thời gian đến vậy? Khi xe ngựa dừng lại, có người kéo màn lên, và tôi nhìn ra ngoài, đây không phải là Vị Ương cung.

Có vẻ như những lời đó đã đến tai Thái hậu. Có phải tôi được đưa đến để hạch hỏi không?

Khi tôi được dẫn vào trong, chân tôi đã mất cảm giác.

Khi tôi trở lại Kiến Chương điện, tôi đã cảm thấy kiệt sức. Gần đây, mất đi Cẩm Mặc, trộm một đứa trẻ, dồn Vương mỹ nhân vào chỗ chết, và mưu hại Thái tử như lấy đi của tôi cả mười năm. Mọi thứ như đổ dồn lên tôi và bị áp lực làm cho nghẹt thở. Trải qua những va chạm trong hoàng cung gần đây, tôi đã bị kéo ngã vào dòng chảy này vô nguyên cớ. Chuyện này sẽ còn kéo dài bao lâu đây, đến bao giờ mới kết thúc? Không hề tự nguyện, tất cả những sự chết chóc và tàn sát mà tôi không thể đề cập đến, chỉ có sự ép buộc tôi lao vào vòng xoáy này, bất chấp ý muốn của tôi, và bây giờ tôi không khác gì một hình nộm, những gì tôi còn lại chỉ là cái vỏ bề ngoài.

Khi được dẫn vào điện, tôi rất ngạc nhiên khi thấy Lỗ Nguyên công chúa. Cô ấy ngồi bên trái, chốc chốc lại nâng tách trà vàng kim lên, cười điệu đàng. Thái hậu đang nghỉ ngơi trên ngai vàng, đầy uy lực, và bà đang mặc hoàng bào. Biểu hiện của bà lúc này là rất bình tĩnh, như thể không có gì xảy ra. Bên cạnh bà là Tề ma ma, đang đứng cúi đầu, với ánh sáng lờ mờ, tôi không thể nhìn bà rõ được.

Vì tình huống bất ngờ này chiếm trọn cả tâm trí tôi, đến nỗi tôi quên mất phải cúi chào họ.

"Gì vậy? Ngươi không biết là phải quì xuống trước mặt chúng ta sao?" Công chúa Lỗ Nguyên cất giọng lạnh lùng.

Tôi bừng tỉnh và tham kiến Thái hậu, sau đó tôi ngẩng dậy là tham kiến Lỗ Nguyên công chúa.

"Không cần, ta không dám nhận đâu". Lỗ Nguyên công chúa quay đi, đối mặt với Thái hậu.

Tôi không biết nên phản ứng thế nào và tôi chỉ có thể chờ đợi.

"Tiêu Thanh Y, ngươi thật to gan, sao ngươi dám lợi dụng Yên nhi bé nhỏ của ta, sao ngươi dám đem ô nhục đến cho hoàng gia!" Lỗ Nguyên công chúa lên giọng một cách chói tai.

Tôi vẫn còn mơ hồ vì những luận điệu bất ngờ đó, khi vị công chúa thanh nhã thường ngày bỗng hét vang.

Tôi cúi người hồi đáp: "Có lẽ nô tì đã làm điều gì phạm thượng với công chúa, chỉ là nô tì không rõ mình đã làm sai điều gì".

Tôi có thể ý thức được Thái hậu đang trừng trừng nhìn tôi, giống như đang ngồi trên móng vuốt vậy.

"Ngươi không biết ngươi đã sai điều gì à? Rất hay! Để ta hỏi ngươi, ngươi đã từng đến Lăng Tiêu điện vào ban đêm phải không?

Thì ra là vì chuyện này. Từ giọng nói đó, có lẽ tôi không thể nói dối. Tôi nhanh chóng quay sang Thái hậu và cầu xin: "Thái Hậu nương nương, nô tì nhận nô tì đã đến Lăng Tiêu điện, nhưng nô tì chưa bao giờ ở qua đêm, xin nương nương minh xét".

Tôi nói điều này để tránh bị phạt vì vi phạm luật lệ Hoàng cung. Thái hậu đã từng hạn chế phu quân bà là Hán Cao Tổ sủng ái những phi tần khác, và ra lệnh là tất cả các phi tần đều không được ở lại qua đêm với Hoàng thượng, phải trở về trong vòng 4 tiếng. Người duy nhất được phép qua đếm với Hoàng hhượng là Hoàng hậu. Tất cả những người khác sẽ bị nghiêm trị.

Thần sắc của Thái hậu vẫn không đổi: "Vậy sao? Vậy thì nói cho ta biết, Hoàng thượng có sủng ái ngươi không?"

Tôi sửng người lại, nên đáp lại thế nào đây? Nếu tôi nói có, đó sẽ là một lần không đăng kí ở bên Hoàng thượng, đồng nghĩa với việc xúc phạm Hoàng hậu khi người vừa vô tình bị đưa đi là một trọng tội. Nhưng nếu tôi chối bỏ, tôi cũng chẳng còn là một trinh nữ, nếu vấn đề này được đẩy xa hơn, tội của tôi có thể còn lớn hơn nữa.

Đầu óc trong đặc cứng, và tôi cũng chẳng thể trả lời.

Thái Hậu chờ đợi, và rồi bà nhướng mày: "Sao? Ngươi vẫn còn muốn dối ta à?"

Tôi run sợ lắc đầu, nhưng vẫn không thể đưa ra trả lời.

"Để ta giúp ngươi vậy. Tề ma ma, dẫn ả ra ngoài và kiểm tra ả". Bà ra lệnh.

Tề ma ma bước tới, nhìn khuôn mặt lạnh lùng và cứng ngắc của bà khiến tôi lo lắng. Tôi không thể để việc đó xảy ra, nếu không tôi sẽ không còn cách nào biện hộ cho bản thân.

Tôi đứng lên, nhẹ cúi đầu, không dám hướng mắt lên: "Nô tì không cần Tề ma ma kiểm tra. Hoàng Thượng đã từng sủng ái nô tì".

"Thật sao? Vậy tại sao ngươi không thừa nhận sớm hơn?" Lỗ Nguyên công chúa gầm lên, cô vẫn đang ngồi với cây quạt trong tay.

"Thân phận nô tì hèn mọn, chỉ mong có thể làm tốt việc của mình và hầu hạ Hoàng hậu. Nô tì không muốn loan báo một việc mình không tự nguyện". Tôi trả lời một cách nhún nhường.

"Nói hay lắm. Mong muốn duy nhất của ngươi là hầu hạ Hoàng hậu. Nhưng ngươi đã đặt quyền lợi của ngươi lên trên người!" Cơn giận dữ của công chúa vẫn không thuyên giảm, giống như có một đám mây đen bao phủ trên đầu, và giọng nói của công chúa thậm chí càng nặng hơn.

"Nô tì không hiểu công chúa nói gì, không có lúc nào nô tì không cố gắng hết sức để hầu hạ Hoàng hậu, hầu hạ bên cạnh người suốt quá trình mang thai và bình phục, và còn chăm sóc Thái tử, làm sao nô tì dám mưu phản?" Dù tôi vẫn cúi đầu, tôi đã cố ý nhắc nhở họ về những công lao của tôi trong vụ việc Hoàng Thái tử. Mặc kệ sự nhún nhường của tôi, Lỗ Nguyên công chúa nói tiếp: "Có vẻ như cái chết là cách duy nhất đánh gục được ngươi. Vậy ta hỏi ngươi, ngươi đã làm nhơ phẩm giá của Hoàng hậu khi người vào chỗ của ngươi và được đưa đến Lăng Tiêu điện. Địa vị Hoàng gia của người đã bị chế giễu khi người bị đưa đi dưới tên của ngươi, đó không phải là tội sao?"

Tôi như bị đông cứng, thì ra họ qua cầu rút ván. Bây giờ Thái tử đã được đưa đến, Vương mỹ nhân thì đã bị xử chết, Hoàng thượng đang lâm trọng bệnh, và vị trí của Yên nhi đã chắc chắn, không còn gì cho tôi cả. Mọi thứ, từ đầu đến cuối, tôi là người biết nhiều nhất, và bây giờ tôi là người dễ bị công kích nhất. Đây là lí do cô ta muốn ép chết tôi, bất cứ lí do nào cũng đủ. Nhưng đây có phải cũng là chủ ý của Thái hậu không? Bà ân xá tôi từ chốn nô bộc, chỉ vì muốn tôi có thể dẫn dắt Yên nhi đi đến nước này?

Tôi nhìn lướt qua Thái Hậu, khuôn mặt bà quá ít cảm xúc.

Tôi thừa nhận, đôi khi tôi tỏ ra thông minh hơn người khi phán đoán suy nghĩ của họ.

Tuy nhiên lần này, tôi không có một chút manh mối. Có phải Thái hậu cũng muốn bịt miệng tôi không?

Trong hoàn cảnh này, cầu xin Thái hậu là cách sống sót duy nhất của tôi.

"Xin Thái Hậu minh giám, Hoàng hậu đổi chỗ với nô tì hôm đó, làm cho người vô tình bị bắt mất. Nô tì mong Thái hậu minh xét vấn đề này". Tôi quay sang Thái hậu và bắt đầu cầu xin.

Sau một lúc im lặng, Thái Hậu hạ giọng: "Tiêu Thanh Y, ngươi là một cô gái rất thông minh, mọi thứ đều có lý do. Nếu ngươi chấp nhận số phận, ta hứa sẽ ban thuận mong muốn của ngươi, ngươi thấy sao?"

Tôi sửng sốt, nhưng nhận ra đó là một cuộc đấu tranh vô nghĩa. Thậm chí nếu Thái hậu đã quyết định như thế, thì không còn đường nào để tôi thoát khỏi số phận bi kịch này.

Tôi chỉ biết cúi đầu, nhưng hàng ngàn ý nghĩ chập chờn trong đầu, và tôi mỉm cười.

Tôi không khác gì một ngọn cỏ dại, đu đưa theo gió, ai muốn cũng có thể đạp đi, ai có chuyện không vui cũng có thể nhổ bỏ mà không cần suy nghĩ lại. Cuộc đời tôi thật vô dụng, số phận của tôi không phải là do tôi quyết định nữa rồi.

Tôi cười chế nhạo: "Thái hậu định ban thuận gì cho nô tì?"

"Hãy nhìn xem ai đây?" Thái Hậu đưa tay ra dấu cho một cung nữ bước tới. Cô ta đứng khá xa, tôi không nhận ra đó là ai.

Tôi chậm rãi tiến về phía cô ấy để nhìn rõ hơn, đó là Cẩm Mặc! Niềm hân hoan tràn ngập, tôi chạy đến bên muội ấy. Tôi nhìn muội ấy thật kĩ, muội ấy vẫn còn nguyên vẹn, mắt tôi mờ dần, và mắt muội ấy cũng đầy nước mắt. "Cẩm Mặc, muội không sao, muội không sao rồi!"

"Muội không sao, muội không sao, tỷ có sao không?"

Tôi dùng tay áo lau vội giọt nước mắt của muội ấy: "Tỷ không sao, mọi chuyện đều ổn cả rồi, nhưng tỷ nghĩ muội đã chết, tỷ muốn đi cùng muội, nhưng tỷ không có sự lựa chọn".

Tôi nhìn Cẩm Mặc thật kĩ từ đầu đến chân, muội ấy đang mặc trang phục cung nữ của Thái hậu, tóc buộc phía sau, nhìn trang sức muội ấy đang đeo, có vẻ như Thái hậu đối xử với muội ấy rất tốt. Trông muội ấy không bị tổn thương gì, thậm chí còn đầy đặn hơn. Tôi không thể thôi nhìn muội ấy, tôi đặt tay lên má muội ấy, không muốn rời xa.

"Được rồi, ngươi có vui với những gì ta ban cho ngươi không?" Thái hậu hỏi với giọng dịu dàng.

Tôi quá vui mừng nên cứ để nước mắt tuôn dài: "Bất cứ thứ gì Thái Hậu ban cho nô tì, nô tì cũng phải đa tạ, nhất là chuyện này. Nô tì đội ơn món quà của người".

Tôi quì xuống và nói lời thật từ tận đáy lòng, nước mắt cứ tuôn dài trên tấm thảm dưới chân tôi.

"Khi ngươi đã đi theo con đường của ngươi, ta sẽ chấp thuận Cẩm Mặc tiếp tục làm cung nữ trong điện của ta. Cô ấy sẽ được miễn những việc làm nặng nhọc, và sẽ được phép sống thật bình yên. Đó là sự nhìn nhận của ta dành cho những gì ngươi đã làm". Thái Hậu nói.

"Tạ ơn Thái Hậu. Nô tì đã quyết định, nô tì chấp nhận điều người giao cho nô tì".

Thái hậu có vẻ không hề chú ý đến những gì tôi nói: "Không cần gấp gáp, ta sẽ cho ngươi biết số phận của ngươi vào ngày mai. Bây giờ, ngươi có thể ở lại Kiến Chương điện với Cẩm Mặc, ở lại một đêm với muội muội ngươi đi".

Nghe vậy, Lỗ Nguyên công chúa mỉa mai: "Mẫu Hậu tốt quá, nhi thần cũng không thể nói gì nữa, nhi thần đến Vị Ương gặp Yên nhi đây. Nhi thần sẽ trở về chứng kiến sự việc ngày mai". Khi nói xong, công chúa đi khỏi và Thái Hậu cũng được Tề ma ma đưa đi.

Tôi kéo Cẩm Mặc quì xuống để cung tiễn công chúa, nhưng Cẩm Mặc từ chối. Chỉ nhìn một cách hung tợn vào lưng Lỗ Nguyên công chúa. Tôi thì thầm "Đừng gây chuyện nữa, nghe lời tỷ đi".

Trước khi chúng tôi đứng lên, hai cung nữ già vây quanh chúng tôi, muốn đặt cái còng sắt vào tay tôi. Tôi vẫy tay và tươi cười: "Không cần phải như vậy. Cứ đưa chúng tôi đến đâu mà các người muốn, tôi sẽ không bỏ trốn đâu". Nhìn thấy tôi thế này, lão nương đó có vẻ hiểu, và bỏ chiếc còng sắt sang một bên, bà dẫn Cẩm Mặc và tôi đến khu nhà ở của cung nữ ở bên cạnh điện. Đó là một căn phòng tối tăm dùng để nhốt tạm các cung nữ trước khi bị đưa đi xử tội. Bởi vì không hề có ánh sáng rọi đến chỗ này, căn phòng tối đặc biệt rất lạnh và ẩm ướt. Hai cung nữ già, đưa chúng tôi vào trong, khoá cánh cửa sau lưng chúng tôi lại và trông chừng bên ngoài.

Cẩm Mặc không hài lòng và muốn tranh cãi với họ, nhưng tôi lắc đầu: "Cẩm Mặc, tỷ thấy muội là đã rất vui rồi, tỷ còn mong gì hơn chứ?"

Tôi kéo Cẩm Mặc lại và chúng tôi ngồi xuống sàn. May mắn là có một lớp rơm ở đó. Tôi tìm thêm để che chắn cho Cẩm Mặc, nhưng muội ấy đẩy trở lại cho tôi. Tôi nắm đôi tay lạnh giá của muội ấy và nói "Nghe tỷ nói được không, có thể đây là lần cuối tỷ được gặp muội". Tôi muốn nói với muội ấy, tôi đặt một tay lên má muội ấy và tay kia nhẹ nhàng vuốt tóc muội ấy.

Là cung nữ riêng của Hoàng hậu, tôi phải quan tâm hết mực đến Yên nhi. Thậm chí tôi có muốn chăm sóc Cẩm Mặc, tôi cũng không thể. Trải qua 5 năm chúng tôi làm việc xa nhau, tôi không thể không cảm thấy tội lỗi. Từ năm 8 đến 13 tuổi, tôi chưa bao giờ có cơ hội để muội ấy ở bên cạnh tôi và chăm sóc muội ấy, mặc dù chúng tôi gặp nhau, tôi vẫn xao lãng muội ấy. Bây giờ tôi mới nhận ra, muội ấy quan trọng với tôi như thế nào, tôi phải trân trọng giây phút cuối cùng chúng tôi ở bên nhau.

Cẩm Mặc có vẻ như hiểu tôi muốn nói gì, muội ấy bật khóc khi tôi vuốt lưng muội ấy. Tôi không hề thấy buồn. Được gặp lại Cẩm Mặc, tôi vô cùng hạnh phúc, cho nên tôi không sợ gì nữa. Chỉ cần muội muội duy nhất của tôi có thể sống tiếp, tôi đã cảm thấy vui, và nếu bắt tôi chết bây giờ, tôi sẽ yên nghĩ khi biết dòng máu nhà họ Tiêu vẫn còn sống sót.

"Sao muội vẫn còn sống vậy? Thái hậu đưa muội đến đây khi nào?" Cuối cùng tôi cũng hỏi được.

"Hôm đó khi tỷ được gọi đến Kiến Chương điện, muội muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Khi muội vừa đến cổng, có người đánh muội ngất đi. Khi muội ý thức trở lại, muội đã ở trong Kiến Chương điện rồi. Không cung nữ nào nói năng gì với muội cả, và cứ nhốt muội suốt thôi. Muội được ăn ngon mặc đẹp, nhưng họ không nói gì cả. Sau đó, Thái hậu giữ muội bên cạnh để hầu hạ người. Muội không muốn đâu, muội nói muội muốn gặp tỷ, nhưng người nói muội phải chờ, cho nên muội đành chờ thôi."

Cẩm Mặc nói chậm rãi và kĩ càng, và thật là đáng sợ. Mọi việc đều được dự tính từ trước, từ khi tôi bị đánh, hay thậm chí là còn trước đó nữa. Một sự dự tính phức tạp mà tôi chưa từng lường trước.

"Tỷ tỷ, tại sao Thái hậu lại muốn giết tỷ vậy?" Cẩm Mặc hỏi, bỗng nhiên muội ấy lại bật khóc.

Tôi vuốt tóc muội ấy và trả lời "Không phải Thái hậu chủ ý muốn giết tỷ, nhưng là tỷ không muốn sống tiếp nữa. Tỷ đã biết quá nhiều, và mọi thứ đều đè nặng lên vai tỷ, tỷ mệt mỏi lắm. Tỷ muốn được bình an, được tự do. Cái chết của tỷ sẽ đem bình an đến cho mọi người, trong đó có cả tỷ nữa."

"Nhưng không phải sống tiếp là tốt hơn sao?"

"Không phải không tốt nhưng tỷ sống tiếp vì mục đích gì? Sự tồn tại của tỷ gây ra nhiều điều khốn khổ. Và tỷ đã kiệt sức rồi. Cẩm Mặc, hãy hứa với tỷ, hãy sống thật tốt. Sống một cuộc sống bình thường, chỉ cần muội đừng tìm hiểu câu trả lời, chỉ cần muội tránh xa mọi thứ, đến năm 25 tuổi, muội sẽ được rời khỏi Hoàng cung. Muội có thể đến miền bắc tìm phụ mẫu, và đệ đệ của chúng ta. Lúc đó muội hãy thay tỷ chăm sóc họ".

"Nhưng còn đến 10 năm, lỡ như muội không cầm cự được đến lúc đó thì sao?"

"Không có gì là không cầm cự được, chỉ cần muội không biết gì cả, muội sẽ được an toàn". Tôi mỉm cười an ủi muội ấy.

"Tỷ tỷ, muội không muốn tỷ đi đâu. Ngày mai muội sẽ cầu xin Thái hậu lấy mạng của muội thay thế. Cẩm Mặc không muốn tỷ chết đâu". Cẩm Mặc ôm chặt lấy tôi và khóc.

"Đừng nói chuyện khờ như vậy. Nếu muội chọc tức Thái hậu, người sẽ giết cả hai chúng ta, đâu có gì tốt. Chúng ta vẫn còn phụ mẫu, chúng ta vẫn còn đệ đệ. Muội phải nghĩ cho họ nữa. Cẩm Mặc đã trưởng thành rồi, và phải bận tâm đến cả gia đình chúng ta nữa". Tôi vỗ nhẹ đầu muội ấy, Cẩm Mặc vùi đầu vào vai tôi mà khóc.

Cả đêm dài thật lạnh lẽo như bầu không khí bao quanh chúng tôi. Đây sẽ là đêm cuối cùng tôi sống trên đời này. Ngày mai, tôi sẽ có thể buông xuôi tất cả. Những người tôi quan tâm, nhưng thứ tôi quan tâm, mọi thứ trên thế giới này, tôi sẽ buông xuôi tất cả. Tôi giận dữ? Tôi sợ hãi? Có vẻ là không.

Tôi nghĩ cái chết không đáng sợ như người ta nghĩ.

Tôi ôm chặt Cẩm Mặc trong tay, cùng trải qua đêm cuối cùng được ở bên nhau bằng hơi ấm của vòng tay. Mắt tôi nhìn chăm chăm vào khoảng không, chờ đợi mặt trời ló dạng.

Tất cả hoa sen trong hồ ngoài Kiến Chương điện đã nở rộ đêm qua.

Khi tôi được giải ngang qua vườn, tôi đã nhìn thấy rất nhiều hoa sen nổi trên những tán lá xanh ở mặt hồ. Có lẽ mùa hè năm nay đến sớm, và chỉ mới tháng bảy thôi các bông hoa đã khoe sắc rồi. Những bông hoa ấy trông thật mảnh khảnh làm sao, khi những ngọn sóng lăn tăn lướt ngang qua mặt hồ. Run nhẹ trong gió thật duyên dáng, và được những tán lá xanh bên dưới che chở. Đó là loài hoa thanh thú nhất với sự trong sáng và yêu kiều khoác lên mình.

Tôi thở dài. Các nhà thơ và thi sĩ cũng thường hay lấy các loài hoa này làm phép ẩn dụ. Hoa cúc thì không sợ mưa gió bão bùng, hoa mận thì kiêu hãnh, hoa mẫu đơn thì quyến rũ, còn hoa sen thì quý phái và thuần khiết. Nhưng tôi nghĩ người ta đã đánh giá thấp các loài hoa. Khi tận mắt thấy các vị phu nhân quý phi trong chốn hậu cung này, tôi đã hiểu thấu rằng vẻ đẹp của họ chỉ là hình dáng bên ngoài. Còn ẩn dưới nó, là những thứ xấu xa và gớm ghiếc. Tôi không thích cái cách người ta lấy tên các loài hoa so sánh với con người. Con người không xứng đáng được nhận nó.

Tôi thích hoa sen, nhưng tôi không dám so sánh mình với nó. Dù cho tôi được gột rửa trong nước, tôi cũng không thể nào thuần khiết được. Khi tôi lấy đứa bé cho Yên nhi, tay tôi đã váy máu của Vương mỹ nhân. Bây giờ tôi lại phải mang một lời hứa ân tình.

Tôi đi dạo dọc bờ hồ, ngắm nhìn những hoa sen trắng ngần. Cẩm Mặc theo sau tôi, nhưng lại hay bị một trong những ma ma đẩy ở phía sau. Tôi liếc mắt nhìn bà, bà chùn bước và thụt lùi vài bước.

Tôi cúi xuống hái một đóa hoa sen, và đưa nó cho Cẩm Mặc để muội ấy giúp tôi cài lên tóc. Đóa hoa rất lớn, và nó dường như che phủ một phần mặt tôi. Tôi ném lá sen còn lại xuống mặt hồ và nhìn những đợt sóng gợn lăn tăn, tưởng tượng như mình là một cô gái e ấp cùng hoa sen, cười nhẹ nhàng.

Tôi không nhớ rõ lần cuối cùng tôi nhìn mình trong gương là lúc nào. Chắc là rất lâu, lâu lắm ấy. Đầu tiên là ở chốn nô dịch, lúc đó tôi rất dơ dáy và bẩn thỉu, nhưng ở đó đâu có gương đâu mà tôi nhìn. Rồi tôi quá bận rộn trong việc phục vụ cho Yên nhi, tất cả mọi việc lớn nhỏ, và tôi cũng không có thời gian mà nhìn mình trong gương. Tôi thường nghĩ rằng mình chắc hẳn là sẽ già hơn so với tuổi nè, có nếp nhăn ở khắp mặt nè. Vì lúc nào tôi cũng mang vẻ mặt nhăn nhó ấy mà. Nhưng khi tôi cười, sẽ dễ nhìn hơn.

Khi tôi 13 tuổi, một thương buôn giàu có trong thành đang tìm kiếm vợ cho con trai, và muốn tôi kết hôn với cậu ấy. Ông nội và cha tôi bảo rằng tôi vẫn còn nhỏ, và từ chối lời đền nghị ấy. Nhưng thực ra, họ nghĩ rằng Thanh Y yêu quý rất ư là xinh đẹp và quý phái, và chỉ có vương tôn công tử mới xứng với tôi, mới có thể là con rể tương lai của họ. Bây giờ nghĩ lại, thật là đáng buồn cười.

Tôi không thấy một vương tôn công tử nào còn cuộc sống của tôi thì sắp kết thúc.

Con rể ư? Người đó là ai chứ? Không có ai cả? Người ấy chẳng thuộc về tôi, cũng không phải là con rễ họ.

Hai ma ma không giấu được vẻ thiếu kiên nhẫn, tôi thở dài. Mới khi nãy, tôi đang thưởng thức niềm vui của chính mình, bây giờ lại trở về hố sâu của thực tại.

Tôi cho tay lướt ngang mặt hồ, đôi chân mày dịu xuống, nhìn mình một chút rồi xoay người đứng lên. Tôi không muốn nghe giọng chán nản của hai ma ma này nữa, và tiếp tục hướng đến chính điện.

Thái hậu vẫn uy nghiêm như thường trước mặt tôi, và Lỗ Nguyên công chúa ngồi bên trái bà. Nhưng tôi không lấy làm cảm kích khi Yên nhi cũng ngồi ở đó.

Yên nhi mặc đầy đủ lễ phục của hoàng gia, áo khoác ngoài hình phượng hoàng. Còn trang sức thì sáng chói trong ánh sáng ban ngày, và áo choàng thì được theo rất công phu.

[Lược: miêu tả áo choàng]

Tôi cười. Có phải đó là ý của Lỗ Nguyên công chúa? Công chúa thật khéo nghĩ. Điều này có phải là nói lên vẻ sang trọng quý phái của Yên nhi hay Công chúa đang nói cho tôi biết ngươi chỉ là một nô bộc từ chốn nô dịch kia?

Nhưng, cái nào thoát tục hơn nhỉ? Hoa sen hay Phượng hoàng? Và cái nào sẽ mãi lưu giữ trong tim người ta. Tôi tin rằng cách nhìn nhận của công chúa khác xa tôi.

Thật nực cười, điều này đâu có nghĩa gì với cuộc tranh giành trong cung, Nó không có kẻ thắng người thui. Chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua, không được gì cả.

Tôi gật đầu kính trọng chào Thái hậu, và không nhìn bà đáp trả lại. Khi Yên nhi nhìn tôi, nàng muốn bước đến, nhưng bị ngăn lại bởi Lỗ Nguyên công chúa.

Tôi hướng đến chỗ Yên nhi: "Hoàng hậu ngủ ngon không?"

Trước khi Yên nhi kịp trả lời, Lỗ Nguyên công chúa nói: "Dĩ nhiên là ngon rồi. Ta nghĩ là Hoàng hậu không cần đến sự quan tâm của người nữa đâu".

Tôi quay sang Lỗ Nguyên công chúa, đáp lại: "Công chúa người thật kiêu ngạo quá rồi, tôi chỉ muốn thể hiện sự quan tâm của mình trước khi tôi mất thôi".

"Câm miệng! Hãy lo mà chọn cách chết thế nào của ngươi đi". Lỗ Nguyên công chúa không thèm nhìn tôi, và gọi ma ma mang khay vàng ra.

Tôi đã nhìn thấy một khay như thế này khi Vương mỹ nhân được lệnh phải chết. Có lẽ chỉ cách đây một tháng, nhưng giờ đây tôi lại trở thành nhân vật chính của việc này.

Tôi đứng trước nó, nhìn một cách thoải mái vào cái khay. Trên khay có khắc hình Chậm Điểu (một loại lông vũ của loài chim có độc trong truyền thuyết). Tôi luôn tự hỏi rằng liệu loại hình chạm trỗ này có thích hợp với trường hợp như thế này, thật khéo suy nghĩ. Vẫn là 3 vật như lần trước. Một dải lụa trắng, một con dao găm bằng vàng, và một chung rượu độc. Tôi chầm chậm lấy dải lụa trắng, và lại nghĩ đến con dao găm, nhưng cuối cùng tôi lại chọn rượu độc.

Tôi cho rằng rượu độc chính là cách chết ít đau đớn nhất, mọi thứ rồi sẽ kết thúc thật nhanh.

Rượu màu đỏ, tương tự màu máu.

Tôi nâng chung rượu lên, quay nhìn sang Cẩm Mặc, vẫn bị giữ bởi hai ma ma. Sợ rằng muội sẽ gây ra nhiều tiếng ồn, họ nhét vải vào miệng muội, và y phục thì bị dơ khi vùng vẩy trên sàn. Muội ấy là người mà tôi lo lắng nhất. Bị đưa vào cung từ lúc 8 tuổi, và chưa một ngày nào sống thoải mái. Tôi chỉ hy vọng sự ra đi của tôi có thể mang lại cho muội ấy ít nhất được 10 năm sống trong an toàn.

Đoạn tôi nhìn sang Yên nhi, nàng khóc trong đau xót và cả khuôn mặt tràn đầy nước mắt. Trẻ tuổi như nàng, có hiểu được hết tất cả việc này? Có lẽ không. Nhưng dù gì nó cũng là một điều tốt. Chúng tôi đã trải qua một năm bên nhau, và tôi đã xem nàng như muội muội, như con của tôi. Mặc dù thân phận của chúng tôi ở hai thế giới khác nhau, nhưng tôi quý nàng từ sâu thẩm trong tim. Và bây giờ bí mật của nàng sẽ theo tôi xuống đáy mồ.

Tôi chợt nghĩ đến một người nữa. Hoàng thượng, một người không bao giờ trở thành cây lớn để tôi trú ẩn bên dưới. Người nho nhã, nhân hậu và thật tử tế, nhưng hoàn cảnh làm cho chúng tôi lướt qua nhau, và tôi không thể trao thân gửi phận cho người.

Tôi hận? Tôi sầu? Sao không hận không sầu cho được, nhưng tôi biết tôi không hối hận. Tôi không hối hận dù chỉ một lần, nhưng tôi vẫn tự hỏi rằng liệu người có nhớ đến tôi khi tôi đã khuất. Nhớ một cô gái tựa bên vai người khi người thổ lộ trong đêm; nhớ một cô gái đã phản bội và dối trá, giết chết phi tần yêu thích của người; hay nhớ một cô gái đã từng cho người hưởng niềm hạnh phúc thoáng qua.

Tôi hứa với lòng là sẽ không khóc, nhưng mắt tôi lại ngấn đầy nước. Mọi thứ bắt đầu nhòa đi, căn phòng, mọi người và cả tâm trí tôi.

Khi ma ma giục tôi, tôi hít một hơi thật sâu, đưa chung rượu lên, nhắm mắt lại và nốc cạn.

"Đừng uống!" Ba giọng nói hét lên cùng một lúc, giọng của họ vang vọng khắp điện, đủ để làm con tim tôi xốn xang.

Tôi quay người nhìn Cẩm Mặc, muội đẩy ma ma ra và chạy lại bên tôi; còn có Yên nhi, đánh đổ chung trà và chạy đến, và cuối cùng, Phúc công công đang dìu Hoàng thượng, đứng ngay cửa ra vào.

Tôi cười mãn nguyện, đây là giây phút tươi đẹp nhất trong đời tôi, và tôi muốn vẽ nó vào ký ước của những người hiện diện ở đây.

Tôi gục xuống sàn, khi cả 3 chạy đến đỡ tôi. Cả thân thể tôi như bị co rút. Bên dưới hoa sen trắng ngần tôi ho ra máu. Khi Yên nhi lấy khăn lau cho tôi, thì càng nhiều máu hơn nữa. Nàng khóc trong vô vọng. Cẩm Mặc cũng khóc, nắm lấy tay tôi, gọi tỷ tỷ, muội ấy hy vọng tôi sẽ trả lời lại, nhưng chỉ có Hoàng thượng là vẫn im lặng. Chỉ ôm lấy tôi bằng tay người, như thể đang ôm lấy vật báu duy nhất của người. Vẫn là một hoàng đế từng nhìn tôi bằng đôi mắt thù địch, nhưng giờ đây mắt người tràn đầy nỗi đau đớn và khổ sở tột cùng.

Cả cơ thể tôi càng lúc càng lạnh hơn, tôi thậm chí có thể cảm nhận được những giọt nước mắt ấm nóng của người trên má tôi; cứ như là nó đang lăn dài xuống cổ và đi tìm một nơi nào đó sâu tận trong tim tôi.

Tôi rất mệt, tôi muốn yên nghỉ. Một tấm choàng của bóng tối như đang bao phủ lấy tôi và tôi dần dần nhắm mắt lại, miệng vẫn nở nụ cười.

Năm thứ sáu của triều Hán Huệ Đế, Tiêu Thanh Y qua đời tại Kiến Chương cung, vào năm 18 tuổi.

"Cô nương, xin hãy tỉnh lại!"

Tôi chậm rãi mở mắt ra, cảm thấy rất thoải mái, đã lâu rồi chưa được ngủ say như thế.

Nhìn người thiếu nữ ở trước mặt, giản dị thanh tú. Vì đường sá xa xôi nên y phục cung nữ rộng rãi được đổi thành gọn gàng, nhưng cũng rất xinh đẹp.

" Đã đi đến đâu rồi?". Tôi mơ màng hỏi, giọng nói khàn khàn khó nghe.

"Vừa ra khỏi thành Trường An, chiều nay sẽ qua đêm tại ngoại thành". Nàng xoay người lại lấy chén nước, mang đến cho tôi.

Tôi nhận lấy, uống một hơi cạn sạch. Từng giọt nước chảy qua cổ họng khô rát có cảm giác ngon ngọt đến không diễn tả được.

Bánh xe lộc cộc xoay tròn kèm theo tiếng ngựa hí vang, cỗ xe lắc lư tiến về phía trước.

"Hết mưa rồi ư?" . Tôi cảm thấy có một tia nắng ấm áp xuyên qua màn che, chiếu rọi lên má.

"Vâng, mưa đã tạnh rồi, nói ra thật kỳ lạ, vừa ra khỏi kinh thành liền hết mưa". Nàng đáp lại, bận bịu với công việc trong tay.

Tôi mệt mỏi giơ tay vén màn cửa lên một góc, ánh nắng chói chang nhất thời làm tôi chói mắt, vội quay đầu đi, đợi đôi mắt quen dần với ánh sáng, tôi lại nheo mắt nhìn ra ngoài cửa.

Quay đầu lại, trông về phía hoàng thành cao sừng sững, phía sau thấp thoáng cầu vồng, không nhìn thấy cung điện sơn son thiếp vàng, cũng không thấy bóng dáng cung nhân, chỉ mơ hồ nhìn thấy một bóng người lặng lẽ, mỉm cười yếu ớt dần mờ nhạt đi trong màn mưa.

Sau cơn mưa, gió lạnh thấu xương, thổi xuyên qua áo, giống như từng lưỡi đao liên tiếp đâm thẳng vào lòng tôi, khiến toàn thân trở nên lạnh giá.

"Đậu cô nương, xin hãy cẩn thận, kẻo khí lạnh làm hại thân thể". Nàng tên là Tuyết Diên, mặc dù chỉ mới tiếp xúc hai ngày, nhưng có thể cảm thấy nàng không những thông minh mà còn hiểu thấu lòng người.

Tôi không cử động, lặng lẽ bỏ màn cửa xuống, sau đó tỉ mỉ quan sát mọi vật bên trong xe.

Cỗ xe này so với xe trong hoàng cung còn lớn hơn nhiều, bởi vì đường dài nên trong xe có đầy đủ mọi thứ, còn có một cái tủ tinh xảo chứa quần áo, chăn đệm.

Đồ vật được bày trí rất khéo léo, để tránh xe lắc lư làm mọi vật di chuyển, toàn bộ được đúc bằng sắt, trên cái bàn nhỏ, mọi vật được làm bằng nam châm, vững vàng đứng yên, không chút lay động. Thật sự tinh tế! Đây là lần đầu ngồi xe ngựa đường dài, có rất nhiều việc khiến tôi cảm thấy thật mới lạ.

"Đỗ tướng quân vừa bảo chiều nay sẽ đến huyện Hà Tây nghỉ qua đêm, xin các vị cô nương chuẩn bị tốt". Tuyết Diên khẽ bẩm báo.

Đúng rồi, có tổng cộng năm cỗ xe ngựa, chúng tôi được Thái hậu ban cho các đại vương, những người được Hán Cao Tổ sắc phong, mỗi vị được ban cho năm người. Chúng tôi là năm phần thưởng đưa tới Đại quốc.

"Ta đã biết, hình như vừa nghe thấy tiếng khóc, có chuyện gì vậy?". Tôi kéo chăn phủ hai chân, mặc dù thân thể đã đỡ hơn một chút nhưng vẫn cảm thấy lạnh buốt khó chịu.

"Nghe nói là Hạ cô nương muốn chết, quê quán của nàng ấy và cô nương giống nhau, cùng là huyện Thanh Hà, lần này muốn gần nhà một chút nên mong được phân đến Triệu quốc, nàng mang không ít tiền đút lót cho Ngụy công công, nhưng mà công công cầm tiền xong lại quên mất. Cho nên nàng ngẫu nhiên bị phân đi Đại quốc, cách quê nhà vài trăm dặm, e rằng cả đời cũng không về được, nên mới khóc lóc bảo không muốn sống nữa".

"Quả thật là uổng công suy tính, nhưng chưa gì đã muốn chết. Đi Triệu quốc không hẳn có thể về nhà, đến Đại Quốc cũng chưa chắc không về nhà được, số mệnh của chúng ta thuộc về nơi nào làm sao biết trước được?" Tôi cười khẽ, thuận tay kéo gối đầu lại, dựa vào nghỉ ngơi.

"Đúng vậy, nơi nào thích hợp với chúng ta nhỉ? Nghe nói cung nữ thân cận bên cạnh hoàng hậu, Thanh Y cô nương đã bị ban tội chết, mọi người đều bảo nàng thanh nhã như hoa sen trắng, cực kỳ xinh đẹp, cũng rất được lòng Hoàng hậu, người như vậy còn bị ban tội chết, huống chi chúng ta lại như rơm như rác". Tuyết Diên than thở.

Tôi cười nhẹ, vặn hỏi: "Người tốt đẹp như thế, ngươi đã thấy qua ư?"

"Nô tỳ nào có gặp qua, chỉ được nghe kể, trước kia nô tỳ hầu hạ Tề mỹ nhân, sau khi nàng bệnh chết thì có trách nhiệm trông coi nơi đó, luôn cả việc quét dọn Ỷ Nguyệt điện, sau đó nghe nói có thể được ra cung đi Đại Quốc, nô tỳ liền đi báo danh với Ngụy công công. Dù đến chỗ nào cũng đều giống nhau, nô tỳ đã chịu đựng đủ cái nơi...ngột ngạt chết người đó. Ôi, chuyện này...không thể nói ra được..."

Tôi mỉm cười nhìn nàng: "Yên tâm, ta sẽ không nói cho người khác biết, sau này cũng không cần luôn tự xưng là nô tỳ, ngươi cũng biết ta tên Đậu Y Phòng, gọi Y Phòng là được rồi, ta sẽ gọi ngươi là Tuyết Diên".

"Như vậy sao được, người đến Đại Quốc làm vương phi, nô tỳ sao có thể tùy tiện gọi tục danh của người". Tuyết Diên khoát tay lia lịa, kiên quyết không chịu xưng hô như thế.

"Đến Đại Quốc tính sau, bây giờ thân phận chúng ta cũng không khác gì nhau". Tôi cười đáp.

Vừa nói tới đây, xe ngựa bỗng nhiên dừng lại, chúng tôi theo quán tính ngã người về phía trước , tôi gắng gượng chống đỡ và kéo nàng lại, nhưng chưa kịp với tới ống tay áo, nàng đã nhào ra ngoài xe, rất là thảm hại.

Tôi cười to, còn chưa ngừng cười thì nghe thấy một tiếng nói trầm thấp vang lên ở ngoài xe: "Đậu cô nương, tối nay sẽ nghỉ ngơi tại đây, mời người xuống xe, mạt tướng đã chọn cho người một gian phòng rất tốt".

Toàn thân hắn mặc áo giáp lạnh tựa như băng, phía dưới mày kiếm là đôi mắt sáng như sao, dù trên mặt tỏ ra cung kính nhưng trong lòng có vẻ đề phòng.

Tôi hiểu rõ ý nghĩ của hắn, hắn là tướng quân được Đại quốc phái tới nghênh đón chúng tôi, mà chúng tôi là Thái hậu ban cho Đại quốc, đương nhiên phải đề phòng, có thể ý tốt của Thái hậu cũng là kế sách giết người.

Nghĩ đến đây tôi lạnh lùng cười một tiếng.

Tuyết Diên nhảy xuống xe chuẩn bị xong chiếc bục, tôi chậm rãi bước xuống, đi tới bên cạnh hắn hơi hơi cúi người nói: "Đã vất vả cho Đỗ tướng quân".

Hắn nhìn phía trước, không có biểu hiện gì chỉ gật đầu, cũng không nói lời nào, sau đó xoay người đi thông báo cho những xe phía sau dừng lại.

Tuyết Diên bĩu môi, lộ rõ vẻ khinh thường, tôi cười cười sửa sang lại đầu tóc và y phục sau đó kéo tay nàng đi vào lữ quán.

Tuy rằng ở vùng ngoại ô nhưng lữ quán cũng khá sạch sẽ, năm người chúng tôi mỗi người một phòng, để cho tỳ nữ bận bịu thu xếp, chúng tôi đành ngồi xuống uống trà và nghỉ ngơi.

Tôi nhìn thoáng qua liền thấy Hạ Vũ Lam, khóc đến hai mắt sưng to, miếng lụa mỏng màu xanh che mặt càng làm nổi bật hai mắt đẫm lệ, cảm động lòng người. Nghe nói nàng vốn là cung nữ bên cạnh Thái hậu, có nhiệm vụ thêu thùa may vá, không phải con nhà danh giá, lẽ ra không đủ tư cách được chọn, xem ra sức mạnh của tiền bạc thật to lớn, chỉ tiếc là không như nguyện vọng của nàng.

Kế bên là Kiều Tú Tình và Đoàn Minh Nguyệt.

"Dù sao chúng ta cũng là con nhà tử tế được đưa đến Đại quốc, cái tên Đỗ Chiến kia lại cho chúng ta tới chỗ này, làm sao có thể ở được?". Nói xong nàng còn cầm khăn tay che miệng lại dù đã cách một màn sa mỏng. Đó là Hứa Kim Ngọc, phụ thân là lễ phụ đại phu, nhờ vào dung mạo xinh đẹp chuẩn bị tiến cung hưởng phúc, nhưng lại e dè Thái hậu nghiêm nghị, tàn nhẫn, sợ bị hành hạ nên phụ thân của nàng lo cho đi chỗ tốt.

Đoàn Minh Nguyệt thấp giọng nói: "Tỷ tỷ đừng nên gây chuyện, Đỗ tướng quân là trấn quốc tướng quân của Đại quốc, vậy mà lại tới nghênh đón là rất nể mặt tỷ muội chúng ta, ở chỗ hoang vu này có chỗ ở cũng không tệ rồi, tỷ đừng làm khó nữa".

Hứa Kim Ngọc cãi lại: "Sợ cái gì, sau này nếu ta được sủng ái, hắn còn phải nịnh bợ ta, cái gì ..trấn quốc tướng quân cũng phải được ta cho phép hắn mới làm được".

Một tiếng hừ lạnh từ bên trái nàng phát ra: "Được sủng ái à, nằm mơ đi, Đại vương mới mười ba tuổi, ngươi lớn hơn người năm tuổi, người sẽ sủng ái ngươi ư? Coi chừng người khác cười nhạo cho". Kiều Tú Tình nói thẳng một hơi, giống như dội một chậu nước lạnh vào mặt Hứa Kim Ngọc, nàng tức giận đến thở hổn hển, tuổi tác chính là nỗi lo của nàng, vì trong năm người cùng đi tới phía Đông thì nàng lớn tuổi nhất.

Tôi thờ ơ nhìn bọn họ tranh cãi, không nói gì, được sủng ái là ước mong lớn nhất của bọn họ, cũng là...điều tôi xem thường nhất. Tôi cúi đầu vuốt nhẹ mép chén trà, không nói lời nào.

Hạ Vũ Lam dường như còn chưa hết đau lòng vì phải xa nhà, vẫn cúi đầu khóc nức nở, thân thể cũng run lên, áo choàng rộng rãi càng lộ ra sự run rẩy của nàng.

Phục sức của chúng tôi đều giống nhau, trước khi nhận được sắc phong đều như vậy.

Chỉ sau vài câu nói hai người kia bắt đầu tranh cãi kịch liệt, Đoàn Minh Nguyệt ở giữa can ngăn, nhưng vì vóc người của Kiều Tú Tình hơi cao nên có chút khó khăn.

Tôi đã hết kiên nhẫn chứng kiến, liền đứng dậy đi lên lầu, tiếng cãi vả ồn ào dần biến mất.

Ăn cơm chiều xong, mọi người đều trở về phòng, Tuyết Diên đã thắp ngọn đèn , vì sáng mai phải lên đường gấp, nên tôi quyết định để nguyên y phục ngủ. Nàng ngủ ở cái giường nhỏ đối diện, rất nhanh đã nghe thấy tiếng thở đều đều.

Chăn có mùi cỏ khô, gối đầu cũng có chút khó ngửi, không khí oi bức khó chịu, tôi nằm trằn trọc không thể ngủ, trong lòng trĩu nặng lo âu...

Trước mắt bỗng hiện lên từng hình ảnh lúc bị ban tội chết.

Máu đỏ tươi, hoa sen trắng, tất cả quay tròn trong đôi mắt đẫm lệ của tôi lúc ấy.

Thở dài một tiếng, tôi khẽ xoay người nhìn về phía Tuyết Diên trong màn đêm tối tăm, nàng là ai? Là người Thái hậu phái đi giám sát tôi ư? Tôi có thể tin tưởng nàng không? Tôi không biết, cũng không vội muốn biết.

Đêm đó, tôi từ từ tỉnh lại, Tề ma ma ngồi ở bên cạnh, trong tay cầm một chén thuốc, đút cho tôi từng thìa thuốc giải.

"Tỉnh rồi ư?" Thái hậu ngồi ở phía trên, tiếng nói khuấy động cả đại điện mênh mông làm người khác phải sợ hãi.

"Bẩm nương nương, đã tỉnh". Tề ma ma để chén thuốc xuống, đỡ tôi ngồi dậy, lúc này tôi mới biết mình chưa chết, có chút không thể tiếp nhận, cố sức suy nghĩ nhưng không biết có lầm lẫn ở chỗ nào.

Thái hậu từ từ đến gần, nhìn tôi cười, biết rõ nghi hoặc trong mắt tôi nên nhẹ giọng nói: "Ngươi không có chết, độc dược ai gia ban cho ngươi chỉ là một loại thuốc có thể làm cho người ta ói ra máu, uống qua thuốc giải sẽ ngừng ói máu thôi".

Tôi muốn nói chuyện, nhưng không thể phát ra bất cứ tiếng nào, Tề ma ma vội an ủi: "Cổ họng đã bị tổn thương, tịnh dưỡng thật tốt qua một thời gian sẽ hết". Tôi nhìn về phía Thái hậu thăm dò, người đứng bên cạnh ngai vàng, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếng nói xa xăm truyền đến dường như không phải từ miệng của người phát ra: "Đại vương Lưu Hằng là người ai gia không yên lòng nhất, mặc dù còn nhỏ tuổi, nhưng bên cạnh hắn có không ít mưu sĩ, Bạc Cơ cũng rất có tâm kế. Thân thể của Hoàng thượng lại không khỏe lắm, đương nhiên ai gia phải thay nó bảo vệ giang sơn, ngươi là người duy nhất có thể giúp ai gia, ngươi rất thông minh, mấy lần kiểm tra của ai gia ngươi đều bình yên qua được, ai gia phái ngươi đi Đại quốc, làm tai mắt cho ta, ngươi thấy thế nào?"

Nghe đến đó tôi hoàn toàn hiểu rõ, tiếp chỉ trong mưa, gặp gỡ Yên Nhi, huyết tẩy Vị Ương cung, giết Vương mỹ nhân, đoạt thái tử, được ban tội chết chẳng qua đều là những khảo nghiệm của tôi, mục đích cuối cùng là phái tôi đi Đại quốc làm mật thám. Kế hoạch thật tỉ mỉ, hay nhất ở chỗ khiến tôi chết đi rồi sống lại.

Tôi im lặng không nói gì, còn muốn tôi phải đấu tranh nữa sao, tôi vốn đã lựa chọn vứt bỏ sinh mạng, vậy mà lại cho tôi trở lại thế gian hiểm ác lần nữa, tôi không muốn! Vì vậy nhẹ nhàng lắc đầu, thấy thế Tề ma ma liền ấn nhẹ lên cánh tay tôi.

Tôi lựa chọn yên lặng.

Thái hậu cũng không nhìn phản ứng của tôi, vẫn tiếp tục nhìn ngoài cửa sổ, dưới ánh trăng sáng, nét mặt người trang nghiêm, tóc mai đã lộ ra vài sợi bạc, đây là lần đầu tiên tôi nhìn Thái hậu gần như thế, người lúc nào cũng ngồi ở ngôi cao thế mà giờ đây lại bi thương, cô quạnh như vậy, cảm thấy người dường như rất mệt mỏi, dấu vết của thời gian cũng in hằn trên khuôn mặt cương nghị.

Tôi thở dài, người cũng là mẫu thân, dù cho mưu lược thế nào cũng không thoát khỏi bản năng của một người mẹ yêu thương con của mình, giết người đoạt vị cũng vì con, giờ phút này thái hậu nhất định sẽ vì bảo vệ địa vị cho con mình mà không từ thủ đoạn nào. Tôi chẳng qua là một quân cờ của người mà thôi.

Nghĩ tới đây trong lòng dâng lên cảm giác thương xót cho người, cũng là cho tôi.

"Cẩm Mặc rất tốt, chỉ là đau lòng quá mức, ai gia đã cho hai ma ma đi chăm sóc nàng". Lời nói ân cần của Thái hậu khiến lòng tôi chuyển từ đau buồn sang kinh hãi.

Thì ra là thế, đêm đó cho phép cùng Cẩm Mặc đoàn tụ cũng vì hôm nay ép tôi phải nghe theo sự sắp đặt, một đêm ở chung dấy lên hy vọng mới trong lòng tôi, mong Cẩm Mặc có thể bình yên cả đời, lấy mạng sống của muội ấy ra uy hiếp, tôi hiển nhiên khó cự tuyệt. Quả là cách hay, bây giờ người đã ngầm cho tôi biết, Cẩm Mặc đang trong tay người, tôi phải đồng ý, hơn nữa khi đến Đại quốc cũng phải làm theo lệnh nếu không tính mạng của Cẩm Mặc sẽ bị đe dọa.

Tôi cúi đầu tựa vào cạnh giường, một hồi lâu vẫn không nói gì.

Tiếng nói của Thái hậu bỗng lớn thêm: "Ngươi vẫn không đồng ý ư?"

Tôi vẫn im lặng.

Tề ma ma để chén thuốc xuống, đỡ lấy cánh tay thái hậu, nói: "Hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện, hãy để nàng ta suy nghĩ kỹ lại, đêm đã khuya, Thái hậu cũng nên nghỉ ngơi".

"Được rồi, ai gia cho ngươi một buổi tối cân nhắc". Mặc dù người nói như vậy nhưng trong giọng nói pha lẫn uy hiếp, làm sao cho phép tôi được lựa chọn, chẳng qua là muốn tôi cam tâm tình nguyện đi mà thôi.

Tôi chưa từng phân vân, đồng ý yêu cầu của Thái hậu là điều nhất định phải làm, dù cho lần nữa tôi vẫn bằng lòng lựa chọn cái chết, cũng không muốn liên lụy Cẩm Mặc. Dựa vào tính tình của Thái hậu chắc chắn sẽ không tha cho người nhà của tôi, tôi không thể ích kỷ như thế.

Sống lại lần nữa, tôi nhận thấy ý nghĩ của mình thay đổi rất nhiều, trước kia luôn oán trách vận mệnh của mình phải do người khác thao túng, không có cách nào làm chủ, hiện tại phát hiện bản thân đã sai lầm rồi, vận mệnh là nằm trong tay mình, mặc dù con đường có thể lựa chọn là rất ít, nhưng không có con đường nào là không thể đi, dù cho đường cùng, vẫn có thể thận trọng xem xét đi như thế nào mới có lối rẽ, lựa chọn cái chết là sự trốn tránh hèn nhát, tôi đã nghĩ kĩ, quyết định đi đến Đại quốc, cho dù không phải vì Cẩm Mặc, tôi cũng muốn đi, nơi đó có tự do tôi luôn mong ước, có cuộc sống tôi mong chờ, dù còn bị người khác kiểm soát, nhưng tôi vẫn có thể sống tốt.

Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng vẫn như trước, ngôi sao vẫn sáng lấp lánh, nhưng tôi đã không còn là tôi nữa.

Ngày hôm sau, Tuyết Diên được đưa đến bên cạnh tôi, giờ đây tôi là Đậu Y Phòng, năm nay mười bảy tuổi, người huyện Thanh Hà, gia cảnh khốn khó, mẫu thân mất sớm, phụ thân đi câu cá không cẩn thận trượt chân rơi vào hồ chết đuối, để lại hai đệ đệ nhỏ tuổi cho tôi chăm sóc, không còn cách nào khác tôi phải vào cung làm cung nữ, hầu hạ tại Quảng Phúc điện, sau khi Vương mỹ nhân qua đời, tôi được phân đến Kiến Chương cung làm nữ quan quản lý nội vụ cho Thái hậu, hai người đệ đệ lưu lạc nhân gian, chẳng biết đi đâu.

Lần này Thái hậu ban thưởng cho các đại vương, tôi được phân tới Đại quốc, Tuyết Diên là tỳ nữ thận cận của tôi.

Nàng ta rất lanh lợi nhưng tôi vẫn một mực đề phòng, chỉ nói với nàng những việc mới thôi, mà nàng cũng chẳng hề quan tâm, tôi cũng không có cách nào thăm dò lai lịch của nàng, nếu như nàng thật sự là người Thái hậu phái đến giám sát, chỉ mới mười sáu tuổi thì xem ra lòng dạ sâu không lường được, hai ngày ở chung không có một chút sơ hở, điều này làm cho tôi càng cẩn thận đề phòng nàng.

Lễ tang của Tiêu Thanh Y cũng là ngày tôi xuất cung, lễ tang rất lớn, thông thường cung nữ qua đời đều được chôn tập thể ở phía Tây ngoại thành, mà Tiêu Thanh Y nhận được đãi ngộ khác biệt, sau khi chết được Hoàng thượng phá lệ truy phong làm nhất phẩm Liên phu nhân, còn cho phép an táng ở Hoàng Lăng, vinh quang và thể diện vô cùng.

Ngày đưa tang, trong Vị Ương cung, ngoài Hoàng hậu ra toàn bộ đều thọ tang, nghìn đóa sen trắng rải đầy tựa như lối đi đưa tôi lên thiên đường. Bên ngoài Vị Ương cung, cung nữ, thái giám tụ tập vươn cổ nhìn vào.

Tám thái giám mặc đồ tang khiêng quan tài, mười cung nữ trong y phục trắng giương cờ tang dẫn đường.

Từng mảnh tiền vàng bạc tung đầy trời, theo gió bay cao.

Tôi thu thập hành trang, mang những gì cần thiết, toàn thân mặc y phục bằng lụa trắng, khoác áo choàng dẫn theo Tuyết Diên trèo lên xe ngựa.

"Khởi quan!" Tiếng hô của thái giám chấp lễ thật lớn. Hoàng thượng và Hoàng hậu không đến, nghe nói Hoàng thượng bệnh nặng, Hoàng hậu bị hoảng sợ.

Tôi lấy trong hành trang ra một chiếc khăn lụa, bảo Tuyết Diên tìm giúp một mẫu thêu.

"Cô nương, hoa sen được không?" Nàng bận bịu tìm hồi lâu giơ tay lên hỏi.

Tôi nhận lấy mẫu hoa sen bằng giấy, cười chua xót, vò mảnh giấy ném ra ngoài cửa sổ, sau đó chỉ mẫu hoa tường vi trong tay nàng, cầm lấy mô phỏng lại rồi thêu lên mảnh lụa.

Tiếng ngựa hí vang, bánh xe lăn chầm chậm, cỗ xe bắt đầu chuyển động,.

"Xuất cung ". Thái giám chấp lễ lại hô to. Một hồi tấu nhạc bi ai vang lên.

"Xuất cung". Ngụy công công dẫn đầu đoàn xe cũng hô lớn. Nhưng xung quanh hoàn toàn yên tĩnh không có tiếng động.

Ở bên kia cờ trắng gọi hồn, bên này vui vẻ ra cung. Tôi cười khẽ, cầm kim bắt đầu thêu không hề ngừng lại.

Vẫn không ngủ được, tôi khoác thêm áo ra ngoài đi dạo một lát.

Màn đêm yên tĩnh, trăng đã lên cao, trên bầu trời thưa thớt vài ngôi sao, thỉnh thoảng có một cơn gió nhẹ thổi qua mang đến cảm giác mát mẻ.

Phía sau lữ quán có một khoảng sân rộng, phía bên trái là chuồng ngựa. Trông thấy một tảng đá xanh ở đằng xa, tôi bước đến, lau sạch rồi ngồi xuống, cảm giác thật mát lạnh và dễ chịu.

Đã lâu không ngắm sao, hình như lần cuối là lúc múa theo điệu múa của Thích phu nhân tại Vị Ương cung, năm đó điệu múa ấy đã thay đổi số phận của Thích phu nhân, bây giờ nghĩ lại chính nó cũng biến đổi vận mệnh của tôi.

Nếu như không có nó, số phận của tôi sẽ ra sao, vẫn còn dây dưa tranh đấu ở Hán cung ư? Tôi không biết, cũng không muốn biết, bởi vì tôi không muốn hối hận.

Một giọng nói rõ ràng bỗng vang lên trong đêm tối: "Cô nương đang làm gì ở đây?"

Tôi hơi kinh ngạc và có chút sợ hãi, đêm đã khuya, tôi đã không chú ý đến an toàn, không biết người đó là ai và có ý gì?

Giọng tôi dứt khoát: "Ai đó ?"

Một người xuất hiện từ phía sau đống cỏ bên cạnh chuồng ngựa, mày kiếm mắt sáng, hóa ra là hắn.

Tôi khẽ xoay người, né tránh ánh mắt thăm dò của hắn. Chúng tôi không được phép để nam nhân thấy mặt nên dùng một tấm lụa mỏng che mặt lại, lúc nãy vì muốn đi dạo thoải mái nên tôi không mang mạng che, bây giờ cảm thấy không hợp phép tắc cho lắm. Vì vậy, không chút do dự, tôi đứng dậy rời đi.

"Cô nương xin dừng bước, làm phiền cho mạt tướng hỏi thăm chút chuyện". Hắn bước nhanh tới chặn đường đi của tôi.

Bất đắc dĩ, tôi đành phải nghiêng người tránh hắn, nhẹ giọng đáp: "Đỗ Tướng quân đã quá lời, nếu nô tỳ biết sẽ nhất định sẽ nói ra, không dám gian dối".

"Cô nương hầu hạ bên cạnh Thái hậu đã lâu, chắc hẳn rất được người yêu mến".

Mặc dù không nhìn thấy vẻ mặt của hắn, nhưng vẫn cảm giác được ánh mắt dò xét chưa từng rời khỏi khuôn mặt tôi, tôi thận trọng trả lời: "Tướng quân đã quá đề cao, nô tỳ chỉ là một nữ quan quản lý nội vụ, không mấy cơ hội được gặp Thái hậu, chẳng qua là một chút hư danh mà thôi".

"Vậy ư? Xin thứ lỗi vì đã lắm chuyện, nhưng mạt tướng nghe nói cô nương có hai người đệ đệ lưu lạc, hiện nay không biết ở nơi nào. Cô nương đừng ngại, cứ nói ra, nhất định mạt tướng sẽ tận lực tìm kiếm, giúp cô nương thoát khỏi nỗi đau cốt nhục chia lìa". Khuôn mặt hắn vui vẻ nhưng trong ánh mắt lại lạnh lẽo như băng.

"Sao dám làm phiền tướng quân, nô tỳ cũng từng nhờ người tìm kiếm khắp nơi, nhưng biển người mênh mông, thời gian xa cách đã lâu, không có cách nào tìm được. Đa tạ tướng quân đã quan tâm, bây giờ nô tỳ hơi mệt, xin được cáo lui trước, không quấy rầy tướng quân nữa". Tôi hơi cúi người, quay lưng về phía hắn, vờ như không thấy ánh mắt sắc lạnh kia, nghĩ tới những lời đối thoại lúc nãy, tôi hơi nhíu mày bước nhanh vào lữ quán.

Thật không hổ là danh tướng của Đại quốc, tuy không thăm dò được gì nhưng tôi suýt nữa bị hắn làm cho lúng túng.

Về tới cửa phòng, hít một hơi thật sâu, sợ làm Tuyết Diên thức giấc, tôi nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra, lặng lẽ đi vào, bỗng thấy một bóng đen đang đứng trước cửa sổ, nghe thấy tiếng tôi mở cửa vội xoay người lại, có vẻ hoảng hốt.

Tâm trạng tôi vừa mới bình tĩnh lập tức căng thẳng trở lại: "Ai đó?"

Không đợi trả lời, tôi nhanh chóng di chuyển về phía cái bàn ở góc phải gian phòng, nhớ mang máng trên đó có một cái chặn giấy, nếu như có gì bất trắc cũng có thể chống đỡ được một lúc.

"Đậu cô nương, là nô tỳ đây, người làm sao thế?" Tiếng nói của Tuyết Diên không làm tôi bình tĩnh ngược lại còn căng thẳng hơn.

"Thì ra là em à, đêm khuya không ngủ đứng trước cửa sổ làm gì? Cẩn thận kẻo bị cảm lạnh đấy". Tôi nhìn về phía nàng ta. Trong bóng đêm tối tăm không thể thấy rõ vẻ mặt, nén lại những hoài nghi đang dâng lên trong lòng, tôi cố gắng khiến giọng nói của bản thân có vẻ quan tâm.

"Nô tỳ thức giấc không thấy cô nương, đang muốn đi xung quanh tìm". Trong giọng nói của nàng ta có chút ngập ngừng.

"Trời nóng quá, ta ngủ không được nên đi ra ngoài dạo một lát. Không có việc gì, em ngủ tiếp đi". Tôi phất tay làm như vô tình đi tới đóng cửa sổ lại, nhân tiện xem thử lúc nãy nàng ta đang nhìn cái gì, chỗ này đúng là đối diện với tảng đá lúc nãy tôi ngồi.

Tôi suy tính trong chốc lát, sau đó đóng cửa sổ lại, cười cười bảo: "Thật là thú vị, lúc nãy ở trong sân tình cờ gặp Đỗ tướng quân, hắn còn muốn giúp ta tìm kiếm hai đệ đệ thất lạc". Nói xong tôi trở về giường, kéo chăn qua, cũng không nằm xuống, nhờ vào chút ánh sáng yếu ớt nhìn về phía Tuyết Diên.

Tôi chờ xem nàng ta trả lời thế nào, muốn biết nàng ta có thấy tôi nói chuyện với Đỗ Chiến không, vừa có thể thăm dò nàng ta có phải do Thái hậu phái theo giám sát tôi? Hơn nữa có thể tiết lộ việc đó để nàng báo lại với Thái hậu, để người biết thân thế của tôi vẫn chưa bị lộ.

Tuy nhiên, hồi lâu nàng ta vẫn không phản ứng gì, tôi cố gắng thở nhẹ để lắng nghe mọi âm thanh từ phía nàng ta.

Lúc này nàng ta đã về giường nằm xuống, đối mặt với tôi, hơi thở dường như có chút rối loạn, lẽ nào nàng ta thật sự do Thái hậu phái tới? Nếu vậy dùng phương pháp gì để truyền tin cho Thái hậu, chẳng lẽ còn có kẻ khác tiếp ứng? Kẻ đó có thể là ai đây? Càng nghĩ càng cảm thấy bản thân phải cẩn trọng hơn.

"Hắn nào có ý tốt, chẳng qua thấy cô nương vượt trội nhất trong năm người, tương lai nhất định thăng tiến rất nhanh nên giờ phải nịnh bợ, nếu cô nương tin bọn tiểu nhân luồn cúi như hắn, sau này sẽ rước họa vào thân thôi". Nàng ta từ tốn nói, lời nói hoàn toàn không giống của một cung nữ quét dọn.

Lời nói hợp tình hợp lý, không có kẽ hở, tôi cũng không thể kết luận được, xem ra tâm tư nàng ta còn thâm sâu hơn tôi nghĩ.

"Em nói đúng, ta cũng không tin hắn thật lòng, đêm đã khuya rồi, hãy ngủ đi". Tôi nằm xuống quay mặt vào trong, giả vờ ngủ. Sau lưng không còn tiếng động, tôi cũng quá mệt mỏi nên dần thiếp đi, bỗng nghe một tiếng thở dài, âm thanh đó làm tôi tỉnh táo lại.

Tôi gắng gượng mở mắt lắng nghe, nhưng không gian yên tĩnh không nghe được tiếng động gì, chẳng lẽ tôi nghe lầm ư? Tôi không chắc, cũng không cách nào ngủ dù rất mệt mỏi.

Chớp mắt trời đã sáng, thân thể vốn chưa bình phục hoàn toàn, thêm một đêm trằn trọc càng làm sắc mặt tôi trắng bệch. Khi Tuyết Diên dìu tôi rời giường, suýt nữa đã đứng không vững mà ngã xuống đất.

Tuyết Diên muốn báo lại với Đỗ Chiến, yêu cầu xuất phát chậm lại một ngày, tôi kéo nàng lại bảo: "Không thể vì một mình ta mà làm chậm trễ lộ trình, có lẽ đêm qua bị nhiễm lạnh, uống một ít nước, nghỉ ngơi một chút thì khỏe lại thôi".

Nàng ngoan ngoãn nghe lời, đi lấy một ít nước, giúp tôi thay y phục, sau đó trang điểm cho tôi đậm một chút để che đi vẻ tái nhợt.

Đương nhiên không thể nghỉ ngơi, như thế Đỗ Chiến sẽ cho rằng tôi chột dạ nên giả vờ bệnh, tôi phải biểu hiện thật bình thường, mới có thể loại bỏ nghi ngờ của hắn.

Lúc Tuyết Diên dìu tôi xuống lầu, không ngoài dự đoán liền trông thấy hắn, tôi khẽ đẩy cánh tay của nàng ra, thẳng người lên, mỉm cười qua mạng che mặt và gật đầu chào hắn.

Đỗ Chiến cũng cười, gật đầu chào lại, nhưng trong nụ cười của hắn hiện lên một chút giễu cợt, chế giễu tôi giả vờ ngây thơ. Tôi không dám nhìn thẳng vào mắt hắn nữa nên quyết định đi thẳng lên xe.

Mới vừa ngồi xuống thì bỗng nghe tiếng của Tuyết Diên vang lên ở ngoài xe: "Bẩm cô nương, Hạ cô nương tới".

"Hạ cô nương, xin mời vào", tôi vui vẻ nói. Sau đó Hạ Vũ Lam khom người bước lên xe, tôi nhích sang bên trái một chút và nàng ngồi xuống bên cạnh tôi. Tuyết Diên quỳ gối ngồi đối diện, trong xe vốn rộng rãi giờ trở nên chật chội.

"Nghe nói tỷ cũng là người huyện Thanh Hà, muội rất muốn qua chào hỏi, đường đột thế mong tỷ đừng giận". Hạ Vũ Lam khẽ nói, giọng nói của nàng êm ái tựa như suối chảy.

"Đừng nói thế, lẽ ra tỷ phải hỏi thăm muội trước mới đúng, nhưng sợ làm phiền muội nên mới không đi trước". Tôi vừa cười vừa nắm tay nàng vuốt nhè nhẹ.

"Ở đây không có người ngoài, hai vị cô nương nên gỡ mạng che mặt xuống, nhìn vậy thật sự nóng bức". Nói xong Tuyết Diên tiến lại gần giúp tôi lấy xuống sau đó xoay qua định giúp Hạ Vũ Lam.

"Không cần phiền ngươi, ta tự làm được rồi". Nàng khách sáo gật đầu cảm ơn và gỡ mạng che mặt ra.

Tôi quay lại nhìn nàng, quả là một người đẹp, làn da mịn màng và trắng như tuyết, khuôn mặt thanh tú tao nhã, bởi vì tiết trời oi bức, sống mũi nàng chảy một ít mồ hôi.

"Tỷ tỷ thật xinh đẹp, muội cảm thấy thật hổ thẹn...thảo nào tỷ được Thái hậu yêu mến". Nàng nói một ít lời lấy lòng.

Hoá ra nàng cũng đến thăm dò, tôi nhếch miệng cười một tiếng.

"Muội muội đã quá lời rồi, nếu như được người yêu thích sao lại cho ta đi? Chỉ tiếc cho muội xinh đẹp như vậy, tại sao lại chọn tới Đại quốc?". Tôi vén màn cửa sổ lên, làm như lơ đãng hỏi.

"Nhà của muội ở Triệu quốc, vốn mong được phân tới đó, sau này cũng tiện chăm sóc song thân, không ngờ ông trời không cho muội toại nguyện, bây giờ chỉ còn biết chấp nhận số phận thôi". Nhắc đến đây dường như hơi xúc động, giọng nói bắt đầu nghẹn ngào, trông nàng tựa như một đóa hoa lê, khiến cho người khác phải đồng cảm.

Xem ra nàng đã nhận thức được tình thế không cách nào thay đổi được, nên muốn kết thân với một trong bốn người, để giúp đỡ lẫn nhau, thế thì tương lai sau này ở Đại quốc cũng không quá khó khăn.

Tôi mỉm cười nhưng không đáp lời nàng, hiện nay chúng tôi đã xa cách quê nhà tới một nơi xa lạ, dù muốn hay không cũng đều bị cuốn vào vòng xoáy của danh vọng, sẽ phải sử dụng mọi mưu kế để tồn tại được trong chốn thâm cung. Mặc dù còn chưa tới Đại quốc nhưng tôi có thể cảm thấy được tương lai tranh đấu kịch liệt thế nào.

Nhưng tiếc là nàng đã chọn sai người để kết thân, lẽ ra phải chọn Hứa Kim Ngọc mới đúng, dựa vào xuất thân danh giá, nhất định sẽ được ban tước vị cao hơn tôi. Hạ Vũ Lam đã chọn sai đồng minh rồi.

Nhìn tôi im lặng, nàng cũng hơi khó xử, gượng gạo đằng hắng một cái, Tuyết Diên tinh ý vội đưa cho nàng chén nước.

"Quả là người do tỷ tỷ dạy bảo, thật ân cần và chu đáo". Nàng lại nhân cơ hội đề cao tôi. Mặc dù những lời tâng bốc đó cũng chỉ muốn lấy lòng, nhưng cũng làm tôi yên tâm phần nào, người thông minh như nàng sẽ không làm kẻ thù của tôi, bây giờ chỉ cần lưu ý ba người kia.

"Hình như tỷ tỷ đã mệt, muội xin được cáo lui trước". Nàng bảo Tuyết Diên kêu xe ngựa dừng lại, đứng dậy cáo từ.

"Tối qua dường như tỷ bị cảm lạnh, giờ hơi mệt mỏi nên tiếp đón muội không được chu đáo, có gì thất lễ hôm khác ta sẽ tạ lỗi sau". Tôi nói một ít lời khách sáo trước khi nàng ta rời khỏi xe.

Ngồi về chỗ cũ, tôi xốc màn cửa sổ nhìn ra bên ngoài, cây cối lao vùn vụt qua tầm mắt, những chiếc lá xanh biếc lay động theo tạo ra từng làn gió nhẹ lướt qua mặt tôi, phong cảnh thật đẹp, khí trời cũng rất tốt. Tuy nhiên, bấy nhiêu đó vẫn không thể làm vơi đi phiền muộn trong lòng tôi. Hai ngày nay phải tăng cường đề phòng làm tôi quá mệt mỏi, mỗi lần thăm dò cùng những nỗ lực tránh né khiến dũng khí của tôi gần như mất hết, tôi không biết còn có thể kiên trì được bao lâu nữa. Nếu như Đỗ Chiến đã khó đối phó như thế, Vĩnh An hầu càng khó khăn hơn nhiều, nếu bại lộ e rằng tính mạng khó giữ.

Thực ra, nếu thận trọng một chút thì tạm thời có thể che giấu được, nhưng mà sau này phải làm sao để quần thần Đại quốc tin tưởng, tôi cũng không biết nữa. Bây giờ, việc trước mắt cần phải làm là khiến cho tên Đỗ Chiến kia không hoài nghi.

Tôi tự chế giễu mình, khi còn ở Kiến Chương cung tràn đầy tự tin như thế, nhưng giờ tôi chẳng biết tiếp theo sẽ phải làm những gì. Xem ra con đường phía trước khó khăn hơn tôi nghĩ nhiều, nhưng đã không có đường lui, dù cam go thế nào tôi cũng phải dấn thân vào.

Càng nghĩ càng đau đầu, tôi quyết định gạt chuyện đó sang một bên, kéo chăn phủ lên người và nằm nghỉ. Tôi không suy nghĩ nữa, chỉ cần ít đụng chạm với người khác là được rồi.

Hơn một tháng, đoàn xe đã tới ranh giới Đại quốc.

"Đậu cô nương, Đỗ Tướng quân bảo hôm nay sẽ nghỉ ngơi ở dịch trạm trong thành, ngày mai sẽ vào cung". Tuyết Diên vừa nói vừa thu thập hành trang.

"Ta biết rồi". Tôi lơ đãng đáp, trong lòng tự hỏi Lưu Hằng là người như thế nào? Cả Bạc thái hậu nữa! Nghi vấn chồng chất trong lòng khiến tôi không thể chú ý đến điều gì khác.

Dùng bữa trưa xong, năm người chúng tôi tập trung tại phòng chính để được chỉ dạy những lễ nghi cần thiết.

Mặc dù Đại quốc là một nước chư hầu, nhưng tất cả lễ nghi đều giống như ở Hán cung, chúng tôi là do Thái hậu Đại Hán ban thưởng cho Đại vương Lưu Hằng, ngày mai nhất định hắn sẽ dẫn theo văn võ bá quan đến đây chào đón chúng tôi, cho nên không thể phạm sơ suất. Đại quốc đã phái lễ nghi đại phu đến dạy chúng tôi từ cách đi đứng, nói chuyện, tạ ơn, mọi việc đều phức tạp như ở Hán cung vậy. Bởi vì việc này rất quan trọng, ngay cả Hứa Kim Ngọc cũng không dám xem thường, chăm chú học theo.

Dạy bảo phép tắc xong, mỗi cung nữ của chúng tôi tiến lên nhận y phục từ Ngụy công công, dành để mặc vào buổi tiến cung ngày mai. Tuy kiểu dáng giống nhau nhưng màu sắc thì lại khác, gồm có màu đỏ tươi, tím biếc, xanh lam, lục nhạt và vàng sáng.

Tỳ nữ của Hứa Kim Ngọc - Kính nhi đi tới trước mặt Ngụy công công, nhìn hắn đầy ẩn ý, sau đó đưa tay về phía hắn, Ngụy công công cũng không nhìn kỹ, chỉ mỉm cười nhận lấy bỏ vào tay áo, tiếp đó đưa cho Kính nhi bộ y phục màu đỏ. Nàng quay xuống liếc mắt nhìn hai bên, khóe miệng nở một cười khinh thường. Sau đó cầm y phục cùng đồ trang sức đi nhanh trở về bên cạnh Hứa Kim Ngọc.

Tuyết Diên quay lại nhìn tôi, tôi cười cười lắc đầu. Xem ra Hứa Kim Ngọc muốn thu hút sự chú ý của Lưu Hằng ngay lần đầu gặp gỡ, nhưng mà nàng không nhận ra rằng buổi lễ ngày mai cả năm người đều là trung tâm của mọi ánh mắt, càng gây thêm chú ý thì chắc chắn sẽ trở thành cái gai trong mắt các quan lại và phi tần khác, sau này nhất định sẽ bị loại bỏ trước tiên.

Tôi chưa kịp bảo Tuyết Diên thì bộ y phục màu lam đã bị tỳ nữ của Hạ Vũ Lam lấy đi, thị nữ của Đoàn Minh Nguyệt chọn màu lục, chỉ còn lại màu vàng và tím, tôi nhìn sang Kiều Tú Tình, nàng cũng nhìn tôi, tôi mỉm cười khoát tay nhường nàng chọn trước, nàng cũng lắc đầu nhường lại.

Dựa theo cá tính thẳng thắn của Kiều Tú Tình, nhất định sẽ thích màu vàng sáng, nên tôi ra hiệu bảo Tuyết Diên lấy bộ y phục màu tím. Nàng ta hơi do dự nhìn tôi, tôi gật đầu, nàng đành phải tiến lên nhận lấy bộ y phục tím.

Tuyết Diên có vẻ hơi khó chịu đứng sau lưng tôi, tôi đứng lên cáo từ mọi người, Hạ Vũ Lam cũng đứng dậy rời khỏi.

Sau khi trở về phòng một hồi, Tuyết Diên giận dỗi hỏi: "Nô tỳ không hiểu, màu vàng không phải tốt hơn ư? Sao cô nương lại nhường cho người khác?". Tôi mỉm cười nhìn nàng nhưng không trả lời, màu tím nhạt mặc dù không thu hút bằng các màu khác nhưng lại hợp ý tôi. Không những thuận tiện thoát khỏi sự chú ý của mọi người mà còn giúp tôi ẩn mình rất tốt.

Tôi phớt lờ những lời than thở của Tuyết Diên và đi tắm.

Thùng tắm to lớn làm bằng gỗ đàn hương cùng với từng lớp cánh hoa hồng bồng bềnh trong nước tỏa ra hương thơm thoang thoảng dễ chịu, tôi trút bỏ y phục, ngâm mình vào trong, dòng nước ấm áp nhẹ nhàng làm tiêu tan những ưu phiền, khiến tâm trạng tôi trở nên thoải mái hơn nhiều.

Tôi vùi đầu vào trong nước sau đó nhanh chóng ngẩng đầu lên, hất tóc về phía sau, thở phào một hơi, có cảm giác dễ chịu nói không ra lời.

Ngày mai sẽ gặp gỡ Lưu Hằng, cho dù tương lai ra sao, hắn vẫn là phu quân của tôi, là vị vua của tôi, nếu như có thể, chúng tôi sẽ bên nhau cả đời, đột nhiên suy nghĩ này khiến tôi thấy hoang mang, mặc dù tương lai không đoán trước được, nhưng tôi cảm thấy có một chút phấn khởi dâng lên trong lòng.

Tôi tự hỏi một cô nương trước khi xuất giá sẽ có tâm trạng thế nào? Chắc sẽ vuốt ve y phục tân nương và không ngừng cười e thẹn, nhưng tôi không cười nổi, ngày mai cùng tôi tiến cung còn có bốn người nữa. Không! Không chỉ là bốn, còn có đông đảo phi tần trong hậu cung Đại quốc, hắn là Đại vương, đâu thể là phu quân của mình tôi, huống chi hắn cũng chỉ là một đứa trẻ mới mười ba tuổi.

Tựa đầu vào mép thùng, vẩy vẩy cánh hoa trong nước, tôi nghĩ có lẽ cuộc sống sau này sẽ tràn đầy chông gai, mà cuộc đời tôi cũng sẽ thay đổi theo, nhưng nếu đã chọn con đường này, tôi sẽ chuẩn bị thật tốt trước khi bước vào cuộc tranh giành khốc liệt.

Ngày 27 tháng 6, tôi và bốn cô gái cùng tiến cung. Tảng sáng, bầu trời vẫn còn ảm đạm, dịch trạm trong ngoài đã bắt đầu rục rịch. Phía đằng sau, vị công công chấp trưởng tay cầm phất trần, cùng với đám tì nữ đi lại tới lui.

Hôm nay, tóc của năm người chúng tôi đều giống nhau, được búi lên thật cao, vạt váy thêu hình chim phượng, phía dưới ẩn hiện đôi hài được khảm vàng bạc và đính thêm bảo thạch lấp lánh. Năm đôi khuyên tai cũng cùng loại, và đồng màu với đường viền nơi cổ áo.

Lễ phục trên người chúng tôi mang năm màu sắc khác nhau, thêu hình mây núi kéo dài tới tận vạt áo, tha thướt đổ xuống, bao ngoài chiếc quần lụa rộng, mang theo tia lấp lánh của những viên dạ minh châu đính kèm, lớn bằng cỡ móng tay con người, càng khiến cho lớp lụa đổ xuống dập dềnh như sóng. Ngoại y là một lớp lụa mỏng có thể nhìn thấu, phiêu dật trong gió, ẩn hiện lộ ra chiếc vòng vàng trên cổ tay trái, hoa quý lạ thường.

Giờ Dần [khoảng 3-5h sáng] đã đến, năm chiếc xe ngựa của hậu cung đã đứng ngoài dịch trạm, chúng tôi được các tì nữ đưa lên xe ngựa, tiến về hướng hoàng cung,

Hoàng cung Đại quốc có quy mô nhỏ, nhưng nếu nhìn về nơi xa, sẽ thấy điện đài lầu các hiện lên dưới ánh mặt trời, một dải vàng bao phủ bên trên, ánh kim quang lấp lánh, khiến lòng người không khỏi dâng lên niềm kính ngưỡng.

Bởi vì thân phận của chúng tôi đặc thù, nên chúng tôi được tiến cung qua cổng Hướng Thiên. Nghe nói cổng này chỉ mở để nghênh đón tân vương hậu tiến cung. Chưa đầy một tuần trà, chiếc xe ngựa dừng lại, một tốp người tiến ra giúp chúng tôi chuyển sang năm cỗ kiệu. Những cỗ kiệu tiếp tục được khênh đi, một hồi lâu, lại dừng lại. Bên ngoài vang lên thanh âm của vị công công chấp chưởng "Đại vương Lưu Hằng. Lãnh chỉ!"

"Thần Lưu Hằng, cùng quần thần văn võ xin phụng nghênh thánh chỉ". Tiếng hắn kiên định vững vàng, nhưng không nhận ra đến nửa phần tâm tình bên trong.

Đây hẳn là Lưu Hằng. Nhưng dựa vào thanh âm, không thể đoán ra hình dạng hắn đích thực thế nào. Tôi cúi đầu khẽ kéo một góc tấm áo choàng, cố nén nỗi tò mò lén nhìn sang hắn.

"Đại vương nước Đại nhân hiếu thuần hậu. Ban thưởng cho năm cung nữ từ Hán cung. Khâm thử". Dứt lời, Ngụy công công quay đầu, ngầm ý cho các tì nữ đỡ chúng tôi ra ngoài.

Trước mặt chúng tôi, đang quỳ ở dưới, đầu khẽ cúi, mặc một bộ hoàng bào màu đen, đầu đội mũ kim quan, đích thị là một tiểu nam tử. Hắn đang cúi đầu bái lạy, nên không trông rõ khuôn mặt.

"Lưu Hằng khấu tạ Hoàng thượng cùng Thái hậu đã ban thưởng". Dứt lời hắn đứng dậy, tiến vài bước tới trước mặt chúng tôi, nhìn năm người chúng tôi bằng một bộ mặt cực kỳ hoan hỉ. Chúng tôi đều quỳ xuống bái lễ, tay trái hắn đỡ ngay lấy một người, tay phải đỡ một người khác, nâng dậy ngay lập tức. Tôi đứng ở hàng dưới, tuy không thể nhìn rõ hắn, nhưng cũng kinh ngạc khi nhận ra hắn so với tôi còn cao hơn nửa cái đầu. Hắn rõ ràng trông lớn hơn tuổi.

"Mau mau đứng dậy, quả nhiên đều là mỹ nhân". Một lời hắn nói ra, khiến Hứa Kim Ngọc và Hạ Vũ Lam đều đỏ bừng hai gò má.

Ngụy công công càng mừng rỡ, khoanh tay thi lễ nói "Đại vương vui mừng như vậy thì tốt quá rồi, không uổng công lão nô một phen cực nhọc".

Lưu Hằng tựa hồ như chìm đắm trong ánh mắt hai mỹ nhân, nghe nói vậy, nhất thời thưởng ngay Ngụy Công Công một vạn tiền. Sau đó, hắn kéo hai mỹ nhân tả hữu tiến vào bên trong điện, để lại quần thần văn võ trăm người vẫn đang quỳ ở dưới.

Tôi nhìn sang hai phía, Đỗ Chiến quỳ phía bên phải đám quần thần, nhưng vẫn cúi đầu không đứng dậy. Phía bên trái, một lão quan, đầu đội mũ chu hồng, vội đứng lên thỉnh Ngụy công công về thiên điện nghỉ ngơi.

Ngụy công công vừa được ban thưởng, hẳn nhiên cao hứng, liền nghe theo sự phân phó của lão quan, trở về thiên điện trước.

Đỗ Chiến đợi Ngụy công công bước ra ngoài, mới chậm rãi đứng dậy, ngầm ý với quần thần văn võ đứng dậy rời đi.

Bước qua chỗ tôi, hắn ghé mắt đánh giá tôi từ trên xuống dưới, khóe miệng nở một nụ cười thâm ý.

Tôi, Kiều Tú Tình và Đoàn Minh Nguyệt vẫn đứng đó ở đại điện, không biết nên đi đâu cho phải. Lúc ấy hắn mới phân phó các nữ tì đưa chúng tôi tiến vào bên trong.

Đây hẳn là Kiến Nguyên điện của Đại vương, toàn bộ chính đường được lát gạch vàng, nổi bật những hoa văn màu vàng thẫm. Ở giữa là một tấm thảm đỏ bằng lông mao. Tấm thảm trải dài, kéo tới tận chân ngai vàng đặt ở vị trí cao nhất trong điện. Hai bên là hai lò hương hình chim hạc, nơi đầu mỏ, hương khí tỏa ra ngào ngạt. Phía sau ngai vàng đặt một bộ mười hai tấm bình phong trường xuân, chạm khắc tinh xảo, dùng để đựng ấn triện bút nghiên, an tĩnh không một chút vọng động.

Giờ phút này, Lưu Hằng không có mặt ở tiền điện. Chỉ nghe phía bên trong vọng ra tiếng cười đùa khúc khích. Bước vào tận nơi, chứng kiến cảnh Lưu Hằng đang ôm Hứa Kim Ngọc đùa giỡn, chúng tôi không nói nên lời. Hạ Vũ Lam tựa hồ cũng có chút ngượng ngùng, ngồi một mình bên cạnh, ánh mắt lộ rõ vẻ không đành lòng khi thấy cảnh ấy.

"Nào, các nàng cũng lại đây, ngồi bên cạnh Bổn vương". Lưu Hằng đứng dậy bước tới chỗ ba người chúng tôi, ôm thốc lấy kéo lên trường kỷ. Tôi bị vấp vào một bên chân trường kỷ, lảo đảo ngã về phía trước, thế nào lại ngã ngay vào ngực hắn. Tay tôi không kịp che phía trước, nên ngực chạm ngực với hắn. Còn chưa kịp cáo tội, bàn tay hắn đã đặt lên cằm, bắt tôi phải ngẩng đầu nhìn lên.

Không đúng, hắn không phải là một hôn vương khờ khạo. Đáy mắt lạnh lùng bình tĩnh ấy, chỉ chứng tỏ một điều, hắn căn bản chỉ muốn diễn trò với chúng tôi mà thôi.

"Lại đụng đầu ngay với một mỹ nhân, cô vương rất thích". Ngôn ngữ tỏ ra kích động, nhưng hoàn toàn không nhìn ra được tâm tư bên trong.

Tôi hé nở nụ cười: "Nô tì Đậu Y Phòng...xin khấu kiến Đại vương". Dứt lời, liền ngẩng đầu nhìn thẳng lên hắn, nhất quyết không né tránh đôi mắt hắn đang chiếu xuống thăm dò.

Nguyên lai người Đại quốc, từ trên xuống dưới đều đã đoán ra mục đích chúng tôi đến đây không hề đơn giản, nên mới diễn cái màn kịch chào đón tân nhân này. Họ đã dụng tâm khổ cực, thì chúng tôi cũng phải phối hợp hết sức.

"Đúng là mỹ nhân đẹp như hoa, người đẹp, đến cả cái tên cũng đẹp. Y Phòng, vậy Bổn vương phong nàng làm Mỹ nhân (1), nàng thấy thế nào?"

"Đa tạ đại vương, thần thiếp không dám". Hắn nói với vả giả tạo, nên tôi cũng thờ ơ đáp lại, đôi mắt vẫn nhìn thẳng vào hắn.

"Đại vương, còn thiếp nữa, có phải cũng nên phong cho thiếp chức vị gì không?" Hứa Kim Ngọc ở bên kia, thấy Lưu Hằng đối với tôi đặc biệt chú ý, sớm tỏ ra không cam lòng, nhanh chóng kéo tôi sang một bên, nhào vào lòng Lưu Hằng mà nũng nịu, nhất quyết đòi được phong vị.

"Nàng đương nhiên là phải cao hơn nàng ấy, Bổn vương phong chức Phu nhân cho nàng, như thế nào?" Lưu Hằng như đã quen thuộc, ghé môi hôn lên má nàng, khiến cho mấy người chúng tôi đều bị bất ngờ mà kêu bật ra thành tiếng.

Tôi cười thầm. Hắn bỏ ra thật lắm công phu hòng làm vui lòng các nàng, chỉ e rằng tương lai, sẽ chẳng có một chút đoái hoài đến.

Lưu Hằng tựa đầu vào vai Hứa Kim Ngọc, nhưng lại nhìn về phía tôi, sự khiêu khích ngập đầy trong ánh mắt. Tôi khẽ mỉm cười, với tay lấy chiếc quạt trong ống tay áo ra, hưởng thụ làn gió nhè nhẹ và màn diễn kỳ tài, đáng ngưỡng mộ này.

Lưu Hằng thấy tôi lơ đễnh, thì có vẻ tức giận. Hắn bất chợt dùng hết sức, nóng nảy kéo Hứa Kim Ngọc nằm xuống vuốt ve. Ánh mắt hắn nóng bỏng chiếu xuống nàng, nhưng rõ ràng sự chú tâm của hắn, hoàn toàn không đặt vào nàng. Một lát sau đã nghe thấy tiếng thở gấp gáp, cả hai người hoàn toàn không để ý đến sự bối rối của chúng tôi.

Người cung nữ chấp sự thấy vậy, liền mời chúng tôi bước ra ngoài. Tuyết Diên sớm đã đến ngoài điện, khuôn mặt không dấu được nỗi bất an, vừa gặp tôi, đã muốn hỏi chuyện ngay, nhưng bị tôi ra hiệu nên ngừng lại.

Vì phải đợi phong chức vị, và nhận cung điện được phân phó, nên bốn chúng tôi được đưa vào phòng chờ bên cạnh.

Cảnh tượng vừa diễn ra, khiến tất cả mọi người đều im lặng, không ai nói một câu, mà đều trầm ngâm nghĩ đến vận mệnh của mình. Tiếng khóc của Hạ Vũ Lam phá vỡ sự im lặng đầu tiên. Cơ hội vừa vụt trôi, cùng với chuyến đi dài mệt mỏi, cộng thêm nỗi nhớ gia đình, và muôn vàn khó khăn ở phía trước, khiến nước mắt nàng cứ thế trào ra.

Tôi xoay chiếc chén ngọc trong tay, nhìn say mê vào màu xanh biếc của ngọc, cười khe khẽ. Xấp một ngón tay vào làn nước trà trong chén, tôi vẽ những vòng tròn lên bàn, miên man nghĩ về Lưu Hằng.

Lưu Hằng, tâm cơ hắn như thế, hẳn là vì cuộc sống lúc nào bị bóng ma của Lữ Trĩ ám ảnh. Một đứa trẻ 13 tuổi mà thâm trầm đến vậy, là điều chính tôi cũng không hề đoán trước. Đằng sau sự thâm trầm ấy, hẳn phải có vài phần công lao của Đỗ Chiến và Chu Lĩnh.

Tôi ngắm hai bàn tay trước mặt. Những vết chai khi xưa, nhờ Tuyết Diên chăm sóc trên cả chặng đường, đã biến mất không còn vết tích. Không phải, chính là những trải nghiệm mà tôi đã đi qua, hun đúc con người tôi ở tận bên trong, khiến nó càng thêm cứng rắn. Sự cứng rắn ấy bao bọc lấy tôi, không để cho bất kỳ ai có thể nhìn thấu nội tâm sâu kín. Tôi mỉm cười nhìn ba người. Tất cả các nàng đều vô cùng xinh đẹp, nhưng đã là người đến từ Hán cung, vĩnh viễn không thể cầu mong sự đối xử nhiệt thành. Tôi tự hỏi, chẳng biết các nàng có hiểu điều ấy hay không.

Ngồi đợi một hồi, thái giám chấp sự mới tiến đến đọc thánh chỉ, tuyên bố Hạ Vũ Lam, Đoàn Minh Nguyệt, Kiều Tú Tình nhận giai vị Mỹ nhân, phân ở Tiêu Vũ các, Ngân Quang điện và Hi Hà đường.

Về phần tôi... tôi được ban một điện tọa ở nơi xa nhất trong cung, chính là Linh Thanh điện.

Sau khi nhận ban thưởng, các vị mỹ nhân được cung nhân dẫn về nơi ở của mình. Tôi phải đi bộ xa nhất, ngay cả Tuyết Diên cũng phàn nàn không ngừng, nhưng tâm tư của tôi lúc này không thể nghĩ đến nàng ta. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy tường thành cao thâm, chặt đứt con đường thông với cuộc đời trần thế. Đây chính là Thiên Tháp của Đại quốc, những mảnh tường đỏ uốn lượn từ thượng lâm uyển, ra đến tận hoàng lâm uyển. Dù đại khí ngập tràn, mà vẫn khiến con người ta ngột ngạt đến khó thở. Tại Hán cung, tôi chưa bao giờ dám nhìn lên tường thành. Bởi vì tôi biết, vượt ra ngoài bức tường ấy, là nơi mà chưa bao giờ tôi dám mơ đến. Một khi đã không thể, thì chẳng nên nghĩ đến nó, kẻo chính mình lại không thể kiềm chế được mình. Hôm nay, tôi lại đứng giữa bức tường cấm cung, mà không biết lúc nào có thể vượt ra khỏi sự tù túng nơi đây, tìm đến nơi yên bình để sống một cuộc đời bằng lặng.

Chìm trong cõi suy tư, nhưng nhịp chân bước vẫn không hề chậm lại.

Thời gian chừng khoảng một nén nhang, chúng tôi đã đi đến mạn tây nam của hoàng cung, chính là đầm Liễm Diễm. Linh Thanh điện tọa lạc ngay giữa đầm, như một mảnh cô đảo, nối với đất liền bằng một con đường ngập gió. Xa xa nhìn lại, cảnh sắc mây trời in hình xuống dưới mặt nước, ngay ở giữa là một tiểu trúc u nhã, tràn ngập khí trời thanh khiết.

Ngước mắt nhìn lên tấm bảng trên đầu, thấy ngân quang chói mắt, chính là chữ Linh Thanh điện. Nhìn kỹ dấu lạc khoản (2), thì đúng là thư pháp của hắn.

Nơi đây đúng là một chốn đặc biệt, gió vẫn quất từng hồi lên mặt, nhưng niềm vui thì không thể cất thành lời, đến cả thư pháp của hắn, nhìn cũng rất thuận mắt. Dù chỉ là một cung điện nhỏ, lại ở xa, nhưng được kiến tạo tinh tế đến từng chi tiết. Bốn phía là trời nước, những rặng trúc được trồng ngay trước sân, khiến người ta có thể nhàn hạ tùy ý mà hưởng thụ. Bên trong điện dựng bằng trúc, nhưng tạc hình rồng phượng vô cùng tinh tế, tựa như tiên cảnh. Nhìn khắp bốn phương chỉ là màu xanh ngút ngàn, khiến lòng người càng thêm phần an tĩnh.

Tôi yên lặng đứng giữa điện, ngắm cảnh xung quanh một hồi lâu, rồi quay đầu thi lễ với viên thái giám đã đưa chúng tôi về đây "Nhờ công công khấu tạ Đại vương dùm ta".

Tuyết Diên tiến lên, lấy ra một ít vàng dúi vào tay hắn, hắn vội nở nụ cười "Nơi này, chính là cung điện đẹp nhất ở Đại cung. Có thể thấy nương nương người được Hoàng thượng hậu ái vô cùng, sau này đương nhiên sẽ được ân sủng vô hạn, đến lúc đó, xin người đừng quên nô tài".

Tôi cười lớn, nhưng ngữ khí vẫn ôn hòa "Sao đã nói đến chuyện đó. Ngươi hiện nay là công công đắc dụng trong mắt Hoàng thượng, ta hẳn còn phải nhờ cậy ngươi nhiều". Hắn liền sụp đầu xuống đất tạ ơn, rồi xoay người rời đi.

Tuyết Diên đỡ tôi bước vào trong điện nghỉ ngơi.

Mới là buổi trưa, nhưng chúng tôi phải dậy từ sớm nên rất mỏi mệt, tôi lên giường, lòng cũng dần dần an định, nhẹ nhàng thiếp đi một giấc.

Khi tôi tỉnh lại, căn phòng đã tràn ngập ánh nến, dưới tấm màn mỏng, dường như có một bóng người lay động.

"Nương nương, người đã tỉnh lại chưa? Để nô tì vào hầu hạ người". Chính là thanh âm của Tuyết Diên. Tôi liền gọi nàng bước vào.

"Đã mấy giờ rồi?" Tôi hỏi có phần hờ hững, mệt mỏi không muốn đứng dậy.

"Mới vừa qua giờ dậu [khoảng 7h tối], nghe nói Hứa nương nương vừa rời khỏi Kiến Nguyên điện. Đại vương ban cho cô ta Thừa Thuận cung". Nàng trả lời, giọng nhẹ như tiếng gió thoảng.

"Như vậy thì sao?" Tôi hỏi qua tấm màn sa, đã đoán được những điều nàng ta muốn nói.

"Nô tì chỉ là bất bình. Nương nương, người không nên để cô ta chiếm lấy cơ hội trước, người nên..."

Tôi vén màn, từ từ bước đến gần, lạnh lùng nhìn nàng "Dù sau này có thế nào, cũng không phải là việc ngươi phải bận tâm, hãy cẩn thận hành động bản thân, và cũng đừng bao giờ oán giận người khác chiếm lấy cơ hội của ngươi trước".

Hiển nhiên là Tuyết Diên không kịp phòng bị. Dọc đường đi, thấy tôi hòa nhã dễ gần, nàng lại tưởng rằng tôi không cảnh giác, nên hôm nay mới dám chỉ bảo tôi. Nhưng những lời tôi vừa nói, khiến nàng phải lùi lại vài bước, đứng thẳng sang một bên, không dám vọng động.

"Nương nương người đã tỉnh chưa? Đại vương đang tới!" Bên ngoài điện, tiếng của thái giám chợt truyền tới.

Tôi vội vã xoay người trở lại, kéo tấm màn sa buông xuống, rồi nằm lại trên giường. Thấy tôi như vậy, Tuyết Diên cũng chỉ kịp cuống quít sửa sang lại quần áo, dập đầu phụng kiến.

Một màn lễ bái diễn ra, Lưu Hằng giơ tay ra hiệu cho tất cả bình thân.

Qua tấm màn mỏng, tôi mơ hồ nhìn thấy một thân ảnh màu đen, nhưng cử động không có gì khác lạ. Hắn chỉ đứng bên giường, tựa như hoàn toàn bất động.

Căn phòng yên tĩnh, cả một tiếng động nhỏ cũng không nghe thấy.

Tai tôi bất chợt nóng bừng, tôi quay lưng lại đối diện với bức tường, tránh không nhìn vào hắn.

Sao giờ này hắn còn đến đây? Có đoán thế nào cũng không ra suy nghĩ trong lòng hắn. Trong đầu đột nhiên lại hiện lên hình ảnh hắn đùa giỡn cùng Hứa Kim Ngọc, khiến lòng vừa không thoải mái, vừa thêm phần bất an.

Vẫn hoàn toàn không có tiếng vọng động.

Không lẽ hắn muốn đến an ủi tôi? Hay hắn định đối đãi đồng đều với cả năm người? Sợ rằng chúng tôi sinh ra lòng bất mãn mà báo lại với Thái hậu?

Tiếng bước chân rời đi chợt cắt đứt dòng suy nghĩ trong đầu. Chuyện xảy ra quá bất ngờ, khiến tôi nhất thời hoảng thần nhỏm dậy, mở tấm màn nhung mà nhìn lại cho kỹ.

Một đôi mắt sâu, hàm chứa ý cười, nhìn vào tôi mà đùa cợt.

"Hóa ra là nàng chưa hề ngủ, làm hại bổn vương phải đứng đợi đã lâu". Hắn kéo tấm màn bằng gấm lên cao, rồi cởi giày, ngồi ngay xuống.

Tôi không hiểu vì lẽ gì mà hắn lại tự nhiên đến thế, nên chỉ ngồi ngơ ra trên giường nhìn hắn.

Bị quan sát như vậy, hắn cũng giương mắt nhìn lại tôi.

Bốn mắt giao nhau, cả hai phía đều thấy thất thần.

Khuôn mặt hắn tuấn tú, phía trên vầng trán cao là búi tóc uốn theo chiếc trâm rồng. Đôi lông mày rậm đặt trên hai con mắt sâu hun hút như vực thẳm, cuốn người ta chìm sâu vào đó.

Không có thời gian thay y phục, nên lúc này trên người tôi, chỉ là một bộ quần áo đơn bạc.

Tôi nhất thời sững lại, không nói nên lời, đôi mắt mang theo cả một chút tư lự.

Hắn vẫn không nói, mà chỉ nhìn vào tôi, ánh mắt bức bách, khiến cho toàn thân tôi đông cứng, quên cả thi lễ bái phỏng.

Tuyết Diên sớm đã cùng các thái giám và cung nhân bước ra ngoài, bên trong điện trống trải, chỉ còn mình tôi và hắn.

Hắn đứng dậy, tiến tới bên tôi, khuôn mặt đang đông cứng của tôi, chắc cũng đủ cho hắn thấy tôi căng thẳng đến thế nào.

Không hề thay y phục, bàn tay hắn đã vươn ra hướng về phía tôi.

Tôi vội vã khép chặt hai mắt. Hồi lâu vẫn không thấy động tĩnh, bên tai lại vang lên tiếng cười khúc khích. Biết rằng hắn chỉ đang trêu đùa, nhưng tôi nhất quyết không mở mắt. Nơi đầu vai chợt có cảm giác giá lạnh, hóa ra áo ngoài đã bị kéo xuống. Tôi mở choàng mắt, hoảng hốt nhìn hắn. Chỉ thấy hắn đang cười đắc ý, ánh mắt lấp lánh chứa đầy niềm vui.

Khép mắt lại, tôi miễn cưỡng nở nụ cười, bàn tay quàng quanh cơ thể, nhất nhất phòng bị.

Lưu Hằng kéo tấm chăn đắp lên người tôi. Không đợi tôi phản ứng, hắn đã nằm ngay xuống.

Thấy hắn như vậy, tôi cũng chậm rãi nằm xuống. Bàn tay hắn quàng quanh người tôi, kéo tôi lại gần hơn. Tôi giãy giụa, nhưng hắn giữ tôi thật chặt "Đừng động nữa, hãy ngủ đi, bổn vương mệt chết đi được".

Tôi nằm yên lặng bên trong, hơi thở ấm áp của hắn, dần dần làm tan biến nỗi căng thẳng trong người.

Một lát qua đi, bên cạnh tôi đã vang lên tiếng ngáy đều đều.

Mệt mỏi, tôi ngắm nhìn bốn phía xung quanh. Ngoài cửa sổ, cơn gió mùa hạ nhè nhẹ thổi qua, vọng vào tai tôi từng tiếng động. Không khí mát mẻ, cùng với sự lay động của tấm màn sa, dịu nhẹ mê người, khiến bản thân tôi cũng không cưỡng lại được, chìm dần vào một giấc ngủ thật say.

(1) Danh chức của phi tần của các vua thời đầu nhà Hán theo cấp bậc từ cao đến thấp: 1. Phu nhân. 2. Mỹ nhân. 3. Lương nhân...

(2) Lạc khoản: là dấu như dấu triện, chỉ sự sở hữu của một vật thuộc về một người. Dấu lạc khoản hiện rõ nhất trên các đồ sành sứ. Sau này, người ta cũng dựa vào dấu lạc khoản để xác định niên đại của cổ vật. Lạc khoản ở đây chỉ bút tích trên tấm biển chính là chữ của Lưu Hằng.

Linh Thanh Điện nằm ở nơi thật xa trong cung cấm, nhưng dù là ngày mùa hạ, không khí vẫn vô cùng mát mẻ. Trong đầm, những bông sen đã nở rộ, tỏa hương ngào ngạt khắp bốn phía. Từng cánh sen dập dềnh, trôi nổi trên mặt nước, hòa với bóng điện đài lầu các, dưới ánh mặt trời lấp lánh, tựa như những mảnh lạc hồng. Sóng gợn giao hòa, phiêu hốt như trong tiên cảnh, khiến lòng người không khỏi đắm say.

Tôi đứng an định bên hành lang dẫn vào điện, lắng nghe tiếng gió mát vi vu thổi, tận hưởng sự nhàn nhã an bình hiếm hoi này.

Nhập cung đã hơn một tháng, nhưng tôi chưa bao giờ bước nửa bước ra khỏi tiểu đảo nơi đây. Lưu Hằng cũng không một lần trở lại. Dùng năm chiếc lồng son vây lấy chúng tôi, để đổi lấy một mảnh an bình cho bản thân hắn, xem ra, mưu kế của hắn đã đại thành.

Hôm ấy, sau khi tôi tỉnh lại, Lưu Hằng cũng không còn trên giường. Tôi không hỏi bất cứ ai rằng hắn đã đi đâu. Mục đích của hắn vậy là đã đạt đến, những đối đãi tốt đẹp của hắn với chúng tôi, chắc đã đến tai nhà Hán. Từ giờ, hắn sẽ không bao giờ gặp lại chúng tôi nữa.

Hồi đầu, Tuyết Diên vẫn chờ đợi, hàng ngày đều trang điểm cho tôi, hy vọng sẽ có một lần giống như hôm ấy. Tôi không muốn giải thích, nên tùy nàng ta phân phó. Có lẽ, bản thân tôi cũng có ý chờ đợi, hy vọng hắn sẽ đến. Trong một thoáng vô tình, tôi đã thấy nỗi mệt mỏi yếu đuối bên trong hắn. Lúc ấy, lòng tôi dường như mềm lại, thấy hắn giống như một đứa trẻ, hoàn toàn không có chút phòng bị.

"Nương nương, trời đã nổi gió, xin người hãy vào bên trong". Tuyết Diên đến bên tôi, nhẹ giọng nói. Giờ đây, nàng ta cũng không còn phải làm những việc lặt vặt, thân phận của nàng ta giờ là tùy nữ theo hầu cho tôi, bộ quần áo trên người cũng đã đổi thành quan phục của nữ quan.

Tôi phất nhẹ tay áo, như không nghe thấy tiếng nàng thúc giục "Cây giẻ nước đã ra quả, chúng ta hái vài quả thử xem sao".

Tôi đứng dậy, vươn tay ra hái. Nàng nhìn tôi có phần kinh ngạc, rồi hồi lâu bật ra tiếng cười.

Xem ra Lữ thái hậu đã tính toán sai. Lưu Hằng đích thực giống như bà bấy lâu lo lắng. Chỉ có điều, bằng lực lượng ít ỏi của chúng tôi, chẳng làm cách nào có thể thay đổi. Tôi bị nhốt ở nơi này, bị quên lãng, kỳ thực, cũng là một loại hạnh phúc. Ít nhất tôi cũng không bị cuốn vào trận cuồng phong của những âm mưu thâm độc chốn hậu cung.

Nghỉ ngơi một lát, bỗng nghe thấy thái giám chấp sự bên cung Thái hậu tới thông báo, rằng Thái hậu muốn truyền năm người chúng tôi hội kiến.

Hứa Kim Ngọc dường như đã lầm tưởng về Thái hậu, nghĩ rằng Thái hậu giống như người ta đồn đại, ôn hòa yếu nhược, không màng đến sự đời. Vì vậy, nàng trang điểm vô cùng diễm lệ, đeo thêm trang sức quý hiếm, mỗi bước chuyển động đều tỏa ra hào quang lấp lánh, thu hút sự chú ý của mọi người.

Còn lại bốn người chúng tôi đều có chức vị ngang nhau, nên nhìn thấy nhau thì cùng thi lễ. Hạ Vũ Lam hờ hững nhìn tôi, khẽ gật đầu, như thể đó là màn tiếp đón mà nàng dành cho tôi, nên tôi hồi lễ lại nàng cũng y như vậy.

Trữ Thọ cung của Thái hậu cực kỳ đơn sơ, thậm chí nghèo nàn, chứ không hề giống như chúng tôi tưởng tượng. Mọi cung nữ đều mặc áo bằng vải thô, đến mái tóc cũng chỉ buộc lại bằng một dải vải đơn giản. Những mảnh trướng trong điện đều được dệt bằng vải bố, gạch lát nền thì nhấp nhô lởm chởm. Cũng không có lán ngồi đặc trưng như ở Hán cung. Mà chỉ là vài chiếc ghế nhỏ bằng gỗ Hoàng mộc, thậm chí không có cả điêu khắc họa tiết. Ngay đến long án trông cũng chỉ như chiếc bàn của người dân bình thường, giản dị mà chắc chắn.

Mấy người chúng tôi mông lung ngồi xuống, ai cũng nhìn nhau nghi vấn, rồi lại không dám nói ra.

Một cô gái vẫn còn rất trẻ, đưa Thái Hậu từ trong điện chậm rãi bước ra, dìu bà ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế chính điện.

Tôi cẩn thận quan sát Thái hậu. Mái tóc bà được buộc lại bằng một mảnh vải bố màu bạc, cũng giống y như bộ quần áo mà bà đang mặc, chỉ là vải thô bình thường, kéo dài vừa đến gót chân. Ở Hán cung, đuôi áo dài được đặc biệt yêu thích, vì nó tạo ra vẻ ung dung cao quý, khí khái khác thường, cứ mỗi một bước chuyển động, lại dập dìu tha thướt, thanh tao mà trang nhã. Quần áo của Bạc Thái Hậu thế này, thậm chí còn không thể so sánh với một cung nữ theo hầu trong cung nhà Hán.

Nhìn qua phục sức trên người bà, khó có thể tránh không nhìn vào khuôn ngực. Phải trải qua nỗi hung hiểm đến đâu? Mới khiến một người đàn bà cắt đi cả bầu ngực của chính mình. Phải nhẫn nhục quả quyết đến nhường nào, người đàn bà ấy mới có thể cắt bỏ đi tạo vật tiêu biểu cho nữ tính của phụ nữ. Bạc thái hậu nhất định không phải là kẻ yếu nhược như người đời vẫn nói, một khi cần, thì cái dũng khí quyết liệt ẩn bên trong bà sẽ bộc phát. Chỉ là bây giờ, bà không để lộ nó ra mà thôi.

"Ngươi cũng ngồi xuống đi, Nghi Quân".

Cô gái cúi đầu ngại ngùng, đi tới bên Hứa Kim Ngọc, hiện giờ đã ngồi ngay ngắn bên tay trái. Nàng dừng lại một lát, rồi mới ngượng ngùng lên tiếng "Đây... là chỗ ngồi của ta".

Hứa Kim Ngọc tuy ngạc nhiên, nhưng vẫn đáp lại bằng giọng ngạo nghễ "Ta là nhất phẩm Hứa phu nhân, vị trí bên tay trái này, hẳn nhiên là chỗ ngồi của ta".

Cô gái cũng không tranh cãi, chỉ bất lực quay đầu nhìn về phía Thái hậu.

Thái hậu nhắm mắt không nói, tay mân mê tràng hạt bằng gỗ dùng để niệm Phật nơi lòng bàn tay.

Cô gái bất đắc dĩ đành phải cất lời "Dù ngươi là nhất phẩm phu nhân mới được gia phong, thì vị trí này, vẫn là chỗ mà ta nên ngồi".

Lời nói ấy đã chọc giận Hứa Kim Ngọc, nàng đứng thẳng lên, khuôn mặt diễm lệ bừng bừng giận dữ.

Tôi nhận ra thân phận của cô gái kia, nàng hẳn chính là Vương hậu của Đại quốc.

Cái con người xa xôi mà tôi không nghĩ sẽ chạm mặt, lại đột nhiên xuất hiện, khiến tôi cũng không kịp ứng phó. Nàng ta tựa hồ như chưa đến mười lăm tuổi, thân hình mỏng mảnh, yếu ớt vô cùng. Cũng giống như Thái hậu, nàng ta chỉ mặc áo vải thường, buộc tóc lên cao bằng một miếng vải, thay vì dùng trâm ngọc cài trên tóc.

Chẳng lẽ Đại quốc trên dưới đều như vậy, duy chỉ có mỗi Hán cung của chúng tôi mới hoa lệ dị thường?

Tôi nhìn về hướng Bạc thái hậu. Bà đã nghe tiếng trao đổi, nên chậm rãi mở mắt. Nhìn bà chưa quá ba mươi tuổi, mà nếp nhăn đã đầy trên khuôn mặt. Giờ nhìn vào đôi mắt đẹp hé mở, cũng có thể nhận ra năm xưa bà thực sự xinh đẹp động lòng người.

Bạc thái hậu vẫn như trước, không nói, chỉ từ từ thong thả ho khan một tiếng.

Vương hậu sững lại một chút, lúc ấy mới đứng thẳng người "Bổn cung chính là Vương hậu của Đại quốc".

Hứa Kim Ngọc nhất thời hoảng hốt. Không riêng gì nàng, kỳ thực mấy người chúng tôi ai ai cũng ngây người mất một lúc. Tôi đứng dậy thi lễ, mọi người giật mình đứng dậy theo tôi.

Hứa Kim Ngọc thì thào như tự nói điều gì đó với mình, thần tình càng hoảng loạn, bước nhanh sang bên phải, mọi người tản ra dành chỗ cho nàng, giữ cho nàng một chút thể diện.

Lúc vào cung tôi đã được nghe kể, bởi vì Đại vương còn trẻ, nên đến năm ngoái mới lập Vương hậu, mà cũng chưa từng lập thêm bất cứ một phi tần nào. Vương hậu tên Đỗ Nghi Quân, chính là em gái của trấn quốc tướng quân Đỗ Chiến.

Dù biết vậy, tôi cũng không cảm thấy vui mừng gì. Dẫu cho hắn chỉ có một Vương hậu, chúng tôi cũng không có khả năng chạm vào cái chức phận ấy. Cơ hội đó, không có phúc phận dành cho chúng tôi.

Đỗ vương hậu cũng không so đo, chỉ nhẹ nhàng ngồi xuống. Thân hình nàng vẫn như cũ, khiêm nhường hướng về phía trước, tựa như chờ đợi có lúc còn phải hầu hạ mà sẽ đứng dậy.

"Ai trong số các ngươi là Đậu Y Phòng?" Bạc Thái hậu vẫn nhắm mắt, nhưng hạt phật châu trong tay đã ngừng chuyển động.

"Thần thiếp Đậu Y Phòng khấu kiến Thái hậu nương nương". Tôi tiến lên phía trước tạ một lễ. Hôm nay bởi vì đã có chút chuẩn bị, nên tôi chỉ mặc quần áo hết sức bình thường.

Bà từ từ mở mắt, cẩn thận quan sát tôi, tựa như rất quan tâm chú ý "Thái hậu nương nương, bà ấy thế nào rồi?"

Tôi đã hiểu chủ ý của bà, nên chỉ cười mà đáp: "Người thân thể vẫn khang an, tâm tư cũng không phải lo phiền nhiều nữa".

"Mẫu tử chúng ta vẫn hàm ơn Thái hậu đã tha mạng, lại cho phép được sống yên ổn nơi đây. Hai mẹ con ta thực tâm mong Thái hậu thân thể khang an, cho đến thiên thu vạn thế. Đó không chỉ là cái phúc của Đại Hán, mà cũng là phúc khí cho thần dân Đại quốc". Bà nói đến đó, nở nụ cười thành tâm thành ý.

"Khi thần thiếp rời cung, Thái hậu nương nương cũng dặn dò thần thiếp, nhớ phải bày tỏ lòng trân trọng của Thái hậu nương nương đối với người. Thái hậu nương nương cũng thường rất nhớ đến người". Tôi cười cung kính đáp lại.

Bà nhìn về phía năm người chúng tôi "Các ngươi đến từ Đại Hán thiên quốc, tất thảy đều là mỹ nhân mười phân vẹn mười, ngày sau, tỉ muội nên chiếu cố cho nhau, ở bên nhau cũng nên hòa thuận. Nghi Quân hẵng còn trẻ, nếu có gì thất lễ, hy vọng các người có thể lượng thứ".

Một lời nói ra đã đủ để mang chúng tôi khác biệt đi ngàn dặm. "Ngươi" và "ta", kẻ trong cuộc, người ngoài cuộc. Vừa khiến cho người ta trong lòng không thoải mái, mà lại không thể tìm ra cái sai ở chỗ nào.

Thái hậu đang nói, chợt ngừng lại, bàn tay bà giơ lên phía trước như tìm kiếm thứ gì. Đỗ vương hậu lập tức đứng dậy, cầm lấy chén trà trên bàn, quỳ hai chân xuống, nâng chén trà qua đỉnh đầu, cung kính nói "Mẫu hậu, xin mời người dùng trà".

"Đúng là chỉ có Nghi Quân mới hiểu ý ta". Thái hậu hoan hỉ gật đầu, nhận lấy chén trà trên tay Vương hậu, nâng lên uống một ngụm.

Ngay đến cả Thái hậu ở Hán cung cũng không bắt nô tì quỳ xuống dâng trà, huống chi người quỳ ở đây còn là Vương hậu của Đại quốc. Quy củ này, khiến cho chúng tôi mấy người nhìn nhau mà kinh hãi.

"Các ngươi hãy lui đi, từ nay về sau không cần ngày nào cũng phải tới đây bái thỉnh, lúc nào ai gia cần gặp các ngươi, sẽ kêu người đi tìm". Thái hậu đứng dậy, nhìn chúng tôi rồi nói.

Chúng tôi lập tức đứng dậy cáo lui. Lúc này, cửa cung chợt có tiếng thông báo Đại vương đã đến. Mọi người chúng tôi đều quỳ xuống phụng nghênh, Đỗ vương hậu đỡ Thái hậu đứng dậy, thân hình không động, nhưng nhu tình hiện đầy trên ánh mắt.

"Nhi thần xin thỉnh an mẫu thân". Đại vương đã bước vào bên trong, quỳ hẳn xuống, dập đầu ba lạy ngay dưới chân Thái hậu. Khuôn mặt hắn an hòa, giọng nói hắn nhè nhẹ. "Chân mẹ hôm nay thế nào? Lòng con thật lo lắng, suốt thời gian thiết triều, lúc nào cũng có cảm giác lo lắng".

Tôi nheo mắt, nhìn vào cảnh tượng trước mặt, Đại vương không cần dùng kính ngữ, chỉ xưng mẹ - con, giống như đứa con hiếu thuận bình thường trong nhân gian. Thậm chí hắn còn dùng cả đại lễ để bái phỏng, thật có chút không thể tưởng tượng nổi. Biểu lộ lòng hiếu thuận đến như vậy, giống như đã sắp đặt từ trước, cốt khiến cho người ngoài thêm phần ngượng nghịu mà thôi.

Thái hậu nâng Đại vương đứng dậy, Đỗ vương hậu lấy chiếc khăn tay trong người, dịu dàng phủi đi những hạt bụi trên áo hắn.

Tựa như người chồng làm việc lao lực cả ngày về đến nhà, người vợ sẽ ôn nhu bước đến chăm sóc phục dịch. Hành động đó cũng vô tình cho chúng tôi thấy, chúng tôi chỉ là người ngoài, giống như những kẻ qua đường, chỉ có thể đứng đó nhìn vào nhà họ, mà không cách gì tiến vào.

Đỗ vương hậu tuy thần tình vẫn ôn hòa, nhưng lúc đứng dậy sau khi hành lễ, mắt vừa hướng lên nhìn vào Lưu Hằng, hai gò má đã nóng bừng, vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn vào hắn lần nữa.

Cảnh ấy hiện ra trước mắt tôi, khiến tôi phải cố ghìm sự bình tĩnh. Nàng thực lòng thương yêu hắn, hắn đối với nàng tất nhiên cũng không một chút phòng bị. Thì ra chúng tôi chỉ như những hòn đá, vô hình bị ném vào đây. Họ nhìn nhận chúng tôi như vật dư thừa, nên chúng tôi cũng phải tự thân tự giác mà biết đã đến lúc phải rời đi.

Tôi đứng dậy, thành kính bái một lễ "Thần thiếp... xin được cáo lui trước".

Mọi người thấy tôi như vậy, cũng đều đứng dậy cáo lui. Bạc Thái hậu nhìn thấy, cũng không giữ chúng tôi lại, chỉ chầm chậm nói "Ta vốn đã muốn cho các ngươi trở về nghỉ ngơi, giờ nếu các ngươi muốn về, thì cứ về trước đi".

Cả năm chúng tôi thi lễ, rồi đứng dậy mà rời đi.

Trên đường về, Hạ Vũ Lam cùng với tì nữ của nàng vội vàng theo sát ngay đằng sau.

"Tỉ tỉ, muội muội có việc không hiểu rõ lắm, muốn thỉnh giáo tỉ tỉ". Nàng mở miệng nói nhẹ nhàng, thanh âm ngọt ngào rất dễ nghe. "Tỉ tỉ, người thấy Đại cung này thế nào?" Nàng cúi đầu đứng thẳng bên tôi, hỏi có phần lo lắng.

Tôi dựa vào Tuyết Diên, quay đầu lại nhìn về hướng Trữ Thọ cung.

Hạ Vũ Lam lại tưởng rằng tôi có ý phòng bị, nên nói giọng càng nhỏ "Thực ra muội là người cuối cùng rời đi, những người khác đều đã về cung của mình, tỉ chớ nên lo lắng".

Tôi suy tư một lúc, rồi khẽ với tay kéo nàng lại gần hơn, nhẹ nhàng nói bên tai "Là mẫu tử nhân hiếu, Phu thê hòa hợp".

Tôi cười, rồi quay người rời đi, để lại một Hạ Vũ Lam đứng đó với nỗi băn khoăn không hiểu.

***

Đêm đen yên tĩnh, căn phòng mờ hiện dưới ánh nến, gió dìu dịu đưa mùi hương khẽ thoảng.

Tay tôi nâng tấm sách bằng phiến gỗ, mở rộng ra để đọc. Linh Thanh điện vốn không có sách, tôi phải đưa cho Tuyết Diên đám vàng bạc mà Đại vương đã ban thưởng, đem đổi với tiểu thái giám ở Đại điện để lấy sách, ngày ngày tích lũy, giờ đã có hơn trăm quyển.

Tiếng bước chân trầm ổn tiến thẳng vào trong điện, khiến tôi một phen thất kinh vì bối rối.

Tôi không ngờ hắn sẽ đến. Sau khi tắm xong, tôi vẫn để xõa tóc, toàn thân chỉ phủ một tấm áo mỏng rồi nằm lên giường. Bản thân tôi cũng không biết nên tỏ ra thế nào khi gặp hắn, đành phải chọn giải pháp vờ như không biết.

Cuốn sách bất chợt bị giật khỏi tay tôi, khuôn mặt giận dữ của hắn hiện ngay trước mặt.

Nếu tôi đứng dậy lấy lại sách, chỉ sợ toàn bộ cơ thể sẽ lồ lộ hiện ra. Vì vậy tôi cố nắm lấy đuôi sách, giằng co với hắn một hồi.

Hắn càng lúc càng kéo mạnh hơn "Một nữ tử mà co kéo mạnh đến nhường này, thì chỉ làm giảm cái nữ tính đạo hạnh của bản thân mình mà thôi".

"Chẳng có gì liên quan đến nữ tính đạo hạnh, chỉ là bản thân tôi sinh ra...vốn đã cương mãnh như vậy". Tôi nhìn hắn khiêu khích, ánh mắt lộ vẻ khinh thường".

"Hay lắm, vậy phải để bổn vương chiêm ngưỡng cái sự cương mãnh của nàng". Hắn cười ha hả, lộ ra vẻ chế nhạo.

Không tranh cãi tiếp với tôi, hắn đột nhiên bế xốc tôi lên ôm vào trong tay hắn. Tôi thét lên kinh hãi, vạt áo bay lên, lộ ra một mảng lớn da thịt. Hắn hẳn nhiên cũng không ngờ tôi chỉ mặc một chiếc áo mỏng. Trong tình cảnh ngượng nghịu này, hắn cũng không biết phải làm gì.

"Hãy đặt tôi xuống!" Tôi thét lên giận dữ, thanh âm như ra lệnh. Mặc dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng hắn vẫn khiến tôi bối rối vô cùng.

Lưu Hằng nghe lời tôi, bế tôi đặt lại trên giường. Tôi vội vã kéo tấm chăn che đi khuôn ngực.

Hắn cởi giày và tất, leo lên giường. Cả người tôi nóng bừng lên dưới ánh mắt hắn.

Hắn đột nhiên cười to. Ánh mắt lại càng không ngần ngại e dè. Tôi kéo chặt tấm chăn, quay lưng về phía hắn.

"Nàng định sẽ quay lưng lại với Bổn vương cả đời này hay sao?" Nghe giọng hắn buồn bã thẫn thờ, lòng tôi chợt thấy lay động.

Tôi vội vã quay lại, nhìn thấy hắn dụi đầu vào hai gối, thân thể run lên từng hồi. Tôi lay vai hắn mà nói "Thần thiếp không phải không quan tâm đến người. Chẳng phải là bây giờ, thần thiếp đã quay lại rồi ư?"

Ai ngờ hắn ngẩng đầu lên, cười rạng rỡ mà nói "Đã quay lại rồi, thì bổn vương sẽ không phải giả vờ nữa".

Phát hiện ra hắn lại dùng tiểu xảo, tôi vội quay lưng lại với hắn. Nhưng đã bị hắn ôm kẹt cứng trong tay, giọng hắn nhè nhẹ "Thôi đừng giận nữa, nơi này của nàng...là nơi an tĩnh nhất bổn vương có thể ngủ say. Thật vất vả lắm mới đến đây được, chớ làm mọi việc trở nên mất hứng".

Tôi nhìn sâu vào trong mắt hắn, nhận ra nỗi khẩn thiết chân thành. Dịch ra một chút để lấy chỗ cho hắn nằm, tôi nói "Hãy ngủ đi, ngày mai người còn phải thiết triều nữa".

Hắn nghe lời tôi, kéo chăn đắp lên người, nằm xuống tựa đầu bên tôi.

Nhìn hắn dần dần chìm vào giấc ngủ say, tôi lặng im không nói nên lời. Cẩn thận quan sát hắn...mày kiếm, mắt sâu, mũi cao, trán rộng, và bờ môi thật mỏng.

Lưu Hằng hàng trăm khuôn mặt, Lưu Hằng hàng trăm áp lực, mai này khi lớn lên, chẳng biết hắn sẽ trở thành người đàn ông như thế nào? Cái cuộc sống như cá nằm trên thớt này, sẽ còn kéo dài bao lâu nữa? Liệu hắn còn phải chịu đựng áp lực lớn này, cho đến bao giờ?

Cái nghi vấn ban đầu của tôi, giờ đã chuyển thành nỗi lo lắng. Có lẽ, tôi cũng đã bắt đầu nhìn nhận hắn như phu quân của mình. Người phụ nữ khi xuất giá, hẳn nhiên là phải lo lắng cho phu quân, không lẽ điều đó lại không đúng? Chẳng cần biết hắn trẻ hay già, chẳng cần biết hắn có bao nhiêu thê thiếp, đã trải qua bao bận gió trăng, một khi đã liên kết với nhau, thì phải từng bước từng bước mà thích ứng.

Chỉ có điều, vào thời điểm hiện tại, làm thế nào để có thể đứng vững được tại nơi đây, và khiến cho hắn tin tưởng tôi, đó mới là điều trọng yếu nhất.

Trung thu, trăng tròn vành vạnh nhưng trong lòng không được trọn vẹn khiến cho người ta cảm thấy thật thê lương.

Tuyết Diên đã sớm chuẩn bị đủ loại hoa quả vả bánh mứt để đón mừng đêm lễ này.

Tôi không thể vui vẻ được, nhớ tới Cẩm Mặc nên suốt ngày lo âu, không biết Thái hậu có làm khó dễ muội ấy không? Nghĩ đến đấy trong lòng càng buồn bã, cho dù biết muội ấy gặp khó khăn thì có thể làm gì được? Cũng không có cách nào giúp cho muội ấy. Việc duy nhất tôi có thể làm chỉ là hi vọng mà thôi.

Cây hoa quế lay động theo gió, tỏa ra hương thơm thoang thoảng, mặt trăng lững lờ trôi, An Trữ cung hôm nay nhộn nhịp hẳn lên.

Buổi yến tiệc này là do Đỗ vương hậu chuẩn bị, tất cả phi tần cùng với Vương hậu phụng bồi Thái hậu thưởng hoa ngắm trăng.

Hậu cung lạnh lẽo, tiệc ngắm trăng vốn náo nhiệt lại thành nhạt nhẽo, buổi yết kiến Thái hậu lần trước vẫn còn rõ mồn một trước mắt, mọi người cảm thấy không có cách nào lấy lòng Thái hậu cho nên rất ít tiếp cận người, may mà Thái hậu cũng không so đo, tính toán. Chẳng qua hôm nay là tiệc đoàn viên, đành phải tham dự cũng vì muốn lấy lòng người.

Hứa Kim Ngọc vẫn trang điểm và ăn mặc hoa lệ như trước, nói cười vui vẻ. Hôm đó gặp qua Vương hậu, cảm thấy nàng ta yếu đuối như vậy, Hứa Kim Ngọc tin tưởng chỉ một thời gian nữa là có thể giành lấy ngôi vị của nàng ta. Nhân cơ hội này, phải đánh đòn phủ đầu, trở nên vô cùng khoa trương. Tuy nhiên, Đỗ vương hậu vốn rộng lượng, khoan dung nên không hề để ý đến.

Ánh mắt Thái hậu đảo qua một lượt, sau đó ân cần hỏi: "Khi nào Hằng nhi sẽ đến đây?".

Đỗ vương hậu cúi người trả lời: "Người đang dự tiệc chiêu đãi các quan viên, tàn tiệc mới có thể tới đây được, nếu như mẫu hậu có chuyện quan trọng cần dặn dò, nhi thần sẽ phái người đi bẩm báo".

Thái hậu chưa kịp trả lời, một hắc y thị vệ theo hầu bên cạnh Lưu Hằng đã hoảng hốt chạy vào, khiến cho các phi tần hoảng sợ cuống quýt né tránh, tôi chỉ đứng yên bất động, nhìn chằm chằm người mới đến.

Thái hậu hơi giận dữ, nhưng không nói gì.

"Bẩm thái hậu nương nương, người Hán cung đến, ban rượu cho mọi người, Đại vương mời người cùng đến nghênh tiếp". Tên thị vệ thở hổn hển, nói mơ hồ không rõ.

Thái hậu ngây người, bàn tay cầm chén run rẩy, suy tư một hồi, tiếp đó mỉm cười, xoay người lại kéo tay Đỗ vương hậu: "Đi thôi, chúng ta cùng nhau đến".

Ánh mắt đó giống như đã chấp nhận cái chết, dứt khoát kiên quyết, thế nhưng bước đi có chút loạng choạng, cánh tay kéo Đỗ vương hậu cũng không có sức lực.

Chẳng lẽ Lữ thái hậu đã hết kiên nhẫn, mặc kệ Đại quốc có dã tâm hay không...cũng xuống tay tiêu diệt, thà rằng giết lầm còn hơn bỏ sót ư? Việc ban rượu này chỉ để che mắt thiên hạ, người định tiêu diệt mọi người trong hoàng cung, huyết tẩy cả Đại quốc sao?

Hạ mỹ nhân thông minh, từ thần sắc của Bạc thái hậu đã đoán ra phần nào, ánh mắt nàng ta tràn đầy nuối tiếc, chưa kịp hưởng vinh hoa đã chịu chết, nàng ta thấy không cam lòng.

Nhìn thấy thế, tôi mỉm cười tiến lại gần Thái hậu, đỡ cánh tay phải của người, cùng Đỗ vương hậu dìu người. Thái hậu nhìn lại, tôi gật đầu với người và ngẩng đầu nhìn về phía trước, mỉm cười bình thản. Nếu đã không còn cách nào thay đổi, sao không hiên ngang chấp nhận số phận với phong thái cao quý của hoàng thất? Thái hậu cầm tay tôi thật chặt, trong ánh mắt hiện lên một tia hài lòng.

Những người khác lặng lẽ theo phía sau, Đoàn mỹ nhân có chút mù mờ, nhỏ giọng hỏi đầu đuôi, nhưng không người nào có thể trả lời nàng ta.

Trong vườn thượng uyển, từng cành hoa rung rinh theo gió, mọi người trong y phục hoa lệ, lặng lẽ đi qua vườn, bước chân hơi loạng choạng khi đi qua chỗ trơn trượt, trong lòng mỗi người đều có tâm sự, nhưng trên dọc đường vẫn yên lặng.

Tôi và Đỗ vương hậu cùng đi một xe với Thái hậu. Nét mặt nàng ta có vẻ lo lắng, cắn chặt môi dưới, một mực nhìn ngoài cửa sổ, ánh mắt đầy hoang mang và sợ hãi.

Bên tai nghe tiếng bánh xe lộc cộc không ngừng, đột nhiên cảm thấy đêm nay sao lạnh quá, tôi đã từng trải qua nhiều đêm lạnh lẽo, nhưng dường như chưa bao giờ lạnh buốt như lúc này.

Đội ngũ thật dài đã đến trước Nghi Nguyên điện, mọi người xuống xe, im lặng đứng yên theo thứ bậc.

Trước mặt là năm thị vệ trong y phục đen, tay bê cái hộp sơn màu đỏ sậm, cúi đầu đứng nghiêm trang. Màu đỏ ấy giống như màu rượu độc tôi từng uống qua, chỉ cần liếc mắt nhìn cũng khiến cho người ta sợ hãi vô cùng.

"Mời Đại vương cùng Bạc thái hậu nhận rượu". Người đứng đầu mở miệng nói.

Lưu Hằng thong thả tiến lên tiếp nhận, nhưng Bạc thái hậu đã nhanh hơn một bước, cầm lấy chén rượu trước mặt, mặc dù vượt qua phép tắc, cũng do mẫu tử tình thâm.

Các thị vệ còn lại mang rượu phát cho mỗi người, ánh mắt tôi tập trung nhìn vào Lưu Hằng. Thân thể hắn hơi run lên, vì dùng sức siết chặt chén rượu mà các đốt ngón tay trở nên tái nhợt.

Bạc thái hậu nhìn về phía Lưu Hằng với cảm xúc ngổn ngang, người bỗng đi về phía trước, lấy ống tay áo che mặt, giơ chén rượu lên, định uống trước.

Tôi đột ngột đứng dậy, cười lớn và thốt lên: "Nô tỳ đã hầu hạ Thái hậu nhiều năm, nay được ban thưởng, vinh quang không kể xiết, xin cung chúc Đại Hán ta sẽ thiên thu muôn đời". Dứt lời tôi uống cạn chén rượu.

Lưu Hằng nhìn tôi bằng ánh mắt không thể tin nổi, dường như có ngàn vạn điều muốn nói, nhưng không thể thốt thành lời...

Tôi chờ đợi sự sống và cái chết được quyết định trong khoảnh khắc, cho dù tôi chết, cũng không hối tiếc, Lưu Hằng sẽ có một cơ hội .

"Thần thiếp nhất thời cao hứng đã quên mất lễ nghi, vượt qua phép tắc, xin Đại vương luận tội". Đi tới trước mặt Lưu Hằng, tôi dập đầu thật thấp, động tác từ tốn, tiếng nói vững vàng.

Sau đó ngẩng đầu lên, mỉm cười đáp lại cái nhìn của hắn, cho thấy bản thân vẫn còn khỏe mạnh.

Tất cả chỉ trong phút chốc mà như dài đằng đẳng, hắn cúi đầu khẽ nói, không biết đang có tâm trạng thế nào: "Đậu mỹ nhân hành xử tùy tiện, mau giải ra ngoài, tạm giam tại Huyên Huy điện, hôm sau sẽ luận tội".

"Xin tạ ơn Đại vương". Tôi cười hờ hững, thong thả bước đi, trong lòng nhẩm tính thời gian. Đã quá giờ! Tôi không có chết, trong rượu không có độc! Tôi không thể quay đầu lại truyền lại ý nghĩ của mình, bỗng nghe phía sau vang lên tiếng nói của Lưu Hằng: "Nhi thần khấu tạ Thái hậu ban thưởng". Xem ra hắn cũng uống.

Tôi nhếch miệng cười, để mặc hai tên thái giám áp giải tôi đến Huyên Huy điện.

Thái hậu có lòng hướng Phật, Vương hậu nhân từ, hơn nữa trước đây Lưu Hằng cũng không nhiều phi tần, do đó trong Đại cung không có lãnh cung. Huyên Huy điện này quanh năm không có người ở nên rất vắng vẻ, lạnh lẽo, khắp nơi đầy bụi bặm. Ngay cả giường và chăn cũng không có, tôi ngồi ở giữa điện, sự vắng lặng khiến tôi cảm thấy như đang ở tại Quảng Hàn cung vậy [nơi ở của Hằng Nga trên cung trăng] .

Cổ tay có chút đau buốt, kéo tay áo lên xem, vết tím bầm chằng chịt, bọn họ dùng sức ghê gớm thật.

Bây giờ, tôi không lòng dạ nào bận tâm việc khác, xoa nắn hai cổ tay, tôi suy nghĩ về mục đích của Thái hậu khi ban thưởng rượu.

Đại quốc tránh được lần này, chưa hẳn là việc tốt. Ban thưởng càng lớn thì dụng ý cảnh cáo càng rõ ràng, không biết lúc nào người sẽ ra tay thực sự. Sự nhẫn nhịn của Lưu Hằng gần như hoàn mỹ, nhưng vẫn không thể gạt bỏ được nỗi lo trong lòng Thái hậu. Càng khiêm nhường thì càng khiến người lo lắng.

Lưu Hằng có khả năng xưng đế không? Tôi cũng không chắc lắm, biểu hiện của hắn như không quan tâm đến quyền lực, thờ ơ với mọi thứ, nhưng mà đó có phải là ý nghĩ thực sự của hắn không? Có lẽ hắn đã có ý định thay thế Lưu Doanh, chẳng qua đang nhẫn nhịn chờ cơ hội, đợi đến thời cơ chín muồi sẽ vùng dậy.

Hai chân lạnh như băng, tôi co người sưởi ấm, bao lâu nữa tôi mới ra ngoài được, phải xem vở kịch tiến triển như thế nào?

Ánh trăng tròn đã treo cao cao trên bầu trời, chiếu sáng vằng vặc.

Tấm màn trúc bị xốc lên, một bóng đen lách vào, trong đại điện mênh mông chỉ có hai người, có thể nghe được cả tiếng hít thở.

Hắn ở gần trong gang tấc nhưng không nói lời nào, chỉ nhìn tôi chăm chú, đôi mắt hắn sâu thăm thẳm không thấy đáy, không thể thấy rõ điều gì.

Đột nhiên hắn mỉm cười, tựa như thờ ơ nói: "Xem ra không có việc gì, làm ta lo lắng một hồi".

"Những người đó đâu?". Tôi khẽ hỏi.

Lưu Hằng cười nhạt: "Tất nhiên là chìm đắm trong nữ nhân cùng vàng bạc".

Hắn vươn tay vuốt ve khuôn mặt tôi: "Có sợ không? Lúc nàng uống rượu?".

Tôi không sợ, đương nhiên không sợ, tôi đã uống qua một lần rồi. Ở trong lòng hiện lên những lời này khiến tôi bất giác mỉm cười: "Có hơi sợ, nhưng may là không sao".

Tay của hắn bỗng nhiên sững lại, nét mặt lạnh lẽo, ánh mắt trở nên âm u: "Nếu như nàng chết...".

"Sau đó thế nào?". Tôi khẽ giễu cợt hỏi vặn lại. Hắn sẽ làm thế nào? Đại quốc không có vây cánh, Lưu Hằng lại còn trẻ, không có khả năng phát động một cuộc chiến tranh, hắn sẽ không vì tôi mà mạo hiểm, ít nhất bây giờ là như thế.

Nhìn vào ánh mắt lạnh như băng của hắn làm tim tôi trở nên lạnh giá.

Bất chợt, hắn kéo tay tôi để lên lồng ngực, "Hàng năm đều ban thưởng một lần như thế, từ khi bổn vương được sắc phong đến nay đã chín lần".

Tôi vô cùng kinh hãi, thì ra quần thần Đại quốc hàng năm sống trong họa sát thân, chỉ cần một bước đi sai lầm sẽ nguy đến tính mạng. Một lần mà đã kinh hoàng như thế, nếu phải chịu đựng chín lần thì sẽ cảm thấy thế nào? Tôi hơi xúc động, có chút thương hại, rút tay về, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng của hắn. Thân thể hắn bỗng cứng đờ, ngạc nhiên vì hành động của tôi.

Mặt tôi nóng bừng, cảm thấy hơi ngượng ngùng, vội nói sang chuyện khác để che đậy cho sự lúng túng của mình "Người biết trong rượu không có độc từ lúc nào?"

Lưu Hằng đằng hắng một cái, ánh mắt sáng lên, sau đó nói: "Ta đã sớm biết, chẳng qua là liên lụy mẫu thân cùng chịu nhục nhã với bổn vương nên cảm thấy không cam lòng, mới uống chậm chạp như thế".

Không cần hỏi Đại quốc có tai mắt tại Hán cung hay không, từ cách Đỗ Chiến đối xử với tôi, tìm mọi cách thăm dò thì đã đoán ra được. Khắp nơi đều là toan tính và âm mưu, tất cả chỉ là sự yên tĩnh trên bề mặt mà thôi.

Bạc thái hậu thật sự không biết gì ư? Tôi không nghĩ vậy, sự ung dung, bình tĩnh của người quá đáng ngờ, bọn họ đã bình yên thoát hiểm tám lần, trong lòng của người chắc chắn đã có suy tính. Nhưng hiện nay Lưu Doanh đang tại vị, thái tử khoẻ mạnh, Lữ thái hậu sẽ tạm thời không xuống tay hành động. Vì thế người mới kiên nhẫn như vậy.

Tất cả mọi người đã cùng diễn một vở kịch lớn, mỗi người đều giả vờ ngu ngơ, thế nhưng đã đem lại cho tôi một cơ hội, nhận được một chút chân thành của Lưu Hằng.

"Linh Thanh điện vào mùa thu rất lạnh lẽo, ngày mai ta sẽ cho nàng đổi sang nơi khác". Lời nói của hắn chứa đầy ân cần.

"Nơi đó rất tốt, thần thiếp thích phong cảnh ở đó, không muốn đổi. Hơn nữa thần thiếp đang mang tội, cũng không thích hợp để thay đổi nơi ở". Tôi từ chối ý tốt của Lưu Hằng, nếu bây giờ thả tôi ra ngoài sẽ khiến người khác hoài nghi. Trước khi biết ai là người Thái hậu phái tới theo dõi, tôi không thể mạo hiểm.

"Cũng được, vậy ngày mai bổn vương sẽ cho người đến đây sửa sang nơi này lại cho nàng". Hắn vẫn không chịu đối xử với tôi như thế.

Trong lòng tôi chợt cảm thấy ấm áp, nhưng ngoài miệng lại nói: "Cũng nên giáng chức vị của thần thiếp xuống, nên là lương nhân".

Lưu Hằng không nói gì, chỉ đứng dậy nhìn tôi chăm chú hồi lâu, sau đó gật đầu, xoay người rời đi.

Sáng sớm hôm sau, chỉ dụ truyền tới: Đậu Y Phòng bị giáng xuống làm lương nhân, tạm thời ở tại Huyên Huy điện chịu phạt.

Tuyết Diên được thị vệ kéo tới, thân thể nhỏ bé của nàng ta run rẩy khụy xuống đất, tôi đi tới đỡ nàng ta đứng lên, nàng ta cắn môi im lặng nhìn tôi, khóc không ra tiếng.

"Nô tỳ tưởng rằng không còn gặp lại nương nương nữa, sợ đến đêm qua không ngủ được". Hồi lâu sau, nàng ta nói trong tiếng nấc. Tôi giúp nàng ta lau nước mắt và nhẹ giọng an ủi: "Không phải ta đang rất khỏe mạnh sao? Đâu cần em phí nhiều nước mắt như vậy". Nàng ta ngẩng đầu lên, khuôn mặt lộ vẻ lo lắng. Thì ra có người quan tâm mình lại có cảm giác tốt như thế, bất luận xuất phát từ mục đích gì, đều khiến tôi hết sức trân trọng.

Kéo nàng ta lại dựa vào vai, khẽ vuốt lưng nàng, mặc kệ nước mắt làm bờ vai tôi thấm ướt.

...............

Tôi cởi bỏ y phục hoa lệ, gỡ trâm cài tóc bằng ngọc xuống, chỉ mặc áo bằng loại vải thô bình thường, cũng không búi tóc lên, chỉ dùng một nhành hoa tử đinh hương quấn tóc lại, để xõa sau lưng.

Tuyết Diên thấy tôi như thế lại muốn rơi lệ, tôi ấn nhẹ ngón tay lên trán nàng ta bảo: "Nếu em lại khóc thành bộ dạng ngày hôm đó, ta sẽ phạt em".

Nàng ta le lưỡi: "Nô tỳ không dám, nương nương muốn đi đâu vậy?".

"Ra ngoài đi dạo một chút, cuối con đường phía đông hoa cúc đã nở rồi". Tôi cười, chạy ra ngoài, mang đôi giày bằng vải trơn đi lại thuận tiện hơn nhiều.

Thật tốt là Lưu Hằng chưa hề cấm đoán tôi không được đi đâu, mỗi ngày tôi có thể cùng Tuyết Diên đi dạo xung quanh, hơn nữa khi Tuyết Diên đến đây đã mang theo những cuốn sách, thỉnh thoảng lúc cao hứng tôi lớn tiếng ngâm nga cho nàng ta nghe, tự tìm niềm vui cho bản thân.

Thời gian yên bình trôi qua, giống như sự phẳng lặng sau cơn bão khiến người ta có cảm giác sắp quên đi mọi thứ. Hạ Vũ Lam được sủng ái, Kiều Tú Tình bị lạnh nhạt cũng không phải là việc tôi quan tâm.

Trông thấy hoa cúc nở ở cuối con đường đằng xa, màu tím mã não tôi yêu thích nhất, từng cánh hoa mảnh mai uốn lượn, xếp chồng lên nhau, xoay quanh đài hoa, yên lặng và kiêu hãnh đón ánh mặt trời. Tôi bước nhanh tới trước, ngồi xổm phía bên cạnh khóm hoa, nhẹ nhàng áp hai má cọ cọ vào bông hoa, ánh mặt trời hôm nay thật rực rỡ, tôi nheo mắt lại, để cho sự ấp ám lan tỏa khắp thân thể, tận hưởng khoảnh khắc biếng nhác này.

Bỗng nhiên nguồn ấm áp bị bóng đen che khuất, tôi từ từ mở mắt ra, Hứa Kim Ngọc cùng Hạ Vũ Lam đang đứng ở trước mặt.

"Ôi ! Đây là một nha đầu hầu hạ trong cung ư?". Hứa Kim Ngọc cúi đầu, vờ xem xét tỉ mỉ cách ăn măc của tôi, sau đó bịt mũi nói: "Thối quá, còn không mau quay về tắm rửa cho sạch sẽ, để khỏi làm mất mặt chủ nhân của ngươi".

Mặc dù tôi bị hạ xuống làm lương nhân, nàng ta cũng không thể xúc phạm tôi như vậy. Hạ Vũ Lam khẽ ho khan một tiếng, nhắc nhở lời nói của nàng ta hơi quá đáng.

Tôi cười cười, khom người thi lễ. Dù bị nàng ta làm khó dễ, tôi cũng không thể thất lễ.

"Ngươi đi đi". Hạ Vũ Lam không muốn có chuyện xảy ra, vội bảo.

Nhưng Hứa Kim Ngọc chờ đợi đã lâu, cơ hội ngàn năm có một như thế, sao có thể dễ dàng bỏ qua.

"Bổn cung không cho phép nàng ta đi, ngươi thật tốt bụng, làm cho bổn cung thành kẻ ác. Bổn cung chỉ muốn dạy bảo nàng ta một chút để đề phòng sau này".

Tuyết Diên ở bên cạnh vội thốt lên: "Khởi bẩm Hứa nương nương, theo phép tắc trong Đại cung, phi tần phạm lỗi phải do vương hậu dạy bảo".

Nghe thế, Hứa Kim Ngọc lạnh lùng nói lớn: "Kính nhi, ngươi đang làm gì vậy? Còn không đánh thật mạnh cho bổn cung".

Kính nhi ở phía sau đắc ý tiến lên, nắm chặt tóc của Tuyết Diên, tát mạnh vào hai má của nàng ta đến mức bầm tím .

Tôi cúi đầu không nói, lúc này không thể hơn thua với Hứa Kim Ngọc, cố gắng nhẫn nhịn, tỏ ra bình thản.

Sau một hồi bị đánh hết sức, Tuyết Diên lảo đảo, ngã gục trước mặt tôi, tóc bị xổ tung ra, từng giọt máu chảy xuống từ khóe miệng nàng ta.

Hứa Kim Ngọc càng thêm đắc ý, tiếp tục hét ra lệnh cho Kính nhi: "Còn nàng ta nữa!". Kính nhi có chút do dự, "Nương nương, nàng ta có danh phận".

"Ta bảo đánh thì phải đánh, có việc gì bổn cung sẽ gánh vác. Chẳng qua chỉ là một lương nhân, bổn cung không dạy dỗ được sao?"

"Đương nhiên không được". Tiếng nói của Đỗ vương hậu vang lên ở phía sau.

Hứa Kim Ngọc kinh ngạc.

Thì ra Hạ Vũ Lam cảm thấy sự tình không ổn, nên ra hiệu cho cung nữ chạy đến Trữ An cung mời Vương hậu.

Đỗ vương hậu đi vòng qua mọi người, cúi người đỡ tôi đứng dậy.

Nhìn khí phách nàng ta lúc này không còn hiền hậu, dịu dàng như trước. Nàng ta liếc mắt nhìn Hứa Kim Ngọc, lớn tiếng nói:" Đại vương nhân từ, Thái hậu hiền hòa, trong hậu cung chưa bao giờ trách mắng, đánh đập nô tỳ lần nào, huống chi là phi tần có chức vị. Hứa phu nhân có hơi kiêu ngạo quá rồi, hãy về tẩm cung tự suy ngẫm lại, chờ bổn cung bẩm báo với Thái hậu, sẽ luận tội sau".

"Dù sao bổn cung cũng là phu nhân, sao có thể đối đãi với Bổn cung như thế?". Hai mắt của Hứa Kim Ngọc đỏ lên, liều mạng kêu to. Tuy nhiên, hai ma ma đã kìm nàng ta lại kéo đi, không để nàng ta tiếp tục tranh cãi.

Tôi dìu Tuyết Diên đứng dậy, dùng tay áo lau vết máu ở khóe miệng nàng ta, tuy bị tát tay thật mạnh, nhưng nửa giọt nửa mắt cũng không chảy ra.

Đỗ vương hậu nhìn y phục của tôi, thở dài bảo: "Ngươi hà tất phải làm như vậy, cũng không phải phạm lỗi lớn gì kia mà"

"Thần thiếp mang tội, nên ăn mặc đơn giản, huống chi trong cung cũng giản dị như vậy, thần thiếp nên noi theo mới đúng".

Nàng ta dùng ánh mắt phức tạp nhìn tôi, rũ mắt thở dài: "Thôi, ngươi hãy trở về. Gọi ngự y đến xem một chút".

Tôi nghe lệnh, dẫn Tuyết Diên trở về Huyên Huy điện, mọi việc giao cho Đỗ vương hậu xử lý. Tôi vốn không có ý định tham dự vào, cho dù sóng gió có nổi lên thì cũng nên để cho người khác dẹp yên.

Xuất thân danh giá cùng tước vị đã cứu mạng Hứa Kim Ngọc, Lưu Hằng cũng không thể làm gì khác, chỉ đem nàng ta giam tại Thừa Thuận cung, ăn uống mỗi ngày vẫn như trước, nhưng nàng ta không giống như tôi: có được tự do, muốn đi đâu tùy thích.

Lúc nghe đến chuyện này, tôi đang dùng hoa quế ngâm rượu, nhắm mắt ngửi mùi hương thoang thoảng, trong miệng cảm thấy mát lạnh. Không để ý tới Tuyết Diên đang ở một bên đợi nghe phản ứng của tôi.

Tôi mỉm cười, thong thả thưởng thức từng chén rượu.

Lá cây đã chuyển sang vàng úa, hoa cúa đã tàn, chim nhạn cũng bay về phương Nam. Giống như lá cây run rẩy trong gió lạnh mùa thu, con người ta chỉ muốn cuộn mình trong chăn đệm ấm áp, tay chân cũng không buồn động đậy.

Tôi cùng Tuyết Diên quét dọn khoảnh sân xung quanh Huyên Huy điện, ở đây nhiều cây cối, lá rụng thành từng đống lớn, mới dọn xong một ít, xoay người lại, đã thấy lá tiếp tục rơi.

Tuyết Diên ăn mặc phong phanh, ôm chổi co rúm lại, hà hơi sưởi ấm. Tôi cởi áo choàng khoác cho nàng ta. Nàng không chịu, cùng tôi giằng co một hồi, cuối cùng cũng chịu thua sự kiên quyết của tôi, miễn cưỡng khoác áo lên người.

Tôi ôm vai, trong lòng tự hỏi Lưu Hằng hiện đang làm gì? Mấy hôm trước, quà tặng đưa tới, tôi đều mang trả lại hết, sau đó cũng không có động tĩnh gì, thời gian lặng lẽ trôi qua, cũng không có tin tức gì của hắn.

"Nương nương, người lại ngẩn ngơ rồi. Bên ngoài lạnh lẽo, cũng nên vào trong thôi". Tuyết Diên lay lay cánh tay, làm tôi sực tỉnh.

Trong Huyên Huy điện chỉ có hai người, thỉnh thoảng có vài thái giám đến làm những việc nặng nhọc. Tôi nhìn Tuyết Diên, hai gò má đã hết sưng đỏ, nhưng không biết trong lòng nàng ta nghĩ gì? Sau khi sự việc xảy ra, tôi chưa từng giải thích vì sao không bênh vực nàng ta. Nàng ta cũng không hỏi, vẫn đối xử với tôi như trước. Tôi rất áy náy, nhưng không cách nào mở lời được.

Tôi lấy tay nâng mặt nàng ta lên hỏi: "Còn đau không?"

Nàng ta chỉ lắc đầu và mỉm cười.

"Ta...". Tôi định giải thích, chợt không biết nên nói thế nào.

"Nương nương, nô tỳ hiểu hôm đó người không thể cùng Hứa phu nhân tranh chấp, người cũng bất đắc dĩ phải nhìn nô tỳ bị đánh, nô tỳ không hề oán giận người". Tuyết Diên vội chặn ngang lời của tôi.

"Vậy là tốt rồi, ta cũng yên tâm". Tôi buông tay xuống, mỉm cười xoay người đi vào trong.

Bỗng sau lưng vang lên tiếng của Tuyết Diên, tuy là rất khẽ, nhưng vẫn nghe được rõ ràng: "Nô tỳ biết nương nương luôn đề phòng nô tì, nô tì cũng không có gì biện bạch, chỉ muốn nói rằng, thời gian qua cùng sống với nương nương có ý nghĩa với nô tỳ hơn bất kì điều gì, những chuyện khác nô tỳ đã quên rồi".

Nghe nàng nói như thế, toàn thân như thoáng run lên, tôi chậm rãi xoay người lại, bình tĩnh nhìn nàng ta.

Lúc này, gương mặt nhỏ nhắn của nàng ta cũng nhìn tôi đầy kiên định, ánh mắt hướng về phía tôi không hề lẩn tránh.

Một hồi lâu, vẫn không ai nói gì. Nhìn ánh mắt ấy của nàng ta, không hiểu vì sao, tôi quyết định tin tưởng.

"Ta tin tưởng em". Chỉ một câu như thế, nàng ta liền khụy xuống đất, khóc nức nở, không đứng dậy nổi, nàng ta biết nếu nói ra, hậu quả có thể nghiêm trọng khôn lường nên đã dùng hết dũng khí.

Nếu nàng ta đã lựa chọn tôi, đương nhiên tôi sẽ sẵn lòng tiếp nhận. Dù cho nàng ta là nội gián Thái hậu phái theo giám sát tôi, dù nàng ta có thể còn gánh trên vai nhiệm vụ khác, tất cả đều không quan trọng nữa, chỉ cần nàng ta muốn quên đi là được rồi.

Tôi cúi người đỡ nàng ta đứng dậy: "Khóc cái gì, hãy đi xem thử trà lá phong đang nấu trên bếp đã được chưa?"

Nàng ta cố sức lau nước mắt, cúi đầu chạy chậm vào trong. Đứng ở bên cạnh bếp, mở nắp ra xem, thỉnh thoảng vang lên tiếng nấc nghẹn ngào, nàng ta ra sức nén xuống, cố gắng bình tĩnh trở lại.

Càng gần Tiết sương giáng [vào ngày 23 hoặc 24 tháng 10], gió lạnh càng thổi dữ dội, khắp sân lá vàng xao xác rơi, người thì không tới, nhưng lại biết được tin tốt: Đỗ vương hậu đã có tin vui.

Đêm hôm đó, tôi cùng Tuyết Diên ngồi bên cửa sổ, tôi tự tiêu khiển bằng việc chơi cờ, nàng may áo ấm để mặc vào mùa đông. Tên thái giám đem vải vóc đến đã thông báo tin Vương hậu có mang, Thái hậu vui mừng nên ban cho mọi người vải vóc may y phục mới.

Bạc thái hậu từ trước đến giờ rất tiết kiệm, nay lại vì cháu đích tôn mà phô trương như thế, đủ thấy người vui mừng đến mức nào. Tôi cầm một quân cờ vuốt ve, phân vân không biết nên đặt ở nơi nào. Tên thái giám vẫn khom người cười cười, chờ được ban thưởng. Tuyết Diên thấy tôi như vậy, tự ý thưởng một ít để hắn mau rời đi.

"Nương nương, đêm đã khuya, cũng nên ngủ thôi". Trông thấy tôi vẫn chưa đặt quân cờ xuống, nàng ta khẽ nói.

"Ngày mai em thay ta đem vài thứ qua đó, nếu không thể đi chúc mừng được, cũng nên bày tỏ chút tâm ý". Tôi cố gắng che giấu cảm xúc bằng một nụ cười.

Theo nàng ta đi đến bên giường, vừa ngồi xuống sau đó liền đứng dậy, bảo Tuyết Diên lấy ít giấy bút đến.

Tôi thắp đèn lên và mài mực, trong lòng cảm thấy có chút chua xót.

Mặc dù tôi chỉ là một quân cờ của Lữ thái hậu an bài ở nơi đây, nhưng bất giác đã có một chút tình cảm trong đó, nếu như không có gì bất ngờ xảy ra, tôi sẽ ở nơi này sống hết quãng đời còn lại. Hắn chính là phu quân bầu bạn với tôi suốt đời. Nhưng nghĩ lại thấy thật buồn cười, đó là đối với một gia đình bình thường, trong tình cảnh của tôi hiện nay, chuyện ấy lại quá xa vời. Lúc này, việc tôi nên làm nhất định phải giống như các phi tần khác, không đố kị và đòi hỏi nhiều, bớt mộng tưởng một chút, bớt trông đợi một chút, phải khoan dung độ lượng, nhưng mà có mấy người thật sự làm được như vậy?

Thở dài một tiếng, phải viết những gì chúc nàng ta và hắn đây, con cháu đầy nhà ư? Hay là tình cảm vững bền đến khi đầu bạc răng long? Từng giọt mực đen nhỏ xuống, lan tỏa ra giấy thành những vết tròn nhạt nhòa, giống như tâm trạng của tôi lúc này : mơ hồ không rõ.

Vẫn không thể hạ bút, trước mắt bỗng nhòa đi, tôi ngẩng đầu bảo Tuyết Diên đi ra ngoài, không muốn nàng nhìn thấy sự yếu đuối của bản thân.

Gió bỗng nổi lên, dập vào cửa sổ khiến nó giật ra giật vào, sấm chớp xẹt ầm ầm qua đỉnh điện, bầu trời đen kịt không một tia sáng. Có lẽ đây là trận mưa cuối cùng của năm nay, sau đó tuyết sẽ rơi và đóng băng khắp nơi.

Giấy trên bàn bay tán loạn, ngọn đèn cũng leo lét, lúc sáng lúc tối . Tôi vẫn đứng ở đó, thẫn thờ suy nghĩ những lời chúc mừng, gió lạnh thổi thấu qua quần áo, lẩn vào da thịt khiến cả người lạnh buốt.

Cửa điện khẽ vang lên một tiếng kẽo kẹt, tôi nhắm mắt lại, uể oải nói: "Tuyết Diên đi ra ngoài, ta không cần em hầu hạ đâu".

"Ta đây mà". Tôi kinh ngạc quay đầu lại. Trong phút chốc, tất cả cảm xúc ngổn ngang trong lòng chợt tuôn ra, những giọt nước mắt kiềm nén lại đã lâu, trong khoảnh khắc ấy, bỗng lặng lẽ chảy xuống.

Hắn bước nhanh đến, kéo tôi ôm vào ngực, bao bọc tôi bằng thân thể ướt đẫm, tôi cúi đầu, nắm vạt áo hắn siết chặt, che giấu sự xúc động của mình, những giọt nước mắt không nghe lời tuôn rơi theo từng giọt nước rỉ ra từ y phục ướt đẫm.

Xuyên qua y phục lạnh lẽo, hơi ấm từ cơ thể của Lưu Hằng sưởi ấm cho tôi, tôi có thể nghe thấy tiếng tim đập của hắn. Sau một hồi lâu, tôi đưa tay vuốt phẳng vết nhăn trên y phục hắn do tay tôi siết chặt. Hắn chỉ đứng im, lặng lẽ nhìn tôi.

Những giọt nước mắt lóng lánh còn đọng lại trên mi đã phản bội tôi. Tôi vội quay đầu tránh ánh mắt hắn: "Người không nên tới đây". Ngày biết được tin mừng, phu quân lại đi đến nơi khác, người làm thê tử sao có thể chịu đựng được. Nàng ta là thê tử của hắn, còn tôi chẳng là gì cả.

"Nàng không muốn ta đến ư?" Lông mày hắn nhíu lại lộ vẻ giận dữ.

Tôi xoay lại nhìn thẳng vào mắt hắn: "Thiếp muốn, nhưng mà người không nên làm thế".

"Nếu như ta muốn đến, nàng có thể làm gì được". Giọng điệu hắn càng thêm khó chịu.

"Người là Đại vương, ý muốn của người chính là ý trời, thiếp chỉ biết tuân theo". Mặc dù tôi nói như vậy, nhưng trong ánh mắt tỏ ra không khuất phục.

"Tốt, tốt, tốt , ngày mai ta sẽ triệu nàng thị tẩm, để xem nàng vâng lời ra sao". Vẻ mặt hắn nghiêm nghị, lửa giận trong mắt giống như có thể bốc cháy ra ngoài.

Không biết từ khi nào chúng tôi chỉ dùng 'ta - nàng, thiếp - người' để xưng hô, giống như phu thê cãi nhau, nhận ra điều đó khiến tôi hơi kinh ngạc.

Nhìn thấy tôi ngây ra như thế, hắn cười rộ lên giống như một đứa trẻ: "Thế nào? Cũng biết sợ sao? Thì ra cũng còn thứ làm nàng sợ".

Tôi nén lại tâm tư rối loạn, ngẩng đầu nhìn hắn, hai tháng không gặp, hắn hơi gầy đi, nhưng đường nét khuôn mặt đã trở nên rõ rệt, giọng nói dường như trầm hơn nhiều.

Tôi vội tránh ánh mắt của hắn, yếu ớt nói: "Thần thiếp muốn đến chúc mừng Vương hậu nương nương".

Lưu Hằng chau mày: "Cần gì phiền phức như vậy, sai người đem vài thứ lễ vật là được rồi".

"Nhưng thần thiếp không có vật gì đáng giá, chỉ có thể tự mình đến chúc, hy vọng Vương hậu nương nương sẽ không trách tội". Tôi dùng tay áo chậm rãi thấm nước mưa đọng trên mặt hắn, động tác vô cùng thong thả.

Hắn không nói gì, sau đó chợt nắm lấy tay tôi, quan sát từ trên xuống dưới, thở dài một tiếng bảo: "Đôi lúc thật không biết nàng đang nghĩ gì, nhìn bộ dạng nàng dường như cái gì cũng không cần".

Tôi cười chua xót, thứ tôi muốn chỉ là một tấm lòng chân thành, nhưng chưa người nào có thể cho tôi được. "Người có mang theo ai đến đây không? Để thiếp bảo Tuyết Diên lấy y phục cho người".

Hắn lắc đầu và tôi cũng hiểu, muốn đến nơi này không thể dẫn theo kẻ khác, cũng chỉ có thể đến vào đêm khuya mà thôi.

Tôi liền đi gọi Tuyết Diên, nàng rất kinh ngạc khi thấy Lưu Hằng, vội vã đi tìm khăn sạch giúp hắn lau thân thể, tiếp đó định đi tìm y phục chợt bị tôi ngăn lại.

Tôi bảo nàng: "Hãy đốt một chậu lửa".

Ngọn lửa hừng hực liếm than củi, tôi cùng hắn ngồi đối diện bên chậu than. Từng luồng hơi nóng sưởi ấm thân thể, hơi nước bốc lên mờ mịt, lan tỏa trong không khí.

Chúng tôi nhìn nhau, trong lòng đầy tâm sự nhưng không ai nói gì. Tôi không biết nên dùng thái độ nào để nói chuyện với hắn là tốt nhất? Cũng không biết bản thân trong lòng hắn có vị trí thế nào? Vì vậy, tôi vẫn im lặng.

Nhìn ngọn lửa cháy bập bùng ánh lên mặt hắn, lúc sáng lúc tối, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn tôi, dường như đang suy nghĩ điều gì rất sâu xa.

Lưu Hằng thuận tay bỏ thêm than củi và làm như lơ đãng bảo: "Hoàng thượng bệnh nặng, e rằng..."

Lời nói còn chưa dứt, hắn chợt im bặt, ánh mắt sắc bén chờ xem phản ứng của tôi.

Tôi vẫn nhìn chằm chằm vào chậu than, cổ họng như có vật gì chặn lại: "Sợ rằng bão tố lại nổi lên".

Trong mắt hắn thoáng hiện chút vui vẻ: "Có bằng lòng bắt tay cùng Bổn vương không?"

Lời nói như vô tình, nhưng giọng điệu lại sâu xa. Tôi lẳng lặng nhìn hắn, suy xét xem trong đó có mấy phần chân thật, mấy phần là giả vờ.

"Nàng không muốn ư?". Hắn có chút thất vọng, sự vui vẻ trong ánh mắt chợt vơi đi.

Đây là người thứ hai hỏi tôi như thế, hai người nam nhân, hai huynh đệ, người kia giờ đang cận kề giữa sự sống và cái chết, còn người này giống như làn gió xuân phơi phới, tôi đứng ở giữa họ, nhưng giờ chỉ có thể lựa chọn người thứ hai, đã không thể quay đầu lại, thế nên tất cả đau xót đều là vô ích.

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh: "Người có thể tin tôi sao?"

"Ta tin, không hiểu vì sao, nhưng ta tin nàng". Hắn khẳng định chắc chắn, tôi cười khẽ.

Còn trẻ như hắn mới có thể không đề phòng như thế, dễ dàng tin tưởng tôi, đánh giá thấp mưu mô của kẻ khác. Hay là hắn cũng giống như tôi, dù biết rõ thân phận của Tuyết Diên nhưng vẫn lựa chọn tin tưởng, chỉ cần cho đối phương một cơ hội, để họ tự lựa chọn bên nào có lợi hơn, có thể làm chỗ dựa của bản thân.

Nếu may mắn được xem trọng như thế, tôi phải khóc lóc, tỏ ra vô cùng cảm động hay là tỏ ra phục tùng và lấy thân báo đáp đây? Không thể, tôi không thể làm vậy. Tôi chỉ có thể mỉm cười cúi đầu nói: "Xuất giá tòng phu, bề tôi phải nghe theo thiên tử, một lòng trung thành, người không cần phải hỏi".

Khóe miệng hắn không che giấu được vui vẻ: "Khá khen cho câu một lòng trung thành, Bổn vương thề kiếp này sẽ không hỏi nữa, Bổn vương tin tưởng nàng, mọi việc đều tin".

Tôi cảm thấy kinh ngạc và có chút nghi hoặc.

"Nàng vào cung ngày hôm đó, bổn vương cũng biết nàng không đơn giản, ít nhất thân thế của nàng không đơn giản như vậy, nàng là nữ nhân duy nhất dám nhìn thẳng vào mắt bổn vương. Đỗ Chiến cũng từng nhắc nhở ta, trước kia Bổn vương cả ngày sống trong sự đề phòng, lại bị nàng dễ dàng phá vỡ, có lẽ là vỏ quýt dày có móng tay nhọn chăng? Ta không hiểu sao lại tin nàng như thế. Sự tin tưởng như vậy lâu rồi bổn vương chưa có. Bổn vương không muốn làm hỏng nó, cho nên cố gắng giữ gìn". Lưu Hằng nhìn thấy tôi có vẻ không tin, nên giải thích thêm.

Tôi im lặng nhìn hắn, nhìn thẳng vào đôi mắt tràn đầy tin tưởng kia, trái tim tôi như thắt lại, hắn tin tưởng tôi vô điều kiện như thế, nhưng tôi vẫn còn chuyện phải che giấu, cảm giác áy náy bỗng dâng lên trong lòng, trước mắt cảm thấy nhòa đi, sợ nước mắt lại rơi lần nữa, tôi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hắn đi tới bên cạnh, ôm tôi vào lòng, giọng nói khàn khàn: "Không được phản bội ta, suốt đời cũng không được".

Rốt cục nước mắt cũng rơi, tôi buồn bã im lặng, đó là dấu hiệu cho thấy tôi sẽ phản bội, bởi có nhiều việc không phải do tôi quyết định.

Ngoài cửa sổ, mưa rơi tầm tã, lòng tôi cũng lạnh như băng.

.........

Chỉ dụ truyền đến, tôi được thăng sáu cấp, trở thành phu nhân, được ban cho Thừa Thục cung. Tuyết Diên mừng rỡ, nhanh chóng thu thập đồ đạc chuẩn bị chuyển đi. Tôi vẫn không búi tóc lên, và cũng chỉ đổi y phục từ vải thô thành vải bông màu xanh. Tuyết Diên không hiểu, tôi chỉ cười mà không đáp, nếu đã bằng lòng sống chết cùng hắn, sẽ bắt đầu từ bây giờ.

Không đợi an bài ổn thỏa, tôi dẫn Tuyết Diên đi đến An Trữ cung trước. Y phục trên người tôi cùng màu với nền gạch lót ở An Trữ cung, làn váy ma sát tạo ra âm thanh sột soạt.

Trong lòng bỗng chùng bước, vì để ý đến thân phận của nàng ta, và cũng vì đứa con trong bụng của nàng ta.

Suy nghĩ đến đây, dường như chạm tới chỗ đau trong lòng. Tôi bỗng đổi ý, định trở về, nhưng vừa mới xoay người lại đã bị cung nữ hầu hạ trước điện trông thấy, tiếng thông báo vang lên lanh lảnh.

Tôi miễn cưỡng mỉm cười, không còn cách nào khác chỉ có thể đứng lặng im chờ đợi. Chỉ chốc lát sau, cung nữ thân cận bên cạnh Vương hậu đi ra nghênh đón. Trong tay tôi không có gì, có chút khó xử, cúi đầu theo nàng đi vào.

Hiện giờ đèn lồng trong cung mới được thắp lên, ánh đèn mờ nhạt làm cho người ta không thấy rõ.

Nàng tựa người vào thành giường, trên người chỉ mặc chiếc áo bông màu xanh, tóc cũng không búi lên , để xõa sau lưng.

"Muội muội ngồi đi, muội tới vội vàng, Bổn cung không kịp chỉnh trang lại, muội đừng chê cười". Nàng mỉm cười thân thiện.

Tôi nhìn vào bụng của nàng, vẫn bình thường như trước, tưởng tượng sau này sẽ lớn lên vì đứa bé bên trong, là con của hắn. Tôi bất giác mỉm cười chua xót.

Đỗ vương hậu thấy tôi như thế, dịu dàng bảo: "Muội muội được tấn phong làm phu nhân, bổn cung còn chưa chúc mừng, đều do thân thể lúc nào cũng mệt mỏi, mong muội đừng trách". Nhắc đến đây, khuôn mặt nàng hiện lên niềm vui của một người sắp làm mẹ, tràn đầy hạnh phúc.

"Thần thiếp có lỗi, nên sớm đến chúc mừng nương nương, nhưng lúc đó đang mang tội, sợ mang phiền hà cho nương nương, vả lại không có lễ vật gì đáng giá, nên tay không đến đây, cảm thấy thật thất lễ". Tôi giải thích, cả hai chúng tôi đều không muốn thừa nhận nguyên nhân lẩn tránh.

Nàng bình tĩnh nhìn tôi, cười gượng gạo nói: "Dung mạo của muội muội quả là thanh lệ, chẳng trách lại được Đại vương yêu thích, đêm qua nghe nội thị bảo, Đại vương đội mưa tới Huyên Huy điện phải không?"

Tôi ngẩn người, sau đó chợt hiểu ra và đáp lời: "Thần thiếp biết tội, xin nương nương trách phạt".

Nàng cười chua xót: "Phạt muội thế nào thì tốt đây? Vậy ta phạt muội phải luôn ở bên cạnh hầu hạ Đại vương nhé".

"Nương nương đã nói đùa rồi". Tôi nghi ngờ sự rộng lượng của nàng.

"Sao lại nói đùa, Bổn cung nói thực lòng". Nói tới đây nàng quay qua nhìn cung nữ bên cạnh, mọi người hiểu rõ vội lui ra ngoài.

"Nhờ Thái hậu yêu mến, năm ngoái chọn Bổn cung làm chủ An Trữ cung, vinh hiển to lớn đó chẳng qua là nhờ công sức ca ca của ta. Bổn cung biết rõ Đại vương có chí hướng cao xa. Tiếc rằng bản thân không có tài năng gì để ở bên cạnh giúp sức cho người. Từ ngày muội vào cung, ca ca của bổn cung đã nhắc nhở ta phải đề phòng muội, nhưng mấy lần tiếp xúc lại cảm thấy muội không giống những gì ca ca bảo. Muội khiêm tốn, thông minh, lòng dạ sâu sắc, nếu như có thể bên cạnh hỗ trợ cho Đại vương thì sẽ như hổ thêm cánh, khẩn cầu muội muội chớ vì bổn cung mà buồn phiền, hãy hết lòng hỗ trợ Đại vương, bổn cung vô cùng cảm kích".

Nàng vừa dứt lời, nước mắt đã chan hòa.

Tôi hoài nghi bản thân có nghe lầm hay không, ngạc nhiên nhìn nàng, dần dần hiểu ra, tự hỏi yêu sâu đậm đến thế nào mới có thể làm được như vậy? Vì người mình yêu mà lựa chọn buông tay, thậm chí hạ mình khẩn cầu tình địch. Tôi xúc động, cảm thấy bản thân không thể làm được như vậy.

Tôi đứng lên quay lưng về phía nàng, che giấu vẻ xúc động trên mặt: "Đại vương có lòng nhân đức, độ lượng, hiểu biết lễ nghĩa, trời cao nhất định sẽ ban phúc lành, không cần bất kì ai phải giúp đỡ. Nương nương đừng nên suy nghĩ nhiều và chú ý chăm sóc bản thân thật tốt".

Tôi bước nhanh ra khỏi điện trước khi nàng ta kịp giữ lại, bầu không khí dồn nén làm tôi choáng váng, Tuyết Diên thấy sắc mặt tôi tái nhợt, vội vàng đến đỡ.

Ngã đầu lên vai nàng ta, tôi yếu ớt nói: "Đi, rời khỏi nơi này, ta thấy không thoải mái".

Nàng ta không hỏi gì, chỉ dìu tôi bước đi.

Sự xúc động và buồn phiền lan tỏa khắp toàn thân, làm cả người tôi như trống rỗng, trong lòng cũng đau đớn, tràn đầy chua xót.

Tôi là ai? Tôi nên làm gì bây giờ?