Tôi... vẫn nhớ rõ.

Có một người phụ nữ từng đến đây.

Cô ngồi đó, lặng lẽ, viết những bức thư.

Tôi... vẫn nhớ rõ.

Hình bóng của con người ấy... và của người mẹ mỉm cười hiền dịu của tôi.

Khung cảnh đó... chắc chắn...

Suốt đời này tôi sẽ không quên.

Thư ký là một nghề đã tồn tại từ xa xưa. Nó từng rơi vào tình trạng suy tàn do sự phổ biến của Búp bê tự động ghi chép, nhưng những nghề nghiệp có lịch sử lâu đời luôn được không ít người yêu quý và gìn giữ. Số lượng ngày càng nhiều những búp bê thư ký máy chính xác là nguyên nhân khiến cho những người hoài cổ tuyên bố rằng những nghề nghiệp cổ xưa vẫn giữ được sức quyến rũ hơn bao giờ hết.

Mẹ của Ann Magnolia là một trong những người với sở thích cổ xưa như vậy. Mái tóc đen gợn sóng, mặt tàn nhan và cơ thể mảnh khảnh, thân mẫu của Ann mang bề ngoài giống hệt như Ann, và xuất thân từ một gia đình giàu có. Bà được nuôi dạy như một người phụ nữ danh giá, kết hôn và, thậm chí sau khi đã có tuổi, một vài điều về bà vẫn giống như "một nàng tiểu thư". Dáng vẻ hiền lành mỗi khi bà cất tiếng cười cao ngất rất khó diễn tả đối với bất cứ ai nhìn thấy nó. Bà ấy rất sôi nổi dù cho là một con người vụng về, và mỗi khi bà quả quyết một cách hăng hái rằng, "mẹ muốn thử cái này!", Ann sẽ vặn lại, "Ôi trời, lại nữa à?".

Bà ấy hứng thú với đi thuyền và đua chó, cũng như nghệ thuật cắm hoa phương Đông có thể tìm thấy trên các sản phẩm thêu thùa. Bà ấy là người ham học hỏi và thích một vài thứ đến phát cuồng, và nếu bà ấy tới nhà hát, thì chắc chắn là để xem kịch lãng mạn. Bà có đam mê đối với diềm xếp và nơ, những bộ đầm và váy một mảnh của bà chẳng khác là bao so với quần áo của các nàng công chúa trong truyện cổ tích. Bà cũng áp đặt chúng lên đứa con của mình nữa, vì bà thích thú quần áo đồng điệu giữa mẹ với con. Ann thỉnh thoảng tự hỏi mẹ của mình mắc chứng gì không biết mà lại đi mặc đồ có nơ ở tuổi này, thế nhưng cô bé chưa bao giờ nói ra

Ann trân trọng mẹ của mình hơn bất kỳ ai trên thế giới này - thậm chí hơn cả chính sự tồn tại của cô bé nữa. Dù vẫn còn là một đứa trẻ, cô đã tin rằng mình chính là người duy nhất có thể bảo vệ mẹ, người mẹ dù nhìn kiểu gì cũng không hề mạnh mẽ của cô. Cô bé yêu quý mẹ mình một cách mù quáng đến như vậy.

Vào khoảng thời gian mẹ cô lâm bệnh và ngày qua đời của bà đang dần dần cận kề, Ann đã gặp Búp bê tự động ghi chép lần đầu tiên. Dù cho cô bé có vô vàn ký ức cùng người mẹ của mình, nhưng điều Ann nhớ luôn là những ngày họ chào đón một vị khách bí ẩn.

"Nó" xuất hiện vào một ngày trời vô cùng trong xanh. Con đường tắm dưới ánh dương đầy tràn của một mùa xuân đẹp. Cạnh bên là những bông hoa đã bắt đầu hé nở trong tuyết tan đang đung đưa cùng gió thoảng, đỉnh chóp rung rung. Từ khu vườn nhà, Ann đang quan sát cách "nó" bước đi.

Mẹ của Ann được thừa kế mặt trên cùng bên trái của một toà nhà theo kiến trúc Tây phương tuy cũ nhưng đầy phong cách từ gia đình của bà. Với bức tường trắng cùng mái lợp ngói xanh, xung quanh là hàng cây cáng lò to lớn, nơi đây trông như một bức tranh minh hoạ từ sách truyện của trẻ con. Khu nhà nằm ở ngoại vi, được xây dựng ở nơi hẻo lánh cách khá xa thị trấn phồn vinh của họ. Dù có tìm hết bốn phía cũng không thấy một nhà hàng xóm nào cả. Đấy là lý do mà cứ hễ có khách nào ghé thăm cũng có thể dễ dàng nhìn thấy từ những ô cửa sổ.

"Kia... là gì vậy?"

Khoác trên mình chiếc váy rộng một mảnh, cổ thắt nơ sọc cánh chả, Ann trông có vẻ khá bình thường, nhưng không kém phần dễ thương. Đôi mắt màu nâu sẫm của cô mở to, tưởng chừng như sắp nhảy ra khỏi gương mặt kia. Rồi Ann rời mắt khỏi "nó" đang bước về hướng này dưới ánh mặt trời, và với đôi giày tô điểm đầy hoa, cô bé vội rời khỏi khu vườn để quay trở lại trong nhà. Cô băng qua cánh cổng lớn, trèo lên cầu thang xoắn ốc treo đầy ảnh chân dung gia đình và xô mạnh cánh cửa trang trí bằng một dải hoa hồng.

"Mẹ!"

Trong khi cô con gái đang thở hồng hộc, người mẹ hơi nhướn lên khỏi giường, khiển trách, "Ann, mẹ chẳng luôn bảo con phải gõ cửa trước khi vào phòng ai đó hay sao? Con còn phải xin phép nữa chứ."

Bị giáo huấn, Ann nảy ra ý nghĩ thật phiền phức "muh" trong đầu, thế nhưng vẫn cúi thấp người xin lỗi, đôi tay cô xiết lại với nhau trước mép váy. Người ta chắc sẽ tự hỏi liệu hành động này có được xem là "một mặt tiểu thư" của cô hay không. Nói thật thì, Ann vẫn chỉ là một đứa trẻ. Cô ra đời tính tới nay còn chưa hơn được bảy năm. Chân tay cùng gương mặt cô vẫn còn chút gì đó mủm mĩm.

"Mẹ, con xin phép."

"Tốt lắm. Vậy, có chuyện gì nào? Con lại tìm thấy loài bọ nào lạ ở bên ngoài nữa à? Đừng có đưa nó ra trước mặt mẹ, được không?"

"Không phải sâu bọ! Đó là một con búp bê biết đi! Ờ mà, nó thật sự rất lớn so với một con búp bê, và nó trông giống một trong những con búp bê sứ trong bộ sưu tập ảnh mà mẹ thích ấy". Với vốn từ vựng hạn chế của mình, Ann nói chuyện cứ như lên cơn ho. Người mẹ của cô tặc lưỡi "chậc, chậc".

"Ý con là "búp bê thiếu nữ", đúng không?"

"Thôi mà, mẹ!"

"Con là con gái nhà Magnolia, nên lời lẽ phải duyên dáng một chút. Được rồi, lại nào."

Phồng hai má lên, Ann miễn cưỡng sửa lại cách nói, "Một con búp bê thiếu nữ đang bước đi ạ!"

"Ôi chao, thật vậy sao?"

"Quanh năm chỉ có những chiếc xe mới đi ngang nhà ta thôi đúng không? Nếu cô ấy đi bộ, có nghĩa là cô ấy đã xuống tàu ở trạm gần đây. Mà mấy người xuống ở trạm đó hẳn là đến thăm nhà ta phải không nào?"

"Đúng vậy."

"Ý con là, chưa bao giờ có chuyện gì xảy ra ở xung quanh khu này! Nên chín phần mười là cô gái đó đang tới chỗ chúng ta rồi!" Ann thêm vào, "Con... có giảm giác đây không phải chuyện gì tốt đẹp."

"Vậy là hôm nay chúng ta chơi trò thám tử đấy phỏng?" Đối nghịch với cô bé Ann hoảng loạn, người mẹ vô tư đi đến kết luận.

"Con không có chơi đùa mà! Nè mẹ, chúng ta đóng hết cửa chính lẫn cửa sổ đi... để cho con búp bê này... con búp bê thiếu nữ này... không thể vào trong được! Không sao đâu, con sẽ bảo vệ mẹ mà."

Người mẹ cười miễn cưỡng trước cô bé Ann phì mũi quả quyết. Chắc bà đang nghĩ rằng đó chỉ là con nít nói chuyện tầm phào thôi. Dù thế, rốt cục bà cũng quyết định hùa theo trò chơi này, đành ngồi dậy với dáng vẻ lờ phờ. Mảnh áo ngủ màu đào kéo lê trên sàn, bà bước đến đứng trước cửa sổ. Dưới ánh sáng thiên nhiên, bóng hình cơ thể mảnh khảnh của bà có thể thấy được bên dưới thớ vải.

"Ôi chà, chẳng phải đó là Búp bê tự động ghi chép đó sao? Nghĩ lại mới nhớ, hình như cô ấy sẽ tới hôm nay nhỉ!"

"Búp bê tự động ghi chép là gì hả mẹ...?"

"Mẹ sẽ giải thích cho con sau, Ann. Giúp mẹ thay đồ nào!"

Một vài phút sau, người mẹ bước tới chỗ con gái để sửa soạn theo phong cách cần có của gia đình Magnolia. Ann không thay đồ, thay vào đó là đeo thêm trên đầu một chiếc nơ trùng màu chiếc váy rộng của cô. Mặc khác, mẹ cô thì mặc một bộ đầm màu ngà với hai lớp diềm, quấn một chiếc khăn choàng màu vàng nhạt qua vai đồng thời đeo lên đôi bông tai hình hoa hồng. Bà xịt dầu thơm làm từ ba mươi loại hoa khác nhau rồi xoay vòng quanh, để cho hương thơm bao bọc lấy cơ thể bà.

"Mẹ, mẹ đang phấn khích đấy ư?"

"Hơn cả khi gặp mặt một hoàng tử nước ngoài nữa cơ."

Đó không phải là nói đùa. Kiểu ăn mặc mà mẹ cô đã chọn là loại mà bà chỉ động đến vào những sự dịp lớn. Thấy bà như vậy khiến Ann không khỏi bồn chồn. Và cái tâm lý bồn chồn đó hoàn toàn không phải bắt nguồn từ sự hớn hở.

—Mình không thích chuyện này... khách không tới thì cũng có sao đâu chứ...

Trẻ con thường mong ngóng khách lạ ghé thăm với tâm trạng phần nào căng thẳng, nhưng Ann thì khác. Đó là bởi, từ lúc cô bé nhận thức được mọi thứ xung quanh mình, cô đã suy diễn ra rằng bất kỳ vị khách nào đến thăm người mẹ ngây thơ của cô đều sẽ lừa phỉnh bà để lấy tiền. Mẹ của cô là một con người vô tư lự, những chuyến thăm đều khiến bà vui vẻ, nên bà ấy rất nhanh chóng đặt niềm tin vào bất cứ ai. Ann yêu mẹ của mình, nhưng khả năng quản lý tiền bạc tệ hại và độ cảnh giác nguy hiểm bằng không của bà thật sự khá phiền toái.

Ngay cả một người mang dáng vẻ búp bê cũng không thể đảm bảo được rằng sẽ không nhắm tới tài sản trong nhà của họ. Nhưng điều mà Ann cảm thấy lo lắng hơn thế chính là việc chỉ cần liếc qua thôi cô bé cũng thấy được vẻ ngoài của người phụ nữa kia vừa khít với gu của mẹ mình. Đối với Ann, cô bé cảm thấy không có gì ngoài bất mãn khi người mẹ của mình chú tâm tới ai đó khác hơn cô.

Vì mẹ cô nói rằng, "Mẹ muốn nhanh chóng gặp cô ấy!" và không nghe theo lời khuyên của Ann, nên cả hai người họ đã bước ra ngoài nhà để chào đón vị khách - điều mà họ chưa hề làm trong một khoảng thời gian dài. Ann dìu người mẹ đã thở dốc chỉ bởi việc đi xuống cầu thang của mình khi họ đi ra, vào một thế giới tràn ngập ánh mặt trời.

Màu trắng từ làn da nhợt nhạt của mẹ cô, người thường chỉ đi lại trong nhà, quá ư nổi bật.

—Mẹ... hình như gầy hơn một chút so với trước.

Ann không thể nhìn rõ mặt mẹ mình dưới cái chói chang của nắng, nhưng vẫn cảm thấy như những nếp nhăn của bà đã tăng thêm. Các bác sĩ đã bảo với cô rằng mẹ cô không còn sống được lâu nữa. Họ cũng bảo cô phải chuẩn bị. Chúa trời thậm chí đối với đứa trẻ bảy tuổi cũng không chùn tay.

—Nếu là như thế, mình muốn giữ mẹ chỉ cho riêng mình đến lúc cuối cùng.

Nếu thời gian của bà ấy đang cạn dần, Ann muốn bà dùng tất cả quãng thời gian đó cho bản thân. Thế rồi trong cái thế giới của cô bé mang tư tưởng ấy, một kẻ lạ mặt xâm nhập vào.

"Xin phép." Thứ gì đó còn chói chang hơn hiện ra từ con đường cỏ ngập ánh mặt trời.

Vừa ngay khi nhìn thấy "nó", dự cảm xấu của cô trở nên chắc chắn.

—Aah, đây là kẻ sẽ cướp mất mẹ từ mình.

Tại sao cô bé lại có ý nghĩ đó? Khi nhìn vào "nó", cô có thể nói rằng đó là trực giác mách bảo.

"Nó" là một con búp bê đẹp đến mê hồn. Mái tóc vàng toả sáng cứ như rằng cô ấy được sinh ra từ chính ánh trăng. Cặp đồng tử xanh biếc lấp lánh tựa viên ngọc. Đôi môi màu hồng sáng, căng mọng như thể sau những ngày dài bị kiềm nén. Một chiếc áo vét màu phổ bọc ngoài bộ đầm trắng tuyết thắt nơ, bên trên đính một hạt cài màu xanh ngọc lục bảo. Đôi bốt nịt dây màu nâu ca cao đứng vững vàng trên nền đất. Cô đặt chiếc dù xếp nếp màu trắng sọc xanh lơ cùng cái túi cô giữ trên tay xuống nền cỏ, "nó" diện ra một phép xã giao trang nhã hơn nhiều lần so với Ann trước mặt hai người.

"Rất vui được gặp hai vị. Tôi sẽ lao ngay đến bất kỳ đâu để phục vụ điều khách hàng cần. Tôi là Búp bê tự động ghi chép Violet Evergarden."

Giọng nói của nó, cũng tinh tế y như vẻ ngoài của nó, vọng lại trong tai họ. Sau khi vượt qua cơn sốc từ vẻ đẹp áp đảo kia, Ann nhìn vào mẹ cô, con người thả lõng ở bên cạnh. Nét mặt bà vẽ lên gương mặt người thiếu nữ vừa mới chợt sa lưới tình, những ngôi sao lấp lánh trong đôi mắt đầy sửng sốt.

—Quả nhiên, không ổn rồi.

Ann xem vị khách xinh đẹp kia như kẻ chắc chắn rồi sẽ cướp đi người mẹ từ tay cô.

Violet Evergarden là một Búp bê tự động ghi chép làm việc trong ngành viết lách. Ann hỏi mẹ cô tại sao lại thuê một người như thế.

"Mẹ muốn viết thư cho một người, nhưng mà sẽ phải tốn nhiều thời gian, thế nên mẹ muốn cô ấy viết thay mẹ". Mẹ cô cười đáp lại. Thực vậy, bà ấy gần đây đến đi tắm còn phải nhờ người hầu. Nên nếu phải viết trong thời gian dài chắc chắn là rất khó khăn đối với bà.

"Nhưng, tại sao lại là cô ấy...?"

"Cô ấy rất đẹp, phải không?"

"Thì đúng, nhưng mà..."

"Cô ấy là một người nổi tiếng trong ngành đấy. Sự thật rằng cô ấy rất đẹp và trông như búp bê là một phần nguyên nhân của danh tiếng đó, nhưng người ta cũng bảo rằng cô ấy làm việc rất tốt! Hơn nữa, nhờ một người phụ nữ viết thư cho mẹ trong khi chỉ có hai người, và phải đọc nội dung cho cô ấy nghe... không cần phải là đàn ông thì cũng cảm thấy bấn loạn phải không nè!"

Mẹ của cô rất coi trọng cái đẹp, nên Ann tin chắc rằng đó động cơ chính yếu mà người thiếu nữ kia là kẻ được chọn.

"Nếu chỉ là mấy bức thư... thì con cũng có thể viết mà."

Trước lời tuyên bố của Ann, mẹ cô cười lo lắng. "Ann vẫn chưa thể viết được mấy từ khó. Hơn nữa... đây là những bức thư mẹ không thể để con viết được." Với câu cuối ấy, thì việc ai sẽ là người viết đã rõ ràng.

—Không nghi ngờ gì nữa, mẹ định viết thư cho bố rồi...

Bố của Ann, đơn giản mà nói, là một kẻ ruồng bỏ gia đình. Ông chẳng bao giờ ở nhà, dù là không làm việc gì nhiều, sống sung túc nhờ vào thừa kế việc kinh doanh của gia đình. Hình như là mẹ cô đã cưới ông ta dựa vào tình yêu, nhưng Ann không cách nào tin được chuyện đó. Ông ta còn chẳng đến thăm mẹ lấy một lần khi bà ngã bệnh, và khi họ nghĩ ông định sẽ trở về sau một khoản thời gian dài, ông thực ra chỉ ghé lấy mấy cái bình hoa cùng vài bức vẽ từ nhà để bán chúng đi, vì ông ta là một gã đàn ông đáng khinh nương tựa vào cờ bạc và rượu chè.

Hình như trong quá khứ ông ta là một người thừa kế với tương lai đầy hứa hẹn. Nhưng chỉ vài năm sau khi kết hôn, gia đình bên ông gặp một vài vấn đề buôn bán nhỏ và sụp đổ, nên việc tài chính đã trở nên phụ thuộc vào nhà Magnolia. Thêm nữa, từ những gì cô bé nghe được, thì nguyên nhân đằng sau mấy vấn đề buôn bán nhỏ ấy chính là do ông ta chứ không ai khác.

Ann nuốt đắng mọi chuyện và khinh bỉ cha mình. Kể cả cho ông đã từng xa ngã một lần vì thất bại kinh doanh, chẳng phải ông ta nên tiếp tục cố hết sức hay sao? Ông ta không những không làm vậy, mà còn làm ngơ trước bệnh tình và cảnh túng thiếu của mẹ cô, cứ tiếp tục trốn chạy. Đó là lý do tại sao Ann nhăn mặt ngay khi nghe thấy từ "bố" phát ra từ miệng của mẹ cô.

"Lại làm bộ mặt đó nữa rồi... như thế sẽ lãng phí nét dễ thương của con đấy."

Nếp gấp giữa đôi lông mày của Ann bị ngón tay cái kéo giãn ra. Mẹ cô dường như than vãn việc cô ghét ba mình. Có vẻ tình cảm của bà dành cho ông ta vẫn vẹn nguyên dù cho có bị đối xử tệ bạc đến vậy.

"Đừng nghĩ xấu về bố con. Những chuyện tồi tệ rồi sẽ qua thôi. Đó chỉ là những điều ông ấy muốn làm lúc này ấy mà. Ông ấy đã sống nghiêm túc cả cuộc đời. Thật đấy. Dù cho con đường của ông ấy và chúng ta có hơi khác nhau đi nữa, nếu chúng ta đợi, ông ấy sẽ đường hoàng trở về vào một ngày nào đó."

Ann biết rằng một ngày như vậy sẽ chẳng bao giờ đến. Dù cho có đi nữa, cô bé cũng không có ý định rộng lòng chào đón nó. Nếu mọi chuyện diễn ra theo cái cách mà người mẹ vô thức ngập ngừng của cô đã nói, thì chả khác nào việc ông ta không đến gặp vợ mình dù cho bà đã lâm vào bệnh tật giai đoạn cuối và liên tục phải nhập viện, không phải là một hành động trốn tránh thực tại, mà là cử chỉ của tình yêu.

Ông ta chắc hẳn biết rằng bà không còn lại nhiều thời gian.

—Không có bố cũng được.

Cứ như rằng ông ấy đã không có ở đó ngay từ đầu. Đối với Ann, mẹ cô là người duy nhất nằm trong phạm trù của từ "gia đình". Những kẻ làm mẹ buồn chính là kẻ thù đối với cô, dù cho một trong số họ có là cha ruột của cô bé. Và cả những ai sẽ trộm mất thời gian của cô với mẹ mình nữa chứ. Nếu áp dụng điều này với cô Búp bê tự động ghi chép vừa đến theo yêu cầu của người mẹ, thì cô ấy cũng là một kẻ thù.

—Mẹ là của mình.

Bất cứ thứ gì có thể phá huỷ thế giới của cô và mẹ cô đều bị Ann xem là kẻ địch.

Người mẹ và Violet bắt đầu quá trình viết những bức thư trong khi ngồi trên một chiếc ghế dài màu trắng kiểu cổ đặt trước một cái bàn bên dưới chiếc dù đã được chuẩn bị sẵn trong vườn. Thời hạn hợp đồng của họ là một tuần. Có vẻ như người mẹ thật sự định nhờ Violet viết những bức thư cực kỳ dài.

Có lẽ chúng được gửi cho nhiều hơn một người. Hồi trước khi bà còn mạnh khoẻ, mẹ của Ann thường hay tổ chức tiệc tùng và mời nhiều bạn bè tới nhà. Tuy nhiên, bà hiện tại không còn liên hệ hay liên quan gì tới những người đó nữa.

"Vậy nên đâu có nghĩa lý gì khi viết chúng chứ..."

Ann không đến gần hai người, thay vào đó là rình trộm hành động của họ trong khi nép mình sau những tấm rèm. Cô bé đã được dặn đừng làm phiền trong khi những bức thư của mẹ đang được viết.

"Giữa cha mẹ và con cái thì đâu cần gì riêng tư, phải không?"

Đó là một yêu cầu tàn nhẫn đối với Ann, một cô bé đã luôn luôn bám dính lấy mẹ mình.

"Mình tự hỏi không biết hai người họ đang nói về chuyện gì. Mẹ viết nó cho ai nhỉ? Mình tò mò quá..." cô ép mặt sát vào khung cửa sổ.

Mang trà bánh cho họ không phải bổn phận của Ann, mà là của những người hầu. Thế nên cô không thể mang mặt nạ bé ngoan để mà nghe lỏm chuyện riêng của họ. Tất cả những gì cô bé có thể làm chỉ là đứng nhìn, cũng hệt như việc cô không thể làm bất kỳ điều gì về bệnh tình của mẹ mình vậy.

"Mình tự hỏi tại sao cuộc sống lại phải như thế này..." Mặc dù cô bé cố gắng thốt ra một câu nghe chừng người lớn, nhưng vì chỉ mới có bảy tuổi nên nó không có tác dụng.

Khi cô bé tiếp tục quan sát hai người họ với biểu cảm u ám, cô có thể nhận ra nhiều chuyện. Hai người làm việc rất yên lặng, tuy nhiên họ chốc chốc lại có vẻ như trở nên nghiêm trọng, chốc chốc lại vô cùng thích thú. Vào những phút vui vẻ, mẹ cô sẽ cười to và đập đập tay thật mạnh. Vào những phút buồn, bà sẽ lau nước mắt bằng chiếc khăn tay mượn từ Violet.

Mẹ cô là một con người sớm nắng chiều mưa thật. Nhưng kể cả vậy, Ann nghĩ, chẳng phải bà ấy mở lòng hơi quá đối với một người chỉ vừa mới gặp qua thôi sao?

—Mẹ sẽ lại bị lừa lần nữa...

Ann đã thấu được tính tàn nhẫn, sự lạnh lùng, phản bội và lòng tham của con người qua mẹ của mình. Cô lo lắng phát bệnh vì bà, người mẹ quá dễ tin người của cô. Cô bé ước gì mẹ mình chỉ đơn giản là tìm ra cách để nghi ngờ người khác. Ấy vậy nhưng, có lẽ rằng mẹ cô thực sự định giao phó cho cô Búp bê tự động ghi chép kia, Violet Evergarden, bất cứ bí ẩn nào ẩn giấu trong tim bà.

Trong thời gian ở lại, Violet được xem như khách trong nhà. Vào giờ ăn, người mẹ mời cô gái trẻ dùng bữa chung nhưng cô từ chối. Khi Ann hỏi lý do, cô gái chỉ lạnh lùng đáp lại, "Bởi vì tôi thích ăn một mình, thưa tiểu thư."

Ann nghĩ rằng cô ta thật kỳ lạ. Mỗi khi mẹ nhập viện, thì dù cho đồ ăn do người hầu chuẩn bị có nóng sốt thế nào, đối với cô bé chúng cũng chẳng có vị gì cả. Đồ ăn mà ăn một mình thì thật tẻ nhạt. Ý nghĩa của bữa ăn chính là như vậy.

Khi cô bắt gặp người hầu đem đồ ăn đến phòng Violet, Ann tuyên bố cứ để cô là người làm việc đó. Muốn hiểu rõ kẻ thù, đầu tiên cô phải tiếp xúc với cô ta.

Thực đơn gồm có bánh mì mềm, gà hầm rau củ và đậu đủ màu, khoai tây chiên cùng với hành tây rắc muối, tỏi và tiêu, thịt bò nướng nước tương và tráng miệng là món kem lê. Chúng là những món thông thường trong nhà Magnolia. Dù chúng có thể được xem như khá xa hoa, nhưng vì Ann lớn lên trong một môi trường giàu có nên cô cũng không có cảm giác gì với nó cả.

"Thiệt tình, mẹ đã bỏ lỡ rồi nên cũng chẳng còn cách nào khác. Chúng ta cần tăng thêm lượng thịt cho ngày mai. Và đừng cho kem vào; phải là bánh ngọt cơ. Theo một cách nào đó thì... cô ấy vẫn là khách đấy."

Không quên lòng hiếu khách dù cho có chuyện gì xảy ra là một điểm trời phú của những gia đình gia giáo.

Khi cô bước đến trước cánh cửa làm bằng gỗ sồi - cánh cửa căn phòng dành cho khách -, cô bé cất tiếng gọi, do hai tay đang bưng khay đồ ăn, "Này, đến giờ ăn tối rồi."

Tiếng sột soạt vọng ra từ bên trong, sau một hồi, Violet mở cánh cửa và thò đầu ra ngoài.

Khi cô làm thế, Ann càu nhàu, "Nặng quá. Nhanh cầm lấy đi này!"

"Rất xin lỗi, thưa tiểu thư." Cô gái ngay lập tức nhận lấy chiếc khay với một lời xin lỗi, nhưng vì vẻ mặt cô quá thờ ơ, nên trong mắt một đứa trẻ, cô thật là kỳ quái.

Ann dòm qua khe cửa ra đằng sau Violet vừa đặt khay lên một chiếc bàn. Phòng dành cho khách là một căn phòng được trang trí xinh xắn mà đám người hầu thường xuyên lau dọn. Cô bé để ý thấy hành lý để trên giường. Đó là một chiếc vali đẩy bằng da với những nhãn dán đặt riêng đến từ nhiều quốc gia nằm ngăn nắp. Nó để mở, lồi ra một cây súng lục nhỏ từ bên trong.

——Ah...

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi cô bé chìm vào suy nghĩ, Violet đã quay lại. Giống như một màn kịch câm, cả hai người bọn họ di chuyển đồng nhất với nhau.

Cuối cùng, Violet hết cách. "Tiểu thư à, một cây súng đối với cô lạ lắm sao?"

"Cái đó là sao vậy chứ? Này, đó là hàng thật à?"

Khi Ann hỏi vậy vẻ phấn khích, Violet đáp, "Bởi tự vệ là điều cần thiết đối với phụ nữ đi lại một mình mà."

"Tự vệ là gì thế?"

"Là một người nào đó tự bảo vệ chính mình, thưa tiểu thư". Khi cô gái hơi khép mắt lại một chút, cơ thể Ann run lên theo từng cử động của đôi môi ấy. Nếu cô bé lớn hơn chút nữa, chắc cô sẽ nhận ra phản ứng đó là một dấu hiệu của sự mê hoặc.

Một người phụ nữ có khả năng làm người ta tê dại chỉ bằng lời nói và cử chỉ thật chẳng khác nào ma thuật. Ann cảm thấy mối đe doạ đến từ vẻ đẹp mê hồn của Violet còn đáng sợ hơn nhiều lần việc cô ấy đang giữ súng bên mình.

"Vậy là cô... bắn thứ đó như thế này?" Khi cô bé phỏng theo hình dáng của cây súng bằng bàn tay mình, Violet liền sửa thẳng lại cánh tay cô.

"Xin hãy khép tay lại một chút nữa. Nếu tay cô để lỏng, cô sẽ không thể chịu được lực xung chấn đâu."

"Cái này đâu phải thật đâu... chỉ là ngón tay thôi mà."

"Dù vậy đi nữa, có thể coi như đây là luyện tập cho lúc cô sẽ có lẽ cần dùng đến nó."

Cô nàng búp bê tự động này nói cái gì với một đứa trẻ vậy chứ?

"Cô không biết sao? Phụ nữ đáng ra không sử dụng mấy thứ như thế này."

"Việc mang súng không phân chia nam nữ." Khi Violet đáp lại không do dự, Ann nghĩ rằng cô ấy là ngầu nhất rồi.

"Tại sao cô lại mang thứ đó bên mình thế?"

"Nơi tiếp theo tôi được gọi đến là một vùng xung đột, nên... đừng lo lắng. Tôi sẽ không sử dụng nó ở đây đâu."

"Dĩ nhiên rồi!"

Trước thái độ bén lẻm của Ann, Violet chợt gặng ra một câu hỏi tò mò, "Trong nhà này không có thứ vũ khí nào như thế ư?"

"Nhà cửa bình thường làm gì có thứ đó."

Violet lộ vẻ bối rối, "Vậy lỡ có trộm xuất hiện thì phải làm sao...?" dường như là thắc mắc thật sự, cô gái nghiêng đầu. Và như thế, dáng vẻ búp bê của cô thậm chí còn nổi bật hơn.

"Nếu có tên nào như thế xuất hiện thì mọi người sẽ biết ngay thôi. Dù gì đây cũng là vùng nông thôn mà. Lúc cô đến cũng như vậy đấy."

"Tôi hiểu rồi. Tỷ lệ tội phạm thấp ở những vùng thưa dân có thể giải thích như vậy." Gật đầu như thể đó là một bài học, cô ấy trông giống một đứa trẻ dù đã là người lớn.

"Cô... khá là... kỳ quặc thật." Ann căng người tuyên bố, chỉ ngón tay vào Violet. Mặc dù cô bé nói thế không ác ý gì, ngay khoảnh khắc đó, góc miệng Violet nâng lên chỉ một chút thôi, lần đầu tiên.

"Tiểu thư à, không phải cô nên đi ngủ rồi sao? Thức khuya rất có hại cho thiếu nữ đấy."

Do nụ cười không ngờ ấy, đầu óc Ann bị thổi bay đi và không thể nói được lời nào. Đôi má ửng đỏ của cô đã tố giác sự thật đằng sau trống ngực đập liên hồi của cô bé.

"T-Tôi sẽ đi ngủ. Cô cũng nên đi ngủ đi, không thì mẹ sẽ quở trách cô đấy."

"Vâng."

"Nếu cô mà thức khuya nữa, ông kẹ sẽ đến bảo cô đi ngủ đấy nhé."

"Chúc ngủ ngon, tiểu thư."

Ann không thể chịu đựng được việc ở lại đó, hay thậm chí là đứng trên đôi chân mình nữa, cô bé liền nhanh chóng rời khỏi. Tuy nhiên, khi cô bước đi rồi, không hiểu làm sao cô lại cảm thấy tò mò vô cùng, liền ngoái nhìn lại ngay giây tiếp theo. Cô bé có thể thấy Violet đang cầm cây súng ở đằng sau cánh cửa vẫn mở hờ. Biểu hiện của Violet gần như là vô cảm, nên khó có thể biết được tâm trạng của cô ấy thay đổi ra làm sao. Thế nhưng, ngay cả một đứa trẻ từ trong ra ngoài như Ann cũng có thể hiểu điều mà cô ấy có lẽ đang cảm thấy ngay tại lúc đó chỉ bằng một cái nhìn.

——Ah... có phần nào đó...

Cô ấy có phần nào đó giống một con sói cô độc. Cô ấy đang cầm một thứ vũ khí tàn bạo, ghê tởm, hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài hiện tại của cô chút nào. Ann chẳng thể nào tưởng tượng được mình có thể gắn bó với Violet, ấy thế nhưng cô bé lại đang trở nên thân thuộc với đôi găng tay màu đen bọc bên ngoài đôi bàn tay của Violet. Khi cô gái nắm chặt cây súng với đôi bàn tay ấy và ấn cạnh của nó lên trán, cô trông như một người hành hương đang cất lên lời cầu nguyện. Trước khi quay đầu lại hướng về góc hành lang, đôi tai của Ann đã bắt được lời cầu nguyện ấy.

"Xin hãy ra lệnh cho tôi." Cô ấy nói với ai đó.

Lồng ngực Ann bỗng chốc đập nhanh hơn.

——Mặt mình nóng quá. Nhói đau quá.

Cô không hiểu rõ lắm vì cớ gì mà trái tim cô lại đập nhanh đến vậy, nhưng đó là bởi cô bé đã thoáng trải nghiệm một phương diện người lớn của thiếu nữ từ Violet.

——Lạ thật. Mặc dù mình không thích con người đó, nhưng mình lại hứng thú với cô ấy.

Hứng thú chỉ cách tình yêu có một bước. Ann vẫn chưa biết được điều này, thỉnh thoảng, những cảm giác như "thích" và "ghét" có thể dễ dàng hoán đổi với nhau.

Ngay cả sau đó thì Ann vẫn tiếp tục quan sát Violet. Có vẻ như quá trình viết thư đang tiến triển tốt, vì rằng đống phong bì cứ tiếp tục tăng lên. Violet thỉnh thoảng lại lén nhìn về phía cô bé, khiến cho cô tự hỏi có phải chăng cô gái ấy đã nhận ra việc cô nhìn trộm qua cửa sổ. Những lúc như vậy, trái tim Ann lại nhảy thình thịch. Kết quả là cô bé hình thành nên thói quen xiết chặt lấy ngực, tới mức mà những chiếc áo của cô bị nhăn ngay chỗ đó.

Sự thay đổi trong cách cư xử của cô tiếp tục.

"Này. Này. Tôi bảo này. Buộc nơ lên tóc của tôi cái."

"Đã rõ."

Mặc dù cô bé được bảo rằng mẹ của cô đang bị độc chiếm, cô cũng không thể khiến bản thân mình tức giận.

"Cái bánh mì này là thế nào vậy, cứng quá chẳng thể nào cắn được."

"Tôi tin rằng nó sẽ mềm ra khi cô nhúng nó vào súp, chẳng phải như thế sao?"

Trong những lúc nghỉ xả hơi giữa quá trình viết thư, Ann sẽ vô tình đuổi theo rồi chơi với cô ấy.

"Violet. Violet."

"Gì vậy, tiểu thư?"

Trước khi nhận ra, thì thay vì bị gọi trổng là "cô", cô ấy lại đang được gọi bằng tên.

"Violet, đọc sách cho tôi đi, nhảy với tôi và cả đi bắt côn trùng ở bên ngoài nữa!"

"Xin hãy nêu rõ thứ tự ưu tiên, thưa tiểu thư."

Violet khó khăn trong việc theo kịp, nhưng không hề làm lơ cô bé theo bất kỳ cách nào.

——Đúng là một con người kỳ lạ. Mình cũng trở nên khá là kỳ lạ khi ở bên cô ấy.

Đáng tiếc thay, Ann trở nên ám ảnh với Violet.