– Chương 6 –

– Vị Thiếu Tá và Búp Bê Tự Động Sát Nhân –

"Leidenschaftlich" – nghe đến cái tên này, mọi người sẽ nghĩ ngay đến một đất nước quân sự. Đó là ấn tượng mà tổ quốc của anh mang lại.

Tọa lạc tại Nam lục địa, là một quốc gia hàng hải với những thành phố lớn trải dọc ven biển. Khí hậu hầu như ấm áp quanh năm và mùa đông thường không có tuyết rơi. Đất nước này chú trọng chính về hải sản và tài nguyên thiên nhiên vùng biển, cũng như đưa chúng vào trong hoạt động thương mại quốc tế. Leiden, thủ đô đóng vai trò cửa ngõ đón tiếp những vị khách đến từ lục địa khác, cũng là một thương cảng.

Vô số quốc gia sẽ phải chịu cảnh nền kinh tế sụp đổ nếu giao thương tại Leidenschaftlich bị chững lại. Cũng do thế mà xuất hiện nhiều mối đe dọa bởi ngoại địch nhắm đến đất nước của anh. Nếu có nghiên cứu về sử sách nơi đây, ta sẽ thấy hầu hết các ghi chép là về chiến tranh chống xâm lược. Số binh sĩ nước địch bỏ mạng ngay trước chiến hào sau khi xâm nhập từ biển hoặc từ đường biên giới quốc gia vào đây đông vô kể. Nơi này cũng từng vô số lần trở thành thuộc địa của các nước khác.

Những lúc như thế, dân chúng đều bị làm cho khơi dậy lòng yêu nước, mong muốn đánh đuổi giặc ngoại xâm và giành lại tổ quốc. Đó được xem là phẩm chất và tinh thần cốt lõi của công dân sinh sống tại đất nước mang tên Leidenschaftlich này. Vì xung đột xảy ra triền miên, mài giũa khả năng phòng ngự đã trở thành một điều tất yếu. Linh hoạt kết hợp nền văn hóa nước nhà và khí giới của các quốc gia khác mà họ kiếm được thông qua giao dịch trong khi không ngừng cải thiện chúng. Lượng tri thức ấy biến Leidenschaftlich thành quốc gia quân sự nổi danh toàn châu lục.

Có một gia tộc đã tồn tại bên trong Leidenschaftlich từ những ngày đầu thành lập – Gia Tộc Bougainvillea. Tổ tiên của họ được vinh là những vị anh hùng dân tộc. Khởi đầu là khi tộc trưởng đời thứ nhất, Ratchedt, trở thành một nhà ái quốc vì đã hết lòng bảo vệ tổ quốc đánh đuổi vô vàn quân giặc bằng kiếm kỹ và chiến lược quân sự của mình, nhờ đó cứu mạng rất nhiều con dân.

Tiếp bước sự vĩ đại của các bậc tiền nhân, gia tộc Bougainvillea có truyền thống cho con cái họ tham gia lục quân như một nghĩa vụ, đến tận thời điểm này, khi tộc nhân thế hệ hai mươi sáu bước lên lãnh đạo cả gia tộc, truyền thống ấy vẫn không đổi. Câu chuyện này mở đầu bằng một điểm ngoặt trong cuộc đời Gilbert Bougainvillea, vị trưởng tộc đời thứ hai mươi sáu.

*

Lần đầu Gilbert Bougainvillea trông thấy "nó" là vào một buổi hội ngộ tình cờ sau vài năm với người anh trai, Dietfried, tại nơi khách sạn thanh thế bậc nhất thủ đô Leiden.

Những người mang huyết mạch Bougainvillea đều sở hữu mái tóc đen nhánh, màu mắt lục bảo, tay chân dài, eo thon cùng vai rộng. Dietfried thì nuôi tóc dài như phụ nữ rồi buộc gọn bằng một dải lụa mảnh, anh mặc hớ hênh chiếc cổ cao của bộ bạch quân phục hải quân trông không hề đúng tác phong, phô ra sợi dây chuyền vàng quanh cổ.

"Chào nhé, Gil. Vẫn khỏe nhỉ? Vẫn như mọi khi, vẫn làm cái bộ mặt nghiêm nghị đến phát chán đó. Giống như Cha vậy."

Mặt khác, dù chảy chung một dòng máu, Gilbert lại trái ngược anh trai mình, người thoạt trông rất thích tán tỉnh phụ nữ. Mái tóc đen gỗ mun được kỹ lưỡng vuốt ngược từ trán chạy về sau và đôi ngươi mang một sắc xanh ôn hòa hơn so với màu lục thẫm của anh trai, mắt anh lóng lánh như thực một viên ngọc lục bảo. Không giống vẻ vô tư của người anh cả, nét mặt anh nhìn cứng cựa. Đường nét của anh tựa hồ một bức điêu khắc cẩm thạch, hàng mi dài đổ bóng lên đôi mắt khép hờ. Có lẽ lời bình phẩm của những người nhìn nhận anh một cách khách quan đều hoàn toàn đúng khi nói anh là một người đàn ông đẹp mã với khuôn mặt đượm ánh ưu sầu.

Không tán thành bộ dáng của anh mình, anh cài cúc chỉn chu bộ đồng phục cổ cao may chần lên tận cổ – quân phục tím đen kết hợp cùng cặp đệm vai bằng lanh màu đỏ rượu và điểm xuyết quanh hông một tấm vải gấp nếp nhấp nhánh. Màu quân kỳ khắc kỷ ấy ứng với cá tính Gilbert đến lạ.

Tại tầng thượng của tòa cao ốc mười hai tầng, trong căn phòng mà giá thuê một đêm đáng cả tháng lương người bình thường, cặp anh em trao nhau cái ôm nồng thắm rồi ngồi lên chiếc sô-pha gần cạnh. Có những người khác ngoài họ. Những người đó là đồng chí đi cùng Dietfried khi anh ghé qua Leiden thăm cậu em trai. Tất cả họ đang nốc rượu và phì phèo thuốc, dựa người vào thành chắn dựng bên ngoài phòng. Khói thuốc cuộn vòng quanh trần nhà.

"Còn anh thì chẳng hề thay đổi nhỉ, anh trai." Gilbert bình luận, mắt nom bộ dạng chẳng ra quân nhân của anh trai, những người bạn anh ấy dẫn theo cũng thế, cùng kiểu đồ tương tự. Anh ấy là người nổi bật nhất trong số họ.

"Thì là đang nghỉ phép mà. Không như lục quân, hải quân bọn anh mỗi lần trở về đất liền là ung dung tự tại dữ lắm."

"Anh trai à...bất kể là về đất liền hay vẫn ở trên biển thì anh cũng đều ăn mặc như vậy có phải không? Kiểu tóc đó...nếu Cha mà thấy được thì chắc chắn sẽ không dung thứ đâu. Ắt ông sẽ lấy kiếm cắt phăng nó đi cho coi."

"Thế thì phiền thật. May là ông ấy đã mất rồi."

Dietfried toan vô tư lự, nhưng cậu em thì không định cho qua điều đó. Cậu nghiêm mắt liếc anh.

Có lẽ do bị yếu thế khi phải nhận cái ánh mắt đó từ cậu, Dietfried thở dài đánh thượt, "Aa...lỗi anh. Với em thì có thể là một người cha tốt, nhưng đối với anh, ông ta là tệ nhất. Thế thôi."

"Vậy đó là lý do duy nhất giải thích cho việc anh đã không đến tang lễ của ông ấy và để mặc em tiếp quản toàn bộ gia sản à?"

"Nó hợp với em hơn mà? Cái gia tộc đó chẳng bao giờ là đủ với anh đâu, vả lại anh làm gì có năng lực trở thành trưởng tộc. Thay vì để vinh quang chói lòa của dòng tộc chúng ta bị khả năng kém cỏi này phá hỏng chỉ vì anh là con cả, tốt hơn là nên đưa việc đó cho một chàng trai chính trực và thích hợp hơn làm. Âu cũng là nghĩ cho tương lai của hậu duệ sau này cả thôi. Gil này. Chẳng phải đã được một thời gian dài rồi sao? Thôi tha cho anh đi. Anh không muốn phải mang cảm giác tội lỗi hết buổi sum họp của chúng ta đâu. Anh có thể đã đường ai nấy đi với gia tộc Bougainvillea rồi, nhưng anh vẫn muốn là anh của em. Hãy bàn về điều gì đó vui vẻ hơn đi."

Nghe những lời phản bác của anh trai, Gilbert rơi vào trầm lặng.

Đã là tục thường tại gia tộc Bougainvillea khi gia nhập lục quân. Dù lục quân và hải quân đều là các tổ chức phòng thủ phục vụ cùng một tổ quốc và là một phần của quân đội, cả hai lại là những tổ chức độc lập. Hai bên ý thức rõ và luôn chĩa mũi thù địch về phía nhau. Động cơ đa phần là do hai tổ chức phải chia nhau ngân sách quân sự của Leidenschaftlich. Tiền bạc và quyền lợi mãi là căn nguyên của những cuộc xung đột bất chấp thời gian hay địa điểm.

Trong lịch sử nhà Bougainvillea, Dietfried là người đầu tiên chọn gia nhập hải quân thay vì lục quân. Không những gia nhập, mà còn kiên định vạch cho bản thân một con đường sự nghiệp riêng. Hết thảy là vì lòng tin có thể tự đạt được thành tích bằng nỗ lực và năng lực của chính mình, kể cả không cần nhờ đến thanh danh của hai vị thân sinh. Gilbert công nhận việc làm ấy, nên anh vẫn luôn canh cánh trong lòng.

—— Thật ra, anh đúng lẽ mới là người nên kế nghiệp họ.

"Vì cuối cùng anh cũng chịu ghé qua rồi...vậy một chuyến thăm Mẹ thì sao nào? Hãy cùng em hòa giải mọi chuyện nhé."

Nếu khi đó anh trai anh đã không quá tệ trong việc chấp nhận hiện thực, mọi thứ sẽ không trở nên phức tạp như này.

"Gia đình chúng ta lớn lắm, thế nên nếu đi gặp Mẹ, anh sẽ phải chào hỏi mấy chị em, cả Bà và toàn bộ họ hàng lớn tuổi hơn phải không? Thế thì phiền phức rồi. Anh có thể thấy rõ cảnh bản thân đang hét vào mặt họ rồi rời đi sau khi mấy người đó bắt đầu màn bới móc của mình luôn kìa."

Lúc Diet ngả lưng ra, thư thái vắt chéo chân, Gilbert lộ vẻ bàng hoàng trước những ngôn từ lăng mạ kia. "Chẳng phải chúng ta là gia đình sao? Anh cố gắng hòa hợp với họ dù là một chút cũng không được à?"

"Chính vì chúng anh cùng là một gia đình nên anh mới muốn giữ khoảng cách đấy...Nhưng còn em...anh thực sự có thể ở gần em. Với người khác thì khó lắm. Gilbert à, anh rất biết ơn. Sự kỳ vọng của cha mẹ đổ hết lên đầu em vì anh đã gia nhập hải quân và em thì đáp lại đúng những gì họ muốn. Thậm chí anh...còn hiểu rằng mình không bị réo quay về nhà quá thường xuyên đều nhờ công em đã trở thành vật thay thế hoàn hảo cho anh. Đó là lý do...anh hối hả chạy đến bữa tiệc mừng em được thăng chức...vì chúng ta là anh em mà."

Ngay cả từ góc nhìn của cậu em trai, Dietfried rất lôi cuốn khi híp mắt lại cười tinh nghịch. Mặc dù Dietfried có tính cách hống hách và tự cho mình là trung tâm, anh ấy vẫn có một số đức tính hấp dẫn người khác. Anh luôn được nhiều người vây quanh và ngưỡng mộ, chưa bao giờ phải bẽn lẽn về việc đó. Đối với Gilbert, một người quá độ nghiêm túc và chưa lần nào cố gắng cư xử thân thiện, anh trai anh sở hữu những phẩm chất mà người người đều ao ước, chẳng bao giờ là đủ.

"Phải rồi, anh có đem một thứ rất tuyệt vời đến bữa tiệc." Dietfried ra hiệu bằng tay với một người bạn ở gần đó.

Thấy thế, người đàn ông ôm vào từ phòng khác một bao tải đay.

"Đó là thứ vũ khí anh sử dụng dạo gần đây nhưng anh sẽ tặng nó cho em. Có nó, chắc chắn em sẽ còn thăng quan tiến chức cao hơn nữa."

Bao tải được đặt cẩu thả trên chiếc bàn hình bầu dục ở giữa hai người. Dietfried cứng nhắc nhếch mép khi Gilbert nhận ra có thứ gì đó đang động đậy bên trong bao tải và lập tức nhổm dậy khỏi đi văng, vững tâm đưa tay nắm chặt thanh kiếm giắt ngay thắt lưng.

"Ổn cả. Ổn cả thôi, Gil à. Bình tĩnh đi. Chẳng có gì kỳ lạ đâu. À không, nó có thể rất điên rồ đấy. Ha ha. Thứ này có chút khó bảo và nguy hiểm, nhưng khi chưa nhận lệnh thì ngoan lắm. Nhưng đừng nghĩ sẽ làm điều gì khác thường nhé...bởi ngoại hình nó cũng không tệ đâu. Theo như anh biết, có tám người đã cố rình vào giường của nó và đều đã bị cắt cổ cả. Tính khí hung dữ của nó khá khó chịu. Nó không biết an ủi ai đâu."

"Thứ gì ở bên trong vậy?"

"Chỉ nên...dùng nó như vũ khí thôi nhé. Đừng nghĩ đến nó như một thứ gì khác. Đừng quan tâm lo lắng cho nó. Nó là một 'món vũ khí'. Nhớ nhé?"

"Em đang hỏi...thứ gì ở bên trong."

"Mở thử đi." Giọng Dietfried nghe như thể lời mời gọi của ác quỷ.

Gilbert đưa tay gỡ sợi thừng nhỏ cột quanh miệng chiếc bao tải gai khi nãy vừa giật giật ra. Người ở bên trong nhìn như một nàng công chúa nhân ngư ngay khoảnh khắc chiếc bao tải rơi đến ngang eo cô.

"Anh vẫn chưa đặt tên. Tụi anh chỉ gọi nó là 'mày'."

"Nó" là một cô bé. Quần áo rách rưới như nùi giẻ bám màu bồ hóng của cô làm từ da và lông thú kém chất lượng. Chiếc vòng quấn quanh cổ hơi hướm sặc mùi nô lệ. Một cái mùi có vẻ là pha tạp giữa hương mưa, thú hoang và máu thoang thoảng tỏa ra từ người cô bé. Thứ gì bao phủ cô bé cũng đều bẩn thỉu. Dẫu thế, thay vì cô bé chỉ đơn giản là một đứa trẻ hơi lấm bùn cần được đưa đi tắm rửa...

—— Thật không tưởng tượng nổi...là cô đến từ thế giới này.

...cô bé xinh đẹp quá đỗi.

Hơi thở Gilbert ngưng lại trước diện mạo của cô bé. Mái tóc xám tro dài đến eo tỏa sáng rực hơn bất kì món kim hoàn bằng vàng nào. Mặt cô bé đầy rẫy vết trầy xước. Có thể trông thấy cặp mắt thanh sắc của cô qua kẽ những lọn tóc bù xù.

Đôi con ngươi mang sắc màu không thực sự là của tầng không, cũng chẳng phải của biển cả, đang nhìn thẳng vào Gilbert. Không một ai cử động, cứ như thời gian bị đóng băng vậy.

"Này, chào hỏi đi chứ." Dietfried hung hăn nắm đầu, ép cô bé cúi xuống.

Thấy cảnh đó ngay trước mắt, Gilbert nhanh chóng đẩy tay anh trai ra và ôm ghì cô bé vào người. Thân thể cô run rẩy trong đôi tay anh.

"Đừng có dùng bạo lực với một đứa trẻ! Anh đang buôn người đấy à!?"

Trong khi ôm cô bé vào lòng tựa như nhằm bảo vệ, dù bất kì ai nhìn vào, trông Gilbert cũng đang lửa giận đùng đùng. Khuôn mặt giận dữ nổi cả gân máu trên trán của anh khiến cuộc trò chuyện vô tư của những người khác trong căn phòng phải nín bặt.

Trong số họ, chỉ có Dietfried là giữ được sự bình tĩnh với một cái mặt trơ trơ. "Đừng nói thế chứ. Anh nào thèm nô lệ. Nhưng đúng là anh cần thêm binh sĩ thật."

"Vậy thì cô bé này là gì đây?! Có gì vui khi tặng cho em một đứa trẻ con cỡ tuổi này cơ chứ?"

"Như anh đã nói...đây không phải là một đứa trẻ. Nó là một 'món vũ khí'. Chẳng phải anh vừa bảo em rồi sao? Em đúng là một đứa em trai đa nghi mà."

Gilbert quan sát cô. Thoạt trông, cô bé chỉ mới mười tuổi. Khuôn mặt trang điểm tinh tế mang lại cảm giác chút ít giống một người trưởng thành, song đôi bàn tay xinh xắn và bờ vai mảnh dẻ đã tố cáo sự trẻ tuổi của cô. Rốt cuộc thứ gì trong cô là vũ khí? Cô bé chỉ là một đứa trẻ có thể dễ dàng nằm gọn trong vòng tay bất cứ ai.

Cơn phẫn nộ của Gilbert lắng xuống, dần bị nỗi buồn bã chiếm chỗ. Không thả cô bé ra, trừng mắt với người anh trai và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. "Em sẽ đưa cô bé đi cùng mình. Gọi một đứa trẻ...là vũ khí...Em...không muốn thấy mặt anh thêm lần nào nữa."

Nghe thế, Dietfried bật cười thành tiếng, đoạn đưa tay lên che mắt. Mấy người đồng chí của anh ấy cũng vậy. Vô số tiếng cười bóng gió văng vẳng bên tai, Gilbert chìm trong sự thô tục và kinh tởm, cả một chút lo ngại.

Một bầu không khí quái đản. Anh bởi lẽ nào đó cảm thấy mình như khác người đối với bọn họ, song cảm giác ấy lại không quá xa lạ.

—— Tựa hồ...mình mới là kẻ mất trí ở đây vậy.

Ngay từ đầu, chỉ có Gilbert là khác biệt với bọn họ. Éo le là thế, phe thiểu số đối ngược sẽ bị xem là người sai nếu tính theo số đông. Sự bất thường của đại đa số sẽ từ từ lấn át sự bình thường của thiểu số.

"Có chuyện gì...đáng cười à?"

Dietfried chầm chậm ngồi dậy, bước về phía Gilbert rồi vỗ vai anh. "Gil à...xin lỗi vì lời giải thích nửa vời nhé. Hẳn rồi, mới nhìn qua, ai cũng đều sẽ có phản ứng như vậy. Em quả là một chàng trai chính trực và tốt bụng mà. Chỉ nhìn thoáng qua có một lần thì làm sao mà em hiểu ngay được nó là vũ khí cơ chứ. Thế nên...anh sẽ chỉ cho em bằng cách thực hành, dễ hiểu hơn nhiều. Mày cũng đi theo tao nào." Dietfried bảo cô bé.

Không chậm trễ, cô bé gọn lẹ thoát khỏi vòng tay Gilbert và đuổi theo Dietfried. Tuy vậy, trong chốc lát cô bé đã tỏ thái độ dò xét với Gilbert. Mỗi khi di chuyển, đôi mắt xanh biếc trông như được phơi dưới ánh dương tà của cô, mời gọi người khác đến với cô chỉ bằng một cú liếc.

Gilbert lại nhanh chóng đứng dậy. Anh được dẫn đến phòng kế bên, nơi hồi nãy đã đặt chiếc bao tải mà cô bé nằm bên trong – một căn phòng ngủ xa hoa.

Rất hiển nhiên khi có nhiều hơn một phòng nghỉ; vấn đề là cách mà những căn phòng khác được sử dụng. Chiếc giường bị dựng song song với mặt tường, lộ ra khoảng trống rộng rãi ở trung tâm căn phòng. Nằm ngay đó là năm bao tải nữa. Kích thước của nó đủ để nhét vừa những người đàn ông trưởng thành vào trong. Khác với của cô gái, chúng điên cuồng cự quậy. Âm thanh mờ nhạt na ná tiếng gia súc kêu, trộn lẫn với những câu từ chẳng nghe ra nổi, đang phát ra từ đó. Hẳn là, những người ở trong đều đang bị trói tay chân và bịt mồm.

Không bàn đến lý do, đối xử con người như thế là hoàn toàn sai trái. Chỉ những dị nhân mới không mảy may biểu lộ cảm xúc trước cảnh đó, Gilbert nghĩ. Cơn giận dữ lan từ đầu mũi chân đến tận cổ, bằng cách nào đó anh vẫn gắng gượng cất giọng, "Họ...là ai vậy? Tại sao họ lại bị trói? Anh à, giải thích cho em chuyện gì đang diễn ra đi..."

Tim anh rung lên một cảm giác hèn hạ, như thể đang đoán trước tương lai.

"À, anh nên giới thiệu lai lịch bọn chúng trước nhỉ? Chúng là đám rác rưởi đã thâm nhập vào tàu của bọn anh khi chúng anh đang neo tại bến cảng." Nói đoạn Dietfried đá nhẹ vào một trong những cái bao với đôi giày da thuộc sáng bóng. "Đoán là đám này đang nhè đến đồ vật có giá trị. Chúng cứ nhảy vào mà chẳng thèm xét đến kiến trúc bên trong, hậu quả là đâm sầm vào ba cấp dưỡng ở phòng bếp và phải giết họ diệt khẩu. Với những người sống lênh đênh nơi biển khơi như tụi anh, được ăn những bữa hả dạ là việc cực kì hệ trọng." Anh ấy đưa chân ra sau, vung nó đủ thấp để mũi giày đập trúng bao tải.

Gilbert cau mày khi nghe thấy giọng hét ở bên trong.

"Đám này...đã giết mất những đầu bếp giỏi nhất của tụi anh, tính luôn cả bếp trưởng. Em nghĩ xem họ phải tài giỏi đến mức nào, để theo lời mời của bọn anh mà vượt đường xá xa xôi đến nấu ăn trên tàu bọn anh. Em không thể nào trả công cho họ bằng cái giá mà em dùng để qua đêm với một nữ nhân được. Bọn anh, là các hải quân, có phép riêng của bọn anh để giải quyết những chuyện xảy ra trên thuyền. Ừ thì, giờ chúng anh đang đứng tại đất liền, nhưng...nó xảy ra trước đó ở trên thuyền, thế nên việc này vẫn hợp lệ nhé. Giờ thì, anh sẽ cho em xem một thứ thú vị...Này, kéo chúng ra đi. Còn nữa, đưa vũ khí cho bọn chúng."

Theo lệnh của Dietfried, những người đồng bạn đang có mặt trong phòng đi cởi nút từng bao tải một và thả toán cướp ra. Tháo dây thừng trong khi chĩa súng vào đám cướp, họ truyền dao cho chúng. Năm tên trộm trong lòng hoang mang cất tiếng nói lẫn vẻ sợ sệt, "Việc này là có ý gì?"

Ngó lơ chúng, Dietfried dang rộng hai tay một cách phóng đại. "Giờ thì, đây là màn khởi đầu của trò chơi huyền bí và hấp dẫn nhất thế giới. Nào các quý ông...à, chẳng có ai như thế cả. Cũng không có quý cô nào luôn. Vậy thì, hỡi đám khốn nạn! Thứ các ngươi sắp được chứng kiến đây là một đứa mọi rợ ta tìm thấy ở miền Đông lục địa."

Bị chỉ tay vào, cô bé chăm chăm nhìn đầu ngón tay anh ấy với khuôn mặt vô biểu cảm.

Tiếp tục, "Ta bắt gặp thứ này độ một tháng trước sau khi hoàn tất tàn sát một hạm đội vũ trang kinh tởm đang âm mưu phá hủy một trong những thương cảng hàng hải của Leidenschaftlich. Đêm đó, ngay giữa chiến trận, bọn ta đã bị một cơn bão lớn tấn công. Đó là một tai họa nghiêm trọng khi cả thuyền đồng minh và kẻ thù đều bị đắm tại vùng biển ven bờ. Hình như điều này cũng đã được đưa lên báo rồi. Ta chẳng rõ do lúc đó vẫn đang trôi dạt trên biển."

Gilbert hoài nghi vì bản thân chưa bao giờ nghe đến thông tin anh mình đã trong gang tấc thoát chết, nhưng lại chẳng có cơ hội để bàn về chủ đề đó theo mạch truyện.

"Tàu bị mắc cạn, ta và một số đồng đội đến được một hoang đảo chưa từng xuất hiện trên bản đồ bằng chiếc xuồng cứu sinh nhỏ. Ta tìm ra thứ này trên chính hòn đảo đó. Nó hoàn toàn đơn độc, ngồi trên đỉnh một cái cây to nhìn về xa xăm. Liệu cha mẹ nó đã mất rồi ư? Có phải nó cũng gặp nạn trên biển như bọn ta? Bọn ta đến giờ vẫn chưa khám phá ra được danh tính của nó." Dietfried thú thật. "Ngoại hình nó trông cũng không tệ, phải không? Chừng đâu thêm một thập kỷ nữa, nó nhất định sẽ có khả năng làm khuynh quốc khuynh thành cả một quốc gia, nhưng nó chỉ mới là một con nhóc. Ta không quan tâm mấy đứa nhóc tì. Ta không...nhưng có những người trên đời này thì có. Một số những nguyên thuộc cấp của ta rất thích thứ đó. Bọn họ hoan hỉ tiếp cận và cố gắng sàm sỡ nó tại chỗ. Bọn ta vẫn còn trôi dạt trên biển không lâu trước đó, song đám đó lại vô cùng tràn đầy năng lượng. Thật là kinh khủng. Ta đã siêu bực mình, vào lúc sắp sửa lệnh cho họ đừng chọc ta cáu hơn nữa khi ta cố ngăn tụi dại khờ đó lại, thì..." Dietfried túm vai cô bé rồi kéo ra trước mặt đám cướp, bọn chúng bị hút mắt vào đôi nhãn xanh biếc của cô. "...trước khi ta kịp làm thế, thứ này đã giết chết đám thuộc cấp của ta." Dietfried nắm hai cánh tay nhạt màu da của cô bé từ đằng sau, quơ quào chúng trong không trung. Cử chỉ đó như thể một con thú hoang nhăm nhe vồ lấy con mồi.

Đám cướp cười nhạt cô gái với cái màn múa rối ngắn ngủi của Dietfried. Một phản ứng như dự tính. Chính xác thì đứa trẻ đó có thể làm gì cơ chứ?

"Bằng cành cây nằm cạnh chân mình, con này cắm nó vào phần bên cổ của một người trong số họ, sau đó cướp súng của cậu ta khỏi bao và bồi thêm một phát ngay tim."

Nhìn biểu hiện của anh trai Gilbert có thể thấy anh ấy đang không hề đùa.

"Tất cả bọn ta bỏ chạy. Có đông đảo dân tộc man di trên thế giới này. Thật là một sai lầm khi nghĩ rằng bọn ta là những người mạnh nhất ở đó. Mới chỉ đứa nhỏ thôi mà đã mạnh đến vậy, người trưởng thành sẽ còn kinh khủng đến mức nào cơ chứ? Bất kể có chạy bao xa, thứ này vẫn lùng ra được bọn ta. Nó không bao giờ lại quá gần, song cũng chẳng đứng đủ xa để bọn ta khuất khỏi tầm mắt nó. Bọn ta đã đi toàn bộ hòn đảo. Bị làm cho suy sụp tinh thần. Ta kiệt sức và quyết định cả bọn phải làm gì đó, nên ta lệnh cho thuộc cấp cầm sẵn vũ khí rồi hét, "Tất cả, giết!" Lúc đó ý của ta...là bọn ta sẽ giết nó. Tuy vậy," Dietfried đanh mặt, "ngay giây tiếp theo, thứ này tàn sát hết mọi người có mặt tại chỗ đó ngoại trừ ta." Cách anh nói như một người rõ ràng đang phải kìm nén cơn ác cảm. Dietfried nhìn xuống cô bé bằng cặp mắt phẫn nộ. "Sau đó, ta bị con quỷ giết người này ám. Nó cứ lẽo đẽo theo ta mà chẳng rời nửa bước. Nó đã hoàn toàn có cơ hội để giết ta, nhưng lại không làm thế. Lời nói cũng chẳng có tác dụng với nó. Trong khi ta chẳng biết làm cách nào để giao tiếp với nó, ta dần nhận ra nó là cư dân duy nhất trên hòn đảo đó. Các ngươi có hiểu được nó khủng khiếp đến nhường nào khi bị một con quỷ đeo theo như sam không? Lúc ta đã mất hết sự tỉnh táo, ta bảo nó, 'Cứ giết ta đi', ngay sau đó nó giết chết một con thú nấp trong bụi cỏ. Đó là khoảnh khắc ta hiểu ra...nó giết chóc vì ta đã lệnh nó làm thế. Từ khi đoán vậy, ta đã thử lại nhiều lần. Tỉ như, nếu ta chỉ ngón tay vào 'động vật' hay 'côn trùng' rồi nói 'giết', nó sẽ tức khắc làm theo hệt búp bê máy. Tất nhiên, nhỏ này cũng sẽ giết hại con người nếu được bảo. Ta không biết lý do nó chọn ta. Có lẽ nó thấy nhận lệnh từ ai cũng đều được, hoặc có thể nó chỉ phục tùng người nó xem là có sức ảnh hưởng nhất trong nhóm mà nó đụng độ. Thứ này hiểu biết rất ít. Chẳng nói được ngôn ngữ nào, nhưng lại có khả năng hiểu những mệnh lệnh giết chóc. Cứ như nó chẳng cần phải biết thêm gì khác vậy. Bất chấp trong lòng đầy lo lắng, ta vẫn mặc nó đi kè kè bên cạnh trong khi cố gắng sinh tồn chờ đợi cứu hộ. Ta đã mang cả nó về cùng."

Khi ấy, những người đương đứng cạnh lối ra và trung tâm căn phòng tản đi hết. Dietfried đẩy cô bé về phía bọn cướp sau khi đưa cho một con dao. Nó quá khổ so với tay cô bé.

"Anh." Trong lúc tự trấn an chuyện đó sẽ không xảy ra, Gilbert khiển trách, "Anh, đừng có mà làm điều gì ngu ngốc." Biết nhiêu đó vẫn chưa đủ, đoạn anh vươn cánh tay về hướng cả hai từ sau lưng.

Dietfried chỉ nhếch mép, ngay sau đó tay chỉ vào toán cướp, gật đầu với cô bé. "Giết."

Gilbert đã gần như nắm được những ngón tay nhỏ bé của cô, nhưng trong giây chốc bàn tay cô bé đã mất dạng.

Lập tức thực thi chỉ thị. Cô bé nhảy lên như một con mèo vào gã đàn ông gần nhất cùng con dao trong tay, cắt họng hắn ta ngọt đến độ như đang cắt hoa quả khỏi cái cây. Từ cổ hắn ta, "cành cây", bắn ra một lượng lớn máu, và phần đầu, "hoa quả", lủng lẳng một cách tang thương.

Chẳng hề do dự khi ám sát, cô bé nhanh nhẹn chuyển sang mục tiêu kế tiếp. Sử dụng cơ thể của tên đàn ông như bàn đạp, cô bé lao vào quấn đôi chân trần quanh cổ một tên cướp khác, cắm mạnh con dao vào đỉnh đầu hắn. Tiếng thét hấp hối dội lại khắp phòng.

Cô gái sau đó dụng lấy món vũ khí chưa được dùng từ người thứ hai và quay mặt nhìn ba tên còn lại. Đám cướp, chúng cuối cùng cũng nhận thức được mức độ nghiêm trọng trong tình hình của mình, hét tướng xông vào cô bé. Nhưng cô bé đã nhanh hơn. Lợi dụng thân hình bé con, trượt qua chân chúng rồi đâm sau lưng từng kẻ một.

Cô nhẹ bẫng, nhưng cái cách vung tay của cô thì hệt rất nặng. Thân thủ cô bé thậm chí còn ấn tượng hơn cả Gilbert, người đã qua huấn luyện chiến đấu và đào tạo kĩ thuật quân sự như cách sử dụng các loại vũ khí trong quân đội. Nhìn cô bé chẳng có trọng lượng hay trọng tâm. Mỗi lần cô bay vòng quanh là mỗi lần máu tươi bắn tung toé.

"Làm ơn ng...ừng...ngừng...lại đi..." Tên cuối cùng bị dồn vào chân tường van xin được tha mạng. Hắn đã hoàn toàn mất ý chí phản kháng, tuyệt vọng van nài bằng cái miệng run rẩy và giọng nói đầy sợ hãi, "Tôi sẽ không bao giờ làm thế nữa...tôi sẽ bù đắp cho tội lỗi của mình...làm ơn hãy tha mạng cho tôi."

Rất có thể, gã đang hồi tưởng lại những lời ba người cấp dưỡng đã nói trong tình cảnh tương tự, phun ra hết tất cả những gì gã còn nhớ. Gã sau đó vứt con dao trên tay, thể hiện sự khuất phục.

Cô bé ngoảnh lại, nhìn ra sau vai trong khi vẫn giữ chặt con dao rướm máu. Cô đợi chờ phán quyết.

Gilbert gào to, "Ngừng lại!"

"Làm đi!" cùng lúc, Dietfried giơ ngón cái làm động tác cứa cổ.

Cô hơi mở miệng, tỏ vẻ miễn cưỡng. Mắt cô liên tục đảo qua lại giữa hai người. Thấy thế, Dietfried bối rối trong giây lát rồi bắt đầu cười. Ra chiều vui sướng.

"Giết.", một lần nữa ra lệnh, miệng vẫn mỉm cười.

Cô di chuyển cánh tay trong khi mắt vẫn nhìn chằm chằm Dietfried và Gilbert, cướp đi sinh mạng người cuối cùng. Toàn bộ cuộc thảm sát này chỉ mất chưa đầy một phút. Nặng nhọc hít thở, cô bé lại nhìn về phía bọn họ. Không nói câu nào, nhưng mắt cô đang dò hỏi, "Vậy đã đủ chưa ạ?"

—— Chuyện này là sao? Gilbert nặng nề tự vấn. Cái...Cái khỉ gì đang diễn ra vậy?

Anh yếu ớt nuốt vào.

—— Đây là hiện thực sao?

"Em hiểu rồi chứ? Thứ này, Gilbert à...không chỉ là một đứa trẻ. Một khi em đã tìm ra cách sử dụng nó, nó có thể trở thành món vũ khí lợi hại nhất trần đời..."

Không còn hoài nghi lời của anh trai.

"Nhưng em sợ."

Dẫu vừa giết người, cô chỉ đơn giản là đứng ngây ra đó, lãnh đạm chờ những chỉ thị tiếp theo.

"Nó bám theo anh mọi lúc. Dính chặt những ai ra lệnh cho nó. Hữu dụng, nhưng một khi đã không còn cần đến nữa, anh sẽ không thể nào giết được nó. Khi tự vệ thì nó giống như bức tường sắt vậy. Anh muốn lợi dụng xong sẽ vứt bỏ nó nhưng không thể. Nó rất có tài chém giết...à không, chiến đấu mới đúng. Anh trao nó lại cho em, Gilbert à. Hãy nhận nó đi. Vì là nữ, thành thử sẽ có chút phiền phức khi đến những ngày đó, nhưng nếu như là em, em sẽ có thể vượt qua được mà, phải không?"

Từ biểu cảm của anh ấy, Gilbert nhận rõ Dietfried kinh sợ cô gái này đến tận đáy lòng. Dù anh đang cười, song rất gượng ép.

"Em hẵng cũng sẽ thích hợp với thứ này hơn."

Người anh cả đùn đẩy cho cậu em một sinh vật sống mà chính mình không thể kiểm soát nổi. Bởi lẽ cậu đã gọi anh đến, với lý do ăn mừng cho sự thăng tiến của cậu.

"Này...em sẽ mang nó đi với em nhỉ, anh nói đúng chứ, Gilbert?"

Một lần nữa, trái tim anh lại vang lên những hồi khó chịu.

*

Rốt cuộc, Gilbert đã đem cô bé theo với anh. Một phần là do đồng cảm với người anh tự tin của mình, người chưa bao giờ thừa nhận sợ hãi thứ gì nhưng vẫn có thứ mà anh ấy phải kinh sợ. Phần kia là quyết định của chính anh vì biết sẽ chẳng có gì tốt đẹp nếu để cô ở lại với Dietfried.

Thời khắc chia tay, Dietfried nói với cô bé, "Vĩnh biệt nhé, đồ quái vật. Đây sẽ là chủ nhân mới của mày." Dù đến tận giờ phút cuối cùng vẫn chưa lần nào đối xử cô bé như con người, anh lại xoa đầu cô một cái.

Cô vẫn im thin thít, nhưng có ngoảnh lại nhìn mấy lần khi đang được Gilbert dắt tay dẫn đi. Khoác chiếc vét tông của bộ quân phục cho cô bé đi chân trần, ôm cô vào lòng rồi đứng lặng người giữa phố.

Ngay cả khi đã xảy ra một vụ việc lớn đến vậy, thành phố Leiden vẫn bình lặng một dáng vẻ vốn có. Quang cảnh ngời sáng đủ khiến người khác phải lấy tay che mắt và tự hỏi liệu chừng bây giờ đang là ban ngày. Cuộc tàn sát vừa nãy vẫn chưa hề lộ ra với thế giới bên ngoài. Đống thi thể cũng rất có thể sẽ được tìm thấy tại một địa điểm hoàn toàn khác hoặc mãi mãi không bao giờ được tìm thấy. Gilbert hiểu rõ anh trai không phải loại người sẽ xem nhẹ các vấn đề kiểu này.

"Này, đừng có nghĩ sẽ quẳng con bé vào trại mồ côi hay gì đại loại vậy nhé. Nếu về sau mà nơi đó có biến thành hiện trường giết người đẫm máu thì cũng không liên quan gì đến anh đâu đấy." Lời cảnh báo chắc như đinh mà anh trai dặn anh liên tục phát lại trong đầu.

Sau khi chứng kiến lối chiến đấu của cô bé, anh thậm chí còn không dám nghĩ đến việc sẽ để cô đi đâu nằm ngoài tầm mắt mình. Đứa trẻ đang nhìn anh như thể đang nhìn thứ gì đó khó hiểu thực chất chỉ là một đứa trẻ mồ côi bất hạnh.

—— Vỏn vẹn một ngày, con bé đã giết hại năm người.

Anh nên làm thế nào để kiểm soát con tiểu 'quỷ sát nhân' này đây?

Gilbert thoạt trông thì rất khác so với Dietfried, nhưng sâu thẳm bên trong, họ là một. Cả hai đều nhìn nhận mọi việc dựa trên kinh nghiệm, xác định chính xác những gì đang diễn ra và cố gắng đưa ra biện pháp đối phó tốt nhất. Dẫu cho tấm lòng nhân đạo lớn đến đâu, nhờ ơn quân đội mà sự lạnh lùng của họ cũng chẳng kém cạnh.

Anh sẽ không giao cô cho ai cả. Đối với những gì anh nên làm cho cô bé mà dù có mắc chứng đãng trí đi chăng nữa anh cũng chẳng dám quên này, quá rõ ràng khi anh xem cô như một "món vũ khí" – đó là học sử dụng cô sao cho đúng cách.

*

Leidenschaftlich hiện đang trong tình trạng xung đột với những đất nước khác cùng lục địa và gấp rút tiến hành chiến tranh. Từ xa xưa, nguyên nhân của mâu thuẫn giữa loài người đa dạng từ nước uống, chất đốt cho đến lãnh thổ và tín ngưỡng. Tất cả những vấn đề phức tạp đều bao gồm trong đó, nhưng mục đích chính Leidenschaftlich tham gia chiến tranh là nhằm ngăn chặn sự độc chiếm thị trường thương mại hàng hải xảy ra do những cuộc xâm lăng từ các quốc gia khác.

Chiến tranh giữa các quốc gia lớn được gọi tắt là Chiến Tranh Lục Địa. Khởi nguồn của Chiến Tranh Toàn Lục Địa ngày nay là các quốc gia miền Bắc Lục địa di chuyển về phía các quốc gia phương Nam và đánh chiếm lãnh thổ của họ. Họ xâm phạm vào những vùng kinh tế của miền Nam để săn bắn trộm và thực hiện việc chiếm đóng bất hợp pháp. Từ góc nhìn của miền Bắc, đó là việc cần thiết.

Trong một khoảng thời gian dài, các quốc gia cả Bắc và Nam đã trao đổi vật tư và dịch vụ cho nhau. Phương Bắc, thiếu hụt tài nguyên thiên nhiên, phải dựa dẫm quá nhiều vào công cuộc giao thương với miền Nam. Nhận thấy điều đó, giá cả phía miền Nam cứ đều đặn leo thang. Đến khi miền Bắc đề nghị chi phí phải chăng hơn, nhân dân miền Nam đe dọa sẽ thôi các hoạt động thương mại tương hỗ. Quả là sáng kiến khi nắm quyền kiểm soát đối thủ bằng cách chi phối nền kinh tế. Phi lý đáp lại, những quốc gia phương Bắc phừng phừng lửa giận ra quyết định thôn tính miền Nam. Bắt tay với nhau, họ nhiều lần dẫn quân sang xâm lược và tàn phá miền Nam.

Mọi chuyện sẽ vẫn ổn thỏa nếu xung đột chỉ xảy ra ở hai miền Nam Bắc, song không ngờ đến là đồng thời còn một cuộc chiến khác – Thánh chiến Đông Tây. Hai quốc gia Đông và Tây ban đầu là một đất nước duy nhất có cùng một tín ngưỡng. Dù tôn thờ chung một vị Thần, sự khác biệt trong phương thức thờ phụng và cách giác ngộ giáo lý loang rộng, thế rồi họ phân ra thành hai miền Đông và Tây.

Dù gốc là một quốc gia Đông-Tây, miền Tây và miền Nam thành lập liên minh, còn miền Đông, vì có mối quan hệ mật thiết với phương Bắc, họ thể hiện một sự gần như là ủng hộ đối với cuộc xâm lược miền Nam. Các nước Đồng minh Đông Bắc yêu cầu xem xét lại hiệp định thương mại của miền Nam và giao nộp những điểm hành hương mà miền Tây làm chủ. Liên minh Tây Nam đòi bồi thường cho những cuộc công kích của lực lượng quân đội, bày tỏ ý định kháng cự quyết liệt. Và vì lẽ đó, cả đại lục bị bao trùm trong chiến tranh.

Đứng giữa tất cả, Leidenschaftlich là chìa khóa then chốt của miền Nam. Sở hữu nền thương mại đứng đầu lục địa, và cũng là một đất nước quân sự. Chỉ cần Leidenschaftlich sụp đổ, miền Nam dứt khoát sẽ bại trận. Cứ thế thì họ tuyệt đối sẽ bị miền Bắc thống trị và lợi dụng.

Không ai muốn chịu cảnh bại trận. Thua cuộc đồng nghĩa phải phục tùng.

Leidenschaftlich tổng gồm một đơn vị đánh chặn tự vệ, một đơn vị hải quân đối ngoại và lục quân (cùng lực lượng không quân và không quân hải quân), từ lúc mới nhập ngũ, Gilbert đã được bổ sung vào đội tiến công của lục quân. Mối quan hệ với miền Bắc đã ngày càng trở nên tồi tệ hơn vào thời điểm anh gia nhập. Bị gửi ra ngoài chiến trường từ năm mười bảy tuổi và anh đã chiến đấu suốt tám năm trời, mỗi năm lại được trở về quê hương vài lần.

Mới gần đây, Gilbert đã được thăng hàm thiếu tá nhờ thành tựu thời chiến và những kỳ vọng xuất phát từ huyết thống của anh. Anh hiện đang tạm lánh khỏi nơi chiến địa để hoàn thành các thủ tục theo nghi tiết, như nhận thưởng thăng chức. Gặp gỡ cô trong thời khắc đúng lúc như thế này âu cũng là định mệnh. Đây chính là cơ hội để anh nắm bắt thời cơ leo lên một chức vị cao cấp hơn.

Gilbert định sẽ cho cô tòng quân vào một đơn vị chiến đấu mà anh được bổ nhiệm toàn quyền chỉ huy trong suốt quãng thời gian thăng hàm thiếu tá. Đơn vị được thành lập với mục đích đánh bóng nhân tài, thực hiện những cuộc điều quân bí mật và tách biệt với lực lượng chính tại trận chiến quyết định đối đầu các quốc gia phương Bắc, lượt của họ sẽ là vào phút chót. Quả là nơi lý tưởng để nuôi dưỡng cô gái sát thủ giống như binh sĩ này cùng lúc vẫn giữ cô trong tầm mắt. Ấy thế, muốn cô trở thành thành viên phân đội của anh sẽ rất khó, đời nào có ai đồng thuận việc chỉ định một bé gái chưa đủ tuổi vào phục vụ trong quân đội cơ chứ. Nhiều người cảm thấy thật sai trái khi trên chiến trường mà lại xuất hiện trẻ con ở gần đến vậy. Để cô được phê chuẩn gia nhập quân ngũ, anh cần phải giới thiệu cô với những viên chức cấp cao trong quân đội hệt cách Dietfried đã làm với Gilbert.

Đã vài ngày trôi qua từ khi anh trực tiếp đệ đơn thỉnh cầu lên trưởng bộ giám sát. Anh được cấp cho một tờ giấy phép tiến hành những buổi thực nghiệm mật tại thao trường nhằm tỏ tường thực hư liệu cô bé có thật sự là một món 'vũ khí'. Bản thân Gilbert kinh ngạc khi yêu cầu của mình được thông qua, nhưng lý do các thượng cấp đồng ý làm theo luận điệu của một chàng trai vừa trở thành thiếu tá không lâu cũng chỉ là một sự tôn trọng đối với những giá trị mà anh đã tích góp. Do là lãnh đạo của một gia tộc có uy thế, bất cứ ai từng nghe đến người đàn ông tên Gilbert Bougainvillea này đều biết anh sẽ không bao giờ đưa ra một lời đề nghị bỡn cợt. Sự tín nhiệm mà anh gầy dựng đã chiến thắng được lòng tin của cấp trên.

Tuy nhiên, khi ánh sáng càng rạng rỡ, bóng tối lại càng to lớn.

Vào cái hôm diễn ra cuộc thực nghiệm, Gilbert và cô bé đi đến thao trường tại căn cứ quân sự của Leiden, chủ yếu được dùng để đào tạo kĩ thuật cận chiến. Về tổng thể, nó mang hình dáng của một khối hộp chữ nhật, nhìn rất rộng rãi.

Gilbert đã lên kế hoạch để bí mật phô ra khả năng chiến đấu của cô trước một số ít người. Ngoài khả năng giết chóc, chỉ năng lực thể chất của cô thôi đã đủ làm người ta sửng sốt rồi. Ấy vậy mà, đến lúc đưa vào thực tiễn, nó đã biến thành một "cảnh tượng" thay vì là một buổi tập huấn.

"Rặt một lũ hưởng lạc giết người..."

Bức màn màu tối che phủ ô cửa sổ nơi thao trường và một tấm thảm dày trải sàn vừa lớn, vừa dơ, lại còn nặng. Mười tên tử tù đang dàn hàng đứng tại đó. Trong số bọn chúng có vài kẻ từng phạm tội danh bạo hành phụ nữ và giết người cướp của. Người phải đánh nhau với bọn chúng là một mình cô bé này đây. Cứ như họ muốn bảo rằng, nếu lời của Gilbert là thật, cô sẽ có thể dễ dàng đánh bại mười tên tội phạm bạo lực. Đây là thủ đoạn quỷ quyệt của đám bè phái chính trị xem Gilbert là cái gai trong mắt, hay thậm chí là cả gia tộc Bougainvillea.

—— Mình có nên xin hủy bỏ không đây? Gilbert oán giận trầm ngâm. Không, nhưng...

Không còn cách nào khác để có thể nuôi dạy cô bé mà vẫn giữ cô ở cạnh anh. Anh là một người lính, cô là một tay sát nhân, và để có thể cùng chung sống với anh, cô phải khẳng định sự tồn tại của chính cô và tìm ra một nơi để thuộc về. Anh tự hỏi, liệu sẽ có gì tốt khi do dự vào thời điểm như này. Nếu anh đem cô ra chiến trường, cô bé sẽ không phải đối mặt với chỉ mười tên địch. Hàng ngàn binh lính được phép tàn sát lẫn nhau trên cái mác chiến tranh. Người cần phải vững lại quyết tâm của mình, Gilbert nghĩ, không phải cô gái, mà là bản thân anh, để trở thành "người sử dụng" cô.

Trong khi ngẫm nghĩ về điều ấy, Gilbert nhận ra cổ tay áo mình đang động đậy "Có chuyện gì sao?"

Cô bé đang nhìn anh. Do khuôn mặt vô biểu cảm, anh chẳng biết được cô đang nghĩ gì. Cô có vẻ chỉ đơn thuần là đang quan sát thái độ người chủ mới bằng cặp mắt to màu lam. Có lẽ cô bé đang quan tâm anh.

"À, anh...không sao." Dù cô bị cho là chẳng thể hiểu được lời nói, Gilbert vẫn dịu dàng diễn đạt bằng lời với cô.

Nghe thấy câu trả lời, cô đứng bất động một lúc, rồi lại tiếp tục kéo tay áo anh. Có cảm giác rằng ý cô bé muốn nói, "Nếu ngài có bất cứ mệnh lệnh nào cần giao, xin hãy nói ra.", anh mỉm cười cay đắng.

"Ổn cả thôi. Quan trọng hơn là..."

"Gilbert!"

Tiếng gọi ở sau lưng vọng đến, anh ngừng giữa chừng quay mặt lại. "Hodgins!"

Một chàng trai cũng tầm tuổi Gilbert đang tiến tới gần với nụ cười vô tư. Thoáng nhìn qua, anh ta có vẻ là một người hòa đồng dễ kết thân với phụ nữ. Sở hữu một vẻ mặt điển trai và cặp mắt hai mí, đường nét khuôn mặt chạm trổ cực kì nam tính. Mái tóc đỏ độc nhất tạo nên những gợn sóng mượt mà. Bộ quân phục đã sờn rách, quanh thắt lưng treo một tấm vải sọc caro để trang trí. Anh ta mang một ấn tượng khác hoàn toàn Gilbert, người cũng mặc chung kiểu quân phục nhưng chẳng có lấy một món phụ kiện.

"Trời đất...Vui quá đi mất! Cậu vẫn còn sống! Cũng đã lâu rồi nhỉ. Hơn nữa, cậu được thăng lên hàm thiếu tá rồi này!" Người đàn ông tên Hodgins liên tiếp sổ sàng vỗ vai Gilbert chan chát.

Có lẽ do mất cân bằng trọng lượng cơ thể, Gilbert ngả người về trước như sắp nhảy, "Đau đấy...đừng đánh nữa." là câu mà anh lần nào cũng nói.

Quả là tình thân giữa hai người bạn cũ.

Cô gái nhìn Hodgin với vẻ dè chừng, nhưng như kết luận rằng anh ta không có ác ý với Chủ Nhân, cô buông tay khỏi chiếc khuy măng sét.

"Xin lỗi, xin lỗi. Tớ vừa đi lãnh huy chương về. Đang chào hỏi mọi người thì nghe bảo cậu gặp nguy, nên tớ đã xin vị cấp trên thân thiết cho phép mình đến đây. Vẫn khỏe chứ hả? Có ăn uống đầy đủ không đấy? Sao, vẫn chưa có hôn thê hay ai đại loại vậy à?"

"Nhìn là biết rồi mà?"

"Cái thái độ lạnh nhạt đó của cậu...lâu ngày không gặp làm tớ thấy hơi bị đáng yêu à nhe, lạ thật nhỉ...vậy, thay vì tìm cô dâu, thì cậu lại tìm cho mình một cô con gái à?" Hodgins chuyển dần ánh mắt từ Gilbert sang cô gái. Sau đó anh một cách tự nhiên quỳ xuống cho ngang tầm mắt cô bé. "Tên của em là gì?"

Một sự im lặng.

"Nhóc này khá lầm lì nhỉ."

"Con bé...vẫn chưa được đặt tên. Con bé là trẻ mồ côi không được dạy dỗ đàng hoàng nên chưa biết nói đâu." Giải thích đoạn, Gilbert cố tình lảng mắt đi hướng khác. Không hiểu sao anh tự cảm thấy tổn thương với những lời mà bản thân nói ra.

"Cậu...tồi quá đấy. Con bé xinh vậy mà. Chỉ cần chọn một cái tên phù hợp với con bé là xong xuôi ấy mà. Phải không nào?" Hodgins hỏi, song như dự tính, cô bé không phản ứng lại. Anh gần như có thể nghe được tiếng tính toán phát lên bên trong tròng mắt xanh biếc của cô.

Nó như cô bé đã nhận biết được mục tiêu nhưng lại đang phân tích xem anh là loại tồn tại như thế nào.

"Em mà cứ nhìn anh chòng chọc như vậy sẽ khiến anh ngượng đấy...này, Gilbert, tớ có nghe qua tình hình của cậu rồi, ổn không đấy?"

"Ổn gì cơ?"

Hodgins đứng dậy sau khi phủi cát hai đầu gối. Vì cao hơn Gilbert, làm anh ấy phải ngước lên nhìn.

"Tớ nghĩ lúc này vẫn còn thời gian để rút đấy. Bộ cậu tính đẩy đứa nhỏ này vô một cuộc thảm sát thật hả? Có vẻ mấy tay thượng cấp thì khá mong chờ, nhưng tớ sẽ không chấp nhận để một mỹ nhân tương lai bị sát hại một cách vô cùng tàn nhẫn đâu."

"Tớ nào có lo về điều đó. Hodgins à, tới lúc chúng ta phải lên khán đài rồi."

"Này Gilbert."

Quay mặt về phía cô gái chỉ đứng nhìn mà không tham gia vào cuộc đối thoại, Gilbert ngập ngừng, "Em có thể...làm được mà, đúng không?"

Một câu hỏi không có nghĩa lý gì. Cô làm gì biết trả lời. Dù vậy, Gilbert không thể để cô ở lại mà không xác nhận trước.

"Em...sẽ vượt qua được thôi. Cái cảnh ngộ này." Khi nhìn cô bé, quyết tâm của anh bị lay động. Lời của người bạn càng khiến anh thêm cảm giác tội lỗi. Nhưng anh sẽ nuốt ngược tất cả vào lòng và nắm lấy cái viễn cảnh tương lai anh có thế sống cùng cô bé.

—— Từ giây khắc anh ôm chặt em, số mệnh của ta đã bện xoắn vào nhau mất rồi.

Gilbert tin tưởng cô sẽ phải tự mình khẳng định lại sự tồn tại gần như bất khả của bản thân.

"Anh sẽ quan sát từ khán đài."

Bỏ lại cô đứng cạnh người trọng tài, Gilbert chọn chỗ ngồi sát mé khán đài nhất. Hodgins ngồi cạnh anh như lẽ hiển nhiên. Khi anh ta rút ra bao thuốc và hỏi, "Làm điếu không?", Gilbert lặng thinh rút một điếu. Điếu thuốc trên môi, anh châm lửa bằng đầu thuốc của Hodgins.

"Cũng lâu rồi tớ mới hút thuốc lại."

"Thì vốn dĩ cậu có trẻ con đi cùng mà! Sao mà hút thuốc trước mặt nhóc ấy được."

"Con bé có vẻ quen thuộc, nhưng đôi lúc vẫn có ho. Thấy con bé như vậy làm tớ cũng không còn tâm trạng đâu mà hút."

Mắt Hodgins hiền hậu nheo trước nét nghiêng của Gilbert. "Gilbert à, trước giờ có thật cậu luôn là chàng trai kiểu này không đấy? Cậu dịu tính đi nhiều rồi đấy. Sao không thử mua một căn nhà đi? Lỡ đâu tình cờ lại cần đến thì sao."

"Đừng bảo là cậu vẫn cứ khuyến nghị việc đó hoài dù rằng không hề muốn kết hôn đấy nhé?"

"Tớ là một người có lòng bác ái, nên nào có thể chỉ theo đuổi một người được! A, hỏi lần nữa cho chắc...Có thực sự nhóc này sở hữu tiềm năng trong chiến đấu y như cậu đã báo cáo với cấp trên không đấy?"

"Tất nhiên rồi." Gilbert chả vẻ gì lo lắng về điểm này.

"Đừng có đáp nhanh vậy chứ."

"Đến cả tớ cũng không thể nào đánh bại con bé. Cậu cũng thế thôi. À mà nếu cả hai đấu tay không thì là một chuyện khác."

"Đùa à? Tớ mà để thua sao. Nói cho mà biết, đúng là tớ tốt bụng với phụ nữ thật đấy, nhưng nếu họ mà là kẻ địch thì tớ cũng sẽ không nương tay đâu."

"Vấn đề không nằm ở quyết định của cậu. Con bé là một thiên tài..."

Hodgins nhoài người về trước để quan sát cô gái dưới sân. Người trọng tài đang trao vũ khí cho cô. Súng, đao, cung tên – Xem ra là có thể tùy ý lựa chọn theo ý thích. Sau một thoáng do dự, cô chọn một cây rìu bản nhỏ. Tiếp đó là con dao và cây cung trợ lực một tay.

Giọng cười mỉa mai tràn ngập phòng khi cô chọn hơn hai món vũ khí có cách sử dụng khác nhau. Dù thế, khi cô thoăn thoắt trang bị cây cung trợ lực bằng một tay rồi bắn ra một cú tam tiễn, cả căn phòng bỗng chốc chết lặng. Ngay sau đó bùng lên một cơn sóng xì xào huyên náo.

"Vũ khí càng mạnh càng tốt."

Tất cả đang bắt đầu dần dần nhận ra sự kỳ quái của cái con người tuyệt mỹ đó.

Gilbert đã giải thích với vị sĩ quan giám sát rằng cô bé sẽ chỉ di chuyển nếu được ra lệnh 'giết'. Anh cũng đã nhận được lệnh từ cấp trên rằng trọng tài sẽ là người đảm trách việc đó, đòi là để kiểm tra xem liệu đó thật ra có phải chỉ là một trò bịp bợm.

—— Chẳng có mánh khóe nào cả, nhưng nếu nó giúp cho mọi người công nhận sức mạnh của em ấy, thì chúng ta đành tuân theo vậy.

Đống xiềng xích trên mắt cá lũ tội phạm được chém đứt. Chúng được đưa cho dùi cui. Độ chính xác và sức mạnh của nó không bằng rìu, nhưng lũ này không phải loại người sẽ vì lý do phải cầm dùi cui mà chùn bước trước một đứa nhóc cầm rìu. Thêm nữa, đây lại còn là một trận đánh hội đồng. Dù cô bé có chọn súng đi nữa, cô sẽ bị giết nếu hết đạn, nên cuối cùng, mọi chuyện cũng y khuôn nếu cô để chiếc rìu trượt khỏi tay.

"Hừ, vậy...cậu định cược ai nào?"

"Hả?"

"Ý tớ là trong vụ cược ấy mà. Về việc ai sẽ giành chiến thắng. Sau khi nghe cậu nói vậy, tớ liền cược vào Quý Tiểu Thư kia. Nhân tiện, tiền cược là thuốc lá đấy nhé. Lúc này vật phẩm có giá trị cao hơn tiền mặt nhiều."

"Cứ làm gì tùy thích. Vả lại tớ chẳng có điếu nào cả."

"Đành vậy, tớ sẽ cho cậu vay một ít. Cậu đấy nhé, cũng cược năm điếu vào cô bé luôn đi. Nếu ta thắng, ta sẽ ăn gấp ba lần chỗ đó đấy. Nếu thua, cậu sẽ phải đãi tớ một bữa. Kèm đồ uống luôn nhé."

"Tớ có cần thuốc lá đâu."

"Ôi Gilbert của tớ, thuốc lá còn được dùng để đổi với những thứ khác nữa mà. Như thông tin hay phẩm vật đắt tiền chẳng hạn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ thì mua áo quần hẳn hoi cho con bé đi nhé. Bộ đồ thô sơ đó trông thì thoải mái thật, nhưng chẳng dễ thương tẹo nào." Hodgins thuận miệng nói lý rồi bỏ khỏi chỗ ngồi.

Gilbert còn lạ gì nữa. Hodgins chính là loại người mà ngay khi vừa dứt lời tự nhận sẽ không trơ mắt đứng nhìn cô bé phải bỏ mạng liền có thể lập tức cược tiền vào cô.

Lúc trở lại, khu khán đài gần như đã chật ních. Trước con mắt của các binh sĩ, người trọng tài rời bước khỏi nơi đang đứng. Chẳng một ai có ý muốn làm sáng tỏ ý nghĩa hay căn nguyên của cuộc thử nghiệm này; ông ta đơn thuần chỉ cần sự đồng thuận từ Gilbert mà thôi, đáp lại là một cái gật đầu.

Chỉ đạo xong cô gái và đám tội phạm đứng sang hai đầu thao trường, vị trọng tài hô to, "Bắt đầu."

Bao trùm trong lửa nhiệt vô thanh, buổi giết chóc khai cuộc.

Lũ tù nhân nhe răng cười, mắt dán vào cô bé. Chưa tên nào định lao đến giết cô liền. Lâu rồi thân thể mới được trả tự do. Chắc chúng nghĩ sẽ chán lắm nếu để mọi việc kết thúc quá mau lẹ. Trong lúc đó, cô lại hoàn toàn bất động, dù đã được trọng tài hạ lệnh 'giết'. Hệt một bức tượng nhỏ, cô ngây ra như trời trồng với chiếc rìu trên tay.

"Vậy hóa ra chỉ là nói dối thôi à? Chúng ta bị bắt phải tham dự cái thứ thảm hại gì đây trời..." Một số giễu cợt mà chẳng đoái hoài đến việc Gilbert có thể nghe thấy.

"Không đời nào con nhóc đó có thể đánh thắng đám người lớn được đâu. Thôi dắt nó về đại luôn đi cho rồi. Thật đáng thương." Một vài người thì thầm như muốn nói thay cho cô bé.

"Gia tộc Bougainvillea đúng là sa sút mất rồi. Ai ngờ được hắn ta lại cố thu hút sự chú ý bằng một trò hề cơ chứ..." Tận thời điểm nguy cấp như thế này, thậm chí vẫn còn có người nói xấu về quyền lực mà gia tộc của Gilbert đang nắm giữ.

"Phí thời gian quá." Binh lính xung quanh trò chuyện rôm rả với nhau.

"Này, Gilbert." Hodgins gọi anh với vẻ lo sợ, nhưng Gilbert vẫn giữ im lặng mà chẳng biểu lộ ra bên ngoài vẻ bồn chồn.

—— Sao con bé lại không di chuyển nhỉ?

Gilbert quan sát. Tay cô nắm chặt cán rìu. Không lí nào cô lại không có ý định tấn công được.

—— Trước đó nữa, con bé đã chẳng chần chừ mà cầm mấy món vũ khí đó mà. Cũng chẳng có dấu hiệu gì sợ hãi. Có gì đó vẫn còn thiếu. Nhưng nếu không phải là mệnh lệnh, vậy thì, là gì đây?

Trong lúc anh đang luận lý do, gã bự con nhất tách khỏi hàng toan tấn công về phía cô bé, tay vung rộng cây dùi cui và cười. Dù hắn đã ở một khoảng cách nhất định, cô bé vẫn không thèm nhúc nhích.

"Này, Gilbert! Con bé sẽ bị giết đó!"

Một cú giật mình, cô phản ứng lại giọng nói như đang hét của Hodgins, quay mặt về phía khán đài. Đôi mắt biếc của cô tìm ra được cặp lục bảo của Gilbert giữa vô vàn các binh sĩ khác.

"Gilbert, mau ngăn họ lại đi! Này!"

Ánh mắt cả hai hòa vào nhau, trong giây lát, Gilbert có cảm giác như thể nhịp tim hai người đang hòa một nhịp. Thình thịch, thình thịch, thình thịch. Gilbert có thể cảm nhận được âm thanh nhiễu loạn của trái tim truyền đến tai mình.

Chẳng hiểu vì sao, thời gian như trôi chậm lại. Hodgins đang ồn ào bên cạnh anh. Những thượng cấp đang rủa cô bé bằng từ ngữ thô tục. Anh có thể nghe thấy họ, song hệt như một thước phim tua chậm vậy.

Qua mắt anh, tên tù nhân đang tiếp cận cô từng bước chậm rãi. Khoảng cách giữa cả hai ngày càng thu hẹp. Trước cơn nguy khốn tính mạng gần kề, cô bé chỉ nhìn vào Gilbert. Dù cho vị trọng tài có ra lệnh bao nhiêu lần đi nữa, đôi mắt cô vẫn không in bóng hình ai khác ngoài anh.

—— Con bé đang nhìn...người con bé đã chọn.

Để đáp lại, Gilbert đọc lên cái ngôn từ ma thuật ấy, "Giết."

Bằng âm lượng nhỏ đến mức chỉ vài người xung quanh anh có thể nghe ra, nhưng nó chắc chắn đã chạm đến chỗ cô bé. Rất nhanh theo đó là tiếng xé gió của chiếc rìu xoay vòng giữa không trung.

Độ dài của lưỡi rìu là mười lăm cen-ti-mét. Cô giơ nó ra sau đầu rồi ném, thứ vũ khí chết người đó rời khỏi tay cô bé, bay vụt đi trong không khí. Nó liên tục xoáy thành những vòng cung đẹp mắt.

Cú ném của cô gái quá bình thường. Cô giết chóc với tâm thế nào có nao núng, chuyển động cực kì uyển chuyển và chẳng mảy may nghĩ ngợi cách bảo vệ bảo thân khỏi kẻ thù đang rình rập.

"A..." Một tiếng kêu ngu ngốc nhưng đầy thảm thiết thoát khỏi môi tên người tù.

Cùng lúc đó, mọi người trên khán đài đều há hàm kinh ngạc.

"AAA—A...AAAA-AAA...AAAAA—A, AA, AAAAA!"

Chiếc rìu cắm thẳng ngay trán của hắn. Dòng máu óng ánh tuôn ra từ miệng vết thương.

"AAAAAAAAAAAH! Ư...A...UUAAAAAAAAH, AAAA, AAAAAAAAAAH—AAH... A—AAAH... A, A, AH!"

Ngay lập tức , cô ngắm cây cung trợ lực rồi bắn ra một mũi tên sắt. Dính ngay chốc phần cán của chiếc rìu nằm trên đầu tên tù nhân. Với lực tác động của mũi tên, lưỡi rìu càng chôn sâu hơn vào sọ hắn. Tên đó liên tục kêu gào cho đến khi ngã ra sau với một vẻ mặt đau đớn và thống khổ.

Tất cả cuộc hội thoại đồng thời ngưng bặt.

Không để tâm đến đám đông, cô bé di chuyển đôi bàn chân nhỏ nhắn về phía tên tù nhân đang bàng hoàng, ngắm cung vào phần thân và bắn thêm một cây tên nữa khi đã áp sát. Một vụ giết người tàn nhẫn, chính xác và đầy tính kĩ thuật. Mũi tên sắt xuyên qua ngực, vĩnh viễn tước đi sinh mạng của hắn.

Cô gái thu lại cây rìu từ cái xác, vung nhẹ xuống dưới, máu và mỡ trên phần lưỡi bắn cả lên sàn. Cô trông cũng đã quen thuộc việc lụm lần lượt mấy mũi tên sắt rồi đặt chúng lại vị trí cũ. Dù dáng vóc của cô khi đứng yên không khác nào một đứa trẻ con, cô lại là một tay thợ săn lành nghề khi di chuyển.

Chẳng ai lường trước được việc tấm thảm nằm trên sàn thao trường sẽ nhuộm đầy máu của mấy tên tù nhân. Song kể từ giờ, toàn bộ nơi này rồi sẽ bị bao phủ bởi nó. Nữ binh sĩ sẽ lưu danh mình vào sử sách của quân đội Leidenschaftlich sắp được sinh ra. Các khán giả lấm lét mặt mày đón lấy thứ linh cảm đó, mắt họ chăm chăm Gilbert.

Anh bật dậy, tì người vào dãy rào bảo vệ. Một lần nữa, anh hạ lệnh, gào lên bằng tất cả không khí trong phổi, "GIẾT!!"

Cô gái di chuyển như một con búp bê máy. Cô tăng tốc, dần hạ thấp trọng tâm cơ thể. Lại nữa, cô ném cây rìu, vẫn còn loang loáng huyết sắc, nhằm vào điểm trọng yếu của một trong số chúng.

Đám tù nhân phân thành hai tốp, những kẻ bỏ chạy tán loạn và những tên xông vào cô với cây dùi cui dù biết là bị áp đảo. Tốp bỏ chạy bị bắn tên không thương tiếc vào đầu từng kẻ một. Tốp gan dạ hơn thì hợp tác với nhau bao vây cô bé. Dường như chúng đang dự định ép góc và đánh cô tới chết. Cả bọn đồng loạt tấn công, cố gắng giành lấy vũ khí của cô.

Nước đi đó là một sai lầm.

Đến khi chẳng còn nhìn thấy được cô gái qua kẽ hở giữa bọn chúng nữa, chúng đột nhiên hét lên và ngã ra sàn. Mắt cá chân đã bị cô chém trúng, và đó không chỉ là đòn ngẫu nhiên – cô đâm rồi chém chúng hết cú này đến cú khác. Chiến thuật này hoạt động là nhờ độ linh hoạt của cô. Dáng vẻ cô đứng giữa những cái xác với con dao trong tay kinh hoàng khác thường, tựa như nàng tiên được sinh ra từ trong một bông hoa máu.

Nhác thấy một tên tính lết chân bỏ chạy, cô lao đến nắm lấy đầu hắn từ đằng sau và rạch họng bằng dao, lặng lẽ kết thúc cuộc đời của hắn. Động tác tay của cô chuyên nghiệp như một người đầu bếp chặt đầu động vật. Cô sau đó quay về phía những tên đang chờ bị phanh thây, tàn sát từng kẻ một. Trong quá trình đó, con dao cũng đã trở nên vô dụng khiến cô chẳng còn gì khác để giết người ngoài gậy ba-tong.

"Không! Không! Không!"

"Ả ta là một con quái vật! Cứu với! Làm ơn, làm ơn cứu chúng tôi với!"

"KHÔNGGGGGGGG!"

Mỗi cây ba-tong được sử dụng và vứt bỏ tượng trưng cho một mạng người. Mặt của đám tù nhân liền tù tì lõm cả vào trong. Một cách chậm rãi, ngay cả một vài những binh lính trên khác đài, đã quen nhìn thấy tử thi trên chiến trường, bắt đầu nôn mửa và ngoảnh mặt đi trước cảnh tượng tàn bạo ấy. Tuy vậy, Gilbert ngồi xem toàn bộ. Kiên quyết siết chặt đôi tay và kìm nén cảm xúc bản thân, anh giữ cho mắt mở to đến tận phút cuối cùng.

Người ban đầu làm mồi nhử cho cái trò chơi giết người này là cô. Dù thế, anh lại không mong cô là người duy nhất còn thở vào sau cùng. Chung cuộc, đám tù nhân bị giết sạch, lẽ nào nhiêu đó vẫn chưa đủ vì cô đang nhìn thẳng vào vị trọng tài đã chứng kiến mọi thứ, tay ông giữ chặt khẩu súng.

Trọng tài kinh hãi chĩa súng vào cô, nhưng ông ta có giết được cô không thì vẫn còn phải xem đã. Bất kể có dùng thứ vũ khí nào để đương đầu với cô, cơ hội thắng đều rất mỏng manh. Cô là tuyệt đối. Kĩ thuật chiến đấu sử dụng nhiều loại vũ khí của cô bù đắp lại cho sự thiếu thốn năng lực thể chất của bản thân. Kỹ năng vượt trội hoàn toàn trên cơ thứ sức mạnh xác thịt.

Rốt cuộc cô đã học tất cả những thứ đó ở đâu và cô đã từng là gì? Kể cả nếu cô có thể nói chuyện, không một ai mong sẽ nhận được một câu trả lời đúng nghĩa.

Kĩ năng ám sát của cô đã làm rõ rằng cô được ban cho năng lực chinh phục mọi thứ bằng giết chóc. Đến cả áp đảo số lượng cũng chẳng phải là vấn đề. Khán giả của 'buổi biển diễn' đã bị cô làm cho mê mẩn và không thể không ngớt lời tán dương tài năng phi thường của cô. Cô là một thiên tài. Nếu tồn tại bất cứ vị tử thần nào, hẳn cô sẽ được ngài ưu ái lắm.

Sát nhân nhỏ, người đã tuân theo mệnh lệnh Chủ Nhân hướng thẳng mắt về phía Gilbert. Hai đôi ngươi lam và lục sắc bắt gặp nhau.

"Ngừng lại." Anh lắc đầu với cô gái. Vừa dứt động tác, cô lập tức buông tay khỏi cây ba-tong đang cầm và như bị ngốn hết sức lực, ngã khuỵu xuống tại chỗ.

Ngồi giữa vũng máu, cô thở hổn hển. Dù áo quần đẫm máu và mỡ, đôi môi cô hít vào rồi thở ra, trông cô cũng chỉ là một đứa trẻ. Điều này chỉ khiến cô đối với người khác càng thêm phần kinh hãi.

Sự bình tâm của Gilbert cũng khiến Hodgins khiếp đảm, nhưng anh ta có chút nhẹ người khi nhìn thấy nét mặt tái nhợt của Gilbert, nắm tay anh run lên do siết chặt. Hodgins là một gã khờ sẽ cố chọc ghẹo trong tình huống như thế này, nhưng vì chính đôi tay anh ta cũng đang run rẩy, anh quyết định chỉ vỗ lưng Gilbert. "Phát kiến lớn đấy, Thiếu Tá Gilbert à."

Gilbert không hề đáp lại cái lời khen vô tư lự đó.

Anh đã nghiệm ra hai điều nhờ cuộc 'thực nghiệm'. Thứ nhất, cô bé sở hữu thứ sức mạnh không ai sánh bằng và là một con quái vật thực thụ. Điều còn lại là cô bé rất có thể chỉ nghe theo mỗi mình mệnh lệnh của anh.

*

Hành động của cô bé đã làm khuấy động toàn thể quân đội Leidenschaftlich.

Không lâu sau, Gilbert nhận được mệnh lệnh từ nội bộ. Vị thượng cấp mà anh phục vụ thông báo đã có thêm phân đội mới được thành lập với anh dẫn đầu là Chỉ huy trưởng. Theo như sắp xếp ban đầu, đơn vị tiến công này tên gọi là Đội Lục Quân Đặc Chủng Quân Đội Leidenschaftlich. Gilbert được yêu cầu dẫn dắt đơn vị này cho đến trận chiến cuối cùng sắp tới. Ngoài ra, còn một việc nữa mà anh được kỳ vọng phải hoàn thành – cải tiến thứ vũ khí mật không nằm trong tài liệu liệt kê binh sĩ cấu thành phân đội.

Leideschaftlich đã chứng thực sự tồn tại của cô như một món vũ khí, không phải con người. Người sử dụng cô là Gilbert Bougainvillea. Không có tên đăng ký. Trên thực tế, đơn vị tiến công này được lập nên là cho lợi ích của cô bé.

Nháy mắt đã kết thúc một ngày sau khi đã xong xuôi vô số công tác chuẩn bị và văn thư ra mắt phân đội. Gilbert chính thức chào đón cô với tư cách là cấp dưới của anh, và dù bị cấm lại gần cổng trước, cô được phép dạo quanh khu tổng bộ. Mặc cho việc không được đăng kí như một con người, cô sẽ có thể ở bên cạnh anh từ giờ trở đi.

Nghe theo lời Hodgins, anh bằng cách nào đó đã xoay sở thuyết phục được một nữ sĩ quan dù hoảng sợ vẫn chăm sóc các nhu cầu hằng ngày cho cô bé. Cô sau khi cắt tóc và mặc một bộ quân phục mới coóng đã trở nên nổi tiếng trong trụ sở chính, nhiều người tiến xa đến mức tìm đến tận kí túc của Gilbert để được nhìn thấy cô. Nếu họ có vị trí thấp hơn anh, họ sẽ rời đi ngay với một tiếng thét, nhưng anh chẳng thể làm gì liều lĩnh khi đó là các sĩ quan cấp trên. Cũng rất nhiều người nhìn cô với cặp mắt thèm thuồng, khiến anh phải ngao ngán thở dài không rõ bao lần một ngày.

—— Mình đang làm một chuyện tồi tệ.

Rõ ràng cô bé khác thường, sở hữu thứ sức mạnh kinh hoàng có thể tàn sát vô số sinh linh liên tiếp. Dù thế nào, cô chắc chắn vẫn chỉ là một 'thiếu nữ'. Dù cho biết bao nhiêu sinh mệnh đã ngã xuống dưới chân cô, cô cũng chỉ là một đứa trẻ không hơn, và lý do cô không thể nói chuyện là vì chưa từng có ai dạy cô cách nói.

—— Nếu con bé đã là quái vật, vậy liệu có ổn không khi sử dụng con bé như thế này? Thực sự nên sử dụng con bé như một thứ vũ khí sao?

Dù đây là chuyện do chính tay Gilbert khơi mào, nội tâm anh lại đang dao động.

—— Nói là thế, mình còn có thể bỏ đứa trẻ này lại ở nơi nào cơ chứ?

Đây là một bài toán thực tế, song anh lại phớt lờ nỗi cắn rứt lương tâm và cố quên nó đi. Nếu có việc gì anh có thể thực hiện, anh tin chắc rằng đó là biến cô trở thành một người lính vĩ đại. Suy cho cùng, nữ chiến binh nhỏ bé được Chúa phái xuống này đây mới là người đã tìm đến mệnh lệnh của anh.

*

Lễ xuất quân đã bế mạc. Vào cái đêm trước ngày ra trận, tại phòng kí túc, Gilbert quyết định sẽ thổ lộ cho cô bé suy nghĩ của mình.

Dáng vẻ cô mặc chiếc váy ngủ ngay trước khi chìm vào giấc dễ thương vô độ. Mái tóc vàng kim xõa dài mềm mại tựa hồ đang chạm vào nhung lụa. Kể từ ngày mai, nó sẽ lại nhơ nhuốc máu.

Anh cho cô ngồi trên giường, còn mình thì quỳ gối trên sàn để tầm mắt hai người ngang nhau. "Nghe nhé. Bắt đầu từ ngày mai, em sẽ ra ngoài chiến trường với anh. Anh sẽ mượn sức mạnh của em. Chắc hẳn, em vẫn chưa hiểu được ngay tại sao bản thân lại phải làm việc này, hoặc là tại sao...em lại ở bên anh sau khi vừa tách ra với anh trai của anh xong."

Cô gái chỉ im lặng nghe từng lời tâm sự của Gilbert.

"Em không biết gì cả. Em chẳng biết gì ngoài chiến đấu. Và anh đang lợi dụng điều đó. Do đó em, cũng, hãy cố gắng lợi dụng anh đi. Gì cũng được. Vàng bạc, địa vị...cứ cướp bất cứ thứ gì em muốn từ anh. Cứ thoải mái cướp tất cả những gì em có thể nghĩ đến. Em biết đấy, anh...chẳng còn cách nào khác để bảo vệ em cả. Anh thật sự rất muốn trợ cấp để cha mẹ anh dạy dỗ em. Nhưng anh không thể." Gilbert đau khổ thừa nhận. "Anh...sợ rằng...em sẽ lại giết ai đó khi anh không hay biết. Anh muốn em hiểu...tại sao chuyện đó đáng sợ đến như vậy. Có tốn thời gian cách mấy cũng được. Dù chỉ một chút thôi, xin em hãy đón nhận những giá trị của anh. Nếu làm thế, em sẽ thoát khỏi cảnh bị đối xử như hiện tại, như một thứ 'công cụ'. Em hãy tìm cho bản thân một nơi nào đó ở gần anh rồi cứ tiếp tục sống nhé." Anh cầu xin một cách tuyệt vọng với đôi bàn tay đặt trên bờ vai gầy gồ của cô. Cô dù cách nào cũng chẳng thể hiểu được lời anh nói, song kể cả đã biết trước điều đó, anh cũng chẳng còn cách nào khác để có thể nghiêm túc truyền đạt lời nói của mình, Gilbert tiếp tục, mỉm miệng cười hơi mang chút vẻ đau buồn với cô gái vẫn đang im thin thít. "Anh đã quyết định...sẽ gọi em là Violet. Hãy tự gọi mình bằng cái tên ấy nhé. Nó là tên của một vị nữ thần hoa trong thần thoại đấy. Khi đã trưởng thành...em chắc chắn sẽ trở thành một thiếu nữ xứng với cái tên này. Em hiểu rồi chứ, Violet? Đừng là một 'công cụ'; hãy là 'Violet'. Hãy là một cô gái xứng đáng với cái tên đó."

Cô gái – Violet – mơ màng nhìn người đàn ông đang gọi tên mình, mắt chớp chớp mấy cái. Trong khi làm thế, dù lẽ ra cô chẳng thể nào biết nói, chẳng rõ vì sao, cô chậm chạp gật đầu và mở miệng, "Thiếu tá."

Gilbert tròn mắt kinh ngạc khi nghe được âm thanh thầm thì ấy phát ra từ môi cô. "Em biết nói sao?"

Tim anh đập nhanh đến mức nhói đau. Số cuộc hội thoại giữa anh và cô từ trước giờ nhiều không đếm xuể. Tức khắc, cơ màn nào là các ngôn từ xem thường con người cô vụt qua trong đầu anh.

"Thiếu tá."

"Em có hiểu được anh nói gì không, Violet?" Anh cuống quýt hỏi, dáng vẻ lo âu của anh phần nào chứa đựng cả sự vui sướng.

"Thiếu tá."

Dù anh có hỏi thế nào, cô cũng chẳng thể nói từ gì khác. Rồi thì, cô tự chỉ tay vào bản thân, miệng lặp đi lặp lại, "Thiếu Tá."

"Không phải, em là Violet." Nắm ngón tay trỏ nhỏ nhắn của cô, anh nhiều lần dùng nó chỉ lần lượt vào cô và bản thân anh. "Thiếu Tá là... anh. Còn em là Violet. Em hiểu không? Anh là Thiếu Tá. Em là Violet."

"Thiếu tá. Violet."

"Đúng rồi. Em là Violet."

"Thiếu Tá."

"P-Phải. Anh là...là...Thiếu tá."

Do đâu cô lại đột nhiên bắt đầu nói chuyện? Tại sao danh hiệu của anh lại là thứ đầu tiên cô thốt ra? Liệu có phải cô học được rằng anh là 'Thiếu Tá' vì đã nghe thấy ai đó gọi anh như vậy? Phải chăng cô đã có cảm giác anh đang toan đặt cho cô một cái tên và quyết định sẽ chấp nhận anh? Chỉ mình cô mới biết được câu trả lời là gì. Rốt cuộc, cô vẫn chẳng thể nói được gì khác ngoài 'thiếu tá' và 'Violet'.

Quá buồn bã, Gilbert tựa đầu lên vai cô thở dài. Cô cứ để yên cho anh làm thế. Mặc kệ anh đang ở một bên cúi gầm mặt xuống, cô tiếp tục thì thầm, "Thiếu tá."

Như thể để ghi nhớ, như thể để không bao giờ quên mất.

"Thiếu tá."

*

Nằm sau những lọn tóc mái vàng kim, hai viên lam ngọc từ từ mở ra.

Âm vang khai hỏa vọng lại khắp bốn bề chiến khu. Tầng trời xanh trong vắt chang nắng, nhưng qua đôi mắt của những chú chim trên trời, tất cả chỉ có một cuộc đọ súng nảy lửa. Tại nơi bình nguyên hầu như đã bị sa mạc hóa, đơn vị được phân thành hai đội, đảm nhiệm cả tấn công và phòng ngự.

Chủ nhân cặp mắt xanh biếc ấy là một nữ nhân thật sự chẳng ăn nhập gì với quang cảnh nơi chiến trường. Với nhan sắc tựa hồ một con búp bê, cái vẻ ngoài quá ư tao nhã này của cô người thường dù cách mấy cũng chẳng thể chạm tay đến được. Thân thể dơ hầy vì nằm ngửa trên mặt đất, cô nhìn chằm chằm người đàn ông đang lo lắng quan sát mình, "Thưa thiếu ta...tôi đã bất tỉnh...bao lâu rồi ạ?" Giọng nói cô thoát ra từ đôi môi đỏ mọng du dương hệt như đang hát.

"Chưa đầy một phút. Em chỉ bị choáng nhẹ vì dính phải chấn động của vụ nổ mà thôi. Em ổn chứ? Không nhất thiết phải gượng dậy đâu." Đang trả lời là một người đàn ông sở hữu cặp mắt hai mí màu ngọc bích. Chiến phục của anh làm bằng vải vóc xanh màu cỏ và lông mao trắng. Anh có cho mình những đường nét khuôn mặt điển trai hài hòa với vẻ ảm đạm của bản thân.

Cô gái ngay lập tức bật dậy, bất chấp việc được bảo khác, cô xác nhận lại tình hình xung quanh. Tại vị trí tiền tiêu là các chiến sĩ mặc quân phục giống nhau đang luôn tay luôn chân dựng lên những bức tường rào bảo vệ nhằm chặn lại làn mưa đạn xả vào địa điểm đóng quân. Đằng sau họ là một cái hố khổng lồ với la liệt chung quanh hàng đống xác chết. Khắp nơi đều trông thấy bóng dáng của quân y, song con số những người sống sót thì không được như hi vọng. Phía bên kia bức tường rào, nằm đằng sau lớp bụi mịt mờ tại sân địch là một khẩu đại pháo nằm chắn hết tầm mắt, thủ phạm của núi tử thi trước mặt. Có lẽ cú oanh tạc khi nãy đã khiến nó bị giật ngược về sau nên không hề có dấu hiệu sẽ hoạt động lại ngay.

"Thiếu tá, tôi sẽ băng sang khu bên đó, gây hỗn loạn và phá vỡ đội hình của họ trước tiên. Rồi tôi sẽ phá hủy khẩu pháo. Do quá khổ, sẽ mất một lúc nó mới nạp đạn lại được. Xin ngài hãy yểm trợ tôi." Vừa nói, cô gái vừa nhấc lên cây rìu chiến, thậm chí dù đang bất tỉnh cô vẫn luôn giữ nó trong tay.

Trong khi đao kiếm, súng và pháo đã trở nên phổ biến, rìu chiến là một loại vũ khí cổ điển. Đầy uy hiếp trong những cuộc cận chiến, nhưng khi chiến đấu với đối thủ ở khoảng cách xa thì chẳng khác gì tự tạo bất lợi cho bản thân. Để bù cho điều đó, chiếc rìu cán dài mà cô gái đang cầm có kích thước cực lớn. Tổng độ dài của nó có khi còn hơn cả chiều cao của cô.

Trong khoảnh khắc, vị được gọi là "Thiếu tá" đã thể hiện một vẻ đau khổ, nhưng đã lập tức lên giọng ra lệnh, "Violet sẽ chặn khẩu pháo lại! Đội tiên phong trước, bảo vệ cô bé từ nơi mọi người đang đứng! Tiên phong đằng sau, hỗ trợ và tiêu diệt bất cứ ai cản đường!"

Binh sĩ sau lưng vị thiếu tá nhanh chóng bố trí đội hình khi cô bé vào tư thế sẵn sàng, tựa phần cán rìu to lớn có đường kính gần bằng một đứa trẻ ấy lên vai. Làm như thế chỉ có thể là ám hiệu cô sẽ phóng đi.

"Bắn!!"

Một quả pháo khai hỏa ngay sau hiệu lệnh bay vụt qua Violet khi cô bắt đầu chạy, đáp xuống đất và nổ ra một màn khói trắng. Bom khói; một cách để giấu đi hình bóng cô khỏi chiến tuyến của quân địch. Bên kia chỉ có thể thấy được một màn sương đang dần bốc lên. Đội quân với những ngôi sao nằm trên quân kỳ – vật minh chứng cho việc liên minh với phương Bắc – ngừng di chuyển khi thấy bức màn khói thình lình xuát hiện.

"Bọn chúng đang tính rút quân đấy à?" một trong những người lính phương Bắc ngạc nhiên hỏi, tay vô tình thả lỏng khỏi cò súng để rồi bị khiển trách bởi sĩ quan chỉ huy. Vị cấp trên sau đó hét to lệnh cho nổ súng vào màn khói, nhưng khi loạt đạn bay đến cái mục tiêu vô hình ấy, chúng cứ thế biến mất hút. Cái cảnh lãng phí đạn vẫn thường thấy này chỉ khiến tình huống càng thêm đáng lo.

Khói trắng lan ra như một đám mây tích vũ. Khung cảnh này là lời báo hiệu duy nhất về những chiến binh có nhiệm vụ tước đi mạng sống kẻ thù. Dù giá nào thì nó cũng chẳng phải một thứ để có thể thấy thoải mái về; đúng hơn là, nó chỉ gây nên sự hỗn loạn mà thôi. Bên trong họ dấy lên cơn rùng mình khó tả trước vẻ yên ắng đột ngột mà Leidenschaftlich mang lại sau một trận đọ súng nảy lửa như vậy.

Khoảng không gian giữa hai doanh trại bắt đầu rõ dần. Bất kể nước đi tiếp theo của quân đội Leidenschaft có là gì, không lí nào nó sẽ lại bất ngờ tấn công bọn họ. Một khi làn khói đã tan đi, liệu sẽ chẳng còn gì? Hay đúng hơn, liệu ở đó sẽ không có 'con quái thú' kinh khủng nào đang tiến đến chỗ bọn họ từ trong cánh rừng khói trước mắt chứ?

"Có...Có...Có gì đó đang đến!" Một tiếng hét vang lên khi linh cảm giờ đây đã trở thành sự thật.

Thứ gì đó hệt như rắn trồi ra khỏi màn khói và quấn quanh mắt cá chân của một trong các binh lính. Anh ta tức khắc bị kéo vào trong màn khói trắng, và từ trong phát ra giọng thét thống khổ tiền định.

Không quá lâu, vật thể không xác định đã quay lại. Nhìn gần hơn thì nó là một sợi xích đối trọng dài. Ở phần đầu có trang trí một vật mang dáng trái tầm bóp. Vì dường như người sử dụng nó định làm cùng một hành động hai lần, nó nhắm đến chân của ai đó để rồi bị đẩy lùi bằng một thanh kiếm.

Dây xích nhanh chóng thu về, quay trở lại sau vài giây. Như thể tốc độ trước đó chỉ là thử nghiệm, nó đột nhiên công kích vào mặt của toàn bộ lính cầm súng đứng đầu hàng với một tốc độ khác biệt rõ rệt. Đòn đó được thực hiện bằng món đồ trang trí nằm ngay đầu chuỗi xích, thứ hóa ra lại là một cụm lưỡi liềm sắc lẹm. Nó rạch đứt mắt và mũi của đám lính một cách vô cùng đau đớn, nhanh chóng khiến cho hàng chục người mất đi khả năng chiến đấu.

"AA—AAAAAA—AAA...A, AA!"

"ĐAU! ĐAU, ĐAU, ĐAU QUÁ! A, A, A...KHÔNG...KHÔNGGGG!"

"GIẾT NÓ ĐIIII! ĐỪNG ĐỂ THỨ ĐÓ TÓM ĐƯỢC CHÚNG TÔIIII!"

Nhiều mệnh lệnh và âm thanh kêu gào trộn lẫn với nhau.

Vị sĩ quan chỉ huy, người đã được những binh sĩ bảo vệ, giờ đây hoàn toàn không được ai che chắn. Cứ như đang nhắm đến một con mồi đã mất khả năng tự vệ, sợi xích vươn dài ra. Phần đỉnh xích đánh trúng đầu ông ta. Theo sau là một thanh âm như súng nổ, món trang sức đó rốt cuộc đã trở thành thứ vũ khí nghiền nát mặt của vị sĩ quan chỉ huy vẫn còn đang đứng tại chỗ. Máu phun ra, da thịt văng khắp nơi. Người chỉ huy khuỵu gối và ngã quỵ xuống một cách vô hồn.

Các quân đồng minh phương Bắc trong chốc lát hoàn toàn bị làm cho nín lặng về sự tàn bạo vô lường ấy, trước khi cơn bão tiếng hét lại lần nữa tràn ngập khắp không gian.

"Tấn công! Mặc kệ đối phương có là gì, chỉ cần giết chết là được!" tiếng ai đó vang lên giữa tình cảnh náo loạn. Có vẻ như khẩu pháo được chuẩn bị ở tít phía sau tuyến tiền vệ cuối cùng cũng đã sẵn sàng được khai nòng một lần nữa. Mục đích của họ hẳn là thổi tung tên kẻ địch vẫn chưa lộ diện.

Chuỗi xích đẫm máu bị giựt mạnh ra khỏi nạn nhân của nó một cách không thương tiếc rồi lui vào trong làn khói, nhắm đến khẩu pháo ngay khi quay trở lại. Tay pháo binh cũng đi vào đúng vết xe đổ ấy sau khi hoàn tất công việc chuẩn bị khai hỏa. Dù vậy, anh ta lại không bị tấn công giống như vị chỉ huy – thay vào đó, sợi xích trói chặt tay và chân anh ta, như thể muốn hàn chặt anh ta vào họng pháo.

Như đã làm từ nãy đến giờ, sợi xích rút về cùng cái hướng mà nó bay ra. Rất có thể nó có chức năng thu hồi, và không thể kéo được vật gì quá nặng. Nếu thế, chuyện tiếp theo xảy ra hẳn sẽ là dây xích bị kéo về hướng ngược lại. Âm thanh máy móc phát ra từ đằng sau tấm màn trắng.

Chủ nhân của sợi xích cuối cùng cũng chịu ra mặt. Tên đó có lẽ đã đợi cho sự hỗn loạn cùng cực này đạt đến đỉnh điểm. Độc nhất một người lính đứng giữa làn khói, liên tục rút về sợi xích đang trói chặt người pháo binh và họng pháo lại với nhau. Vác theo cây rìu chiến có kích cỡ ngang với một con người.

"Thứ đó...là gì...vậy!?"

Vũ khĩ của kẻ xâm nhập trông rất dị – chuỗi xích đối trọng vươn dài ra từ bên trong phần đuôi của cán rìu. Tên đó nhằm vào nơi đóng quân của địch lao đến với tốc độ cao, tay thì bấm nút tháo rời chuỗi xích. Hơn nữa, hắn còn có súng ở một bên tay, nã vào đầu những ai hắn chạy qua, rồi khéo léo nhảy lên họng pháo phô bày bản thân trước toàn thể binh lính quân đồng minh phương Bắc.

Người lính đã xâm nhập vào doanh trại địch cùng cây rìu chiến kỳ dị là một cô gái tóc vàng kim, màu mắt xanh biếc. Bận bộ quân phục Leidenschaftlich để chứng minh rằng cô là một phần của họ. Các binh sĩ bị làm cho sửng sốt không phải vì mỗi cái sự thật rằng cô là nữ hay do trông cô quá trẻ, mà còn là bởi nhan sắc mỹ miều cô sở hữu.

"Cảnh cáo. Nếu không muốn chết thì đầu hàng đi." Nữ quân nhân tuyệt đẹp đó đá chuỗi xích bằng đôi bót quân đội của mình, khiến nó rung lắc dữ dội lên đến họng pháo, yêu cầu sự quy hàng. "Những ai không bỏ vũ khí xuống đất..." một tay cô cầm cây rìu chiến, tay còn lại giữ khẩu súng. "...sẽ bị xem là có ý định chống trả, và sẽ bị thủ tiêu trên danh nghĩa quân đội Leidenschaftlich." Trước khi nói dứt câu cuối cùng, Violet giơ cao cây rìu qua đầu.

Thậm chí dù không một hiệu lệnh nào phát đi, cuộc chiến vẫn lại bắt đầu. Violet nhảy thẳng vào đám lính đang xông đến cô với cặp mắt đỏ ngầu. Vô số lưỡi kiếm chĩa lên cùng một lúc như muốn xiên chết cô.

"Đã cảnh cáo rồi đấy."

Bất kể vũ khí cô cầm có phi thường đến mức nào đi nữa, vẫn vô cùng bất hợp lý khi đơn phương xông vào địa điểm đóng quân của địch như vậy. Nhưng kể cả thế, chỉ có cơn mưa tử thi là rơi xung quanh cô. Y đúc cái cảnh khi cô trình diện tại thao trường của Leidenschaftlich.

Huyết vũ bắn tóe lên nền đất. Đứng giữa cơn mưa rực sắc đỏ, trông cô hệt như một đóa hoa tuyệt mỹ đang khoe sắc.

Sử dụng cây rìu chiến mà chỉ nhìn qua thôi cũng đã đủ kinh sợ, Violet tấn công và chém đẹp kẻ địch. Khi khẩu súng của cô đã mất tác dụng, cô thường sẽ cắp súng từ chúng – súng lục, lưỡi lê, súng trường, bất kì loại nào. Chẳng hề tỏ vẻ chán ghét phải sử dùng bất cứ loại khí giới nào. Mặt khác, việc bị cô thó trộm dường như còn giúp chúng trở nên mạnh mẽ hơn nhờ được rơi vào tay cô.

Thậm chí khi đối đầu với những binh lính to lớn và mạnh mẽ hơn, giống hệt một diễn viên nhào lộn vậy, cô cứ nhảy lòng vòng như thể đang khiêu vũ, tận dụng năng lực thể chất phi thường của bản thân. Dáng vẻ cô làm thế kinh hoàng đến độ tráng lệ. Sức mạnh thể xác và kĩ thuật sử dụng vũ khí của cô thì giữa cả nghìn người mới có lấy một người sở hữu.

Ít lâu sau đó, quân lính Leidenschaftlich đã tiến vào được nơi đóng quân của địch, song giờ đây nó đã trở thành chốn địa ngục của những tràng gào thét tuyệt vọng. Thắng lợi thuộc về tay Đội Lục Quân Đặc Chủng Leidenschaftlich.

*

Cuộc chiến nổ ra khi đơn vị của Gilbert đang trên đường hành quân đến mặt trận tiếp theo. Chẳng biết do thông tin đã bị tuồn ra ngoài hay thật sự chỉ là một sự trùng hợp, cả bọn chạm mặt quân địch sớm hơn dự kiến và phải lao vào chiến đấu đột xuất.

Sau khi phó mặc số mệnh của những tù binh cho ai đó khác, Gilbert Bougainvillea đi thẳng một mạch trong khi thể hiện niềm cảm kích với những quân lính báo cáo thương vong. Lọt vào ngay trước tầm nhìn anh là Violet, cô đang ngồi trên mặt đất với cây rìu chiến trong tay, hai mắt thì nhắm nghiền tựa người vào một trong những chiếc tải quân sự.

"Violet, anh mang nước đến này." Tay anh đưa ra chiếc bình thủy dạng ống.

Violet trong chớp mắt bừng tỉnh, nhận lấy bình nước và, sau một thoáng đưa nó lại gần môi, cô xối ào ào nước lên đầu. Máu và bùn đất được rửa trôi khỏi mặt cô.

"Em có bị thương không? Có chỗ nào đau gì không?"

"Thưa thiếu tá, không vấn đề gì cả ạ. Một viên đạn đã sượt qua vai tôi nhưng máu đã thôi chảy rồi ạ" Phần vải gạc bên dưới lớp quân phục của cô thấm đẫm máu đen. Bộ sơ cứu nằm lăn lóc trên đất.

Dù là người có công đóng góp nhiều nhất trong trận lần trước, ấy vậy mà không một ai tỏ ra biết ơn gì với cô ngoài Gilbert. Mọi người chỉ quan sát từ xa, như thể có một tấm hàng rào đã chặn lại quanh cô.

"Em nên vào trong nghỉ ngơi đi. Anh có một chiếc xe chất đầy dụng cụ đã được lau chùi sạch sẽ. Phải mất một vài giờ để ta có thể đến được thành phố cứu tế. Em hãy đi ngủ đi." Gilbert chỉ về phía cỗ xe to nhất đơn vị.

Violet gật đầu, loạng choạng từng bước về phía chiếc xe và kéo lê cả cây rìu chiến theo cùng. Cô nhón chân nhảy lên chiếc xe quân sự có thể bỏ mui đi, ngồi xổm tại cái nơi chỉ dành cho một người ngủ bên trong. Ngay lập tức, cô đã thiu thiu ngủ.

Sau khi xác nhận Violet đã vào trong xe, Gilbert bắt đầu giao lệnh cho những binh sĩ khác. Toàn đội bỏ lại mảnh đất ấy ở sau, tức tốc lái xe rời đi.

Bầu trời đang dần tà dương, đến khi đoàn quân mãi cũng đã đến đích, tầng mây đã đổi từ sắc cam sang cô ban tối màu. Thành phố này là căn cứ của các sư đoàn trực thuộc quân đội Leidenschaftlich. Đội của Gilbert được các đồng đội chào mừng tại khu ký túc xá. Họ sẽ dừng chân ở đây vài ba ngày.

Gilbert dặn ngắn gọn những người không bị thương rằng "đừng có đi quá giới hạn" như một lời khiển trách ngầm trong khi cho phép bọn họ đi ra ngoài. Đến cuối buổi, chỉ số ít thành viên của đội Đặc Chủng là còn ở lại ký túc xá. Violet ngủ trong phòng cô, vốn là một căn riêng thay vì là phòng chung.

"Thiếu tá. Thưa thiếu tá, ngài không cần phải làm thế này đâu ạ." Lúc Gilbert tiến đến phòng của cô với khay thức ăn tối, một thành viên thuộc sư đoàn cục bộ lo lắng gọi dừng anh lại. "Tôi sẽ mang nó cho ngài." Chàng thanh niên đề nghị sẽ cầm chiếc khay, song Gilbert lắc đầu.

"Tôi đã nghe câu này vài lần trước đó rồi, nhưng kết cục là người của tôi sau khi tôi quay lại đều đã biến thành xác chết cả, giờ nó là việc của tôi."

"Ư, 'xác chết' ạ...? Họ bị...cô gái đó sát hại sao ạ? Violet...ấy ạ?"

"Chính xác. Chà, khi chúng tôi hỏi đến, thì được báo là họ đã phạm phải tội lỗi tày đình dẫn đến kết cục không thể tránh khỏi án tử..."

Sự mơ hồ trong lời giải thích của anh, bất cứ ai không ngây thơ quá mức đều sẽ hiểu ra ẩn ý trong đó.

"Vậy đó là lý do cô bé có được một căn phòng cho riêng mình ạ?"

Đó không phải một câu hỏi hay. Trong mắt của người ngoài, ắt có vẻ việc Violet được đối đãi đặc biệt đều do cô là một nữ quân nhân. Hoặc có lẽ bởi vì cô là tình nhân của Gilbert? Có rất nhiều nguyên do để mang quan niệm tà dâm về cô.

Gilbert xổ ra một tràng diễn thuyết mà anh đã quá quen thuộc, "Cô bé căn bản là thành viên có năng lực giỏi nhất đơn vị chúng tôi. Theo lẽ thường, con bé sẽ có một tấm mề đay tương xứng nằm trước ngực và cậu đáng lẽ phải hành lễ với con bé. Nhưng không may thay sự tồn tại của con bé phải được giữ kín, ít nhất thì con bé vẫn còn được đối đãi đúng với những đóng góp của mình. Dẫu cho...kể cả lời đề nghị của cậu có là phép lịch sự đi nữa, tôi vẫn không thể chấp nhận nó được. Nếu sau này tôi có gì cần giúp đỡ, tôi sẽ nhờ đến cậu. Cậu có thể lui xuống rồi đấy."

Chàng trai lộ vẻ mặt phức tạp, nhưng liền cúi người và rời đi ngay. Lúc tiếng bước chân của cậu ta đã ở xa, Gilbert thở dài thượt.

—— Làm mình muốn xăm một dòng "Đừng hỏi" lên mặt ghê.

Cũng được vài năm trôi qua kể từ khi anh nhận nuôi Violet bé nhỏ. Cho dù anh có đi đến đâu hay gặp gỡ ai, anh đều sẽ bị tra hỏi để giải thích về sự tồn tại của cô. Anh chẳng tài nào có thể làm gì khác.

Một lời đồn nghe hợp lý nổi lên trong quân đội Leidenschaftlich: rằng gia tộc Bougainvillea, nơi sinh ra những vị anh hùng dân tộc, đang giữ trong tay một nữ binh sĩ được tung hô là Nữ Thần Chiến Tranh. Dường như cô còn được gọi với biệt danh do ai đó đã nảy ra – "Máy chém Chiến Tranh của Leidenschaftlich". Đó không phải danh hiệu dành cho một người chẳng qua chỉ là một nữ binh sĩ. Đến khi đã gặp mặt cô ngoài đời, mấy tên đàn ông bắt đầu rất hay vây quanh cô, và những người dựng nên hình tượng quái vật về cô, thì bắt đầu truyền miệng rằng cô như một mụ phù thủy với khuôn mặt thiên thần. Có một thuộc hạ với nhan sắc đầy ma tà và sự xuất chúng bẩm sinh trong chiến đấu khiến vị cấp trên là anh rất khổ sở.

—— Mình đã nuôi dạy em ấy trở nên quá xứng đáng với cái tên ấy mất rồi.

Bộ dao nĩa kêu lanh lãnh khi Gilbert bước lên những bậc thang gỗ cũ kĩ của khu kí túc xá. Dù các sư đoàn khác cũng đã nhận cảnh cáo không được đến gần phòng cô bé, anh lại thấy rất nhiều người đang cố nhìn trộm vào trong và phải quát tháo bọn họ. Chỉ gọi tên thôi là đủ để cho họ rời đi. Anh lại thở dài vì sẽ phải dàn xếp để lãnh đạo đơn vị xử phạt bọn họ.

Anh gõ vài tiếng rồi mở cửa ra. "Violet à."

Được gọi, cô bé ngẩng mặt lên, vẫn trong tư thế cuộn tròn trên nệm và đang mặc một chiếc sơ mi ngoại khổ.

"Đến giờ ăn rồi." Gilbert đặt phần cơm của mình lên chiếc bàn đặt tại một góc phòng rồi ngồi lên cái ghế dựa. Sau đó anh vươn tới đưa cho phần của cô bé "Tay em như thế...thì cầm có nổi không?"

"Cảm ơn ngài. Tay phải của tôi thì không sao cả ạ." Cô tử tế cúi đầu cảm ơn, cử chỉ của cô giờ đây đã khác xa với lần cả hai mới gặp nhau. Cơ thể cô sau nhiều năm trôi qua cũng đã thay đổi dần từ một bé gái trở thành thiếu nữ. "Thưa Thiếu tá...Ngài vẫn cảm thấy ổn dù không được đi ra ngoài ạ?"

Sau khi nhắc Violet ăn nhanh lên vì cô cứ mãi cầm cái thìa mà chẳng đụng tí nào vô phần cơm, Gilbert trả lời, "Báo cáo thì chồng chất, với cả còn một cuộc họp chiến lược cho trận kế tiếp nữa. Anh không rỗi hơi đâu mà đi ra ngoài. Nhưng nếu em muốn ra ngoài thì là một câu chuyện khác. Chỉ cần có người theo cùng là em sẽ được cho phép ngay thôi."

"Đi với ai ạ?"

"Anh không biết. Ai mà chẳng được."

Violet lắc đầu tỏ ý phản đối. Cô chưa bao giờ trò chuyện với bất cứ đồng chí nào cùng chung đơn vị. Một phần là vì cái gọi là 'một thìa sợ hãi và hai thìa cà phê thiếu phép tắc' kia. Những ai từng liên tiếp quan sát cô chiến đấu tại cự ly gần đều không tránh khỏi tâm lí muốn giữ khoảng cách với cô. Cô nàng rất vâng lời Gilbert, nhưng với mọi người thì lại không.

—— Như vầy không ổn cho lắm.

Cứ như thế, cô lớn lên trong hoàn cảnh rất hiếm khi trò chuyện với người nào khác ngoài anh ra.

—— Dù vậy, sẽ rất phiền nếu mình để cho em ấy trở nên thân thiết với một ai khác.

Suy nghĩ này của anh xuất phát từ mối lo ngại rằng 'vũ khí' của bản thân sẽ bị cướp mất, thế nhưng cho đến gần đây, nó còn dính líu đến cả thứ xúc cảm bị cấm đoán.

"Nếu như em có thiếu món gì, cứ nhờ một sĩ quan nữ mua giùm em. Hay là em muốn tự mình đi mua?"

"Không ạ, tôi đã có đầy đủ đồ cần thiết rồi, thành ra không cần thêm gì đâu ạ."

"Tiền tiết kiệm của em cứ ngày càng chất cao vì em chẳng hề sử dụng một đồng lương nào cả...Em đã là thanh thiếu niên rồi, mua sắm quần áo cho bản thân đi chứ. Có thể em sẽ không được mấy cơ hội để vận chúng, nhưng có một ít thì vẫn hơn mà."

"'Thanh thiếu niên' là gì vậy ạ?"

"Là những đứa trẻ tầm cỡ tuổi em đấy. Tuy là em...có hơi...trưởng thành trước tuổi."

Đã bốn năm trôi qua kể từ lần gặp đầu của cả hai, Gilbert vẫn chưa biết được tuổi thật của cô. Giả sử khi ấy cô mới mười tuổi, thì hiện giờ cô sẽ là mười bốn. Theo lẽ thường, Violet đáng nhẽ vẫn còn một khuôn mặt ngây ngô. Ấy thế mà chính những đường nét khuôn mặt cực kỳ tinh xảo của cô đã xóa mất đi vẻ ngây thơ đó và khiến cô trông như một người phụ nữ trưởng thành.

Sau khi dạy cô cách nói chuyện, Gilbert đã cố hỏi han về quá khứ của cô, nhưng cô lại chẳng có tí kí ức nào cho đến khi gặp Dietfried. Violet bảo rằng, trước khi cô kịp nhận ra, cô đã ở tại hòn đảo hoang ấy đợi chờ ai đó giao cho mệnh lệnh rồi.

"Là thiếu nữ thì mua đồ gì ạ?"

"Để xem nào...Anh vẫn chưa kết hôn và từ khi bị điều ra chiến trận thì cũng chẳng được gặp các chị em nhiều, nên cũng chẳng có mấy ý tưởng, nhưng... anh nghĩ chắc là những thứ kiểu như váy, trâm cài, nhẫn hay búp bê dễ thương chẳng hạn."

Violet hướng mắt về phía cây rìu chiến và chiếc balo quân sự của cô đặt tại góc phòng. Cây rìu nằm đằng sau vị Chủ Nhân của cô, được cuộn lại bằng một tấm vải bẩn. Hành lý của cô chỉ mỗi nhiêu kia.

"Tôi không nghĩ bản thân cần những thứ đó đâu ạ. Chỉ cần... được nhận Vu Thuật『Witchcraft』từ Thiếu tá là đủ rồi ạ. Thiết kế của nó hệt như tôi đã kì vọng và cũng rất dễ dùng nữa ạ."

Cây rìu mà cô đã sử dụng trên mặt trận trước là hàng đặt làm đặc biệt được Gilbert yêu cầu cho cô. Nhà phát minh đã đặt tên cho nó là Witchcraft.

Gilbert cay đắng mỉm cười trước sự thật rằng như thế rất giống Violet, người được tung hô là thứ vũ khí chết người, khi không muốn những thứ mà người bình thường hằng muốn. "Nếu khi trước...anh đã cho em nhiều hơn nữa, anh tự hỏi liệu em có sẽ thích những thứ này hay không."

Anh chưa từng thử mua cho cô váy đầm hay búp bê. Suốt bốn năm quen biết Violet, cả đơn vị bị điều đi liên miên khắp đại lục, chẳng có lấy một ngày nghỉ đúng nghĩa. Đúng là cuộc sống quân nhân. Gilbert, người chỉ vừa được thăng hàm Thiếu tá và phải chịu trách nhiệm dẫn dắt toàn đội, hằng ngày luôn phải bù đầu trong công việc và ưu tiên hàng đầu dạy cô cách nói chuyện. Tuy vậy, việc Violet có thể tạo dựng và duy trì được danh tiếng vững chãi trong quân đội kể cả khi bản thân quá khác biệt là thành công của cả Gilbert và chính cô. Anh đã rất nỗ lực nhằm giúp cho cô gái độc nhất này làm quen với đoàn đội. Và anh đã thành công.

Gilbert chằm chằm nhìn Violet. Làn da trắng nõn của cô chưa bao giờ phai sạm, bất kể có bị phơi nắng bao lâu đi nữa. Khuôn mặt của cô không cần trang điểm vẫn rất bắt mắt.

Anh từng bảo rằng cô bé sẽ trở nên xứng đáng với cái tên mình. Cô đang phát triển đúng như anh mong đợi. Sở hữu nhan sắc có chút giống với một vị nữ thần, nhất định cô sẽ còn trông tao nhã hơn nữa nếu mặc thứ gì khác ngoài quân phục. Chắc chắn, cô sẽ trở thành một đóa hoa xinh đẹp và quí phái hơn bất cứ nữ quý tộc nào.

—— Mới đầu, cô đáng lẽ phải trở thành con người như thế.

Gilbert dạy cô cách nói chuyện, các phép tắc xã giao. Trừ những lúc được ra lệnh và lúc phải tự vệ ra, còn lại cô chưa bao giờ giết người. Đúng hơn, cô ngay từ đầu đã là như vậy rồi, trước cả khi biết cách nói chuyện. Nếu khi đó anh vứt đi nỗi sợ hãi và gửi cô đến một cơ sở chăm sóc phù hợp, cô lẽ ra đã có thể sống tiếp mà không phải dây dính gì vào chiến trường. Kết cục khi được Gilbert bảo trợ là Violet bị bắn, phải lê lết thân tàn ma dại trên giường mà ăn một món súp lạnh ngắt. Nó làm Gilbert thấy rất khổ sở.

"Violet, ngày mai...à không, ngày kia... anh rảnh đấy, nên sao ta không đi ra ngoài một chút nhỉ?"

"Vì sao ạ?"

"Em đã cao hơn rồi, vả lại cũng đã lâu rồi em không mua gì phải không nào? Đi mua một ít đồ thôi."

"Tôi đã được cung cấp đầy đủ cả rồi ạ."

"Em vẫn chưa được cấp cho đồ ngủ mà, đúng chứ? Chúng đã cũ lắm rồi." Gilbert chỉ vào chiếc áo sơ mi cô đang mặc.

Anh luôn giao công việc mua nhu yếu phẩm cho các sĩ quan nữ khác ở cạnh nên chưa lần nào tự tay thực hiện việc đó. Mấy bộ quần áo ngủ của cô đều đã bị nhuốm bẩn vì máu bắn ra khi giết người, bởi thế, anh tạm thời cho cô mượn cái của mình.

Mặc dù không gắn bó với thứ gì khác, Violet từ chối, cứ như muốn nói rằng những món cô nhận được từ Gilbert là ngoại lệ. "Nhưng...đây là thứ Thiếu tá đã cho tôi, nên tôi vẫn còn mặc nó được."

Gilbert dịu giọng đi trước cái thái độ đáng yêu đó của cô. "Anh không muốn em phải mặc...mấy bộ đầm ngủ như cái hồi còn nhỏ em đã mặc tại kí túc xá nữa, vả lại còn rất nhiều thứ khác tựa tựa như vậy cũng rất thoải mái mà. À không, không nhất thiết phải là đồ ngủ đâu. Món nào đó em muốn ăn cũng được."

"Nếu Thiếu tá muốn ra ngoài, vậy tôi sẽ chờ ở đây. Ngài sẽ thoải mái hơn nếu tôi không rời khỏi phòng, đúng chứ ạ? Nếu tôi khóa cửa rồi thì chẳng ai có thể vào được bên trong đâu ạ." Cô làm điệu bộ giả vờ như có ai đó đang lẻn vào giường cô. "Dù sao thì khi bị thương tôi cũng chẳng thể tự vệ."

Violet rất cảnh giác khi nhắc đến chuyện giết người. Đúng là vô cùng đáng khen khi cô sử dụng cái bản năng tự vệ kinh người kia để chống lại những ai có ý định hãm hiếp mình, nhưng giết luôn đồng chí là quá trớn mất rồi. Cô cũng nhận thức được rằng Gilbert giữ cô cách xa với những người khác là nhằm bảo vệ cô khỏi bị làm hại.

"Anh...em...anh muốn ra ngoài...cùng em. Thỉnh thoảng thôi...liệu em có thể để anh hành động như một bậc cha mẹ được hay không?"

Một cái cớ nghe có phần khiên cưỡng, song phải như Gibert kết hôn từ sớm, sẽ chẳng lạ gì nếu giờ đây anh đang có một đứa con tầm tuổi Violet. Anh đã dạy cô rất nhiều thứ, ngôn ngữ rồi đến lối sống hằng ngày. Mối quan hệ của hai người có thể mô tả là giữa cha và con, giữa anh và em, giáo viên và học sinh,...

"Thiếu tá à, ngài...không phải cha của tôi. Tôi không hề có cha mẹ. Sẽ rất kì cục nếu tôi xem ngài như một sự thay thế."

...và, tất nhiên, là mối quan hệ người trên và kẻ dưới. Những lời lẽ nhã nhặn ấy của cô đâm xuyên qua tim Gilbert.

"Kể cả...em có nghĩ thế...Thì với anh, em cũng..."

—— Em cũng...

Anh thật sự không thể nói tiếp được. Cô là gì đối với anh? Đâu mới là ngôn từ tốt nhất để định nghĩa về cô? Có thể 'vũ khí' là thích hợp nhất. Tuy nhiên, rõ ràng rất mâu thuẫn khi ra tay bảo vệ một món 'vũ khí' đơn thuần chỉ vì bản thân tự nhận định rằng cô ấy là một người khác giới. Nếu thế, anh sẽ vừa coi cô như đứa 'con gái', cũng vừa như một cô 'em gái'. Thế nhưng, dù anh có nỗ lực hành xử giống một gia đình đến mấy đi nữa, cô vẫn không mảy may đoái hoài đến, hay là có ý muốn đối xử lại với anh như anh đã làm với cô.

Violet không hề xem Gilbert là cha mẹ của mình. Kể cả anh có ở một vị trí cao hơn đi nữa, nếu Violet không xem anh đứng trên bản thân cô, chỉ cần cô nhe ngược nanh vuốt về phía anh, dứt khoát anh sẽ đi đời ngay; hơn nữa, nguyên do cả hai hình thành mối quan hệ như bây giờ là vì Violet mưu cầu mệnh lệnh từ anh và cô còn sở hữu kĩ năng chiến đấu tuyệt vời nữa. Một mối quan hệ hợp tác qua lại được lập nên giữa đôi bên – anh chỉ dẫn cô trên chiến trường, còn cô cho anh mượn sức mạnh để tiến đến chiến thắng. Đó là sự thật không thể chối cãi.

"Anh... Em..."

Gilbert chẳng có một mối liên hệ thực thụ nào với Violet cả.

"Anh..."

Nhìn Gilbert bỗng dưng im bặt, mắt Violet cử động liên hồi, lộ vẻ bồn chồn hiếm thấy. "Nếu Thiếu tá muốn, tôi sẽ đi cùng ạ."

Cô nói, "Nếu là lệnh thì..."

"Đây không phải mệnh lệnh..."

"Nếu...ngài muốn..."

Dù thế nào, Violet vẫn không để anh có bất cứ tia hi vọng nào. Song Gilbert mỉm cười, bất chấp sầu muộn trong lòng, vì cô đã cố xốc dậy tinh thần đang chán nản của anh. "Phải rồi nhỉ, đây là mong ước của anh, nên xin em hãy thực hiện nó nhé."

Khi trông thấy nụ cười xuất hiện trên môi anh, Violet như được thở phào nhẹ nhõm rồi gật đầu. "Vâng, thưa Thiếu tá."

Cứ như một con búp bê vậy.

*

Vào một buổi chiều hai hôm sau đó, lần đầu tiên trong bốn năm ở cạnh nhau, cả hai cùng ra ngoài mà không phải là để thực hiện nhiệm vụ. Gilbert đã bắt đầu làm việc sớm hơn hẳn mọi ngày để dành ra được thì giờ trống và đến đón cô ngay tại phòng.

Anh đã thông báo với các đồng nghiệp rằng mình sẽ ra ngoài trụ sở, nhưng thay vì nhận về sự thờ ơ, mọi người trong đơn vị đều ra tiễn anh và Violet lên đường như thể họ đang chứng kiến chuyện gì đó rất đặc biệt. Nói đến Violet, mỗi việc bước ra khỏi phòng thôi là đã là trăm năm có một rồi. Còn về phần Gilbert, thường thì anh sẽ phải bù đầu trong đống sổ sách và đi gặp các đối tác nên nào có thời gian đâu để ra ngoài. Lý do duy nhất anh khai ra cho chuyến đi là "công việc", nên có lẽ mọi người đã lầm tưởng rằng anh đang trên đường thực hiện một nhiệm vụ bí mật nào đó. Anh mừng vì đã không bị tra hỏi về nó.

Cả hai đi bộ về phía trung tâm thành phố. Hai người ở cạnh nhau là chuyện rất đỗi thường tình, nhưng điều khiến Gilbert thấy buồn cười là một Violet cùng bộ váy trên mình đang dạo phố cùng anh. Rốt cuộc là anh cứ mãi nhìn nét nghiêng của cô.

Sắc trời đã vào chập tối. Khu phố mua sắm được thắp sáng bởi ánh đèn đường. Những tòa nhà xây san sát nhau ở hai bên đường được kết nối bằng các dải lồng đèn, chúng được làm phỏng theo vẻ chói loà của các vì sao. Tiết trời ấm áp, vô cùng phù hợp để ta thưởng rượu bên một bản nhạc vui vẻ. Song cả Violet và Gilbert đều không cười nói gì, cứ như đang đắm mình vào thế giới riêng, chỉ bước đi trong im lặng.

Bộ đôi ghé vào một cửa hàng quần áo lớn vẫn còn mở cửa. Đó là một cửa hàng kì lạ, quần áo được treo từ trần nhà cho đến nằm gấp gọn dưới sàn. Chắc hẳn vì nơi đây là thành phố đặt trụ sở quân đội, có hai quân nhân bước vào, họ vẫn tiếp đón mà chẳng tỏ ra ngạc nhiên.

"Bộ này đẹp nè. Bộ này nữa."

Chủ cửa hàng là một người phụ nữ đã ngoài bốn mươi. Cô trò chuyện với Violet như thể cô đang lựa đồ cho con gái của chính mình mặc thử.

Trông dáng vẻ Violet lo lắng đến chết đứng, Gilbert nói đỡ, "Mấy bộ này lòe loẹt quá ạ. Có màu nào hợp với cô bé không ạ...tại cô bé vẫn là một binh sĩ đấy ạ."

"Vậy, ngài thấy bộ này như thế nào, thưa ngài Sĩ quan?"

"Bộ này ổn đấy. Tôi sẽ đứng ở đây, nên em hãy thoải mái lựa đồ lót theo ý mình thích đi nhé."

Chủ cửa hàng nhẹ sờ vào ngực Violet, cất giọng chanh chua. "Thật tình. Có vẻ cái cô bé đang mặt không đúng cỡ rồi."

Mãi đến khi hai người phụ nữ kia mất dạng vào nhà sau, Gilbert mới dám thở hắt ra. Anh đưa tay che miệng và quay mặt sang bên, thầm mừng vì họ đã không nhìn thấy cảnh hai gò má của anh ửng đỏ.

*

"Cảm ơn quý khách đã ghé qua! Hẹn gặp lại quý khách."

Khi cả hai mua sắm xong thì trời đã là buổi đêm và vị chủ hiệu tạm biệt họ. Lúc này cả hai đã có thể trở về căn cứ, nhưng khi thấy Violet dừng lại ngắm nhìn hàng phố trang hoàng cơ man là đèn lồng, Gilbert đã đổi ý.

"Cứ như mấy ngôi sao đang rơi xuống mặt đất vậy."

Tiện đang ở đây, anh quyết định sẽ dạo một vòng quanh khu phố đêm. Mới đầu, cả hai vào một quán nước. Vô số thực khách xung quanh tụ họp về đây vì bị những loại rượu mạnh cùng đồ uống có cồn nhập về từ khắp thế giới kết hợp với mùi hương thơm ngon của thịt nướng và khoai tây chiên tỏa ra từ xe thức ăn thu hút. Vài người dường như đã uống say đang vui vẻ ca hát, ban nhạc hòa âm cùng họ với một giai điệu ngẫu hứng. Mọi người hội tụ về không gian có phần thú vị này, các vũ công nhân cơ hội đó mà kiếm cơm.

Càng đi về phía trước, các quầy bán đồ ăn giảm dần, nhường chỗ cho những sạp hàng rong đá quý và trang sức dân tộc. Gilbert có nghe từ một đồng đội cực kì tận hượng kỳ nghỉ này ngay từ những ngày đầu, rằng những sạp hàng thay đổi từ ngày sang đêm. Thế nhưng, kể cả lượng người không chênh lệch mấy, không giống vẻ sinh động khi nãy, đoạn phố này thể hiện một bầu không khí bình lặng hơn.

Có vẻ vẫn chưa thứ gì đặc biệt lọt vào mắt xanh của Violet, nhưng khi đến đây, bước chân cô đã ngập ngừng trong phút chốc.

"Em ưng thứ gì à?"

"Không ạ..." cô phủ nhận, nhưng mắt vẫn chăm chằm vào một hướng.

Gilbert ép buộc kéo tay cô lại gần đó.

"Hoan nghênh quý khách." Một người chủ sạp lớn tuổi tính tình hiền hậu nhã nhặn tiếp đón bọn họ.

Dưới nền đất, những chiếc hộp kính được xếp trên một tấm thảm nhung đen, chứa bên trong là những viên đá quý nằm ngay hàng. Gilbert chẳng biết chúng có phải hàng thật hay không, nhưng anh có cảm giác tay nghề chế tác chúng tỉ mỉ và thanh thoát hơn hẳn so với hàng của những sạp khác. Violet nhiệt tình xét qua những món trang sức, Gilbert nao núng khi cô nhìn về phía anh như thể muốn dùng ánh mắt bắn chết anh.

"Sao vậy...?"

"Mắt của Thiếu tá đang ở đây ạ." Violet chỉ vào một viên đá quý. Đầu ngón tay mảnh khảnh trắng nõn của cô duỗi thẳng, hướng tới một chiếc ghim cài ngọc lục bảo.

Quả thực, nó mang màu sắc huyền bí giống với tròng mắt của Gilbert. Một hình bầu dục lớn sáng chói, dễ thấy rằng nó đang tỏa sáng bên trong chiếc hộp kính, lộng lẫy hơn thảy những cái khác.

"Cái này gọi là gì vậy ạ?"

Violet mở miệng rồi cứ cau mày như thể có gì đó mắc ngay cổ họng, người chủ sạp giúp cô, "Ngọc Lục Bảo đấy."

"Khô..không...phải tên gọi..."

"Nếu không phải đang nói đến tên gọi, thì ý em là gì?"

"Khi...vừa...nhìn thấy...tôi liền tự hỏi phải dùng ngôn từ nào mới có thể miêu tả được nó..."

"Ra vậy." Vị chủ sạp cười cô. "Là 'tuyệt đẹp' đấy, Cô gái trẻ à."

Từ góc nhìn của người chủ sạp, buồn cười là chuyện hiển nhiên. Là một người kinh doanh trang sức, chắc chắn cái từ đó đã ăn sâu vào cuộc sống hằng ngày của ông. Song đối với Violet, người xứng đáng với nó hơn tất cả ai khác, cảm thấy môi mình cứ mấp máy khi lần đầu cố phát âm cụm từ bản thân vừa được dạy cho.

"'Tuyệt...đẹp'"

"Sao thế...cô bé? Không biết từ này à?"

"Tôi không biết từ 'tuyệt đẹp'. Nó giống với 'xinh đẹp' sao ạ?"

"Thật đấy à? Úi chà, cô bé làm tôi bất ngờ đấy. Trông sáng dạ vậy mà..."

—— A, cái tình huống này.

Gilbert bàng hoàng đứng giữa hai người. Thân nhiệt anh tăng cao đến không chịu nổi. Cảm giác cứ như vừa phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn kinh khủng, đổ mồ hôi lạnh, nhịp tim nhanh, còn trong lòng cứ lúng túng, ngượng nghịu không thôi.

Anh là người đã dạy cô cách nói chuyện. Suốt bốn năm sống cùng nhau, anh đã luyện hết cho cô những điều cần biết trong hội thoại hằng ngày. Bao gồm cả biệt ngữ quân sự.

—— Vậy mà, mình...

Một từ đơn giản đến vậy mà anh vẫn không dạy cho cô. Thầy cô đã biết nói chuyện kha khá, anh đã tự cho rằng cô cũng đã biết tất cả những từ còn lại. Anh đã đánh giá cô quá một chiều, cứ theo ý mình, dù cô từng là một bé gái chẳng biết nói gì ngoài 'Thiếu tá'.

"Cháu là trẻ mồ côi do chiến tranh à?"

"Không phải ạ, nhưng tôi đúng là không có cha mẹ."

Cô không tìm kiếm con từ nào ngoài từ 'giết'. Sau khi nhận nuôi và trở người giám hộ của cô, anh chỉ toàn mang cô đến chiến địa. Đây là lần đầu tiên hai người cùng nhau đi mua sắm như thế này.

—— A...mình trước giờ, cứ luyên thuyên rằng làm sao để hành xử cho giống một bậc cha mẹ, vậy mà...

Anh đã không dạy cô ăn nói đến nơi đến chốn. Một điều vô cùng nhục nhã.

—— Vậy mà bản thân lại chưa bao giờ nói từ 'tuyệt đẹp', dù đã có thể nói 'giết'...dù đích thực đó là từ dành cho em ấy...

Mặc kệ Gilbert một bên đang chìm vào ân hận, cuộc hội thoại vẫn tiếp tục.

"Thế còn viết thì sao? Cô bé có biết viết không vậy?"

"Tôi chỉ viết được tên mình thôi ạ..."

"Người nào sinh cô bé ra trên đời này thật bất tài. Đến cả ta còn biết viết."

"Biết viết chữ là tốt ạ?"

"Cô bé sẽ có thể viết được thư."

"'Thư'...?"

"Nếu như cô bé đang sống xa quê thì cô bé nên viết vài bức thư đi."

"Vậy ạ...?"

Gilbert đập mạnh ví xuống chiếc hộp kính để xen ngang vào cuộc đối thoại của hai người họ.

"Này, cậu...đừng có làm như vậy. Trang sức sẽ bị..."

"Tôi sẽ mua một món...nào Violet, em chọn đi." Anh trầm giọng nói, tựa như đang tức giận.

Violet chớp mắt. "Đây là lệnh ạ?"

"Đúng vậy...em hãy chọn đi. Món nào cũng được."

Sự thật là anh không hề muốn xem lời đó là mệnh lệnh tí nào. Nhưng, nếu như nói khác đi thì anh chưa chắc cô sẽ ngoan ngoãn nghe theo lời anh.

Violet lại hướng sự chú ý trở về những chiếc hộp kính và, như đã đoán trước, trỏ tay vào chiếc ghim cài ngọc lục bảo. "Vậy, cái này đi ạ."

Bị Gilbert dùng vẻ mặt nghiêm nghị gây áp lực, chủ sạp chỉ vừa mỉm cười trao tay anh chiếc ghim cài vừa nói, "Hẹn gặp lại quý khách." Bán được một chiếc ghim cài đắt tiền, hiển nhiên đến anh cũng sẽ cảm thấy rất hài lòng nếu là chủ sạp.

Nhận lấy món trang sức, Gilbert kéo tay Violet rời khỏi đó như anh đã làm khi nãy. Con đường đông nghịt người đang thưởng ngoạn khung cảnh phố xá khi màn đêm buông xuống. Hòa vào đám đông, làm một phần của cái vẻ đông đúc ấy là hai con người, bất kể có là lúc nào hay ở đâu, họ vẫn luôn tự vấn về sự tồn tại của bản thân và về mối quan hệ của họ đối với nhau.

Do không quen với đám đông, Violet liên tục dáo dác mắt nhìn ngó xung quanh và hai chân thì chậm lại dần. Cùng lúc đó, tay hai người buông nhau ra khiến họ bị chia cắt. Gilbert xoay người để tìm Violet. Mái tóc vàng của cô thoắt ẩn thoắt hiện đằng sau dòng người tấp nập.

"Thiếu tá."

Anh có thể nghe thấy giọng cô giữa âm thanh huyên náo. Dù cho có bao nhiêu người đang ở đây hay thậm chí chẳng thể nhìn thấy cô ấy đi chăng nữa, không bao giờ có chuyện anh sẽ nhầm lẫn giọng nói ấy. Luôn là như vậy, kể từ lần đầu tiên cô gọi hai tiếng 'Thiếu tá', những âm sắc trong trẻo như chuông gió đấy đã in sâu vào tai anh. Anh nhanh chóng bước ngược về vài bước trên đúng lộ tuyến mà cả hai vừa đi.

"Violet..."

Bằng vẻ mặt bình lặng, Violet đăm chiêu nhìn Gilbert đang bối rối thở dốc một cách mệt nhọc. Dường như việc bị lạc đối với cô không phải chuyện gì đáng để lo lắng.

"Thưa thiếu tá. Có nó rồi thì tôi nên làm gì với nó đây ạ?" Cô chìa ra chiếc ghim cài mà bản thân nắm chặt trong tay từ nãy đến giờ cho anh xem.

"Cứ việc gài nó vào bất cứ đâu em thích."

"Nếu vậy tôi sẽ lại để mất nó mà thôi."

Gilbert thở dài. "Trong chiến đấu, đúng là vậy. Nhưng em có thể chỉ đeo nó vào những ngày nghỉ mà. Mà, mua một món màu xanh dương có thể sẽ hợp hơn với màu mắt cũng xanh dương của em đấy."

Violet lắc đầu khi nghe đến câu cuối. "Không ạ, món này là 'tuyệt đẹp' nhất rồi ạ." Vừa nói, cô vừa cài chiếc ghim lên áo, "Nó có cùng màu với tròng mắt của Thiếu tá."

Cô rất quả quyết. Hơi thở của Gilbert trở nên gấp gáp trong giây lây trước những lời được nói ra bằng âm sắc trong trẻo của cô.

—— Tại sao...em lại...khen mắt anh đẹp...ngay lúc này cơ chứ?

Dù luôn tỏ ra mình là một cô gái vô tâm, cô lại rất kính trọng người đàn ông đã nuôi nấng cô mà quên mất dạy cô thể hiện cảm xúc này.

—— Mình...không có quyền...được khen như thế.

Chẳng hay biết về những suy tư bên trong đầu Gilbert, Violet tiếp tục, "Tôi đã luôn nghĩ rằng...chúng thật 'tuyệt đẹp'. Nhưng tôi lại chẳng biết phải dùng từ như thế nào, nên tôi chưa từng nói ra." Do chẳng biết cách cài chiếc ghim, cô cứ liên tục đâm mạnh phần kim. "Mắt của Thiếu tá, ngay lần đầu vừa nhìn thấy, đã rất 'tuyệt đẹp' rồi ạ."

Nghe thấy những lời thì thầm đó, tầm nhìn Gilbert nhòe đi. Chỉ là trong thoáng chốc. Mắt anh rất nhanh đã nhìn rõ trở lại sau khi đã chế ngự được thứ đang bùng lên trong anh.

—— Gạt bỏ cảm xúc của mày đi. Mày không thể để bị nhìn thấy cái bộ dạng này được.

Anh đã kịp kìm nén cảm xúc và sự vui sướng lại vào trong. Là một quân nhân thì đây là kĩ năng bắt buộc phải có.

"Để anh..." anh lấy chiếc ghim, cài nó lên giúp cô.

Violet đưa mắt nhìn xuống viên ngọc lóng lánh đang nằm gọn trước cổ áo. "Cảm ơn ngài rất nhiều, thưa Thiếu tá." Giọng cô có phần tươi vui hơn trước. "Cảm ơn ngài rất nhiều."

Liên tục nghe cô cảm ơn đi cảm ơn lại, anh dần dà cảm thấy không thoải mái và rộn rạo trong lồng ngực.

—— Mình không...được nói ra. Mình không có quyền nói gì cả.

Anh trầm tư liệu rằng trái tim anh sẽ nhẹ nhõm nhường nào nếu anh nghiêm túc chuyển hết tâm tư của bản thân vào lời nói. Sự tội lỗi, ân hận, đau khổ, thất vọng, tức giận, buồn bực. Nồi súp cảm xúc hỗn độn bên trong anh chực tuôn trào.

*

Chiến trường bất thính lình thay đổi vài ngày sau đó. Chiến Tranh Lục Địa, phát sinh từ mâu thuẫn kinh tế hai miền Nam Bắc, nổ ra đồng thời với những xung đột tôn giáo giữa Đông và Tây, khiến chúng liên kết với nhau và biến tình hình thậm chí còn phức tạp hơn trước. Gilbert và Lục Quân Đặc Chủng của Quân đội Leidenschaftlich không quen bị điều ra những khu tiền tuyến đúng nghĩa với quy mô lớn, mà chỉ lòng vòng nhiều điểm khác nhau có quy mô nhỏ hơn. Trách nhiệm chấm dứt sớm những cuộc chiến này thuộc về Đơn vị Đột kích. Vô số trận chiến – hay đúng hơn, các cuộc đụng độ nhỏ – tràn lan rải rác khắp châu lục. Chúng không dễ gì để có thể xông vào như cái nơi chiến trường mà các phe đối nghịch sẽ va chạm với nhau tại một khu vực duy nhất.

Nơi chiến địa mông quạnh chia ra làm hai phe, phương Bắc xâm lược và phương Nam đánh chặn này, được gọi là Gay gắt『Intense』, lấy vị trí ngay chính giữa lục địa. Toàn bộ lãnh vực này là những vùng đất linh thiêng gộp lại, hình thành nhờ sự sẻ chia tín ngưỡng của hai quốc gia Đông Tây. Nơi đó là một thành phố làm từ đá và là trung tâm tiếp tế lớn nhất miền lãnh thổ Tây Nam. Hòng chiếm lấy mạn Tây của thánh địa, các quốc gia Đông phương đã mượn lực Bắc phương trên danh nghĩa nước đồng mình, và cũng vì thế, Liên minh Tây Nam được thành lập.

Ba giờ sáng, một báo cáo được gửi đến với nội dung rằng hàng phòng thủ tại Intense đã bị vỡ. Phòng tuyến này, dựng cơ man là doanh trại, nhưng chớp nhoáng đã bị đợt công kích của quân đội Bắc quốc xuyên thủng, khiến nơi đây lâm vào tình cảnh nguy khốn kéo dài. Song song là sự hạ nhiệt của nhiều cuộc xung đột nhỏ tại những khu vực khác. Những sự kiện trên tỏ rõ việc phương Bắc, vốn dĩ rất thiếu thốn tài nguyên thiên nhiên, và phương Đông, bên cung cấp của họ, đều đã mất đi khả năng nhận tiếp tế quân nhu và lặng lẽ quy tụ lực lượng về Intense, dốc toàn bộ quân lực quyết đánh cược một trận, được ăn cả, ngã về không.

Do chênh lệch quân lực quá lớn mà khu trại phía Tây Nam đã không sẵn sàng để ứng phó ngay với cuộc đột kích và đã để cho kẻ địch thành công xâm lược. Lệnh triệu tập được gửi xuống đơn vị của Gilbert, nó thuộc về Liên minh Tây Nam bởi tin tức phòng tuyến bị vỡ đã truyền đến tai họ. Một người đưa tin được phái đến nhằm chính thức thông báo cho tất cả binh lính đang có mặt về nghĩa vụ tham chiến trong cuộc chiến quyết định này, tất cả đoàn đội khác cũng sẽ tập trung tại đó.

Hiển nhiên, lực lượng các nước Đồng minh Đông Bắc đã bành trướng và đoạt được toàn quyền kiểm soát khu thánh địa. Trên thực tế, trận tiếp theo này không đơn thuần là chỉ để giành lại điểm tiếp tế hay vùng đất thánh – mà nó thực sự sẽ là trận chiến quyết định. Phe nào thất bại thì phe đó nắm chắc mười phần sẽ bị nước địch cướp sạch cả lãnh thổ lẫn đất nước. Các trung đội từ tứ bề cùng tụ họp về một pháo đài được dựng nên tại rìa của khu thánh địa.

Khi Gilbert và tổ đội đến được sở chỉ huy thì ngày đã tàn. Ở doanh trại, Gilbert được dịp hội họp với Hodgin sau thời gian dài xa cách.

"Cậu còn sống." Lần này, Gilbert là người tìm thấy Hodgin trước và vỗ vai anh ta.

Người đàn ông tóc đỏ nở nụ cười lớn quay mặt ra sau. "Gilbert...lâu không gặp. Ra là cậu cũng còn sống. Lo lắng cho tớ đấy à? Rất nhiều cấp dưới của tớ đã tử trận rồi, nhưng mà...tớ thì vẫn còn sống."

Anh ấy chịu trách nhiệm chỉ huy một phần quân lực đóng tại Intense. Nụ cười ấy cũng không thể che lấp được hết dáng vẻ lao lực và nỗi thất thiểu của anh khi mất đi những người bằng hữu. Anh ta tự cười câu đùa của mình, song bọng mắt của anh rõ to và khuôn mặt thì nhơ nhuốc.

Trong lúc đổi địa điểm, Gilbert và đơn vị của anh đã thử tìm kiếm khu vực xung quanh hàng phòng thủ của chiến trường Intense, nhưng chẳng tìm được gì hơn ngoài hàng đống tử thi chưa được xử lý la liệt trên đất. Mọi người còn chẳng có thì giờ để tỏ ra mặc niệm, tất cả phải dồn hết tâm trí cho trận chiến mang tính quyết định sắp đến.

Cái tình cảnh này khiến Hodgins thấy rất khó chịu, họ là những người đồng chí mà anh đã giao phó tính mạng và đêm ngày giải bày tâm sự. Dù vậy, khoảnh khắc nhìn thấy Violet kè kè sau lưng Gilbert, anh cuối cùng cũng chân thật thể hiện một nét mặt vui vẻ. "Đây có phải là...cô bé đó?"

"Violet. Tớ đã đặt tên cho em ấy..."

"Cậu...có khiếu nghĩ ra mấy cái tên nghe hoa lệ thật nhỉ. Bé Violet? Ừm, đây không phải lần đầu tiên anh và em gặp nhau, nhưng chắc em không nhớ gì đâu nhỉ? Từ giờ anh là một trong những người quen của em. Gọi anh là "Thiếu Tá Hodgins" nhé."

Cầm trên tay ly súp vừa được phát cho, Violet giơ tay vào tư thế nghiêm chào. Kể cả trong bóng tối, ngoại hình lôi cuốn ấy của cô càng thêm nổi bật dưới ánh đèn, chính nó đã hút hồn anh trong chốc lát. Cú tằng hắng của Gilbert đã kéo anh ấy trở lại thực tại.

"Em đã trở thành một mỹ nhân rồi nhỉ..." Hodgins quàng tay qua vai Gilbert rồi thì thầm với anh trong khi lưng cả hai ngược hướng Violet, "Cậu nhé...việc này...tệ lắm đấy, có biết không hả? Đem một cô gái xinh đẹp đến chiến trường...À không, ừ thì...đúng là chẳng có gì đáng lo cho an nguy của con bé cả. Tiếng tăm về chiến tích của cô bé vang xa đến tận quân đoàn của tớ lận."

"Tớ vẫn luôn canh chừng Violet nên đừng lo xa quá."

"Ý tớ là có thể thôi, nhưng...nói sao nhỉ? Phí phạm quá đấy. Quà sinh nhật của con bé đâu phải chỉ mỗi cái thể chất trời ban đấy thôi đâu. Sẽ...tuyệt hơn nếu cô bé tìm được một nghề nào đó có thể tận dụng những điểm mạnh khác của bản thân mà."

Những lời đó cứa vào tim Gilbert. Anh rất đau lòng khi bị người khác nói ra những suy nghĩ trong tâm. Quan trọng hơn cả, chính Gilbert là căn nguyên của mọi vấn đề. Suy cho cùng, dù có là người bảo hộ của cô đi nữa, anh cũng chỉ là một vị sĩ quan luôn sẵn sàng ép buộc cô phải chiến đấu.

—— Mình hiểu rõ điều đó...hơn bất cứ ai.

Mặc cho cô có lộng lẫy đến nhường nào hay có sở hữu biết bao nhiêu là tài năng khác đi nữa, miễn cô vẫn còn mang một mối duyên nợ với một người lính nào đấy, tỉ như Gilbert, cô vẫn sẽ mãi là một con búp bê sát thủ tự động

"Này nhé, tớ...đang tính sau khi kết thúc chiến tranh thì sẽ rời quân ngũ và tự điều hành một doanh nghiệp cho riêng mình. Khi ngày ấy đến...tớ tự hỏi liệu tớ có thể thuê...Violet bé nhỏ đây về làm hay không." Hodgins rút ra một điếu thuốc từ chiếc bao thuốc lá đã nhàu nát rồi đưa lên miệng.

Mắt thấy chỉ còn một điếu thuốc cuối, Gilbert đưa tay chộp lấy bao thuốc. Sau nhiều tuần dai dẳng không được hút thuốc thì anh nào ngốc đến mức lại đi từ chối lời mời của bạn mình vào đêm cuối trước ngày diễn ra trận chiến quyết định đâu chứ. Đưa mặt lại gần nhau, cả hai cùng chia nhau mồi lửa.

"Nếu một người lính tâm sự điều gì giống như thế này ngay trước ngày lên đường bước ra chiến trận cuối cùng, thì chỉ có thể là 'việc đó' mà thôi." Gilbert mặt mày dữ tợn nói, miệng thở ra khói thuốc.

"Không, tớ có không định đi chết đâu! Thề luôn. Tớ cũng đã suy nghĩ về việc sẽ mua lại một doanh nghiệp sẵn có được tận một thời gian rồi..."

"Thế cậu moi đâu ra ngân sách mà thực hiện kế hoạch này?"

"Từ một vụ cá cược tại một tổ chức đỏ đen mà tớ biết, tại đó ta sẽ cược toàn bộ vận may vào việc phe nào sẽ chiến thắng trận chiến này."

"Sao mà...lối sống của cậu vô thường quá vậy...?"

"Nói sao nhỉ, tớ không xuất thân từ một gia tộc có truyền thống tham gia quân ngũ. Gia đình tớ điều hành một doanh nghiệp bình thường trong nước. Và tớ là con thứ trong nhà. Tớ gia nhập quân đội là bởi vì bố mẹ đã chọn anh cả làm người kế nghiệp gia đình. Nếu còn điều gì mà một đứa con thứ thất nghiệp có thể làm để đóng góp cho gia đình của anh ta, thì đó là bảo vệ họ bằng cách bảo vệ chính đất nước này, phải không? Thế nên, chỉ cần sau chưa đầy một tiếng đồng hồ nữa mà Phương Nam toàn thắng và Leidenschaftlich chẳng còn phải chiến tranh thêm phút giây nào nữa, tớ sẽ tự mình lập nên một công ty của bản thân. Cậu thừa hiểu tớ là loại người chỉ cần quyết tâm là sẽ có thể làm được mọi thứ mà, đúng là có thể tớ sẽ leo thêm được vài bậc nữa nếu ở lại quân đội, nhưng...tớ lại cảm thấy nó có gì đó sai sai. Cuối cùng tớ cũng đã hiểu ra rồi."

Gilbert đã thực sự ghen tị với Hodgins khi cậu ta ngại ngùng giãi bày về ước mơ của bản thân. Họ có thể sẽ không có cơ hội được thấy ngày mai. Vậy mà ngay cả trong hoàn cảnh đó, bạn anh vẫn có thể nói ra những ước mơ ấp ủ trong lòng và dám hoạch định ra một tương lai lâu dài cho chúng. Có thể những người khác sẽ chê cười cậu ấy ngu xuẩn, nhưng Gilbert nhìn nhận đó là việc làm sáng chói đến lóa mắt.

—— Mình chẳng biết bản thân muốn làm gì cả, mình thì rời đi đâu được cơ chứ.

Đến giờ phút này anh cũng chỉ là sống đúng theo sự kì vọng đối với một đứa trẻ được sinh ra trong gia tộc Bougainvillea, dòng dõi quân nhân quý tộc.

—— Đã vậy, còn Violet thì sao?

Cô đang ngồi bệt trên mặt đất gần đó, mắt chăm chú nhìn đốm lửa trại. Vì cô luôn đi kè kè bên Gilbert, không ai cả gan bắt chuyện với cô, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được rõ như ban ngày ánh nhìn của các binh lính tại doanh trại đều tập trung lên người cô. Cô không thuộc về nơi này.

—— Giả dụ như phần đời sau này của em ấy có thể...mặc lên những bộ đồ xinh đẹp hơn, phù hợp hơn với một thiếu nữ như em...À không, chúng có thể không đẹp cũng được. Nếu em ấy có thể sống tại một nơi...mà em ấy có thể tự do hành động theo ý thích, chứ không phải tuân theo mệnh lệnh của mình...Có lẽ...em ấy sẽ đạt được thứ gì đó thậm chí còn độc đáo hơn nữa.

"Được thôi. Nếu công ty của cậu đáng tin cậy, có thể tớ sẽ giao em ấy cho cậu chiếu cố."

Là một quân nhân tài năng, Gilbert chưa bao giờ thấy lo lắng hay sợ hãi khi được thăng hàm trong quân đội. Chúa trời đã ban cho anh một vận mệnh rất tương xứng.

Không dè trước việc mình sẽ nhận được lời tán thành, Hodgins suýt thì đánh rơi điếu thuốc khi anh thốt lên "Hả?", như thể muốn nghe lại lời vừa nãy.

Violet vẫn luôn im lặng suốt buổi, từ từ phản ứng lại, ngẩng đầu nhìn về phía họ.

"Như tớ đã nói, nếu nó thích hợp với Violet thì tớ sẽ giao em ấy cho cậu."

"Thiệt hả!? Tớ sẽ coi đó như một lời cam kết! Viết giấy chứng nhận đi!"

Gilbert ho khù khụ khi bị nắm cổ áo khoác lay tới lay lui. "Tớ chỉ bảo 'có thể' mà thôi! Còn chưa xác nhận nữa mà!"

"C-Công ty của tớ rất cần những cô gái không chút ngần ngại lữ hành đến những khu vực nguy hiểm..."

"Nếu cậu định ép em ấy làm mấy công việc nguy hiểm thì tớ từ chối."

"Chà, nói về nguy hiểm...tớ không nghĩ nó là vấn đề gì to tát đâu."

"Chúng ta hãy tiếp tục bàn về chuyện này sau. Hẹn gặp lại nhé, Hodgins."

"Này, Gilbert! Có thế nào cũng không được quên mấy lời mà cậu vừa nói đâu đấy! Kiểu gì cũng không được phép quên đâu đấy, nhớ nhé!?"

Phớt lờ sự tin tưởng của Hodgins, Gilbert dắt Violet trở về lều của họ. Đêm nay hai người sẽ ở cùng nhau. Rất nhiều quân đoàn đang tập hợp ở đây, dẫn đến việc không đủ chỗ nghỉ cho tất cả mọi người và Violet cũng không thể có một phòng riêng. Thêm nữa, nếu cô mà bị phân vào mấy căn lều to khác, rất có nguy cơ mấy người kia sẽ lên kế hoạch cho những hành vi đồi bại và quân số sẽ tụt giảm trước cả khi chiến tranh kịp diễn ra mất.

Căn lều cả hai đang hướng đến được dùng để cất hành lí và có khoảng không gian nghỉ ngơi rất khiêm tốn. Nếu cả hai có cựa mình trong lúc ngủ, cơ thể hai người chắc chắn sẽ chạm phải nhau. Gilbert nhận ra bản thân đang lo âu một cách kì lạ về điều đó.

—— Không phải, nhưng mà...

Anh đã về nhà trong tình trạng đang bế cô trên tay vào lần đầu tiên hai người gặp nhau. Khi cô đang bế bết máu và còn chưa biết nói, mặc kệ nỗi sợ hãi, anh đã ôm cô vào lòng. Tất cả những lúc đó, cô luôn nhìn vào anh bằng một cách một ánh mắt khó hiểu.

Đến thời điểm hiện tại, khi anh nhìn nét nghiêng lúc xõa tóc của cô, dù đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp, cô vẫn chỉ là một bé gái đang tuổi ăn tuổi lớn. Tuy vậy, đường nét khuôn mặt cô trông chẳng khác gì một người phụ nữ trưởng thành, và ngụ trong thân thể cô là linh hồn của một vị chiến binh dũng mãnh.

Như cảm nhận được ánh nhìn chòng chọc của Gilbert, Violet chợt quay lại nhìn anh. Ánh mắt cả hai chạm nhau.

"Thiếu tá," cô gọi nhỏ, như thể đang có một bí mật gì đó.

"Sao thế?" Anh đáp lại bằng giọng tương tự.

"Sau đây...tôi nên...làm gì ạ?"

"Ý em là sao...? Ngày mai là trận chiến cuối cùng rồi. Chúng ta sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình như những thành viên của Đơn vị Đột kích."

"Không ạ, ý tôi là sau ngày mai cơ. Tôi nên làm gì sau khi ngày mai kết thúc? Thiếu tá, ngài...đã bàn với ngài Hodgins. Rằng ngài sẽ giao tôi cho ngài ấy chăm sóc."

"Em đã nghe hết rồi sao?"

Như thường lệ vẫn là vẻ mặt vô cảm ấy của Violet, nhưng giọng cô run rẩy bất thường.

"Anh...vẫn chưa quyết định chuyện đó."

Nghe Gilbert chống chế, Violet hỏi, "Tôi...không còn hữu dụng nữa sao ạ?"

"Violet?"

"Kết quả của việc bị khai trừ...là tôi sẽ bị chuyển giao cho Thiếu Tá Hodgins sao ạ? Tôi sẽ không thể nhận mệnh lệnh của Thiếu tá nữa sao ạ?"

Những câu hỏi đã tố giáo việc cô tự xem bản thân là một thứ 'công cụ'.

"Tôi...hầu như...không thể nhận lệnh của Thiếu Tá Hodgins. Chính tôi...cũng không hiểu lắm...nhưng...tôi sẽ không thể hành động nếu không nhận lệnh từ những người mà tôi công nhận. Thế nên...tôi phát huy tác dụng lớn nhất...là khi ở cạnh Thiếu tá đấy ạ."

Gilbert tối sầm mặt trước những lời nói một cách máy móc kia. "Em...mong chờ mệnh lệnh từ anh đến thế sao?"

Một vị cấp trên chẳng biết ra lệnh gì hơn 'giết'. Một vị phụ huynh đã nuôi nấng cô. Anh chính là người như thế.

"Mệnh lệnh là lẽ sống của tôi. Và...nếu đó không phải là mệnh lệnh của ngài, Thiếu tá...tôi..."

—— Tại sao...mình lại cảm thấy đau khổ như vậy chứ...?

Mọi chuyện rồi lại cũng đâu vào đấy. Violet sẽ liên tục nhắc nhở bản thân phải hành xử như một thứ công cụ. Cô sẽ làm thế, bất chấp việc không hề có ai mong muốn điều đó. Đó là bản chất của cô. Đó là lẽ sống của cô. Cô chính là loại người đó.

—— Kể cả thế, việc này...

Nó rất khó để anh tiếp tục nhìn cô theo hướng đó.

—— Vì sao...mà anh...

"Tại sao anh...em...tại sao bắt buộc...phải là anh chứ hả?"

"Ơ?"

Tiếng lầm bầm của anh rất khó nghe ra, dù cho cả hai đang ở rất gần nhau.

Gilbert đau xót nói ra từng lời một bằng một vẻ mặt thẳng thắn mà anh chưa từng thể hiện cho Violet thấy, "Sau trận chiến này...em không còn cần phải nhận lệnh từ anh nữa. Anh...dự định sẽ trả tự do cho em. Lúc đó em nên làm những gì mình thích. Em không còn cần phải nghe theo mệnh lệnh của bất cứ một ai nữa. Hãy lắng nghe bản thân. Hiện tại...dù ở đâu em cũng thể tự sống được mà, phải chứ?"

"Nhưng...nếu làm thế, tôi sẽ phải nghe theo lệnh của ai đây..." Violet cứ mấp máy môi, vẻ bối rối của cô hiện hết ra ngoài.

"Đừng nghe theo lệnh của ai cả."

Trông cô như một đứa trẻ con vừa bị mẹ nó bỏ rơi. Khuôn mặt của cô lúc này, khiến cô chẳng khác gì một bé gái. Làm anh thắc mắc lý do vì đâu mà cô lại bước chân ra chiến trường. Vì sao cơ thể cô lại có thiên khiếu cho chiến tranh? Vì sao cô lại giao phó tính mạng cho kẻ khác và trở thành công cụ của họ?

—— Vì sao em ấy...lại chọn mình làm chủ nhân?

"Đây là...mệnh lệnh ạ?" Violet tuyệt vọng thỉnh cầu, sự thay đổi sắc mặt của cô thể hiện niềm khao khát đối với một điều không bao giờ có thực. "Đây là lệnh của Thiếu tá đúng không ạ?"

—— Aaa...tại sao vậy chứ? Tại sao?

"Không...phải..."

"Nhưng ngài đã bảo tôi không được nghe theo..."

—— A, không phải thế.

Sự thất vọng vì mọi việc không diễn ra theo đúng hướng sục sôi trong đầu anh và rồi vỡ òa.

"Tại sao...em lại có suy nghĩ rằng bất cứ câu gì anh nói cũng đều là mệnh lệnh vậy hả?! Em...thực sự tin rằng anh chỉ coi em như một thứ công cụ thôi sao? Nếu đúng như thế thật thì anh đã chẳng thèm ôm em vào lòng hay đã chẳng cố bảo vệ cho không ai có thể giở trò với em trong suốt khoảng thời gian em lớn lên rồi! Sau tất cả mọi thứ...em vẫn không nhận ra...cảm xúc mà anh...dành cho em. Anh dám chắc rằng...thông thường...đến giờ này ai cũng đã hiểu cả rồi. Lý do anh nổi giận và đau khổ là vì anh y...!" Anh có thể trông thấy dáng vẻ thảm hại của bản thân phản ánh trong mắt Violet. "anh y... Violet này."

Cặp mắt xanh biếc ấy vẫn luôn nhìn về phía Gilbert. Dù nói là vậy, đôi ngươi màu lục của anh cũng không khác gì. Chẳng rõ tựa bao giờ, đôi mắt anh đã luôn tìm kiếm hình bóng của cô. Một tháng rồi đằng đẵng bốn năm ròng, hai người vẫn luôn bên cạnh nhau bất kể có là ở đâu.

"Thiếu...tá..."

Khoảnh khắc đôi môi thắm hồng của cô bập bẹ những từ đầu tiên, Gilbert đã luôn cố gắng làm tất cả mọi thứ có thể để bảo vệ cô. Lần đầu hai người gặp nhau, anh chỉ là một chàng trai không hơn không kém, không tí hiểu biết trái phải gì về việc nuôi dạy trẻ con.

"Em mà không có cảm xúc ư? Sai rồi, nhỉ? Đâu phải em không có cảm xúc. Anh nói đúng chứ? Nếu em vô cảm, vậy đây là vẻ mặt gì? Em biết làm vẻ mặt này mà? Em cũng có cảm xúc, cũng có một trái tim giống như anh mà!?"

Anh đã to tiếng đến nỗi mấy căn lều lân cận cũng có thể nghe thấy. Ngẫm lại về cô trong giây lát, lồng ngực anh nghèn nghẹt. Anh lấy đâu ra quyền mà quở mắng cô một cách ngạo mạn như vậy chứ.

"Tôi không thể...hiểu được...cảm xúc ạ." Violet nói, giọng run run, vẻ như đang ngụ ý rằng chính bản thân cô cũng không biết đấy là vẻ mặt sợ hãi.

"Em...hẳn đang nghĩ rằng anh hiện giờ rất đáng sợ...có phải không? Em không thích...anh đột nhiên to tiếng nhỉ?"

"Tôi không biết ạ."

"Em không thích bị bảo những thứ mà mình không hiểu nhỉ?"

"Tôi không...biết ạ. Tôi không biết ạ."

"Nói dối..."

"Tôi không biết gì cả ạ." Violet lắc đầu, nghiêm túc cầu khẩn. "Thiếu tá, tôi thật sự...không biết gì cả."

Là con người, cô đang thiếu hụt một thứ quan trọng. Kể cả khi có cảm xúc, cô vẫn không sao nhận thức được chúng. Cô đã luôn lớn lên theo cách đấy.

—— Ai...mới là người đáng trách?

Gilbert đặt tay lên mí mắt và nhắm lại. Làm thế sẽ giúp anh không cần phải tiếp tục nhìn vào khuôn mặt cô nữa. Anh chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của cô mà thôi. Không nhìn thấy bất cứ chỗ nào của cô cả.

"Thiếu tá," đang lúc anh khước từ thực tại, giọng của Violet truyền đến bên tai. "Tôi...không tài nào hiểu được bản thân. Tại sao tôi lại khác biệt với mọi người đến như vậy? Tại sao...ngài lại là người duy nhất mà tôi tuân lệnh...?" Giọng cô nghe cực kì tuyệt vọng. "Ngay lần đầu tiên...tôi gặp ngài, Thiếu tá, trong đầu tôi đã lóe lên suy nghĩ, 'Hãy đi theo người này.'"

Chỉ bằng việc nghe giọng cô, anh cũng có thể biết được cô còn trẻ đến độ nào dù anh chẳng hề cố chủ đích làm thế.

"Trong lúc tôi còn đang bâng khuâng lạc lối trong vòng xoáy ngôn từ mà tôi hoàn toàn chẳng thể hiểu được, Thiếu tá, ngài đã ôm tôi vào lòng trước tiên, chính hành động đó đã cứu lấy tôi. Từ trước đến nay, chưa từng có ai làm điều đó, mà có ý định bảo vệ tôi cả. Đó là nguyên do vì sao, Thiếu tá, tôi lại muốn tuân theo mệnh lệnh của ngài. Chỉ cần là mệnh lệnh của ngài, tôi có thể làm bất cứ mọi việc."

Ngay từ khi còn nhỏ, cô đã luôn tha thiết tìm kiếm chỉ một mình Gilbert.

—— Rốt cuộc...ai mới là người đáng trách đây?

Sau một khoảng tĩnh lặng, Gilbert hạ giọng nói nhỏ, "Violet à, anh xin lỗi." Anh mở mắt ra và vươn tay về phía cô, trùm qua đầu cô một cái chăn. "Anh đã lớn tiếng cáo buộc em một việc mà em không hề có lỗi...Anh mong em sẽ tha lỗi cho anh. Mai là...trận chiến quyết định. Rất nhiều người kỳ vọng vào sức mạnh của em. Thế nên, hãy nghỉ ngơi đi. Ta sẽ nói sau về...việc ta sẽ làm gì sau đó." Anh nói bằng giọng hòa nhã nhất có thể.

"Vâng ạ," Violet thở phào. "Tôi sẽ cố gắng tỏ ra có ích. Chúc ngài ngủ ngon, thưa Thiếu tá."

"Aaa...chúc em ngủ ngon, Violet."

Sau một hồi âm thanh sột soạt cựa mình, rất nhanh, Gilbert đã nghe thấy tiếng thở đều của một người khi ngủ. Quay lưng lại với Violet, anh định sẽ say một giấc nồng giống như cách mà cô đã làm. Dù vậy, lệ cứ tuôn ra từ đôi mắt nhắm nghiền của anh.

—— Mắt của mình nóng quá. Hệt như đang bị cháy vậy.

Những giọt nước mắt anh kìm nén bấy lâu nay giờ đây không còn giữ được nữa mà cứ trào ra mãi không thôi. Anh gắng hết sức không để giọng mình lọt ra bên ngoài. Giơ một tay lên mặt, anh cố chịu đựng nỗi đau đang âm ỉ trong lồng ngực.

Nhớ lại việc cô từng nhỏ bé đến mức có thể nằm vừa gọn trong vòng tay bản thân, vào lúc đó anh bật khóc.

—— Ai...mới là người đáng trách đây chứ?

Anh chỉ nghĩ được có nhiêu đó là hết.

*

Cõi thánh địa tại Intense được bảo vệ bởi một bức tường thành khổng lồ xây bằng đá. Bề ngoài của nó toát lên một bầu không khí xấu xa, nhưng cấu trúc bên trong chẳng khác một khu vườn hộp là mấy, bao gồm một đường dẫn nước phức tạp, những chiếc cối xay gió và một khoảng sân rộng rinh. Chỉ có duy nhất một lối vào và một lối ra. Có một con đường, rất rộng rãi, được gọi là Hành Hương Lộ, dẫn thẳng vào trung tâm thành phố, càng đi thì đường sẽ càng dốc, tại điểm kết thúc của nó là một thánh đường. Thánh đường này bảo tồn quyển Kinh thánh ghi chép về Sự Khởi nguyên của Lục Địa và vô số vị Chúa khác được thờ phụng trên toàn đại lục, cùng với đó là những cuộc chiến nghìn xưa của họ và lời tiên tri về ngày khải huyền.

Vì là nơi xây dựng tòa thánh đường cất giữ bản gốc của Kinh Thánh mà mọi người xem đây như vùng đất thánh. Cuộc Khởi Nguyên của Lục Địa mô tả về Đức Chúa trời và những việc làm của Người, và hơn hết, quyển Kinh Thánh đầu tiên chính là đối tượng đức tin chuẩn xác nhất, bất kể người ta có đang tin theo vị Chúa trời nào đi nữa. Đây là một vùng đất hòa bình, nơi các tôn giáo mới có cơ hội được giao lưu với nhau qua những buổi truyền giáo. Gibert và Quân đội quốc gia phương Nam sẽ phải xông vào mảnh đất hòa bình ấy và giành lại nó.

"Vấn đề là cách xâm nhập."

Sáng sớm, mặt trời còn chưa ló dạng, các sĩ quan chỉ huy đang họp bàn xác nhận lại kế hoạch tác chiến. Là một người chỉ huy còn sống sót trong trận trước, Hodgins rất được tin tưởng mà giao cho nhiệm vụ tiến hành chiến lược chính. Anh dùng bút lông vũ vẽ những biểu đồ nhỏ cùng với chú thích lên mặt của một chiếc hành lý. "Chỉ có một cổng ra vào duy nhất", "Thành phố trông như một khu vườn", "Đánh chiếm sẽ rất khó khăn". Theo lời Hodgins, người vẫn luôn chiến đấu tại chiến trường phòng tuyến Intense, tại vùng đất thánh có một đội hiệp sĩ bảo hộ Kinh Thánh, và có một đường nước ngầm được xây dựng nhằm tháo chạy đề phòng trường hợp nếu kẻ nào đó nảy ý định đánh cắp nó.

"Quân chủ lực sẽ tấn công nhử địch về phía cổng chính. Tôi đã tính đến việc trèo tường đột kích vào, nhưng nơi đó qua lớn. Thế nên việc này là bất khả thi. Trong lúc ta đang bắc thang xông vào, nhuệ khí quân ta sẽ sụt giảm và quân Đông Bắc sẽ biến mảnh đất thánh này thành một thành lũy thậm chí kiên cố hơn nữa. Nên tôi muốn nhờ đến sự giúp sức từ các lực lượng không chính quy đang liên kết với Liên minh Tây Nam, kết quả là rất nhiều người đã xuất hiện. Đầu tiên, Thiếu tá Gilbert đến từ Đội Lục Quân Đặc Chủng của Quân Đội Leidenschaftlich."

Được Hodgins vẫy gọi, Gilbert giơ tay lên. Ngoài anh ra, tên của bốn người chỉ huy đơn vị đột kích khác hợp tác với Leidenschaftlich cũng được xướng lên. Đây là lần đầu bọn họ gặp mặt trực diện.

"Thật ra, cuốn Kinh Thánh đang được giữ trong thánh đường cho dân hành hương đến thờ phụng là bản sao mà thôi. Bản gốc đã được di chuyển đến một nơi khác bởi Hội Đồng ngay sau cuộc xâm lược của Quân đội Đông Bắc. Tôi không biết liệu phía địch đã nhận ra hay chưa...nhưng mạch nước ngầm vẫn còn sử dụng được, nên ta sẽ để Đơn vị Đột kích lẻn vào từ đây. Đội 1 sẽ tiến hành áp chế thánh đường và bắn pháo hiệu để tuyên bố chiến thắng.Tôi hiểu, nghe nó như trò hề, nhưng gây nhiễu loạn mới là đòn chính. Đội 2 và 3 sẽ tiến thẳng vào trung tâm thành phố. Ta sẽ tập trung đánh tại cái cổng vào duy nhất này. Lính canh hẳn sẽ phân tán khắp thành phố, tất nhiên, nếu không rải quân lực ra, cuộc áp chế sẽ không thể nào thành công được. Kẻ địch sẽ bị hoảng bởi phát pháo hiệu và cố chạy trên con Hành Hương Lộ dài lê thê này, khi đó ta sẽ bắn hạ bọn chúng. Đội 4 sẽ là quân tiên phong để phá cổng."

Đơn vị của Gilbert được chọn cho vị trí Đội 1. Dù có được chọn làm đội khác đi nữa thì mức độ nguy hiểm cũng không đổi, nhưng họ sẽ phải gánh vác trọng trách nặng nề nhất.

"Nghe nhé, đây là chỉ mới là kế hoạch dựa trên điều kiện lý tưởng thôi, mọi người ai cũng hiểu nhỉ, ngoài kia mọi việc sẽ không thể nào diễn ra suôn sẻ như vậy. Nếu Đội Đột kích thất bại, ta sẽ phải rút lui và châm lửa thiêu rụi nơi này từ bên ngoài. Do nơi này rất rộng, nên ngọn lửa sẽ rất to. Tốc độ lửa lan cũng sẽ nhanh hơn. Lửa sẽ tạo thành vòng vây ráp bọn chúng...nhưng đốt cháy cõi linh thiêng là tội tày trời, nếu nói trên phương diện cảm xúc. Xin đừng ghét bỏ chúng tôi, thưa các quan chức Tây phương. Quân đội Nam phương chúng tôi không phải những kẻ không tin vào thần linh. Tôi không phải một kẻ vô thần. Nhưng tôi nghiêm túc đấy. Đây đã là phương sách cuối cùng rồi. Dù vậy, bây giờ chính là thời cơ của chúng ta. Càng để thì giờ trôi qua, thì phía bên kia sẽ càng có thêm thì giờ củng cố thành lũy tại khu vực hành hương Intense và ta sẽ càng khó có thể giành lại nơi này hơn. Những người bên trong sẽ phải chịu nhiều thiệt hại hơn. Tôi muốn đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến tranh đói thiếu tài nguyên này, kể cả có phải bôi tro trát trấu lên mặt mũi các quốc gia Tây Nam. Mọi người cũng nghĩ vậy mà phải không? Vị trí chủ chốt sẽ thuộc về...Đội Lục Quân Đặc Chủng của Quân đội Leidenschaftlich. Dựa hết cả vào cậu đấy nhé."

Bị nói thế với giọng chắc nịch, Gilbert trầm ổn đáp lại. "Tôi biết rồi. Lớp phòng thủ tại thánh đường hẳn là dày nhất. Nhưng xin đừng lo lắng. Vũ khí của...Leidenschaftlich sẽ lo liệu vụ đó. Tôi mong các đội khác có thể yên tâm mà tập trung áp chế địch."

Lời của Gilbert như đã truyền thêm sức mạnh cho đồng đội khi họ sắp phải lên đường tham chiến. Tất cả những người có mặt đều chúc anh may mắn trong khi giơ tay mình ra bắt tay với anh. Ngoài ra, lời thề cũng chứa đựng cả ước nguyện của anh.

"Ước gì...đây thực sự là trận chiến cuối cùng."

*

Quanh dãy tường thành bằng đá bọc lấy vùng đất thánh Intense là một con kênh tưới tiêu. Nó là một đường dẫn nước đủ sâu để ngập đến thắt lưng một người trưởng thành. Đi dọc theo con kênh, ta sẽ thấy vô số hố sâu trông như thác nước dẫn thẳng xuống lòng đất. Bên trong hệ thống thoát nước được chia ra làm rất nhiều ngã rẽ, và nếu một số chúng dẫn vào thành phố, chắc chắn phải có vài ngã dẫn đến tòa thánh đường.

Đơn vị cẩn thận leo xuống chiếc cầu thang đã được cố định sẵn, bắt đầu tiến hành xâm nhập. Đội 2, 3 và 4 lần lượt di chuyển sang các tuyến đường phân biệt, và cuối cùng, chỉ còn Gilbert và Đội 1 di chuyển trên một đường riêng dẫn vào hệ thống thủy ngầm dài miên man. Cả đội đã rất mong chờ sẽ có mai phục, nhưng lại bị khiến cho thất vọng vì có thể thoải mái đi cả đường dài.

Một số thành viên trong đội lạc quan về trận chiến quyết định này đến nỗi bắt đầu hồn nhiên mà tán gẫu, nhưng khi Gilbert nhìn qua Violet, anh biết rằng cô sẽ không tham gia vào cuộc trò chuyện. Khuôn mặt của cô vẫn giữ một vẻ vô cảm những khi mạng sống gặp nguy hiểm, dù vậy trông mặt cô vẫn có chút khác với mọi ngày.

—— Violet...rất nhạy cảm với nguy hiểm.

Chạy một lúc thì cũng đã thấy được điểm cuối của cái mê cung. Tại đó là một chiếc thang, và bên trên là vật gì đó từa tựa một cái nắp bằng sắt. Đằng sau nó chính là thế giới bên ngoài.

Hai chân Violet ngừng hẳn lại. Mọi người theo đó cũng tự nhiên mà dừng bước.

"Thiếu tá, kẻ địch rất có thể đang ở ngay trên đầu chúng ta."

"Em nghe thấy gì à?"

"Không ạ, tôi đoán chừng thế vì tôi chẳng nghe thấy gì cả. Nếu tôi là chỉ huy của họ, tôi sẽ cho tận diệt Đội Đột kích ngay tại đây trong khi họ vẫn đang đắc chí cố gắng xâm nhập. Nếu ta leo thang ra ngoài một cách bình thường, ta chắc chắn sẽ bị tiêu diệt. Thưa thiếu tá, tôi sẽ đi ra đó một mình." Violet phát biểu, tay rút cây rìu chiến được đặc chế cho cô khỏi bao sau lưng.

"Không được. Chúng ta không biết quân địch có bao nhiêu người."

"Nếu đông quân, thế thì càng thêm lí do để tôi đánh hạ kẻ địch cho mọi người có thể trèo lên một cách an toàn. Thưa thiếu tá, xin ngài hãy ra mệnh lệnh đi ạ."

Lồng ngực anh quặn lại trước cái từ "mệnh lệnh" ấy.

"Thiếu tá, xin hãy đưa ra mệnh lệnh ạ."

Cứ như đang nói bóng gió rằng cô nên chết đi vậy.

"Thiếu tá!" Cô đang yêu cầu anh nói ra thứ đó.

Không chỉ mỗi Violet mà ánh mắt của những người khác cũng đều tập trung lên người Gilbert.

"Pháo sáng đã sẵn sàng chưa?"

Sau một thời gian ngắn lên kế hoạch, mọi người dàn thành hàng nép vào tường trong khi Violet thì đứng một mình ngay dưới chỗ cái nắp sắt. Giữ chặt Witchcraft trên tay, cô thao tác phần xích đối trọng. Dùng hết sức xoay người, cô phóng đầu chuỗi xích vào cái nắp sắt. Cái nắp sau đó bị đánh bay đi kêu thành tiếng lanh lảnh rõ to. Từ bên kia có thể thoáng thấy được vẻ mặt ngạc nhiên của đám lính địch. Thế nhưng, trước khi chúng kịp xả đạn vào Violet, đỉnh chuỗi xích vươn dài ép lấy một chiếc hộp và giải phóng pháo sáng. Thứ ánh sáng chói lóa khiến cho quân địch phải choáng váng.

"Tôi đi đây!"

Violet thoăn thoắt trèo lên cầu thang và biến mất lên mặt đất. Chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng thét vang lên.

"Được rồi, chúng ta cũng sẽ leo lên! Hãy tìm chỗ nấp trong lúc Violet đang hỗ trợ chúng ta!" Gilbert leo lên, dẫn đường cho mọi người, còn Violet thì đã tiêu diệt hơn chục mạng người.

Nơi đường nước ngầm dẫn đến không phải là tòa thánh đường mà là một lối tắt nối đến đấy. Tận dụng lúc bọn chúng tập trung tâm trí vào cô, các thành viên của đơn vị nhanh chân chạy về phía tòa nhà để chắn đạn và ẩn mình.

"Xạ thủ! Chuẩn bị!"

Hồng tâm là đám lính vây quanh Violet. Cô cắm mạnh Witchcraft xuống đất, lấy đà nhảy lên cao. Khi cô đạp đỉnh cán rìu phóng đi, trông cô như đang nhảy múa trên không, tránh khỏi điểm ruồi của súng trường.

"Bắn!"

Những viên đạn xoáy sượt qua Violet và trúng vào đám lình đang cố dồn cô vào góc. Cùng lúc đó, cô xoay người trên không trung và rút ra từ bao súng giắt ngay thắt lưng bộ đồng phục quân đội một khẩu lục. Trước khi đáp đất, cô nã đạn vào hai tên, một kẻ sắp tấn công Gilbert và kẻ còn lại trong bóng tối. Khi chân vừa chạm đất, thứ cô nắm lấy không phải là cán của Witchcraft mà là chuỗi xích rồi xoay vòng. Đầu của một số tên đang định chạy trốn rơi khỏi cổ. Một vài lối đi ban nãy bị kẻ địch chặn đường giờ đã thông suốt. Violet xông đến chém chết quân tiên phong. Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt.

"Tất cả, tiến lênnnn!!"

Nghe lệnh Gilbert, cả đơn vị rút kiếm chạy theo sau Violet. Không ai một chút hoài nghi tấm lưng nhỏ bé ấy. Ngày hôm đó, người sở hữu kĩ thuật ám sát bậc nhất bọn họ đã chiến đấu bằng tất cả sức bình sinh.

"UUUUUUUÔÔÔÔÔÔ!"

Đội Lục Quân Đặc Chủng của Leidenschaftlich xông thẳng về phía tòa thánh đường.

*

Trong lúc đó, một trận chiến ác liệt xảy ra giữa quân Nam và Bắc tại chỗ cổng chính. Đơn vị áp chế chỉ huy bởi Hodgins đã thành công phá được cổng mặc cho số thương vong tăng cao, giao chiến với địch tại những khu vực phụ cận.

"Trận khi nãy khá là tao nhã nhỉ." Đang trong vai trò người đứng chỉ đạo từ đằng sau, Hodgins liếm môi. "Dễ, rất dễ đối với một thương nhân như mình. Quá dễ rồi đi. Mình có thể thấy rõ lợi ích của cả việc thắng và thua cuộc chiến này. Chúng rất sợ việc thành phố bị phá hủy nhỉ? Ừ thì đây cũng là nơi tiếp tế mới của chúng. Vùng đất thiêng mà ngay cả nằm mơ chúng cũng nhìn thấy. Nhỉ? Nhỉ?" Anh cao giọng với một nụ cười không chút e sợ. "Đội Hỗ trợ, đem máy bắn đá ra! Bắn nát cái cối xoay gió mà kẻ địch đang dùng làm nơi trú ẩn nào! Phá hủy nó và nghiền nát hàng hậu phương của chúng! Kẻ địch sẽ lại tiếp tục xuất hiện, nhưng đừng vội hàng! Người thắng là người biết tận dụng cái pháo đài này hơn. Cho chúng biết ai mới là kẻ sẽ chiến thắng nào!"

"Vâng!" Âm thanh của sự đồng tình vang lên đáp lại khi binh lính không chậm trễ mà bắt tay vào hành động.

Thành quả thì vẫn chưa thấy đâu. Dù vậy, điều đó cũng đồng nghĩa là họ có cơ hội chiến thắng.

Xa xa con dốc trải dài sau lưng quân địch là tòa thánh đường trang nghiêm. Nơi ấy vẫn chưa có phát ra bất kì tín hiệu nào.

—— Gilbert à, tin hết vào cậu đấy. Tớ quá mệt mỏi chuyện này rồi.

"Qua giờ mình cáu lắm rồi đấy...à không, trước giờ chứ! Chấm dứt thứ chiến tranh ngu xuẩn này nào!" xách súng lên, Hodgins xông vào làn bụi mù cùng sát cánh chiến đấu bên đồng đội.

*

"Quân chủ lực đã bắt đầu xâm nhập từ cổng vào rồi. Quân Nam Bắc chiếm giữ nơi này giờ đã bị chia ra hai tốp cho thánh đường và cổng chính. Chỉ huy của chúng hẳn sẽ ở một trong hai nơi này. Để chiến thắng, ta sẽ phải chém đầu tên đó và giành quyền kiểm soát thánh đường. Nếu sĩ khí của chúng đi xuống, ta sẽ chiến thắng."

Các Đặc Chủng của Quân đội Leidenschaftlich đang ẩn náu tại một tòa kiến trúc đối diện với thánh đường. Mọi người đang xét lại tình hình sau khi nghe phổ cập từ những người lính đưa tin được cử đến từ cổng chính.

Tòa thánh đường có thể nhìn thấy từ của sổ được bảo vệ bởi lớp an ninh giống một bức tường thép đến muốn tức cười. Lính vũ trang bọc kín bên ngoài tòa thánh đường hình trụ. Ngược lại, quân số còn lại của Đội Đột kích là rất ít. Dù người bị thương đều đã được đưa vào trong, số lượng vẫn nhiều không đếm xuể, và để từ mặt đất lên đến đỉnh thánh đường vẫn còn một đoạn cực xa. Muốn leo lên đấy, thì cánh cổng lớn được thiết kế cách mặt đất một khoảng nhỏ, lối ra vào duy nhất, chính là con đường duy nhất. Xem ra chẳng còn cách nào khác. Tuy nhiên, nếu cứ xông thẳng vào từ cổng trước thì chỉ có chịu thất bại mà bỏ mạng vô ích. Ai ai cũng đều đã kiệt quệ. Nhưng cũng không thể lẩn trốn ở chỗ này mãi được.

Khác với mọi người đang ngồi trên sàn, Violet nãy giờ cứ đứng cạnh cửa sổ suốt. Gilbert tưởng chừng cô đang theo dõi kẻ địch, nhưng có vẻ như cô đang toan tính gì đó.

"Thiếu tá, xin ngài hãy nhìn tòa nhà đó đi ạ."

Anh trông ra ngoài. Đó là một công trình hình vuông vắng bóng lính canh.

"Tầng thượng thông thoáng và khoảng cách với tòa thành đường không quá xa. Nếu là tôi, tôi sẽ có thể nhảy được tới đó nếu chạy lấy đà từ đây qua."

"Rõ ràng, chuyện đó không thể..."

Anh tin rằng đó là chuyện bất khả thi. Kể cả khoảng cách giữa tòa nhà và thánh đường trông rất gần, dù có nhảy đi nữa thì tại đó cũng chẳng có chỗ đáp chân. Cú rơi sau đó hiển nhiên sẽ là chết người.

"Chung quanh có một vài bức kính màu. Nếu tôi đập vỡ kính rồi nhảy vào, dù có hơi xa đỉnh tháp một chút nhưng khả năng tiếp cận sẽ cao hơn. Tất nhiên, nếu tôi làm thế thì sẽ cần dùng đến súng để bắn vỡ kính. Sau phát bắn, vị trí của ta, sớm thôi sẽ bị lật tẩy. Thiếu tá và những người còn lại hãy rút lui đi ạ, hội quân cùng Đội 2 và 3, và yêu cầu tiếp viện. Với quân số hiện tại của ta, việc chiếm thánh đường là vô phương. Một khi đã lên đến đỉnh, tôi sẽ bắn pháo hiệu. Mục đích của Đội 1 là khiến cho kẻ địch lầm nghĩ rằng ta đã áp chế thành công thánh đường, bất chấp đó chỉ là bịp bợm."

"Dù kế hoạch có triển khai được đi nữa, nó nghĩa là em sẽ phải đơn phương chiến đấu."

"Tôi tin rằng Thiếu tá sẽ dẫn dắt mọi người quay lại đây an toàn. Tôi không nghĩ ra được phương án nào khác cả. Muốn toàn thắng thì ngăn giữ kẻ địch là thiết yếu."

"Em đã sẵn sàng để hi sinh rồi ư?"

"Tôi không biết...liệu cái chết có phải một thứ mà tôi nên sẵn sàng cho...hay không ạ."

Nó cũng giống như đang bảo rằng bản thân không hề sợ hãi cái chết.

"Anh không đồng ý."

"Vậy, ngài định sẽ chờ ở đây cho đến khi nào Đơn vị Áp chế đến nơi sao ạ?"

"Em là...người...mà anh không muốn hi sinh nhất.

"Chưa cần nói đến tôi, để đến được đây ta đã phải mất đi rất nhiều đồng đội. Và đây không phải hi sinh mà là một phương sách quan trọng. Xin Thiếu tá hãy cứ đưa ra quyết định đúng đắn, như mọi khi. Xin hãy phó thác chúng cho tôi. Bất kể xảy ra chuyện gì, xin ngài hãy ra lệnh cho tôi...thưa Thiếu tá. Đến khi đó, tôi chắc chắn...sẽ..." Violet truyền đạt ý định rõ ràng của mình qua giọng nói, "...trở thành 'tấm khiên' và 'vũ khí' của ngài." Ánh mắt cô nhìn đôi ngươi màu lục của Gilbert như thể chúng rất mê hoặc. "Tôi sẽ bảo vệ ngài." Những gì cô nói là thật. "Xin ngài đừng bao giờ ngờ vực chuyện này. Tôi là 'vật sở hữu' của ngài." Lạ hơn nữa, khóe môi Violet khẽ nhếch lên.

Gilbert chưa bao giờ nhìn thấy nụ cười của cô. Trong tất cả, cô lại chọn làm thế đúng lúc nói ra một câu như vậy. Thật là đến nản, buồn bã và cáu tiết.

Gilbert siết nắm tay. "Giờ anh đã hoàn toàn hiểu rồi."

"Anh có thể hỏi câu này được không?"

—— Anh...

"Cái nào tốt nhất...và cái nào mới là tệ nhất."

—— Anh không thể so sánh em với ai cả. Kể cả vô số cấp dưới của anh phải bỏ mạng, anh vẫn muốn em được sống. Anh...

"Anh đã luôn suy nghĩ...về số mệnh mà anh được ban cho như hình phạt của việc đã luôn ưu tiên lợi ích bản thân lên đầu."

—— Nếu có thể, anh muốn dành riêng cho em một đường thoát và ép em phải hứa rằng sẽ không bao giờ quay về bên anh một lần nào nữa. Anh bây giờ...đã hiểu rõ rồi.

"Em nói đúng. Thiên vị chính mình là sai trái. Còn nhiều thứ khác...đáng được ưu tiên hơn."

—— Với em...anh chính là thứ độc dược chết người.

"Anh hiểu rồi, Violet. Hãy làm như em bảo đi. Tuy nhưng," Gilbert nói thêm, "anh sẽ không để em phải đi một mình. Ta sẽ chia ra một nhóm đột kích và một nhóm sẽ đi yêu cầu viện quân từ Đội 2 và 3. Ta sẽ bắn một sợi cáp thép vào trong và em sẽ đu xuống bằng nó. Một khi thành công, sẽ không chỉ em mà những người khác cũng sẽ có thể tiến vào bên trong."

Violet tròn mắt chớp chớp trước những gì cô vừa được nghe. Dường như cô đã không nghĩ đến khả năng này.

"Tất cả, tôi sẽ trình bày chiến lược. Lắng nghe cho kĩ đây."

Cuối cùng cuộc xâm nhâp cũng bắt đầu. Di chuyển đến tòa nhà Violet chỉ thì cũng dễ. Vẻ như do tình hình chiến sự quá tệ, ngoài khu vực bên trong thánh đường, tất cả binh lính xung quanh thành phố đều kéo vè phía cổng chính.

Khi đã đến được tầng thường, bầu trời bị bao phủ bởi một tấm lưới sắt đã gỉ sét. Họ chỉ bỏ đi những phần nào cản trở đường xâm nhập, giúp Violet dễ chạy hơn. Mọi người sau đó đóng chặt xuống mặt đất tại điểm xa nhất của đường chạy. Việc còn lại là để cho cô mở đường.

"Tôi sẽ...dẫn đầu. Mọi người hãy lần lượt theo sau."

Cả nhóm tay ai cũng cầm một phần của tấm lưới đan bằng sắt đã bị cắt thành mảnh nhỏ khi nãy. Họ sẽ mắc chúng lên dây cáp và trượt xuống bên kia.

"Tôi đi đây!" Violet bắt đầu chạy với một tiếng hét.

Đơn vị phía sau vào tư thế ngắm bắn và khai hỏa vào bức kính màu của tòa thánh đường ngay trước mắt họ. Âm thanh vỡ nát vọng lại khi những mảnh vỡ đầy sắc màu ấy rơi lên nền đất.

Violet nhảy lên. Hệt như một chú chim, hệt như một con nai.

Tiếng ồn ào của quân lính phe địch từ tầng dưới. Có vẻ chúng đã nhận ra.

Đảm bảo sợi cáp quấn quanh Violet đã đủ chắc, Gilbert mạnh mẽ trượt xuống. Khi anh đụng vào tường và bằng cách nào đó đã leo lên được, Violet lập tức chìa tay ra. Cô đứng vững bằng hai chân, chịu sức nặng của những đồng đội khác đang trượt xuống sợi cáp.

"Violet. Em có ổn không?"

Vừa được hỏi, cô đột nhiên ngã ra đất. Sợi cáp đã bị phe địch bắn đứt. Quân lính đang trượt giữa chừng thì rơi xuống đất tử vong. Gilbert ra dấu tay với những người đồng đội bị bỏ lại trên tầng thượng, "Hãy gọi hỗ trợ".

Đến cuối, số người thành công xâm nhập là hai, nhưng Gilbert có cảm giác rằng việc này xảy ra là do định mệnh.

"Violet, em có nghe thấy không?"

"Vâng, thưa Thiếu tá."

Trông cô thật tàn tạ. Đôi má trắng sữa của cô bị những mảnh kính màu cào xước. Bộ quần áo dã chiến thì bị xé rách. Cô phủ một mùi hương của khói thuốc, ướt đẫm máu kẻ địch, còn nhịp thở thì rối loạn, như thể sức lực của cô đã bị rút cạn.

"Chỉ có hai người chúng ta mà thôi. Rất có thể ta sẽ bị giết."

"Vâng."

Đôi vai Gilbert nhấc lên mệt mỏi. "Nhưng đây là lệnh: dù có xảy ra chuyện gì, không được chết."

"Vâng, tôi sẽ nhất định sẽ sống sót và bảo vệ ngài, thưa Thiếu tá."

"Giỏi lắm cô gái."

—— Em thực sự...đã có thể nói chuyện trôi chảy rồi. Em đã khôn lớn rồi. Em không...phải là một 'vật sở hữu'.

"Nhưng đấy là câu của tôi mà."

*

Căn phòng mà cả hai nhảy vào nằm cách tầng thượng khoảng năm lầu. Nhạc cụ và tượng đồng được cất giữ ở trong đây. Cứ như trò hề vậy.

Bên ngoài là một chiếc cầu thang xoắn ốc dẫn đến tầng thượng. Hai người nhìn ra ngoài cửa sổ khi đang đi lên trên, quan sát nơi mặt đất xa vời vợi ở phía dưới. Một cột khói đang bốc lên tại cổng chính. Gilbert sốt ruột chẳng biết liệu Hodgins có còn sống không.

"Thưa thiếu tá, ta sẽ sớm đến được tầng cao nhất thôi ạ." Violet lần nữa cầm lấy cây rìu chiến đã được tháo lớp băng quấn của cô.

Mấy tên lính gác đang trong vị trí chờ nghe thấy tiếng bước chân của hai người, rút kiếm ra và bước xuống tấn công hai người. Cùng lúc, thêm một toán lính khác gào lên khi chúng trèo lên những bậc thang.

"Thiếu tá!" Violet quay ra sau lưng khi đã hạ gục xong đám lính vừa định dùng kiếm tấn công cô.

Gilbert rút ra thanh gươm của bản thân và đứng chắn ngang đường cầu thang nối với tầng dưới. "Đi đi, Violet. Trong khi anh giữ chân chúng, tiêu diệt đám phía trên và bắn pháo hiệu đi. Chỉ có như thế...nó mới trông như một tuyên bố chiến thắng cho cuộc chiến này. Kể cả ta có đang thất thoát về mặt quân số, lợi thế vẫn sẽ nghiêng về phe ta."

Mặc dù chưa bao giờ do dự khi thực hiện những hành động tàn nhẫn, Violet lại nao núng. Nếu toàn bộ binh sĩ từ tầng dưới kéo hết lên đây, cô khó có thể tưởng tượng được Gilbert làm thế nào mà chống chịu một mình.

"Xin hãy để tôi hỗ trợ ngài, thưa Thiếu tá!"

"Đây là lệnh! Mau đi đi!"

"Nhưng tôi—"

"Anh bảo đây là lệnh! Mau đi, Violet!"

Bị quát, cơ thể Violet giữa chừng tự động di chuyển. Cô chạy lên trên mà chẳng thể đáp lại được câu nào, đạp tung cánh cửa tầng thượng có vẽ một bức họa của các vị Thần, xông ra ngoài. Trước mắt cô là một cảnh tượng tuyệt mỹ đến độ có thể khiến người ta hối hận vì nhìn vào nó trong tình cảnh như thế này. Đài phun nước nhỏ róc rách nước chảy nhẹ nhàng. Thảm hoa xanh mơn mởn đua sắc nở. Hương thơm ngọt ngào, thanh khiết hòa lẫn với mùi khói khó chịu.

Sân thượng của tòa thánh đường là một khu vườn trên trời. Trong thoáng chốc, Violet đã lặng người trước sự thiếu thực tế của nó.

"Là kẻ địch! Giết nó!"

Có bốn tên lính, tay bắn tầm xa và quan trắc viên. Rốt cuộc bao nhiêu người đồng đội của cô đã phải nằm xuống dưới tay chúng khi đang cố gắng thâm nhập vào thánh đường? Chúng đang có vị trí bắn rất đẹp.

Tiếng la hét và súng nổ vọng đến từ dưới tầng. Nhịp tim Violet đập ngày càng gắt.

"Tránh ra..." Máu huyết của những kẻ cô giết bắn tung tóe khắp nơi khi cô trừng ánh mắt hung bạo nhìn kẻ địch đang ở trước mặt, cô vung cây rìu chiến. "Tránh, tránh, tránh, tránh, tránh ra!"

Sự mất kiên nhẫn mài mòn khả năng sử dụng vũ khí của cô. Một viên đạn sượt qua bụng cô làm da thịt tại cánh tay cô lõm vào. Thường thì cô sẽ không mắc sai lầm như vầy. Hai mắt cô mờ dần vì cơn đau.

Gilbert đang cầm chân chúng giúp cô ở dưới tầng. Cô phải nhanh chóng quay trở lại và hỗ trợ ngài ấy.

"TRÁNH HẾTTT RAAAAAAAA!"

Cổ của tên cuối cùng bị chặt đứt. Chân cô ngã khuỵu xuống đất do cơn đau từ cú bắn. Đứng dậy, cô rút ra khẩu pháo hiệu trong bao súng bắn lên trời. Ánh sáng trắng vương vãi khắp không trung. Trông như một đóa hoa ánh sáng.

Cô sẽ không để nó kết thúc chỉ trong một phát bắn. Cô sẽ dùng hết số đạn còn lại.

Viên pháo sáng cuối cùng kêu lên âm thanh chớp nhoáng. Ngay sau âm thanh đó, Violet ngã chúi đầu về phía trước.

"A...augh...ugh..." Âm thanh mới nãy không đến từ viên pháo sáng mà cô vừa bắn lên. Những tiếng kêu ngắn thoát ra trong tình thế nguy cấp.

Vai phải cô đã trúng đạn ở khoảng cách gần, làm tại đó thủng một lỗ lớn. Mặt cô ngập trong vũng máu của chính mình.

Violet nghe thấy âm thanh nạp đạn ở sau lưng. Lập tức rút súng ra bằng tay trái và xoay người bóp cò. Cô vừa giết một tên lính cầm súng trường đã định ngắm vào đầu cô.

Cô thở nặng nhọc. Vai bên tay thuận cô giờ chỉ treo lủng lẳng. Cô đã mất cảm giác ở tay phải.

"U...Augh...uugh..."

Cô đáng lẽ không nên đứng dậy. Cô càng di chuyển, máu càng chảy nhiều hơn.

"Thiếu tá!"

Dẫu thế, cô vẫn cố quay về. Lý do duy nhất cô vẫn có thể nhúc nhích cơ thể mặc cho bị thương nghiêm trọng là do nỗi ám ảnh của cô đối với Vị chủ nhân độc nhất ấy. Cô để lại một vệt dài màu đỏ sau lưng khi bước đi.

"Thiếu tá, Thiếu tá! Thiếu tá!" cô gọi và gọi, tìm kiếm Gilbert. Tránh những cái xác của bọn lính do cô giết tại tầng dưới, cô đi tìm khắp nơi, cầu mong ngài ấy sẽ ở đó. "Thiếu tá!" Violet hét, giọng nghe như thủy tinh sắp vỡ vụn.

Gilbert nằm giữa những bậc thang, sắp bị lưỡi lê của địch đâm tới chết. Tên địch trượt tay khi nghe giọng Violet, nhưng mũi lưỡi lê đã trúng vào mặt Gilbert.

"Tê...TÊNN KHỐNNN KHIẾPPPPPPPPP!" Cô quăng cây rìu chiến bằng một tay, cắt ngang thân thể tên địch. Hắn đổ xuống. Động năng cũng khiến Violet ngã xuống. Sau đó cô trườn người về phía Gilbert. "Thiếu tá, Thiếu tá, Thiếu tá!"

Một bên mắt của anh đã bị khoét mất và toàn thân đầy vết thương. Anh sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy ánh sáng hay sắc màu bằng bên mắt đấy nữa. Anh trông tàn tạ không tả xiết, cứ như một xác chết không thể nói chuyện nhưng vẫn còn thở. Nhưng hơi thở của anh lại yếu vô cùng. Tay chân anh đẫm máu do đạn bắn và kiếm chém.

Mất máu liên tục hay bị giết bởi lính địch đến từ tầng dưới, liệu cái nào sẽ nhanh hơn? Dù là cách nào, sự sống cũng đang trên bờ vực buông bỏ cơ thể anh.

"Thiếu tá, Thiếu tá!" cô cao giọng, Violet dựa vị cấp trên của mình lên vai, nhưng ngài ấy không đáp lại. Cô buộc đôi tay lặc lìa của mình đỡ ngài ấy trên lưng. "Uugh...ah...uuugh...ah..."

Cánh tay thuận của cô không chịu được sức nặng khiến cô ngã gục. Cô lăn vài vòng, đứng lên một lần nữa rồi vươn một tay về hướng Gilbert. Do đã dùng quá nhiều sức, hai tay cô thõng xuống. Tay thuận cô rất có thể đã chẳng còn khả năng cầm vũ khí nữa.

Violet phân vân không biết nên chọn bỏ lại Gilbert hay là cây rìu chiến. Cô bỏ cây rìu chiến đi, cố khom người xuống đỡ Gilbert bằng bên cánh tay vẫn còn di chuyển được. Trong lúc làm vậy, một đám lính vũ trang xông vào từ bên dưới.

"UUUUUUUUAAAAAAAAAAAA!!"

Violet nhặt lại cây rìu rồi dùng một tay chém kẻ địch. Cô không thương tiếc quất chuỗi xích đối trọng vào những kẻ nào cố vượt lên, đập vỡ sọ chúng bằng đầu sợi xích.

Cô cứ lặp đi lặp lại một chuỗi hành động. Trong khi cô vẫn đang cố đỡ Gilbert dậy, quân địch sẽ lại kéo đến từ dưới tầng. Cô sẽ tiêu diệt chúng. Sẽ lại xuất hiện thêm những tên khác. Cô chỉ có thể chịu cảnh chôn chân tại chỗ. Kết cục là cô phải chịu thương tích nặng nề trong chiến tranh tiêu hao.

"Ch...CHẾT ĐIIII!"

Đến cuối, cô lại để cho một tên lính trẻ măng tấn công mình, anh ta gào to xông vào. Không thể nghe thấy tiếng kêu la của cô. Thanh kiếm của tên đó găm xuyên qua cánh tay còn lại.

Kẻ địch không hề có kỹ năng chiến đấu. Thông thường, anh ta đáng nhẽ chỉ là một chàng trai không dính líu đến chiến tranh và không có lý do gì để mà phải cầm kiếm chiến đấu.

Buông tay khỏi thứ vũ khí mà anh dùng để công kích cô và đứng dậy, người lính kêu lên. Anh ta nhìn cô từ một khoảng cách gần, từng bước lùi lại sau khi nhận ra người mà anh phải giết là một cô gái.

"Ngài có thể..." máu chảy ra từ môi cô, "giết tôi...nên làm ơn...xin ngài đừng giết...Thiếu tá." Violet cầu xin cho Gilbert được tha mạng. Đôi mắt biếc xinh đẹp của cô phản chiếu một người lính với vẻ mặt sửng sốt, nhưng cô chẳng thể nhìn rõ anh ta do máu và mồ hôi tuốt xuống từ trên đầu. Cô chẳng thể nhìn rõ được vẻ mặt hiện giờ của anh ta

"Tôi...Tôi xin lỗi...Tôi không có ý đó...Tôi..." Giọng người lính lệch hẳn đi.

"Đừng...giết Thiếu tá."

"Tôi không có ý đó! Tôi xin lỗi! Tôi không muốn như vậy!"

"Tôi xin...ngài."

"Không! Việc này...! Tôi không muốn như vậy!" Người đó thét lên bỏ chạy.

Để đảm bảo an toàn, Violet quan sát anh ta vọt đi trước khi quay trở về chỗ Gilbert. "Thiếu tá..." Hai chân cô lảo đảo, có lẽ là do cô đang mất dần ý thức. "Ta...làm được rồi, Thiếu tá...Thiếu tá..."

"Violet..." Gilbert, suốt thời gian đều luôn nhắm tịt mắt, giờ đang mở một bên mắt nói chuyện.

Nghe tên mình được xướng lên, Violet trả lời bằng giọng nghe như sắp khóc, "Thiếu tá..."

Đây là lần đầu tiên từ trước đến giờ anh nghe thấy cô như vậy. Cái vầng hào quang quỷ thần của cô đã biến mất và vẻ mặt của cô cứ như một đứa bé đang sợ hãi cuộn mình tại một góc chiến trường.

"Violet...đang xảy ra chuyện gì vậy...? Ta đang...ở đâu đây?"

Violet nghèn nghẹn mũi đáp lại câu hỏi của Gilbert, "Đ-Đây vẫn là thánh đường ạ. Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ. Giờ chỉ cần đợi quân tiếp viện đến nữa là ta sẽ rút lui, nhưng họ vẫn chưa xuất hiện. Kẻ địch thì đang từ phía dưới tiến đến đây. Cứ như không bao giờ điểm dừng vậy. Thiếu tá, xin ngài hãy đưa ra chỉ thị. Xin hãy ra lệnh cho tôi đi ạ."

"Chạy...đi."

"Làm thế nào tôi có thể vừa chạy...vừa đưa theo Thiếu tá chứ ạ?"

"Hãy bỏ anh...lại đây...và chạy đi."

Không thể hiểu được điều Gilbert bảo ban đầu, Violet đắn đo không biết nên trả lời như thế nào cho phải. "Ngài đang bảo...tôi...bỏ mặc ngài ạ?" Violet lắc đầu phản đối. "Tôi không thể làm thế được! Thiếu tá...tôi sẽ mang ngài theo cùng."

"Anh ổn. Nếu em bỏ anh lại đây và chạy đi...em sẽ...vẫn còn cơ hội...sống sót. Hãy trốn thoát đi, Violet."

Một tiếng nổ lớn truyền đến từ đằng xa. Chỉ có nơi của hai người là vẫn chìm trong tĩnh lặng, như thể một chiều không gian khác vậy.

"Tôi sẽ không bỏ chạy đâu, Thiếu tá! Nếu Thiếu tá ở lại đây, thế thì tôi cũng sẽ ở lại. Nếu tôi phải chạy trốn, tôi sẽ đưa Thiếu tá theo cùng!" cô hét lên trong khi dùng cả hai cánh tay, đang rỉ máu và chuột rút, để nắm cổ áo quân phục của anh và kéo lê anh đi.

"Violet, dừng lại đi..."

Anh có thể nghe rõ âm thanh mạch máu vỡ tung. Da thịt bản thân bị xé toạc, hẳn cô đang phải chịu đau đớn kinh khủng lắm.

"Violet!"

Cánh tay thuận của cô, cái mà chỉ có thể treo lủng lẳng, rơi xuống nền đất. Không thèm ngoái nhìn, cô tiếp tục kéo Gilbert bằng tay bên kia.

"Dừng lại...Dừng lại đi...Dừng lại, Violet..."

Violet không chịu nghe theo mệnh lệnh. Hơi thở của cô phát ra những tiếng khò khè, dồn hết sức lực cuối cùng vào cánh tay bị đâm bởi lưỡi lê, cô bước xuống từng bậc một. Càng di chuyển, chiếc lưỡi lê càng đâm sâu vào thịt cô.

"Violet!"

Cánh tay duy nhất còn lại cũng phản bội cô mà rơi ra. Violet sau đó ngồi dậy quay trở lại chỗ Gilbert. Hệt một chú chim bị vặt lông, hai tay cô tuôn máu như suối. Theo thói quen, cô quay đầu sang hai bên trải phải để xác nhận tình hình và nở một nụ cười nhạt nhòa.

"Thiếu tá, tôi sẽ cứu ngài ngay bây giờ."

Mặc kệ thương tích, vừa cắn chặt môi, cô vừa tiếp tục leo cầu thang bằng hai đầu gối. Song cơ thể đã mất cân bằng do thiếu hai tay. Cô nhiều lần trượt cầu thang và lăn xuống tầng dưới. Cô té ngã và lại đứng dậy, té ngã rồi đứng dậy. Chỉ quan tâm đến một mình Gilbert, cô đã biến cầu thang thành một biển máu.

Dù anh không hề nhìn thấy Violet, khi Gilbert biết Violet đã mất đi hai cánh tay vì anh, lệ bắt đầu ứa ra từ mắt. "Ngừng lại đi..." Giọng anh cầu xin vang lên đầy sầu não, "Ngừng lại đi mà, Violet!"

"Tôi không dừng đâu ạ." Một lần nữa, cô ngay lập tức khước từ. "Thiếu tá...chỉ...chỉ...còn một chút nữa thôi..."

"Đủ rồi. Đã đủ lắm rồi...tay của em...tay của em đã..."

"Quân địch không hề tiến lên đây. Rất có thể...quân tiếp viện đã đến được dưới tầng. Tôi có thể...nghe thấy tiếng họ."

"Vậy em đi xuống dưới trước đi! Đúng rồi, làm vậy sẽ tốt hơn như thế này. Đi gọi cứu viện đi. Đi đi, anh ổn mà."

"Tôi không muốn. Nếu...nếu Thiếu tá bỏ mạng lúc tôi đang không có mặt, vậy thì tôi biết phải làm sao cơ chứ?"

"Nếu việc đó xảy ra, đó sẽ là kết thúc của anh. Ổn cả thôi, mau xuống dưới đi!"

"Tôi không muốn! Dù có nói gì...tôi cũng sẽ không làm thế! Nếu tôi bỏ Thiếu tá tại đây...và đến khi tôi quay lại..."

"Anh có chết cũng được. Miễn là em được sống."

"Tôi không thể tuân theo mệnh lệnh này được!" Quỳ gối, Violet định tiếp tục kéo Gilbert. Cô không còn hai tay nữa, và cũng vì thế mà không thể cõng được anh. Cô có thể di chuyển bằng các khớp, nhưng đó là chỉ khi cô không mang anh theo. "Dù có thế nào...dù có thế nào...tôi cũng sẽ không để cho Thiếu tá phải chết." Hàm răng Violet cắm vào vai Gilbert. Cô trông như một chú chó đang ngậm thứ gì đó trong miệng. "Ư...uuuh!" Giọng cô kêu lên khó nhọc. Toàn thân cô run lên khi cố gắng kéo anh. Dù vậy, với thương tích trầm trọng của cô và cơ thể của con người, chứ không phải một chú chó, không lí nào cô có thể thành công được. "Thiếu...tá..."

"Violet, ngừng lại đi...anh y..." Gilbert ngạt thở, "...anh yê...Anh...yêu em!" Anh hét to, tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt trào ra, "Anh yêu em! Anh không muốn em phải chết! Violet! Hãy sống sót!!"

Đây là lần đầu anh nói với cô điều này. Anh đã không nói "anh yêu em" đến tận thời điểm này. Đã từng có vô số cơ hội, nhưng anh vẫn giữ im lặng. "Anh yêu em, Violet à." – đó luôn luôn, luôn luôn, luôn luôn, là điều mà trái tim anh muốn nói ra. Vậy mà, ngay cả một lần thổ lộ nó ra ngoài, anh cũng chưa từng làm.

Từ bao giờ cảm xúc ấy đã nảy mầm bên trong anh? Anh không tài nào biết rõ chính thứ gì đã châm ngòi cho thứ xúc cảm này. Dù cho anh có được hỏi rằng bản thân thích cô ở điểm gì, anh cũng không tài nào diễn tả ra hết bằng câu từ.

"Violet..."

"Thiếu tá." Trước khi kịp nhận ra, anh đã rất hạnh phúc mỗi khi cô gọi anh. Anh tin rằng bản thân luôn phải bảo vệ cô vì cô theo sau anh. Con tim anh rạo rực cùng lòng thành tâm không bao giờ đổi thay.

"Violet, em có đang nghe không?"

Không mất lâu để anh trả lại cô ánh mắt cháy bỏng hay nhìn chằm chằm anh. Sử dụng cô như một món vũ khí khiến anh phải đau khổ, và việc cô sẽ vứt bỏ mạng sống của mình trở thành nỗi sợ lớn nhất của anh.

"Anh...thích em."

—— Anh... muốn ngừng việc hỏi Chúa rằng cái gì mới là tốt nhất hay cái gì là tệ nhất. Nếu nói ra điều này là tội lỗi, anh nguyện chết để được nói ra.

"Anh yêu em."

Cô là chân ái đầu đời của Gilbert Bougainvillea.

"Anh yêu em, Violet."

"Yê...u..." những giọt huyết đỏ thẳm vẫn đang nhỏ xuống từ hai tay cô, Violet phát âm cái từ đó như thể mới nghe lần đầu tiên. Cô lết cơ thể đến bên cạnh Gilbert, ngồi xổm xuống và nhìn vào mặt anh. "'Yêu'...nghĩa là gì ạ?" giọng cô nghe thật sự bối rối. Nước mắt cô đồ xuống, làm ướt má Gilbert. "'Yêu'...nghĩa là gì ạ? 'Yêu'...nghĩa là gì vậy ạ? 'Yêu' nghĩa là gì vậy ạ?"

Anh chưa từng được nhìn thấy khuôn mặt khóc lóc méo mó này của cô bao giờ kể cả hồi cô còn nhỏ. Dù có đang giết người hay cảm thấy cô đơn vì không được ai yêu thường, cô cũng không bao giờ để rơi một giọt lệ. Cô là một cô gái không biết khóc là gì.

"Tôi không hiểu, thưa Thiếu tá."

Cô gái đó bây giờ đang khóc.

"'Yêu' là gì ạ?" Đây là một câu hỏi thật lòng.

—— A, phải rồi nhỉ.

Trái tim Gilbert giờ còn đau hơn cả thân thể anh. Cô không hề biết. Không cách nào cô có thể biết cả. Nói cho cùng, anh chưa từng kể cho cô. Anh chưa bao giờ 'dạy' cô điều đó.

—— Em ấy không biết...về tình yêu. Lúc này, Gilbert một lần nữa đổ những giọt lệ lớn. Mình đúng...thật là ngu ngốc mà.

Anh đã hờ hững với tình yêu của bản thân, hậu quả là không thể đưa cảm xúc của mình chạm đến trái tim của người mình yêu. Còn cái chết nào có thể xấu hổ hơn nữa chứ?

"Violet."

Dẫu thế, con tim anh lại nhẹ nhõm đến lạ. Anh cảm nhận được nỗi đau trong mình đang dần nguôi ngoai. Thật kỳ lạ. Chính sự thật rằng anh đã có thể nói ra toàn bộ những cảm xúc chân thật nhất trong lòng đã mang đến cho anh cảm giác này. Chẳng hiểu sao, anh cảm thấy như mọi tội lỗi của bản thân đều đã được tha thứ.

"Violet à...tình yêu...là..." Gilbert nói với người con gái mà anh yêu nhất trần đời, "Yêu có nghĩa là...cảm giác bản thân muốn...bảo vệ một người nào đó nhất trên đời," anh nhẹ thì thầm, nghe gần như đang dạy dỗ cô, như thể cô vẫn còn là đứa trẻ của khi hai người lần đầu tiên gặp nhau, "Em rất quan trọng...và quý giá. Anh không muốn em phải bị thương. Anh muốn em được hạnh phúc. Anh muốn em có thể sống tốt. Vậy nên, Violet à...em hãy sống tiếp và tự do đi. Rời khỏi quân ngũ và sống cuộc đời của chính em. Không có anh ở bên em vẫn sẽ có thể sống tốt. Violet, anh yêu em. Hãy sống sót." Gilbert lặp lại, "Violet, anh yêu em."

Sau lời tuyên bố, thứ duy nhất có thể nghe thấy là âm thanh khóc nấc của bên tiếp nhận. "Tôi không hiểu...Tôi không hiểu nổi..." cô phàn nàn trong tràng nức nở, "Tôi không hiểu...Tôi không hiểu nổi tình yêu là gì. Tôi không hiểu...Thiếu tá đang nói gì cả. Nếu thế, rốt cuộc tôi đã luôn chiến đấu vì điều gì cơ chứ? Tại sao ngài...lại ra lệnh cho tôi? Tôi là...một thứ công cụ. Không gì khác. Là công cụ của ngài. Tôi không hiểu yêu là gì cả...Tôi chỉ...muốn cứu ngài mà thôi..., Thiếu tá. Xin đừng bỏ tôi lại một mình. Thiếu tá, xin đừng bỏ tôi lại. Hãy ra lệnh cho tôi đi mà! Kể cả có phải đánh đổi mạng sống...xin hãy ra lệnh cho tôi cứu ngài đi mà!"

Đứa trẻ thuở đầu chẳng thể nghe hiểu được thứ gì khác ngoài "giết" giờ đang khóc than cầu xin được ra lệnh cho bản thân cứu lấy anh.

Thay vì đưa tay ra ôm chầm lấy cô, Gilbert chỉ đủ sức để lẩm bẩm một câu trước khi nhận thức mờ dần, "Anh yêu em." Anh có thể nghe thấy âm thanh ai đó chạy lên từ dưới tầng, nhưng chẳng còn sức để mở mắt nữa.

Ghi chép về nữ quân nhân tên Violet kết thúc tại đây.

-OoO-