Kim Trí Tú càng lớn càng xinh đẹp, nhưng không phải kiểu uỷ mị ngọt ngào, mà chính là loại khí chất bất phàm. Chỉ mới 10 tuổi, ánh mắt cô cực kì bức người, đến cả ông Kim cũng phải nể con gái mình. Cô chăm chỉ học hành, viết chữ cực đẹp, tính toán nhạy bén, nhưng khổ nổi tính tình quá ư lạnh lùng, nếu không muốn nói là cục súc, cô kiệm lời, khó tính và quá mức cẩn thận.

Trí Tú đối với ông Kim, má cả và má mình là là kính trọng hết mực, đối với Lệ Sa và Trân Ni là nề mặt yêu thương.

Nhưng còn với loại người cô không có cảm tình như ba người nhà bà hai thì cô không chút kiêng dè, động đến cô một câu cô liền bật lại hai câu. Dù gì cũng có cha chống lưng. Sợ gì.

Gia nhân ai nấy sợ cô như sợ quỷ, chỉ cần làm sai, cô út không nương tay mà tự cầm gậy đập cho một trận dở sống dở chết. Vì vậy chẳng ai muốn dây dưa vào với cô, cô nói 1 là 1 nói 2 là 2, cái nào cô sai thì cũng phải nói là đúng.

Trí Tú sáng hôm nay thức dậy, được gia nhân hầu cho rửa mặt, rửa tay rửa chân, thay quần áo, bước ra khỏi phòng, đã gặp Lệ Sa định đi ra cửa, cô gọi:

"Chị Hai .... đi đâu dạ"

"Chị đi thu tiền thuê đất." Lệ Sa quay lại khoát tay cô. Lệ Sa nhìn cô, chỉ mới 10 tuổi lại cao bằng gần chị, không khéo vài năm nữa sẽ cao hơn chị cho mà xem.

"Em đi nữa." Trí Tú nhướn mắt, dù gì trong nhà cũng rất buồn chán, chỉ quanh quẩn ở trong phòng, rồi ra sau vườn. Chi bằng đi theo chị hai học hỏi.

Lệ Sa gật đầu, khoác tay cô đi ra nhà trước, đang đi gặp má cô từ trong bếp bước ra, chị lên tiếng:

"Má, con đứa bé Tú theo nha"

"Ừa, đội nón vô, coi chừng nắng nôi." Bà na gật đầu, con gái từ nhỏ đã quấn lấy chị hai mình Lệ Sa cũng rất thương cô cho nên có chị đi theo thì bà ba cũng an tâm.

Bà cả với bà hai ngồi trên bàn lớn ăn bánh với uống nước, bà cả thấy Trí Tú liền vui vẻ ngay, chỉ có bà hai vẫn thờ ơ ngồi đó, bà đối với Lệ Sa và Trí Tú là chà ưa gì, vì bà biết ông Kim thương Trí Tú, bà sợ tài sản này sớm rơi hết vào tay cô. Thế thì con trai của bà biết tính làm sao? Nhắc tới Trí Tuấn bực hết cả mình, suốt ngày không lo làm ăn, chỉ tụ tập bạn bè nhậu suốt cả ngày đã vậy còn không mau sinh con, lỡ Trân Ni sinh trước thì không phải sẽ thiệt hơn sao?

"Cha đâu rồi má?" Lệ Sa nhìn quanh, bình thường giờ này ông Kim hay ngồi đây uống trà hút thuốc lào, nhưng sao nay không thấy mặt mũi đâu?

"Cha bây lên tỉnh." Nói xong nhìn Trí Tú đang nắm tay Lệ Sa.

"Trời ơi, nắng nôi đem con nhỏ theo làm gì không biết, lại má cả hôn cái coi."

Trí Tú mím môi, sa vào lòng má cả, từ khi cô còn nhỏ bã đã rất yêu thương cô như con gái ruột, mấy lần cô bệnh bà cũng không ngại ngày đêm chăm sóc, kêu thầy thuốc có tiếng về coi bệnh cho cô. Từ sở thích ăn uống đến đồ cô mặc, bà đều nắm rõ.

Bà hôn cái chóc vào gò má phúng phính của cô, rồi kêu lên:

"Thằng Tí, thằng Tèo đi theo cô hai với cô út cầm cây dù theo"

Hai thằng chạy từ trong ra líu ríu đứng sau lưng, chợ lệnh.

Mợ ba từ trong đi ra, nhìn thấy Trí Tú đội nón rộng vành, liền ngồi xuống bàn hỏi:

"Đi đâu vậy cô út?"

"Tôi theo chị hai thu tiền đất." Cô chỉ nói một câu, thái độ không thiện chí lắm.

"Trời ơi, mới bây lớn đã lo chuyện làm ăn rồi, cô út cũng giỏi thiệt, hay có người sợ mất phần gia tài?" Mợ ba nói xong đưa mắt nhìn má cô đang từ bếp đi lên.

Trí Tú biết mợ ba nói má cô, cô đang định lên tiếng thì đã nghe tiếng Lệ Sa trả lời:

"Mợ ba, mợ coi lại lời ăn tiếng nói, đừng có suy bụng ta ra bụng người, hễ mợ tham thì mợ nghĩ ai cũng tham giống mợ à."

"Cô hai quá lời rồi" mợ ba chán ghét nói

"Con bé còn nhỏ đã biết đi theo tôi thu tiền, còn có đứa sắp mọc râu rồi mà không bằng đứa con nít." Lệ Sa nói xong chỉnh lại cái nón cho Trí Tú.

"Cô..."

"Tú, chào mấy má đi." Chị vỗ vai em gái mình.

Trí Tú lễ phép gật đầu: "Chào má cả, má hai, má con đi."

Thấy hai người họ định đi, mợ ba hắng giọng, "cô út chưa chào mợ ba nha."

Trí Tú quay người khinh khỉnh nhìn cô ta, sau đó phun ra mấy chữ.

"'Mợ không xứng."

Mợ ba tức đến nỗi đầu cũng muốn bốc khói.
Bà hai thấy con dâu bị Trí Tú làm bẻ mặt, liền lên tiếng.

"Em ba nên coi lại cách dạy dỗ con gái đi, coi nó nói chuyện với chị dâu nó kìa."

"Bé Tú toàn do ông dạy đó chớ, chị có thể nói lại với ông." Má cô cũng không vừa, nói một câu sau đó cũng đi ra sau nhà.

Bà cả bụm miệng cười, tay cầm chuỗi hạt, lẩm bẩm.

"Nam mô a di đà phật. Quê..."

Thu tiền đất từ đầu làng trên xuống, khi tới gần nhà họ Phác cũng gần xế chiều, Lệ Sa đột nhiên nhớ lại chuyện hồi thôi nôi của Trí Tú, chị bật cười. Không biết đứa em gái này hưởng gen mê gái của ai mà mới hai tuổi đã bóc trúng con gái người ta?

Nhớ lại hôm đó sau khi "bóc trúng" Thái Anh , cho dù ai có nói gì, Trí Tú cũng không thèm bóc thêm món đồ nào, cho dù có để cái mâm ngay trước mặt cô cũng không thèm, chỉ phì phèo nước bọt rồi lăn ra ngủ. Làm ai nấy đều ngơ ngác không biết tương lai cô sẽ ra sao?

"Cô hai, cô út mới qua." Hai Phương và vợ thấy Lệ Sa liền cung kính, lau giường cho sạch.

"Đừng khách sáo." Lệ Sa áy náy, tuy chị xuất thân cao quý, nhưng chưa từng khinh miệt người nông dân, họ quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời. Mới có cái ăn cái mặc, chị chưa từng hạch sách hay làm khó họ điều gì.

Nhưng họ thấy ai của Kim Gia điều sợ sệt. Làm chị khó sử vô cùng.

"Cô hai xơi nước." Vợ Hai Phương dưới bếp đem ra bình trà nóng hổi, nghiêm trang rót ra li cho Lệ Sa, Trí Tú ngồi bên cạnh, đung đưa hai cái chân tự chơi.

Thái Anh từ sau bếp, tay xách con diều ra nhà trên, khuôn mặt hí hửng, nhưng khi thấy Lệ Sa và Trí Tú liền cúi đầu sợ sệt.

"Chào cô hai, cô út."

"Thái Anh càng lớn càng xinh đẹp, hình như hơn Trí Tú ba tuổi nhỉ?" Chị nhớ mãi cô bé này, hồi thôi nôi bị Trí Tú ôm lấy. Chị ngó nàng, năm nay chỉ mới 13 tuổi mà đã xinh đẹp thấy rõ.

"Cha, má, con đi thả diều." Thái Anh gật đầu lần nữa rồi hướng về cha má mình xin xỏ.

"Ừa, đi đi." Hai Phương xua con gái đi chơi.

"Tôi cũng muốn đi." Trí Tú bước xuống giường, chớp chơp mắt nhìn Thái Anh.

Phác Thái Anh dịu dàng mỉm cười làm Trí Tú sắp đứng không vững, vội đánh mắt sang hướng khác.

Lệ Sa gật đầu, nhìn qua thằng hầu: "Tèo, đi theo cô út."

Thằng Tèo lót tót chạy theo sau, cầm con diều dùm Thái Anh, tay cầm dù che cho hai cô bé.

Trí Tú đi theo Trân Ni, lẳng lặng không nói một lời, mãi đến khi tới chỗ cánh đồng rộng lớn, cô ngước lên hỏi.

"Chị tên Phác Thái Anh hã?"

"Dạ." Thái Anh gật đầu, cha má nói người nhà họ Kim không dễ đụng tới, họ cho mình thuê đất là nắm giữ mạng sống của mình, cho nên đối với người nhà họ Kim phải hết sức nể trọng.

"Cái này chơi làm sao?" Trí Tú giơ giơ, con diều cũ kĩ có phần rách nát ra nhìn, cái này thì có gì vui chứ?

Thái Anh xả dây ra, đưa cho Trí Tú hướng dẫn: "cô út cầm cái này, chạy đi cô út, chạy nhanh nữa."

Trí Tú gật đầu, chạy thục mạng, con diều theo hướng gió vụt lên, làm cô vui vẻ cười khanh khách:

"Ê, bay rồi nè. Há há."

"Cô út đưa đây cho con." Thái Anh đi tới câm lấy buộc vào gốc cây cho cô đỡ mỏi tay."

Hai người ngồi dưới gốc cây ngắm con diều, mặt trời dịu dàng chuyển sang màu vàng cam, dần đi xuống, không khí vô cùng yên bình.

"Chị không có bạn hã?" Trí Tú hỏi khi thấy lũ trẻ chơi ở cánh đồng bên kia, nhưng Thái Anh lại chơi ở cánh đồng bên này.

"Dạ hông, bọn chúng toàn con nhà giàu, tụi nó không thích chơi với con." Nàng cười, Trí Tú là con nhà giàu đầu tiên chịu chơi với nàng, còn lũ kia cứ xúm lại bắt nạt nàng, nói nàng là đồ nghèo khổ, cơm chẳng có ăn, cha mẹ ăn mặc rách rưới. Nàng buồn nhưng chưa từng trách cha mẹ, nàng cảm thấy thương cha mẹ nàng nhiều hơn.

"Thái Anh, sau này chúng ta là bạn, tôi sẽ thường xuyên qua chơi với chị, chịu hông.?" Trí Tú nghiêm túc nói, trước giờ cô cũng không có bạn, nhà chỉ toàn gia nhân, mấy đứa nhóc con của quán lớn thì hách dịch vô cùng, cô chả thèm kết bạn với chúng.

"Nhưng ông cả biết sẽ mắng cho xem." Thái Anh khúm núm, làm sao dám mơ có thể cùng kết bạn với cô út nhà họ Kim.

"Hông có, cha tôi cưng tôi lắm. Ngày mai, tôi sẽ nói cha tôi mua con diều lớn hơn, chúng ta cùng chơi." Trí Tú khẳng định chắc nịch, trừ lần thôi nôi, đây có thể nói lần đầu tiên cô gặp nàng, nhưng cô cảm giác nàng rất dễ thương, có thể cùng nhau làm bạn.

"Dạ." Thái Anh vâng lời gật đầu.

Thằng Tèo nhún vai, cô út học ai cái nết cua gái mau vậy? Chắc từ cô hai rồi, hồi xưa cô hai cua mợ hai có ba ngày, mợ hai liền đổ, đúng là chị nào em nấy.

Thằng Tí chạy từ đâu tới réo: "Cô út, về thôi cô hai đợi ở đầu làng."

"Về." Trí Tú thu con diều lại, đưa cho nàng rồi đứng dậy.

Trí Tú đi trước, Thái Anh đi sau, thằng Tí thằng Tèo đi sau cùng, thằng Tí nghịch ngợm, muốn chọc nghẹo Thái Anh, liền giật con diều trong tay nàng, rồi giơ lên cao, làm nàng la oai oái:

"Aaaa con diều của em."

Tí vẫn giỡn nhây, đem con diều ra hướng con sông, Thái Anh chạy theo giật lại, không may trượt chân ngã xuống, cả người đều ướt mèm, la lớn, giãy dụa kịch liệt.

Trí Tú quay lại, thấy nàng đang giãy giụa liền nhìn thằng Tí, quét đôi mắt qua người nó.

"Nhìn cái gì, cứu."

Thằng Tí giật mình nhảy xuống, đem Thái Anh lên. Cả người nàng run rẩy, khóc đến mắt đỏ hoe, ho khàn cả cổ.

Cô đem nàng đặt ngồi dựa dưới gốc cây. Cô hậm hực, nhìn thằng Tí rồi vuốt vuốt gò má nàng:

"Có sao không?"

"Huhu, ướt đồ sẽ bị cha đánh huhu." Thái Anh bụm mặt khóc rống lên, uất ức vô cùng.

Trí Tú nghiến răng, xoắn tay áo lên, xoắn luôn ống quần, mặt đen nhu đít nồi nhìn thằng Tí.

"Mày tới công chuyện với tao rồi con."

"Cô út, tha cho con, con chỉ giỡn." Thằng Tí quỳ rạp dưới chân lạy lục, nó cũng chỉ nghịch dại, ai ngờ Thái Anh lại té xuống sông chứ.

"Ra sát bờ sông đứng." Cô chỉ tay, mặt đằng đằng sát khí.

"Cô út..." Nó ẩn nhẩn ra bờ sông đứng, nước mắt rơi xuống, tay chắp lại van xin.

"Nhanh, quay đít lại đây." Cô cuộn tay lại.

Nó vưa quay mông lại, cô không chần chừ, mà đạp một cái thật mạnh, giống như dồn hết công lực vào cái đạp này. Thằng Tí rơi xuống sông, uống mấy ngụm nước, ho khan đỏ cả mặt.

"Trèo lên cho tao." Cô xoa mũi, mặt cáu kỉnh ra lệnh.

Thằng Tí mếu máo trèo lên, lạy lục. Nhưng cô không chút lưu tình, nhìn thằn thèo nhướn mắt:

"Tèo, đạp nó, đạp tới trời tối mới ngưng."

"Cô út, tha cho con."

Kim Trí Tú không thèm quan tâm, đi tới chỗ Thái Anh ngồi, tiếp tục dỗ dành.

"Mày tha lỗi cho tao nhe Tí. Tao chì vì miếng cơm manh áo."

Nói xong, thằng Tèo sút một phát.

" Tủm" Thằng Tí lại rơi xuống, lạnh cóng.

"Cô út, ặc.. khụ khụ"

Chỉ còn có tiếng thằng Tí la ó và tiếng nó quẫy trong nước. Cô Út nhà họ Kim mặc kệ, ngồi bên cạnh Thái Anh, cô nhăn nhó:

"Đừng có khóc..." Nói rồi nắm lấy tay Thái Anh đi về nhà.

Gặp Má Thái Anh, cô mím môi, vội vàng giải thích:

"Dì do thằng người làm của tôi vô ý, làm Thái Anh bị ướt , dì đừng đánh chị ấy."

Má nàng thì làm sao dám trái ý, chỉ có thể kéo con gái mình ra sau lưng, rồi gật đầu đáp ứng:

"Dạ, cô út về đi kẻo muộn."

(...)

Kim Trí Tú quay trở về nhà, tắm rửa ăn rồi ăn cơm cùng mọi người. Một bàn lớn không thiếu ai. Cô đang ăn, ngó lên cha mình:

"Cha, con có thể làm bạn với Thái Anh được hông."

"Thái Anh nào?" Ông Kim ngờ ngợ, trước giờ con gái ông toàn ở nhà, hôm nay lại đòi kết bạn, thật lạ. Mấy công tử tiểu thư của quan lớn có mấy lần đến chơi, cũng không thấy con gái có hứng thú, nên ông nghĩ con gái mình không thích ồn ào, thích chơi một mình hơn.

Lệ Sa nghe vậy lên tiếng trả lời: " là con gái nhà họ Phác, nhà anh Hai Phương."

"À con bé hồi thôi nôi bị Trí Tú ôm đó hả?" Ông cười nghiên ngả, nhớ lại hôm ấy, mới đó đã tám năm, Trí Tú của ông đã lớn như vầy rồi.

Mợ ba thở dài khinh miệt nói: " Tự nhiên chơi với con nhà nghèo, bần hèn."

"Tôi không nói chuyện với mợ." Trí Tú nhíu mày tỏ ý không vui, ngước nhìn cha mình mách.

"Cậu ba, câu coi cô út." Mợ ba mách chồng, mong anh sẽ không làm cô mất mặt.

Ai ngờ cậu ba chỉ lạnh nhạt nói: "Ăn cơm đi." Anh biết bản thân vô vụng, làm gì có tiếng nói, trong gia đình, Trí Tú là con vàng con bạc, đương nhiên được ông Kim cưng, anh dám đụng tới cô sao.

Ông Kim xoa đầu con gái cưng chìu: "Được, đi đâu thì dẫn thằng Tí với thằng Tèo theo. Ủa nhắc mới để ý, tụi nó đâu?"

Mới nói xong, hai thằng từ bên ngoài chạy vào. Thằng Tí cả người ướt sũng, ho khan, tay chân trắng bệt, giọng nói cũng khàn đặc, thiếu điều sắp xỉu tới nơi.

"Ác xì... con chào ông Cả, bà cả, bà hai, bà ba, cô hai, mợ hai, cậu ba, mợ ba, cô út....."

"Bị cái gì?" Nhìn hai đứa, một đứa khô ráo, một đứa ướt như chuột lột, ông nhăn mặt hỏi.

"Ách xì..." thằng Tí đưa mắt nhìn Trí Tú, nó muố khóc.

"Cho mày chết mẹ mày luôn."

Kim Trí Tú liếc mắt nói một câu rồi tiếp tục ăn cơm, ai mượn mày chọc tới bạn của tao?