Lúc đó đã là sáu giờ tối ngày thứ ba, một cậu bé loạng choạng lao ra từ tủ đựng hồ sơ. Tom đang khóa cửa chính của tiệm thì thoáng nhìn thấy bóng người với mái tóc bạch kim qua ô cửa sổ bẩn thỉu. Anh đành mở cửa và bước trở vào trong kiểm tra.

Giấy da rơi vãi khắp nơi. Tất cả sổ sách, giấy tờ và hóa đơn được Tom sắp xếp gọn gàng trước khi kết thúc ca làm việc đều nhàu nát và nằm rải rác khắp sàn nhà. Cậu bé đang nhăn mặt và xoa xoa đầu, nhưng khi nhìn thấy Tom bước đến thì vội vã đứng dậy, rút ​​đũa phép ra khỏi túi. Tom cân nhắc đến việc cũng rút đũa phép của mình ra nhưng anh tự tin rằng mình có thể dễ dàng đối phó với một học sinh Hogwarts mà không cần đến nó.

"Borgin đâu rồi?" cậu ta quát.

Abraxas , Tom nghĩ, nhưng có vẻ như không đúng lắm. Tuy nhiên, trông hai người khá là giống nhau — nếu Abraxas cao và gầy hơn một chút. Có lẽ là một Malfoy? Nhưng hiện tại không có Malfoy nào trong độ tuổi đi học ở Hogwarts, vì rõ ràng cậu bé này đang mặc đồng phục Slytherin.

"Ông Borgin đang ở Leningrad," Tom nói một cách vui vẻ, "Tìm kiếm đồ cổ của Liên Xô. Và ông ấy sẽ không quay lại trong một hoặc hai tháng nữa đâu." Anh xem xét kỹ lưỡng chiếc tủ nhưng không cảm thấy có bất kì phép thuật nào từ nó.

"Ông ta — không đời nào ông ta dám—" cậu ta lắp bắp. Trước khi có thể nói hết câu, cậu bé bị phân tâm bởi một thứ khác, đảo mắt nhìn quanh cửa hàng với vẻ bối rối hoang mang. "Nơi này được tân trang lại từ khi nào vậy? Mọi thứ — kể cả giá sách này trông cũng mới quá." Cậu trố mắt nhìn vào quầy trưng bày đồ trang sức bị nguyền rủa.

"Mọi thứ vốn đã như vậy từ khi tôi bắt đầu làm việc ở đây vào năm ngoái rồi." Tom liếc mắt nhìn đồng hồ. Anh ấy không hề được trả tiền tăng ca đâu.

"Vậy tiệm thuốc mỡ của Euler đâu rồi?" cậu ta hỏi một cách vô nghĩa trong khi đang áp mặt vào cửa sổ phía trước, nhìn ra cửa tiệm đang đóng ở phía bên kia đường.

"Tôi chưa từng nghe nói đến nơi nào như vậy." Tom rất muốn hỏi rằng cậu ta đã làm gì trong cái tủ hoàn toàn không có phép thuật đó. Nhưng trước khi anh kịp nói thêm lời nào, cậu bé có thể là Malfoy đã lao ra khỏi cửa hàng và chạy xuống phố.

Vâng, thế là hết.

Tom nghĩ đến việc cứ vậy đóng cửa và đi về nhà, nhưng rồi sáng hôm sau anh sẽ lại phải đến sớm để dọn dẹp đống lộn xộn kia. Vậy nên thay vì về nhà, Tom bắt đầu sắp xếp lại những giấy tờ quan trọng.

Khi mọi thứ đã trở về vị trí ban đầu của chúng, anh đứng thẳng dậy và đi về phía cửa chính. Đúng lúc nhìn thấy cậu bé đang quay trở lại, lao đến trước cửa tiệm Borgin & Burkes. Khuôn mặt cậu ta tái nhợt chỉ còn độc một màu xám.

"Có chuyện gì xảy ra với hẻm Knockturn và hẻm Xéo vậy?" cậu ta hỏi khi Tom mở cửa ra một cách miễn cưỡng.

Tom liếc nhanh xuống phố. Đường phố trông vẫn tối tăm và tồi tàn như mọi khi vậy. "Tôi không hiểu cậu đang nói về cái gì nữa."

"Mọi thứ không đúng chút nào." cậu bé nói, răng va lập cập vào nhau. Mặc dù chỉ còn vài ngày nữa mới đến mùa đông, nhưng bây giờ vẫn là đêm khuya, và cậu ta thì không mặc gì khác ngoài chiếc áo đồng phục mỏng manh. "Không có gì là đúng cả."

Tom không có hứng thú với việc tiếp chuyện một kẻ điên, nhưng anh cũng không muốn mạo hiểm xúc phạm một người nào đó từ một gia đình có thế lực bằng cách đóng sầm cửa vào mặt họ. Cậu bé rõ ràng là một Slytherin đang học những năm cuối, nhưng Tom không thể nhớ ra khuôn mặt của cậu ta. Cậu trông giống một Malfoy, nhưng đó là nếu Malfoy đấy phải sống bằng khẩu phần ăn trong chiến tranh của Muggle hoặc bị tiếng còi báo động không kích làm gián đoạn giấc ngủ hàng đêm.

Anh để cho cậu ta đi vào bên trong tiệm.

Sau một hồi gợi chuyện nhẹ nhàng, cậu ta tiết lộ mình tên Draco Malfoy và đang là Huynh trưởng Slytherin năm thứ sáu. Tom vẫn quen biết tất cả các Huynh trưởng của Slytherin năm nay, nhưng nhìn Draco thì không thấy được dấu hiệu nào cho thấy là cậu đang nói dối cả. Tuy nhiên, Tom vẫn tác động một cách tinh tế vào tâm trí cậu nhưng lại bị đẩy lùi mạnh mẽ bởi những tấm chắn Bế quan bí thuật không thể xuyên thủng.

"Có lẽ cậu nên quay lại trường học đi." Tom sử dụng giọng điệu Thủ lĩnh Nam sinh của mình để nói với cậu bé. Madam Oakley chắc chắn sẽ sắp xếp một vị trí ở bệnh thất cho cậu ta. Sau đó, Tom có ​​thể về nhà và tiếp tục việc nghiên cứu. "Giáo sư Dippet cấm học sinh ra khỏi khuôn viên trường mà không được phép, và tôi cũng không muốn cậu gặp bất kì rắc rối nào đâu."

"Giáo sư Dippet là ai?" Draco hỏi.

Tom cau mày, cố gắng quyết định xem có phải Draco đang cố tình trêu đùa mình hay không. "Tất nhiên là hiệu trưởng rồi."

"Cái gì?" Draco chế giễu. "Hiệu trưởng là Dumbledore chứ."

*

Nếu lời nói của cậu có thể tin được, thì Draco Malfoy là một người du hành thời gian trở về từ năm 1997. Cháu trai của Abraxas Malfoy, người đã chết vì bệnh đậu rồng ở độ tuổi sáu mươi một cách đáng thương. Tom không buồn hỏi cậu về tương lai của chính anh, vì rõ ràng là Draco không hề nhận ra cái tên "Tom Riddle". Anh sẽ chờ thời cơ lần sau để hỏi cậu về một cái tên khác.

Draco loay hoay với cái tủ trong nhiều giờ đồng hồ, sự tuyệt vọng trong cậu ngày càng tăng lên. Cuối cùng, cậu vùi mặt vào tay và run rẩy.

"Có lẽ cậu nên để đến ngày mai rồi quay lại tìm hiểu vấn đề thì tốt hơn?" Tom nhẹ nhàng khuyên nhủ.

"Anh không hiểu đâu. Tôi có—có một việc tôi phải làm vào năm 1997, nếu không hắn ta sẽ—" Từng câu từ thốt ra một cách nghẹn ngào.

"Hắn ta?" Sự buồn chán của Tom ngay lập tức biến mất.

"Hắn—" Draco dừng lại và quay lại cau mày nhìn anh, đôi mắt xám ửng đỏ. "Tôi không nên nói với anh. Lẽ ra tôi không nên nói với anh bất cứ điều gì về tương lai."

Tom nghĩ về cách anh có thể rút đũa phép ra và Crucio cậu ta để lấy thông tin mà không gặp khó khăn gì cả. Nghĩ về điều đó giúp anh tập trung một chút và lấy lại được sự kiên nhẫn của mình. "Cậu nói cũng đúng." anh nói. "Tuy nhiên, dù cho tối nay cậu có làm sáng tỏ được bao nhiêu chuyện thì cũng đã chín giờ rồi và tôi cần phải về nhà ngay bây giờ. Tôi không thể để cậu ở lại cửa hàng một mình được. Vì vậy cậu hãy quay lại vào ngày mai đi!"

"Nhưng tôi là—" Một Malfoy , anh đoán là cậu định nói vậy. Nhưng bây giờ là những năm 1940 và cậu chẳng là ai cả.

Tom khóa cửa tiệm và bỏ mặc Draco ở lại trên những bậc đá trước cửa. Anh không độn thổ đến căn hộ của mình vì nó chỉ cách nơi này một đoạn đi bộ ngắn và vì—

Anh nghe thấy những tiếng bước chân nhỏ vội vã chạy đến phía sau mình. "Đợi đã." Draco nói bằng chất giọng huênh hoang của một người thuần chủng. "Anh đang đi đâu vậy? Anh sẽ không bỏ tôi lại đây chứ?"

"Có lẽ cậu nên đến tìm Abraxas," Tom nói. "Mặc dù nhà Malfoy không mấy thiện cảm với những người giả làm huyết thống của họ."

"Tôi không giả vờ!"

"Cậu có thể chứng minh điều đó không?"

"Tôi—" Má Draco đỏ ửng. "Anh có thể giải thích với họ giúp tôi."

"Nói rằng cậu bỗng dưng xuất hiện trong tủ hồ sơ không có chút phép thuật nào của ông Borgin à? Và tại sao cậu lại cho rằng tôi có mối quan hệ đủ thân với gia đình Malfoy để có thể khiến họ tin tôi?" Dĩ nhiên là họ sẽ tin mọi điều anh nói, nhưng đó không phải là vấn đề.

"Anh chẳng giúp ích được gì cả!" Draco nói rồi đi theo Tom trở về căn hộ của anh.

Tom thuê một căn hộ bé tí ở phía trên tiệm thuốc của ông Mulpepper, lối vào phải đi qua một con hẻm chật hẹp bên cạnh cửa hàng.

Draco thận trọng đứng trên nền đá cuội bên cạnh anh, nhăn mũi một cách kinh tởm. Thực sự thì Tom cũng sẽ làm như vậy vì toàn bộ con hẻm bốc mùi nước tiểu nồng nặc và có một nhà thổ ngay bên cạnh. Anh sẽ thấy hành vi của cậu là vô cùng bất lịch sự nếu anh không chia sẻ ký túc xá với một Malfoy và một Black trong suốt bảy năm.

Căn hộ một phòng của Tom chỉ đủ để kê một cái bếp nhỏ, chiếc bàn cao xập xệ và một chiếc giường đơn hẹp. Phòng tắm ở tít tận cuối hành lang chỉ to bằng chiếc tủ hồ sơ 'ma thuật' của Draco, và thậm chí còn phải dùng chung với hai khách thuê khác. Nhưng nếu so với nơi Tom chuyển đến ngay sau khi rời Hogwarts mà không một xu dính túi thì nơi này cũng có thể coi như là xa xỉ lắm rồi.

Tom liếc cậu bằng ánh mắt cảnh cáo nhất có thể để ngăn cản Draco cố gắng chiếm lấy chiếc giường của mình. Nhưng sau đấy anh phải chịu đựng Draco trằn trọc, trở mình lăn lộn và thở dài liên tục từ chỗ nằm của cậu trên sàn gỗ trong suốt nhiều giờ đồng hồ. Anh không biết nên để cậu lên giường nằm hay giết quách cậu cho rồi. Nhưng tốt nhất là chọn vế trước chỉ vì anh vẫn muốn tìm hiểu về tương lai từ cậu.

"Tại sao nệm lại chảy nhão quá vậy?" Draco phàn nàn, lăn qua lăn lại va vào anh trên chiếc giường hẹp. Tom tự hỏi liệu chiếc gối mỏng dính và vón cục của anh có đủ để bóp chết cậu không.

*

Cơ thể của Tom luôn lạnh ngắt, một tác dụng phụ của việc phân tách linh hồn. Điều này kết hợp với sự cách nhiệt khủng khiếp của căn hộ — bùa sưởi ấm nhanh chóng tan qua các vết nứt trên tường và sàn nhà — có nghĩa là phải thức dậy nhiều lần trong đêm, tay chân tê cứng đến mức anh phải cố gắng nhiều lắm mới sử dụng được đũa phép.

Nhưng đêm đó Tom ngủ ngon đến nỗi nếu không có hai pháp sư cãi nhau bên ngoài căn hộ của anh lúc tám giờ sáng, anh có thể đã ngủ qua ca làm việc.

Anh cảm thấy... ấm áp khi tỉnh dậy. Ấm áp khủng khiếp, như thể anh đã ngủ thiếp đi trước lò sưởi trong phòng sinh hoạt chung của Slytherin chứ không phải trong căn hộ chật hẹp của mình vậy. Tom chớp mắt xua tan cơn buồn ngủ và nhìn xuống để thấy một mái tóc bạch kim bù xù. Trong đêm, Draco đã quấn chặt lấy Tom, chân hai người đan vào nhau, tay cậu nắm chặt áo ngủ và đầu tựa vào ngực anh. Thậm chí cậu còn đang chảy nước dãi lên người anh.

Tom nhăn mặt và đẩy người kia ra, phớt lờ tiếng phản đối ngái ngủ của cậu.

Mặc dù thức dậy hơi muộn, nhưng việc chuẩn bị đi làm lại dễ dàng hơn bình thường rất nhiều, không cần phải dùng bùa sưởi ấm để nhắc nhở rằng tứ chi của anh không bị đông cứng đến chết trong đêm. Anh để Draco tiếp tục ngủ trong căn hộ, không hề cảm thấy lo lắng cậu sẽ trộm đồ vì chẳng có gì đáng giá mà cậu có thể chạm vào một cách an toàn hết.

Anh đã viết được bốn lá thư cho những khách hàng tiềm năng trước khi Draco bước chân vào cửa tiệm. Tom vô cùng khó chịu khi nhận ra cậu đang mặc quần áo của mình. Anh tự nhủ rằng khi về chắc chắn sẽ phải đặt những lời nguyền chết người lên cả tủ quần áo nữa.

"Sao anh không đánh thức tôi?" Draco nói bằng giọng điệu sang trọng, hống hách của người thuần chủng khiến Tom cảm thấy đau đầu.

"Có vẻ như cậu cần được nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Những gì tôi cần là quay lại thời gian của mình." Draco tiến lại gần chiếc tủ và rút ​​đũa phép ra. Cậu trông gầy gò một cách lố bịch so với một pháp sư thuần chủng — đặc biệt khi là một Malfoy — cả Abraxas và ngài Malfoy đều có thân hình cơ bắp hơn nhiều. Draco có chiều cao và sự mỏng manh của dòng họ Black hoặc Rosier, và Tom nghĩ rằng có lẽ cũng do cậu vẫn chưa trưởng thành hết.

Anh tiếp tục viết thư trong hai giờ tiếp theo, chỉ dừng lại để tiếp đón một vài khách hàng ghé qua tiệm. Ngay khi Tom bắt đầu nghĩ về việc nghỉ ăn trưa, thì Draco ngồi cuộn tròn bên trong tủ và bắt đầu khóc.

Tom thở dài và đặt bút xuống. Anh ước gì Draco có thể để dành việc khóc lóc đó cho đến khi anh giải quyết xong bữa trưa. Anh luôn cư xử khôn khéo hơn khi no bụng. Những cuộn giấy da trong tủ bây giờ lại đang vương vãi khắp sàn.

Anh đi ra phòng sau đun ấm nước rồi quay lại với một tách trà.

Draco nhìn nó với đôi mắt ngấn lệ rồi nói, "Cho ba viên đường nhé."

Tom đang chuẩn bị một lời cầu nguyện ngắn gọn trong đầu để cầu xin sự kiên nhẫn trước khi nhớ ra rằng anh không còn tin vào Chúa nữa. Anh khuấy ba viên đường vào trà và quay trở lại bên trong với thứ hỗn hợp ngọt đến phát ngán này.

"Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu có thể chia sẻ với ai đó về những thứ mà cậu đang lo lắng." anh nói. "Cậu có thể dùng Bùa quên lãng lên tôi trước khi cậu rời đi nếu lo lắng điều đó sẽ làm xáo trộn dòng thời gian." Như thể anh sẽ để cậu ta làm vậy với mình ấy.

Draco co hai chân lên trước ngực, không chịu bước ra khỏi tủ. Nhưng cậu đã chuyển sự chú ý sang Tom, đôi mắt xám mở to đầy tin tưởng và kể cho anh nghe về Voldemort.

*

Cứ như thể cánh cổng tri thức đã được mở ra. Tom biết được nhiều sự việc đến mức rất muốn lôi giấy bút ra ghi chép lại tất cả mạch thời gian nhưng anh không làm vì biết điều đó sẽ khơi dậy sự nghi ngờ của Draco.

"Cậu không biết Harry Potter đã đánh bại Chúa tể Voldemort như thế nào vào đêm đó sao?" anh hỏi.

"Anh không nên nhắc đến tên của hắn" Draco rít lên, mắt đảo khắp phòng như thể cậu đang đợi Chúa tể bóng tối nhảy ra từ sau giá treo áo bị nguyền rủa hoặc những chiếc bình gốm nhà Minh được phù phép. Tom cảm thấy muốn cười lần đầu tiên sau nhiều năm. Điều đó làm anh ngạc nhiên đến nỗi không thể ngăn miệng mình nhếch lên thành một nụ cười.

Draco nhận ra ngay lập tức, sự sợ hãi chuyển sang tức giận chỉ trong một giây. "Anh không tin tôi!"

"Không, tôi tin cậu" Tom trấn an cậu, cố gắng kiểm soát lại khuôn mặt mình. "Tôi xin lỗi. Tôi không nhận ra tên hắn ta bị cấm."

Draco khịt mũi và khoanh tay. "Đừng quên nữa nhé."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó" anh nói "Bây giờ, cậu có thể kể cho tôi nghe thêm về cậu bé Potter này không?"

*

Tom quyết định sẽ chấm dứt toàn bộ dòng họ Potter, nhưng tốt nhất vẫn là nên chờ một thời cơ thích hợp hơn. Những cái tên như Bellatrix Lestrange và Barty Crouch Jr đã được anh ghi nhớ cẩn thận. Anh cần biết rõ những đầy tớ trung thành nhất của mình, ngay cả khi họ chưa được sinh ra.

Có quá nhiều liên hệ trong câu chuyện của Draco với kế hoạch của chính anh khiến Tom tin rằng cậu bé đang nói sự thật. Tuy nhiên, anh vẫn không thể cảm nhận được bất kỳ sự lừa dối nào do lá chắn Bế quan bí thuật mạnh mẽ khác thường của Draco. Anh chắc chắn rằng mình có thể cưỡng bức vượt qua chúng nếu thực sự muốn, nhưng điều đó thì không hề tinh tế chút nào.

"Cậu chỉ mới mười sáu tuổi, tại sao Chúa tể bóng tối lại giao cho cậu một nhiệm vụ quan trọng như vậy?" Tom hỏi, bắt đầu khai thác thêm về âm mưu ám sát Dumbledore từ Draco sau hơn một tiếng loanh quanh với những câu hỏi có vẻ vô hại. Anh đang dần dần xây dựng toàn bộ câu chuyện trong đầu mình. Ở tuổi mười chín, anh thấy bản thân tuổi bảy mươi thật nực cười khi giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho một đứa nhóc năm thứ sáu, mặc dù phần lớn những người theo anh hiện tại đều đang ở độ tuổi đó hoặc chỉ lớn hơn vài tuổi. Anh hy vọng đến lúc bảy mươi mình không bị lú lẫn tuổi già.

"Hắn ta muốn tôi thất bại," Draco nói một cách thẳng thừng. "Tôi không — lúc đầu tôi không nhận ra. Tôi cứ nghĩ Chủ nhân đã thấy được tiềm năng hứa hẹn ở tôi. Tôi thật ngu ngốc."

"Hắn ta muốn cậu thất bại à?"

"Cha tôi đã làm Chủ nhân thất vọng." Draco mân mê cổ tay chiếc áo sơ mi mà cậu đã lấy trộm từ Tom, tay áo quá dài đối với cậu. "Chúa tể bóng tối muốn trừng phạt cha thông qua tôi và—và nếu tôi thất bại, đó sẽ là một cái cớ đơn giản để hắn ta xóa sổ toàn bộ gia đình Malfoy."

Ý nghĩ rằng trong tương lai quyền lực của anh sẽ lớn đến mức có thể thao túng cả một gia đình giàu có như Malfoy khiến Tom cảm thấy hưng phấn vô cùng. Tom suýt thì quên mất bản thân đang phải giả vờ cảm thông cho hoàn cảnh của Draco. "Tôi có thể hiểu tại sao cậu lại vội vã quay trở lại thời gian của mình như vậy." Tom nghĩ cơ hội để Draco có thể giết được Dumbledore vào năm 1997 sẽ cao hơn một chút nếu bây giờ cậu ở lại năm 1946 và dành năm mươi năm nữa để chuẩn bị.

*

Draco không tìm ra cách để quay trở lại năm 1997. Cậu cũng không tìm cho mình một căn hộ khác.

Lúc đầu Tom chịu đựng cậu vì anh vẫn còn rất nhiều điều muốn biết về tương lai. Nhưng ngay cả khi anh đã thu thập được thông tin về mọi thứ, từ Bộ trưởng Bộ Pháp thuật tiếp theo cho đến đội chiến thắng Giải vô địch Quidditch thế giới năm 1994, anh vẫn không đuổi cậu đi. Anh kết luận lí do cho điều này là vì bất cứ khi nào Draco cũng có thể nhớ ra một chi tiết quan trọng nào đó về tương lai.

Về phần mình, Draco dường như không hề nghĩ về việc sẽ rời đi. Cậu nhận một công việc bán thời gian tại cửa hàng của ông Mulpepper với tư cách là trợ lý cửa hàng, đồng thời nộp đơn xin học N.E.W.T thông qua hình thức học từ xa.

Cậu miễn cưỡng đổi họ của mình thành một cái ít được biết đến hơn vì cậu nhận thức được Malfoy sẽ là cái tên mang đến nhiều sự chú ý. Họ của mẹ cậu cũng không phải là một sự lựa chọn hợp lí. Là một Black trong thế giới phù thủy đồng nghĩa với việc bạn thuộc dòng dõi thuần chủng trong 28 gia tộc thần thánh hoặc bạn là một máu bùn.

"Merlo" Draco quyết định. "Nó nghĩa là chim sáo và có phát âm khá giống với họ của cha tôi. Cái tên này thuộc về những người thuần chủng ở Ý, nhưng một nửa trong số họ đã di cư đến Pháp cách đây khoảng một thế kỷ. Vì vậy rất khó có thể lần ra tất cả các nhánh nhỏ trong dòng họ này, nên sẽ không có vẫn đề gì khi ai đó muốn tìm hiểu về tên tuổi của tôi."

Ông Burke đã đồng ý làm giả các loại giấy tờ tùy thân với mức giá chiết khấu vì Tom là nhân viên có doanh số cao nhất của ông ta. Rất nhiều khách hàng giàu có của Borgin & Burkes chỉ muốn làm ăn với Tom.

Đàn ông hay đàn bà, phù thủy hay muggle đều phóng đãng như nhau, Tom lơ đãng nghĩ trong khi viết một lá thư cho quý cô Hebizabah Smith.

Sau khi có việc làm, Draco trả một nửa tiền thuê nhà và tiền sinh hoạt. Cậu luôn dậy sớm làm bữa sáng và chuẩn bị bữa tối trước khi Tom đi làm về. Vào những ngày cả hai cùng làm việc tại Knockturn, Draco sẽ đến gặp Tom vào giờ nghỉ trưa và mang theo những chiếc bánh sandwich đã chuẩn bị sẵn để họ có thể vừa ăn vừa trò chuyện sau quầy hàng.

Dù cuộc sống trước đó có được nuông chiều đến mức nào, thì bây giờ Draco vẫn đang làm việc chăm chỉ với một lòng nhiệt thành giống như khi cậu sửa tủ.

*

Hepzibah đã huyên thuyên với anh về bộ sưu tập nước hoa quý hiếm từ thời Bà cố của cô ta trong gần một giờ đồng hồ rồi. Tom bắt đầu cảm thấy nụ cười thương mại đang dần cứng đờ trên mặt mình. Kỹ năng đàm phán rõ ràng đã rời bỏ anh từ lâu sau cuộc trò chuyện hoàn toàn không liên quan đến công việc trong một thời gian dài như vậy.

"Nhưng tôi chắc là cậu không hứng thú với tất cả những điều đó đâu" Hepzibah nói, phát ra tiếng cười khúc khích the thé làm méo mó khuôn mặt đầy thịt của cô ta theo một cách ghê rợn. Tom thở phào nhẹ nhõm. "Ồ, Tom, cậu không nên để tôi huyên thuyên lâu như vậy."

"Là lỗi của tôi" Tom nói, nở nụ cười quyến rũ nhất của mình. "Tôi e là mình đã quên mất thời gian. Thật hiếm khi có cơ hội được nói chuyện với một người thông tuệ như cô."

Điều này gây ra một tràng khúc khích khác. Đôi mắt nhỏ xíu của Hepzibah không rời khỏi Tom một lần nào trong chín mươi ba phút anh ở chỗ cô ta. Ánh mắt cô ta thường xuyên dừng lại ở yết hầu, nơi cổ áo anh hơi hé mở.

Có thể cô ta nghĩ hành động của mình đủ tế nhị hoặc chỉ là cô ta không quan tâm. Có lẽ nó đơn giản nhằm mục đích khen ngợi.

"Thôi đi!" cô ta nũng nịu, chớp chớp hàng mi bết thành từng cục của mình. "Tôi biết ông Burke muốn cậu phải giới thiệu cho tôi thứ gì đó. Tất nhiên là tôi không lỡ để cậu gặp rắc rối đâu, Tom."

*

Draco làm việc ba ngày một tuần, mỗi ngày sáu tiếng tại tiệm độc dược của ông Mulpepper và ở nhà tự học trong những ngày còn lại. Lương của cậu chỉ đủ để chi trả phần tiền nhà và sinh hoạt của bản thân chứ không tích lũy được một đồng nào. Ông Mulpepper đã cho phép cậu luyện tập cho môn Độc dược ở phòng sau tiệm thuốc và Thảo dược trong khu vườn thảo mộc của tiệm. Những môn còn lại cho kì thi N.E.W.T thì cậu sẽ tự học trong căn hộ của Tom.

Họ thường ngồi đối diện nhau để học trên chiếc bàn nhỏ, sách vở ngổn ngang giữa hai người. Tom ngạc nhiên khi nhận ra rằng anh không cảm thấy phiền chút nào, dù cho không gian cá nhân của anh bị xâm phạm. Nó mang cho anh cảm giác như được trở lại thời còn ở Hogwarts.

Draco không hề quan tâm đến những chủ đề hắc ám và hoàn toàn bất hợp pháp mà Tom đang nghiên cứu. Nhưng điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, vì cậu cũng là một Slytherin.

Đôi khi Tom sẽ tạm dừng nghiên cứu nghệ thuật hắc ám của mình để giúp Draco thực hành môn Phòng chống nghệ thuật hắc ám hoặc Biến hình.

"Anh rất xuất sắc trong khoản này" một ngày nọ, Draco nói "Sao anh không làm một việc gì đó ấn tượng hơn là một trợ lý cửa hàng?" Câu hỏi được thốt ra với sự vô cảm đặc trưng của cậu. Draco thường mắc lỗi trong giao tiếp xã hội không phải vì thiếu nhận thức mà là vì cậu chưa bao giờ quan tâm đến hậu quả. Tom cá rằng nếu Draco biết mình đang thực sự nói chuyện với ai thì cậu sẽ không còn có thể tỏ ra ung dung như vậy. Nhưng vì một lý do nào đó, anh không bao giờ có ý định đặt cậu về đúng vị trí của mình.

"Vốn chẳng có nhiều lựa chọn dành cho những người lai lịch không rõ ràng trong xã hội phù thủy."

"Ồ, làm gì đến mức như vậy" Draco vung tay khinh thường. "Thôi nào, anh là một Slytherin, từng là Huynh trưởng và Thủ lĩnh nam sinh. Merlin, anh thậm chí còn có tận mười hai N.E.W.T. Là mười hai đấy! Những tham vọng ngày xưa đã đi đâu mất rồi?"

"Tôi thích đồ cổ." Tom nhấp một ngụm trà và cúi xuống ghi chép cẩn thận về những lời nguyền xương.

Draco tiếp tục thực hành môn Biến hình của mình, miệng lẩm bẩm chế giễu điều gì đó nghe như "Nói cứ như thật vậy!".

*

Họ không có đủ tiền để mua hay diện tích phòng để lắp thêm một chiếc giường thứ hai và Draco dường như cũng không có mong muốn đặc biệt nào để giữ khoảng cách giữa hai người. Cậu luôn bám chặt lấy Tom như một con bạch tuộc suốt đêm và càu nhàu, ngái ngủ túm chặt không muốn để anh rời khỏi vòng tay mình vào mỗi sáng. Draco ngày nào cũng phàn nàn về tấm nệm bị nhão và việc chỉ có một chiếc gối cho hai người. Nhưng Tom chỉ đơn giản là không thèm để ý đến cậu.

Anh biết rằng việc chung giường một cách thân mật như vậy với một chàng trai là không bình thường chút nào, nhưng anh cũng không phải là người để ý nhiều đến các quy ước xã hội. Draco chưa bao giờ cư xử không đúng mực, trừ việc chảy nước dãi trên ngực Tom mỗi sáng. Đặc biệt là thật hữu ích khi có một ai đó, làm ấm giường của anh, theo đúng nghĩa đen, một người mà sẽ không đòi hỏi bất cứ điều gì từ anh.

Những cơn ác mộng chính là sự bất tiện duy nhất.

Anh biết Draco thường xuyên gặp ác mộng vì khi ấy cậu sẽ tách ra khỏi Tom và cuộn tròn người lại, run rẩy và lảm nhảm nói mớ phía bên kia giường một mình. Thông thường anh sẽ tiếp tục ngủ hoặc lờ đi nhưng đôi khi tiếng la hét vì đau khổ sẽ lớn hơn khi cậu cầu xin cho tính mạng cha mẹ mình. Tom đã giải quyết những cơn ác mộng đặc biệt đó bằng cách ếm một câu thần chú im lặng lên Draco và quay người về phía khác để anh không phải nhìn vào cậu nữa.

Nhưng những cơn ác mộng của riêng anh còn khủng khiếp và nhục nhã hơn nhiều. Chúng hiếm khi xuất hiện, nhưng một khi xuất hiện, anh thường vô thức hành động cực kì bạo lực.

Vào một đêm nọ, Draco lay Tom dậy. Khuôn mặt cậu u ám và tái nhợt. Trời đang lạnh cóng, hơi thở phả ra tạo thành từng đám khói trắng trước mặt họ. Tom đột ngột ngồi dậy, suýt hất ngã Draco. Anh đang trong trạng thái mất phương hướng, ngồi dạng chân, hai tay nắm chặt lấy gấu áo ngủ. Từng cơn gió lạnh buốt thổi qua căn phòng như thể hai người đã mở toang cửa sổ trước khi đi ngủ vậy.

"Anh làm vỡ cửa sổ rồi" Draco nói một cách cáu kỉnh và mệt mỏi, cả khuôn mặt cậu đang chìm trong bóng đêm. "Hãy sửa nó đi."

Tom nhìn xung quanh và nhận thấy cậu nói đúng. Anh sửa cửa sổ bằng một cú vẩy đũa phép rồi thắp sáng cả căn phòng để kiểm tra thiệt hại. Đây là cây đũa phép tuyết tùng đơn giản mà anh đã đánh cắp cách đây vài năm. Anh bắt đầu sử dụng nó từ khi có mặt Draco vì đoán rằng cậu sẽ nhận ra cây đũa phép gỗ thủy tùng của Voldemort.

Những quyền sách rơi vãi khắp sàn, có một mảnh kính vỡ văng đến cạnh bồn rửa. Anh niệm chú dọn dẹp căn phòng và sửa tấm kính, rồi quay lại chú ý đến Draco.

"Thế là hết rồi à?" anh hỏi.

"Ừ." Nếu không phải vì cả căn phòng đang quá sáng và Draco ngồi ngay sát cạnh anh trên chiếc giường hẹp, thì có lẽ anh đã không nhận ra rằng vùng da quanh mắt cậu đang ửng đỏ. Anh đưa tay lên, ngón tay cái nhẹ nhàng vuốt ve xương gò má cậu. Tom cau mày khi Draco giật mình và lùi lại.

"Tôi đã—?"

"Chỉ là anh đã vung tay vào trong lúc ngủ mà thôi" Draco càu nhàu. "Đồ khỉ đột vụng về. Bất ngờ đánh trúng tôi."

"Tôi biết rồi." Tom lẩm bẩm. "Đây, để tôi sửa —"

"Tuyệt đối không được." Draco đẩy bàn tay cầm đũa phép của Tom ra. "Anh dở tệ trong khoản phép thuật chữa lành. Ngày mai tôi sẽ lấy ít kem bôi vết bầm tím từ ông Mulpepper."

Tom đặt đũa phép của mình trở lại bàn cạnh giường. Anh cảm thấy có chút thích thú vì từ trước đến nay, anh chưa bao giờ bị nói là tệ về phép thuật.

*

Vào buổi sáng, vết bầm tím đã chuyển sang màu đen đáng báo động. Tom hơi xấu hổ nhưng chủ yếu là cảm thấy bị cuốn hút một cách kì lạ. Anh không phải là người thích bạo lực vật lí, phép thuật luôn luôn là lựa chọn hàng đầu của anh.

Anh làm bữa sáng và mang đến tận nơi cho Draco để cậu không phải ra khỏi giường. Nhìn cách cậu đang cử động, người ta sẽ nghĩ rằng Tom đã cố tình ném cậu từ cửa sổ tầng ba thay vì vô tình đánh trúng cậu trong lúc ngủ.

"Hãy để tôi đi mua kem bôi từ Mulpepper" Tom nói. "Dù sao thì hôm nay cậu cũng không có ca làm việc và tôi thì không muốn ông ta nghĩ là tôi đang đánh đập cậu. Tôi thích danh tiếng của mình không bị bôi xấu." Không phải bây giờ.

"Anh có chắc là mình có thể xử lý giao dịch mà không tấn công ông Mulpepper không?" Draco trông có vẻ tự mãn một cách đáng kinh ngạc đối với một cậu bé sở hữu một bên mắt thâm đen đang nằm trên tấm ga trải giường cũ kỹ. "Mà tại sao ông ta lại cho rằng anh là người làm tôi bị thương?"

"Ông ta đang nghĩ tôi và cậu đụ nhau mỗi ngày trong căn hộ này. Đó là một suy nghĩ hợp lí, đặc biệt là đối với những người sống ở hẻm Knockturn."

Draco đỏ mặt ngại ngùng nhìn đi chỗ khác. "Anh không cần phải thô lỗ như thế đâu!" cậu lẩm bẩm.

Ánh mắt Tom nán lại trên gò má ửng hồng của Draco một lúc lâu trước khi buộc mình phải rời mắt đi. "Tôi sẽ quay lại sau mười lăm phút nữa."

*

Draco dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình với đám gái mại dâm Knockturn. Tom nghĩ rằng việc đó là để thỏa mãn nhu cầu dục vọng nam nữ của cậu. Cho đến một buổi tối khi đi làm về, anh tình cờ gặp họ đang ngồi uống trà ở hành lang nhỏ bên ngoài căn hộ của anh.

"Draco bắt chước ông Mulpepper rất giỏi đấy!" Một cô gái nói. Cô ta không mặc gì nhiều ngoài một chiếc áo choàng mỏng tang, mái tóc được quấn lên cao bằng những chiếc lô màu tím. Mỗi lần nhấp một ngụm trà là cô lại in thêm một dấu son môi đỏ thẫm trên mép tách màu vỏ trứng. "Nào, Draco, cho anh ấy xem đi."

Draco khom người về phía trước, nheo mắt và bắt chước ông Mulpepper giống một cách kỳ lạ đến nỗi ngay cả Tom cũng phải thừa nhận là rất ấn tượng.

Tiếng cười khàn khàn vang vọng khắp hành lang. Tom nhìn lên, mong đợi những người hàng xóm sẽ mở cửa ra và hét vào mặt họ vì sự ồn ào. Nhưng sau một lúc, anh mới nhận ra rằng tất cả mọi người ở đây đều đang tham dự tiệc trà này.

Tom không thể hiểu được sự thiếu thốn về mặt giao tiếp xã hội của Draco. Cậu có thể dành hàng giờ đồng hồ ngồi trước cửa nhà họ vào buổi tối và tán gẫu với bất kỳ ai chịu lắng nghe. May mắn thay là cậu chưa bao giờ cố gắng đưa bất kỳ người bạn nào của mình vào căn hộ, anh chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó. Tom không muốn dành thời gian cho gái mại dâm vì họ luôn cố gắng mời mọc anh lên giường.

*

Tom biết những người "bạn cũ" đang chờ anh thể hiện một điều gì đó ấn tượng. Tập hợp mọi người lại và dạy họ những phép thuật Hắc ám khủng khiếp mới. Nhưng giữa công việc tại Borgin & Burkes, lấy lòng Hepzibah, việc nghiên cứu của mình và giúp đỡ Draco chuẩn bị cho N.E.W.T, anh không có thời gian để nghĩ đến những người đó.

Tất cả những gì bọn họ biết là Tom đang đắm chìm trong việc nghiên cứu về Nghệ thuật Hắc ám và có nhiều mối quan tâm cấp bách hơn là dạy kèm cho họ giống như câu lạc bộ Nghệ thuật Hắc ám trẻ con mà anh ấy đã điều hành trong những ngày còn ở Hogwarts. Với họ, hiện tại như vậy là đủ.

*

Đã hơn bảy giờ nhưng anh vẫn đang ở nhà Hebzibah để cố bán những chiếc ấm trà ma thuật cho cô. Mặc dù không được trả tiền tăng ca, nhưng phần trăm hoa hồng theo doanh số khiến việc làm thêm giờ có thể chịu đựng được. Đặc biệt là khi những gì anh muốn ở cô ta không liên quan gì đến công việc.

Hebzibah đặt một bàn tay nhăn nheo, mập mạp lên đầu gối anh và siết chặt. Màu đỏ giăng kín tầm nhìn của anh. Những ô cửa sổ rung lắc va đập vào khung, nhưng nhẹ đến mức cô ta nhầm nó với cơn gió. Tom đã dành cả thập kỷ để học cách kiểm soát bản thân trong những tình huống như vậy.

"Trời ạ!" Hebzibah nói, "Tôi đã làm phiền cậu lâu quá rồi, cưng à. Chắc là cậu cảm thấy tôi nhàm chán lắm phải không?"

"Tôi không hề cảm thấy buồn chán chút nào!", Tom nở một nụ cười nịnh nọt. Nói một cách khách quan, anh nhận ra rằng có lẽ anh sẽ phải ngủ với cô ta nếu anh muốn có chút tiến triển nào đó.

"Ôi, Tom," Hebzibah khúc khích. Bàn tay cô ta trượt dần lên cao cho đến khi chạm vào đùi anh. Bụng anh co rút một cách khó chịu. "Sao cậu không ở lại dùng bữa tối với tôi? Đã muộn lắm rồi."

Không phải lần này. "Tôi rất muốn", anh cố gắng để tông giọng của mình tràn ngập sự hối tiếc nhất có thể, "nhưng thật không may là ông Burke đang đợi tôi quay lại sớm." Đây chắc chắn là một lời nói dối trắng trợn. Chắc hẳn bây giờ Burke đã khóa cửa tiệm và sẽ đợi đến sáng hôm sau để la mắng Tom vì đã không đem ấm trà chưa bán được quay về trước giờ nghỉ. Đây chính là cách mà cuộc sống của anh vận hành.

*

Tom xông vào căn hộ của mình với tâm trạng giận dữ. Cửa sổ căn hộ rung lắc dữ dội hơn nhiều so với ở nhà của Hepzibah, nhưng có lẽ lí do chính là vì nó được làm từ chất liệu rẻ tiền hơn.

Draco đang ngồi ở bàn làm bài luận Độc dược. Bữa tối đặt trên bệ bếp dưới bùa bảo quản và bát đĩa đang tự rửa trong bồn. Anh nhận thấy Draco đã ăn tối rồi, điều này càng làm anh khó chịu hơn.

"Đưa đây cho tôi!" Tom quát, giật lấy bài luận trên tay Draco.

"Này! Tôi chưa làm xong—"

Tom gạt tay cậu ra, triệu hồi bút lông và lọ mực đỏ mà không cần đến đũa phép. Anh bắt đầu chấm điểm bài luận một cách giận dữ. Không gian tĩnh lặng của căn hộ chỉ vang lên tiếng bút lông sột soạt trên giấy da. Anh lấp đầy hai bên lề của tờ giấy da bằng những nhận xét cực kì thô lỗ.

"Đã có ai nói với anh rằng việc trút giận bằng cách chấm bài luận là rất kỳ quặc không?" Draco không thể giữ bản thân im lặng được quá năm phút.

"Đã có ai nói với cậu rằng đại từ sở hữu của "it" không có dấu nháy đơn chưa?"

Draco nheo mắt cố gắng đọc ngược bài luận của mình. "Ôi, thôi nào!" cậu phàn nàn. "Dĩ nhiên là tôi biết rồi. Có lẽ chỉ là vết mực vô tình dính vào thôi. Hơn nữa, đó mới là bản nháp đầu tiên của tôi và anh thậm chí còn không để tôi kịp hoàn thành nó."

Tom nói: "Tôi có thể viết ra bản nháp đầu tiên hay hơn khi tôi mười ba tuổi".

Draco đỏ mặt và ngồi thẳng dậy. Tom dễ dàng nhận ra cậu đang cảm thấy bị xúc phạm thực sự.

"Chỉ vì ngày hôm nay của anh thật tồi tệ, không có nghĩa là anh có quyền trút giận lên tôi." Cậu nói một cách ngạo mạn, đứng dậy như thể muốn lao ra khỏi phòng. Nhưng vì đây chỉ là căn hộ một phòng, còn cậu thì đã thay đồ ngủ rồi nên không thể ra ngoài được nữa. Draco dậm chân bước đến bên giường và ném mình xuống đó, vùi mặt vào gối.

Sau khi chấm xong bản nháp đầu tiên của môn Độc dược, Tom đã chấm luôn cả bài luận Biến hình và báo cáo Thảo dược học. Xong xuôi mọi thứ, anh liếc nhìn Draco, người vẫn chưa rời khỏi tư thế hờn dỗi của mình từ lúc nãy.

Không có việc gì khác để làm, anh đi đến xem cậu đã nấu món gì cho bữa tối. Là mì Ý sốt cà chua cùng với thịt cừu hầm. Tom không biết nhiều về những món ăn nước ngoài, nhưng anh đã từng ăn thịt cừu và biết rằng phải mất rất nhiều công sức mới có thể làm cho nó mềm được như vậy.

Rất lâu sau, anh trèo lên giường bên cạnh Draco, người vẫn chưa nhúc nhích chút nào. Tom tưởng cậu đã ngủ quên rồi, nhưng khi anh cố gắng kéo chiếc gối ra khỏi vòng tay cậu thì liền bị giữ chặt lại. Như vậy là không được. Tom mặc định rằng khi đi ngủ anh luôn là người nằm gối còn Draco... Draco sẽ dùng Tom làm gối.

"Buông ra." Tom ra lệnh bằng tông giọng mà anh nghĩ có thể là của Chúa tể bóng tối một ngày nào đó.

"Cút đi!" Draco đáp lại một cách cáu kỉnh.

Tom thở dài và nằm ngửa ra. Họ đã sử dụng bùa mở rộng lên chiếc giường vài tháng trước đó. Nhưng vì trời quá lạnh nên hai người thường rúc vào nhau như những con chim cánh cụt. Hay nói đúng hơn, Tom ngủ theo cách mà anh cảm thấy thoải mái và Draco thì quấn chặt lấy anh.

Tấm nệm thực sự bị nhão một cách khủng khiếp. Anh cố gắng dịch chuyển và tìm một tư thế nằm thoải mái nhất có thể.

Draco nằm quay lưng lại với Tom và bắt đầu cuộn tròn như khi cậu gặp ác mộng. Chỉ khác là bây giờ cậu vẫn còn đang thức.

Tom quay người sang và quàng tay qua eo cậu, kéo đối phương lại gần phía mình. Được rồi, thế này cũng ổn. Mặc dù không thoải mái bằng cách ngủ thường ngày của họ, nhưng nếu cả hai nằm nghiêng sát lại gần nhau, họ có thể chia sẻ chiếc gối. Draco vẫn chưa hoàn toàn thư giãn, nhưng ít ra cậu cũng không huých khuỷu tay vào mặt Tom. Trên người cậu thoang thoảng mùi cam, dịu nhẹ và ngọt ngào .

Ngón tay cái của Tom vô thức xoa nhẹ lên xương hông của Draco "Bữa tối ngon lắm."

"Tất nhiên phải ngon rồi, tôi đã mất bốn tiếng đồng hồ để nấu đấy!" Cậu càu nhàu "Cha tôi luôn nói rằng không được cho lợn ăn dâu tây* mà."

* "not to feed strawberries to pigs" tương tự với "Cast pearl before swine" có nghĩa là không nên đưa những thứ quý giá, tốt đẹp cho những người không hiểu được giá trị của chúng. Gần nghĩa với câu "đàn gảy tai trâu". bé Dra nói lại câu này của cha không khác gì đang chửi Tom là lợn vậy =]]]*

Tom cau mày, nghĩ rằng bản già hơn kia của mình đã rất đúng đắn khi khi khiến cuộc sống của Lucius Malfoy trở nên khốn khổ. Anh muốn hỏi xem thịt cừu hay mì ống có đắt lắm không, nhưng anh không hỏi vì biết rằng nó sẽ chỉ khiến cậu càng hờn dỗi hơn nữa.

"Bài luận Biến hình của cậu cũng ổn đấy." Tom đưa ra cành ô liu tiếp theo. "Nhưng môn Thảo dược học vẫn cần cải thiện một chút."

Nhưng có vẻ lời nói của anh không có được tác dụng như mong muốn. "Tôi tưởng anh chỉ dừng lại ở bài luận Độc dược thôi chứ?" Draco hét lên một cách kinh hoàng. " Tom!"

*

Vì một lý do nào đó, cả hai người đều không cảm thấy cần thiết phải mua thêm một chiếc gối nữa hoặc biến một thứ gì đó thành chiếc gối thứ hai.

Thực ra, Draco rất đánh giá cao việc Tom chấm bài luận cho cậu, nhưng cậu thích "sự góp ý tích cực" hơn là những lời "nhận xét sáng tạo" không khác gì lăng mạ của Tom mỗi khi sửa bài.

*

Vào giữa mùa đông năm đó, cuối cùng Hepzibah cũng cho anh xem mề đay của Slytherin và cúp vàng Hufflepuff mà cô ta đang sở hữu. Tom mỉm cười một cách máy móc và thì thầm tất cả những lời lấy lòng với cô. Hepzibah vui vẻ mời anh ngủ lại qua đêm vì trời đã muộn mà Floo của cô ta thì mới hỏng nhưng bị Tom kiên quyết từ chối.

Hai ngày sau, anh quay lại giết chết cô ta và đổ tội cho gia tinh trong nhà.

Anh chưa giết thêm bất kì ai từ sau khi thảm sát cha và ông bà nội của mình. Lần ra tay này dễ dàng hơn rất nhiều.

Anh ta có trong tay mọi thứ mình cần: tiền tích kiệm đủ để đến Đông Âu, mề đay Slytherin - thứ đáng ra phải nằm trong quyền thừa kế của anh, và cúp vàng Hufflepuff, anh dự định biến nó thành vật chứa Trường sinh linh giá thứ ba của mình. Sau đó anh có thể biến mất không một dấu vết. Tom Riddle cuối cùng cũng có thể bị xóa sổ khỏi trái đất này, Chúa tể Voldemort sẽ trỗi dậy để thay thế anh ta.

Nhưng trước tiên, anh ta phải phân tách linh hồn của mình và trói buộc nó vào chiếc cúp.

Nếu Tom cân nhắc đến Draco, anh có thể đã đưa ra các dự định thay thế khác. Nhưng vì hiện tại anh chỉ tập trung hoàn toàn vào mục tiêu trước mắt, nên đã không tính đến việc Draco sẽ phản ứng thế nào khi trở về từ chỗ ông Mulpepper và chứng kiến toàn bộ ​​hậu quả của nghi lễ tạo Trường sinh linh giá.

Tom quỳ xuống góc sàn nhỏ giữa bếp và giường. Ma thuật tràn vào bên trong cơ thể, nắm lấy phần linh hồn mỏng manh bị tổn thương và xé toạc nó ra.

Cơn đau ập đến một cách dữ dội khiến tầm nhìn của anh mờ đi. Hai hàm răng nghiến chặt để kiềm chế những tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra ngoài. Anh kiên nhẫn trói chặt mảnh linh hồn của mình vào lõi vàng của chiếc cúp, miệng lẩm bẩm câu thần chú bằng một giọng run rẩy. Anh thậm chí còn không thể nghe thấy giọng của chính mình vì nỗi đau đang rung lên như những tiếng chuông trong tai.

Khi nghi lễ được hoàn tất, anh gục xuống sàn, run rẩy không kiểm soát, hơi thở trở nên khó khăn, đứt quãng. Tom nôn thốc nôn tháo hai lần liền trên sàn nhà. Có máu trong bãi nôn của anh, màu đỏ thẫm sống động như những viên hồng được ngọc khảm trên chiếc cúp. Bên trong sâu thẳm, tâm hồn đau đớn của anh đang vươn ra, tuyệt vọng tìm kiếm phần mà nó đã bị lấy mất.

Vào lần đầu tiên anh phân tách linh hồn mình, nó cũng rất đau, nhưng anh vẫn đủ khỏe để có thể ra khỏi giường và đến lớp học vào sáng hôm sau. Lần thứ hai còn đau hơn nữa, nhưng anh chỉ nghĩ rằng đó là vì cảm xúc của mình vào thời điểm đó. Bây giờ anh đã biết, càng tạo nhiều Trường sinh linh giá thì cơn đau phải chịu sẽ càng tăng lên.

Nếu biết trước như vậy thì anh đã bỏ qua bữa trưa rồi.

*

Tom rơi vào hôn mê suốt hai ngày với cơn sốt điên cuồng. Trong một vài khoảnh khắc tỉnh táo ngắn ngủi, anh cảm nhận được những thứ mà tâm trí mù mờ của anh chưa thể giải thích được: một chiếc khăn ướt nhẹ nhàng lau qua vầng trán đẫm mồ hôi, một cốc nước ép vào bờ môi khô khốc, bùa sưởi ấm mỗi lần anh rùng mình, bùa làm mát khi cơn sốt tăng cao, một giọng nói nhẹ nhàng đọc sách cho anh nghe khi mặt trời đang lặn bên ngoài cửa sổ.

Đến ngày thứ ba, Tom tỉnh lại và biết rằng điều tồi tệ nhất đã trôi qua.

Trời vẫn còn sớm, ánh sáng mùa đông mờ mịt tràn vào qua cửa sổ. Anh đang nằm trên giường, chăn quấn chặt, mặc dù không thể nhớ mình đã bò lên giường bằng cách nào. Có ai đó đã thay quần áo thường ngày của anh thành đồ ngủ.

Tom chống khuỷu tay lên để ngồi dậy, nhăn mặt khi cảm thấy cơn đau chạy dọc lồng ngực. Nhưng mọi cảm giác khó chịu đều bị lãng quên khi anh nhìn thấy Draco. Cậu đang ngồi trên chiếc ghế ăn bằng gỗ một cách không thoải mái, nghiêng người tựa vào giường Tom. Draco khom người về phía trước, hai tay khoanh trên mép nệm, đầu gối lên đó. Mái tóc bạch kim của cậu mượt như lụa, vẫn nổi bật ngay cả dưới ánh sáng nhợt nhạt của mùa đông.

Nỗi sợ hãi bao trùm lấy anh, Tom vội vàng nhìn về nơi mình đã thực hiện nghi lễ. Nhưng mề đay và cúp vàng vẫn ở nguyên vị trí ban đầu, không hề có dấu hiệu đã bị chạm đến.

Anh kinh ngạc trước sự liều lĩnh ngu ngốc của chính mình. Lần đầu tiên, Tom tự hỏi liệu sự phân chia linh hồn có ảnh hưởng đến khả năng suy nghĩ của mình không.

Cử động của Tom làm cho Draco đang tựa bên giường tỉnh giấc, cậu cựa mình, phát ra âm thanh ngái ngủ khó chịu. Cậu chậm chạp ngồi dậy, dụi mắt, không hề nhận ra Tom đã tỉnh lại. Che đi tiếng ngáp bằng tay, Draco rón rén đi đến bếp để rót một cốc nước. Tom nhận ra rằng cậu đang cố không đánh thức anh.

"Rót cho tôi một cốc được không?" anh nói, giọng khàn khàn.

Draco giật bắn mình. Chiếc cốc tuột khỏi tay cậu và rơi xuống đất vỡ tan tành.

"Tom!" Cậu la lên. "Anh tỉnh từ khi nào thế?" Draco vẫy đũa phép và lẩm bẩm "Reparo" để sửa lại chiếc cốc. Có vẻ phép thuật không đũa phép vẫn là quá khó với cậu. Draco nhanh chóng rót đầy một cốc nước khác và đưa nó về phía Tom.

"Vừa mới thôi." Tom nhận lấy và cẩn thận nhấp một ngụm, không muốn bị xấu mặt vì đánh đổ nước lên người một chút nào. Nhất là sau tất cả những điều nhục nhã khác mà Draco chắc chắn đã thấy từ anh.

Trong một khoảnh khắc, Draco tức giận đến nỗi đứng chôn chân bàng hoàng nhìn thẳng vào Tom, miệng mở ra rồi khép lại như một con cá. Tom ngả lưng xuống giường và tận hưởng khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi. Vì anh biết điều đó sẽ không tồn tại lâu.

"Anh đã làm gì thế, Tom?" Giọng cậu cao vút và bực bội. Tom đoán sẽ không bao lâu nữa trước khi những người hàng xóm bắt đầu đập vào tường để bắt họ im lặng. "Tôi về nhà và nhìn thấy anh đang bất tỉnh trong bãi nôn kinh tởm của chính anh. Thậm chí còn không động đậy dù tôi có làm gì đi nữa. Tôi nghĩ anh đã chết rồi."

"Sao cậu không đưa tôi đến bệnh viện Thánh Mungo?" Câu hỏi mang vẻ tò mò hơn là cáo buộc.

"Dù không biết anh đã làm gì với chính mình, nhưng tôi có thể nhận ra đấy là ma thuật hắc ám. Và thứ này chắc chắn đen tối hơn bất cứ điều gì tôi từng được chứng kiến." Cậu chỉ vào chiếc cúp vàng đang nằm lăn lóc trên sàn nhà.

Tom nhận ra rằng anh sẽ phải giết Draco. Cậu đã biết quá nhiều rồi. Nếu bằng cách nào đó cậu có thể tìm được cách trở về tương lai với những thông tin này, hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc. Có thứ gì đó nhói lên trong lồng ngực anh khiến anh phải nằm ngửa ra và nhăn mặt. Tất cả là do Trường sinh linh giá chết tiệt.

Thấy Tom không định làm gì khác ngoài việc nhìn chằm chằm lên trần nhà mốc meo, Draco ngã phịch xuống ghế và thở dài.

"Hành lý của anh đều được đóng gói xong cả rồi!" Cậu lặng lẽ nói "Anh dự định đi đâu à?"

"Tôi đã tiết kiệm đủ tiền để đi Albania."

" Albania? Cái gì cơ? Đi du lịch bụi á?" Lần này, người hàng xóm của họ đã thực sự gõ vào tường để cảnh cáo nhưng Draco lờ đi. "Anh định bỏ lại tôi ở đây à?"

"Cậu cũng có thể đi cùng," Tom không biết tại sao mình lại mời Draco. Cậu chắc chắn sẽ không vui khi nhìn thấy những điều anh định làm ở Albania. Cậu thậm chí đã khóc khi thấy Tom giết một con chuột trong bếp của họ.

Ngoài ra, Chúa tể Voldemort không cần bạn đồng hành.

"Tôi không tích kiệm được chút tiền nào cả." Draco nói. "Và dù có đi nữa thì tôi cũng không muốn đến Albania! Tại sao không phải là một nơi nào đó dễ chịu như Pháp hay Tây Ban Nha?"

Tom không chắc liệu nước Pháp đang bị chia cắt bởi chiến tranh và Tây Ban Nha phát xít có phải là những gì Draco nghĩ đến hay không. "Đó là cho nghiên cứu của tôi." Anh trả lời một cách đơn giản.

"Nghiên cứu của anh!" Draco nói, đưa mắt nhìn từ chiếc cúp vàng đến Tom, người đang nằm liệt giường. Đường cong trên môi cậu cho thấy rất rõ những gì cậu nghĩ gì về việc nghiên cứu Nghệ thuật Hắc ám của anh. "Có lẽ anh nên nghiên cứu thứ gì đó ít có khả năng giết chết anh hơn."

Tom muốn cười vì sự mỉa mai này, nhưng cổ họng anh vẫn cảm thấy như vừa nuốt cả tấn thủy tinh vậy. Anh quan sát Draco một cách tỉ mỉ, nếp nhăn giữa hai lông mày, khóe miệng trễ xuống, quầng thâm dưới mắt cậu. "Lần cuối cùng cậu ngủ là khi nào thế?"

"Tôi vừa mới ngủ đây." Draco chỉ tay vào mép giường, nơi mà ban nãy cậu khom người tựa vào.

"Ý tôi là nằm trên giường và ngủ một cách hẳn hoi ấy."

"Lần cuối là vào cái đêm trước hôm anh dùng thân mình để thí nghiệm ma thuật hắc ám ý." Draco nói với một giọng điệu rất chi là hiển nhiên.

"Đáng lẽ cậu nên để tôi nằm trên sàn nhà. Dù sao tôi cũng không thể nhận ra sự khác biệt gì đâu."

Draco tức giận, bất lực vung tay lên cao và lao ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại sau lưng. Một lát sau, cậu quay trở lại để lấy giày rồi lại đi mất.

*

Tom đã dành phần còn lại của tuần để nằm dưỡng sức ở trên giường. Điều này không có bất kì ảnh hưởng gì vì trước đó anh đã xin nghỉ việc ở Borgin & Burkes để chuẩn bị cho chuyến đi tới Albania.

Draco vẫn tiếp tục học hành, đi làm, nấu ăn và đảm bảo Tom được thoải mái nhất có thể trên tấm nệm nhão và chiếc gối phẳng của anh ấy. Cậu đồng ý với việc quay lại ngủ ở trên giường, nhưng Tom cảm thấy là cậu không hề ngủ chút nào. Bất cứ khi nào tỉnh dậy anh đều thấy một đôi mắt xám đang lo lắng nhìn xuống anh.

Tom biết mình đang được quan tâm và chiều chuộng. Mặc dù điều đó là không cần thiết, nhưng anh thấy mình không bận tâm chút nào. Được chăm sóc chu đáo như vậy thật là... tuyệt. Kỳ lạ, nhưng rất tuyệt vời. Trước đây chưa từng có ai làm điều này cho anh. Anh cũng biết Draco sẽ không quan tâm nhiều như vậy nếu cậu biết được Tom bị bệnh vì anh đã giết một người phụ nữ.

Không thể rời khỏi giường và thất nghiệp có nghĩa là anh dành nhiều thời gian hơn cho Draco. Trước đây, Tom làm việc từ 9 giờ sáng đến 6 giờ chiều, bảy ngày một tuần và chỉ về nhà để tận hưởng bữa ăn nóng hổi đã được Draco dọn sẵn. Nhưng bây giờ, anh có thể chiêm ngưỡng toàn bộ công sức bỏ ra cho bữa tối, những giờ luyện tập cho N.E.W.T và mọi thứ khác mà Draco làm hằng ngày khi Tom đi làm.

Một phần thời gian mỗi ngày được Draco dành ra để nghiên cứu về du hành thời gian và những hiện tượng ma thuật thần bí. Tom không hài lòng khi thấy điều này. Nhưng khi anh nói với Draco thì bị cậu đáp lại với thái độ không mấy lịch sự.

"Anh sẽ bỏ tôi lại để đi Albania! Tại sao tôi không được tìm cách quay lại dòng thời gian của mình chứ?" cậu gắt lên, đóng sầm quyển sách lại.

Nếu Draco cảm thấy cô đơn, thì đó không phải lỗi của Tom. Nhưng không có nghĩa là cậu nên chạy đến năm mươi năm sau ở tương lai.

Hai người không còn nói về Albania nữa. Draco vẫn tiếp tục đọc sách về du hành thời gian nhưng cậu thi thoảng sẽ mang về cho Tom bất kỳ tựa sách nào liên quan đến Nghệ thuật Hắc ám thú vị mà cậu tìm thấy ở hiệu sách cũ trên phố Knockturn. Đổi lại, Tom sẽ lười biếng nằm ở trên giường sửa bài luận cho Draco. Anh bị Draco cấm sử dụng phép thuật trong ít nhất một tuần và Tom sẵn lòng chiều theo ý cậu.

"Tại sao anh không trở thành giáo viên nhỉ?" Draco hỏi vào một ngày nọ. Cậu đang ngồi xếp bằng trên giường bên cạnh anh và vừa mới ghi chép xong một mẹo ghi nhớ hữu ích cho môn Thảo dược học được Tom nghĩ ra hồi năm thứ tư. "Anh rất giỏi giảng giải mọi thứ. Đã thế còn thích chấm điểm nữa."

Tom cau mày. "Tôi đã nộp đơn ứng tuyển ngay sau năm thứ bảy. Nhưng giáo sư Dippet từ chối vì ông ấy nghĩ tôi còn quá trẻ."

"Vậy thì bây giờ nộp đơn lại đi. Anh đã lớn tuổi hơn rồi."

"Chỉ vừa đủ thôi."

"Anh hai mươi tuổi. Như vậy là đủ rồi!" Draco nói, với tất cả sự khôn ngoan của một đứa trẻ mười bảy tuổi. "Giáo sư Snape cũng chỉ mới hai mươi hai khi ông ấy bắt đầu giảng dạy tại Hogwarts."

"Snape?"

"Ờm, bây giờ thì vẫn chưa ra đời. Nhưng ông ấy là giáo viên dạy Độc dược khi tôi còn đi học." Draco bắt đầu trông có vẻ u sầu, nên Tom vội vàng phân tán sự chú ý của cậu trước khi nó phát triển thành một cơn hờn dỗi thực sự.

"Cậu muốn làm gì sau khi có được N.E.W.T?"

"Tôi là Malfoy. Tôi không có ý định làm gì sau khi tốt nghiệp cả." Draco nhăn mũi. "Tất nhiên là ngoại trừ việc trở nên giàu có, quan trọng và kiểm soát Bộ trưởng Bộ pháp thuật trong tương lai."

Nghe có vẻ như mọi thứ chẳng có thay đổi gì nhiều với gia đình Malfoy.

"Nhưng còn bây giờ?"

"Bây giờ?... không biết nữa. Còn phải phụ thuộc vào kết quả N.E.W.T nữa." Cậu nhìn xuống, vặn xoắn ống tay áo sơ mi.

"Cậu sẽ được điểm Xuất sắc cho tất cả các môn của mình thôi" Tom nói, khoanh tay ra sau đầu. "Tôi đang giúp cậu học mà."

"Thật mừng khi thấy thảm họa ma thuật hắc ám đã không làm tổn hại đến cái tôi trong anh." Draco cười khẩy. "Hơn nữa, anh sắp đi Albania rồi. Đến lúc đó tôi sẽ phải làm thêm giờ để có thể trả tiền thuê nhà."

Tom chớp chớp mắt đầy vẻ hoài nghi. "Cậu đang cố làm tôi cảm thấy tội lỗi đấy à?"

"Nó có hiệu quả chút nào không?"

"Chắc chắn là không." Tom nói. "Tôi không bao giờ cảm thấy tội lỗi." Bất kỳ ai quen anh ấy đều biết rõ điều đó.

*

Một tuần sau, Tom đã có thể đứng dậy và đi lại được. Mặc dù vẫn thất nghiệp nhưng anh có đủ tiền tiết kiệm để trả tiền thuê nhà trong một khoảng thời gian. Anh dành hàng giờ để sửa chữa các vết nứt trên bức tường thạch cao và dùng phép thuật để quét sạch bụi khỏi những ngóc ngách chật hẹp nhất trong căn hộ. Chiếc túi du lịch của anh vẫn chưa được dỡ ra hết.

Hai người độn thổ đến một cánh đồng ở xứ Wales vào một buổi chiều. Họ đến đây để giúp Draco luyện tập khả năng sử dụng Bùa khiên không lời của mình.

"Anh không thể bắn thứ gì đó ít nguy hiểm hơn vào tôi được à?" Draco hét ầm lên, cúi người xuống để né khi chiếc khiên của cậu vỡ tan dưới sức mạnh từ lời nguyền của Tom.

"Đối thủ của cậu sẽ không nương tay chỉ vì cậu quá kém cỏi đâu." Tom niệm chú một lần nữa khi Draco cố gắng đứng dậy khỏi bùn. Cậu lách ra với phản xạ ấn tượng, lời nguyển chỉ sượt qua tay áo và xé toạc nó đến khuỷu tay.

"Giải lao, giải lao cái đã!" Draco gào lên, cố gắng đào bới trong đám cỏ rậm rạp để tìm cây đũa phép của mình. Cậu dùng đũa phép tẩy sạch bùn trên tay và đầu gối, thái độ không mấy vui vẻ. Còn Tom thì thong thả băng qua cánh đồng với hai tay đút trong túi quần.

"Đây là gì vậy?" anh hỏi, nắm lấy cổ tay Draco và kéo cậu lại gần hơn. Trên cẳng tay đang ngửa lên của cậu có một hình xăm trông giống như vết sẹo đỏ tươi trên làn da trắng như ngà. Nó có hình hộp sọ với một con rắn cuộn quanh chui ra từ miệng. Con rắn rõ ràng được tạo hình dựa theo Tử xà trong Phòng chứa bí mật. Tom cảm thấy tự hào vì thiết kế cực kì ấn tượng đó.

Mặc dù hai người đã là bạn cùng phòng trong nhiều tháng, nhưng Tom chưa bao giờ nhìn thấy hình xăm này trước đây. Draco đã cố tình giấu nó khỏi anh hoặc có thể đó chỉ là bản năng của cậu.

"Đó—đó là dấu hiệu của hắn." Draco nhìn đi chỗ khác. Mặt cậu đỏ bừng vì ngượng ngùng, hoặc đúng hơn là xấu hổ. Tom đưa tay lên định chạm vào hình xăm thì Draco liền vùng ra. "Đừng chạm vào nó," cậu quát "Đấy là cách—cách để triệu tập hắn ta. Khi ấn vào dấu hiệu."

"Vậy điều gì sẽ xảy ra khi hắn ta ấn vào nó?" Tom vẫn không thể rời mắt khỏi dấu hiệu hắc ám đó.

"Nó sẽ triệu hồi tất cả Tử thần Thực tử đến với hắn." Draco khẽ nói, quay mặt sang một bên, run rẩy.

Tom lại vươn tay ra, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đường viền của dấu hiệu hắc ám. Ma thuật hôi thối bên trong hình xăm trào lên khi anh chạm vào, nhưng bị anh ép trở lại. "Vẫn chưa có Tử thần Thực tử nào cả" anh nói "Cậu là người đầu tiên."

*

Vào mùa xuân, Giáo sư Dippet bắt gặp Tom đang dùng bữa trưa với Draco gần Hogsmeade. Họ đang ăn bánh sandwich trên một ngọn đồi cỏ mà từ nơi đó có thể nhìn thấy tòa lâu đài Hogwarts.

Khi nhìn thấy hiệu trưởng, Tom dễ dàng trở lại với vai trò Thủ lĩnh nam sinh của mình và đứng dậy chào ông.

"Giáo sư, lâu rồi không gặp." anh nói và bắt tay với giáo sư. Nhưng trong thâm tâm, anh tự hỏi liệu hai người có sắp bị khiển trách vì đã xâm phạm theo một cách nào đó không.

"Tom," Giáo sư kêu lên. "Aberforth nói với ta là anh ấy thấy trò đi về phía đồi! Ta mừng vì có thể tìm thấy trò."

Đúng là nơi đâu cũng có tai mắt của Hogwarts mà. Tom thề là sẽ không bao giờ quay lại đây nữa; hoặc ít nhất bọn họ sẽ độn thổ trực tiếp tới ngọn đồi nếu Draco thực sự muốn đến.

"Vậy người bạn trẻ này là ai?" Dippet vui vẻ tiếp tục, không hề hay biết về những suy nghĩ không mấy tốt đẹp của Tom.

"Draco Merlo, thưa ngài." Draco nói, bắt tay Dippet. "Rất vui khi được gặp giáo sư. Tom luôn kể cho em nghe rất nhiều điều tốt đẹp về ngài."

Tom còn chẳng nhớ nổi mình đã nhắc đến tên Dippet với cậu bao giờ chưa nữa.

Dippet cười khúc khích, trông có vẻ rất hài lòng. "Ta chắc chắn sẽ có nhiều điều tuyệt vời hơn để nói về Tom so với những gì trò ấy có thể nói về ta đấy. Một học sinh thông minh như Tom như viên ngọc quý trăm năm mới xuất hiện một lần vậy."

"Giáo sư đã quá lời rồi!" Tom lẩm bẩm, suy tính đến việc trốn thoát.

"Vậy dạo này trò đang làm gì thế, Tom? Vẫn làm việc ở Borgin & Burkes à?" Câu hỏi thứ hai được hỏi một cách gượng ép. Tom biết rõ Dippet cảm thấy vô cùng thất vọng vì anh đã chọn làm trợ lí cửa hàng thay vì nhờ Slughorn giới thiệu anh với một trong những mối quan hệ nhỏ bé của ông ta ở Bộ.

"Thực ra, em đã xin nghỉ việc cách đây vài tuần rồi." Tom nói. "Em muốn dành thêm thời gian để tập trung vào nghiên cứu của mình."

"Anh ấy cũng đã giúp em ôn tập cho kỳ thi N.E.W.T nữa." Draco nói. "Em mới từ Pháp chuyển về Anh gần đây nên chỉ có thể tiếp tục học tập thông qua hình thức học từ xa. Em không chắc mình sẽ xoay xở thế nào nếu không có Tom giúp đỡ nữa. Anh ấy thực sự là một giáo viên tuyệt vời."

Tom đang cân nhắc lại giá trị của buổi dã ngoại. Nếu bây giờ họ đang ngồi ở bàn, thì anh có thể lén đá cho Draco mấy cái rồi.

"Ồ! Thật hài hước khi nghe cậu nói như vậy!" Dippet nói. "Kể từ khi Giáo sư Merrythought nghỉ hưu, nhà trường đang tìm kiếm một giáo viên sẵn sàng đảm nhận chính thức lớp học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Tom, ta biết lúc trước trò đã từng bày tỏ sự quan tâm đến vị trí này. Thực sự là lúc đó ta đã lo sợ rằng trò còn quá trẻ để có được sự tôn trọng của những học sinh chỉ một năm trước vẫn còn là bạn học của trò. Tuy nhiên, ta luôn tin rằng trò sẽ là một giáo viên xuất sắc, và nếu trò muốn nộp đơn đăng kí cho năm học tới, thì vị trí này sẽ dành cho trò. Bây giờ trò đã hai mươi tuổi rồi, một độ tuổi hoàn toàn bình thường để bắt đầu công việc giảng dạy."

Tom không cần dùng đến triết tâm trí thuật để cảm nhận được sự tự mãn đang tỏa ra từ Draco.

"Cảm ơn thầy, thưa giáo sư." anh nói. "Nhưng nếu có thể em muốn suy nghĩ một chút trước khi có thể đưa ra câu trả lời chắc chắn được không ạ?"

"Tất nhiên rồi, chàng trai của ta. Chỉ cần trả lời cho ta trước, ồ, khoảng cuối tháng 5 chẳng hạn. Hai tháng có đủ không?"

"Như vậy quả thật là rất hào phóng, thưa thầy."

Họ trao đổi những lời xã giao thêm một lúc nữa trước khi Dippet nhớ ra bản thân còn phải điều hành một cái trường học, và nhân từ giải thoát cho hai người có thể quay trở về với bữa trưa còn đang dở. Tom cố gắng trân trọng sự im lặng sẽ chỉ có thể kéo dài trong ba giây này.

"Tôi đã nói với anh rồi—"

"Câm mẹ đi." Tom nói.

"Thầy sẽ không thể là một tấm gương tốt cho học trò của mình bằng cách nói năng bậy bạ như thế đâu!" Draco trêu trọc, va vai cậu vào vai Tom và chớp chớp hàng mi, " Giáo sư Riddle ạ."

"Đừng bao giờ làm vậy nữa!" Tom cau có nói trong khi Draco phá lên cười thích thú.

*

Tom không mở hành lí ra, nhưng anh cũng không đi Albania.

"Cậu định làm gì sau khi có N.E.W.T?" anh hỏi lần thứ hai.

Anh mong đợi Draco sẽ lải nhải về việc không biết cho đến khi có kết quả, nhưng thay vào đó lại nhận được sự im lặng trầm ngâm. "Tôi muốn trở thành một Lương y." Draco nói rồi đỏ mặt, trừng mắt nhìn Tom như thể mong đợi anh sẽ cười vào mặt cậu.

Tom không có lí do nào để làm như vậy cả. Hiếm có nghề nào có thể nhận được sự tôn trọng hơn Lương y. Mặc dù anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó trước đây, nhưng việc sở hữu một Lương y trong hàng ngũ Tử thần Thực tử sẽ rất có giá trị.

"Tôi nghĩ cậu sẽ rất hợp với việc đó." Tom nghĩ đến quãng thời gian Draco phải chăm sóc cho anh sau khi anh tạo ra Trường sinh linh giá gần nhất của mình. "Đó là một ý tưởng tuyệt vời."

Khuôn mặt của Draco còn đỏ hơn lúc nãy. Cậu trừng mắt nhìn xuống chiếc bàn trước mặt. "Tất nhiên, điều đó còn phải phụ thuộc vào kết quả N.E.W.T của tôi—"

"Ôi, im đi!" Tom nói. "Cậu làm tai tôi muốn mọc kén đến nơi rồi."

Câu trả lời này đã làm Draco im lặng một cách hiệu quả. Tom sẽ tiếp nhận thông tin này để có thể sử dụng trong tương lai.

"Tại sao anh lại hỏi thế?" Cuối cùng Draco cũng nói.

"Vì tôi đang nghĩ đến chuyện chuyển đi."

"Ồ!" Draco bắt đầu vặn vẹo tay áo. "Ồ, được rồi. Tôi hiểu rồi."

Tom cau mày, cố gắng tìm hiểu lý do tại sao giọng Draco lại có vẻ đau khổ như vậy. Cậu có thực sự gắn bó với căn hộ ở Knockturn của họ đến vậy không? Nó thậm chí còn không có nhà vệ sinh riêng nữa.

"Tôi nghĩ Hogsmeade sẽ là lựa chọn tốt nhất." anh tiếp tục. "Dù sao thì tôi cũng cần phải sử dụng Floo hoặc Độn thổ đến đó mỗi ngày vì các phường bảo vệ bao xung quanh Hogwarts. Tất nhiên, có chỗ ở miễn phí tại Hogwarts cho các giáo sư, cho đến nay thì đó là lựa chọn hợp lý và thuận tiện nhất. Nhưng họ không cho phép bất kỳ người ngoài nào cùng chung sống, ngoài các giáo sư đã kết hôn ra."

Draco ngẩng phắt đầu lên. "Anh muốn tôi chuyển đi cùng anh à?"

"Tất nhiên rồi." Tom nghĩ rằng điều đó là hiển nhiên. "Những Lương y tập sự sẽ không được trả bất cứ khoản nào trong hai năm đầu của chương trình học và cậu cũng không thể đi làm thêm sau giờ học được. Vì vậy chúng ta sẽ cần cân nhắc kĩ các lựa chọn của mình. Tôi cũng không ngại việc chi trả phần lớn tiền thuê nhà trong khi cậu đang đi học đâu."

Draco ngửng lên nhìn Tom bằng đôi mắt sáng ngời. "Chúng ta có thể kết hôn." cậu nói "Sau đó, sẽ không ai có thể ngăn cản chúng ta sống chung nữa."

Tâm trí Tom trở lên trống rỗng trong giây lát. "Kết hôn?" anh lặp lại, vẻ mặt sửng sốt. "Nhưng chúng ta đều là đàn ông."

"Ồ, cất cái sự đa cảm Muggle ngớ ngẩn của anh đi," cậu nói. "Một cuộc hôn nhân pháp thuật sẽ được chấp nhận hợp pháp miễn là cả hai bên đều có thể hoàn thành mối ràng buộc. Điều đó có nghĩa là không được kết hôn với Squib, Muggle hay cóc. Đơn giản mà, phải không."

Tom biết điều đó, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng điều đó có nghĩa là đàn ông có thể kết hôn với đàn ông.

"Cứ cho là như vậy đi..." Anh nói một cách nghi ngờ.

"Tom, chỗ ở miễn phí đấy!"

Khi Draco một cách thuyết phục như vậy, đến Tom cũng phải đồng ý.

*

Sau khi Tom ngâm cứu kĩ lưỡng và chắc chắn rằng sẽ không có hậu quả bất tiện nào về sau, anh đã đưa Draco đến Bộ phép thuật và nhờ một viên chức hoàn tất việc ràng buộc. Nhưng có một bất đồng nhỏ về việc quyết định họ của cả hai.

Draco không muốn giữ cái họ Merlo vì đó không phải tên của cậu và cậu thấy rất khó nhớ khi phải giới thiệu bản thân bằng cái tên đó thay vì Malfoy.

Tom không muốn giữ họ Riddle vì nó thuộc về người cha Muggle bẩn thỉu của anh và anh muốn xóa bỏ hoàn toàn nó khỏi thế giới này.

"Nhưng đó là cái tên mẹ anh đặt cho anh." Draco đã được cung cấp một sự hiểu biết sơ lược về các sự kiện xung quanh sự ra đời của Tom vào một đêm khi cả hai đã uống quá nhiều rượu. "Ngay cả khi đó là tên của lão ta, thì giờ anh cũng đã biến nó thành của anh rồi. Sự trả thù tốt nhất không phải là đảm bảo rằng cái tên đó được nhớ đến vì anh chứ không phải vì lão ta hay sao?"

Sự trả thù tốt nhất là giết ông bà mình trước mặt cha mình sau đó tự tay giết luôn ông ta. Nhưng Tom đã làm được điều đó rồi nên anh có thể chấp nhận những ý tưởng khác. Tuy nhiên, anh vẫn ngạc nhiên khi Draco thậm chí còn cân nhắc đến việc sở hữu một cái tên Muggle.

"Tôi bắt đầu nghĩ rằng trong một số vấn đề thì chủ nghĩa tối cao của huyết thống thuần chủng là không cần thiết." Từ khi đến đây, mạng lưới xã hội ở Knockturn của cậu chỉ bao gồm những người gốc Muggle và phù thủy máu lai. "Hơn nữa, tự tôi biết rằng mình mãi mãi là một pháp sư thuần chủng là được rồi".

Draco đưa một cô gái tên Betty từ nhà thổ đến để làm chứng. Miệng cô ta nhai thuốc không ngừng, thứ khiến cho cô ta có mùi giống như một Muggle. Điều đó có nghĩa là các phù thủy và pháp sư làm việc trong Bộ pháp thuật nhìn cô ta một cách khó chịu. Nhưng rõ ràng đây lại là một điểm hút khách của cô tại nhà thổ.

Họ được dẫn đến một căn phòng nhỏ phủ kín giấy dán tường màu vàng và không có lấy một ô cửa sổ. Một viên chức của Bộ có vẻ ngoài trông vô cùng buồn chán bảo hai người nắm tay nhau và đọc lời thề trong khi ông ta niệm chú ràng buộc. Chỉ mất mười lăm phút, họ đã có thể bước ra ngoài với giấy tờ ký kết xong xuôi.

Nó khá giống với Lời thề bất khả bội nhưng minh bạch hơn một chút. Tom đã bày tỏ ý kiến ​​này với Draco, sau đó nhận được lời đáp "Tất nhiên rồi! Đây là một cuộc hôn nhân, không phải là một câu chuyện tình lãng mạn trong truyện cổ tích."

"Đó là điều thuần chủng nhất mà tôi từng được nghe đấy." Betty nói to trong khi mồm vẫn nhai thuốc nhồm nhoàm.

*

Tom đã viết một lá thư cho Dippet thông báo cho giáo sư về tình trạng hôn nhân của mình và nhu cầu về chỗ ở phù hợp nếu anh chấp nhận vị trí này. Hai ngày sau, anh nhận được một phản hồi nồng nhiệt mời anh đến xem chỗ ở có phù hợp với yêu cầu hay không. Tom chấp nhận và vui vẻ bỏ qua bữa tiệc trà tiếp theo trong hành lang dãy trọ của Draco để đến thăm Hogwarts.

Anh được Dumbledore chào đón ở cổng.

"Tom." Dumbledore nói, vẫn là sự phẫn nộ quen thuộc. Đôi mắt ông ta không hề lấp lánh một chút nào. "Đã lâu rồi không gặp."

Tom luồn tay vào túi, nắm chặt cây đũa phép. "Albus" anh nói với vẻ vui vẻ giả tạo "Tôi rất vui khi được trở lại."

"Đúng vậy," Dumbledore nói, "Ta cũng nghĩ vậy."

Họ cùng nhau đi lên đồi, hình dáng của trường Hogwarts hiện rõ trên đường chân trời, cao lớn và tối tăm phủ bóng lên hai người.

"Ta muốn gửi lời chúc mừng!" Dumbledore nói. "Nghe nói là cậu đã kết hôn."

"Cảm ơn."

"Phối ngẫu của cậu—Draco Merlo, đúng không? Ta rất mong được giới thiệu trực tiếp với cậu ấy."

"Draco Riddle" Tom cảm thấy vô cùng thỏa mãn với sự đính chính này. Anh đoán Dumbledore sẽ cho rằng Tom chỉ ước được thoát khỏi cái tên Muggle của mình. Nó khiến cho anh hiếm hoi chấp nhận rằng việc mình làm theo lời Draco là thật sự chính xác. "Thầy sẽ gặp cậu ấy khi chúng tôi chuyển đến."

Họ đi theo con đường vòng ở phía sau trường, đi qua một khu vực không có cỏ mà học sinh hiếm khi đến. Không có một ai xung quanh đây ngoài hai người bọn họ. Anh tự hỏi liệu Dumbledore có ý định giết anh và vứt xác xuống hồ hay không.

Anh biết ông ta muốn làm vậy. Chỉ có những giá trị nhân sinh quan ngớ ngẩn của Gryffindor mới ngăn ông ta lại. Tuy nhiên, Tom thấy rất không hài lòng khi Dumbledore vẫn còn sống đến tận năm 1997. Đó chắc chắn là một thất bại to lớn của chính anh.

*

"Nó như thế nào?" Draco hỏi khi Tom bước vào. Cậu đang ở trong bếp, khuấy thứ gì đó trên lò.

Tom tiến đến gần và nghiêng người qua vai cậu, nhìn cậu nấu ăn. Draco đang nấu một loại súp rau củ gì đó.

"Đáng yêu lắm" anh nói một cách trung thực "Đẹp hơn nhiều so với kí túc xá Slytherin. Trừ khi kí túc xá đã được nâng cấp lúc cậu đi học ở Hogwarts." Tom nghĩ đến phòng ngủ có phòng tắm riêng rộng bằng cả căn hộ hiện tại của họ, phòng khách hình tròn có lò sưởi lớn và máy hát đĩa, đặc biệt là một phòng làm việc nhỏ ấm cúng. Anh đã quyết định rằng Draco có thể dùng phòng làm việc đó để học vì Tom có một ​​văn phòng riêng ở tầng ba gần lớp Phòng thủ. Ngoài ra cũng có một khu vườn, chỉ là một khu vườn nho nhỏ, nhưng có tường bao quanh và bùa chú xua đuổi học sinh.

Draco ngân nga một âm điệu nào đó rồi múc một thìa súp, đưa lên cho Tom nếm thử.

"Thiếu một chút muối?"

"Anh lúc nào cũng nói thế." Draco phàn nàn, nhưng vẫn thêm muối vào. "Anh có muốn nhận công việc này không?"

"Có." Đó là một câu trả lời dễ dàng, anh đã muốn vị trí DADA* này từ năm thứ năm. Anh cũng đã nói với Dumbledore rằng anh sẽ nhận nó, vì vậy anh sẽ không lùi bước.

*DADA viết tắt của Defence Against the Dark Arts :  Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám*

"Còn Albania thì sao?"

"Albania có thể đợi." Tom nói một cách quyết đoán. "Bữa tối sắp xong chưa?" Nếu anh không thể thỏa mãn cơn khát máu của mình với xác chết của Dumbledore dưới chân, thì ít nhất anh cũng có thể lấp đầy dạ dày của mình.

"Mười phút nữa nhé? Tôi đã nướng bánh mì, anh có thể cắt nó nếu không có việc gì khác để làm."

Cả hai người đều có thể xử lý việc đó bằng phép thuật, nhưng Tom triệu hồi một tấm thớt, đứng vai kề vai cạnh Draco ở quầy bếp và bắt đầu cắt bánh mỳ bằng dao.

*

Sinh nhật lần thứ mười tám của Draco trôi qua mà không để lại ấn tượng gì. Kì thi N.E.W.T chỉ còn chưa đầy một tuần nữa sẽ diễn ra. Draco đã trải qua tháng sáu trong trạng thái lo lắng, rất nhiều lần Tom phải đánh thức cậu khi cậu bắt đầu lẩm bẩm về các thành phần thuốc trong giấc ngủ.

Tom quay lại Borgin & Burkes và được mời làm tiếp công việc trợ lí cửa hàng. Anh chấp nhận và không nói với ông Borgin rằng anh sẽ lại nghỉ việc sau ba tháng nữa.

Vào cuối tuần của kì thi, anh về nhà và thấy Draco đang nằm trên giường, đầu vùi sâu vào gối.

"Có chuyện gì thế?" anh hỏi và tiến đến ngồi cạnh cậu.

Draco không trả lời, nên Tom chọc liên tục vào sườn của Draco cho đến khi cậu phải rên lên và đẩy anh ra.

"Tôi chỉ — em" Draco chống khuỷu tay ngồi dậy và nhìn Tom. Đôi mắt cậu đỏ như thỏ, tóc dựng ngược lên đủ mọi hướng một cách hoang dã. "Đã hơn một năm kể từ khi tôi đến đây, nhưng tôi mỗi ngày chỉ lo lắng về N.E.W.T, hoặc là ăn gì vào bữa tối, hoặc nếu anh—ý tôi là các mối quan hệ cá nhân. Còn bố mẹ — nếu hắn ta nghĩ tôi đã bỏ trốn, thì hắn sẽ giết bố tôi mất. Vậy mà tôi vẫn không hề nỗ lực để tìm cách quay lại dòng thời gian của mình, hay là— tìm cách ngăn hắn ta tồn tại trong dòng thời gian này."

"Hắn ta sẽ không giết bố mẹ cậu đâu." Tom nói.

Draco chế giễu "Làm sao anh biết điều đó?"

"Bởi vì tôi sẽ ngăn cản hắn ta. Biết trước thì có thể phòng bị trước, đúng không?"

"Đừng có ngớ ngẩn như thế." Draco nói. "Hắn sẽ giết anh đấy. Anh--anh không biết hắn có thể làm được những gì đâu."

"Tôi nghĩ là tôi có thể biết được." Tom lặng lẽ nói.

*

Họ chuyển đến Hogwarts vào giữa tháng 8. Những người hàng xóm của họ, ông Mulpepper, và những cô gái, chàng trai ở nhà thổ đều rất đau khổ khi thấy Draco ra đi, nhưng hầu hết họ đều không thể nhớ được tên Tom. Họ chỉ đơn giản gọi anh là "chàng trai trẻ của Draco". Tom vẫn đang cố gắng quyết định xem điều đó có làm anh tức giận hay không thì những con Vong mã đã đến đón họ ở Hogsmeade.

"Em đã gia cố lá chắn Bế quan bí thuật của mình chưa thế?" anh hỏi lần thứ mười hai.

"Rồi, rồi." Draco đảo mắt. Cậu ngồi tựa vào thành xe ngựa, nhìn Hogwarts ngày một gần hơn qua cửa sổ.

"Đây không phải là chuyện mà em có thể lơ là đâu. Dumbledore cực kỳ thành thạo về Triết tâm trí thuật và ông ta chưa bao giờ ngần ngại trong việc sử dụng nó—"

"Tôi đã chống đỡ rất nhiều lần Triết tâm trí thật của anh vào tinh thần hơn một năm rồi." Draco nói "Tôi có thể xử lý được Dumbledore." Đôi mắt cậu sắc sảo khác thường, màu xám trở lên lạnh lẽo dưới ánh nắng buổi sáng. Tom lơ đãng nhìn đi chỗ khác.

*

Họ dùng bữa tối với toàn thể nhân viên tại bàn của Ravenclaw, giống như lễ Giáng sinh vậy. Slughorn lạch bạch đi xuống bàn để ngồi đối diện Tom, tham gia vào cuộc trò chuyện và khoe khoang về những mối quan hệ với cựu sinh viên của ông đang làm việc tại Bộ pháp thuật. Ông ta nhìn Draco với vẻ tò mò và bắt đầu hỏi thăm về gia đình Merlo. Điều này có thể gây nguy hiểm cho danh tính giả mong manh của cậu.

Tom chuyển hướng cuộc trò chuyện một cách trôi chảy, anh ước gì Draco đừng quá kiêu hãnh với dòng máu thuần chủng mà lấy một cái tên giả Muggle thì tốt hơn nhiều.

"Ôi, gia tinh." Draco nói với một tiếng thở dài thỏa mãn khi thấy thức ăn xuất hiện trên bàn trước mặt họ. "Bây giờ anh sẽ không phải chịu đựng việc nấu nướng của tôi nữa rồi."

"Tôi thích những món em nấu." Tom nói và xúc khoai tây nghiền vào đĩa của cả hai.

Draco đỏ mặt nhưng vẫn mỉm cười. "Tôi vẫn có thể nấu ăn vào mỗi cuối tuần."

Phía bên cạnh, Tom nhận thấy Dumbledore đang quan sát họ, lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người. Anh quay lại nhìn chằm chằm vào người đàn ông cho đến khi ông ta phải quay đi.

*

Dippet rất hài lòng và đảm bảo họ đã ổn định được chỗ ở. Trong khi Draco vui sướng dành thời gian cực lâu trong nhà tắm riêng, thì Tom đã tận dụng cơ hội này để làm quen lại với lâu đài.

Tiếng bước chân của anh vang vọng trong những hành lang vắng lặng, tất cả học sinh đều đang nghỉ hè, ngay cả những bức chân dung cũng đang ngủ trong khung. Khi còn đi học, anh đã từng rất muốn ở lại đây trong suốt mùa hè, nhưng chưa bao giờ có ngoại lệ, năm nào anh cũng bị gửi về cô nhi viện. Trở về với nơi đang có chiến tranh.

Nơi đầu tiên Tom đến là phòng vệ sinh nữ ở tầng một. Anh đã không đến đó kể từ năm thứ năm.

Con ma bay lên từ một trong những nhà vệ sinh ngay khi anh đóng cửa lại sau lưng. "Anh không được phép vào đây", cô ta nói bằng giọng the thé, giận dữ. "Nơi đây không cho phép con trai vào." Cô hình như cũng nói điều gì đó tương tự như vậy trước khi chết.

"Myrtle, cậu có nhận ra tôi không?" Tom hỏi.

Cô chớp mắt, sửng sốt trước câu hỏi. "À, cậu là—cậu là Huynh trưởng của Slytherin phải không."

"Bây giờ tôi đã là giáo sư rồi."

Nghe vậy, cô bay vào một trong những nhà vệ sinh và òa khóc, tiếng nức nở vọng lại một cách kỳ lạ từ bồn cầu bằng sứ. Anh dùng tay lần theo con rắn uốn lượn trên một bên vòi nước bằng đồng trong khi chờ cô bình tĩnh lại. Cuối cùng, cô cũng trôi dạt trở lại, nhìn anh bằng đôi mắt phóng đại sau cặp kính như đít chai.

"Cậu đến thăm tôi à!" cô nói. "Tại sao?"

Vậy là khi đó cô thực sự không nhìn thấy anh. Việc anh tránh né nhà vệ sinh này trong suốt hai năm cuối ở Hogwarts là vô ích. Anh cảm thấy có chút buồn cười.

"Chúng ta đã đến trường cùng lúc với nhau" anh nói. "Tôi muốn thăm xem cậu thế nào."

"Ồ" cô xoắn mái tóc mỏng, trong suốt của mình giữa các ngón tay. "Cậu biết đấy, bố mẹ tôi cũng được phép đến thăm. Mặc dù họ là dân Muggle. Tôi nghĩ mẹ mừng vì tôi có thể thành ma sau khi chết, mặc dù có lẽ họ muốn tôi ám trong nhà vệ sinh của họ ở Bristol hơn là Hogwarts. Nhưng nếu tôi làm thế, tôi sẽ không bao giờ có nhiều cơ hội để dọa Olive Hornby như vậy."

"Nếu tôi là ma, tôi cũng muốn ám Hogwarts." Tom nói.

"Chà" cô chớp chớp hàng mi xám "Nếu cậu chết, cậu có thể dùng chung nhà vệ sinh với tôi."

"Cảm ơn, Myrtle, cậu thật tốt bụng." Anh ta lướt ngón tay cái qua bức chạm khắc hình con rắn lần cuối trước khi bước lùi lại. Anh tự hỏi liệu Draco có hứng thú đến thăm Phòng chứa bí mật không.

*

"Hả" Alphard nói "Khi các Hiệp sĩ nghĩ rằng anh đang nghiên cứu thứ ma thuật hắc ám nhất, giúp chúng ta lấy được lợi thế trước bọn máu bùn và bọn phản bội máu. Thì thay vào đó anh lại ẩn náu với một chàng trai xinh đẹp người Pháp ư?"

"Tôi có thể làm được nhiều việc cùng một lúc." Tom nói. Phải mất một lúc anh mới nhớ ra rằng mình đã gọi nhóm người đi theo anh là Hiệp sĩ của Walpurgis. Draco gọi họ là Tử thần thực tử nhiều lần đến nỗi Tom bắt đầu nghĩ về họ như vậy.

Bọn họ ngồi ở một chiếc bàn trong góc quán Ba cây chổi. Alphard uống bia còn Tom nhấm nháp rượu scotch. Ánh nắng hoàng hôn tràn vào qua cửa sổ, tạo nên những cái bóng dài kỳ lạ trên bàn của họ.

Alphard liếc nhìn tay Tom. Anh đang đeo một chiếc nhẫn do Draco biến hình từ nắp chai kim loại vài tháng trước khi cậu luyện tập cho kỳ thi N.E.W.T. Anh biết nó còn lâu mới đáp ứng được tiêu chuẩn của những người thuần chủng sành điệu, nhưng anh không quan tâm cho lắm.

"Vậy thì chúc mừng nhé!" Alphard cười khúc khích. "Wally sẽ không tin đâu. Chị ấy tin chắc là anh bị liệt dương cơ."

Tom thấy mình có rất nhiều ​​vấn đề cần giải quyết ​​với Walburga Black, nhưng anh không muốn chia sẻ điều đó với em trai cô ta. Thay vào đó, anh nói "Tôi hy vọng cô ấy không quá thất vọng vì không thể tham dự đám cưới. Đó là một buổi lễ nhỏ. Chỉ có gia đình tham gia."

Alphard trông vừa thích thú vừa bực bội. "Anh có hạnh phúc không?"

"Có, tất nhiên rồi." Tom nói. Anh dừng lại, ngạc nhiên vì sự thật vang vọng trong từng câu chữ của mình. Tom biết hạnh phúc là gì, đó là khi Tử xà tuân theo ý muốn của anh, chiếc nhẫn gia tộc Gaunt nằm trong tay anh, người cha chết dưới chân anh.

Tom lại nghĩ đến Draco: cần cổ xinh đẹp; nụ cười lém lỉnh, vui vẻ; cách tóc cậu hơi xoăn lại trước khi bị cậu tàn bạo làm thẳng bằng bùa chú. Tom không chắc anh thích thứ gì nhất. Nhưng có lẽ điều đó không quan trọng lắm.

*

Anh tìm thấy Draco trong khu vườn nhỏ liền với phòng của họ. Cậu cầm một chiếc giỏ mây lớn dưới một bên tay và đang đào củ cải để bỏ vào trong đó. Tay áo được xắn lên đến khuỷu tay, để lộ ra dấu hiệu hắc ám. Cậu sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra trừ khi đảm bảo bản thân đang ở trong một không gian riêng tư. Có một vết bẩn lem trên má của cậu.

Tom tựa người vào cửa và quan sát.

Cuối cùng, Draco ngẩng đầu lên và mỉm cười. "Có chuyện gì vậy?" cậu hỏi bằng giọng điệu sang chảnh ngớ ngẩn thường ngày của mình. Draco đứng dậy và phủi sạch đầu gối quần. Trong đôi mắt xám của cậu lấp lánh những đốm xanh da trời. Ánh nắng hoàng hôn phủ lên tóc cậu một màu vàng óng.

Tom bình tĩnh băng qua khu vườn. "Tôi muốn thử một điều gì đó!" anh nói và ôm lấy khuôn mặt của Draco rồi nghiêng người vào.

Anh đã không lường trước cảm giác đó sẽ như thế nào. Anh chưa từng hôn bất cứ ai mà anh muốn hôn trước đây. Miệng Draco mềm mại và ngọt ngào, hơi hé ra với tiếng thở hổn hển ngạc nhiên. Khuôn mặt cậu ấm áp hơn cả ánh nắng mặt trời, một vệt ửng hồng lan dần trên đôi má nhợt nhạt của cậu. Bàn tay Tom di chuyển từ quai hàm ra phía sau gáy, nhẹ nhàng giữ chặt cậu lại.

"Ồ" Draco nói khi họ tách ra. " Ồ" Cậu luồn ngón tay vào tóc Tom và kéo anh lại. Củ cải rơi xung quanh chân họ. "Điều này—điều này có ổn không?" cậu hỏi, như thể Tom không phải là người đã đã bắt đầu nụ hôn vậy.

"Chắc chắn rồi!" Tom thì thầm giữa những nụ hôn, tay trượt xuống đặt trên hông Draco, kéo cậu lại gần hơn. Cảm thấy vẫn chưa đủ; anh không chắc liệu nó có bao giờ là đủ không. Anh chỉ muốn chui vào sâu bên trong cậu, cắn chặt lấy, không bao giờ buông ra nữa.

*

Sau đó, họ lên giường đi ngủ, Tom cầm một cuốn sách mà rõ ràng là anh không thể đọc vì Draco vẫn đang huyên thuyên phấn khích bên anh. Một cách vô thức, Tom đưa tay lên chạm vào tóc cậu, luồn ngón tay qua những sợi tóc mềm mại, nhẹ nhàng xoa bóp da đầu. Draco chậm rãi dựa vào tay anh như một con mèo con và mỉm cười. Lông mi của cậu rất dài, phủ bóng trên gò má thanh tú.

"Em sẽ không đi đâu cả." Tom nói. Anh đã gom hết những cuốn sách về du hành thời gian của cậu và bán chúng cho một hiệu sách cũ khi họ dọn dẹp để chuyển nhà. Draco không có ý kiến gì về chuyện đó, nhưng rõ ràng là vì giờ cậu đã có quyền truy cập vào thư viện của Hogwarts rồi.

"Anh cũng vậy!" Draco trả lời. Câu nói này nghe giống một câu hỏi hơn là những lời của Tom.

"Tôi sẽ không." Tom nói. "Sẽ không trong một thời gian." Và khi anh rời đi, anh sẽ mang theo Draco.

"Tuyệt lắm." Draco nằm xuống, tựa đầu vào ngực Tom, cánh tay đặt trên bụng anh, chân cả hai quấn vào nhau. Cậu không hề phàn nàn khi Tom tiếp tục nghịch tóc mình, chỉ thở dài và thư giãn hơn khi dựa sát vào người anh.

Tom nhìn lên tấm màn màu xanh nhạt phía trên giường. Những suy nghĩ chậm rãi, ấm áp, ổn định một cách lạ thường trong tâm trí anh.

Draco ngọ nguậy bên cạnh anh, phát ra những âm thanh khó chịu. "Nệm quá mềm rồi!"

Tom nhắm mắt lại và mỉm cười.