ANH ĐANG GIẬN DỮ.

Anh sống động cùng nó, rung động cùng nó. Một tay nắm chặt vô lăng, các đốt ngón tay trắng bệch, tay còn lại đặt lên cần số, co rúm lại không linh hoạt như muốn bóp cổ ai đó. Ánh sáng từ những ngọn đèn đường đi ngang qua chiếu sáng những đường nét đẹp đẽ trên khuôn mặt anh khi chúng tôi phóng nhanh trên những con phố tối tăm, làm nổi bật rõ vẻ căng thẳng trên khuôn miệng anh và cách lông mày anh nhíu lại trên mắt.

Khi tôi kể cho anh nghe vụ việc với Liam bên ngoài The Crypt, tôi gần như tan rã trước sức mạnh giận dữ của anh.

"Tôi ổn," tôi nói, vòng tay ôm lấy thân mình. Giọng tôi nghe khàn khàn và không chắc chắn. "Thật sự."

Điều đó chỉ khiến anh thêm tức giận mà thôi.

"Nếu em tham gia buổi học Krav Maga như tôi yêu cầu, hắn đã không thể dồn em vào chân tường như vậy." Giọng Alex nhẹ nhàng. Chết người. Tôi nhớ lại khuôn mặt của anh  khi anh đập mặt Liam thành bột giấy, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Tôi không sợ Alex làm tổn thương tôi, nhưng cảnh tượng sức mạnh cuộn tròn đó được giải phóng thật đáng kinh ngạc. "Em phải học cách tự bảo vệ mình. Nếu có chuyện gì xảy ra với em..."

"Tôi tự bảo vệ mình tốt." Tôi mím môi lại. Tôi không nhìn thấy Liam tại buổi dạ tiệc, nhưng có quá nhiều người nên tôi không thể nhận ra anh TA trong đám đông. Bridget  tài trợ cho tôi một lời mời đến dự vũ hội để tôi có thể kết nối với một cựu sinh viên từng là thành viên WYP vài năm trước. Chúng tôi có một cuộc trò chuyện thú vị, nhưng tôi mệt mỏi với cuộc nói chuyện phiếm với những vị khách còn lại của buổi dạ tiệc và đang chuẩn bị rời đi thì Liam dồn tôi vào phòng chứa đồ.

Tối nay anh ta cũng phê thuốc. Tôi nhìn thấy điều đó ở đồng tử giãn ra và năng lượng hưng cảm của anh ta. Anh ta chưa bao giờ sử dụng ma túy khi chúng tôi ở bên nhau, ít nhất là điều mà tôi không biết, nhưng dù anh ta có sử dụng ma túy gì đi chăng nữa, nó cũng khiến anh ta dao động giữa những cơn thịnh nộ và nỗi buồn.

Bất chấp những gì anh ta đã làm và những điều anh ta đã nói, tôi không khỏi cảm thấy tiếc cho anh ta.

"Lần này thôi." Quai hàm của Alex co giật. "Ai biết được điều gì có thể xảy ra vào lần tới khi em ở một mình?"

Tôi mở miệng định đáp lại, nhưng trước khi tôi kịp thốt ra lời, những hình ảnh và âm thanh ập vào não tôi, khiến tôi câm lặng.

Tôi ném một hòn đá xuống hồ và cười khúc khích trước những gợn sóng lan tỏa trên mặt hồ phẳng lặng.

Cái hồ là phần yêu thích của tôi ở sân sau nhà chúng tôi. Chúng tôi có một bến tàu chạy ra giữa mặt nước, và trong suốt mùa hè, Josh thường bắn đại bác vào đó trong khi cha câu cá còn mẹ đọc tạp chí còn tôi ném đá. Josh luôn trêu chọc tôi về việc không biết bơi, chứ đừng nói đến việc bắn súng thần công.

Tuy nhiên, tôi sẽ biết. Mẹ đã đăng ký cho tôi học bơi và tôi sẽ là vận động viên bơi lội giỏi nhất thế giới. Giỏi hơn Josh, người luôn cho rằng mình là người giỏi nhất trong mọi việc.

Tôi sẽ cho anh ấy xem.

Khóe miệng tôi trễ xuống. Tuy nhiên, sẽ không còn những mùa hè bên bờ hồ với tất cả chúng tôi nữa. Kể từ khi cha chuyển ra ngoài và đưa Josh đi cùng.

Tôi nhớ họ. Đôi khi tôi cảm thấy cô đơn, nhất là khi mẹ không còn chơi với tôi như trước nữa. Tất cả những gì bà làm bây giờ là hét vào điện thoại và khóc. Đôi khi, bà ngồi trong bếp và nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Nó làm tôi buồn. Tôi cố gắng làm bà ấy vui lên - tôi vẽ những bức tranh cho bà ấy và thậm chí còn đưa cho bà ấy Bethany, con búp bê đẹp nhất, tốt nhất của tôi để chơi cùng, nhưng nó không có tác dụng. Bà ấy vẫn khóc.

Tuy nhiên, hôm nay là một ngày tốt hơn. Đây là lần đầu tiên chúng tôi chơi bên hồ kể từ khi cha chuyển đi, nên có lẽ điều đó có nghĩa là mẹ cảm thấy dễ chịu hơn. Bà ấy đã vào nhà bôi thêm kem chống nắng – bà ấy luôn lo lắng về tàn nhang và những thứ tương tự - nhưng khi bà ấy quay lại, tôi định rủ bà ấy chơi với tôi như trước đây.

Tôi nhặt một hòn đá khác từ dưới đất lên. Nó mịn và phẳng, loại có thể tạo ra những gợn sóng rất đẹp. Tôi rụt tay lại định ném nó đi, nhưng tôi ngửi thấy mùi gì đó có mùi hoa - nước hoa của mẹ - khiến tôi phân tâm.

Mục tiêu của tôi bị lệch và hòn đá rơi xuống đất, nhưng tôi không bận tâm. Mẹ quay lại rồi! Bây giờ chúng ta có thể chơi.

Tôi quay lại, nở một nụ cười hở lợi—răng cửa của tôi đã rụng vào tuần trước, và sau đó tôi tìm thấy năm đô la từ Tiên Răng dưới gối, điều này thật tuyệt vời—nhưng tôi chỉ làm được nửa chừng trước khi bị bà ấy đẩy. Tôi lao về phía trước – chìm xuống, chìm xuống, ra khỏi mép cầu tàu, tiếng hét của tôi bị nuốt chửng bởi dòng nước đang lao thẳng vào mặt.

Thực tế kéo tôi trở lại hiện tại một cách mạnh mẽ. Tôi cúi xuống, ngực phập phồng, nước mắt chảy dài trên má. Tôi bắt đầu khóc từ khi nào?

Nó không thành vấn đề. Điều quan trọng nhất là tôi đã khóc. Những tiếng nức nở lớn, nặng nề, kiểu khiến mũi tôi chảy nước mũi và bụng tôi đau nhức. Những dòng nước mặn đắng chảy xuống má tôi và chảy từ cằm xuống sàn.

Có lẽ cuối cùng tôi đã tan vỡ, tách ra cho cả thế giới thấy. Tôi luôn biết mình không bình thường, với tuổi thơ bị lãng quên và những cơn ác mộng rời rạc, nhưng tôi  có thể che giấu điều đó sau những nụ cười và tiếng cười. Cho đến bây giờ.

Những cơn ác mộng của tôi thường chỉ giới hạn trong lúc tôi đang ngủ. Chúng chưa bao giờ chiếm lấy tôi khi tôi tỉnh táo.

Có lẽ lượng adrenaline dâng cao từ chuyện xảy ra với Liam đã kích hoạt điều gì đó trong não tôi. Nếu tôi phải lo lắng về giờ thức và giờ ngủ của mình...

Tôi áp lòng bàn tay lên mắt. Tôi đang mất kiểm soát.

Một bàn tay mát lạnh và mạnh mẽ chạm vào vai tôi.

Tôi giật mình, vội nhớ ra rằng mình không ở một mình. Rằng ai đó đã chứng kiến sự suy sụp bất ngờ và nhục nhã của tôi. Tôi cũng không nhận ra rằng Alex đã tấp vào lề đường cho đến tận bây giờ.

Nếu trước đây anh tức giận thì bây giờ anh đã phát điên. Không phải theo cách tâm lý hay tức giận—à, có lẽ một chút—mà nhiều hơn là theo cách hoảng sợ. Đôi mắt anh hoang dã, cơ hàm anh nhảy lên nhanh đến mức nó có sự sống của riêng anh. Tôi chưa bao giờ thấy anh như vậy. Bực mình, vâng. Khó chịu, chắc chắn rồi. Nhưng không phải như thế này.

Giống như anh muốn thiêu rụi cả thế giới khi nhìn thấy tôi bị tổn thương.

Trái tim ngây thơ của tôi ca hát, cắt đứt tia hy vọng xuyên qua nỗi sợ hãi kéo dài của tôi. Bởi vì không ai nhìn ai như vậy trừ khi họ quan tâm, và tôi nhận ra rằng tôi muốn Alex Volkov quan tâm đến tôi. Rất nhiều.

Tôi muốn anh quan tâm vì tôi chứ không phải vì lời hứa mà anh đã hứa với anh trai tôi.

Nhắc đến thời điểm khủng khiếp để nhận ra điều này. Tôi là một mớ hỗn độn kinh khủng, và anh vừa mới đánh nhừ tử bạn trai cũ của tôi.

Tôi hít một hơi run run và lau nước mắt trên mặt bằng mu bàn tay.

"Tôi sẽ tiêu diệt hắn." Lời nói của Alex xé toạc không khí như những lưỡi băng chết người. Da tôi nổi da gà và tôi rùng mình, răng run lập cập vì lạnh. "Mọi thứ hắn từng chạm vào, tất cả những người hắn yêu thương. Tôi sẽ hủy hoại họ cho đến khi họ chẳng khác gì một đống tro tàn dưới chân em."

Lẽ ra tôi phải khiếp sợ trước tia bạo lực quanh quẩn trong xe, nhưng tôi lại cảm thấy an toàn một cách kỳ lạ. Tôi luôn cảm thấy an toàn khi ở bên anh.

"Em không khóc vì Liam." Tôi hít một hơi thật sâu. "Chúng ta đừng nói hay nghĩ về hắn nữa, được không? Hãy tận dụng phần còn lại của đêm nay. Làm ơn."

Tôi cần phải quên đi mọi chuyện xảy ra tối nay, nếu không tôi sẽ hét lên.

Một vài nhịp trôi qua trước khi Alex thả lỏng vai, mặc dù khuôn mặt anh vẫn căng thẳng. "Em đang nghĩ gì vậy?"

"Thức ăn sẽ ổn đấy." Tôi quá lo lắng để ăn ở buổi dạ tiệc và tôi đang đói. "Thứ gì đó béo ngậy và không tốt cho anh. Anh không phải là dạng người say mê ăn quả hạch tốt cho sức khỏe, phải không?"

Cơ thể anh săn chắc đến mức trông như thể anh sống nhờ vào protein nạc và sinh tố rau xanh.

Sự hoài nghi che phủ đôi mắt anh trước khi anh bật ra một tiếng cười ngắn. "Không, Ánh Dương, tôi không phải là người cuồng sức khỏe."

Mười phút sau, chúng tôi dừng lại trước một quán ăn có vẻ như không phục vụ gì khác ngoài đồ ăn không tốt cho bạn.

Hoàn hảo.

Những cái đầu quay về phía chúng tôi khi chúng tôi bước vào quán ăn. Tôi không thể đổ lỗi cho họ. Không phải ngày nào bạn cũng thấy một bộ đôi mặc đồ trang trọng bước vào một quán ăn ven đường. Tôi đã cố hết sức để làm bản thân trông chỉnh tề trước khi rời xe, nhưng một cô gái không thể làm gì nhiều nếu không có túi trang điểm.

Một cái gì đó ấm áp và mượt mà bao bọc lấy tôi, và tôi nhận ra Alex đã cởi áo khoác của anh và quàng nó qua vai tôi.

"Trời lạnh," anh nói khi tôi nhìn anh đầy thắc mắc. Anh trừng mắt nhìn một nhóm chàng trai đang nhìn chằm chằm vào tôi—hay đúng hơn là ngực của tôi—từ một chiếc bàn gần đó.

Tôi không phản đối. Trời lạnh và váy của tôi không che được nhiều.

Tôi cũng không phản đối khi Alex nhất quyết đòi chúng tôi ngồi ở phía sau và xếp tôi vào gian đối diện với bức tường, để tôi khuất tầm nhìn của những thực khách khác.

Chúng tôi gọi món, và tôi động đậy dưới cái nhìn chằm chằm nặng nề của anh.

"Kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra trong xe." Lần đầu tiên, giọng điệu của anh nhẹ nhàng, không ra lệnh. "Nếu không phải Liam, điều gì đã khiến em..."

"Hoảng hốt?" Tôi nghịch nghịch một lọn tóc buông xõa. Không ai biết về những ký ức đã mất hay những cơn ác mộng của tôi ngoại trừ gia đình và những người bạn thân nhất của tôi, nhưng tôi có một sự thôi thúc kỳ lạ là nói ra sự thật cho Alex. "Em đã có...hồi tưởng. Về chuyện xảy ra khi em còn bé." Tôi phủ nhận suốt những năm qua, tự nhủ rằng đó chỉ là những cơn ác mộng hư cấu thay vì những đoạn hồi tưởng rời rạc, nhưng tôi không thể dối mình được nữa.

Tôi nuốt khan trước khi kể với Alex, bằng những câu ngắt quãng, về quá khứ của mình - hoặc những gì tôi nhớ về nó. Đó không phải là cuộc trò chuyện vui vẻ mà tôi đã hình dung khi đề nghị chúng ta "hãy dành thời gian còn lại của đêm nay", nhưng khi kết thúc, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn gấp mười lần.

"Họ nói với em rằng đó là do mẹ em," tôi nói. "Cha mẹ em đang trải qua một cuộc ly hôn khó chịu, và dường như mẹ em bị suy sụp gì đó và đẩy em xuống hồ vì biết rằng em không biết bơi. Em có thể đã chết đuối nếu cha em không đến để đưa một số giấy tờ và chứng kiến chuyện đã xảy ra. Ông ấy đã cứu em, và tình trạng của mẹ em ngày càng xấu đi cho đến khi bà tự sát. Họ nói với em rằng em thật may mắn khi còn sống nhưng..." Tôi hít một hơi run rẩy. "Đôi khi, em không cảm thấy may mắn."

Alex kiên nhẫn lắng nghe suốt thời gian đó, nhưng đôi mắt anh lóe lên vẻ nguy hiểm trước câu nói cuối cùng của tôi. "Đừng nói thế."

"Em biết. Đó là sự tủi thân vô cùng, đó không phải là điều em muốn. Nhưng những gì anh đã nói ở buổi dạ tiệc trước đó? Về việc em khao khát tình yêu? Anh nói đúng." Cằm tôi run rẩy. Cứ nói tôi điên đi, nhưng có điều gì đó về việc ẩn mình ở góc này của một quán ăn ngẫu nhiên, ngồi đối diện với một người đàn ông mà tôi nghĩ thậm chí không thích tôi cho đến vài giờ trước, khiến tôi nói ra những suy nghĩ ngấm ngầm nhất của mình. "Mẹ em đã cố giết em. Cha em hầu như không chú ý đến em. Cha mẹ được cho là người có sức mạnh yêu thương nhất trong cuộc đời con cái họ, nhưng..." Một giọt nước mắt rơi xuống má tôi, và giọng tôi vỡ ra. "Em không biết mình đã làm gì sai. Có lẽ nếu em cố gắng hơn nữa để trở thành một đứa con gái ngoan—"

"Dừng lại." Bàn tay của Alex nắm lấy bàn tay của tôi trên bàn. "Đừng đổ lỗi cho bản thân vì những điều tồi tệ mà người khác làm."

"Em cố gắng không làm vậy, nhưng..." Lại một hơi thở run run. "Đó là lý do tại sao Liam lừa dối em lại khiến em tổn thương đến thế. Em không thực sự yêu anh ta nên bản thân em cũng không đau lòng, nhưng anh ta lại là một người khác lẽ ra phải yêu em nhưng lại không yêu em". Ngực tôi đau nhức. Nếu tôi không phải là người có vấn đề thì tại sao điều này lại tiếp tục xảy ra với tôi? Tôi đã cố gắng trở thành một người tốt. Một người con gái ngoan, một người bạn gái tốt... nhưng dù có cố gắng thế nào, cuối cùng tôi vẫn luôn bị tổn thương.

Tôi có Josh và những người bạn của mình, nhưng có sự khác biệt giữa tình yêu và những mối liên kết sâu sắc ràng buộc một người với cha mẹ và những người quan trọng khác của họ. Ít nhất, lẽ ra phải vậy.

"Liam là một tên ngốc và một tên khốn," Alex nói thẳng thừng. "Nếu em để những người kém cỏi hơn quyết định giá trị bản thân của em, em sẽ không bao giờ đạt được điều cao hơn trí tưởng tượng hạn chế của họ." Anh nghiêng người về phía trước, vẻ mặt căng thẳng. "Em không cần phải làm việc quá giờ để khiến mọi người yêu mến mình, Ava. Tình yêu không phải kiếm được mà là cho đi."

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực. "Em tưởng anh không tin vào tình yêu."

"Cá nhân? Không. Nhưng tình yêu cũng giống như tiền. Giá trị của nó được quyết định bởi những người tin vào nó. Và rõ ràng là em có tin."

Trớ trêu thay, cái cách Alex nhìn nhận chuyện này, nhưng tôi đánh giá cao sự thẳng thắn của anh.

"Cảm ơn," tôi nói. "Vì đã lắng nghe em và...mọi thứ."

Anh thả tay tôi ra và tôi khẽ siết nó thành nắm đấm, tiếc nuối hơi ấm của anh.

"Nếu em thực sự muốn cảm ơn tôi, em sẽ học võ Krav Maga." Alex nhướng mày và tôi cười nhẹ, biết ơn vì sự gián đoạn nhỏ này. Đó là một đêm nặng nề.

"Được rồi, nhưng anh phải ngồi chụp chân dung với em."

Ý tưởng này đến với tôi một cách bất chợt, nhưng càng nghĩ về nó, tôi càng nhận ra rằng mình chưa bao giờ muốn chụp ảnh ai đó nhiều như muốn chụp ảnh Alex. Tôi muốn lột bỏ những lớp bọc đó và để lộ ngọn lửa mà tôi biết đang đập bên trong bộ ngực xinh đẹp, lạnh lẽo đó.

Lỗ mũi của Alex phập phồng. "Em đang đàm phán với tôi."

"Đúng." Tôi nín thở, hy vọng, cầu nguyện...

"Được. Một buổi chụp."

Tôi không thể kìm được nụ cười của mình.

Tôi đã đúng. Alex Volkov quả thực có một trái tim nhiều lớp.