CÓ GÌ ĐÓ KHÔNG ỔN.

Tôi cảm thấy điều đó thấm sâu vào tận xương tủy khi lái xe vào đường lái xe, giác quan thứ sáu của tôi vang lên.

Ava nhìn thẳng về phía trước, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt không tiêu cự. Cô ấy đã như vậy kể từ buổi sáng sau Lễ Tạ ơn, khi cha cô ấy tìm thấy cô ấy bên hồ và cô ấy hét to đến mức đánh thức tôi sau một trong những giấc ngủ hiếm hoi của tôi. Tôi chạy ra ngoài, tâm trí tưởng tượng ra đủ loại tình huống khủng khiếp trong khi tự nguyền rủa mình vì để cô ấy một mình. Vì đã làm cô ấy thất vọng.

Nhưng tôi tìm thấy cô ấy ở bên ngoài, an toàn và không hề hấn gì - ít nhất là về mặt thể chất - trong khi cha cô ấy cố gắng xoa dịu cô ấy. Những đường nét đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt của Michael khi cô run rẩy như một chiếc lá trước gió, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Cô ấy từ chối nói cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra và phải đến vài giờ sau, cô ấy mới thú nhận rằng cô ấy cảm thấy lo lắng khi ở gần hồ như vậy. Cô không chắc tại sao mình lại ra ngoài đó ngay từ đầu, nhưng chứng sợ nước của cô đã xuất hiện lại.

Nhảm nhí.

Bây giờ Ava có thể vào hồ bơi mà không hoảng sợ, và cô ấy giữ bình tĩnh khi chúng tôi đến thăm các hồ nước trước đây. Không, có điều gì đó khác khiến cô ấy sợ hãi đến mức phải hét ầm lên khắp nhà, và một khi tôi phát hiện ra nó là gì, tôi sẽ săn lùng nó đến tận cùng trái đất và xé nát nó bằng đôi tay trần của mình.

Tôi dẫn cô ấy vào nhà, đắp chăn cho cô ấy trên sofa và pha cho cô ấy đồ uống nóng. Tôi đã tắt máy sưởi kể từ khi đi xa vào cuối tuần, và cho đến khi lò sưởi đủ nóng, ngôi nhà lạnh cóng.

"Sô cô la nóng với sữa yến mạch và ba viên kẹo dẻo." Tôi giữ giọng nhẹ nhàng khi đưa đồ uống cho Ava. "Giống như em thích vậy."

"Cảm ơn." Cô vòng tay quanh chiếc cốc và nhìn chằm chằm vào những viên kẹo dẻo nhấp nhô trong chất lỏng nhưng không có động thái uống nó.

Bình thường thì bây giờ cô ấy đã uống hết nửa cốc rồi. Cô ấy thích sôcôla nóng. Đó là thời điểm cô ấy yêu thích nhất trong mùa đông.

Tôi nắm lấy cằm cô ấy và nghiêng mặt cô ấy về phía tôi. "Hãy cho anh biết anh cần giết ai hoặc cái gì," tôi gầm gừ. "Chuyện gì đã xảy ra ở nhà cha em vậy?"

"Em đã nói rồi, không có gì cả. Đó chỉ là cái hồ thôi." Ava nở một nụ cười gượng gạo. "Anh không thể giết một cái hồ."

"Anh sẽ hút cạn mọi cái hồ và đại dương chết tiệt trên thế giới nếu anh phải làm vậy."

Một giọt nước mắt như pha lê nhỏ rơi ra từ mắt cô ấy. "Alex..."

"Anh có ý đó." Tôi lau nước mắt bằng ngón tay cái. Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực, một con thú gầm gừ giận dữ khi nhìn thấy nỗi đau khổ của cô ấy và ý nghĩ rằng có thứ gì đó trên thế giới này dám làm tổn thương cô ấy. Đạo đức giả, lương tâm tôi thì thầm. Kẻ đạo đức giả độc ác, ích kỷ. Nhìn vào gương đi. Hãy suy nghĩ về những điều mày đã làm. Tôi nghiến răng và phớt lờ giọng nói chế nhạo trong đầu. "Anh sẽ làm điều đó cho em." Tôi hôn lên chỗ nước mắt của cô ấy rơi. "Anh sẽ làm bất cứ điều gì cho em. Cho dù có vô lí hay bất khả thi đến đâu."

Một cơn rùng mình chạy khắp cơ thể cô ấy. "Em biết. Em tin anh. Hơn bất cứ ai khác trên thế giới này."

Giá như cô ấy biết, lương tâm tôi đang ca hát. Giá như cô ấy biết mày là người như thế nào. Cô ấy sẽ tránh xa mày bằng một cây sào dài 10 feet, càng không tin tưởng mày.

Im. đi.

Tuyệt vời. Bây giờ tôi đang có những cuộc trò chuyện thầm lặng với một giọng nói tưởng tượng.

Những kẻ hùng mạnh đã sụp đổ như thế nào.

"Em thậm chí không biết liệu điều đó có... liệu nó có phải là sự thật hay không," Ava thì thầm. "Em có thể tưởng tượng ra nó."

Các đốt ngón tay bao quanh đầu gối của tôi chuyển sang màu trắng. "Tưởng tượng cái gì cơ?"

"Em—" Cô ấy nuốt nước bọt, đôi mắt đầy ám ảnh. "Ký ức tuổi thơ của em. Chúng đã quay lại."

Lời thú nhận đánh vào tôi như một chuyến tàu chở hàng, khiến tôi choáng váng.

Trong tất cả những điều tôi mong cô ấy nói, đây không phải là một trong số đó.

Những ký ức bị kìm nén thường là kết quả của một sự kiện đau buồn và có thể xuất hiện trở lại nếu người đó gặp phải tác nhân kích hoạt—âm thanh, mùi vị, sự kiện. Nhưng Ava ở nhà, nơi cô ấy đã lớn lên suốt cuộc đời. Điều gì xảy ra trong Lễ Tạ ơn có thể khiến cô ấy bị kích động? Cái hồ ư?

"Được rồi." Tôi giữ giọng bình tĩnh và đều đều. Dịu dàng. "Em nhớ gì?"

Vai của Ava run lên. "Em không nhớ mọi thứ. Nhưng em vẫn nhớ ngày em... ngày em suýt chết."

Toàn thân tôi nóng bừng, rồi lại lạnh. Suýt chết. Nếu cô ấy chết, nếu cô ấy không còn ở đâu đó trên thế giới này nữa...

Chiếc thòng lọng vô hình quanh cổ tôi thắt chặt lại; một giọt mồ hôi nhỏ chảy xuống sau gáy tôi.

Trải nghiệm cận kề cái chết của cô ấy không phải lỗi của tôi. Chuyện đó đã xảy ra rất lâu trước khi tôi gặp cô ấy, nhưng mà...

Hơi thở của tôi trở nên nông hơn.

"Em đang chơi bên hồ." Cô ấy liếm môi. "Ngày xưa có một bến tàu chạy ra giữa mặt hồ. Cha em đã gỡ bỏ nó sau Sự cố - em gọi điều đã xảy ra như vậy - nhưng chúng em thường xuyên đến đó cho đến khi cha mẹ em ly hôn. Cha em chuyển đi, còn mẹ em rơi vào trầm cảm. Đó là một cuộc ly hôn thực sự tồi tệ, theo những gì em thu thập được trong nhiều năm, và bây giờ em nhớ lại tất cả những lời la hét và đe dọa. Em còn quá nhỏ để hiểu họ tức giận vì điều gì; tất cả những gì em biết là họ đang tức giận."

Giận đến mức có lúc em tưởng họ sẽ giết nhau. Dù sao thì mẹ em đã không đưa em đi chơi hồ cho đến một ngày... bà làm vậy. Chúng em đang chơi trên bến tàu và hết kem chống nắng. Mẹ em rất quan tâm đến kem chống nắng - nói rằng đó là điều quan trọng nhất chúng em có thể làm cho làn da của mình. Em không muốn ngừng chơi để đi cùng bà ấy nên bà ấy bắt em hứa ở yên một chỗ trong khi bà ấy chạy vào trong. Đáng lẽ bà ấy phải đi chỉ trong vài phút thôi."

Ava dùng ngón tay miết theo mép chiếc cốc, đôi mắt cô ấy có nét gì đó xa xăm cho tôi biết rằng cô ấy đang lạc vào những ký ức chưa được tìm thấy. "Em đã làm vậy. Em ở lại. Ngắm cá, ném đá xuống nước—em yêu những gợn sóng mà chúng tạo ra. Em đợi bà ấy quay lại để chúng em có thể chơi tiếp. Em đã gặp ác mộng về ngày này trong khoảng thời gian dài mà em có thể nhớ được, vì vậy tất cả những điều này không phải là mới. Em nhớ bà ấy rời đi, và em nhớ bà ấy quay lại và em rơi xuống nước. Chỉ là..." Cô ấy hít một hơi thật sâu. "Em không nghĩ bà ấy có quay lại. Em nghĩ mình ngửi thấy mùi nước hoa của bà ấy, nhưng trong những cơn ác mộng - ký ức của em - em chưa bao giờ nhìn rõ khuôn mặt của người đã đẩy em. Tất cả xảy ra quá nhanh. Nhưng khi em ở bên hồ cách đây vài ngày...nhiều ký ức quay trở lại và em nhận ra mình đã nhìn thấy nhiều hơn những gì em nghĩ. Trước khi rơi xuống nước, em nhìn thấy một tia sáng vàng. Một chiếc nhẫn có dấu ấn. MC."

Nỗi sợ hãi và sốc cuộn lên ở tận xương sống của tôi và chúng dang rộng đôi cánh, bao bọc tôi trong vòng tay đen tối của chúng.

"Michael Chen." Ava lắc mạnh hơn. "Alex, mẹ em không cố giết em. Cha em đã làm vậy."