"TỚ HY VỌNG cậu đánh giá cao việc tớ là một người bạn tốt." Jules ngáp dài khi chúng tôi băng qua sân trước về phía nhà Josh. "Vì đã thức dậy vào lúc bình minh để giúp anh trai cậu dọn dẹp và đóng đồ khi tớ thậm chí còn không thích anh chàng đó."

Tôi bật cười và vòng tay mình qua tay cô ấy. "Sau đó tớ sẽ mua cho cậu một cốc mocha caramel từ The Morning Roast. Hứa đấy."

"Tuyệt." Cô ấy dừng lại. "Lớn, có thêm lớp phủ giòn?"

"Cậu biết mà."

"OK." Jules lại ngáp. "Điều đó khiến chuyện này có phần đáng giá."

Jules và Josh không thích nhau. Tôi luôn thấy điều đó thật kỳ lạ, vì họ rất giống nhau. Cả hai đều hướng ngoại, quyến rũ, thông minh và hoàn toàn là những kẻ làm tan nát trái tim.

Jules là phiên bản con người của Jessica Rabbit, mái tóc đỏ óng ả, làn da màu kem và những đường cong khiến tôi phải thở dài khi nhìn vào cơ thể mình. Nhìn chung, tôi hài lòng với vẻ ngoài của mình, nhưng với tư cách là thành viên của Ủy ban Itty Bitty Titty, tôi mong muốn tăng thêm một hoặc hai kích cỡ cúp ngực mà không cần phải phẫu thuật thẩm mỹ. Trớ trêu thay, Jules đôi khi phàn nàn về cúp D của cô ấy, nói rằng chúng gây khó khăn cho cô ấy. Cần có một ứng dụng Venmo dành cho ngực cho phép phụ nữ gửi và nhận kích cỡ ngực chỉ bằng một nút bấm.

Như tôi đã nói, tôi hài lòng với vẻ ngoài của mình trong hầu hết thời gian, nhưng không ai - kể cả siêu mẫu hay ngôi sao điện ảnh - có thể tránh khỏi cảm giác bất an.

Ngoài sự bất bình về bộ ngực của mình, Jules còn là người tự tin nhất mà tôi từng gặp - ngoài anh trai tôi, người có cái tôi quá lớn đến mức có thể chứa toàn bộ Bờ Đông Hoa Kỳ, chỉ còn chỗ cho Texas. Tôi cho rằng anh ấy có lý do để như vậy, vì anh ấy luôn là cậu bé vàng, và mặc dù tôi đau lòng khi phải thừa nhận điều đó vì anh ấy là anh trai tôi, nhưng anh ấy cũng không tệ. Cao 6 foot 2 với mái tóc đen dày và cấu trúc xương sắc như dao cạo, điều mà anh không bao giờ để ai quên điều đó. Tôi tin rằng Josh sẽ đặt làm một tác phẩm điêu khắc về chính mình và trưng bày nó trên bãi cỏ phía trước nhà nếu có thể.

Jules và Josh chưa bao giờ tiết lộ lý do tại sao họ lại ghét nhau đến vậy, nhưng tôi nghi ngờ đó có thể là do họ nhìn thấy quá nhiều về bản thân mình ở nhau.

Cửa trước đã mở sẵn nên chúng tôi không thèm gõ cửa.

Trước sự ngạc nhiên của tôi, ngôi nhà khá sạch sẽ. Josh đã cất gần hết đồ đạc vào kho vào tuần trước, và thứ duy nhất còn lại cần đóng gói là chiếc sofa (mà sau này ai đó sẽ đến lấy), một vài món đồ nhà bếp bị vứt lung tung và bức tranh trừu tượng kỳ lạ trong phòng khách.

"Josh?" Giọng nói của tôi vang vọng trong không gian rộng lớn, trống rỗng trong khi Jules ngồi trên mặt đất và kéo đầu gối lên ngực với vẻ mặt gắt gỏng. Nếu bạn không nhận ra thì cô ấy không phải là người dậy sớm. "Anh ở đâu?"

"Phòng ngủ!" Tôi nghe thấy một tiếng động lớn ở tầng trên, sau đó là một tiếng chửi rủa nghèn nghẹt. Một phút sau, Josh bước xuống với một chiếc hộp bìa cứng lớn. "Chết tiệt, anh đang quyên góp," anh giải thích, đặt nó lên quầy bếp.

Tôi nhăn mũi. "Mặc áo vào đi. Làm ơn."

"Và tước đi khung cảnh ngọt ngào buổi sáng của JR?" Josh cười khẩy. "Anh không tàn nhẫn đến thế đâu."

Tôi không phải là người duy nhất nghĩ Jules trông giống Jessica Rabbit; Josh luôn gọi cô bằng tên viết tắt của nhân vật hoạt hình, điều này khiến cô bực mình vô cùng. Dù sao thì, mọi thứ Josh làm đều khiến cô ấy bực mình.

Jules ngẩng đầu lên và cau có. "Làm ơn. Tôi đã thấy cơ bụng đẹp hơn ở phòng tập thể dục trong khuôn viên trường. Hãy nghe lời Ava và mặc áo vào trước khi tôi ói bữa tối hôm qua ".

"Có lẽ cô phản đối quá nhiều," Josh dài giọng, vỗ tay vào cơ bụng sáu múi của mình. "Thứ duy nhất cô sẽ mất là—"

"Được rồi." Tôi chém cánh tay của mình vào không khí, cắt đứt cuộc trò chuyện trước khi nó đi theo con đường khiến tôi bị sẹo suốt đời. "Tán gẫu đủ rồi. Hãy để em thu dọn hành lý trước khi lỡ chuyến bay nhé."

May mắn thay, Josh và Jules đã cư xử đúng mực trong suốt một tiếng rưỡi tiếp theo trong khi chúng tôi đóng gói những món đồ còn lại và chất chúng lên chiếc SUV mà anh ấy đã thuê để chuyển đi.

Chẳng bao lâu sau, thứ duy nhất còn lại phải đóng gói là bức tranh.

"Nói với em là anh cũng đang quyên góp cái này đi." Tôi nhìn vào bức tranh đồ sộ. "Em thậm chí còn không biết làm thế nào nó có thể nhét vừa trong xe."

"Không, cứ để nó ở đó đi. Cậu ấy thích nó."

"Ai?" Theo những gì tôi biết, vẫn chưa có ai tiếp quản hợp đồng thuê nhà của Josh. Nhưng bây giờ vẫn đang là tháng Bảy và tôi mong đợi chỗ này sẽ tiến nhanh hơn khi học kỳ bắt đầu.

"Em sẽ biết."

Tôi không thích nụ cười trên khuôn mặt anh ấy. Không chút nào.

Tiếng rì rầm trầm thấp của một động cơ mạnh mẽ tràn ngập không khí.

Nụ cười của Josh rộng hơn. "Thực ra thì bây giờ em sẽ biết."

Jules và tôi liếc nhìn nhau trước khi chạy ra cửa trước và đẩy nó mở.

Chiếc Aston Martin quen thuộc chạy không tải trên đường lái xe. Cánh cửa mở ra, và Alex bước ra, trông lộng lẫy hơn bất kỳ con người nào trong quần jean, kính phi công và áo sơ mi đen cài nút với tay áo xắn lên.

Anh ta tháo kính râm ra và đánh giá chúng tôi bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề bối rối trước bữa tiệc chào mừng nhỏ ở bậc thềm phía trước.

Chỉ có điều tôi không cảm thấy đặc biệt chào đón.

"Nhưng...nhưng đó là Alex," tôi lắp bắp.

"Tớ có thể nói thêm là trông rất ổn." Jules huých vào sườn tôi, và tôi cau mày đáp lại. Ai quan tâm nếu anh ta có nóng bỏng không? Anh ta là một gã dở hơi.

"Này anh bạn." Josh vỗ tay với Alex. "Đồ của cậu đâu?"

"Công ty chuyển nhà sẽ mang nó đến sau." Alex liếc nhìn Jules, người đang đánh giá anh như cách người ta đánh giá một món đồ chơi mới sáng bóng. Ngoài Josh, Alex là chàng trai duy nhất chưa bao giờ bị cô quyến rũ, điều này càng khiến cô tò mò hơn. Cô ấy là một người rất thích thử thách, có lẽ bởi vì hầu hết các chàng trai đều ngã dưới chân cô ấy trước khi cô ấy mở miệng.

"Chờ đã." Tôi giơ tay lên, tim đập một nhịp hoảng loạn trong lồng ngực. "Công ty vận chuyển - anh sẽ không chuyển đến đây."

"Thực ra thì đúng là như vậy." Josh quàng tay qua vai tôi, mắt anh ấy lấp lánh tinh nghịch. "Gặp hàng xóm mới của em đi, em gái."

Mắt tôi liếc nhìn anh ấy và Alex, người trông không thể chán nản hơn với cuộc trò chuyện.

"Không." Chỉ có một lý do duy nhất khiến Alex Volkov rời khỏi căn hộ penthouse ấm cúng ở D.C. của mình và chuyển về Hazelburg, và tôi cá bằng chiếc máy ảnh mới của mình là việc này không liên quan gì đến nỗi hoài niệm về những ngày còn học đại học của anh ta. "Không không không không không."

"Vâng, vâng, vâng, vâng, vâng."

Tôi trừng mắt nhìn anh trai tôi. "Em không cần người trông trẻ. Em hai mươi hai tuổi rồi."

"Ai nói gì về việc trông trẻ thế?" Josh nhún vai. "Cậu ấy đang trông nhà hộ anh. Anh sẽ chuyển về khi anh trở lại vào năm tới, vì vậy điều đó rất hợp lý."

"Nhảm nhí. Anh muốn anh ta để mắt đến em."

"Đó là phần phụ thêm." Mặt Josh dịu lại. "Sẽ không có hại gì khi có một người mà em có thể dựa vào khi anh không ở đây, đặc biệt là sau toàn bộ chuyện xảy ra với Liam."

Tôi nhăn mặt khi nhắc đến người yêu cũ. Liam làm nổ tung điện thoại của tôi kể từ khi tôi phát hiện anh ta lừa dối tôi cách đây một tháng rưỡi. Anh ta thậm chí còn đến phòng trưng bày nơi tôi làm việc vài lần và cầu xin một cơ hội khác. Tôi không đau đớn bởi cuộc chia tay của chúng tôi. Chúng tôi hẹn hò được vài tháng và tôi không yêu anh ta hay gì cả, nhưng tình hình đó khiến mọi bất an của tôi lộ rõ. Josh lo lắng về việc Liam sẽ vượt quá tầm kiểm soát, nhưng thành thật mà nói, Liam là một đứa trẻ trong quỹ tín thác mặc đồ Brooks-Brother, chơi polo. Tôi nghi ngờ anh ta sẽ làm bất cứ điều gì có thể làm rối tung mái tóc được bôi gel hoàn hảo của mình.

Tôi cảm thấy xấu hổ khi hẹn hò với anh ta hơn là lo lắng về sự an toàn về thể chất của mình.

"Em có thể tự lo cho bản thân." Tôi kéo cánh tay Josh ra khỏi vai mình. "Hãy gọi cho công ty chuyển nhà và hủy đi," tôi nói với Alex, người đã phớt lờ chúng tôi và lướt điện thoại suốt thời gian qua. "Anh không cần phải chuyển đến đây. Chẳng phải anh có... việc phải làm ở D.C. sao?"

"D.C. cách đây hai mươi phút lái xe," anh ta nói mà không nhìn lên.

"Nói thật thì tôi hoàn toàn ủng hộ việc anh chuyển đến sống ở nhà bên cạnh," Jules nói. Kẻ phản bội. "Anh có cắt cỏ mà không mặc áo không? Nếu không thì tôi thực sự khuyên anh nên làm vậy."

Alex và Josh đồng thời cau mày.

"Cô." Josh chỉ vào cô ấy. "Đừng có bày ra bất cứ trò tai quái nào khi tôi đi vắng."

"Thật dễ thương khi anh nghĩ rằng anh có tiếng nói trong cuộc sống của tôi."

"Tôi không quan tâm cô làm gì với cuộc đời mình. Tôi lo lắng khi cô kéo Ava vào những kế hoạch ngu ngốc của cô."

"Tin khẩn đây: anh cũng không có tiếng nói trong cuộc sống của Ava. Cô ấy là con người độc lập."

"Nó là em gái tôi-"

"Cô ấy là bận thân của tôi—"

"Hãy nhớ lúc cô suýt khiến con bé bị bắt—"

"Anh phải quên điều đó đi. Đó là ba năm trước đây-"

"Mọi người!" Tôi ấn ngón tay vào thái dương. Đối phó với Josh và Jules giống như đối với trẻ con. "Đừng tranh cãi nữa. Josh, đừng cố gắng kiểm soát cuộc sống của em nữa. Jules, đừng khiêu khích anh ấy nữa."

Josh khoanh tay trước ngực. "Là anh trai của em, nhiệm vụ của anh là bảo vệ em và cử người thay thế em khi anh không ở đây."

Tôi lớn lên cùng anh ấy; Tôi nhận ra vẻ mặt đó của anh ấy. Anh ấy không lay chuyển.

"Em cho rằng Alex là người thay thế?" Tôi hỏi với giọng cam chịu.

"Tôi không phải là người 'thay thế' bất cứ thứ gì," Alex lạnh lùng nói. "Đừng làm điều gì ngu ngốc, và chúng ta sẽ ổn thôi."

Tôi rên rỉ và lấy tay che mặt.

Đây sẽ là một năm dài.