ANH ẤY BỊ TRỄ.

Tôi gõ ngón tay lên bàn, cố gắng không nhìn thời gian trên điện thoại. Lần nữa.

Alex và tôi đồng ý gặp nhau tại nhà hàng Ý gần trường lúc bảy giờ. Bây giờ đã là bảy giờ ba mươi, tất cả tin nhắn và cuộc gọi của tôi đều không được trả lời.

Nửa giờ không phải là dài, đặc biệt khi tính cả tình hình giao thông vào giờ cao điểm, nhưng Alex chưa bao giờ đến muộn. Và anh ấy luôn luôn, luôn trả lời tin nhắn của tôi.

Tôi gọi đến văn phòng của anh ấy, nhưng trợ lý của anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã rời đi cách đây một giờ nên đáng lẽ giờ này anh ấy phải ở đây.

Nỗi lo lắng trào dâng trong bụng tôi và gặm nhấm bên trong tôi.

Có chuyện gì xảy ra với anh ấy à? Lỡ như anh ấy gặp tai nạn thì sao?

Thật dễ dàng để coi Alex là bất khả chiến bại, nhưng anh ấy cũng chảy máu và đau đớn như bao người khác.

Mười phút nữa. Tôi sẽ cho anh ấy thêm mười phút nữa, và sau đó tôi sẽ...chết tiệt, tôi không biết. Gọi Vệ binh Quốc gia đến. Nếu anh ấy bị thương, tôi sẽ không ngồi đây và không làm gì cả.

"Tôi có thể lấy cho cô thứ gì không?" Cô phục vụ lại sà vào. "Trừ nước ra," cô ta nói thêm một cách rõ ràng.

Vành tai tôi đỏ bừng. "Không, cám ơn. Tôi, ừm, vẫn đang đợi bạn tôi." Điều đó có vẻ đỡ thảm hại hơn việc thừa nhận rằng tôi đang đợi bạn trai.

Nhẹ nhàng.

Cô thở dài đau khổ và chuyển sang cặp vợ chồng lớn tuổi hơn bên cạnh tôi.

Tôi cảm thấy thật tệ khi chiếm bàn vào tối thứ Sáu, nhưng tôi hầu như không gặp Alex suốt tuần qua và tôi nhớ anh ấy. Chúng tôi ngủ chung giường mỗi đêm và tình dục của chúng tôi vẫn bùng nổ hơn bao giờ hết, nhưng anh ấy dường như xa cách hơn vào ban ngày. Phân tâm.

"Ava?"

Đầu tôi giật lên và ngực tôi xẹp xuống khi nhận ra đó không phải là Alex.

"Nhớ tôi không?" Anh chàng mỉm cười. Anh ấy dễ thương theo phong cách lập dị, với cặp kính gọng đen và mái tóc nâu dài. "Tôi là Elliott. Chúng ta gặp nhau tại bữa tiệc sinh nhật của Liam vào mùa xuân năm ngoái."

"À, đúng rồi." Tôi cố kìm nén sự nao núng khi nghe đến tên Liam. Tôi đã không gặp hay nghe tin tức gì về anh ta kể từ buổi vũ hội từ thiện, nhưng Jules - luôn theo dõi tin đồn - thông báo với tôi rằng anh ta bị sa thải và đã chuyển về nhà cha mẹ anh ta ở Virginia. Tôi không thể nói rằng tôi cảm thấy tiếc cho anh ta. "Rất vui được gặp lại anh."

"Tôi cũng vậy." Elliott đưa tay vụng về vuốt tóc. "Này, rất tiếc về chuyện xảy ra với Liam. Chúng tôi không giữ liên lạc kể từ khi chúng tôi tốt nghiệp, nhưng tôi nghe nói về việc chia tay của cô và, ừm...chuyện gì đã xảy ra. Cậu ta thực sự là một tên khốn."

"Cảm ơn." Tôi không thể trách anh ấy vì là bạn của Liam. Bạn cũ? Tôi là người đã hẹn hò với tên khốn đó, và các chàng trai thường đối xử với bạn bè của họ tốt hơn bạn gái của họ. Đó là một sự thật đáng buồn.

"Xin lỗi đã làm phiền cô trong bữa tối—" Ánh mắt anh ấy liếc nhìn cốc nước của tôi. "Nhưng tôi đang tìm một nhiếp ảnh gia có thể chụp ảnh đính hôn cho tôi, và không ai trong số những người tôi xem phù hợp với những gì Sally, vợ sắp cưới của tôi, đang tìm kiếm. Nhưng tôi nhìn thấy cô và nhớ ra cô là một nhiếp ảnh gia nên tôi nghĩ đó là một dấu hiệu." Elliott nở một nụ cười ngượng ngùng. "Hy vọng điều này nghe không có vẻ rùng rợn, nhưng tôi mở trang web của cô và cho Sally xem, và cô ấy thích những bức ảnh của cô. Nếu cô rảnh trong vài tuần tới, chúng tôi rất muốn thuê cô."

Tôi phát hiện một cô gái tóc vàng xinh đẹp ở bàn bên cạnh đang nhìn chúng tôi. Cô ấy cười toe toét và vẫy tay với tôi. Tôi vẫy tay lại.

"Xin chúc mừng," tôi nói, lần này nụ cười của tôi là thật lòng. "Tôi rất muốn giúp đỡ. Hãy cho tôi số của anh và chúng ta có thể sắp xếp chi tiết sau."

Trong khi chúng tôi trao đổi thông tin liên lạc, một giọng nói lạnh lùng cắt ngang bầu không khí ồn ào của nhà hàng.

"Anh đang cản đường tôi."

Alex đứng đằng sau Elliott, nhìn anh ta bằng ánh mắt đen tối đến mức tôi ngạc nhiên rằng người đàn ông tội nghiệp đó không tan thành tro.

"Ồ xin lỗi-"

"Sao anh lại xin số bạn gái của tôi?"

Elliott lo lắng liếc nhìn tôi, và tôi nghiến chặt hàm. Nghiêm túc ư? Alex đã trễ gần một tiếng và anh dám hành động như một kẻ ghen tuông ngay khi vừa xuất hiện sao?

"Anh ấy là khách hàng," tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh. "Elliott, tôi sẽ gọi cho anh sau, được chứ? Một lần nữa xin chúc mừng lễ đính hôn của anh." Tôi nhấn mạnh từ cuối cùng. Cái cau mày của Alex dịu đi một chút, nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn thư giãn cho đến khi Elliott chạy trở lại bàn của mình.

"Cái quái gì thế?" Tôi hỏi.

"Cái gì là cái gì?" Alex trượt vào chỗ ngồi của mình.

"Anh đến muộn và anh thô lỗ với Elliott mà không có lý do."

Anh mở khăn ăn ra và đặt nó vào lòng. "Anh có việc gấp cần giải quyết, điện thoại của anh bị hỏng nên không thể gọi cho em. Về phần Elliott, anh xuất hiện và nhìn thấy một anh chàng nào đó đang tán tỉnh bạn gái anh. Em mong đợi anh phản ứng thế nào?"

"Anh ta. Không. Tán tỉnh. Em." Tôi thở ra một hơi dài. Đây không phải là cách tôi hình dung buổi tối sẽ diễn ra như thế nào. "Nhìn này, em không muốn cãi nhau. Đây là lần đầu tiên chúng ta dùng bữa cùng nhau sau hơn một tuần và em muốn thưởng thức nó ".

"Anh cũng vậy." Mặt Alex dịu lại. "Anh xin lỗi anh đến trễ. Anh sẽ bù đắp cho em."

"Tốt hơn là vậy."

Môi anh nhếch lên.

Chúng tôi gọi món, cô phục vụ trông vui vẻ hơn nhiều sau khi Alex gọi loại rượu trắng đắt nhất trong thực đơn. Tôi không thể uống rượu đỏ nếu không mặt tôi sẽ nổ tung. Tôi đổ lỗi cho gen châu Á của mình—một ngụm rượu, đặc biệt là rượu vang đỏ, và mặt tôi chuyển sang màu cà chua.

Tôi đợi cho đến khi người phục vụ mang món khai vị ra trước khi tiết lộ tin tức quan trọng của mình. "Hôm nay em đã nhận được phản hồi từ hiệp hội nhiếp ảnh."

Chiếc nĩa của Alex dừng lại ở lưng chừng.

Tôi cắn môi dưới, lồng ngực phập phồng nhịp trống vì phấn khích và căng thẳng. "New york. Em được nhận rồi."

"Anh biết em sẽ làm được." Đơn giản và thực tế, như thể anh chưa bao giờ nghi ngờ tôi, nhưng đôi mắt Alex ánh lên niềm tự hào. "Xin chúc mừng, Ánh Dương."

Anh nghiêng người qua bàn và hôn lên môi tôi. Tôi choáng váng đến mức không thể ngừng cười toe toét, và sự cáu kỉnh trước đó của tôi tan biến. Và nếu anh ấy đến muộn một chút thì sao chứ? Tôi được nhận!

Tôi gần như đánh rơi điện thoại khi nhận được email sáng nay. Tôi phải đọc lại nó nhiều lần mới thấm được từ ngữ.

Tôi, Ava Chen, sắp trở thành thành viên Nhiếp ảnh Trẻ Thế giới. Tôi sẽ dành một năm ở New York, học tập với những nhiếp ảnh gia giỏi nhất thế giới. Điều hối tiếc duy nhất của tôi là không thể học dưới sự hướng dẫn của Diane Lange, người dạy khóa học ở London, bởi vì mặc dù tôi đã tiến bộ với chứng sợ nước của mình nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng bay qua đại dương.

Nhưng điều đó không sao cả. Tôi sẽ gặp cô ấy vào một ngày nào đó. Trong thời gian chờ đợi, tôi sẽ nỗ lực trau dồi kỹ năng của mình và trời ơi, tôi sắp trở thành thành viên WYP! Một trong những danh hiệu cao quý nhất trong ngành.

Trái tim tôi bay bổng trước khi thực tế kéo tôi xuống.

"Em sẽ ở New York," tôi nói sau khi tôi và Alex tách ra. "Anh sẽ ở D.C."

"Không, anh sẽ không." Đôi mắt anh sáng lên trước cái nhìn thắc mắc của tôi. "Tập đoàn Archer có văn phòng ở Manhattan."

Trái tim đầy hy vọng của tôi lại vỗ cánh lần nữa. "Nhưng anh đã xây dựng trụ sở của mình ở đây. Nhà của anh, bạn bè của anh..."

"Đó không phải là nhà của anh; đó là của Josh. Anh đang trông chừng cho cậu ấy. Và hầu hết những người anh biết ở đây đều là người quen chứ không phải bạn bè." Alex nhấc vai lên trong một cái nhún vai tao nhã. "Đó là một phương trình đơn giản, Ánh Dương. Nếu em ở New York thì anh ở New York."

Dấu vết do dự cuối cùng của tôi đã trôi đi. Tôi cười toe toét, hạnh phúc đến mức có thể nhảy ngay tại đây giữa một nhà hàng đông đúc. "Anh biết làm thế nào mà—"

Có cái gì đó vo ve. Alex cứng đờ, và mắt tôi nhìn xuống túi áo khoác của anh ấy, túi áo khoác của anh ấy lại kêu vo vo.

Nụ cười của tôi nhạt đi. "Anh nói điện thoại của anh bị hư."

Cứ như thế, sự căng thẳng quay trở lại, sôi sục trong không khí cho đến khi sôi sục tột độ.

Đêm nay là một chuyến tàu lượn siêu tốc đầy cảm xúc và tôi không thể theo kịp.

"Anh sạc nó trong xe." Alex nhấp một ngụm rượu, vai anh căng thẳng.

"Nhưng anh không trả lời bất kỳ tin nhắn hay cuộc gọi nào của em." Tôi khoanh tay dưới đùi, chợt thấy lạnh dù đang sưởi ấm. "Tại sao anh lại đến muộn thế, Alex?"

"Anh nói rồi, anh có việc gấp cần giải quyết."

"Đó chưa đủ tốt."

"Anh không biết em muốn anh nói gì với em."

"Sự thật!" Tôi hạ giọng khi những thực khách ở bàn bên cạnh nhìn tôi đầy cảnh giác. "Đó là tất cả em muốn. Làm ơn. Cha em - Michael đã nói dối em suốt cuộc đời và em không muốn anh bắt đầu."

Một cái bóng lướt qua mặt Alex trước khi biến mất. "Anh sẽ không nói dối trừ khi sự thật làm tổn thương em."

Răng tôi nghiến chặt. "Alex—"

"Sự phủ nhận hợp lý tồn tại là có lý do, Ánh Dương." Anh cắt mì ống với lực mạnh hơn mức cần thiết.

"Anh đã làm gì?" Tôi thì thầm.

Alex siết chặt chiếc nĩa của mình. "Anh không phải lúc nào cũng là người tốt. Không phải lúc nào anh cũng làm điều đúng. Em biết điều đó, ngay cả khi em có vẻ quyết tâm nhìn thấy những điều tốt đẹp ở anh. Anh sẽ không—" Anh thở ra một hơi dồn nén, trông có vẻ thất vọng. "Hãy bỏ qua nó đi, Ava. Vì lợi ích của chính em."

"Chắc rồi. Em sẽ bỏ qua." Tôi ném chiếc khăn ăn của mình lên bàn, nỗi thất vọng trong lòng tôi dâng trào. "Em cũng đi đây. Em mất cảm giác ngon miệng rồi."

"Ánh Dương—" Anh với tay về phía tôi, nhưng tôi hất tay anh ra và chạy ra ngoài trước khi anh kịp ngăn tôi lại.

Ngực tôi như thắt lại khi tôi bước nhanh về nhà. Đây lẽ ra là một trong những đêm tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi lại trở thành một trong những đêm tồi tệ nhất.