KHÓA HỌC KẾT THÚC bằng một cuộc triển lãm lớn với sự tham dự của những người có ảnh hưởng và gây chấn động trong thế giới nghệ thuật London. Cuộc triển lãm diễn ra ở Shoreditch và mỗi người đều có phần riêng của mình trong phòng trưng bày tạm thời.

Nó thật phấn khích, căng thẳng và hoàn toàn siêu thực.

Tôi nhìn chằm chằm vào mảnh thiên đường nhỏ bé của mình và những người đi qua nó, ăn mặc sang trọng và xem xét từng tấm hình với những gì tôi hy vọng là những con mắt ngưỡng mộ.

Tôi đã phát triển nhảy vọt với tư cách là một nhiếp ảnh gia trong năm qua và mặc dù vẫn còn nhiều điều phải học hỏi nhưng tôi rất tự hào về công việc của mình. Tôi chuyên chụp chân dung du lịch như Diane Lange, nhưng tôi đặt quan điểm cá nhân của mình vào đó. Dù rất ngưỡng mộ cô ấy nhưng tôi lại không muốn trở thành cô ấy; Tôi muốn trở thành con người của chính mình, với tầm nhìn và ý tưởng sáng tạo của riêng mình.

Tôi chụp hầu hết ảnh ở London, nhưng điều hay ở Châu Âu là việc đi lại đến các nước khác rất dễ dàng. Vào cuối tuần, tôi bắt chuyến Eurostar đến Paris hoặc các chuyến đi trong ngày đến Cotswolds. Tôi thậm chí còn đặt các chuyến bay ngắn đến các nước láng giềng như Ireland và Hà Lan và không hề lo lắng khi lên máy bay.

Tác phẩm yêu thích của tôi là bức chân dung hai ông già đang chơi cờ tại một công viên ở Paris. Một người ngửa đầu cười với điếu thuốc trên tay trong khi người kia cau mày kiểm tra bàn cờ. Cảm xúc của cả hai hiện ra từ bức ảnh, và tôi chưa bao giờ tự hào hơn thế.

"Cô cảm thấy thế nào?" Diane đến bên cạnh tôi. Mái tóc vàng nhạt chải ngang vai, cặp kính gọng đen phù hợp với combo áo khoác và quần đen. Cô ấy là người cố vấn tốt nhất mà tôi có thể nhờ đến trong thời gian làm nghiên cứu sinh, và bây giờ tôi coi cô ấy vừa là một người bạn vừa là một hình mẫu.

Tôi, bạn của Diane Lange.

Siêu thực.

"Tôi cảm thấy...mọi thứ," tôi thừa nhận. "Cảnh báo trước, tôi cũng có thể nôn đấy."

Cô ngửa đầu ra sau và cười, không khác gì người đàn ông trong ảnh. Đó là một trong những điều tôi thích nhất ở Diane. Dù vui, buồn hay giận dữ, cô đều thể hiện cảm xúc của mình một cách trọn vẹn và không hề dè dặt. Cô dấn thân vào thế giới với sự tự tin của một người không chịu kiềm chế bản thân để làm cho người khác thoải mái, và cô ấy càng tỏa sáng hơn vì điều đó.

"Điều đó bình thường thôi," cô nói, mắt lấp lánh. "Tôi thực sự đã nôn mửa trong buổi triển lãm đầu tiên của mình. Nôn mửa khắp người phục vụ và một vị khách tình cờ là một trong những nhà sưu tập nghệ thuật hàng đầu của Paris. Tôi rất xấu hổ, nhưng anh ấy thích thú về điều đó. Cuối cùng anh ấy đã mua hai tác phẩm của tôi vào tối hôm đó."

Tôi cắn môi dưới. Đó là một điều khác. Tất cả ảnh của học viên đều được rao bán tối nay. Nhóm học tập của tôi đã biến nó thành một cuộc cạnh tranh để xem ai có thể bán được nhiều nhất và do đó tự hào rằng họ là "người giỏi nhất", nhưng tôi sẽ rất vui nếu bán được một tấm.

Biết rằng có ai đó, bất kỳ ai, thích công việc của tôi đủ để trả tiền cho nó khiến tôi cảm thấy một cảm giác bồn chồn hạnh phúc dâng trào trong bụng.

"Tôi hy vọng mình sẽ có một đêm vui vẻ," tôi nói, vì tôi vẫn chưa bán được gì cả.

Ánh lấp lánh trong mắt Diane càng tăng thêm. "Cô đã có rồi. Thực tế còn tốt hơn."

Tôi nghiêng đầu bối rối.

"Ai đó đã mua hết ảnh của cô. Từng cái một."

Tôi gần như bị sặc rượu sâm panh của mình. "C-cái gì?" Cuộc triển lãm mới bắt đầu một giờ trước. Làm sao điều đó có thể xảy ra được?

"Có vẻ như cô có người hâm mộ." Cô ấy nháy mắt. "Đừng tỏ ra ngạc nhiên thế. Tác phẩm của cô rất đẹp. Thật sự đẹp."

Tôi không quan tâm tác phẩm của mình đẹp như thế nào; Tôi là một cái tên xa lạ. Một người mới. Người mới không bán hết toàn bộ bộ sưu tập của họ nhanh như vậy trừ khi...

Tim tôi đập thình thịch - cảnh báo hay phấn khích, tôi không chắc.

Tôi điên cuồng nhìn quanh phòng trưng bày, tìm kiếm mái tóc nâu dày và đôi mắt xanh mát mẻ.

Không có gì.

Nhưng anh ở đây. Anh là người mua ẩn danh của tôi. Tôi cảm thấy nó từ bên trong mình.

Alex và tôi đã phát triển một...chà, tôi không chắc liệu mình có thể gọi đó là tình bạn hay không, nhưng đó là một bước tiến so với những gì chúng tôi có khi anh đến London một năm trước. Anh vẫn đợi tôi trước căn hộ của tôi vào mỗi buổi sáng và đưa tôi về nhà sau buổi học vào mỗi buổi chiều. Đôi khi chúng tôi nói chuyện, đôi khi không. Anh giúp tôi thực hành các động tác tự vệ, lắp ráp bàn ăn mới sau khi cái cũ của tôi bị hỏng và thực tế là trợ lý cho một số buổi chụp ảnh của tôi. Phải mất một thời gian dài chúng tôi mới đạt đến điểm đó, nhưng chúng tôi đã đến được đó.

Anh đang cố gắng. Hơn cả sự cố gắng. Và trong khi tôi lấy lại được chút niềm tin vào anh, có điều gì đó đã ngăn cản tôi hoàn toàn tha thứ cho anh. Tôi có thể thấy anh tổn thương đến mức nào mỗi khi tôi đẩy anh ra xa, nhưng vết thương từ sự phản bội của anh và Michael — trong khi chúng đang lành lại — đã hằn sâu, và tôi vẫn đang học cách tin tưởng vào bản thân mình, chứ đừng nói đến người khác.

Josh, người vừa tốt nghiệp trường y vào tháng trước, đã đến thăm tôi vài lần và tôi đã bắt Alex phải tránh xa khi anh ấy ở trong thành phố. Josh vẫn còn giận Alex, và tôi không cần họ phải đánh nhau ngay giữa London. Jules, Bridget và Stella cũng đã đến thăm. Tôi chưa nói với họ về Alex, nhưng tôi có linh cảm Bridget biết có điều gì đó không ổn - cô ấy cứ nhìn tôi với ánh mắt đầy hiểu biết.

Phản hồi của micrô lan truyền trong không khí và đám đông im lặng. Giám đốc của khóa học bước lên sân khấu và cảm ơn mọi người đã tham dự, cô ấy hy vọng họ có khoảng thời gian vui vẻ, blah blah blah. Tôi không chú ý đến cô ấy nữa, quá chăm chú vào việc tìm kiếm nên không để ý.

Anh ấy ở đâu?

Alex không phải là người trốn trong bóng tối trừ khi anh không muốn bị nhìn thấy, và tôi không nghĩ ra lý do nào khiến anh muốn ẩn náu tối nay.

"...màn trình diễn đặc biệt. Hãy vỗ tay vì Alex Volkov!

Điều này thật điên rồ. Có cái gì đó—đợi đã, cái gì cơ?

Đầu tôi choáng váng và bụng tôi thấp thỏm.

Anh ở đó. Bộ tuxedo đen, biểu cảm khó đoán, mái tóc nâu vàng lấp lánh dưới ánh đèn. Có gần hai trăm người trong phòng, nhưng mắt anh ngay lập tức tìm thấy mắt tôi.

Nhịp tim của tôi đập mạnh với sự mong đợi.

Anh đang làm gì trên sân khấu?

Tôi nhận được câu trả lời một phút sau đó.

Alex nói: "Tôi nhận thấy đây là một điều khá bất ngờ vì buổi biểu diễn trực tiếp không có trong chương trình tối nay. "Và nếu các bạn biết tôi, các bạn sẽ biết tôi không nổi tiếng vì sự bảo trợ cho nghệ thuật—hay kỹ năng ca hát của mình." Tiếng cười nhẹ nhàng lan truyền trong đám đông, cùng với một vài ánh mắt hiểu biết. Alex chờ cho những tiếng cười lắng xuống trước khi tiếp tục, ánh mắt anh như đốt cháy tôi. "Dù là âm nhạc, nhiếp ảnh, phim ảnh hay hội họa, nghệ thuật đều phản ánh thế giới xung quanh chúng ta và trong một thời gian dài, tôi chỉ nhìn thấy mặt tối. Những điều tồi tệ, những sự thật xấu xí. Những bức ảnh gợi cho tôi nhớ về những khoảnh khắc không bao giờ kéo dài. Những bài hát nhắc nhở tôi rằng lời nói có sức mạnh xé nát trái tim con người. Vậy thì tại sao tôi lại quan tâm đến nghệ thuật khi nó quá khủng khiếp và có sức tàn phá như vậy?" Đó là một tuyên bố táo bạo được đưa ra trước thế giới nghệ thuật ở London, nhưng không ai phản đối. Không ai thở quá mạnh. Alex khiến tất cả chúng tôi bị mê hoặc bởi lời nói của anh. "Rồi có ai đó bước vào cuộc đời tôi và đảo lộn tất cả những gì tôi nghĩ mình biết. Cô ấy có tất cả những gì tôi không có - trái tim trong sáng, đáng tin cậy, lạc quan. Cô ấy cho tôi thấy vẻ đẹp tồn tại trên thế giới này và thông qua cô ấy, tôi học được sức mạnh của niềm tin. Vui sướng. Tình Yêu. Nhưng tôi e rằng tôi đã làm vấy bẩn cô ấy bằng những lời nói dối của mình và tôi hy vọng, bằng cả trái tim mình, rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ tìm được đường ra khỏi bóng tối và bước ra ánh sáng một lần nữa."

Căn phòng vang lên sự im lặng đến nghẹt thở khi Alex kết thúc bài phát biểu. Tim tôi đập thình thịch, đập mạnh đến mức tôi cảm thấy như nghẹn trong cổ họng. Dạ dày của tôi. Những ngón chân của tôi. Tôi cảm nhận được điều đó trong từng centimet của mình.

Sau đó anh lại mở miệng, và tim tôi như ngừng đập. Bởi vì giọng hát phát ra và tràn ngập căn phòng? Đó là âm thanh đẹp nhất tôi từng nghe.

Không chỉ có tôi - mọi người đều nhìn Alex với vẻ say mê quyến luyến, và tôi khá chắc rằng một số phụ nữ đã ngất xỉu ngay lập tức.

Tôi ấn nắm tay vào miệng khi lời bài hát chảy qua tôi. Đó là một bài hát về tình yêu và nỗi đau. Sự phản bội và sự cứu chuộc. Sự hối hận và sự tha thứ. Mỗi từ đều xé nát tôi, cũng như việc Alex hát. Cho dù trước đây tôi có van nài hay van xin bao nhiêu đi chăng nữa thì đó vẫn là điều anh ấy không chịu làm.

Cho đến bây giờ.

Tôi hiểu tại sao anh ấy từ chối. Alex không chỉ hát, anh còn ngân nga. Với cảm xúc, với vẻ đẹp, với quá nhiều sự thô sơ khiến tôi nghẹt thở. Anh bộc lộ tâm hồn mình theo từng nốt nhạc, và đối với một người đàn ông luôn cho rằng tâm hồn mình bị nguyền rủa không thể thay đổi, ý nghĩ làm điều đó trước mặt khán giả hẳn là không thể chịu đựng được.

Alex kết thúc trong tiếng vỗ tay như sấm. Ánh mắt của anh dừng lại ở tôi một lúc lâu trước khi anh biến mất khỏi sân khấu, và đám đông bắt đầu trò chuyện và thở hổn hển đầy phấn khích.

Chân tôi cử động trước khi tôi kịp suy nghĩ, nhưng tôi chỉ đi được hai bước thì Diane đã ngăn tôi lại.

"Ava, trước khi cô đi, có một người tôi muốn cô gặp," cô nói. "Biên tập viên của World Geographic đang ở đây và họ luôn tìm kiếm những nhiếp ảnh gia trẻ tài năng."

"Tôi – được rồi." Tôi nhìn quanh nhưng không thấy Alex ở đâu cả.

"Mọi chuyện ổn cả chứ? Cô có vẻ mất tập trung." Diane quan tâm quan sát tôi. "Cô đã nói về World Geographic cả năm rồi. Tôi tưởng cô sẽ phấn khích hơn cơ."

"Vâng, tôi ổn. Xin lỗi, tôi chỉ hơi choáng ngợp thôi." Thông thường, tôi sẽ rất thích thú khi nghĩ đến việc gặp gỡ biên tập viên của World Geographic, một tạp chí văn hóa và du lịch nổi tiếng với những bức ảnh tuyệt đẹp và cách kể chuyện, nhưng tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là Alex.

"Đó quả thực là một màn trình diễn nhỉ?" Diane cười toe toét khi dẫn tôi tới chỗ một người đàn ông lớn tuổi có mái tóc bạc và bộ râu dày. Laurent Boucher. Tôi nhận ra ông ấy ngay lập tức. "Nếu tôi trẻ hơn hai mươi tuổi..."

Tôi gượng cười yếu ớt.

"Không hẳn là nó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho tôi. Cậu ấy dường như chỉ để mắt đến cô". Cô ấy nháy mắt với tôi.

Mặt tôi nóng bừng, và tôi lẩm bẩm một câu trả lời không mạch lạc trước khi chúng tôi đến chỗ Laurent.

"Diane, rất vui được gặp lại cô." Giọng nói trầm trầm của Laurent vang lên với giọng Pháp quyến rũ khi ông hôn gió cô. "Trông cô vẫn đáng yêu như mọi khi."

"Anh luôn là một người quyến rũ như vậy." Diane nghiêng đầu về phía tôi. "Laurent, tôi muốn anh gặp Ava. Cô ấy chính là người mà tôi đã kể với anh."

"À, tất nhiên rồi." Laurent hướng đôi mắt đen xuyên thấu của mình về phía tôi. "Tôi đã nói chuyện với Diane về buổi triển lãm của cô vào tối nay. Cô khá tài năng—vẫn còn trẻ, và công việc của cô có thể cần trau chuốt hơn một chút, nhưng cô có tiềm năng phi thường."

"Cảm ơn ngài." Giữa màn trình diễn của Alex và lời khen ngợi từ Laurent Frekin' Boucher, cả buổi tối hôm nay thật kỳ lạ.

"Xin vui lòng gọi tôi là Laurent."

Chúng tôi trò chuyện thêm mười lăm phút nữa, trong thời gian đó Diane xin phép nói chuyện với giám đốc khóa học. Vào cuối cuộc trò chuyện, Laurent đưa cho tôi danh thiếp của ông ấy và bảo tôi hãy liên hệ nếu tôi quan tâm đến việc làm việc tự do cho một vai trò cấp dưới tại World Geographic. Ừm, vâng. Tôi rất vui mừng vì có được cơ hội này, nhưng tôi không thể không thở phào nhẹ nhõm khi Laurent bị một người quen khác làm phân tâm.

Tôi cảm ơn ông ấy và rời đi để tìm Alex, nhưng tôi lại bị gián đoạn bởi một nhóm người nghe nói tôi đã bán toàn bộ bộ sưu tập của mình và muốn biết người mua là ai. Tôi nói với họ rằng tôi không biết, điều đó một cách nghiêm túc là đúng.

Chuyện đó cứ xảy ra suốt buổi tối. Tôi kết thúc một cuộc trò chuyện chỉ để bị cuốn vào một cuộc trò chuyện khác. Tôi rất biết ơn tất cả những người muốn kết nối và chúc mừng tôi, nhưng chết tiệt, Alex là người duy nhất tôi muốn nói chuyện cùng.

Đến cuối đêm, tôi không nhìn thấy anh một lần nào kể từ buổi biểu diễn của anh. Chân tôi đau, má tôi nhức vì cười liên tục, và bụng tôi kêu lên vì thiếu thức ăn. Tôi luôn quá lo lắng khi ăn tại các sự kiện.

Những vị khách lần lượt rời đi cho đến khi tôi là một trong số ít người còn lại trong phòng trưng bày, bao gồm cả đội dọn dẹp.

Tôi không thể tin rằng Alex sẽ bỏ đi mà không nói một lời sau những gì anh đã làm, nhưng không thể phủ nhận điều đó - anh không có ở đây.

"Này, Ava."

Tôi vui lên, nhưng sự thất vọng ập đến với tôi ngay sau đó khi tôi nhìn thấy người lên tiếng là ai.

"Này, Jack." Tôi cố nở một nụ cười khác trên môi. "Tôi tưởng cậu đã rời đi."

"Không. Có vẻ như tôi cũng là người tụt hậu, giống như cậu vậy." Đôi mắt xanh của cậu ta lấp lánh. "Muốn ăn một miếng không? Cả đêm tôi không thể ăn được gì. Căng thẳng," cậu ta giải thích.

"Tôi hiểu mà."

"Căng thẳng hả? Thôi nào, cậu đã bán toàn bộ bộ sưu tập của mình. Thật phi thường! Điều chưa từng có trong lịch sử WFP." Jack ôm tôi. "Chúng ta nên ăn mừng. Có lẽ với một bữa tối và đồ uống thích hợp? Không nhất thiết phải là tối nay nếu cậu quá mệt," cậu ta nói thêm.

Tôi chớp mắt, chắc chắn mình hiểu nhầm giọng điệu của cậu ta. "Cậu... đang mời tôi hẹn hò à?"

Jack đã trở thành một người bạn tốt trong năm qua và tôi rất thích đi chơi với cậu ta. Cậu ta cũng không phải là kém hấp dẫn với mái tóc vàng dài, giọng Úc và vẻ ngoài rám nắng của vận động viên lướt sóng. Nhưng khi nhìn cậu ta, bụng tôi không hề rung động và tim tôi không hề lỡ một nhịp.

Chỉ có một người trên thế giới này có thể khiến tôi cảm thấy như vậy, và anh ấy không có ở đây.

Jack đỏ mặt. "Vâng." Cậu ta nở một nụ cười ngượng ngùng. "Tôi đã muốn mời cậu đi chơi một thời gian, nhưng tôi không muốn khiến mọi thứ trở nên khó xử trong thời gian học hành. Vì chương trình đã kết thúc nên tôi nghĩ, tại sao không? Cậu xinh đẹp, vui tính, tài năng và chúng ta rất hợp nhau". Cậu ta dừng lại. "Tôi nghĩ thế."

"Đúng vậy." Tôi đặt một tay lên cánh tay cậu ấy. "Cậu là một trong những người bạn thân nhất của tôi ở đây và tôi rất vui được gặp cậu. Cậu là một chàng trai tuyệt vời—"

"Ối." Jack nhăn mặt. "Tôi cảm thấy điều đó không tốt chút nào khi sử dụng trong bối cảnh này."

Tôi bật cười. "Không, tin tôi đi, đó là điều tốt. Cậu cũng dễ thương, vui tính và tài năng nữa, và bất kỳ cô gái nào cũng sẽ may mắn được hẹn hò với cô."

"Tôi cảm nhận được một điều sắp xảy ra," cậu ta nói một cách gượng gạo.

"Nhưng-"

"Nhưng cô ấy đang bận," một giọng nói êm dịu cắt ngang. "Từ tối nay cho đến tương lai gần."

Tôi quay lại, mạch đập nhanh hơn khi nhìn thấy Alex đứng cách đó chưa đầy 5 feet. Ánh mắt anh hướng vào nơi tôi vẫn đang chạm vào cánh tay của Jack. Tôi vùng ra nhưng đã quá muộn. Tôi gần như có thể cảm nhận được sự nguy hiểm đang rình rập trong không khí.

Người đàn ông bộc lộ tâm hồn mình trên sân khấu đã qua rồi; thay vào vị trí của anh là một CEO tàn nhẫn, người không ngần ngại nghiền nát kẻ thù của mình thành cát bụi.

"Anh là người biểu diễn tối nay và luôn đợi Ava bên ngoài WYP." Jack nheo mắt lại. "Anh là ai nữa?"

"Người sẽ moi ruột cậu ra và dùng chúng bóp cổ cậu nếu cậu không bỏ tay ra khỏi cô ấy," Alex nói bằng một giọng bình tĩnh giả tạo.

Lúc này tôi mới nhận ra Jack vẫn đặt tay lên lưng tôi từ lúc cậu ấy ôm tôi trước đó.

"Anh thật bệnh hoạn." Jack ôm chặt tôi hơn, và tôi chợt lo sợ cho tính mạng của cậu ấy. "Tôi sẽ gọi bảo vệ—"

"Không, không sao đâu. Tôi biết anh ấy," tôi buột miệng trước khi Jack kịp chuốc thêm rắc rối. "Anh ấy, ờ, có xu hướng cường điệu hóa." Tôi lùi lại một bước, buộc Jack phải thả tôi ra. "Tôi cần nói chuyện với anh ấy, nhưng tôi sẽ gặp cậu sau, được chứ?"

Cậu ta ném cho tôi một cái nhìn không thể tin được. "Ava, anh ta—"

"Tôi sẽ ổn thôi," tôi nói, giọng chắc nịch. "Tôi hứa. Anh ấy là một người quen cũ ở D.C."

Sự bất mãn tỏa ra từ Alex theo từng đợt. Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào tôi với cường độ tia laser, nhưng tôi cố gắng lờ nó đi.

"Được rồi." Jack mủi lòng. "Hãy nhắn tin cho tôi khi cậu về nhà an toàn." Cậu ta hôn lên má tôi, và một tiếng gầm gừ trầm vang khắp căn phòng.

Jack nao núng và ném một cái nhìn nghi ngờ khác về phía Alex trước khi rời đi.

Tôi đợi cho đến khi cậu ta đi khuất tầm nghe rồi mới nhìn Alex bằng ánh mắt cảnh cáo. "Đừng nghĩ về nó nữa."

"Nghĩ về cái gì?"

"Làm bất cứ điều gì với Jack. Hoặc thuê bất cứ ai làm bất cứ điều gì với cậu ta," tôi nói thêm, bởi vì người ta luôn cần phải che đậy thông tin của mình với Alex. Anh ấy là chúa phá luật.

"Anh không nhận ra là em quan tâm đến cậu ta nhiều đến thế," Alex nói, giọng lạnh lùng.

Tôi nghiến răng. "Làm sao anh có thể cùng là một người đã hát tối nay? Một người là kẻ khốn nạn, người kia là..."

"Là gì?" Alex bước về phía tôi và miệng tôi khô khốc. "Gì vậy, Ava?"

"Anh biết mà."

"Anh không."

Tôi thở dài run rẩy. "Anh đã hát. Ở nơi công cộng."

"Đúng."

"Tại sao?"

"Sao lúc này anh lại làm gì đó?" Anh lướt ngón tay lên má tôi, và một cơn rùng mình khoái cảm chạy dọc sống lưng tôi. "Anh—" Anh dừng lại, quai hàm hoạt động trước khi cẩn thận nói, "Anh không phải là người giỏi thể hiện cảm xúc của mình. Đó là lý do tại sao anh chưa bao giờ thích ca hát. Tất cả đều là cảm xúc và cảm thấy quá dễ bị tổn thương. Anh không thể chịu đựng được. Nhưng anh đã nói rằng anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để giành lại em, và anh thực sự có ý đó, giống như từng lời trong bài hát đó. Bài hát đó là dành cho em. Nhưng anh hết ý tưởng rồi, em yêu." Alex xoa ngón tay cái lên đường cong quai hàm của tôi và nở một nụ cười buồn. "Em có biết đây là lần đầu tiên em để anh chạm vào em trong hơn một năm không?"

Tôi mở miệng định tranh luận vì điều đó không thể nào đúng được...ngoại trừ nó đúng như vậy. Một loạt hình ảnh lóe lên trong tâm trí tôi về việc tôi lùi lại hoặc quay đi mỗi khi Alex chạm vào tôi trong suốt mười hai tháng qua.

Không phải vì tôi không muốn anh chạm vào mình mà vì tôi không tin mình sẽ không khuất phục nếu anh lại đến gần như vậy. Anh không bao giờ nói bất cứ điều gì, nhưng tôi có thể nhìn thấy sự tổn thương và đau đớn trong mắt anh.

"Em đang tìm anh," tôi nói, cằm rung rung. "Em không thể tìm thấy anh. Anh đã biến mất."

"Đây là đêm quan trọng của em. Anh không muốn lấy điều đó đi khỏi em."

"Em tưởng anh đã rời đi." Tôi không biết tại sao, nhưng tôi bắt đầu khóc. Những giọt nước mắt chảy dài trên má tôi, và tiếng sụt sịt của tôi vang vọng trong hành lang trống rỗng. Tôi rất xấu hổ, nhưng ít nhất chúng tôi là những người duy nhất ở đó. Chắc chắn phải có nhân viên ở đâu đó trong tòa nhà nếu không họ sẽ đuổi chúng tôi ra ngoài, nhưng tôi không thể nhìn thấy họ.

"Anh sẽ không bao giờ rời xa em." Alex kéo tôi vào ngực anh, và lần đầu tiên tôi chìm vào vòng tay anh trong cảm giác như mãi mãi. Nó giống như trở về nhà sau một chuyến đi dài và cô đơn ở nước ngoài. Tôi quên mất cảm giác an toàn trong vòng tay anh như thế nào, như không có gì và không ai có thể làm tổn thương tôi. Rằng tôi cảm thấy như vậy ngay cả sau những gì anh làm đã nói lên nhiều điều. "Em có muốn anh rời đi không?" Anh hỏi một cách cộc cằn.

Tôi vùi mặt vào ngực anh và lắc đầu. Anh có mùi ấm áp và đậm đà, và nó quen thuộc đến mức khiến tim tôi đau nhói.

Tôi nhớ nó. Tôi nhớ anh. Mặc dù tôi đã gặp Alex hàng ngày trong năm qua nhưng điều đó không giống như việc chạm vào anh và thực sự ở bên anh.

"Em có nhớ anh không, em yêu?" Giọng anh dịu dàng.

Tôi gật đầu, mặt vẫn vùi vào ngực anh.

Suốt thời gian qua, tôi rất sợ để anh quay lại, một phần vì tôi không tin tưởng anh, nhưng phần lớn là vì tôi không tin tưởng vào chính mình. Sau khi bị hai người tôi yêu lừa dối quá lâu, tôi bắt đầu coi trái tim mình là kẻ thù chứ không phải bạn bè. Làm sao tôi có thể tin vào bản năng của mình khi chúng đã khiến tôi lạc lối trong quá khứ?

Nhưng càng nghĩ về điều đó, tôi càng nhận ra mình không hề sai. Tôi nghĩ Michael là cha ruột của tôi và ông ta cứu mạng tôi, nhưng tôi luôn cảm thấy không thoải mái khi ở bên ông ta. Tôi chưa bao giờ gắn bó với ông ta theo cách mà một cô con gái nên làm với cha mình. Tôi đoán đó là vì ông ta không thoải mái khi ở gần tôi, và mặc dù điều đó có thể đóng góp một phần nào đó, nhưng phần lớn giác quan thứ sáu đã cảnh báo tôi không nên đến quá gần.

Về phần Alex, anh đã che mắt cả tôi và Josh. Nhưng trong thâm tâm, tôi tin anh khi anh nói mối quan hệ của chúng tôi và tình cảm của anh là thật.

Có khả năng là tôi đã sai và đây lại là một trò chơi dài hơi khốn nạn nữa không? Đúng, mặc dù tôi không hiểu anh còn muốn gì khác ở tôi nữa. Anh đã nhắm mục tiêu vào Michael dựa trên thông tin sai lệch, và ngay cả khi anh không làm vậy, Michael đã bị loại khỏi danh sách - ông ta bị kết tội nhiều tội cố ý giết người và lừa đảo công ty, và ông ta phải đối mặt với án tù chung thân.

Nhưng tôi thà có một bước nhảy vọt về niềm tin còn hơn là dành phần đời còn lại của mình để sống trong nỗi sợ hãi về điều gì đó có thể xảy ra. Tôi phát ốm và mệt mỏi khi để nỗi sợ hãi kìm hãm mình, cho dù đó là chuyện sợ nước, chuyện đau lòng hay điều gì khác.

Cách duy nhất để sống cuộc sống là sống thật sự. Không có sự sợ hãi, hối tiếc.

Alex lùi lại nhưng vẫn giữ một tay quanh eo tôi. Anh nâng cằm tôi lên, đôi mắt anh nhìn xoáy vào tôi. "Em có muốn anh ở lại không?"

Anh không nói về phòng trưng bày, và cả hai chúng tôi đều biết điều đó.

Tôi nuốt khan và gật đầu lần nữa. "Ừ," tôi thì thầm.

Lời đó vừa ra khỏi miệng tôi thì Alex kéo tôi về phía anh và áp môi anh vào môi tôi. Đó không phải là một nụ hôn ngọt ngào và nhàn nhã. Nó khốc liệt và tuyệt vọng và tất cả mọi thứ tôi cần. Một cảm giác rùng mình nhẹ nhõm lan khắp người anh dưới lòng bàn tay tôi, và tôi không nhận ra cho đến lúc này anh đã căng thẳng đến mức nào.

"Em biết bây giờ không thể thoát khỏi anh được mà," anh cảnh báo, cái chạm của anh nóng bỏng và chiếm hữu khi anh nắm chặt tay tôi.

"Dù sao thì điều đó cũng sẽ không xảy ra."

Anh bật ra một tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng. "Bây giờ em đã hiểu rồi."

Miệng anh đòi hỏi miệng tôi một lần nữa, và tôi đắm chìm trong nụ hôn, mùi hương, sự đụng chạm của anh đến nỗi tôi không nhận ra chúng tôi đã di chuyển cho đến khi lưng tôi chạm vào tường.

"Alex?"

"Hửm?" Anh kéo môi dưới của tôi vào giữa hai hàm răng và cắn nhẹ trước khi dùng lưỡi xua đi vết đau. Cảm giác ngứa ran toàn thân lan từ da đầu xuống tận ngón chân.

"Đừng làm tan nát trái tim em lần nữa."

Mặt Alex dịu lại. "Anh sẽ không. Hãy tin anh, em yêu."

"Em tin." Đó là sự thật. Tối nay tôi đã nhìn thấy Alex thật, lột bỏ hết mặt nạ, và tôi tin tưởng anh bằng cả trái tim mình.

Sau đó, anh nở một nụ cười thực sự với tôi, kiểu có thể bắt đầu một phản ứng hạt nhân và tiêu diệt toàn bộ phụ nữ chỉ trong một cú sà xuống.

"Còn nữa, em..." Tôi đỏ mặt. "Em nhớ khi anh gọi em là Ánh Dương."

Đôi mắt của Alex lóe lên tia nhiệt. "Ừm?" Anh kéo váy tôi lên từng inch một cho đến khi luồng không khí mát lạnh phả vào mông và đùi trên của tôi. "Em còn bỏ lỡ điều gì nữa?" Anh thò tay vào bên trong chiếc quần lót đã ướt đẫm của tôi và vuốt ve phần núm  nhạy cảm giữa hai chân tôi. "Em có nhớ điều này không?"

Một tiếng rên rỉ thoát ra. "Có."

"Cái này thì sao?" Anh áp cơ thể mình vào cơ thể tôi cho đến khi tôi cảm nhận được vật cương cứng như đá của anh áp vào đùi tôi. Hơi nóng xối xả trong huyết quản của tôi. Tôi đã không quan hệ tình dục trong một năm rưỡi và cơn thèm khát tình dục của tôi giống như một ngọn núi lửa đang chờ bùng nổ.

"Có. Làm ơn đi," tôi rên rỉ.

"Anh đã bảo những nhân viên còn lại rời đi trước khi anh đến gặp em. Chỉ có em và anh thôi, Ánh Dương." Hơi thở của anh làm da tôi nhột nhột khi anh kéo miệng xuống cổ tôi cho đến khi chạm đến mạch đập dữ dội ở cuống họng tôi. "Anh sẽ dập em vào bức tường này cho đến khi em không thể nhớ được tên mình, nhưng trước khi anh làm thế—" Anh tóm lấy cổ họng tôi, giọng anh hạ xuống thành một tiếng gầm gừ nhỏ. Bên trong tôi co thắt để đáp lại. "Hãy kể cho anh nghe về tên khốn tóc vàng đã mời em đi chơi. Em có để hắn chạm vào em không, Ánh Dương? Em có để hắn chạm vào thứ là của anh không?

Tôi lắc đầu, gần như thở hổn hển vì bị kích thích.

Vòng tay của Alex siết chặt hơn. "Em đang nói dối để cứu hắn?"

"Không," tôi rên rỉ. "Em thề. Em không nghĩ về cậu ta theo cách đó."

Tôi thở hổn hển khi anh xoay tôi lại và ấn má tôi vào tường. Bê tông lạnh giá đâm vào làn da nóng bừng của tôi, và núm vú của tôi cứng lại thành những điểm đau đớn.

Alex kéo váy tôi lên và đẩy quần lót của tôi sang một bên bằng bàn tay còn lại của anh. "Em đừng bao giờ nghĩ về hắn," anh gầm gừ. Tôi nghe thấy tiếng thắt lưng của anh được cởi ra và chiếc quần của anh kéo khóa. "Anh là người đàn ông duy nhất trong tâm trí em. Trong miệng em. Trong cái khe nhỏ chặt hẹp của em. Em hiểu không?"

"Vâng!" Tôi mê sảng vì ham muốn đến mức tôi có thể nói đồng ý với bất cứ điều gì vào thời điểm này.

"Hãy cho anh biết em thuộc về ai." Anh trượt dương vật của mình vào những nếp gấp ướt đẫm của tôi, và tôi gần như đạt được cực khoái nhỏ chỉ từ hành động đơn giản đó.

"Em thuộc về anh."

Alex rít lên một hơi, và đó là lời cảnh báo duy nhất tôi nhận được trước khi anh đâm sầm vào tôi. Anh bịt tay vào miệng tôi, bóp nghẹt tiếng hét của tôi, nhưng tôi đã đi quá xa nên gần như không nhận ra. Tôi chỉ có thể tập trung vào cảm giác dương vật của anh đập mạnh vào tôi và khoái cảm tràn vào tôi theo từng đợt.

Những bức ảnh được đóng khung trong triển lãm đập vào tường theo từng cú đẩy, và tôi lờ mờ nghe thấy tiếng thứ gì đó rơi xuống đất. Tôi vừa định lao tới thì Alex lại xoay tôi lại để chúng tôi đối mặt nhau. Da anh đỏ bừng vì gắng sức, mắt anh tối sầm vì dục vọng.

Anh là điều đẹp nhất mà tôi từng thấy.

Anh áp môi mình vào môi tôi, mạnh mẽ và đòi hỏi. Tôi nhượng bộ không chút kháng cự, để anh xâm nhập vào mọi ngóc ngách trong tôi - trái tim tôi, tâm hồn tôi, cuộc sống của tôi.

Và bạn biết gì không?

Alex và tôi, chúng tôi hoàn toàn phù hợp.