TÔI TUNG nắm đấm của mình vào mặt con ma-nơ-canh, tận hưởng cảm giác đau đớn đột ngột dâng lên trên cánh tay tôi khi va chạm. Cơ bắp tôi nóng bừng và mồ hôi chảy từ trán xuống mắt, làm mờ tầm nhìn, nhưng tôi không dừng lại. Tôi làm điều này nhiều lần đến nỗi tôi không cần phải quan sát để tung ra các cú đánh của mình.

Mùi mồ hôi và bạo lực tràn ngập không khí. Đây là nơi tôi cho phép mình bộc phát cơn giận mà tôi cẩn thận giấu kín trong tất cả các mặt khác của cuộc sống. Tôi bắt đầu tập luyện Krav Maga cách đây một thập kỷ để tự vệ, nhưng kể từ đó nó đã trở thành nơi thanh lọc, nơi tôn nghiêm của tôi.

Khi tôi đập xong con ma-nơ-canh, cơ thể tôi đau nhức và đổ mồ hôi. Tôi lau mồ hôi trên mặt và uống một ngụm nước. Công việc thật tồi tệ và tôi cần bản phát hành này được thiết lập lại.

"Hy vọng cậu đã giải quyết được nỗi thất vọng của mình," Ralph, chủ trung tâm đào tạo và là người hướng dẫn riêng của tôi kể từ khi tôi chuyển đến D.C., nói một cách khô khan. Thấp và chắc nịch, anh ta có thân hình mạnh mẽ của một chiến binh và độc mồm, nhưng sâu thẳm bên trong, anh ta là một con gấu bông. Tuy nhiên, anh ta sẽ hạ đo ván tôi nếu tôi nói với anh ta hoặc bất kỳ ai khác về điều đó. "Có vẻ như cậu đang có mối thù cá nhân với Harper."

Ralph đặt tên cho tất cả các hình nộm huấn luyện theo tên các nhân vật truyền hình hoặc những người ngoài đời thực mà anh ta không thích.

"Cái tuần chết tiệt." Chúng tôi ở một mình trong phòng tập riêng nên tôi nói chuyện thoải mái hơn bình thường. Ngoài Josh, Ralph là người duy nhất tôi thực lòng coi là bạn. "Tôi có thể phải đi tìm một người thực sự ngay bây giờ."

Hình nộm rất tốt cho việc luyện tập, nhưng Krav Maga là một phương pháp chiến đấu tay đôi là có lý do. Đòi hỏi sự tương tác giữa bạn và đối thủ và phản ứng nhanh chóng. Không thể làm điều đó nếu đối thủ của bạn là một vật thể vô tri.

"Ừ, làm thôi. Tuy nhiên, phải kết thúc đúng bảy giờ - không được quá giờ. Sắp có lớp mới đấy."

Tôi nhướn mày. "Lớp mới?"

Học viện KM phục vụ cho các học viên từ trung cấp đến cao cấp và chuyên về các buổi học riêng lẻ hoặc nhóm nhỏ. Ở đây không tổ chức các lớp học quy mô lớn như hầu hết các trung tâm khác làm.

Ralph nhún vai. "Ừ. Chúng tôi đang mở trung tâm cho người mới bắt đầu. Bây giờ chỉ có một lớp thôi, hãy xem mọi chuyện diễn ra thế nào. Missy quấy rầy tôi về chuyện đó cho đến khi tôi đồng ý - nói rằng mọi người sẽ muốn học để tự vệ và rằng chúng tôi có những người hướng dẫn giỏi nhất thành phố." Anh ta cười lớn. "Ba mươi năm kết hôn. Cô ấy biết cách vuốt ve cái tôi của người khác. Thế nên là vậy đấy."

"Chưa kể, đó là một quyết định kinh doanh đúng đắn." KMA có ít sự cạnh tranh trong khu vực và có vẻ bị dồn nén nhu cầu về các bài học, chưa kể đến rất nhiều thanh niên có đủ khả năng chi trả.

Đôi mắt của Ralph lấp lánh. "Cái đó nữa."

Tôi uống thêm một ngụm nước nữa, đầu óc quay cuồng. Lớp học cho người mới bắt đầu...

Có thể là một ý tưởng hay cho Ava. Đối với bất cứ ai, thực sự, đàn ông hay phụ nữ. Tự vệ là một kỹ năng bạn không bao giờ muốn sử dụng, nhưng điều đó có thể tạo ra sự khác biệt giữa sự sống và cái chết khi bạn phải sử dụng nó. Bình xịt hơi cay chỉ giúp bạn đến mức nào thôi.

Tôi nhắn tin nhanh cho cô ấy trước khi tôi và Ralph bắt đầu cuộc trò chuyện.

Tôi vẫn thấy không vui khi phải đóng vai người trông trẻ, nhưng Ava và tôi đã quyết định thận trọng "đình chiến" - lời nói của cô ấy, không phải của tôi - kể từ khi cô ấy ngỏ ý vào tuần trước. Ngoài ra, khi tôi cam kết điều gì đó, tôi cam kết thực hiện nó một trăm phần trăm. Không có việc bỏ ngang hay làm nửa vời.

Tôi đã hứa với Josh rằng tôi sẽ chăm sóc em gái cậu ấy và đó là điều tôi sẽ làm. Đăng ký cho cô ấy những bài học tự vệ, nâng cấp hệ thống báo động tồi tàn trong nhà cô ấy - cô ấy nổi cơn thịnh nộ khi công ty an ninh đánh thức cô ấy dậy lúc bảy giờ sáng để cài đặt hệ thống mới, nhưng cô ấy đã vượt qua được - bất kể điều gì. Cô ấy càng tránh xa rắc rối thì tôi càng ít phải lo lắng cho cô ấy và tôi càng tập trung vào công việc kinh doanh cũng như lên kế hoạch trả thù.

Tuy nhiên, tôi sẽ không bận tâm đến những chiếc bánh quy nhung đỏ đó nữa. Chúng rất ngon.

Tôi đặc biệt sẽ không phiền nếu cô ấy mặc chiếc quần đùi nhỏ xíu và áo ba lỗ mà cô ấy mặc đến nhà tôi lúc đưa bánh. Hình ảnh giọt mồ hôi chảy dọc theo làn da màu đồng của cô ấy đến khe ngực hiện lên trong tâm trí tôi.

Tôi càu nhàu khi Ralph tung một cú đấm vào bụng tôi. Mẹ kiếp. Đó là kết quả tôi nhận được khi để suy nghĩ của mình đi lạc.

Tôi nghiến răng và tập trung lại vào buổi tập, đẩy mọi suy nghĩ về Ava Chen và bộ ngực của cô ấy ra khỏi đầu.

Một giờ sau, chân tay tôi mềm như thạch và có nhiều vết bầm tím trên cơ thể.

Tôi nhăn mặt, duỗi thẳng chân tay trong khi những giọng nói trầm trầm lọt qua cánh cửa đóng kín của studio riêng.

"Đó là tín hiệu của tôi." Ralph vỗ vai tôi. "Buổi tập tốt lắm. Một ngày nào đó cậu thậm chí có thể đánh bại tôi—nếu cậu may mắn."

Tôi cười khẩy. "Mẹ kiếp anh. Tôi có thể đánh bại anh nếu tôi muốn."

Tôi suýt làm được điều đó một lần, nhưng một phần trong tôi thích việc tôi chưa phải là người giỏi nhất. Nó cho tôi một mục tiêu để phấn đấu hướng tới. Nhưng tôi sẽ thắng. Tôi luôn luôn như vậy.

Tiếng cười của Ralph vang vọng khắp không gian đẫm mồ hôi như sấm sét. "Hãy tự nhủ với mình điều đó nhé nhóc. Hẹn gặp lại vào thứ Ba nhé."

Sau khi anh ta ra khỏi phòng, tôi kiểm tra điện thoại xem có tin nhắn mới không.

Không có gì.

Một nếp nhăn nhỏ làm nhăn trán tôi. Tôi đã nhắn tin cho Ava gần một giờ trước và cô ấy trả lời cực kỳ nhanh trừ khi cô ấy đi chụp ảnh. Hôm nay cô ấy không có. Tôi biết vì tôi bắt cô ấy hứa sẽ cho tôi biết mỗi lần cô ấy làm vậy, cùng với địa điểm, tên khách hàng và thông tin liên hệ. Tôi luôn kiểm tra lý lịch của khách hàng trước. Có những kẻ điên ở ngoài đó.

Tôi gửi một tin nhắn nữa. Chờ đợi.

Không có gì.

Tôi gọi. Không bắt máy.

Hoặc là cô ấy tắt điện thoại - điều mà tôi bảo cô ấy đừng bao giờ làm - hoặc cô ấy có thể gặp rắc rối.

Máu. Mọi nơi.

Trên tay tôi. Trên quần áo của tôi.

Nhịp tim của tôi tăng lên. Chiếc thòng lọng quen thuộc quanh cổ tôi siết chặt lại.

Tôi nhắm mắt lại, tập trung vào một ngày khác, một ký ức khác—ký ức về việc tôi tham dự buổi học Krav Maga đầu tiên năm mười sáu tuổi—cho đến khi những vết đỏ trong quá khứ của tôi biến mất.

Khi tôi mở mắt ra lần nữa, sự tức giận và lo lắng dồn lại thành khối trong bụng tôi, và tôi không buồn thay quần áo tập luyện trước khi ra khỏi trung tâm và đi đến nhà Ava.

"Tốt nhất là em nên ở đó," tôi lẩm bẩm. Tôi chặn và tông một chiếc Mercedes đang cố cắt ngang trước mặt tôi ở Dupont Circle. Người lái xe, một kiểu luật sư chải chuốt quá mức, trừng mắt nhìn tôi, nhưng tôi đếch thèm quan tâm.

Nếu mày không thể lái xe, hãy cút ra khỏi đường.

Khi đến chỗ Ava, tôi vẫn chưa nhận được tin nhắn trả lời, và một cơ ở thái dương tôi giật giật một cách nguy hiểm.

Nếu cô ấy phớt lờ tôi thì cô ấy sẽ ở trong tình trạng tồi tệ.

Và nếu cô ấy bị thương, tôi sẽ chôn kẻ chịu trách nhiệm sâu sáu feet dưới mặt đất. Thành từng mảnh.

"Cô ấy ở đâu?" Tôi bỏ qua những lời chào hỏi thông thường khi Jules mở cửa.

"Ai?" cô ta hỏi với đôi mắt nai ngây thơ. Tôi không bị lừa. Jules Ambrose là một trong những người phụ nữ nguy hiểm nhất mà tôi từng gặp, và bất cứ ai nghĩ khác đi vì vẻ ngoài và cách tán tỉnh của cô ta đều là đồ ngốc.

"Ava," tôi gầm gừ. "Cô ấy không trả lời điện thoại."

"Có lẽ cậu ấy bận."

"Đừng đùa với tôi, Jules. Cô ấy có thể gặp rắc rối, và tôi biết sếp của cô. Tôi sẽ không cần nhiều hơn một lời nói để làm hỏng việc thực tập của cô."

Tôi điều tra về tất cả những người bạn thân nhất của Ava. Jules học dự bị luật, và quá trình thực tập giữa năm 2 và 3 của sinh viên là rất quan trọng để được nhận vào một trường luật đầy cạnh tranh.

Mọi dấu vết tán tỉnh đều tan biến. Jules nheo mắt lại. "Đừng đe dọa tôi."

"Đừng có giỡn mặt."

Chúng tôi trừng mắt nhìn nhau trong một phút, những giây phút quý giá trôi qua trước khi cô ấy dịu lại. "Cậu ấy không gặp rắc rối, được chứ? Cậu ấy đang ở cùng một người bạn. Như tôi đã nói, có lẽ cậu ấy đang bận. Cậu ấy không để ý đến điện thoại."

"Địa chỉ."

"Anh rất nóng bỏng đấy, nhưng anh có thể là một tên khốn hống hách thực sự."

"Địa chỉ."

Jules thở dài. "Tôi chỉ nói cho anh khi tôi có thể đi cùng anh. Để chắc chắn rằng anh không làm điều gì ngu ngốc."

Tôi đã đi được nửa đường tới ô tô của mình.

Năm phút sau, chúng tôi tăng tốc quay trở lại D.C. Tôi định tính hóa đơn cho Josh mọi chi phí xăng dầu khi cậu ấy quay lại, để cho hả giận.

"Sao anh lại lo lắng thế? Ava có cuộc sống riêng của mình và cậu ấy không phải là một con chó. Cậu ấy không cần phải nghe lời anh mọi lúc." Jules lật tấm gương xuống và tô lại son môi khi chúng tôi dừng đèn đỏ.

"Đối với một người tự nhận là bạn thân nhất của cô ấy, cô chưa đủ quan tâm." Sự khó chịu cuộn lên trong bụng tôi. "Đã khi nào cô biết cô ấy không trả lời trong vòng vài phút sau khi nhận được tin nhắn hoặc cuộc gọi?"

"Ừm, khi cậu ấy ở trong phòng tắm. Lớp học. Công việc. Đang ngủ. Đang tắm. Chụp ảnh-"

"Đã gần một tiếng rồi," tôi ngắt lời.

Jules nhún vai. "Có lẽ cậu ấy đang làm tình."

Một cơ bắp giật giật ở hàm tôi. Tôi không chắc phiên bản nào của Jules tệ hơn - người luôn cố gắng thuyết phục tôi cởi trần cắt cỏ hay người thích trêu chọc tôi.

Tại sao Ava không thể sống với một trong những người bạn khác của cô ấy? Stella có vẻ dễ tính hơn, và với lý lịch của mình, Bridget sẽ không bao giờ nói những điều vớ vẩn mà Jules đã nói.

Nhưng không, tôi bị mắc kẹt với mối đe dọa tóc đỏ.

Chẳng trách Josh luôn phàn nàn về cô ta.

"Cô nói cô ấy đang đi cùng một người bạn." Tôi tấp xe vào con đường nơi có nhà của người bạn nói trên và đậu xe.

"Một người bạn nam." Cô ta tháo dây an toàn với nụ cười rạng rỡ. "Cảm ơn vì chuyến đi và cuộc trò chuyện. Nó thật... khai sáng."

Tôi không buồn hỏi ý cô ta là gì. Cô ta chỉ nói cho tôi một đống lời đường mật nhảm nhí.

Trong khi Jules dành thời gian ngọt ngào của cô ta, tôi ra khỏi xe và đập nắm tay thiếu kiên nhẫn vào cửa trước.

Một phút sau, nó mở ra, để lộ một người đàn ông gầy gò, đeo kính, trên mặt hiện lên vẻ bối rối khi nhìn thấy Jules và tôi đứng đó. "Tôi có thể giúp gì cho anh?"

"Ava đâu?"

"Cô ấy ở trên lầu, nhưng ai..." Tôi lách người qua anh ta, điều đó không khó vì anh ta nặng tới 160 pounds, cao hơn mức bình thường.

"Này, anh không thể lên đó được!" anh ta hét lên. "Họ đang làm công chuyện."

Mẹ kiếp. Chuyện đó. Nếu Ava đang quan hệ - một nhịp điệu nguy hiểm đập vào thái dương tôi khi nghĩ đến điều đó - thì đó càng là lý do để bị gián đoạn. Những anh chàng sinh viên hứng tình là một trong những sinh vật nguy hiểm nhất từng tồn tại.

Tôi tự hỏi liệu cô ấy có quay lại với người yêu cũ hay không. Josh đề cập đến việc con chồn đó lừa dối cô ấy, và cô ấy có vẻ không phải loại người sẽ quay lại với ai đó sau khi họ đối xử tệ bạc với cô ấy, nhưng tôi sẽ không loại bỏ bất cứ điều gì cho Quý cô hoa hồng tỏa nắng. Trái tim rỉ máu đó của cô ấy sẽ khiến cô ấy gặp rắc rối vào một ngày nào đó.

Khi lên đến tầng hai, tôi không cần đoán cô ấy ở phòng nào - tôi nghe thấy tiếng sột soạt qua cánh cửa hé mở ở cuối hành lang. Phía sau tôi, Jules và Mắt Kiếng đang bước lên các bậc thang, người sau vẫn lảm nhảm về việc tại sao tôi không thể lên đây mặc dù tôi chết tiệt đã ở đây rồi.

Tôi không biết làm thế nào con người có thể sống sót lâu đến thế. Hầu hết mọi người đều là những kẻ ngốc.

Tôi mở hết cửa ra và đứng hình.

Không phải tình dục. Tệ hơn.

Ava đứng giữa phòng, mặc một bộ trang phục ren đen mỏng manh khiến người ta không thể tưởng tượng nổi. Cô rúc vào cạnh một anh chàng có mái tóc vàng đang cầm máy ảnh. Họ thì thầm và cười đùa trong khi nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị của máy ảnh, quá mải mê với cuộc trò chuyện riêng tư nhỏ bé của mình nên không nhận ra rằng mình có bạn đồng hành.

Thái dương của tôi đập mạnh hơn.

"Cái gì..." Giọng tôi xé toạc không khí như một ngọn roi. "Đang diễn ra ở đây vậy."

Đó không phải là một câu hỏi. Tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Cách trang trí, chiếc giường nhàu nát, trang phục của Ava... họ đang thực hiện một buổi chụp ảnh. Với Ava làm người mẫu. Mặc một bộ đồ không hề lỗi thời trên tạp chí Playboy.

Bộ đồ pha chế quai ngang mà Ava mặc hầu như không che được những phần cần thiết. Nó vòng quanh cổ cô, để lộ vai cô và cắm xuống rốn cô ở phía trước. Phần dưới xẻ cao để lộ đôi chân và phần lớn mông của cô, và ngoài những vùng che ngực và giữa hai chân, lớp ren đen mỏng để lộ nhiều hơn những gì nó che phủ.

Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy như thế này. Đó không chỉ là trang phục; đó là tất cả mọi thứ. Mái tóc đen thẳng thường xõa thành từng lọn quyến rũ xuống lưng, khuôn mặt trang điểm với đôi mắt khói và đôi môi đỏ bóng, làn da vàng óng và những đường cong đã khắc sâu vào tâm trí tôi mãi mãi.

Tôi bị mắc kẹt giữa ham muốn đáng lo ngại - cô ấy là em gái của bạn thân nhất của tôi - và sự tức giận không thể giải thích được khi những người đàn ông khác nhìn cô ấy như thế này.

Đôi mắt của Ava mở to đầy cảnh giác khi cô ấy nhìn thấy tôi. "Alex? Anh đang làm gì ở đây?"

"Tôi đã cố gắng ngăn anh ta lại," Mắt Kiếng thở hổn hển. Bằng chứng sống cho thấy gầy không bằng có thể lực.

"Anh ấy ở đây vì cậu, babe." Jules tựa người vào ngưỡng cửa, đôi mắt màu hổ phách của cô ta sáng lên thích thú. "Nhân tiện, cậu trông cực kỳ nóng bỏng. Tớ nóng lòng muốn xem các bức ảnh."

"Cô sẽ không xem các bức ảnh nào hết," tôi nói. "Không ai được xem những bức ảnh này." Tôi giật tấm chăn ra khỏi giường và quàng nó qua vai Ava, che lại cho cô ấy. "Chúng ta đi. Ngay lập tức. Và Tóc vàng đây phải xóa mọi bức ảnh anh ta chụp cho em."

Hàm cô ấy há ra. "Không, tôi không đi, và không, anh ấy không xóa ảnh. Anh không thể bảo tôi phải làm gì." Cô ném chăn xuống đất và hất cằm thách thức. "Anh không phải là cha hay anh trai tôi, và ngay cả khi có là vậy thì anh cũng không có quyền quyết định những gì tôi làm khi rảnh rỗi."

"Anh ta đang chụp ảnh em bán khỏa thân," tôi ngắt lời. "Em có biết những thứ đó có sức tàn phá như thế nào nếu chúng bị rò rỉ không? Nếu người sếp tương lai nhìn thấy chúng?"

"Tôi tình nguyện làm việc này," cô đáp lại. "Đó là chụp ảnh phòng khuê. Thuộc về nghệ thuật. Người ta làm chuyện này suốt. Nó không giống như tôi đang khỏa thân cho một trang web khiêu dâm. Làm sao anh biết tôi ở đây?"

"Rất tiếc," Jules nói từ phía sau chúng tôi. Cô ta không có vẻ xin lỗi chút nào.

"Em hẳn cũng nên làm vậy." Dòng máu nóng trong tôi đã sôi sục. "Mặc quần áo vào."

"Không-ônggg." Cái nhìn trừng trừng của Ava ngày càng dữ dội, và cô ấy kéo dài từ "không" cho đến khi nó có hai âm tiết.

"Này anh bạn, tôi không có ý xấu đâu." Tóc vàng bật ra một tiếng cười khúc khích lo lắng. "Như cô ấy đã nói, đây là nghệ thuật. Tôi sẽ chỉnh sửa để khuôn mặt của cô ấy chìm trong bóng tối và không ai có thể nhận ra đó là cô ấy. Tôi chỉ cần những bức ảnh cho nơi ở của mình—anh đang làm gì vậy?" Anh ta kêu quang quác để phản đối khi tôi giật chiếc máy ảnh khỏi tay anh ta và bắt đầu xóa ảnh nhưng lại im lặng khi tôi trừng mắt nhìn anh ta một cách chết chóc.

"Dừng lại! Anh thật lố bịch." Ava cố gắng lấy lại chiếc máy ảnh nhưng vô ích. "Anh có biết những bức ảnh đó mất bao lâu không? Dừng lại. Anh thật..." Cô ấy giật mạnh cánh tay tôi. Nó không nhúc nhích. "thật—" Lại một cú giật nữa, kết quả tương tự. "Quá đáng!"

"Tôi đang bảo vệ em, vì rõ ràng em không thể tự mình làm được việc đó."

Tâm trạng của tôi càng thêm u ám khi nhìn thấy hình ảnh cô ấy nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào camera một cách hờn dỗi. Cô ấy và Tóc vàng đã làm việc này cùng nhau được bao lâu rồi? Không cần phải là thiên tài mới có thể hiểu được điều gì diễn ra trong tâm trí anh ta suốt thời gian qua. Đó cũng là điều mà bất kỳ người đàn ông máu nóng nào cũng phải trải qua. Tình dục.

Tôi hy vọng Tóc vàng thích đôi mắt của anh ta khi anh ta vẫn còn có chúng.

Ava lùi lại một phút, sau đó lao tới máy ảnh với nỗ lực che giấu kém cỏi để khiến tôi mất cảnh giác. Tôi đoán trước được hành động này, nhưng tôi vẫn càu nhàu vì cú va chạm khi cô ấy lao qua tôi như một con khỉ nhện chết tiệt. Ngực cô ấy sượt qua cánh tay tôi, và tóc cô ấy chạm vào da tôi.

Máu tôi nóng lên trước những cảm giác đó.

Cô ấy ở gần đến mức tôi có thể nghe thấy hơi nóng của cô ấy thoát ra từ chiếc quần mềm mại. Tôi cố gắng không chú ý đến việc ngực cô ấy phập phồng hay làn da mịn màng của cô ấy áp vào tôi như thế nào. Chúng là những suy nghĩ nguy hiểm, vặn vẹo không có chỗ trong tâm trí tôi. Không phải bây giờ, không bao giờ.

"Trả lại đây," cô ra lệnh.

Thật dễ thương khi cô ấy nghĩ mình có thể ra lệnh cho tôi.

"KHÔNG."

Ava nheo mắt lại. "Nếu anh không trả lại, tôi thề có Chúa là tôi sẽ mặc bộ đồ này ra đường."

Một cơn giận dữ khác xẹt qua tôi. "Em sẽ không làm vậy."

"Thách tôi đi."

Khuôn mặt của chúng tôi cách nhau vài inch, lời nói của chúng tôi nhẹ nhàng đến mức không ai có thể nghe thấy ngoại trừ chúng tôi.

Tuy nhiên, tôi vẫn cúi đầu xuống để có thể thì thầm vào tai cô ấy. "Nếu em bước một bước ra ngoài căn phòng này trong bộ trang phục đó, tôi không chỉ xóa mọi bức ảnh trên máy ảnh này mà còn phá hủy sự nghiệp của 'bạn' em cho đến khi anh ta phải dùng đến những quảng cáo chụp ảnh chân dung tồi tệ với giá 5 đô la một giờ trên Craigslist." Một nụ cười băng giá hiện lên môi tôi. "Em sẽ không muốn điều đó, phải không?"

Có hai cách để đe dọa mọi người: tấn công trực tiếp hoặc tấn công những người họ quan tâm. Tôi cũng không nằm ngoài những điều ở trên.

Miệng Ava run run. Cô ấy tin tôi, như cô ấy nên tin, bởi vì tôi thực sự có ý đó. Tôi không phải là thượng nghị sĩ hay nhà vận động hành lang, nhưng một tài sản ròng bẩn thiểu, những hồ sơ tài liệu tống tiền dày đặc và nhiều mạng lưới lâu năm đã mang lại cho tôi nhiều ảnh hưởng hơn mức tôi có ở D.C. "Anh là một tên khốn."

"Đúng vậy, và em đừng quên điều đó." Tôi nói thẳng. "Mặc quần áo đi."

Ava không tranh cãi, nhưng cô ấy cũng từ chối nhìn tôi khi biến mất vào phòng tắm đối diện hành lang để thay đồ.

Tóc vàng và Mắt kiếng há hốc miệng nhìn tôi như thể chính một con quỷ đã đột nhập vào nhà họ. Trong khi đó, Jules cười toe toét như thể đang xem bộ phim giải trí thú vị nhất trong năm.

Tôi xóa xong những bức ảnh và nhét lại chiếc máy ảnh vào tay Tóc vàng. "Đừng bao giờ yêu cầu Ava làm điều gì đó như thế này nữa." Tôi đứng cao hơn anh ta, tận hưởng cái lắc nhẹ của đôi vai anh ta khi anh ta cố gắng không thu mình lại. "Nếu cậu làm vậy thì tôi sẽ biết. Và cậu sẽ không thích những gì xảy ra tiếp theo đâu."

"Được rồi," Tóc vàng ré lên.

Cửa phòng tắm mở ra. Ava lướt qua tôi và nói điều gì đó với Tóc vàng bằng giọng trầm. Anh ta gật đầu. Cô ấy đặt một tay lên cánh tay anh ta, hàm tôi giật giật.

"Đi nào." Lời nói phát ra sắc bén hơn tôi dự định.

Cuối cùng Ava cũng nhìn tôi, mắt cô ấy lóe lên. "Chúng ta sẽ đi khi tôi sẵn sàng."

Tôi không biết Josh đối phó với cô ấy như thế nào trong suốt những năm qua. Hai tuần trôi qua mà tôi đã muốn bóp cổ cô ấy rồi.

Cô ấy thì thầm điều gì đó khác với Tóc vàng trước khi đi ngang qua tôi mà không nói thêm lời nào. Jules đi theo, vẫn cười toe toét.

Tôi liếc nhìn lần cuối về phía Tóc vàng trước khi rời đi.

Sự im lặng bao trùm chiếc xe khi chúng tôi lái xe về Thayer. Jules ngồi ở hàng ghế sau, gõ nhẹ vào điện thoại, trong khi Ava mặt lạnh lùng nhìn ra cửa sổ từ ghế hành khách, vai cô ấy căng cứng.

Tôi không ngại sự im lặng. Tôi khao khát nó. Có rất ít điều khiến tôi khó chịu hơn là những cuộc trò chuyện không ngừng nghỉ, vô nghĩa. Thời tiết, bộ phim bom tấn mới nhất, ai đã chia tay với ai...ai mà quan tâm chứ?

Tuy nhiên, có điều gì đó buộc tôi phải bật radio giữa chừng khi lái xe, mặc dù tôi để âm lượng ở mức thấp đến mức gần như không thể nghe được nhạc.

"Đó là vì lợi ích của chính em," tôi nói qua những nhịp điệu nhỏ xíu của bản hit rap mới nhất.

Ava quay người ra xa hơn và không đáp lại.

Được thôi. Cô ấy có thể nổi điên như cô ấy muốn. Điều duy nhất tôi hối tiếc là đã không đập vỡ hoàn toàn chiếc máy ảnh của Tóc vàng.

Không phải là tôi quan tâm đến cách hành xử im lặng của cô ấy. Không một chút nào.