TÔI KHẼ NGUYỀN RỦA Josh khi bế Ava lên lầu. Tên khốn đó luôn đặt tôi vào những tình huống mà tôi không muốn rơi vào.

Trường hợp điển hình: ngủ cùng phòng với em gái cậu ấy.

Tôi chắc rằng cậu ấy thậm chí còn không hài lòng về điều đó hơn tôi, nhưng tôi chưa trang trí phòng dành cho khách - tôi chưa bao giờ có khách, không phải là tôi chịu được chuyện đó - và bên ngoài trời đang đổ mưa nên tôi không thể đưa cô ấy về nhà mà cả hai chúng tôi đều không bị ướt. Tôi có thể để cô ấy trên trường kỉ, nhưng cô ấy sẽ cảm thấy rất khó chịu.

Tôi đá tung cửa phòng mình và đặt cô ấy lên giường. Cô ấy không động đậy.

Mắt tôi nán lại trên hình dáng của cô ấy, để ý đến những chi tiết mà tôi không có việc gì phải để ý. Mái tóc đen của cô ấy xõa ra bên dưới như một tấm chăn lụa đen đủ dài để tôi có thể nắm tay lại, và váy của cô ấy vén lên, để lộ đùi hơn một inch so với mức khiêm tốn. Làn da của cô ấy trông mịn màng hơn lụa và tôi phải nắm chặt tay để không chạm vào cô ấy.

Tâm trí tôi chợt nhớ lại chuyện đêm nay. Làn da của cô ấy chuyển sang màu đỏ đẹp nhất khi tôi đưa ra nhận xét "ướt đẫm" của mình, và trong khi tôi nói đùa về trái tim rỉ máu của cô ấy, một phần trong tôi - một phần rất lớn - muốn đè cô ấy qua đầu gối của mình, kéo mạnh váy của cô ấy lên và tìm hiểu xem cô ấy ướt đến mức nào. Bởi vì tôi nhìn thấy ham muốn trong đôi mắt nâu to tròn đó - cô ấy bị kích thích. Và nếu cô ấy không di chuyể khi cô ấy làm vậy...

Tôi rời mắt đi, quai hàm nghiến chặt trước những suy nghĩ không mong muốn đang tràn ngập trong đầu tôi.

Đáng lẽ tôi không nên nghĩ về em gái của người bạn thân nhất của mình theo cách này, nhưng có điều gì đó đã thay đổi. Tôi không chắc khi nào và như thế nào, nhưng tôi bắt đầu coi Ava ít hơn với tư cách là em gái của Josh mà giống một người phụ nữ hơn. Một người phụ nữ xinh đẹp, thuần khiết nhưng nóng nảy có thể sẽ là cái chết của tôi một ngày nào đó.

Lẽ ra trước đó tôi không bao giờ nên mời cô ấy vào. Lẽ ra tôi nên hẹn hò với Madeline như dự định, nhưng thành thật mà nói, tôi không thể chịu đựng được sự có mặt của Madeline bên ngoài phòng ngủ. Cô ta xinh đẹp, giàu có, sành điệu và hiểu rằng cô ta sẽ chẳng nhận được gì hơn ngoài một mối quan hệ thể xác từ tôi, nhưng cô ta nhất quyết đòi phải uống rượu và ăn tối trước mỗi lần quan hệ tình dục của chúng tôi. Tôi chỉ bắt buộc làm thế vì người phụ nữ đó làm tình như một ngôi sao khiêu dâm.

Một đêm ở cùng Ava, hóa ra lại là một ý tưởng tệ hại, nghe có vẻ hấp dẫn hơn nhiều so với một bữa ăn mệt mỏi khác tại một nhà hàng sang trọng chung chung, nơi Madeline làm dáng và giả vờ như chúng tôi là một cặp trước mặt những người có quyền lực của D.C.

Cô ta không mong đợi bất kỳ sự ràng buộc nào từ sự dàn xếp của chúng tôi, nhưng cô ta thích các biểu tượng địa vị, và tôi - với tư cách là một trong những người đàn ông độc thân giàu có nhất, đủ điều kiện nhất trong khu vực DMV, theo Nhân vật quyền lực mới nhất của Mode de Vie - là một biểu tượng địa vị.

Tôi không quan tâm. Tôi lợi dụng cô ta; cô ta lợi dụng tôi. Chúng tôi đạt cực khoái từ nó. Đó là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi, nhưng thỏa thuận của tôi với Madeline sẽ đi đến hồi kết. Phản ứng không mấy hài lòng của cô ta khi tôi gọi điện để nói với cô ta rằng tôi không thể đến được tối nay đã củng cố quyết định của tôi.

Madeline không có quyền gì đối với tôi, và nếu cô ta nghĩ rằng một vài bữa tối và quan hệ tình dục sẽ làm tôi thay đổi ý định thì cô ta đã nhầm to.

Tôi nhấc Ava lên để có thể nhét cô ấy vào trong chăn. Tôi mong cô ấy sẽ ngủ với nụ cười mơ màng giống như nụ cười cô ấy luôn có khi tỉnh giấc. Thay vào đó, lông mày cô ấy nhíu lại, miệng mím chặt, hơi thở nông.

Tôi gần như vuốt tay lên trán cô ấy trước khi kịp nhận ra.

Thay vào đó, tôi thay một chiếc áo len đen, tắt đèn rồi leo sang phía bên kia giường. Một quý ông sẽ ngủ trên ghế dài hoặc trên sàn nhà, nhưng trong số tất cả những lời lăng mạ mà mọi người ném vào tôi trong nhiều năm, "quý ông" không phải là một trong số đó.

Tôi vòng tay ra sau đầu, cố gắng phớt lờ sự hiện diện mềm mại của phụ nữ bên cạnh. Như thường lệ, giấc ngủ không đến, nhưng thay vì lật sang một ngày cụ thể trong cuốn sổ lưu niệm trong đầu, tôi để tâm trí mình lang thang tùy ý.

Ngày 27 tháng 11 năm 2013

"Hãy tin tôi đi, cha tôi sẽ rất vui khi có người để nói chuyện bóng bầu dục cùng." Josh nhảy ra khỏi xe. "Tôi trở thành một cầu thủ NBA thay vì NFL là nỗi thất vọng lớn nhất của ông ấy."

Tôi nhếch mép cười, đi theo cậu ấy trên đường lái xe về phía ngôi nhà gạch hùng vĩ của gia đình cậu ấy ở ngoại ô Maryland. Nó không rộng bằng biệt thự của tôi ở ngoại ô Philadelphia nơi tôi sống với chú tôi, nhưng nó phải có giá ít nhất một hoặc hai triệu. Những hàng rào dày xếp dọc con đường đá dẫn đến cánh cửa trước đồ sộ bằng gỗ gụ, và một vòng hoa theo chủ đề mùa thu được tạo điểm nhấn bằng một chiếc nơ lụa treo trên nắm đấm cửa bằng đồng.

"Rất có thể là em gái tôi làm cái này," Josh nói, nhận thấy ánh mắt của tôi. "Cha tôi ghét tất cả những thứ đó nhưng Ava lại thích nó."

Tôi biết rất ít về em gái cậu ấy, ngoài việc cô ấy nhỏ hơn chúng tôi vài tuổi và thích chụp ảnh. Josh đã mua cho cô ấy một chiếc máy ảnh DSLR cũ từ eBay vào dịp Giáng sinh vì cô ấy liên tục đưa ra những "gợi ý" về nó mỗi khi họ nói chuyện qua điện thoại.

Tôi gặp cha của Josh lần đầu tiên. Ông ấy ngồi trong phòng khách, xem trận Cowboys vs Lions như Josh dự đoán. Michael thấp hơn con trai mình, nhưng khuôn mặt góc cạnh và đôi mắt sắc sảo khiến ông trông cao hơn 5 foot 8 inch.

"Rất vui được gặp ông." Tôi nhìn chằm chằm vào ông ấy, không hề nao núng khi tôi gật đầu.

Michael càu nhàu trả lời.

Josh là một người Mỹ gốc Hoa thế hệ thứ ba, điều đó có nghĩa là cha cậu sinh ra ở Mỹ. Michael là một người con kiểu mẫu, một học sinh đạt điểm A theo học tại các trường hàng đầu và thành lập một công ty thành công bất chấp thực tế là cha mẹ ông chưa bao giờ học xong trung học. Tương tự như cha tôi, ngoại trừ việc tôi sinh ra ở Ukraine và di cư sang Mỹ khi còn ở tuổi thiếu niên.

Ngực tôi thắt lại. Khi Josh phát hiện ra tôi không có gia đình nào để ăn mừng Lễ Tạ ơn ngoài chú tôi, người không quan tâm đến ngày lễ, cậu ấy mời tôi đến ăn mừng cùng gia đình Chens. Tôi vừa biết ơn vừa có phần bực bội. Tôi ghét trở thành đối tượng cho sự thương hại của bất cứ ai.

"Josh, anh có—ồ." Giọng nữ phía sau tôi dừng lại.

Tôi quay lại, ánh mắt lạnh lùng đánh giá cô gái tóc đen nhỏ nhắn trước mặt. Thực ra cô ấy không thấp đến thế - có lẽ chỉ khoảng 5 foot 5, nhưng so với chiều cao 6 foot 3 của tôi, cô ấy có kích thước thu nhỏ. Với đôi môi hồng và khuôn mặt thanh tú, cô ấy giống như một con búp bê.

Cô ấy cười rạng rỡ, còn tôi thì nhăn nhó. Nụ cười rạng rỡ như vậy không phải là điều bình thường.

"Chào! Em là Ava, em gái của Josh. Anh chắc hẳn là Alex." Cô ấy đưa tay ra.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó đủ lâu để nụ cười của cô ấy tắt dần, thay vào đó là vẻ mặt khó chịu, và Josh huých nhẹ vào sườn tôi.

"Anh bạn," cậu ấy khẽ ho.

Cuối cùng tôi bắt tay cô ấy. Nó nhỏ xíu và mỏng manh, và tôi không thể không nghĩ rằng việc nghiền nát nó sẽ dễ dàng đến mức nào.

Cô gái này và nụ cười tỏa nắng của cô ấy sẽ không tồn tại được một ngày trong thế giới thực, nơi những con quái vật ẩn nấp khắp mọi ngóc ngách và con người che giấu ý đồ đen tối của mình sau những chiếc mặt nạ. Tôi chắc chắn về điều đó.

Một tiếng hét kéo tôi ra khỏi ký ức và quay trở lại cuộc sống thực, nơi bóng tối kéo dài và cơ thể bên cạnh tôi quằn quại vì đau khổ.

"Dừng lại!" Nỗi kinh hoàng tột độ làm ướt giọng Ava. "KHÔNG! Giúp với!"

Năm giây sau, tôi bật đèn ngủ và ra khỏi giường, tay cầm súng. Tôi luôn mang theo một khẩu súng bên mình và lắp đặt một hệ thống an ninh mới, tiên tiến nhất ngay sau khi chuyển đến. Tôi không biết làm cách nào kẻ đột nhập có thể vượt qua mọi hàng rào phòng thủ mà không kích hoạt báo động, nhưng chúng đã chọn nhầm nhà để đột nhập.

Tuy nhiên, khi tôi nhìn quanh, tôi không thấy ai khác trong phòng.

"Làm ơn dừng lại!" Ava vặn vẹo trên giường, sắc mặt tái nhợt. Đôi mắt cô mở to nhưng vô hồn. "Ông ấy—" Cô nghẹn ngào như thể không thể hít đủ không khí vào phổi.

Cơn ác mộng.

Vai tôi thả lỏng trước khi lại căng lên.

Cô ấy không gặp ác mộng; cô ấy đang gặp phải kinh hoàng thực sự, nếu phản ứng của cô ấy là bất cứ điều gì xảy ra.

Ava lại hét lên, tim tôi như thắt lại. Tôi gần như ước gì có kẻ đột nhập để tôi có thứ gì đó thực sự để chiến đấu.

Tôi không thể đánh thức hay kiềm chế cô ấy; đó là điều tồi tệ nhất bạn có thể làm khi ai đó mắc hội chứng giấc ngủ kinh hoàng. Tất cả những gì tôi có thể làm là đợi cho nó trôi qua.

Tôi bật đèn ngủ và để mắt đến cô ấy đề phòng trường hợp cô ấy tự làm mình bị thương vì bị đập mạnh. Tôi ghét cảm giác bất lực, nhưng tôi biết rõ hơn ai hết rằng không ai có thể chiến đấu thay chúng tôi trong cuộc chiến tinh thần.

Nửa giờ sau, tiếng la hét của Ava dịu đi nhưng tôi vẫn tiếp tục cảnh giác. Tôi không thể ngủ được. Chứng mất ngủ của tôi có nghĩa là tôi chỉ ngủ được hai hoặc ba tiếng mỗi đêm, mặc dù tôi thường ngủ trưa vào giữa ngày khi có thể.

Tôi mở máy tính xách tay và đang xem lại các tài liệu kinh doanh mới thì điện thoại của tôi reo lên.

Josh: Này, tôi chán quá.

Có lẽ tôi không phải là người duy nhất không thể ngủ đêm nay.

Tôi: Cậu muốn tôi làm gì đây?

Josh: Giải chán cho tôi đi.

Tôi: Mẹ kiếp. Tôi không phải là con khỉ trong rạp xiếc của cậu.

Josh: Tôi đã đánh thức bạn cùng phòng của mình, tôi khịt mũi rất to. Cậu chắc chắn nên hóa trang thành khỉ xiếc trong dịp Halloween.

Tôi: Chỉ khi cậu ăn mặc như một con lừa. Xin lỗi, ý tôi là con lừa.

Tôi: Cậu đã là một tên khốn rồi.

Josh: Thật là một diễn viên hài. Đừng bỏ công việc hàng ngày của cậu.

Josh: Tái bút. Cậu nghĩ tôi sẽ không làm điều đó à? Tôi sẽ làm điều đó chỉ để tống tiền cậu bằng những bức ảnh khỉ.

Tôi: Cậu không được nói với ai đó rằng cậu muốn tống tiền họ trước khi nhận được tài liệu tống tiền, đồ ngốc.

Khi Josh và tôi đùa giỡn và chửi bới nhau, tôi liếc sang bên cạnh, nơi Ava đang ngủ vùi mặt vào một trong những chiếc gối của tôi. Một tia gì đó có thể là cảm giác tội lỗi đang len lỏi vào dạ dày tôi, thật nực cười. Nó không giống như chúng tôi đã làm loạn.

Ngoài ra, ngủ chung giường với em gái của người bạn thân nhất của tôi không phải là điều tồi tệ nhất mà tôi từng làm... hoặc sẽ làm.

Không một chút nào.