※ Chương này được kể từ góc nhìn của Giáo hoàng, Claris Répète III.

"Có chuyện gì vậy, thưa Giáo hoàng?" 

"Có gì trên mặt chúng con à?"

Cặp song sinh nhỏ―― tên của chúng là Mei và Alea―― nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực. Mặc dù, "ngờ vực" có lẽ không phải là từ phù hợp nhất để miêu tả. Không có sự nghi ngờ nào hiện lên trên khuôn mặt của chúng, và nếu có chăng, thì chúng chỉ đơn giản đang hỏi tôi một câu hỏi.

Chúng tôi đang ở trong phòng ký túc xá của Claire và Rei, cũng là nơi tôi đang tạm trú. Vì Claire hiện đang ra ngoài, tôi cùng với Mei và Alea đang trông coi nhà. Thật không may, vì tôi không thể làm bất kỳ việc nhà nào, nên tôi chỉ ngồi yên một cách lặng lẽ bên cạnh Mei và Alea. Có lẽ đúng hơn là chúng đang chăm sóc tôi trong lúc này.

"Không có gì đâu. Tôi chỉ đang nghĩ hai đứa thật dễ thương."

Tôi trả lời rất thẳng thắn. Đối với tôi, đây là một trải nghiệm rất quý báu. Là một Giáo hoàng, tôi hiếm khi có cơ hội bày tỏ cảm xúc của mình một cách tự do. Thói quen nói chuyện, biểu cảm, và thậm chí cả suy nghĩ của tôi đều đại diện cho tổ chức lớn được gọi là Giáo hội. Nhưng tôi không xem đó là gánh nặng. Tôi đã được nuôi dưỡng như vậy từ khi sinh ra, và đó là cách tôi luôn sống. Sống như một biểu tượng cho Giáo hội chính là cuộc sống của tôi. Sự tồn tại của tôi được tạo ra cho mục đích đó.

"Đó có phải là một lời khen không? Thưa Giáo hoàng, người đang khen ngợi chúng con sao?"

 "Đúng vậy."

Khi tôi gật đầu, Mei mỉm cười hạnh phúc. Tuy nhiên, Alea trông có vẻ không hài lòng.

"Thưa Giáo hoàng, khi nhìn thấy những thứ dễ thương, người nên cười lên chứ?" 

"Cười sao?"

 "Đúng vậy. Nếu không, dù người có nói rằng chúng con dễ thương, nhưng với khuôn mặt như vậy, con không thể biết người có thật sự nghĩ vậy hay không."

"Nếu có chăng, thì con có hơi sợ một chút," cô bé nói thêm, khiến tôi cảm thấy hơi bối rối.

"Alea, khi con nói rằng tôi nên cười, thì tôi phải làm thế nào?" 

"Ơ?"

Khi tôi hỏi câu đó, khuôn mặt Alea trông như không ngờ tôi sẽ nói vậy.

"Thưa Giáo hoàng, người không biết cười sao?" 

"Không biết." "Chưa từng có gì khiến người cười sao?"

 "Con không nghĩ vậy." 

"Ồ, thế thì khó rồi. Mei, con nghĩ chúng ta nên làm gì?"

Alea hỏi ý kiến từ Mei. Có lẽ cười là điều gì đó rất khó để làm.

"Để Mei lo cho! Đơn giản thôi mà! Tất cả những gì con cần làm là thế này!"

Mei ôm tôi và cố gắng cù vào người tôi từ phía sau.

"Hả? Thưa Giáo hoàng, người không nhột sao?"

 "Có, ta nhột." "Nhưng người không cười?" "Có vẻ như vậy."

 "Alea, đến giúp con nào! Nếu cả hai chúng ta cùng cù người, có thể người sẽ cười!"

 "Đã rõ."

Alea cũng ôm tôi, và cùng nhau, cả hai cố gắng cù tôi. Tuy nhiên,

"Người vẫn không cười?"

 "Lạ thật."

Tôi không thể cười. Dù bị cù, điều đó cũng không khiến tôi cười.

Sau đó, Mei và Alea thử nhiều cách khác nhau để khiến tôi cười, nhưng cuối cùng, tôi vẫn không thể làm được.

"Xin lỗi, Mei, Alea. Dù các con đã cố gắng hết sức để giúp ta." "Đừng lo lắng, thưa Giáo hoàng. Nhưng có vẻ như người không thể cười là một người rất khó đối phó." 

"Đặc biệt là vì chúng con thích cười mỗi giờ mỗi giây trong ngày."

"Thật kỳ lạ, phải không?" Cặp song sinh nhìn nhau.

"Nhưng thưa Giáo hoàng, khi người nhìn chúng con, người nghĩ chúng con dễ thương, đúng không?"

 "Đúng vậy."

 "Nếu vậy, một ngày nào đó, người sẽ có thể cười. Như Rei-okaasama từng nói, 'Dễ thương là chính nghĩa'."

Dễ thương là chính nghĩa. Tôi không chắc làm thế nào cười và chính nghĩa lại liên quan đến nhau. Có vẻ như cười là một điều gì đó rất sâu xa.

Cuối cùng, Claire trở về không lâu sau đó, và cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc mà không có kết quả. Tuy nhiên, việc tôi không thể cười khiến trái tim tôi cảm thấy mờ mịt.

◆◇◆◇◆

Ngày hôm sau, Claire và tôi đến thăm một tu viện trong Đế quốc. Ban đầu, vì có người đang nhắm vào tính mạng của tôi, tôi không nên ra ngoài nhiều, nhưng việc ở trong nhà suốt không phải là tính cách của Rei chút nào. Vì vậy, tôi đã nhờ Claire đưa tôi đến một tu viện.

Mục đích của chuyến đi này là,

"Ah, Claire-sama và Rei-sama đến kìa!"

 "Mei và Alea cũng đến nữa~"

 "Chào các con. Các con vẫn khỏe chứ?"

 """"Vâng!"""

Tôi đã nghe nói trước đó rằng có rất nhiều trẻ em ở đây. Hóa ra Claire và những người khác đã từng đến thăm các tu viện, quyên góp và làm các công việc từ thiện khi họ còn ở Bauer. Có vẻ như họ vẫn tiếp tục các hoạt động này ngay cả khi đã đến Đế quốc, vì vậy khuôn mặt của họ khá quen thuộc ở tu viện này.

"Mọi người, hãy cố gắng đừng làm phiền Claire-sama, nhé? Chào mừng, Claire-sama, Rei-sama."

 "Chúng tôi lại đến thăm, Carya. Chúng tôi có làm phiền gì không?"

 "Đừng nói thế chứ. Bọn trẻ ở đây luôn hào hứng khi thấy các vị." 

"Nếu vậy thì tốt rồi. Đây, tôi mang kẹo đến cho các con. Hãy chia đều cho mọi người nhé." 

""""Hoan hô!"""

Khi Claire hạ giỏ kẹo xuống và trao cho bọn trẻ, chúng reo hò mừng rỡ. Nữ tu tên là Carya có vẻ hơi bối rối khi cau mày.

"Nào, hãy thể hiện lòng biết ơn một cách đúng đắn, được không? Chúng ta phải nói gì nào?"

 """"Claire-sama, Rei-sama, chúng con cảm ơn rất nhiều!""" 

"Không có chi. Mei, Alea, các con có thể chơi với các bạn khác."

 "Dạ vâng!"

 "Đã rõ."

Bọn trẻ nhận giỏ kẹo và chạy ra vườn của tu viện. Chúng ngồi xuống bên cạnh một luống hoa và ngay lập tức bắt đầu chia phần kẹo.

"Rei-sama, có gì không ổn sao?" 

"?"

Một giọng nói cất lên khiến tôi bối rối. Tôi đã làm gì lạ sao?

"Người trông không được năng động lắm hôm nay. Bình thường, người sẽ tham gia chơi cùng bọn trẻ, nhưng hôm nay, dường như... thật sự tôi không biết diễn tả sao nữa."

Những người thực sự hiểu Rei có thể nhận ra rằng có điều gì đó lạ lùng. Dù gương mặt chúng tôi giống hệt nhau, nhưng chúng tôi vẫn là hai người khác biệt. Điều đó là hiển nhiên. Nhưng thực tế là cơ thể này vốn thuộc về cô ấy.

"Tôi thường chơi với bọn trẻ sao?" 

"Ơ? Vâng... đúng vậy?"

 "Đó là vì Rei khá trẻ con, đúng không? Đó là lý do tại sao cô ấy hòa nhập tốt với bọn trẻ." 

"......"

Vậy là thế đấy.

"Khi tôi chơi với bọn trẻ, tôi có cười cùng chúng không?"

 "Đó là điều đương nhiên! Người trông như đang rất vui vẻ khi cười cùng chúng."

 "Tôi hiểu rồi......"

Sau khi tách mình ra khỏi Carya và Claire, tôi đi đến chỗ bọn trẻ đang tụ tập. Khi tôi đến gần, bọn trẻ ngồi xuống và nhìn lên tôi.

"Có chuyện gì vậy, Rei-sama?" 

"Người cũng muốn ăn kẹo sao?"

 "Chúng con đã để dành cho người một ít, Rei-okaasama!" 

"Nhưng trước tiên, hãy ngồi xuống cùng bọn con đi."

Alea nắm lấy tay tôi và kéo tôi vào vòng tròn của chúng.

"Chúng con đang chơi trò gia đình với đồ ăn vặt này." 

"Mei là chị cả!"

 "Con là mẹ!"

 "Con sẽ đóng vai bố." 

"Con không muốn chơi trò gia đình, con thích chơi trốn tìm hơn."

 "Sao chúng ta không chơi trốn tìm sau? Vì chúng ta vẫn còn một ít kẹo, chúng ta muốn chơi trò gia đình với chúng trước. Người sẽ tham gia chứ?"

Tôi lắng nghe cuộc trò chuyện đang diễn ra giữa những đứa trẻ trước mặt với sự quan tâm sâu sắc. Dù những đứa trẻ này còn rất nhỏ, chúng đang thiết lập đủ loại giao tiếp với nhau. Những gì chúng đang thảo luận khá phức tạp. Các từ ngữ, ngữ điệu khác nhau và tất cả biểu cảm khuôn mặt chúng có thể sử dụng đều rất đa dạng. Học tất cả những điều này hơi chóng mặt, nhưng không hề đau khổ. Nếu có chăng, tôi nghĩ đó là điều khá thú vị.

Ban đầu, tôi nghĩ rằng vì Mei và Alea dễ thương, nên khi đến một nơi như thế này, tôi sẽ thấy nhiều đứa trẻ dễ thương khác. Tuy nhiên, việc thấy những đứa trẻ này tụ tập lại và tổ chức một buổi họp dường như phức tạp hơn nhiều so với tôi tưởng tượng. "Chúng không chỉ dễ thương," tôi nghĩ thầm khi có một cái nhìn mới về chúng.

"Rei-sama, người có muốn ăn thử cái này không?"

Một cô bé đưa cho tôi một miếng bánh. Cô bé trông nhút nhát từ mọi góc độ mà tôi nhận thấy, và đã đứng ngập ngừng nhìn tôi từ nãy đến giờ, nhưng tôi không biết phải phản ứng thế nào.

"Thật bất ngờ, Julia. Thường thì em sợ Rei-sama lắm mà." 

"Hôm nay Rei-sama không có vẻ đáng sợ lắm."

Đứa trẻ tên Julia nói khi cô bé ngồi xuống bên cạnh tôi với một nụ cười trên môi. Kể từ khi chúng tôi hoán đổi vị trí, mọi sự so sánh giữa Rei và tôi đều là tiêu cực, nên những lời Julia nói khiến trái tim tôi ấm áp. Tuy nhiên, cảm giác đó không kéo dài lâu. Bởi vì tôi không thể để nó kéo dài.

Dù vậy, trước khi nhận ra, tôi đã vuốt tóc cô bé. Tóc cô bé có cảm giác mềm mại và mịn màng, đặc trưng của trẻ con. Julia khẽ cười như bị cù.

"Người thử ăn xem, Rei-okaasama?"

Alea hỏi tôi, dù tôi chưa bao giờ ăn những món ăn vặt như vậy. Hôm nay, những món ngọt này là do Alea làm. Chúng có lẽ không ngon bằng của Rei, nhưng theo những gì tôi thấy, chúng có vẻ được làm khá tốt.

"...... Ngon lắm."

Khi tôi cắn một miếng, kết cấu mềm mại của bánh xốp hòa quyện với độ ngọt của đường và hương vị phong phú từ bơ lan tỏa khắp miệng tôi. Không lâu sau, một hương cam nhẹ nhàng làm tôi xao xuyến. Từ quan điểm của một người chưa từng ăn đồ ngọt trước đây, đây là một trải nghiệm rất mới mẻ đối với tôi.

"Có hợp khẩu vị của người không?" 

"Kẹo của Alea ngon quá, đúng không?"

 "Khoan đã, Alea làm cái này sao?" 

"Tuyệt quá." 

"Giống hệt như Rei-sama vậy."

Có vẻ như bọn trẻ thấy những món này rất ngon. Tôi cảm thấy một chút phấn khích khi có thể chia sẻ cùng cảm xúc với mọi người.

Sau đó, tôi tận hưởng việc tham gia vào nhiều hoạt động khác nhau với bọn trẻ. Vì cơ thể tôi yếu nên không thể theo kịp chúng, nên bọn trẻ đã trêu chọc tôi bằng cách nói: "Rei-sama hôm nay yếu ớt quá" và những điều tương tự. Tuy nhiên, bất kể cảm giác "vui vẻ" xuất hiện bao nhiêu lần, tôi vẫn phải kìm nén cảm giác đó mỗi lần.

"Thôi thì, Carya, mọi người. Chúng tôi sẽ sớm quay lại thăm." 

"Được thôi. Chúng tôi sẽ rất vui khi có các vị quay lại."

 """"Tạm biệt!"""

Sau khi được Carya và bọn trẻ tiễn, chúng tôi rời khỏi tu viện.

"Thế nào rồi, thưa Giáo hoàng? Thường thì người không đến những nơi như thế này, đúng không?"

 "Đúng vậy."

Vì vị trí của mình, tôi thường xuyên tiếp xúc với các quan chức cấp cao từ nhiều quốc gia và quý tộc hoàng gia. Tất nhiên, có nhiều cơ hội để thăm tu viện và người gặp khó khăn, nhưng tất cả đều mang tính chính trị mạnh mẽ. Cho đến giờ, tôi chưa từng có cơ hội để chơi đùa với trẻ em như thế này. Bất kỳ giáo hoàng nào cũng sẽ kinh ngạc khi nghe điều này.

"Đây là một trải nghiệm quý giá mà rất khó để có được."

Đó là điều tôi thực sự nghĩ. Nếu tôi không nhận được cơ hội này, có lẽ tôi sẽ suốt đời không học được những điều tôi đã học được hôm nay. Tôi đã cảm nhận rất nhiều cảm xúc mà trước đây tôi không biết mình có thể cảm nhận.

"Ồ, nhìn kìa, thưa Giáo hoàng."

Claire cười khúc khích khi chỉ về phía một bóng dáng nhỏ đang vẫy tay ở cổng tu viện. Đó là Julia. Với tay nhỏ bé của mình, cô bé đang vẫy tay hăng hái để tiễn chúng tôi.

Tôi vẫy tay lại. Khi thấy phản ứng của tôi, Julia vui mừng vẫy tay càng mạnh hơn.

"Thưa Giáo hoàng, người có biết mình đang làm vẻ mặt gì không?"

 "Không, có phải nó không giống như mọi khi không?"

 "Fufu... Người đang mỉm cười."

 "......!"

Tôi chạm vào mặt mình. Có vẻ như các góc mắt tôi hạ xuống, trong khi các góc miệng và má tôi đều nhếch lên. Vậy đây là cảm giác khi mỉm cười.

"Chúng ta sẽ quay lại lần nữa nhé."

 "Đúng rồi, chắc chắn rồi."

Có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể thăm lại như Rei nữa. Tuy nhiên, tôi quyết định rằng tôi sẽ ghé thăm lần nữa.

"Cảm ơn rất nhiều vì hôm nay, Claire." 

"Không có gì đâu. Tôi chỉ muốn đến đây để vui chơi."

Claire mỉm cười nhẹ nhàng. 

"Cô ấy có lẽ cười nhiều hơn khi ở bên Rei," tôi nghĩ thầm. Khi nhìn vào nụ cười dịu dàng của Claire, tôi có một suy nghĩ khác. Nhận ra rằng đây là điều không chấp nhận được, tôi vẫn lén ước.

Xin đừng để những cô gái biết đến hạnh phúc của mình, lại phải thất bại trước sự thật của thế giới này.