Chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa vang lên.

"Hừm. Chúng ta sẽ kết thúc các bài giảng buổi sáng ở đây."

Giáo viên rời khỏi lớp ngay sau khi nói cụt lủn như thế. Như thường lệ, ông ấy có vẻ không phải là người thân thiện cho lắm, nhưng thật tuyệt là ông ấy kết thúc bài giảng đúng giờ.

Và ngay lúc đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

"Động đất!"

Trong khi cả lớp trở nên hoảng loạn, tôi chạy đến để che chắn cho Claire-sama. Cơn động đất lắng xuống sau khoảng một phút.

"Cơn động đất vừa rồi khá lớn đấy."

 "Đúng vậy, dạo này có vẻ như số lượng động đất đã tăng lên nhiều."

Đúng như Rod-sama đã đề cập ngay trước khi chúng tôi rời khỏi Vương quốc, động đất đã trở nên ngày càng phổ biến. Kể từ sau vụ phun trào của núi lửa Sassal, dường như nhiều người trong Đế chế đã ngày càng lo lắng. Vì tôi vốn xuất thân từ Nhật Bản, một nơi thường xuyên xảy ra động đất, nên tôi đã quen với tần suất này.

"Claire, Rei, hai người ổn chứ?" 

"Philine-sama." "Cảm ơn vì đã quan tâm. Chúng tôi ổn."

Philine-sama đến chỗ chúng tôi với vẻ mặt lo lắng.

"Thế thì tôi yên tâm rồi. Hai người có muốn ăn trưa cùng không?"

Có vẻ như cô ấy đang mời chúng tôi đi ăn trưa. Nếu là ngày thường, Lana và Frieda cũng sẽ tham gia cùng, nhưng hôm nay lại hơi khác.

"Xin lỗi, Philine-sama. Hôm nay chúng tôi không mang theo hộp cơm trưa."

Vì những vấn đề mà Mei và Alea đã nêu ra, tôi không có thời gian để chuẩn bị cơm trưa cho chúng tôi. Chính xác hơn, tôi đã chuẩn bị một ít thức ăn, nhưng nó đã trở thành bữa sáng của Mei và Alea. Claire-sama và tôi cũng không có cơ hội để ăn sáng, nên bây giờ chúng tôi khá đói. Tuy nhiên, Claire-sama trông có vẻ không được khoẻ.

"Trong trường hợp đó, hai người định đi đến phòng ăn phải không?"

 "Đúng vậy."

Philine, người đã bắt chuyện với Claire-sama ngay từ đầu, có một nụ cười hơi gượng gạo trên khuôn mặt. Lý do là vì... Thực tế là đồ ăn trong phòng ăn không ngon lắm.

"Vậy thì, tôi có thể đi cùng hai người không?" 

"Tất nhiên rồi. Là một cơ sở, phòng ăn ở đây không tệ lắm."
 "Đó là vì đây là nơi cung cấp các bữa ăn chính thức của Đế chế."

Khi chúng tôi đi đến nhà ăn, tôi lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Philine-sama và Claire-sama. Như thường lệ, hai người trông có vẻ rất thân thiết. Không phải tôi đang ghen đâu nhé. Không, không hề. Không cần phải như vậy, vì tôi là vợ của cô ấy mà. Đúng thế.

Chúng tôi đến nhà ăn chỉ trong vài phút.

"Hôm nay cũng lại trông vắng vẻ nhỉ?"

 "Nơi này không được ưa chuộng cho lắm mà."

Phòng ăn tuy dưới tiêu chuẩn nhưng cơ sở lại rất sạch sẽ và rộng rãi. Nó có kích thước tương đương với căng tin của trường đại học mà tôi đã học ở kiếp trước. Tòa nhà không được làm bằng bê tông mà bằng gỗ, tạo ra cảm giác ấm áp, và bàn ghế cũng được sắp xếp gọn gàng.

Vấn đề duy nhất nằm ở thức ăn.

"Xin chào, hôm nay có món gì vậy?"

 "Chúng tôi có súp cừu với rau luộc, xúc xích, dưa cải muối và bánh mì."

Cô nhân viên phòng ăn trả lời ngắn gọn mà không có chút cảm xúc nào. Cùng với dáng vẻ của cô ấy, tôi có cảm giác cô ấy là một người phụ nữ mạnh mẽ. Thực đơn cũng không thay đổi nhiều kể từ lần cuối cùng chúng tôi đến đây ăn. Không có nhiều sự tự do trong việc lựa chọn món ăn. Tất cả mọi người đều phải ăn những món đã được quyết định trong ngày.

"Vậy thì, cho tôi hai suất."

 "Được thôi."

Một giọng nói thiếu động lực đáp lại yêu cầu của Claire-sama từ trong bếp. Tôi đứng sau Claire-sama, người đang đợi thức ăn.

"Để tôi đi tìm chỗ ngồi."

 "Ở đây có đông đúc đến mức chúng ta phải tranh giành chỗ ngồi không?" "Ừm, đồ ăn ở đây kém ngon, nên tốt nhất là tìm một chỗ ngồi tốt ít nhất." "Đúng vậy. Vậy tôi giao cho cô đấy."
"Vâng."

Vừa giữ hộp cơm trưa của mình, Philine rời đi. Khi tôi nhìn theo cô ấy, có vẻ như cô ấy đang cố gắng chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ, nơi có ánh nắng và tầm nhìn đẹp.

"Được rồi, cảm ơn đã đợi. Đây."

Cô nhân viên phòng ăn đưa chúng tôi khay thức ăn. Chỉ mất chưa đến năm phút để chuẩn bị. Thức ăn có lẽ đã được làm sẵn từ trước, nên chỉ cần hâm nóng lại trước khi phục vụ. Chà, có lẽ không còn cách nào khác. Ngay cả ở các nhà hàng bình thường, thức ăn cũng được làm sẵn, và chỉ có rất ít nhà bếp làm từ đầu mỗi lần. Điều đó cũng ổn thôi. Nhưng vấn đề là――

"......" "Claire-sama, không thể làm thức ăn ngon hơn chỉ bằng cách nhìn chằm chằm vào nó đâu. Hãy từ bỏ đi." 

"Cô nói đúng......"

Tôi giục Claire-sama và chúng tôi đi đến chỗ ngồi mà Philine đã giữ.

"Giờ thì, chúng ta ăn thôi." 

"Chúng ta ăn nào."

 "Cùng ăn thôi."

Nhìn hai người họ chắp tay lại như tôi, tôi được nhắc nhở rằng thế giới này thuộc về một trò chơi do một công ty Nhật Bản tạo ra. Nếu thế giới này hoàn toàn dựa trên châu Âu thời trung cổ, thì có lẽ chúng tôi sẽ cầu nguyện tôn giáo trước khi ăn.

Trong khi đang suy nghĩ vu vơ về những điều như vậy, tôi xé một miếng bánh mì và đưa vào miệng. Ừm, nó khô cứng. Có lẽ do chất lượng lúa mì kém, hoặc bánh được làm từ lúa mạch thay vì lúa mì. Men làm bánh có lẽ cũng không tốt lắm. Lượng bơ được sử dụng cũng rất ít. Không khó để ăn, nhưng chắc chắn cũng không ngon.

Tuy nhiên, đó mới chỉ là bắt đầu. Tôi nhấp một ngụm súp. Nó có vị mặn đơn giản, cùng với một mùi hương nồng từ gia vị. Thịt cừu được sử dụng là thịt cừu già thay vì thịt cừu non. Gia vị thì tốt, nhưng lượng được sử dụng không được đo lường đúng cách, và sẽ tốt hơn nếu mùi hôi của thịt cừu được loại bỏ. Rau thì bị nấu quá mềm và trở nên nhão nhoẹt. Tôi cũng không thể gọi món này là ngon.

Dưa cải muối thì bình thường. Nó bình thường, nhưng không có gì đáng khen ngợi cả. Ấn tượng của tôi về nó chỉ là một mẻ cải bắp lên men trung bình.

Điểm sáng duy nhất là xúc xích. Đây thực sự là món có thể ăn được. Và nó ngon. Tuy nhiên, nguồn protein chính trong bữa ăn này được cho là từ thịt cừu, còn xúc xích chỉ là món phụ, nên số lượng xúc xích rất ít. Thực ra, tôi cảm thấy rằng súp sẽ ngon hơn nếu xúc xích được sử dụng thay vì thịt cừu.

Như bạn có thể thấy, các món ăn chính thức của Đế chế thực sự không ngon. Đây là một sự thật đã được biết đến rộng rãi trong thế giới này, và nó giống như tiếng xấu về ẩm thực Anh ở kiếp trước của tôi. Tuy nhiên, khác với Anh, không có sự cứu rỗi nào cho ẩm thực của Đế chế.

"......"

Ngay cả Claire-sama, người chưa bao giờ phàn nàn về đồ ăn, cũng im lặng trong khi cố gắng ăn hết. Điều đó đủ để cho thấy chất lượng của ẩm thực Đế chế.

Tất nhiên, có nhiều lý do dẫn đến điều này.

Đầu tiên là do Đế chế có cái nhìn truyền thống về ẩm thực. Những người giàu có ở Đế chế khuyến khích các bữa ăn đơn giản và phản đối sự phô trương. Kết quả là các bữa ăn công khai đều thiếu sự xa hoa. Đây cũng là trường hợp của các quý ông Anh yêu thích các bữa ăn đơn giản.

Còn có lý do xã hội nữa. Rất nhiều người ở Đế chế rời xa cha mẹ và theo học nghề từ khi còn trẻ.Do đó, không có cơ hội tiếp thu kỹ năng nấu ăn từ cha mẹ, thức ăn mà họ làm thường không ngon. Điều này tạo ra một vòng lặp tiêu cực trong văn hóa ẩm thực của họ.

Địa vị xã hội của đầu bếp và người làm bánh cũng truyền thống rất thấp. Trong Đế chế, nơi đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh với các quốc gia khác, việc trở thành lính là nghề được tôn trọng nhất. Đầu bếp và người làm bánh được coi là những nghề nghiệp dành cho những người không đủ khả năng ra chiến trận, điều này có thể khiến họ bị phân biệt đối xử. Tất nhiên, quân đội cũng có đầu bếp riêng, và thức ăn là một yếu tố rất quan trọng đối với quân đội.

Tuy nhiên, điều này chỉ đúng với ẩm thực chính thức của Đế chế. Trong thủ đô, nơi chúng tôi đã đi dạo trước đó, các khu chợ bày bán nhiều loại thực phẩm từ nhiều quốc gia khác nhau. Ngoài ra, còn có rất nhiều du học sinh và người nhập cư từ các nước khác. Trong hoàn cảnh đó, không có cách nào người dân Đế chế lại chỉ bị giới hạn trong những bữa ăn kém ngon. Nói cách khác, có rất nhiều món ăn ngon trong số dân thường. Chỉ là những người giàu có trong Đế chế, bao gồm cả hoàng tộc, kiên quyết từ chối thay đổi ẩm thực của mình.

Và hộp cơm mà Philine, một thành viên của hoàng gia, mang theo cũng chứa đầy những món ăn giống như những gì Claire-sama và tôi đang ăn. Đó là lý do tại sao Philine lại ấn tượng đến vậy với sô-cô-la và rakugan mà chúng tôi tặng cô ấy.

"Rei, trán cô có nếp nhăn kìa." "Tôi xin lỗi. Nhưng ngay cả tôi cũng tức giận với cách nấu ăn này. Thật là một sự sỉ nhục đối với các nguyên liệu." 

"...... Tôi xin lỗi." 

"Philine-sama, đây không phải là điều cô cần phải xin lỗi. Tất cả chỉ là tính cách của quốc gia mà thôi."

 "Nhưng đây là vấn đề thường được nhắc đến trong các cơ quan ngoại giao. Ẩm thực chính thức của Đế chế rất không được ưa chuộng đối với các khách mời của chúng tôi."

Chà, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nếu tôi được mời ăn một bữa như thế này trong khi đang được đón tiếp, tôi sẽ nghi ngờ rằng món ăn này có tẩm độc.

"Ngay cả chúng tôi cũng không hài lòng với điều này đâu."

Người vừa bất ngờ lên tiếng là cô nhân viên phòng ăn, người vừa bước ra từ nhà bếp. Có vẻ như cô ấy đã nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi.

"À, tôi xin lỗi. Tôi không có ý trách móc cô đâu――" 

"Không sao đâu. Tôi hiểu mà. Đồ ăn ở đây thực sự không ngon chút nào. Nhưng không phải chúng tôi - những đầu bếp - cảm thấy hài lòng với điều này."

Nói rồi, cô nhân viên phòng ăn đưa cho chúng tôi một vài miếng bơ trắng trên những chiếc đĩa nhỏ.

"Hãy dùng cái này cho bánh mì. Hoặc nếu muốn dùng cho món khác, tôi cũng không phản đối đâu."

Cô ấy mỉm cười đầy ẩn ý.

"Ý cô là gì vậy?"

Philine nghiêng đầu hỏi.

"Có lẽ ý cô ấy là làm thế này."

Tôi cắt miếng bơ ra làm đôi và cho vào súp. Tôi nếm thử, và món súp trở nên đậm đà và ngon hơn nhiều.

"À, giờ thì ngon rồi." 

"Thật vậy sao?" 

"Có lẽ sẽ tốt hơn nếu cô làm như thế này từ đầu nhỉ?"

Khi tôi hỏi thế,

"Nếu chúng tôi làm vậy ngay từ đầu, chúng tôi sẽ bị mắng. Có nhiều món ăn ngon trong Đế chế... như zwiebelkuchen, spargelsuppe, eierschecke... nhưng chúng đã bị lãng quên từ lâu rồi."

Cô nhân viên phòng ăn lẩm bẩm rồi quay trở lại nhà bếp. Những món ăn mà cô ấy nhắc đến có lẽ là những món ăn gốc Đức ở thế giới trước của tôi.

"...... Chúng ta có thể làm gì với điều này không?"

 "Tôi cũng muốn làm gì đó, nhưng tất cả phụ thuộc vào mẹ tôi, người không có vẻ gì là có vấn đề với nó......"

Ừm. Như tôi nghĩ, tôi không thể hiểu nổi Dorothea đang nghĩ gì.

Dù sao đi nữa, đồ ăn vẫn là đồ ăn, nên chúng tôi không thể để thừa lại. Ba người chúng tôi từ từ ăn hết bữa ăn kém ngon đó.

"...... Cảm ơn vì bữa ăn?"

 "Đừng nói như thể cô đang nghi ngờ gì đó."