-Chương 1-

“Ruby?”

Nàng Stalker nhìn xuống, thấy Harp đang đứng dưới chân bức tường cô đang ngồi, nhìn lên mỉm cười. Bất giác, cô cũng nở nụ cười đáp lại. Không trả lời, cô ngước lên bầu trời vừa chuyển sang màu xanh, đưa bàn tay lên che ngang vầng dương đang ló dạng… và thích thú ngắm nhìn đường viền ánh sáng đang bao quanh bàn tay mình.

Coi sự im lặng của Ruby như lời đồng ý, Harp nhẹ nhàng nhảy lên ngồi cạnh cô trên bức tường lạnh lẽo bao quanh Nuenberg, tòa thành gần như bất khả xâm phạm của Lunar Phantom. Mọi người vẫn còn đang ngủ như chết sau bữa tiệc ăn mừng chiến thắng túy lúy hôm qua. Chỉ có hai người họ, hai kẻ gàn dở này, ngồi đây, quan tâm đến điều nhỏ nhặt như ánh sáng, và cảm nhận bằng những đầu ngón tay của họ sự ấm lên dần dần, rất dần dần, của đá xây tường, dưới ánh mặt trời.

“Harp này…” Ruby đột ngột lên tiếng, nói mà không nhìn mặt ngườI ngồI cạnh mình.

“Có chuyện gì?”

“Câu chuyện anh kể hôm qua ấy…” Nàng Stalker ngập ngừng, “Chuyện ấy… anh chắc là nó có thật chứ?”

“Tôi chắc chắn như sự tồn tại của mình vậy.” Chàng Minstrel nhỏ nhẹ đáp lời. Lúc này Ruby mớI quay sang nhìn anh, đôi mắt xanh bạc lóng lánh ngang ngạnh như muốn chiếu tướng, và anh hiểu ngay cô nàng muốn nói gì sau cái nhìn đó. “Tôi biết là rất khó tin… Nhưng chẳng qua là cô chưa thấy đó thôi. Một khi cô đã tận mắt chứng kiến, thì cô sẽ hiểu…”

“Anh đã tận mắt chứng kiến rồi hả?” Ruby vặc lại ngay tức thì.

“Cô đoán xem.” Harp mỉm cười, luồn bàn tay qua mái tóc nâu. “Định mệnh rộng mở cho tất cả những ai muốn thấy…” Nói đến đây, anh vụt im lặng.

Cái nhìn của anh giờ cắm sâu xuống con đường trung tâm của Al De Baran – con đường trên đó Nuenberg đã được dựng lên sừng sững.

---

Buổi sáng ở Al De Baran bắt đầu bằng ba tiếng chuông lười nhác rời rạc vang lên từ tòa Tháp đồng hồ u ám. Không gian toàn màu xám xịt, nhưng cuộc sống vẫn thật bình yên. Những cuộc đấu đá, tranh giành của các bang hội dường như chẳng ảnh hưởng gì đến cư dân thành phố này. Giờ đây, họ lại đang chuẩn bị bắt đầu một ngày mới. Cánh Merchant chất đầy hàng vào xe, kéo ra nơi đám chiến binh thường tụ tập mua sắm nhu yếu phẩm cho cả ngày luyện tập dài. Họ gọi nhau, trêu chọc nhau, í a í ới, làm rộn rã góc thành yên ắng. Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng huýt lảnh lót, và bọn chim bồ câu đang lặng lẽ đi dạo trên đường chợt xao xác: một bóng chim ưng lượn lờ đảo tròn phía trên chúng, rồi đáp xuống cánh tay của chàng hay nàng Sniper nào đó đang đưa ra chờ đợi.

“Ôi,” Harp khe khẽ huýt gió, “Tụi trẻ con sướng chưa kìa.”

Một, hai, ba… Cả chục đứa nhóc túa ra từ những ngôi nhà ven đường. Tay xách, nách mang, chúng nó ríu rít cùng đi tung tăng, có lẽ là đến nhà Professor tốt bụng nào đó để học kiến thức căn bản trước khi bước vào Trường Tập sự. Đôi môi đỏ mọng của Ruby khẽ nở thành nụ cười. Cô hơi nhớ Professor đã dạy cô trước đây – bà không già lắm, nhưng thật là khó chịu. Cô sẽ không đời nào quên cơn tam bành của bà khi Thorn cả gan nói rằng bà hẳn là bà mẹ tốt, vì vòng số ba của bà quá ư là khổng lồ.

Một đứa bé gái có vẻ khó khăn để theo kịp chúng bạn. Khi lũ kia đã qua đường gọn gàng hết cả, cô bé vẫn còn lúng túng ở bên này đường. Thấy thế, lũ trẻ đứng lại, nhìn qua kêu gào ý ới. Chỉ càng làm cô bé cuống thêm. Nó đặt chân xuống đường, nhưng bỗng có chiếc xe hàng rầm rập chạy qua, khiến nó hốt hoảng lùi lại. Bọn bạn thấy thế càng làm rùm lên. Ngập ngừng mấy lần, cuối cùng cô bé bặm môi, quả quyết bước xuống lòng đường và chạy nhanh qua mà không để ý đến dòng xe cộ đang bận rộn xuôi ngược.

Mái tóc ngắn màu hung đỏ bị hất mạnh ra sau khi Ruby chồm dậy, hốt hoảng. Miệng há hốc, cô muốn kêu thành tiếng, nhưng đã muộn rồi. Chiếc xe ngựa chất đầy hàng khựng lại trong chốc lát, nhưng rồi vẫn trờ ngang qua.

Ruby tưởng như tiếng xương gãy vang lên từ ngay kế bên cô.

---

“Trời ơi… Con ơi!!”

Tiếng gào của người mẹ làm cho buổi sáng trở thành thê lương. Cô ta ôm xác đứa con gái không chịu buông tay. Cô ta cứ ghì lấy cái thân hình bé bỏng bọc trong lớp vải đen nhếch nhác… cứ để mặc cho dòng máu nóng trào ra, lấm lem, bê bết trên người.

“Xin lỗi…”

Người mẹ không nghe thấy lời nói nhỏ nhẹ đó, nhưng đám đông xung quanh, may sao cũng có nghe. Họ nhích ra nhường lối cho một người khoác áo choàng đen tiến tới. Bóng tối của chiếc mũ trùm che kín hết khuôn mặt làm Ruby chỉ đoán chừng được rằng đó là một chàng trai trẻ. Anh quỳ xuống cạnh người mẹ đang khóc lóc - bây giờ cô ta mới nhận thấy sự có mặt của người lạ bên cạnh mình. Quay sang nhìn, cô ta thét lên – Trong mắt cô, chàng trai hệt như hiện thân của Thần Chết. Mà quả cũng có vẻ như vậy thật.

Không có vẻ gì là bị tổn thương, người lạ chìa ra bàn tay trắng nhợt, trái ngược hẳn với màu áo choàng. Người mẹ ôm xác đứa con lùi lại, sợ hãi, nhưng chàng trai vẫn kiên nhẫn chờ.

“Tôi đến để giúp.” Anh nói thêm. Giọng trầm trầm, nhẹ nhàng, điềm đạm. Nghe có vẻ trẻ nhưng gây cho Ruby cảm giác nặng nề, như thể là rất nhiều, rất nhiều… thứ gì đó mà cô không hình dung nổi đã được chất chứa trong chất giọng ấy.

Cuối cùng, người mẹ cũng nín khóc. Cô ngập ngừng đưa bọc vải đang ôm trong tay cho chàng trai. Nhưng khi anh ta lật lớp vải lên để nhìn vào khuôn mặt của đứa trẻ đã chết, cô ta kêu thét lên rồi ngã gục xuống.

“Anh ta đang làm gì vậy!” Ruby nóng mặt. Cô dợm nhảy xuống khỏi bức tường thành, nhưng Harp đã nắm tay cô giữ lại. Đôi mắt xanh lục lấp lánh, và anh khẽ lắc đầu.

Người áo đen khẽ đặt bàn tay lên khuôn mặt trẻ con bê bết máu. Ruby tưởng anh ta vuốt mắt cho đứa trẻ, nhưng không. Bàn tay anh ta chợt siết chặt lại, và rất nhanh chóng, từng giọt máu tươi rơi xuống khoảng giữa hai mắt của xác chết cùng với những hạt bụi màu xanh lam trong veo. Một rồi hai tích tắc trôi qua, ánh sáng chói lòa trỗi dậy. Ruby vội xoay mặt đi, mắt tối sầm, đầu choáng váng không chịu nổi. Trong khoảnh khắc, thời gian như ngừng trôi, thế giới rơi vào màu trắng vô tận.

May mắn sao, ánh sáng trắng rồi cũng vụt tắt.

Chớp. Chớp. Rồi con bé ngồi dậy, dụi mắt như vừa tỉnh sau giấc ngủ say. Nó ngơ ngác nhìn mọi người xung quanh, nhìn chàng trai áo đen đang ngồi cạnh nó. Và nó mỉm cười.

“Không thể nào!” Ruby há hốc miệng.

“Có thể lắm.” Harp thì thầm đáp lại.

Người áo đen gục xuống lề đường, làm cho chiếc mũ trùm rơi xuống, để lộ khuôn mặt anh. Mái tóc nâu vàng gợn sóng xòa ra khỏi lớp vải, những lọn tóc ôm quanh khuôn mặt không có tuổi… Và vắt ngang chỗ lẽ ra là đôi mắt, một dải vải đen vô hồn ở đó mà chẳng biết có nhiệm vụ thật sự là gì…

-Chương 2-

N… u… e… n… b… e… r… g…

Ruby vừa lẩm nhẩm trong đầu, vừa vạch ngón tay lên bề mặt lạnh ngắt của tảng Kim Thạch, vẽ lên đó tên của tòa thành thân thiết mà cả Lunar Phantom Guild đã cùng sống chết với nó. Nuenberg là nơi đã gắn bó với họ từ khi họ nhận thức được cuộc sống. Họ - bọn trẻ lang thang – đã được Hội trưởng trước đây cưu mang dưới mái ấm này, và họ lớn lên cùng với nó, cùng chiến đấu bảo vệ nó. Rồi kế thừa nó. Từ khi vào tay Lunar Phantom, Nuenberg chưa hề được nhường cho bang hội nào khác.

Với các bang hội khác, tòa thành đoạt được chỉ là biểu tượng cho sức mạnh, là nơi ăn chốn ở tạm thời mà thôi. Dù có mất thành, người ta cũng sẽ giành được tòa thành khác, hoặc giành lại chính tòa thành đó. Nhưng đối với Lunar Phantom, Nuenberg là mái ấm. Là gia đình. Và họ không cho phép bất kì kẻ lạ nào xâm nhập qua ngưỡng cửa nhà họ.

Âm thanh náo động bên ngoài làm Ruby bứt rứt cả người. Những giây phút yên bình để có thể ngồi ngắm trời mây và đường phố không kéo dài lâu. Ngày vừa lên, lại một cuộc tấn công, và hôm nay, không hiểu sao Thorn cứ nhất quyết bắt cô phải trụ lại cùng với Kim Thạch. Bình thường, cô là kẻ xông pha trận mạc ngoài kia cơ mà! Cô đâu phải là đứa con gái yếu đuối cần bảo vệ chứ! Thậm chí thằng bé nhỏ nhất hội, vừa được thăng chức Priest, cũng đang trợ chiến ngoài kia, mà nó còn không phân biệt được Cure và Status Recovery khác nhau thế nào!

“Thorn ngốc, độc tài, gia trưởng, ưa ra lệnh, đáng ghét, xấu xa!” Ruby buông ra một tràng nguyền rủa. Cô định kết thúc bằng hai chữ “Chết đi”, nhưng không biết tại sao, vừa mở miệng, cô chợt thấy lạnh người.

Ngồi phịch xuống sàn đá lạnh ngắt, lưng tựa vào Kim Thạch, Ruby ngửa cổ lên, ngắm ánh đèn chiếu qua viên đá khổng lồ trong veo, rồi rọi những tia vàng óng lên khắp bức tường. Ánh sáng… ánh sáng rực rỡ… Lustre… Lustre. Tên anh ta có nghĩa là ánh sáng, thế mà anh ta lại phải chịu cảnh tăm tối đó cả trăm năm rồi… và không chừng… sẽ còn chấp nhận số phận đó hàng ngàn năm nữa… chỉ để sống theo đức tin của mình.

Thế thì gọi là dũng cảm hay là ngu ngốc đây? Ruby thầm nghĩ. Cô phì cười. Trên đời này chẳng hề có định nghĩa đúng và sai. Đối với mỗi người, chỉ con tim mình mới là chân thật nhất.

Một cơn ớn lạnh chợt xóc thẳng qua người Ruby, xuyên suốt sống lưng và thấu tới óc. Cô tái mặt. Đưa tay vuốt tóc, cô thấy da đầu mình đang rỉ mồ hôi lạnh. Chậm chạp, cô đứng dậy, tay nắm chặt chuôi dao. Tựa lưng vào tảng Kim Thạch, cô chợt thấy buồn cười khi nhận ra cô đang tự tạo cho mình cảm giác an toàn giả dối. Thorn có lý. Qua bao nhiêu chinh chiến, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Một đứa trẻ đã trải qua nỗi đau mất người thân không chỉ một lần trong đời… và nỗi đau ấy vẫn chưa buông tha cô.

---

“Anh ấy đang rất mệt! Anh ấy chỉ vừa mới thiếp đi được một lúc… Nếu cô muốn nhờ vả anh ấy thì cũng phải biết cư xử cho phải phép chứ?!”

“Tôi không cần biết, các người tránh ra! Nếu chuyện kể về anh ta là đúng, anh ta sẽ không từ chối giúp đỡ trong bất kì hoàn cảnh nào!”

“Anh ta không từ chối, nhưng cô phải biết bao giờ là đúng lúc chứ? Anh ta chịu đựng đủ rồi, đâu cần thêm con Stalker vô giáo dục như cô! À, lúc sáng có cuộc chiến ở Nuenberg, tôi biết rồi. Hội trưởng toi rồi phải không? Đáng lắm. Các người không biết coi trọng tính mạng ai cả thì làm gì có tư cách nhờ vả đến Lustre!”

“NÓI NHẢM THẾ ĐỦ RỒI! TRÁNH ĐƯỜNG!”

Tự nhận thấy nếu lao vào đánh bật mấy người khách đang xúm xít đứng chặn đầu cầu thang này sẽ mất khá nhiều thời gian, Ruby tập trung suy nghĩ về mặt đất, xoay tròn gọn ơ tại chỗ. Chỉ trong phút chốc, cô dường như đã biến mất vào giữa những hàng gạch. Bọn cản đường cô bối rối nhìn quanh, đây đó lấp lánh ánh sáng của Sight và Ruwach, nhưng vô ích. Chase Walk có để kẻ nào phát hiện bao giờ!

Chỉ còn một dấu hiệu cho thấy Ruby đang ở đâu: Đó là những dấu chân mờ nhạt, in trên sàn cầu thang gỗ bóng lộn. Tiếp đó, từng cánh cửa phòng lần lượt bật mở toang như bị ma ám. Người chủ nhà trọ lao vọt lên cầu thang, tức giận bừng bừng, nhưng không kịp làm gì nữa: Cánh cửa căn phòng cuối hành lang đã được mở, và những dấu chân đã tiến ngay vào. Mọi người vừa lên đến nơi thì cánh cửa gỗ dày cộm đã đóng sập lại. Rồi tiếng tách của ổ khóa vang lên từ bên trong.

---

Bấm ổ khóa đánh tách sau lưng, Ruby hủy bỏ trạng thái Chase Walk. Tim đập thình thình bên tai, và với mỗi bước chân của cô, thế giới như quay cuồng, chao đảo trong màu đỏ của máu. May mắn là cô còn đủ tỉnh táo để phân biệt được một hình dáng đơn độc đang nằm dài trên chiếc giường ở góc phòng.

Ruby lảo đảo tiến tới. Hiện lên trong mắt cô tà áo High Priest trắng muốt, trắng đến nỗi làm cho lớp trải giường nhăn nhúm bỗng xám xịt thảm hại. Lớp quần áo đó phủ trên thân hình mảnh dẻ, gần như là ốm yếu, đang thu mình không ý thức trong tư thế mà chỉ nhìn vào thôi cũng thấy mủi lòng. Mái tóc nâu vàng dường như là chi tiết duy nhất đem lại sinh khí cho bức tranh này; những lọn tóc gợn sóng mềm mại phủ trên bờ vai và cả trên khuôn mặt nhợt nhạt. Và thêm vào một hiệu ứng khổ sở, dải băng đen vắt ngang qua khuôn mặt của người đang nằm đó, một cách cực kì không cần thiết, vì chẳng cần nói thì ai cũng biết nó có ở đó hay không thì cũng như nhau cả mà thôi.

Tiếng bước chân của Ruby nặng nề trên sàn gỗ. Người ở ngoài bắt đầu dộng ầm ầm vào cánh cửa. Ruby nghe loáng thoáng “Đừng giúp”, “Ả là Stalker”, “Chạy đi”… Cô nhếch môi cười, mỉa mai và chua chát. Đáng tiếc là sự lo lắng chân thành của họ không đến được tai Lustre. Có lẽ bà chủ nhà trọ đã không quan trọng hóa vấn đề, anh ta thực sự ngủ mê mệt như ma cà rồng ban ngày vậy.

Ngồi xuống bên giường anh, cô cất tiếng.

“Lustre… Xin anh. Tôi biết thế này là không phải, nhưng tôi cần sự giúp đỡ…”

Không có lời đáp.

“Lustre.” Ruby cao giọng, “Tỉnh dậy đi. Có người đang cần anh.”

Lustre vẫn không thưa.

“CHẾT TIỆT!” Ruby gầm lên. Kiên nhẫn là đòi hỏi quá xa xỉ đối với cô hiện giờ. Vồ lấy Lustre như con báo vồ mồi, cô nắm lấy cả hai vai anh ta mà lắc. “TỈNH DẬY NGAY! TÔI CẦN ANH!”

Đối với cách cư xử quá ư thô bạo này, hiển nhiên là Lustre bừng tỉnh. Hướng khuôn mặt thất thần về phía có âm thanh phát ra, anh thì thào:

“Chuyện… chuyện gì…”

Đúng lúc ấy, một tiếng Thình vang lên ngoài cửa, làm Ruby giật bắn mình. Cô nghiến răng nguyền rủa. Cái âm thanh nghèn nghẹt của kim loại va vào gỗ dày ấy, cô biết rõ lắm. Đó là gã Chiến binh Thập tự nào đang nã Shield Chain vào cánh cửa hòng làm nó ngã xuống. Thật không ngờ bọn chúng lại thiết tha phá rối cô đến vậy. Ruby chợt cảm thấy tiếc đã đánh thức Lustre. Nếu cứ để anh ta ngủ thì mọi chuyện đã đơn giản hơn.

“Lustre… tôi xin lỗi.”

Lustre còn chưa kịp ngạc nhiên, thì cả nắm đấm của Ruby đã lún vào bụng anh. Chàng High Priest chỉ kịp hự lên một tiếng, và rồi thân hình mảnh dẻ của anh rũ lên người Ruby như cánh hoa tàn.

-Chương 3-

“Cô có chắc thế là ổn không Ruby?”

Harp hỏi, tay vẫn giữ chặt chiếc khăn thấm máu trên mặt. Một vết cắt vắt ngang qua con mắt anh, đỏ lòm, trông thật dễ sợ. Quanh đầu anh, dải băng quấn sơ sài, lộ ra dưới những lọn tóc nâu xơ xác, dính bết. Đây đó trên người anh còn lộ ra nhiều vệt da non phồng phồng, đánh dấu những vết thương đã được khép lại sơ sài bằng bùa Heal đơn giản.

Ruby không đáp. Cô cắm mặt xuống, nhưng ánh mắt lại hướng lên, chằm chằm nhìn vào chiếc ghế trường kỷ trong góc phòng. Lustre đang nằm dài trên đó trong một tư thế bất tiện, hai cổ tay bị quấn chặt trong lớp dây trói dày cộm, đầu gục xuống ngực, im lìm. Trông anh ta chẳng có vẻ gì là sắp lấy lại ý thức cả.

Bắt gặp ánh mắt của nàng Stalker, Harp thở dài, bất giác né tránh, hướng ánh mắt về hướng ngược lại. Trong căn phòng không chỉ có ba người họ. Giữa phòng, một bệ đá nổi lên, và nằm trên đó là… Thorn, người Hội trưởng một thời gai góc của Lunar Phantom.

Rùng mình, không hiểu là vì khí lạnh của hầm mộ hay vì lý do nào khác, Harp vội vàng cúi mặt xuống.

Cuộc chiến thật như một cơn ác mộng. Kẻ thù của anh không biết chịu thua. Thương tích, đau đớn… kể cả nỗi sợ hãi cũng vô nghĩa đối với chúng. Máu không chảy. Mũi tên của anh hình như chỉ cắm vào khoang áo giáp trống rỗng. Dù cho anh đánh ngã hay đẩy lùi chúng bao nhiêu lần, chúng vẫn đứng dậy… Dùng dằng trước mặt anh như bầy hồn ma lẩn khuất, ngăn cản không cho anh thoát khỏi vòng vây của chúng…

Chúng giết tất cả những người gục ngã… và tụ tập lại để cầm chân từng chiến binh giỏi nhất…

Chúng không buông tha cho bất kì ai… đặc biệt là những mái tóc đỏ.

Và mái tóc đỏ cuối cùng… cũng đã ngã xuống trong cuộc đấu không cân sức… mà không đồng đội nào có thể thoát ra để tới yểm trợ cho anh ta được…

“Ư…”

Một tiếng động rất nhẹ cũng đủ làm Harp và Ruby quay phắt lại. Lustre đang yếu ớt cựa quậy, dường như đang tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mình. Ruby đột ngột hít mạnh. Ngay lập tức, chàng High Priest quay phắt sang, hướng khuôn mặt về phía Ruby và Harp đang đứng.

“Đừng sợ.” Lustre chưa kịp nói, Ruby đã cướp lời. “Tha lỗi cho sự phòng xa có lẽ là quá đáng của tôi. Tôi rất tiếc về sự cư xử khiếm nhã này, nhưng tôi sợ anh sẽ không muốn nghe hết điều tôi cần nói.”

“Là cô à?” Lustre lắc đầu, “Là cô gái Stalker lúc nãy… ?”

“Tạm thời bỏ qua câu hỏi ‘Làm sao anh biết’. Nhưng anh nói đúng. Tôi là Stalker đó đây.”

“Bình thường thì tôi không giao du với lớp người của cô, nhưng lần này… Cô bất chấp tất cả để mang được tôi về đây, hẳn là có việc gì quan trọng?”

“Vâng… Tôi biết việc này sẽ khiến anh trả giá đắt… nhưng tôi cần anh hồi sinh một người.”

“Một người…?” Lustre nhướn chân mày lên, và Ruby đột ngột nhận ra mình đang trớt quớt. Cô vội bổ sung.

“Vâng… Là anh trai tôi.”

“Anh trai cô? Một Stalker, nếu tôi không lầm? Một Stalker?” Lustre lặp lại, hơi cao giọng, “Cô đang yêu cầu tôi hồi sinh một Stalker?”

---

“Ruby à, nhưng thế này thì rõ ràng là không ổn chút nào…”

“Anh im đi!” Nàng Stalker quát to, và ngay lập tức, hối hận. Lông mày chàng Minstrel chau lại, trong mắt anh chấp chới câu hỏi “Tại sao?”. Không chịu nổi cái nhìn ấy, Ruby quay đi. Nghiến chặt quai hàm, cô gầm gừ với bức tường trước mặt, “Hiện giờ tôi đang nắm quyền Hội trưởng của Lunar Phantom, Harp à, và tôi yêu cầu anh dẹp cái trò lẵng nhẵng theo tôi như bà trông trẻ đi mà nghe lệnh tôi. Anh có thể bắt đầu bằng việc thu dọn bãi chiến trường sáng nay là được rồi.”

“… Được…”

Chỉ khi tiếng bước chân của Harp đã xa, Ruby mới dám nghiêng đầu lén nhìn theo. Dáng đi lầm lũi của chàng Minstrel làm trái tim cô thêm nặng trĩu. Cô hiểu, lúc này, không lời nào cô nói ra có thể khiến Harp ngoảnh lại. Bất giác cô gào lên, rút con dao bên thắt lưng ra chém mạnh vào tường đến tóe lửa. Chém hết nhát này đến nhát khác như điên dại, cho đến khi chuôi dao nhuốm máu cô ướt đẫm, Ruby mới chịu lùi lại, thở dốc. Gục đầu vào tường, răng nghiến chặt, cô nhắm mắt, để mặc cho tiếng thổn thức cùng nước mắt trào ra. Giọt này nối tiếp giọt khác, thứ chất lỏng mặn chát cứ chảy dài, nhỏ từng giọt nóng hổi xuống sàn đá lạnh.

Bế tắc. Bế tắc hoàn toàn.

---

Lustre lặng yên nghe âm thanh vọng đến từ bên ngoài phòng giam. Thính giác nhạy cảm của anh đã phân biệt được từng tiếng gắt gỏng, tiếng kim loại nghiến vào đá hay trợt qua đường vữa, từng tiếng nức nở, tiếng rơi của từng giọt nước mắt khi chúng hòa vào máu đọng thành vũng trên nền nhà… Anh dao động. Một cô gái như thế, liệu có thể là con người tồi tệ như anh vẫn nghĩ…?

Thậm chí anh còn không biết đó là ai kia mà…

Lustre lắc đầu thật mạnh, như muốn hất văng suy nghĩ đó ra. Không được chùn bước trước cái xấu - bài học đó, anh đã thuộc lòng cả trăm năm nay rồi. Chỉ một sai sót, là anh đã tự nhận mình thua trong canh bạc mà anh đã cược với Valkyrie Randgris, và những gì anh đã chịu đựng suốt một trăm năm qua sẽ trở thành vô nghĩa. Anh không biết con người này, nhưng anh đã được nghe về Lunar Phantom. Đội quân gồm phần lớn là Rogue và Stalker này chưa hề nhường thành Nuenberg cho bất kì ai khác, dù cho có phải trả giá bao nhiêu xương máu của cả ta lẫn địch.

Một tòa thành, thì có gì mà họ phải trân trọng hơn cả tính mạng con người như vậy?

Động mạch chính bên cổ Lustre chợt giật giật thật khó chịu. Anh đưa hai bàn tay bị trói lên, xoa xoa chỗ đau. Mười đầu ngón tay anh đụng ngay phải cục hạch sưng phồng, cứng ngắc, bằng chứng rõ ràng cho thấy điều gì không ổn. Lustre gượng ngồi dậy, tìm cho mình tư thế thoải mái hơn. Nhưng, rất nhanh chóng, như muốn cười vào sự ngây thơ của anh, cơn đau chuyển thành cảm giác buốt nhói, lan tỏa từ cổ anh xuống khắp người. Cảm giác như từ chỗ sưng, những mảnh thủy tinh vỡ ra, theo dòng máu chảy tuôn tới cứa vào từng cơ bắp. Lustre ngửa cổ, thở gấp. Anh cảm nhận được da thịt nóng hổi một cách lạ lùng dưới đầu ngón tay mình.

Đồng hồ điểm mười hai giờ đêm.

Và dần dần, cơn đau trở nên không thể chịu đựng nổi…

-Chương 4-

“Tôi buồn quá.” Cùng với tiếng ngáp dài, gã Rogue cắn đứt đầu điếu xì gà, xoay người chuyển tư thế ngồi trên vọng canh. “Alabaska, Ebeny, hai cô không làm không khí sôi nổi lên đôi chút được à?”

Ánh mắt hy vọng của gã hướng về hai nàng Dancer đang đứng cùng nhau bên cửa sổ. Hai người cùng có mái tóc trắng bạc và đôi mắt màu lục sáng, nhưng làn da Alabaska trắng muốt như trứng gà bóc, trong khi Ebeny có vẻ khỏe mạnh hơn nhờ màu da nâu đồng. Dù vóc dáng tương đương, gương mặt cũng hao hao giống nhau, hai cô gái này thật ra chẳng có chút quan hệ máu mủ. Họ chỉ là cặp bạn diễn ăn ý.

“Anh đùa à Hackell?” Ebeny lắc đầu với nụ cười gượng gạo trên môi. “Tâm trạng đâu mà nhảy múa…”

“Nhất là khi…” Alabaska tiếp luôn, nhưng lại bỏ lửng giữa chừng. Cô đưa ánh mắt sầu muộn về cánh cửa dẫn xuống tầng hầm. Hackell nhìn theo, hiểu ngay. Gục đầu xuống, gã lầm bầm u ám,

“Không ai làm cho nó câm họng được sao?”

Ruby cau mày. Những tiếng gào đang vọng lên từ hầm ngục dưới chân họ.

ĐổI lấy mỗI mạng ngườI anh cứu, anh phảI trả giá bằng nỗI đau đớn mà không cực hình nào so sánh được…

“Hắn đã làm cái việc tốt đẹp đó bao nhiêu lần rồi, phải quen đi mới phải.” Ruby nghe mình hằn học nói; giọng của chính cô vang lên nghe xa như vọng lại từ cuối đường hầm. “Để xem chuyện kể về hắn đúng đến đâu.”

Bọn Rogue nhìn theo thủ lĩnh mới của chúng với ánh mắt sững sờ khi cô nàng xăm xăm đi xuống hầm ngục với con dao trong bàn tay siết chặt. Thấy thế, Harp vội vàng đứng lên khỏi ghế, tất tả chạy theo, mặc cho cô nàng Priestess đang chữa thương cho anh kinh ngạc. Với những bước chân dài, anh mau chóng bắt kịp Ruby. Chộp lấy vai cô, anh hổn hển:

“Ruby, cô định làm gì thế, không được…!”

“Bỏ ra!”

Ruby quay phắt lại. Ánh mắt họ gặp nhau, và chàng Minstrel giật bắn người. Đôi mắt, đôi mắt xanh đang quắc lên, ánh sáng đỏ dọc lóe lên từ đáy mắt. Nhưng anh vẫn bướng bỉnh nắm lấy vai Ruby, không buông.

“Không. Không được, Ruby.”

Chẳng thèm phí thêm lời, Ruby hét, “BOWLING BASH!!”

Những kẻ đi theo họ chỉ kịp đưa tay ra đỡ khi Harp ngã bật ra sau. Sững lại mất một giây, và rồi từ ngực anh tóe ra dòng máu nóng, vẽ thành hình ngôi sao sáu cánh. Gương mặt chàng Minstrel tái nhợt đi, không hẳn là vì đau đớn… Từ đáy đôi mắt xanh thẳm đó, thoáng cái nhìn như là ngạc nhiên… và hối tiếc? Nhưng chỉ trong phút chốc, ánh mắt anh đã dại đi, và anh không còn biết gì nữa.

“Chúa ơi…” Bọn Rogue nhìn nhau, thì thầm, “Đó có phải là cô Ruby không vậy?”

---

Oán.

Oán.

Oán.

Mỗi bước đi, mỗi bước đến gần tầng hầm nơi giam giữ con người mà vẫn nghe đồn là trong sáng thánh thiện lắm, Ruby lại nghe vang lên tiếng gào uất hận trong lòng mình. Tại sao cơ chứ? Sao anh ta không nghĩ xem tại sao, tại sao phần lớn bọn họ ở đây, tại sao cô và Thorn lại phải chọn con đường này, trở thành Rogue rồi Stalker để bị mọi người ruồng rẫy như vậy? Xem những người đã tìm cách đi đường khác đi, họ trở thành High Priest và Lord Knight rồi có được nơi nào khác ngoài Lunar Phantom chấp nhận không? Họ có lựa chọn nào khác không? Không hề! Trên hết, họ có phải là người xấu không chứ?

Được thôi. Ruby nghiến răng, Nếu anh muốn tôi xấu xa, tôi sẽ xấu xa cho anh thấy. Dù sao thì cũng không ai còn có thể thấy tôi xấu xa hơn được nữa đâu.

Khuôn mặt khinh bỉ, tiếng xì xào, ánh mắt kinh tởm, bước chân lảng tránh… Bao nhiêu năm tháng cô đã chịu đựng tái hiện lại trong đầu Ruby chỉ trong khoảnh khắc, khi cô mở tung cánh cửa phòng giam. Một lần nữa đôi mắt cô lại vằn lên những tia đỏ.

Vệt máu kéo dài trên sàn, dẫn ánh mắt cô đến góc phòng nơi Lustre đang nằm quằn quại. Sợi dây trói đã cắn vào cổ tay anh ta sâu hoắm. Anh ta nghiến chặt răng đến nỗi cô có cảm tưởng là hai hàm răng đó sắp vỡ vụn, thế mà vẫn không ngăn nổi tiếng kêu khàn khàn tuyệt vọng. Máu cùng với bụi bặm phòng giam bê bết khắp trên áo và tóc anh. Anh ta không còn chút nào giống cái bóng trắng trắng thuần khiết nằm bất động mà Ruby thấy hồi sáng này nữa.

Nhơ nhuốc.

Cô bước đến, đưa tay nắm mớ tóc vàng nâu của Lustre, giật mạnh. Chàng High Priest chẳng hề tỏ ra kháng cự; cái cần cổ mỏng manh của anh ta đã phơi ra ngay trước mắt Ruby.

Nhìn chằm chằm vào động mạch chủ đang phập phồng yếu ớt, Ruby đưa ngược lưỡi dao, lia mạnh.

Dòng máu ngay lập tức tuôn trào, tưới lên khắp người Ruby. Máu chảy xuống mắt, xuống mặt, xuống cằm, chảy cả vào miệng cô. Cô khựng lại, nhìn sững vào lòng bàn tay mình.

… đen kịt…

Máu…

Ruby hốt hoảng lùi lại. Cô chùi tay vào áo choàng, mong xóa được bằng chứng rành rành kia, nhưng sao dòng máu cứ quánh lại, không cách nào xóa được. Vết chém trên cổ Lustre há hốc miệng, nhìn cô; dòng máu đen thẫm lại như nhựa đường. Nằm ngửa mềm oặt trên sàn, Lustre khe khẽ nhúc nhích mấy ngón tay khi dòng chất lỏng màu đen co rút dần… Rồi, như trong phim quay ngược, như những sinh vật màu đen bóng nhẫy, máu trên sàn, trên tường và trên tay Ruby dần dần chui lại vào động mạch chủ mở toác trên cổ Lustre.

Vết thương từ từ liền da; sau phút chốc, vết chém dài chỉ còn như một vết xước nhỏ.

Nhưng chính lúc đó, cả cơ thể chàng High Priest căng lên như con rối dưới một lực kéo vô hình. Hai bàn tay bị trói cuống cuồng lần dò đến cuống họng, chạm vào phần da thịt vừa mới lành lặn lại…

Và Lustre lại thét lên.

---

Tiếng hét vang lên từ sau lưng làm Ruby bủn rủn cả chân tay.

Mình vừa làm gì thế này? Cô tựa lưng vào cửa phòng giam vừa đóng sập, nhìn sững vào bàn tay trầy trụa. Lòng bàn tay đỏ lòm. Máu cô. Chứ không phải máu Lustre.

Đưa tay lên mặt, cô quệt nhẹ. Thêm vệt máu khác thấm trên mu bàn tay cô. Bất giác cô nhớ lại cảm giác ấm nóng khi dòng máu đó hắt vào mặt mình. Không phải máu cô. Máu của Harp.

Trời ơi… Mình…

“Cô không thể mạnh hơn lời nguyền đó đâu Ruby.”

Ruby ngẩng phắt lên. Trong nỗi vui mừng xen lẫn hoảng sợ, cô nhận ra… Harp. Trông anh tái nhợt và mong manh như bức tượng thủy tinh, nhưng đôi mắt anh lại sáng lạ kì. Hai gã High Priest của Lunar Phantom khoác vai anh, giúp anh nhích từng bước nhỏ, như thể sợ đi mạnh một chút là anh sẽ vỡ tan ra vậy.

“Harp… tôi…” Nàng Stalker chỉ lắp bắp được bấy nhiêu, không nói thêm được tí gì.

“Nếu có thể dễ dàng giải thoát Lustre khỏi cơn đau ấy bằng cái chết thì lời nguyền ấy đâu đến nỗi kinh khủng cho lắm.” Harp thì thào, “Anh ta phải sống. Phải tồn tại và chịu đựng. Và chịu đựng một mình. Nếu có bất kì sự can thiệp nào hòng chấm dứt cơn đau đó… thì chúng sẽ… tăng gấp đôi.”

“Tôi…” Nước mắt chảy dài xuống má Ruby, mang theo màu đỏ. “Tôi không phải… tôi không thể…”

Giọt nước mặn chát rơi tõm xuống, tan biến vào nền đá lạnh. Harp chớp đôi mắt xanh và mỉm cười, nụ cười còn yếu ớt và gượng gạo, nhưng thật nhẹ nhõm:

“Cô không thể làm gì được đâu. Nào… Chúng ta ra khỏi đây thôi…”

-Chương 5-

“Ruby, cô ngủ ngon chứ?” Azure vừa kéo màn cửa sổ phòng Ruby, vừa hỏi. Nàng Stalker ngái ngủ nhìn lên, thấy mái tóc xanh của gã High Priest lấp lóa dưới ánh mặt trời.

“Không ngon lắm, nhưng cũng không tệ.” Cô đưa tay lên dụi mắt, nhưng vội dừng lại. Bàn tay cô vẫn còn đầy vết trầy trụa; vì không được chăm sóc, những vết thương nhỏ này đã nhiễm khuẩn và sưng tấy lên.

“Để tôi xem nào…”

Ruby im lặng nhìn Azure lướt lại bên giường, cầm tay cô lên săm soi. Azure và người em sinh đôi, Zephyr, hai High Priest duy nhất của Lunar Phantom, thật đúng là một cặp nốt lặng yên bình, lạc lõng trong bản nhạc hỗn độn không có điểm dừng. Họ như được đúc thành từ tất cả màu xanh trên Trái Đất: gió, biển cả, bầu trời… tất cả những thứ gì yên bình, thanh thản nhất. Đôn hậu, dịu dàng từ trong bản chất, không biết làm thế nào mà hai anh em họ lại lọt vào “cái ổ gian phi” Nuenberg này… Lớn lên tại đây, họ “được” gắn cho cái mác “quân không cha không mẹ”, “quân vô lại” chung với các thành viên còn lại của Hội. Và đến tận bây giờ, dù đã trở thành High Priest, họ vẫn không đủ sức xóa bỏ định kiến tai ác đó…

“Zephyr đâu?” Ruby hỏi để tự đánh lạc hướng mình khỏi dòng suy nghĩ đau đớn. “Hiếm khi thấy hai anh đi đâu mà không có nhau.”

Azure mỉm cười. “Nó qua bên Harp xem chừng rồi. Hai đứa nhóc mới lên Priest, thằng Koihlir với con bé Diane ấy, coi bộ hơi bị nhiệt tình quá. Chăm sóc người bệnh mà chúng nó cứ làm rần rần lên, nên Zephyr nó không dám rời ra nửa bước.”

“Ra vậy.” Ruby cười đáp lại. Ánh sáng xanh dễ chịu của bùa Heal đang bao phủ lấy bàn tay cô. Ánh sáng mau chóng tan ra thành lớp chất lỏng ấm áp, phủ lên những vết cắt trên tay cô, lấp đầy chúng bằng da thịt đầy đặn, tràn sức sống. Thở phào thoải mái, Ruby co duỗi mấy ngón tay. “Cảm ơn anh, Azure.”

“Không dám. Chữa thương cho Harp tốn khá nhiều ma lực, nếu không tôi đã chữa cho cô từ tối qua rồi.” Azure bước ra cửa. Khi chân anh đã bước qua khỏi khung cửa, bàn tay anh vẫn còn nấn ná trên tấm gỗ đóng đai sắt ấy. “Bowling Bash của cô không thua gì của Hughes… nhưng tôi thích thấy vết thương đó trên xác một con quái vật hơn là trên con người… Bây giờ… Cô qua thăm Harp chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Ruby vội vã gật đầu, và chàng High Priest mỉm cười. Chẳng uổng công anh giữ cửa cho cô.

---

Ruby bước nhanh trong hành lang, đôi giày cao gót của cô nện cồm cộp trên nền đá. Biết đây là khu dành cho thương binh, cô nàng cũng muốn đi đứng cho nhẹ nhàng… nhưng như thế thì không thể nào theo kịp chàng High Priest đang lướt nhẹ như gió trước mặt cô kia được. Đúng ra thì cô cũng có thể bắt anh ta đi chậm lại đợi cô, nhưng trong nàng Stalker này có cái gì không cho phép cô tự mình nói ra điều đó.

“Chào buổi sáng, Hughes.”

Cuối cùng thì Azure cũng chịu dừng bước một chút. Cũng phải thôi, vì chắn trước mặt anh ta là cái dáng sừng sững của Hughes, Lord Knight duy nhất của Lunar Phantom. Khác với những Lord Knight khác, anh ta khoác trên người bộ áo giáp và áo choàng mang ba tông màu vàng-đỏ-đen. Lại thêm bốn chiếc cánh quỷ chĩa ra khỏi đầu, Hughes dường như muốn tạo ấn tượng rõ rệt về nguồn gốc của mình. Tuy thế, mái tóc vàng óng của anh lại buông dài thành từng lọn loăn xoăn mềm mại đến tận lưng; và trong đôi mắt xanh, luôn phảng phất nỗi buồn trầm lặng. Nhưng ít có kẻ nào ngoài Lunar Phantom nhìn được tận mặt anh để thấy được điều ấy – thấy được bản chất thật của con người có vẻ ngoài đáng gờm này.

“Chào Azure. Ồ, Ruby.” Hughes mỉm cười với Ruby; khi lại gần, cô nhận ra anh ta đang cầm trên tay đôi giày của mình. “Azure, hình như cậu đi hơi nhanh đối với quý cô này thì phải. Tôi nghe tiếng bước chân em từ tận bên kia hành lang đấy. Người bị thương không dậy sớm thế này đâu, cô gái nhỏ của tôi ạ.”

Ruby đỏ mặt lên vì ngượng, nhưng lòng lại ấm áp. Hughes vẫn thế, vẫn như trước đây khi cô còn suốt ngày chạy theo anh, nằng nặc đòi anh dạy bằng được chiêu Bowling Bash. Anh luôn đối xử với Ruby như một tiểu thư, hơn thế nữa, một cô em gái bé bỏng.

“Em xin lỗi… Lẽ ra em phải nghĩ ra sớm hơn…” Cô vội vàng cúi xuống định tháo dây giày, nhưng Azure đã ngăn cô lại:

“Không cần đâu Ruby, phòng của Harp ở ngay đây rồi.”

---

Cánh cửa gỗ nặng nề hé mở, để cho âm thanh ngọt ngào thoát ra.

Ruby sững lại trước bậc cửa. Tiếng đàn guitar quấn quýt, vỗ về quanh cô… Cô thấy vòng vây của những sợi dây đàn cuốn lấy mình không bao giờ dứt… Và âm thanh ấy ru lấy cô trong nỗi buồn êm đềm với giai điệu tha thiết, dịu dàng…

Ánh sáng đỏ thẫm như ánh tà dương bao phủ xung quanh Harp khi anh lướt ngón tay trên dây đàn. Khi tiếng đàn rung dài rồi lịm tắt thì ánh sáng cũng biến mất. Lúc này, chàng Minstrel mới ngẩng lên, nhìn ra cửa. Zephyr, Koihlir và Diane cũng làm theo anh.

“Hay quá, bản Assassin Cross of Sunset đúng không?” Hughes tán thưởng, “Tôi không tán thành kiểu đánh lén của Assassin, nhưng phải công nhận khúc ca về họ rất tuyệt vời!”

“Tuyệt thì tuyệt, nhưng mà…” Azure rền rĩ, “Bắt người bệnh đánh đàn cho nghe, chăm sóc kiểu gì thế? Tưởng chỉ có Diane với Koihlir thôi… ai ngờ, cả em cũng thế nữa, Zephyr?”

“Tự Harp muốn thế mà, em ngăn mãi có được đâu!” Zephyr cãi lại, phủi áo đứng dậy. Khuôn mặt, đầu tóc, trang phục anh ta giống hệt anh mình. Điểm duy nhất giúp phân biệt hai anh em là thứ vũ khí mà họ giắt bên thắt lưng. Azure luôn mang theo cây gậy dài có quả cầu thủy tinh rất đẹp, trong khi Zephyr… Cứ cười đi, nhưng quả thật vũ khí lợi hại của anh là quyển sách bọc da dày cộm.

“Đúng vậy đấy, đừng trách Zephyr.” Harp cười hì hì xen vào, “Tôi khỏe rồi, anh bắt tôi nằm dài ra thế thì tôi chết vì chán mất. Cho tôi vận động chân tay chút chứ.”

“Thích vận động thì anh sẽ được vận động thôi.” Ruby nói, “Có cả trăm bậc thang cho anh leo đấy Harp.”

Chàng Minstrel tròn mắt nhìn. “Ruby?”

“Vẻ mặt đó là sao?” Nàng Stalker cắn môi nhìn đi chỗ khác. “Anh không muốn xuống xem Lustre thế nào à?”

-Chương 6-

“Đây là phòng tắm.” Zephyr đặt tay Lustre lên nắm đấm cửa. “Trong đó có mọi thứ anh cần. Anh cứ mặc đỡ quần áo của tôi, trong khi chờ giặt bộ đồ đó của anh.”

“Cám ơn.” Lustre gật đầu. Zephyr nhìn người đồng nghiệp rụt rè bước vào căn phòng tối đen, rồi vừa thở dài vừa đóng cửa lại. Quay ra, anh hỏi Ruby, “Rốt cuộc chúng ta sẽ làm gì, Ruby? Sau tất cả những biến cố… sau sự thay đổi và mất mát này…?”

“Tôi không biết…” Nàng Stalker cắn môi, “Trước mắt là phải xin lỗi Lustre… Sau đó… chúng ta sẽ tổ chức đám tang cho Thorn…”

Harp ngạc nhiên nhìn, “Cô bỏ cuộc sao?”

“Không thể lay chuyển Lustre được.” Ruby lắc đầu buồn bã, “Điều chúng ta đã làm, dù vô tình hay cố ý, đã tạo nên ấn tượng xấu, làm sao thay đổi chỉ bằng lời nói. Thorn đã phải trả giá cho sai lầm của anh ấy… cũng là của tất cả chúng ta… Bây giờ, chỉ còn có thể… bắt đầu sửa chữa… và từng bước một, đánh đổ cách nhìn đó…”

Cô ngập ngừng nhìn Harp, và mỉm cười nhẹ nhõm khi thấy anh gật đầu mạnh mẽ với nụ cười khích lệ trên môi. Lùa bàn tay qua mái tóc vàng óng, Hughes nói khẽ:

“Chúng ta? Thorn đã chết rồi, và Lunar Phantom vẫn còn tồn tại sao?”

“Tất nhiên. Tôi… Nếu mọi người không phản đối… thì tôi xin nhận lấy chức Hội trưởng…”

“Và em sẽ làm gì?”

Bị Hughes ngắt lời, Ruby hơi phát cáu. “Em đã nói rồi, chúng ta sẽ bắt đầu thay đổi chính mình. Đó là nhiệm vụ lâu dài và chính yếu. Nhưng em vẫn không quên mối thù này. Em phải tìm ra kẻ, hay những kẻ, đã làm gia đình em tan nát… và trả thù cho Thorn… Nhưng nếu anh thấy như vậy là không đủ…”

“Không có ‘nếu’ gì cả, Ruby.” Chàng Lord Knight lại ngắt ngang. “Như vậy còn hơn cả đủ nữa.” Đôi mắt anh long lanh tự hào. “Vậy là chúng ta vẫn mãi cùng nhau… cùng thay đổi với Lunar Phantom…”

“Tất cả vì Lunar Phantom.”

---

Những gì vọng đến tai Lustre qua bức tường ngăn cách khiến đầu óc anh nhanh chóng bị lấp đầy bởi dòng suy nghĩ mông lung.

Họ không biết là thính giác của người mù rất nhạy cảm? Họ cố tình để cho anh nghe? Hay họ nghĩ anh có nghe được họ nói gì hay không thì cũng vậy thôi? Lustre không biết. Những điều nghe được làm anh thêm thấy tâm can mình giằng xé.

Liệu nhóm người này có thật xấu xa như anh nghĩ? Người xấu xa có thể nói được những lời như thế không?

Anh nên tin vào cái gì? Tin vào trái tim mình, hay tin vào những gì mà mọi người vẫn bảo là đúng?

Cư xử thế nào mới là đúng đắn?

Mà hơn hết, cái gì mới là đúng, là sai? Cái gì là tốt, cái gì là xấu? Cơ sở nào để xác định? Lý trí? Trái tim? Lời người ta nói?

Lustre gục mặt xuống bồn nước. Nước ấm cũng đủ làm da mặt anh bỏng rát. Cổ anh, nơi bị Ruby chém đứt tối qua, đau như xé, như có ai thọc que sắt nung đỏ vào mà tìm cách rứt thịt ra. Nhưng lòng anh lại dửng dưng, nguội lạnh. Niềm tin, những gì anh vẫn tự hào, đang dao động.

Rốt cuộc... điều gì là đáng để đặt lòng tin vào? Để sống, chết… và thậm chí chỉ là tồn tại vì nó?

---

Ba hồi tù và rúc lên trong nắng chiều ảm đạm.

Chậm rãi, nghiêm trang, Hughes, Harp, anh chàng Assassin Cross tên Noire và chàng Creator Katsuo tiến ra khỏi vòm cổng đá của Nuenberg với chiếc quan tài gỗ đen bóng trên vai. Ruby, tay cầm khay đựng ly nước thánh và chiếc thánh giá vàng, tiến lên dẫn đầu nhóm người khiêng quan tài, và cùng họ đi qua giữa hai hàng hội viên của Lunar Phantom để đến bên miệng huyệt, nơi Azure và Zephyr đã đứng đợi sẵn. Mỗi bước chân của họ được điểm nhịp bởi tiếng nhạc của Alabaska và Ebeny. Với cặp vòng tay kết lục lạc, hai nàng Dancer toan xua đi tiếng dơi quạ xao xác… toan xua đi cái u ám của buổi hoàng hôn.

Đón lấy chiếc khay từ Ruby, Zephyr lén chạm vào tay nàng Hội trưởng. Khi đôi mắt xanh đẫm nước của cô gái chạm ánh mắt anh, chàng High Priest cố nở nụ cười khích lệ. Xong anh vội vã quay đi, trở về vị trí của mình bên cạnh Azure. Bằng giọng trầm trầm, hai anh em cùng đọc bài kinh cầu nguyện. Khi họ kết thúc bằng tiếng “Amen”, một vùng sáng trắng rực lên giữa miệng huyệt, và nhanh chóng vụt tắt.

“Sắp đến lúc chia tay vĩnh viễn rồi… Ruby, cô còn muốn nói gì không?” Azure hỏi khẽ.

“Tôi…” Cô gái cúi đầu. Nhưng rồi cô lại kiên quyết ngẩng lên, hướng về phía Lunar Phantom, dang rộng hai tay mà nói lớn. “Lời nói là vô nghĩa. Hãy để ký ức về Thorn trong tim chúng ta soi rọi, hãy để chúng quyết định chúng ta sẽ nhớ về anh ấy như thế nào. Bây giờ và mãi mãi, Thorn luôn là một Lunar Phantom giữa chúng ta!”

“Lunar Phantom.” Đám đông trầm trầm nhắc lại.

Ruby gật đầu mạnh mẽ với những khuôn mặt Rogue và Stalker bình thường dữ tợn, giờ lại đang hướng về cô với vẻ yêu thương và tin tưởng. Cô đã mất cha, mất mẹ. Và mới đây lại mất anh trai duy nhất. Nhưng gia đình cô vẫn còn đây, ở chốn này… và trong huyết quản, trong trái tim đang đập. Trái tim của cô, chính cô, không ai có thể cướp đi hay thay đổi được. Quay về phía Azure, cô thấy chàng High Priest nhè nhẹ gật đầu. Giọng khản đặc, anh hô lớn, “Hạ huyệt!”

“Khoan đã!”

Mọi người giật mình quay lại khi tiếng hét thất thanh đó vang lên xé toạc bầu không khí bi tráng. Lustre tuôn chạy qua khoảng sân rộng về phía tang lễ đang cử hành. Anh va phải hàng rào hội viên của Lunar Phantom, ngã sụp xuống; may mà đã có những cánh tay mạnh mẽ đỡ anh lại.

Ruby vội vàng chạy tới kéo Lustre đứng dậy. Mái tóc nâu vàng vẫn còn ướt, bộ trang phục High Priest trắng toát vẫn chưa kịp cài hết nút, dải băng che mắt thì thắt cẩu thả, xộc xệch. Một dòng máu ri rỉ chảy xuống từ vết cắt nhỏ trên cổ, nơi động mạch chủ.

Lustre thở hổn hển, “Dừng lại… Tôi không thể… Không thể cưỡng lại bản năng của mình thêm được nữa… Để tôi… Để tôi thử lần này… hồi sinh cho một Stalker.”

-Chương 7-

Choang!

Ignis và Iron, hai chàng Blacksmith song sinh của Lunar Phantom, mất đà lảo đảo lùi lại khi đai sắt đóng quanh cỗ quan tài gỗ đen đột ngột nứt toác và tuột xuống. Hai người họ không giống nhau như Azure và Zephyr; màu tóc của họ thậm chí còn đối nghịch nhau: đỏ và xám. Nhưng sự khác biệt về hình thể không ngăn cản họ ăn ý với nhau như mọi cặp anh em sinh đôi khác. Mọi hành động của họ đều bổ sung cho nhau, ăn khớp với nhau như đã được luyện tập từ trước; khi người này giơ tay trái lên thì người kia giơ tay phải lên, khi người này nói câu đầu thì người kia sẽ nói nốt câu sau, cứ như vậy. Buông hai chiếc búa rơi ầm một tiếng, hai chàng trai cao lớn ngã bệt xuống đất, vừa quệt mồ hôi trán vừa thở hổn hển:

“Ác thật, ác thật, Lotus. Phục cái mánh dùng Fire Bolt hàn đai thép của cô thật.”

“Blacksmith cũng phải toát mồ hôi. Không nhờ Katsuo nhỏ cho mấy giọt acid là cũng khốn đốn rồi.”

“Hê.” Nàng Professor vuốt nhẹ hai đóa hoa đỏ rực cài trên mái tóc hung, cười khẩy. “Đó là vì mấy chú em chỉ toàn ỷ vào cơ bắp. Lúc hàn chị còn chưa đứng lên Volcano đấy. Thôi, cố mà luyện lên Mastersmith đi. Chị đây chờ hai chú em đọ sức đấy.”

“Thật không? Bọn này nhớ rồi đấy nhé! Lúc ấy…”

“Lúc ấy phải bắt cô gọi bọn này là “anh” và xưng là “em”! Chịu không, Lotus?”

“Tới luôn! Cứ việc!”

Azure nhìn quanh. Không khí hồ hởi đang lan rộng khắp Lunar Phantom. Những con người gai góc này luôn kìm nén tình cảm và chỉ biểu lộ ra bằng cách rất đặc biệt như cãi cọ hay thách đấu… Tuy nhiên, ở nơi này, đi kèm với những động từ đó không phải là tình cảm tiêu cực, mà là lời đùa cợt, mắng yêu, và tất nhiên là sự tôn trọng, tình thân thiết. Cách biểu lộ tình cảm của họ thô ráp đến suồng sã, nhưng mộc mạc chân thành đến nỗi không sự giả dối nào có thể len vào. Và đó là lý do vì sao Azure yêu nguồn gốc của mình đến thế.

“Hughes?” Anh quay sang nhìn chàng Lord Knight đang đứng khoanh tay tựa lưng vào tường, im lìm như bức tượng đá. “Chuyện gì thế? Anh không vui sao?”

“Tôi muốn vui lắm chứ. Nhưng tôi cứ có cảm giác không tốt…”

“Sao kia? Anh không tin Lustre ư?”

“Không phải!” Hughes gạt đi. Đôi mắt xanh điềm đạm của anh thoáng bối rối. “Chỉ là… một dự cảm xấu…”

---

Noire và Katsuo cùng nhau đưa thi thể của Thorn vào Đại sảnh của Nuenberg. Không biết vô tình hay cố ý, họ đặt gã Stalker lên giữa phiến đá trung tâm của Đại sảnh; trên đó có khảm hình bông hoa hồng nở rộ. Ruby nhói lòng khi hai chàng trai xong việc đứng tránh ra bên, để lại Thorn cho tầm nhìn của cô tha hồ ve vuốt. Mái tóc đỏ vẫn rực rỡ, làm cho màu đá đỏ trên nền nhà bình thường thật sang trọng giờ có vẻ tầm thường hẳn đi. Máu đã được lau sạch; mọi vết thương đều được hàn kín, trông Thorn thanh thản như chỉ đang nghỉ ngơi sau trận chiến. Nhưng bàn tay phải đặt trên ngực anh đang nắm chặt con dao Gladius, chứng tỏ anh không ngủ mà đã mang theo món vũ khí bất ly thân về nơi yên nghỉ vĩnh hằng.

“Harp…” Ruby đột ngột bấu lấy Harp, làm chàng Minstrel hít mạnh vì đau. “Chuyện này… có đúng không?”

“Sao thế Ruby? Cô đâu phải là người hay sợ vu vơ?” Harp cố lấy giọng vui vẻ hỏi. Thật là đánh trúng tim đen. Ruby đã hỏi đúng cái điều anh đang băn khoăn nãy giờ. Đánh thức kẻ đang yên nghỉ kia liệu có phải là giải pháp? Thêm lần nữa, anh lại gạt câu hỏi đó đi. Lunar Phantom cần Thorn, như lửa cần không khí, như gió cần không gian, như đàn sói con cần mẹ dẫn đầu.

“Nhưng…”

“Đừng sợ, Ruby.” Harp dịu giọng, “Làm sao ta biết được điều gì đúng sai nếu không làm thử? Lustre đã lựa chọn. Chúng ta cũng đã lựa chọn. Vậy thì hãy tin tưởng.”

“Thắp đuốc lên.”

Giọng nghiêm trang của Hughes vang vọng khắp Sảnh đường, át tiếng xì xào bàn tán, át cả tiếng thút thít nho nhỏ của Alabaska và Ebeny. Lunar Phantom đang xúm xít quanh Thorn vội rẽ ra, nhường đường cho chàng Lord Knight dắt tay Lustre lại gần. Nghe lệnh anh, nàng Professor Lotus vung ống tay áo dài bay lật phật trong không khí. Một… hai… mười ngọn đuốc phía bên phải cô nàng lần lượt thắp lên. Mỉm cười tự mãn cho sự chính xác của Fire Bolt, cô định thắp tiếp hàng đuốc bên trái. Ai ngờ, mười mũi tên lửa bay bổng tới từ phía sau cô, cắm vào những cái đế đầy dầu và lập tức ngún cháy. Tức tối ngoái lại xem ai đã giành việc của mình, Lotus chỉ nhận được nụ cười dễ-giận-mà-giận-không-được từ Harp.

“Đây.” Zephyr hộc tốc chạy tới, giúi vào tay Lustre chiếc túi nhỏ bằng da. Mỉm nụ cười hiền lành dù vẫn còn vẻ ngơ ngác, như chưa tin được là chính mình đang làm việc này, chàng High Priest tóc vàng lần tay đến miệng túi, kéo dây. Một nắm đá lam rơi vào lòng bàn tay, và anh vội nắm chặt lấy.

Theo sự hướng dẫn của Azure, anh ngồi xuống bên Thorn. Thêm chút rờ rẫm, anh tìm được khoảng giữa hai mắt của người chết. Những ngón tay thon dài vuốt ve dò xét trên khuôn mặt hồi lâu, như kiểu trong lần gặp đầu tiên ta nhìn mặt đối phương mà đoán xem người ấy tính tình thế nào. Cả Lunar Phantom im lặng hồi hộp. Và cuối cùng Lustre quyết định. Anh khoát tay. Lập tức, mọi người lùi lại. Mọi tiếng xôn xao tắt lịm, làm cho giọng cầu nguyện thì thầm của Lustre âm vang như vọng từ cõi trên xuống:

“Mon Père… Je m’abandonne à Toi… (1)”

Lustre siết chặt nắm tay. Những viên đá lam nghiến vào nhau lạo xạo và vỡ vụn; mẩu vụn cắt vào tay anh đau nhói. Khó nhọc mở hé bàn tay ra, anh để cho bụi đá và từng giọt máu tươi rơi xuống khoảng giữa hai mắt của Thorn.

“Fais de moi ce qui te plaira. (2)” Kín đáo hít vào một hơi nhỏ, Lustre đọc tiếp, “Quoique Tu fasses de moi, je te remercie… Je suis prêt à tout. (3)” Anh dừng lại như cân nhắc, rồi quả quyết tiếp, “J’accepte tout. (4)”

-Chương 8-

“Randgris, cô đang làm gì đó?”

“Ah, Solace.” Valkyrie Randgris ngoảnh lại nhìn Công nương Solace bé bỏng tung tăng bước tới, đôi cánh nhỏ bé vẫy vẫy trên vai, tay vung vẩy chiếc đàn hạc bằng vàng. Trỏ tay vào tấm gương trước mặt, vị nữ thần hiếu chiến giải thích, “Cái gã High Priest tên Lustre ấy lại đang hồi sinh người chết nữa…”

“Ối, chuyện cũ rích.” Nói thế nhưng Solace cũng nhảy chân sáo đến ngó vào tấm gương và chợt rộ lên tràng cười khanh khách. “Cái gì thế kia? Stalker? Anh ta điên rồi!”

“Anh ta không điên.” Randgris chỉnh ngay; cô ả có vẻ vừa thích thú vừa bực bội. “Gã Stalker ấy không phải là người xấu. Và hơn nữa…” Đôi mắt màu đỏ của ả lóe lên quỷ quyệt. “Gã ta chết dưới tay người của tôi.”

“Hả?”

“Tôi cho mấy con Raydric cải trang thành người mà, Solace.” Randgris nhăn mày, “Không sao đâu.”

“Lại cả Raydric nữa? Sao cô chẳng chịu dùng bọn Slave của cô. Cô hơi lạm quyền rồi đấy. Sớm muộn gì tôi cũng phải méc chị cô cho coi.” Solace trách móc, rồi lại nhìn vào tấm gương. “Nhưng anh chàng Lustre này điên thật rồi… Anh ta có đọc bài kinh Resurrection đâu! Sao như muốn thi gan với Đức Cha nào đó thế này?”

“Solace, cô là thần thánh mà cứ như trẻ con.” Randgris thở dài, “Lúc nào anh ta chẳng thế.”

---

Con sẽ chấp nhận tất cả.

Lời cầu nguyện vừa dứt, ánh sáng rực rỡ liền lóe lên từ bàn tay Lustre, nhấn chìm Nuenberg trong vô tận của thời gian. Ruby vội đưa tay che mắt, nhưng chỉ vài giây sau, ánh sáng đã vội vã yếu dần. Một mùi tanh nồng lan tỏa trong không khí, làm nàng Stalker phải hạ tay từ mắt xuống bịt mũi bịt miệng. Cô hướng ánh mắt về trung tâm đại sảnh, và không khỏi nổi da gà.

Lustre vẫn đang ở nguyên trong tư thế từ lúc bắt đầu cầu nguyện: quỳ trên sàn, một tay đặt trên ngực, một tay lơ lửng phía trên khoảng giữa hai mắt của Thorn. Bàn tay đang đưa ra ấy… bây giờ chỉ còn lại khung xương. Cánh tay Lustre đang bị ăn mòn dần, như đụn cát trong sa mạc bị gió thổi bạt đi. Từng hạt đỏ li ti màu gỗ gụ ngưng tụ trong không khí, chẳng mấy chốc đã hợp thành con lốc cuốn tròn quanh chàng High Priest. Mùi tanh từ đó lan ra nồng nặc khắp phòng.

Bây giờ, không chỉ cánh tay, mà gò má, vầng trán, khuôn mặt… của chàng High Priest đều đang tan rã dần; từng hạt, từng phân tử rời ra, để lại da thịt đỏ hỏn và xương trắng hếu. Nhưng đến lúc này dường như Lustre vẫn chưa cảm nhận được chuyện đang xảy ra, anh vẫn ngồi bất động. Cơn lốc màu đỏ quanh anh càng lúc càng dày đặc hơn; mùi tử khí độc địa xâm nhập vào Ruby làm cô thấy tay chân mềm nhũn.

“KHÔNG!” Cô gái gào lên và vùng dậy, tay chân tê dại quơ quào trong không khí không kiểm soát. Chẳng hiểu, bằng cách nào đó, cô đã xông thẳng vào giữa cơn lốc, lao tới Lustre mà xô thật mạnh. Ngay giây phút mà bàn tay Lustre tách ra khỏi khuôn mặt Thorn, cơn lốc màu đỏ cũng tan rã. Nhanh và đột ngột y như khi nó xuất hiện.

“Ruby!” Như chợt bừng tỉnh, Hughes, và cả Lunar Phantom, ùa đến xung quanh Ruby. “Em có sao không?”

Nàng Stalker vừa gượng ngồi dậy vừa yếu ớt lắc đầu. Cô không bị thương, nhưng cảnh vừa diễn ra trước mắt đủ làm cô kiệt sức. Nâng Lustre lên, cô đặt đầu chàng High Priest lên lòng mình, nhìn chăm chăm vào khuôn mặt nhợt nhạt.

Từng khối cơ đang lớn nhanh và tự đan vào nhau. Chẳng mấy chốc, cơ thể sứt sẹo, lồi lõm của chàng High Priest đã lấy lại hình dáng vốn có của nó. Nhưng, chưa kịp cho Ruby thở phào nhẹ nhõm, thì chiếc khăn bịt mắt được cột cẩu thả quanh đầu Lustre chợt bung ra, và nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà.

Trên khuôn mặt Lustre, vắt ngang nơi đáng lẽ là đôi mắt, một lớp da mỏng đã bồi lên, phủ kín hai hốc mắt anh. Và trên lớp thịt dư thừa đó, mạch máu nổi gồ lên cuồn cuộn, giống như rễ cây già cỗi chen lấn nhau tìm chỗ lớn trong chậu đất chật hẹp. Những đường nét thô kệch… kết lại thành câu chữ.

Ngay trên da thịt mình, bằng chính da thịt mình, Lustre đã bị khắc dấu ấn “Sinner of all Gods”.

---

“Ruby, cô ổn chứ? Tôi chưa bao giờ thấy cô như vậy…”

“Tôi không sao mà…” Ruby gượng cười. Cô nhìn khay đồ ăn mà Azure bưng đến, nhăn mặt và đẩy qua bên. Cảnh vừa trông thấy làm cô, một Stalker, kẻ đã quen với bao nhiêu đổ máu, cũng phải buồn nôn. Nhìn khuôn mặt lo lắng của Azure, cô gượng thêm nụ cười nữa. “Không sao mà… Tôi chỉ không muốn ăn thôi… Thorn…”

“Chúng tôi đã chôn cất anh ấy tử tế rồi.” Azure cúi đầu, “Thật đáng tiếc… tôi không ngờ mọi chuyện lại…”

“Lustre vẫn ổn chứ?”

“Ừm, khi cô xỉu thì tôi với Harp đưa cô về đây,” Azure phác tay quanh căn phòng, “… và tôi ở đây suốt từ nãy đến giờ, nên tôi cũng không biết. Nhưng tôi liệu chừng là ổn… đã có Zephyr để mắt đến anh ta rồi, với lại… anh ta đâu thể chết được, đúng không?”

“Uh, anh nói đúng.” Ruby nhìn vào chén cháo đang bốc khói, rồi chợt nhấc nó lên để trong lòng. “Anh biết không, có lẽ tôi sẽ cố ăn một chút rồi đi ngủ… Anh cũng nghỉ ngơi đi, hôm nay anh vất vả nhiều rồi…”

Azure lặng lẽ chấp nhận lời Ruby nói mà không bình luận gì thêm. Anh nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng, khép cửa lại sau lưng, để cho nàng Stalker được một mình với dòng suy nghĩ.

Sinner of all Gods… Có lẽ anh ta không thể chết được thật. Ruby máy móc đưa thìa cháo vào miệng, Có lẽ cả Thần Chết cũng không thèm rước anh ta…

-Chương 9-

… je parle de toi…

Parce qu’avec ta petite voix… tes petites manies…

Tu as versé sur ma vie des milliers de roses…

Đêm đã khuya, nhưng Ruby vẫn không tài nào ngủ thêm được. Cô liền ra ngồi ngoài ban công. Gió mát và không khí trong lành sẽ làm mình tĩnh trí lại, Cô tự nhủ thế. Nhưng chỉ được một lúc.

Cô chợt nhận ra, đan trong những sợi gió là âm thanh mỏng manh, trong vắt… cùng giọng hát rất dịu dàng…

… Nuenberg về khuya vắng quá, vắng hơn Ruby có thể tưởng tượng. Cô chưa bao giờ lang thang một mình trong thành giữa đêm hôm. Thường thường, khi đã đặt lưng lên giường, sự mệt mỏi của cả ngày làm việc dài lập tức kéo tâm hồn chưa gợn chút vướng bận của cô chìm sâu vào giấc ngủ yên bình không mơ mị. Để rồi sáng hôm sau thức dậy, cô sẽ được chào đón bởi ánh sáng mặt trời rực rỡ, và bởi nụ cười của rất nhiều Lunar Phantom…

Ruby rùng mình. Vậy ra không còn Lunar Phantom nữa thì Nuenberg sẽ như thế này…?

Bước chân hốt hoảng cùng nỗi sợ mơ hồ dẫn cô lần theo những sợi âm thanh đến nhà nguyện của Nuenberg. Tiếng nhạc vọng ra từ bên trong nghe huyền hoặc đến lạ kì. Không dám phá vỡ bầu không khí đó, Ruby len lén ngó vào… và nhìn thấy Harp.

Chuyện Harp ngồi đánh đàn một mình giữa đêm khuya không có gì làm Ruby ngạc nhiên. Ngược lại, cô không thể nghĩ ra điều gì khác anh ta có khả năng làm hơn nữa, nhất là sau một ngày như hôm nay. Không, cô không ngạc nhiên vì gặp anh ở đây. Điều làm cô há hốc mồm và chôn chân xuống đất, là lời hát đang nối nhau tuôn ra khỏi cuống họng anh lúc này.

Ruby bé bỏng, anh xin hát về em.

Bởi vì, với giọng nói thì thầm nho nhỏ của mình,

Với những thói điên rồ nho nhỏ của mình,

Em đã rải lên cuộc đời anh ngàn đóa hoa hồng tươi.

Cô bé nóng nảy nhỏ bé ơi, anh chiến đấu vì em.

Để cho, dù có mất mười nghìn năm nữa,

Chúng ta sẽ được thấy mình

Trú dưới bầu trời yên bình xinh đẹp như ngàn đóa hoa hồng tươi.

Ruby không thể ngăn mình run rẩy khi tiếng nhạc nhỏ dần để cho giọng hát của Harp vút lên. Vút cao, cao mãi, đến tận mặt trăng. Và ngọn lửa trong đôi mắt anh có thể chạm đến những vì sao trên bầu trời.

Anh đến từ bầu trời, và những ngôi sao ở đó chỉ biết nói về em,

Về chàng nhạc sĩ đang để cho những ngón tay mình nhảy múa trên phím đàn gỗ thô mộc.

Về tình yêu của họ, tình yêu xanh hơn cả bầu trời quanh chúng.

Ruby bé bỏng ơi, anh ngồi đây lạnh cóng chờ em- (*)

Xoảng!

Bước chân loạng choạng đi lùi của Ruby đã khiến cô va vào bộ áo giáp cũ rỉ dựng trong hốc tường. Khối kim loại rơi loảng xoảng, vỡ tan tành thành từng mảnh nhỏ cứa vào không gian ứa máu, lạnh lùng cắt đứt điệu nhạc ấm nồng.

Harp đứng bật dậy, hai bàn tay anh vô tình đập mạnh lên phím đàn khiến chiếc đại phong cầm già cỗi rên lên khổ não. Phóc một cái, anh nhảy ra cửa… nhưng trước mắt anh chỉ còn lại những mảnh vỡ của bộ áo giáp rỉ sét. Đôi mắt xanh bối rối nhìn sâu vào bóng tối của hành lang… Và hình như, anh đã thấy vệt trăng sáng trên một mái tóc đỏ…

Hình như anh đã nghe thấy tiếng thình thịch của một trái tim… tiếng thình thịch của một đôi chân trốn chạy…

---

“Và rồi…” Đang say sưa đọc, Zephyr chợt im bặt khi Lustre bất chợt đặt một ngón tay lên môi. Chàng High Priest tóc xanh đặt quyển sách dày trong lòng, nhìn người đồng nghiệp vẻ dò hỏi. “Chuyện gì vậy Lustre?”

Im lặng mất mấy giây. Lustre nghiêng đầu nghe ngóng. Rồi anh lấy lại tư thế nằm dài trên giường, hướng về Zephyr mà nở nụ cười hiền lành. “Không… không có gì. Anh đọc tiếp đi.”

---

Nắng đã chiếu sáng trên những mảng gạch xám xịt của Nuenberg.

Mặc áo xong, Hughes mở tung cửa sổ cho ánh sáng tràn vào, lấp lánh dát vàng lên bộ áo giáp Lord Knight treo ngay ngắn nơi góc phòng. Vâng, hôm nay anh quyết định tự giải thoát cho mình khỏi lớp kim loại nặng nề ấy. Một ngày đầy biến động đã trôi qua, và anh chỉ muốn làm sao cho tâm hồn mình được bình yên trở lại.

Chỉ một ngày thôi, Hughes thầm nhủ trong khi bàn tay đưa mạnh chiếc lược thưa qua mớ tóc vàng óng. Thorn đã chết, Ruby đang quyết tâm với dự định thật đẹp đẽ nhưng khó khăn thấu trời xanh… Lunar Phantom bây giờ có bao nhiêu việc để làm. Nhưng anh có thể tự cho phép mình nghỉ ngơi một ngày, một ngày thôi… để sắp xếp lại suy nghĩ trong tâm trí, để sàng lọc sự kiện đã xảy ra… Để dẹp đi đám mây mù đang luẩn quẩn quanh đầu óc anh lúc này.

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng lịch kịch làm Hughes bất giác buông rơi cây lược mà lao đến thanh kiếm đặt trên bàn giấy. Anh dừng lại nửa chừng giữa phản xạ đó, nghe ngóng, đứng như trời trồng giữa căn phòng yên ắng, tay vẫn với đến món vũ khí bất ly thân. Bất an nhanh chóng bị quét sạch khi linh tính báo cho anh biết rằng mọi chuyện vẫn ổn. Và thế là Hughes tiến đến mở cửa.

Ngạc nhiên sao… Ngồi thu lu dưới bậc cửa phòng anh, phong phanh trong chiếc váy ngủ màu trắng… là Ruby.

“Ruby? Em làm gì ở đây?”

Con mèo lông đỏ đi lạc ngước lên nhìn anh, và anh giật mình thấy đôi mắt xanh của nó đẫm nước mắt.

“Anh Hughes… Harp…”

-Chương 10-

“… Và… cậu không tin nổi đâu Noire, Vanilla của tớ vùng lên, cast một loạt Fire Bolt quá đẹp lên con Filir bụng phệ ngu ngốc… Trận đấu kết thúc ngon lành. Vậy là tự nhiên tớ có cả đống vàng để xài… Hời quá đúng không?” Katsuo ngừng lại chờ đợi lời bình phẩm cho câu chuyện tuyệt vời anh vừa kể. Tiếc thay, Noire đáp lại vẻ hào hứng của chàng Creator bằng cái nhìn xa xăm đi tận đâu, rõ ràng là chẳng hề để tâm. Thất vọng, Katsuo vẫy vẫy tay trước mặt bạn. “Noire? Noire, xuống đất đi. Có nghe tớ nói không vậy?”

“Ờ ờ… xin lỗi.” Noire vẫn không nhìn lại, mà chỉ chìa tay ra. “Cho tớ mượn cái ống nhòm tí.”

Ngạc nhiên, nhưng Katsuo vẫn chiều ý bạn. Anh lục lọi trong chiếc xe đẩy lôi ra cặp ống dòm, đặt vào tay chàng Assassin Cross. “Noire à? Cậu thăng đi tận đâu vậy? Có gì không ổn sao?”

Noire không đáp, chỉ áp chiếc ống nhòm vào mắt, hướng về phía những tòa tháp cao. Một phút… rồi năm phút trôi qua. Không tìm được gì, chàng trai tóc đen đành bỏ cuộc.

“Chắc tớ nhìn nhầm… Katsuo, cậu kể lại chuyện lúc nãy đi.”

“Cậu đang đùa với tớ, phải không vậy?!”

---

“Anh ta ngủ rồi. Anh có thể vào, Kyouran.”

Một ngọn lửa nhỏ bùng lên nơi cửa sổ phòng Lustre, và nhanh chóng lớn lên thành hình ảnh chàng trai khoác trên người bộ y phục Soul Linker màu đỏ. Mái tóc anh còn đỏ rực đầy kiêu hãnh hơn thế, từng món tóc rủ xuống khuôn mặt, che đi phần nào vết sẹo lớn vắt ngang nơi từng có con mắt trái. Khi con mắt lẻ còn lại nhìn lên, nó lấp lánh màu máu tươi trong ánh mặt trời.

Lustre nhích người trên giường để khuôn mặt hướng thẳng vào chàng Soul Linker, hay nói cách khác, là những gì còn lại của anh ta. Chàng High Priest nói khe khẽ, cốt sao cho Zephyr không thức giấc:

“Anh cũng khá nhạy bén đấy. Anh theo tôi đến đây làm gì?”

“Tưởng đã bảo tôi đi theo khí chết trên người anh?” Kyouran hất nhẹ mái tóc dài ra sau. Anh đứng lên, một bên vai áo tuột xuống để lộ cánh tay trần quấn băng kín mít, bàn tay đặt vững chãi trên đốc kiếm. “Cũng dễ thôi, thật đấy. Mùi máu dẫn đường.”

Lustre bất giác sờ tay lên cổ. Chất lỏng dinh dính, âm ấm đang đều đặn rỉ ra từ vết nứt nhỏ trên động mạch cổ của anh. “Nó vẫn không lành…” Anh lẩm bẩm.

“Vết thương bé tí đó làm anh lo lắng sao? Trong khi tôi sống dở chết dở thế này nhờ ơn anh.”

“Tôi rất tiếc về chuyện đó, hồn ma Kyouran. Nhưng tôi còn biết làm gì hơn được – tôi làm sao biết mình đang hồi sinh cho một linh hồn?”

“Đó là vì anh ngu quá mạng. Bất kì ai biết về Winklaas đều phải đoán ra… Mà thôi, không nói chuyện đó nữa. Anh có biết… thứ đó đang gần lắm không?”

“Thứ đó?”

“Cái thứ mà cả hai chúng ta đều đang tìm kiếm ấy.”

---

“Hughes à, nếu anh không làm được gì hơn là cười nhạo em thì em đi đây!”

Giọng nói của Ruby cho thấy rõ ràng cô đã đạt đến giới hạn chịu đựng. Mặt đỏ bừng, chỉ thiếu chút nữa là trùng với màu tóc; hai hàm răng nghiến vào nhau ken két; bàn tay cứ theo thói quen chốc chốc lại lần lên chỗ eo, may mà nàng Stalker vẫn còn đang mặc đồ ngủ nên ở đó không có sợi thắt lưng nào để mà gài mấy con Gladius. Hét lên để át tiếng cười sằng sặc của Hughes, cô nàng đứng bật dậy, đùng đùng quay gót. Thật không thể ngờ được, Hughes trầm tĩnh, Hughes nhẹ nhàng ý nhị của cô mà lại có thể có phản ứng đáng ghét như thế.

“Ấy ấy Ruby, khoan đã nào…” Vội vàng chồm dậy, chàng Lord Knight nắm lấy cánh tay nàng Hội trưởng trẻ tuổi kéo lại. “Xin lỗi, chỉ là… không kìm được thôi. Ngồi xuống đây…”

“Đồ khùng.” Ruby làu bàu nhưng cũng ưng chịu ngồi xuống trên bậc cửa kế bên Hughes. Cô vòng tay ôm lấy cánh tay rắn chắc của Hughes, nhéo thật mạnh. “Lần này mà không đàng hoàng thì em không tha cho anh đâu… Anh phải nói cái gì có ý nghĩa đi chứ!”

“Tôi chẳng biết ra làm sao nữa, một cô gái mà lại đi khóc lóc hốt hoảng vì được yêu!” Hughes vừa cười vừa giả vờ xuýt xoa như đau lắm. “Em có còn là con gái không đấy, Ruby bé nhỏ của tôi? Vui sướng, bẽn lẽn, rạo rực, tự hào…? Cảm xúc của em biến đi đâu mất rồi? Em không đồng cảm chút nào với chàng Harp tội nghiệp của chúng ta sao?”

Nói nghe hay lắm. Ruby trề môi, thầm nghĩ. Cô nép sát vào người Hughes hơn, để cho những lọn tóc vàng của anh cù cả vào mặt mình, nhột nhạt. “Ruby bé nhỏ của tôi”, lời nói ấy làm cô nhớ lại bài hát của Harp đêm rồi. Cô lục lọi vào sâu trong tâm trí, cố tìm phần nào còn lại của những cảm xúc mà cô đã đánh rơi rớt trên đường trốn chạy tối qua. Luôn được các anh trong Hội cưng chiều như em út, Ruby thỉnh thoảng cũng khó chịu, nhưng cô không phải không vui sướng hãnh diện về vị trí đó. Cô vốn đã biết tình cảm của Harp dành cho cô hơn hẳn tình cảm giữa người cùng Hội thông thường. Nhưng cô chưa thể thay đổi tình cảm của mình dành cho anh; không thể đưa anh từ vị trí “người anh” lên vị trí cao hơn được.

Trong mắt Ruby, tình yêu là cái gì đó rất bí ẩn và huyền bí. Mà cô lại không thể tìm thấy cảm giác đó từ Harp. Chẳng lẽ vì hai người họ đã quá thân tình nên không thể lãng mạn? Nếu thế, thì liệu cô có… thật sự yêu anh không? Nhỡ mà cô ngộ nhận, thì còn chuyện gì sẽ có thể xảy đến…? Một khi đã đi lạc hướng, thì sẽ khó khăn thế nào để trở lại như cũ…? Bao nhiêu là lo lắng đã dồn đến chỉ trong khoảnh khắc. Ruby không dám liều mạng, không dám làm điều gì có thể phá vỡ mối quan hệ giữa cô và chàng Minstrel… Không chỉ vì cô, mà còn vì Lunar Phantom đã ở trong tình thế hết sức mỏng manh rồi…

Kiên nhẫn, Hughes ngồi yên lặng chờ Ruby chọn lọc trong vốn từ của mình ra cách tốt nhất để diễn giải điều đang xảy ra trong đầu cô. Nụ cười nhẹ phớt trên môi anh, nhưng nét phảng phất buồn trong đôi mắt xanh càng lúc càng quyện đặc. Đặt bàn tay to lớn vốn quen cầm cái cán thô nhám của thanh gươm, thanh giáo lên mái tóc đỏ mềm mại của cô gái, Hughes cười buồn.

“Thật tình… Hoàn cảnh sinh ra con người như thế này đây…”

-Chương 11-

“Lustre, tôi đã bảo anh cứ lần theo bờ tường bên phải anh mà đi ấy. Bước cứ đều đều thôi. Coi chừng, có cái đuốc đấy, né qua một bên…”

“Anh có biết anh là người dẫn đường tồi lắm không Kyouran?” Chàng High Priest nghiêng người né ngọn đuốc, nhưng lại va đầu đánh cốp vào ngọn khác. Xoa xoa cục u trên trán, anh cự nự người đồng hành kì lạ của mình.

Hồn ma chàng Soul Linker hừ mũi, “Không đúng, chỉ vì anh quá khó tính với tôi thôi. Cũng tại anh làm tôi mắc kẹt trong hình dạng này bao nhiêu lâu, nên bây giờ hỏi cách đi bằng chân, tôi đâu có nhớ.”

“Ừ nhỉ, quý ngài không chân.” Lustre cười hì hì, “Mà anh đang đưa tôi đi đâu thế?”

“Tôi cảm nhận được ‘nó’ đang ở hướng đó… Ở trên tháp canh của Nuenberg. Sắp đến rồi.”

Sắp đến rồi, Lustre tự nhủ. Không chỉ có nghĩa là đến đỉnh của tòa tháp cao vòi vọi đến ngút ngàn này. Mà là vươn tới thứ gì quan trọng hơn. Đối với Kyouran, đó là thiên đàng, mà cũng có thể là địa ngục, một kết thúc thật sự giúp thoát khỏi trạng thái lửng lơ giữa sống và chết mà anh ta đang mắc kẹt. Còn đối với Lustre… Đó sẽ là ánh sáng ở cuối con đường hầm tối tăm dài 100 năm đằng đẵng…

---

“Tôi chẳng có tư cách gì để khuyên bảo em cả Ruby à… Tôi chỉ có thể nói với em điều thuộc về lẽ tự nhiên… Một cái cây đang vươn chồi nảy lộc thì đừng ngắt ngọn nó, cũng đừng vội tưới đẫm nước cho nó… Em hãy để mọi chuyện cho thời gian giải quyết…”

“Anh nói nghe thì hay lắm đó Hughes à…” Ruby vừa ngẫm nghĩ vừa tẩn mẩn thắt bím lọn tóc vàng của chàng Lord Knight. “Nhưng phải đợi bao lâu?”

“Bao lâu cũng được. Em biết Harp đấy, cậu ta sẽ không hối thúc gì em đâu. Nhất là… cậu ta cũng chưa tìm ra can đảm để thổ lộ với em nữa mà… Chỉ mới là bài hát một mình giữa đêm khuya…”

“Anh nói cũng phải… Em hy vọng em không làm gì tổn thương anh ấy… Lúc nào anh ấy cũng rất tốt với em… Luôn luôn tha thứ… Tất cả.” Khuôn mặt Ruby chợt đỏ lên. “Cảm ơn anh, Hughes… Em nghĩ có lẽ em ổn rồi… Cho em ngồi đây tí nữa thôi, em sẽ đi làm việc ngay… Em chỉ hơi bối rối…”

Từ chỗ nấp của mình sau góc cột, Harp khẽ mỉm cười. Bất chợt anh nhích chân đến trước một chút, để lộ cả nửa người ra, may mà Ruby đang bận loay hoay với đám tóc của Hughes nên không để ý. Chàng Lord Knight thì nhạy bén hơn; anh ngẩng lên, nháy mắt tinh nghịch với bạn. Len lén bật ngón tay cái lên, anh ra dấu rằng mọi việc đã ổn. Chàng Minstrel gật đầu và lui bước. Tiếng bước chân anh êm ru. Chẳng mấy chốc anh đã khuất bóng sau hàng cột đá.

---

“Đây là thư thách đấu của Guild Helskeill… Họ chẳng bao giờ chịu bỏ cuộc nhỉ.”

“Đưa đây Iron.” Lotus ghi thêm tên Helskeill vào danh sách thách đấu, rồi ngán ngẩm chìa tay về phía chàng Blacksmith. Cuộn giấy vừa chạm tay nàng Professor đã bị ngọn lửa phụt lên nuốt trọn, tan tành thành tro bụi. Dường như Iron cũng đã quá quen với trò này của cô nàng nên không thèm giật mình nữa. “Thật đáng chán, tưởng Guild nào chứ Guild Helskeill… Chỉ đáng thế này thôi.” Cô nàng khinh khỉnh nhìn dấu triện hình chim ưng bằng sáp trên lá thư chảy nhão thành một đống bèo nhèo.

“Vừa vừa thôi Lotus, cháy hết đống này thì làm thế nào?” Ignis rầy, tay vội vàng hốt đống thư tín trên bàn dịch qua bên để tránh tàn lửa.

“Tôi chán mấy cái việc giấy tờ này quá rồi.” Lotus sưng sỉa, tay chỉnh lại hai đóa sen đỏ rực trên mái tóc, mắt liếc nhìn ra bầu trời xanh ngoài khung cửa với vẻ thèm khát. “Nếu không phải là vì Ruby thì tôi đã không…”

“Ừ… Tất cả vì Ruby và Lunar Phantom mà.” Iron nhe răng cười. “Sao thế Ignis?”

“Suỵt.” Chàng Blacksmith đưa ngón tay lên môi chặn lời người em sinh đôi. “Hai người không nghe gì sao? Có tiếng động… lạ lắm…”

---

“Cẩn thận, Lustre!”

Không kịp nữa rồi, chàng High Priest đã vấp ngã lăn tròn trên mặt đất. Rất nhiều những mảnh gì sắc nhọn và khô cong cứ lạo xạo, đâm cả vào người anh. Khi anh chống tay lồm cồm bò dậy, anh chụp phải thứ gì tròn tròn có rất nhiều hốc lồi lõm. Nó hơi dinh dính… Cảm giác đó, cộng với mùi hôi lởn vởn khắp xung quanh, cùng với tiếng chuột và côn trùng rúc rích, dù bây giờ còn là ban ngày, làm Lustre rùng mình.

“Kyouran… cái này là…”

“Là hài cốt. Nơi này đầy xương người.” Chàng Soul Linker lạnh lùng đáp, làm Lustre vội vã buông cái thứ tròn tròn trong tay mình ra. Anh định đứng lên, nhưng mặt đất dưới chân anh dường như không còn chỗ trống để mà đặt chân xuống nữa. Nghe tiếng răng rắc, xào xạo dưới đế giày mình, chàng High Priest chỉ biết cầu cho linh hồn người chết tha tội.

“Anh thấy gì đấy, Kyouran?” Sự im lặng của người đồng hành làm Lustre bất an. Quờ hai tay ra trước, chàng High Priest lần dò bước tới. Chẳng mấy chốc anh đã đến đầu bên kia của căn phòng hẹp, và anh dừng lại khi cảm nhận dưới đầu ngón tay mình thứ gì ram ráp. Khi sờ vào, nó để lại trên tay anh thứ bột gì mịn và mềm như vụn phấn… như bột đá vôi.

“Có hai cái kén…”

“Kén?”

“Hai cái kén, đủ kích cỡ của hai đứa trẻ sơ sinh.” Kyouran nói rõ ra, “Không còn nghi ngờ gì nữa… Viên đá Phục sinh đã từng hạ cánh xuống đây… Có lẽ lúc đó nó đã suy yếu rồi… Tất cả những mạng người xung quanh này đều đã phải hy sinh cho sức mạnh của nó…”

“Anh nghĩ… họ có biết không?”

“Hội trưởng đầu tiên của Lunar Phantom, cũng là người chủ đầu tiên của thành Nuenberg này, hình như nhận thức được điều đó. Ông ta đã dặn dò đàn em mình phải bảo vệ tòa thành bằng mọi giá. Đáng tiếc,” Con mắt đỏ màu máu của chàng Soul Linker long lên nửa tức giận, nửa chế giễu, “Công sức của họ vô nghĩa thôi. Viên đá không còn ở đây nữa.”

“Thế thì nó…”

Lustre nói đến giữa câu thì bỏ lửng. Kyouran cũng không bình luận gì thêm. Họ có biết gì nữa đâu mà nói chứ. Họ đã đến chậm một bước. Kyouran nhìn chòng chọc vào khối đá vôi đầy mạng nhện, đưa bàn tay trong suốt ra run rẩy chạm vào đó. Ngọn lửa thất vọng trong con mắt anh hừng hực tưởng chừng có thể thiêu cháy hai chiếc kén - hai chiếc nôi rỗng không đã từng ấp ủ một sức mạnh kinh hoàng.

-Chương 12-

“Katsuo, đưa tớ mượn ống dòm tí.”

“Nữa à Noire?” Chàng Creator rên lên; vẻ bối rối trong mắt anh đã gần chuyển sang bực bội, “Rốt cuộc thì có chuyện gì, sao cậu không nói phứt ra cho rồi?”

“Tớ không chắc lắm… Nhưng tớ có cảm giác bất an…”

Nắm chặt sợi dây da đeo ống nhòm, Katsuo giơ nó ra xa khỏi tầm tay của Noire khi chàng Assassin Cross cố với đến, “Không chắc cũng nói đi, tớ phát ngán cái kiểu đó của cậu rồi.”

“Katsuo! Đưa đây, tớ nhìn một cái rồi tớ sẽ nói!”

“Tớ không mắc mưu cậu lần nữa đâu, đừng coi tớ như con nít thế. Nói đi rồi tớ đ-”

PHẬP.

Katsuo ngưng lại giữa chừng câu nói, miệng hơi hé ra, đôi mắt xanh mở to như ngạc nhiên. Chiếc ống nhòm rơi khỏi bàn tay anh, rơi kịch xuống đất; thấu kính lăn tròn ra khỏi ống sắt, quay tít. Vẫn với vẻ không tin, chàng Creator từ từ ngoái nhìn sang bên. Một mũi tên cắm sâu vào vai trái của anh từ phía sau; máu từ đó phụt ra thành dòng đen kịt. Anh chớp mắt, cả người hẫng đi. Cuồng phong bốc lên, chàng Creator ngã lộn qua tường thành, rơi xuống khỏi vị trí của mình trên tháp canh.

“KATSUO!”

Noire vươn tay ra chộp lấy bạn, nhưng không kịp nữa. Nhoài người qua tường thành, chàng Assassin Cross chỉ biết nhìn cái bóng áo xanh xa dần và nhỏ dần về phía mặt đất. Và không hiểu vì sao… trong giờ phút đau đớn ấy… anh lại thấy được… rừng gươm giáo tua tủa… đang mọc lên ở xa xa phía chân trời.

Ầm.

Ầm.

Những tiếng bước chân đều đặn hoàn hảo ma quái làm mặt đất rung chuyển. Tiếng giáp sắt leng keng đã có thể được nghe thấy. Hồi ức đen tối được gợi nhớ tràn về trong Noire như cơn lũ; chàng Assassin Cross phút chốc nhận ra cả người mình đang cứng lại vì không chỉ một nỗi kinh hoàng.

Chúng đã trở lại. Bọn Raydric đã trở lại. Chúng vẫn chưa buông tha Lunar Phantom.

---

Ầm.

“Cái gì vậy?” Ruby hốt hoảng đứng bật dậy khi thấy cả tòa thành rung chuyển. Cô bổ nhào đến cửa sổ gần nhất. Hughes cũng phản ứng nhanh không kém cô.

Một cái bóng xanh mờ rơi vụt xuống ngang qua họ. Nhanh như chớp, Hughes phóng tay chộp ngang vật đang rơi. Phản xạ chỉ xảy ra trong tích tắc nên anh cũng chưa kịp suy nghĩ gì, và bây giờ, sức nặng đang trì cánh tay anh tới trước tỏ ra đáng lo ngại hơn những gì anh có thể tưởng tượng. Tuy vậy, anh vẫn bướng bỉnh nắm chặt lấy “chiến lợi phẩm trên trời rơi xuống”. Suýt nữa Hughes đã lộn nhào qua cửa sổ nếu Ruby không nắm tay kia của anh kéo lại.

“Hughes… Là Katsuo đó!” Ruby hốt hoảng. Hughes nhìn lại, thấy đúng chính chàng Creator đang treo tòn ten nơi cuối tấm áo choàng mà anh đang nắm chặt, liền dùng cả hai tay lôi Katsuo lên. Thêm chút chật vật, Ruby và anh đưa được chàng Creator vào trong thành.

Không chút ngập ngừng, Ruby tóm lấy mũi tên đen đang cắm trên vai Katsuo, rút mạnh. Máu phọt ra thành tia nhỏ, không mãnh liệt nhưng cũng đủ rút dần sắc màu xuống khỏi làn da kẻ bị thương. Hughes vội cởi áo, xé thành dải dài, quấn chặt quanh vai Katsuo hòng ngăn vệt màu đỏ sậm lan rộng. Chàng Creator thở mạnh, rít lên đau đớn, mắt ngây dại, nhưng anh tỉnh dần khi nghe tên mình được gọi lên… và nhất là khi nhận ra khuôn mặt Ruby:

“Ruby… Mặc kệ tôi… Ray-Raydric! Raydric đang đến đó!”

Katsuo định ngồi dậy, nhưng Ruby đã tự tay ấn anh xuống, “Nằm im. Vết thương không nặng, nhưng anh có thể chết vì mất máu. Mà điều đó, cả hai ta đều không muốn.” Cái nhìn cương quyết của cô làm dịu nét hoảng loạn trên khuôn mặt Katsuo, “Anh vừa nói…”

“RAYDRIC!”

Một tiếng gầm man dại vang vọng khắp hành lang. Ruby quay lại, thấy Noire đang lao xuống như cơn lốc xoáy, con Homunculus Vanilmirth của Katsuo theo anh ta sát gót. Đôi mắt chàng Assassin Cross vằn đỏ; anh như con mãnh thú sắp sửa ăn sống nuốt tươi mọi kẻ cản đường mình. Nhưng vừa thấy cái bóng áo xanh nằm giữa Hughes và Ruby, anh chợt khựng lại cứng đờ, như thể gân cốt trong thân vừa đồng loạt hóa đá. Huỵch một tiếng, Noire ngã khuỵu xuống và trượt dài trên nền lâu đài; mấy mảnh giáp sắt trên trang phục cạ vào đá cứng, tóe ra tia lửa, điểm những đốm đỏ rực lên toàn cảnh xám xịt.

“Vanilla!” Katsuo đưa tay ra đón con Homunculus – Vừa thấy chủ, nó đã lao cả tấm thân như cục rau câu béo ú quá cỡ vào lòng anh, “Noire!”

Noire lồm cồm bò dậy, mặt cắt không còn hột máu, “Katsuo… nhưng làm sao?”

“Tôi ‘bắt’ được cậu ta, cũng tình cờ thôi.” Hughes nói trong khi Noire run rẩy đứng dậy, gật đầu lia lịa trong vô thức, “Hoàn toàn may mắn… Nhưng ổn rồi. Cậu vừa nói…?”

“Raydric. Cả binh đoàn Raydric.” Noire vẫn chưa kịp trấn tĩnh, chỉ lắp bắp được từng câu ngắt quãng. “Chúng đang kéo đến. Chúng cách đây năm dặm. Năm dặm, và chúng bắn mũi tên trúng được Katsuo. Chúng đang di chuyển rất nhanh… chỉ mười lăm phút nữa thôi, Nuenberg này sẽ tràn ngập Raydric.”

“Ồ, chúng phải vào được đây đã.” Ruby đanh giọng. “Noire, anh đưa Katsuo đến chỗ Zephyr. Katsuo, tôi biết anh còn mệt, nhưng mong anh giữ vị trí của anh ở nhóm thủ thành. Hughes, mau tập hợp đội cận chiến. Tôi về phòng chuẩn bị một chút rồi trở lại ngay.”

Ba chàng trai chỉ vừa kịp gật đầu, Ruby đã nhá cho họ một nụ cười ngắn ngủi, rồi quay lưng chạy thoắt đi như con báo cheetah. Hughes quay trở vào phòng và khi trở lại, anh hoàn toàn chỉnh tề, sẵn sàng chiến đấu trong bộ giáp Lord Knight. Thắt lưng anh đeo đến ba thanh kiếm; và trên vai, anh khoác năm ngọn thương đủ kiểu. Đó là vũ khí đã được yểm bùa thuộc tính bởi những Mastersmith sành sỏi nhất, Hughes đã không ngần ngại bỏ cả gia tài ra để mua và vẫn nâng niu, chỉ dành chúng cho những trận chiến khốc liệt. Gật đầu với Noire và Katsuo một cái cụt lủn, anh lao vút đi, giáp sắt va vào nhau loảng xoảng với mỗi bước chạy. Chàng Assassin Cross không đáp, chỉ lầm lũi dìu bạn mình xuống khu thương binh. Ngây ra nhìn mái tóc vàng óng của Hughes bay khuất sau ngã rẽ, Katsuo thì thầm:

“Sao họ có thể làm được vậy? Cứ như là họ đã chuẩn bị cho cuộc chiến này từ lâu… Cứ như thể đây chẳng phải là cuộc đột kích bất ngờ…”

“Họ luôn sẵn sàng trả thù. Tớ cũng vậy.” Noire thì thầm đáp lại, giọng khô khốc và gai cứng như máu đông. “Và họ luôn sẵn sàng chiến đấu để sống sót. Lunar Phantom chúng ta… chẳng thể để kẻ khác ào đến cướp sự sống khỏi tay chúng ta dễ dàng thế được!”

-Chương 13-

“Tiếng động gì thế?”

Tiếng thì thầm e dè của Lustre vang vọng trong tòa tháp canh kín bưng, chật hẹp. Chàng Soul Linker Kyouran cau mày, lướt về phía cửa sổ nghe ngóng. Ánh sáng mặt trời như ngàn mũi tên xuyên thủng hình dáng trong suốt của anh. Khi anh trở lại vào bóng tối, bóng hình anh mới chầm chậm đầy đặn lại.

“Một binh đoàn Raydric. Tôi thấy được kiếm thủ, cung thủ; và nếu con mắt lẻ này chưa bội phản tôi, thì còn có Abysmal Knight đi tiên phong. Có trời mới biết còn thứ gì nữa đi sau đó. Tòa thành đang bị tấn công.”

“Lunar Phantom bị tấn công?” Lustre thảng thốt, “Nhưng… Hội trưởng của họ vừa qua đời! Luật Đại chiến Kim thạch không cho phép tấn công thành khi Hội trưởng quá cố chưa mãn hạn tang...”

“Lustre, anh ngu thật hay giả vờ ngu? Bọn Raydric và Abysmal Knight… bọn quái vật ấy coi giống người biết tuân luật lệ lắm hả?”

---

“Hội trưởng Ruby… thế này nghĩa là sao?”

“Khỏi gọi tôi là Hội trưởng, Lotus à!” Ruby dừng bước, quay lại, nhìn thẳng vào cô nàng Professor, “Chúng ta đang bị tấn công. Bởi Raydric, y như lần trước.” Nét kinh hoàng hiện lên trong đôi mắt của cô gái vốn nóng tính như lửa kia, nhưng Ruby cứ nói tiếp, “Nhưng lần này sẽ có cái khác. Chúng ta sẽ không để chúng đánh bại nữa!”

“Kế hoạch thế nào?” Ignis và Iron đã bắt kịp Ruby với Lotus, giờ bốn người cùng sải bước băng băng trong hành lang. Nhiều giá vũ khí treo trên tường, dưới hàng đuốc, và cứ đi ngang qua mỗi giá, Ruby lại rút xuống một con dao găm, giắt vào thắt lưng mình.

“Một mặt, phải bảo vệ Kim Thạch. Ta không thể quên lời dặn của Hội trưởng đầu tiên: Giữ lấy thành Nuenberg này bằng mọi giá.” Ruby tung một cặp Damascus lên, chụp lại rồi chém mạnh làm không khí rít lên nóng bỏng qua hai lưỡi dao bén ngót, “Mặt khác, phải đẩy lùi bọn Raydric. Không được để chúng chạm tay vào dòng máu của người anh em Lunar Phantom nào nữa.”

“Tôi thích cô như vậy đấy, Ruby!” Iron thốt lên. Đưa tay theo Ruby, anh kéo cặp War Axe yểm bùa xuống khỏi giá sắt, “Các đội trưởng như cũ phải không? Tôi nên nhanh chân và đặt mình dưới sự chỉ huy tài tình của anh chàng Hughes. Nhanh nào, Ignis.”

“Được.” Chàng Blacksmith nói gọn lỏn, dành thời gian thổi cho Lotus một nụ hôn cùng nụ cười ranh mãnh, rồi vọt theo người em sinh đôi về nơi tập trung của đội cận chiến. Còn lại Lotus, để lấp liếm sự thật rằng gò má cô đang ửng đỏ, cô nàng gật mạnh đầu với Ruby, làm hai đóa hoa trên tóc suýt bung ra:

“Tôi qua bên Harp. Ruby, tất cả vì Lunar Phantom.”

Sững lại một giây trước khi Ruby mỉm cười đáp lại, “Lunar Phantom.”

---

“Đội cứu thương sẵn sàng rồi. Chúng tôi có đầy đủ dự trữ Blue Gemstone, có thể thực hiện Sanctuary để chữa thương cho số lượng lớn khi cần, nhưng-”

“Ruby! Lustre không thấy đâu cả!”

Zephyr hộc tốc chạy vào tầng hầm rộng và kiên cố, vốn được dành làm nơi cứu chữa thương binh. Một trong những yếu điểm chết người của Lunar Phantom là sự kém phong phú trong thành phần; mỗi class chỉ có vài chiến binh, số người tinh nhuệ hầu như không có, đặc biệt số Priest thiếu thốn đến thảm thương. Chỉ có bốn Priest, Ruby không dám liều rải họ ra trên trận địa để làm mồi cho quái vật, đành để họ trú trong tầng hầm. Tuy thương binh sẽ được chữa trị chậm hơn, nhưng an toàn được đảm bảo. Hiện giờ khoang hầm này đang trống không, nhưng lát nữa, có lẽ nó sẽ có rất nhiều máu… Ai mà biết được? Nghe Zephyr báo, Ruby quay phắt lại, “Không thấy? Từ lúc nào?”

“Đêm qua tôi mệt quá ngủ quên… Khi dậy đã không thấy anh ta đâu cả… Tôi lo lắm… Mò mẫm một mình trong Nuenberg như vậy… Nhất là khi sắp có chiến tranh…”

“Anh ta sẽ biết tự lo thân.” Ruby gạt Zephyr đi, “Đằng nào anh ta cũng chẳng chết được.” Cô nói thêm, hơi tàn nhẫn một chút. “Vào vị trí đi Zephyr, chúng tôi cần anh. Azure, trong mọi tình huống, sẵn sàng đến cứu Kim Thạch khi cần. Diane, Koihlir, đây là trận thứ ba của các em, chúc may mắn.”

---

“Đội Caster đi theo Lotus, lát nữa Alabaska, Ebeny và tôi sẽ qua đó! Alchemist, nghe lệnh Katsuo! Vật lý tầm xa theo tôi!”

Là chỉ huy nhóm thủ thành nhưng Harp hầu như không phải làm gì nhiều, vì nhóm đã được chia thành ba đội dẫn đầu bởi những người giỏi nhất. Đội Caster –đội thủ thành bằng bùa chú - gồm Wizard, Sage, Ninja và Soul Linker, vô cùng ít ỏi nhưng hoạt động rất hiệu quả dưới sự dẫn dắt của nàng Professor Lotus. Đội Alchemist không ai dám coi thường phán đoán của đội trưởng Katsuo – người có tài ném Bomb Acid bách phát bách trúng. Cuối cùng là đội Tấn công vật lý tầm xa, gồm có Hunter, Bow Rogue và Gunslinger. Khi mọi tòa tháp canh của Nuenberg đều đã được bố trí quân bảo vệ, Harp bấm hai cô nàng Dancer, rút về vị trí yểm trợ cho đội Caster của mình.

Phía dưới, nhóm cận chiến đang dàn thành những hàng ngắn sau cổng thành đóng chặt. Cánh cổng Nuenberg sẽ không đóng được lâu nữa, và nhiệm vụ của nhóm người ít ỏi này là giết càng nhiều càng tốt những thứ dám xâm nhập qua khoảng hở ấy. Hughes đang hò hét mấy gã kỵ binh cưỡi Peco Peco vào hàng – Bản thân anh thì chẳng bao giờ nghĩ đến việc làm tình làm tội mấy con đà điểu từ sa mạc Morroc ấy, vì không con nào chịu nổi sức nặng của bộ giáp cùng đống gươm giáo lỉnh kỉnh. Mỗi lần Hughes điều chỉnh hàng quân, Ignis và Iron lại phải gào khản cổ để tuyến sau dịch chuyển theo. Đó thực sự là công việc khó khăn, vì đám Monk và Blacksmith hăng máu này cứ chực nhảy lên trước. Phần mình, Noire đang thúc bọn Assassin và Rogue vào chỗ nấp. Rogue là thành phần đông đảo nhất và cũng là đặc trưng của Lunar Phantom. Khi bị tấn công, những kẻ đánh lén này sẽ trở thành yếu tố bất ngờ, khiến kẻ địch phải kinh hồn bạt vía.

“Noire!” Từ cửa sổ tháp canh, Harp ló đầu ra gào lớn, “Bắt lấy!”

Cái gói giấy nhỏ dài bay véo xuống; chàng Assassin Cross tung mình bắt gọn. Xòe tay ra, anh thấy mình đang nắm một bó tên đen. Cursed Arrow, anh mỉm cười vui sướng. Đám Assassin xúm lại quanh đội trưởng, xuýt xoa khen ngợi món quà, và không chút khách khí, tự động chia nhau mỗi người vài mũi tên, nhét sâu trong áo. Noire ngửa cổ lên tháp canh hét to:

“Cảm ơn anh, Harp! Món quà tuyệt vời!”

Harp cười lớn, giơ ngón tay cái lên rồi rút trở vào tháp canh.

Càng vào sâu trong Nuenberg, cảnh hỗn loạn càng giảm bớt, để tăng lên đến tầm cao mới tại trung tâm – Phòng Kim thạch. Ruby chỉ huy ở đây, nhưng cô gái chẳng có gì để làm, vì nhóm bảo vệ Kim thạch hiểu rõ nhiệm vụ của mình còn hơn cô nữa. Vì vậy, nàng Stalker cứ rảo bước ngang dọc với tâm trí lộn xộn rối bời. Cô thậm chí còn không biết rằng thỉnh thoảng nắp hầm cứu thương lại giở lên, để Azure từ dưới đó nhìn trộm cô đầy lo lắng.

Cuối cùng mọi việc đã đâu vào đấy, Nuenberg chìm vào im lặng chết chóc. Đợi chờ căng thẳng kéo căng từng dây thần kinh của mỗi chiến binh. Dù sao, họ cũng chẳng phải đợi lâu.

Những con Abysmal Knight đầu tiên đã xuất hiện trong tầm mắt.

---

“Randgris.”

Valkyrie Randgris ngoái lại, nhưng chưa kịp thấy gì đã nghe tiếng “Chát”, cả người chao đi, gò má tê dại. Vị nữ thần trượt dài trên nền nhà cẩm thạch cho đến khi lưng chạm tường đánh “Hự”. Gượng lại được, cô ả ngẩng phắt lên, đôi mắt tóe tia sáng đỏ, đôi cánh đen chết chóc xòe rộng hung hãn. Nhưng ngay khi nhìn thấy kẻ vừa tấn công mình, Randgris liền hạ thấp tay thương, vẻ giận dữ thú vật trên mặt ả giãn ra thành nụ cười khinh khỉnh khiêu khích.

“Thật hay là chị ghé qua chơi… Valkyrie.”

Vị nữ thần tóc vàng rực rỡ không đáp, hai con mắt một xanh một đỏ nhìn xoáy vào Randgris, lạnh lùng. Nàng sải những bước mạnh mẽ tới trước; vài giây sau, mũi giáo vàng nơi tay nàng đã chĩa vào cổ Randgris.

“Ta không ngờ, là thần linh, em lại có thể bất chấp tính mạng con người vì mục đích riêng như vậy.” Bốn chiếc cánh trắng trên lưng Valkyrie không ngừng chấp chới, như thể bản thân chúng cũng phẫn nộ vì chuyện đang xảy ra, “Hòn đá Chìa khóa… ta tưởng em hiểu bao nhiêu đau khổ mới thu hồi lại được… Ai cho phép em lạm dụng sức mạnh điều khiển quái vật của nó như thế? Nó rất nguy hiểm, em phải hiểu rõ hơn cả…”

“Nó thì làm gì được thần linh!” Randgris cười khinh miệt, “Cái ngày mà em đào nó lên từ dưới gốc cây Yggdrasil, nó đã hoàn toàn thần phục em rồi.”

“Là thần linh, em nên biết thận trọng hơn!”

“Đừng bảo em phải là cái này hay cái kia theo ý chị! Em chỉ đang cố gắng sửa chữa sai lầm lúc nhỏ của mình thôi, Valkyrie! Nếu chị đui mù đến mức không thấy em đang tìm cách thu hồi Viên đá Phục sinh, thì chị tự chọc cái thứ này,” Randgris gạt mũi thương của Valkyrie ra, “vào mắt mình đi cho rồi.”

Valkyrie cánh trắng vẫn kiên trì, “Em không cần thiết phải đổ nhiều máu đến thế!”

“Em phải làm mọi cách để sửa chữa sai lầm!”

“Sửa chữa? Lạy Odin ở trên cao chứng kiến!” Valkyrie ngửa cổ cảm thán, “Em đang bắt những con người đó trả giá cho sai lầm của em thì đúng hơn!”

-Chương 14-

“Một…”

Ebeny vươn cổ ngó ra ngoài cửa sổ. Đoàn quân xâm lược đã tiến đến rất gần, tràn ngập khắp Al De Baran. Cả thành phố im lìm như không có sự sống, dù Ebeny dám chắc là sau những cánh cửa đóng chặt kia, nhiều cặp mắt kinh hãi lẫn tò mò vẫn đang quan sát Nuenberg.

“Hai…”

Đồng zeny lại được tung lên, và khi nó rơi xuống, Alabaska chụp lấy nó cùng tiếng đếm. Cũng là kim loại mà đồng bạc lạnh ngắt, khác hẳn chiếc nhẫn trên ngón tay cô. Cô len lén nhìn sang Harp; anh im lìm như bức tượng đá, khuất nửa mình trong bóng tối, ánh nhìn xa xăm. Nàng Dancer khẽ thở dài. Cô đã từng hy vọng ngày nào đó được Harp đeo cho một chiếc nhẫn khác, đẹp hơn, lấp lánh và vĩnh cửu, vào ngón tay mình…

“Ba.”

Tiếng đếm thì thào của Alabaska biến mất trong tiếng gầm như sấm nổ vang lên từ tòa tháp của bọn Hunter:

“PHÁO HOA!”

Hàng loạt tiếng nổ ầm ĩ nối tiếp nhau vang lên; không khí vàng rực trong màu khói và lửa của Land Mines. Harp lao mình ra chắn trước Alabaska và Ebeny; hai cô gái ôm ngực, khuỵu xuống. Tiếng ồn này đủ làm rung động hệ thần kinh đanh thép nhất. Sức nổ của mìn nhanh chóng hất tung đoàn quân tiên phong của kẻ địch; từng mảnh áo giáp rỗng tung lên không khí cùng gạch vụn và đất cát từ con đường bị cày nát.

“Khá lắm, Hunter!” Vừa dứt loạt tiếng nổ, Harp đã hét vào hệ thống liên lạc, “Báo cáo thiệt hại đi!”

“Bọn Khalitzburg quăng bọn Raydric lên trước để vỡ mìn!” Đầu bên kia hét lại, “Thiệt hại không đáng kể! Chúng vẫn đang tiến lên!”

“Vậy tấn công đi!”

Mệnh lệnh của Harp được thi hành ngay. Ba tiếng “Bùm” tắc nghẹn vang lên từ đầu dây bên kia, và khi ngó qua cửa sổ, chàng Minstrel thấy được ba quả đạn Bazooka lao về hàng ngũ địch. Đùng một tiếng, bọn Raydric ngã ngổn ngang, nhưng bọn đằng sau thản nhiên đạp lên tàn tích của đồng bọn, tiến tiếp.

“Double Strafing!”

Cung thủ bắt đầu trợ lực cùng Gunslinger. Họ cứ rút từng hai mũi tên một. Kéo căng dây cung, họ nã tên tới tấp, kết thành màn mưa tên lửa úp lấy kẻ thù. Họ nhớ rõ cảm giác bất lực khi bị tấn công lần trước, khi mũi tên của họ chỉ cắm vào lớp áo giáp trống rỗng mà không gây chút đau đớn nào cho đối phương. Lần này, họ tẩm nỗi căm hờn của họ vào dầu và lửa. Cắm vào áo giáp của Raydric, tên tẩm dầu lập tức ngún cháy, và chẳng mấy chốc thiêu rụi mục tiêu của chúng.

Nhịp điệu trận đánh quá nhanh, hệt như điệu tango cuồng loạn. Chẳng mấy chốc cục diện đã thay đổi.

“Gần quá, đừng bắn nữa!” Harp hét lớn, “Sẽ bị hở sườn đó! Lui ngay về tuyến trong! Caster đâu… sẵn sàng!”

“Vulcano!”

Tháp canh bốc cháy ư… Không! Phải nói là… chúng như bị nung đỏ lên từ bên trong! Đó là bùa phép của nàng Professor Lotus: Vulcano – ma pháp trận tăng sức mạnh cho bất kì ma thuật lửa nào được thi triển trong phạm vi của nó. Cảm nhận được sức mạnh tràn trề tuôn vào thân, Wizard, Ninja và Soul Linker bắt đầu niệm chú. Lúc đó Harp cũng tạm gác ống liên lạc xuống, nhìn hai nàng Dancer:

“A Poem of Bragi… remix nhé.” Anh cười đầy phấn khởi, làm hai cô gái ngây ra, “Kết hợp với bản Power Chord… phòng trường hợp người anh em nào đó muốn chơi nổi mà quên Gemstone… Nào! Nổi nhạc lên!”

Những đầu ngón tay Harp bắt đầu nhảy múa trên dây đàn guitar. Mất một lúc Alabaska và Ebeny mới nhận ra giai điệu, liền vội vã điểm nhịp bằng lục lạc và nhảy múa theo. Hai dải lụa màu hồng của các cô tung lên như sương mù, cắt ngang ánh sáng, xé chúng ra thành từng mảnh nhỏ, rải rác khắp nơi triệu viên kim cương nhiều màu sắc. Cả tòa tháp canh sáng lung linh. Tiếng niệm chú của các Caster bỗng nhanh và mạnh mẽ lên nhiều lần, lại nhịp nhàng và du dương như dàn đồng ca. Và, chẳng để đợi thêm lâu, mệnh lệnh cuối cùng của họ đối với sức mạnh tự nhiên vang lên dứt khoát:

“Warm Wind… Fire… Estun… ESMA!”

“Crimson Dragon Formation!”

“METEOR STORM!”

Bầu trời rạn nứt bởi ánh sáng đỏ đủ kiểu, đủ hình dáng, ngang dọc khắp không gian. Những lưỡi liềm đỏ là Esma của Soul Linker, rồng lửa được triệu tập bằng bí thuật Ninja, và mạnh mẽ nhất là mưa thiên thạch do Wizard gọi đến. Bọn quái vật ngẩng mặt nhìn từng cục lửa rơi rào rào xung quanh; dường như chúng chẳng quan tâm rằng ánh sáng này có thể kết liễu cuộc đời vô nghĩa của chúng. Bầy ngựa đen của bọn Abysmal Knight lồng lên. Có tên thậm chí còn giật cương cho ngựa lồng cao thêm, và khi con ngựa chồm tới, hắn tận dụng lực đó để phóng ngọn thương lên tận đỉnh tháp canh.

“FIRE BOLT!”

Choang một tiếng, mũi tên lửa lao ra từ thinh không, đánh bật ngọn thương khỏi đường bay. Nhờ thế, nó cắm thẳng xuống sàn bên cạnh chân của một nữ Wizard, chứ không phải là xuyên vào bụng cô gái này. Mặt cắt không còn hột máu, cô gái sụm xuống, lắp bắp cảm ơn Lotus, nhưng nàng Professor đã gạt đi và dựng cô nàng đứng dậy lại.

“Bên đó thế nào rồi?”

“Không có mấy em xinh đẹp nhảy múa cổ vũ, tụi này hơi xuống sức!” Giọng Hackell, gã Rogue chỉ huy nhóm Tấn công vật lý tầm xa, khàn khàn qua bộ đàm. “Thật ra có cô em xinh đẹp nhất ở với tụi này đây, nhưng em ấy chỉ thích bắn quái chứ không chịu múa… Á á, thôi thì thôi. Ờ, trong khi dời vị trí đã bị tấn công. Phải chuyển năm người xuống hầm, Zephyr la hét dữ quá mạng. Nhưng còn lâu mới thịt được tụi này, đừng lo.”

“Bọn quái này đông quá, cứ như giết một con thì mọc ra hai con vào thế chỗ. Phòng tuyến ngoài thủng rồi. Vào vị trí đi, bên này cũng rút đây. Caster, vào vòng trong. Alchemist, tấn công đi!”

“Rõ.” Giọng Katsuo vang lên, còn yếu nhưng đầy dứt khoát, trong máy bộ đàm. “Rút nhanh lên, nơi này sắp sửa trở nên ngộp thở đấy.”

“Rõ rồi.”

Chiến dịch tấn công của nhóm Alchemist chỉ có một chiêu thức duy nhất, một chiêu thức vô cùng độc hại mà ngay bản thân họ đôi khi cũng không chịu nổi. Dù đang vội vội vàng vàng “lùa” đội Caster rút ra, Harp vẫn cảm nhận được không gian dần thoảng mùi acid.

“ACID DEMONSTRATION!”

Những lọ acid gắn ngòi nổ bay vèo vào giữa hàng quân địch. Thoạt đầu, chúng như sỏi ném xuống nước, cứ lặng lẽ lặn mất tăm. Một giây… hai giây… rồi “Đùng”, acid phun lên thành vòi khiến từng mảng quân địch rơi rụng, chỉ còn lại từng mẩu giáp đang rỉ sét với tốc độ cực nhanh, kêu xèo xèo, tan chảy ra và sụp xuống. Khí độc bốc lên nghi ngút như sương mù, nhưng đó chưa phải là tất cả. Đợt Bomb Acid thứ hai được ném lên. Bất ngờ thay, một tên Raydric đưa tay chộp phắt lọ acid. Bàn tay nó lập tức cháy tiêu đến tận khuỷu, nhưng nó vẫn xoay sở ném được cái lọ ngược trở về đội Alchemist… ngay vào Katsuo.

“Cart Revolution!”

Nhanh nhẹn không ngờ, chàng Creator nắm lấy hai càng chiếc xe đẩy lúc nào cũng kéo theo mình, nhấc bổng lên. Dùng xe đẩy như chiếc vợt, Katsuo đánh lọ acid bay lại về phía quân địch, tại đó nó nổ tung giữa trời và để cho rơi rào rào một đợt mưa acid.

“Không ổn rồi… đừng ném nữa!” Katsuo khuỵu xuống, vai áo ướt máu. Gục lên xe đẩy thở hổn hển, anh nói với đồng đội mà mắt cứ nhìn trừng trừng vào cái lỗ mà lọ acid đã để lại trên thành xe. “Phản tác dụng… Bọn chúng thí mạng đó… Rút!”

Từ trên tường thành, Ruby sững sờ nhìn xuống bọn Raydric què cụt quờ quạng vồ bắt những lọ acid rồi ném chúng vào cổng thành. Một con Raydric, sau khi ném đi lọ acid cuối cùng, liền sụp xuống đất, giãy giãy vài cái rồi rã ra từng mảnh, cháy tiêu luôn. Lỗ thủng trên cổng thành toác ra và càng lúc càng mở rộng. Buông rơi cây cung, Ruby nghiến răng rút cặp dao ra từ thắt lưng:

“Bọn… tâm thần!”

Vèo một cái, cô nhảy vọt xuống từ tường thành. Chẳng mấy chốc bóng dáng nhỏ nhắn của cô gái đã lẫn vào đội quân cận chiến. Không chút phân biệt.

-Chương 15-

Cổng đã mở.

Harp là người cuối cùng rời khỏi tháp canh. Vừa đặt chân đến ngoài cầu thang, bất chợt anh nghe hàng loạt tiếng động huỳnh huỵch. Chưa kịp ngạc nhiên, một cái bóng mờ đã lăn vèo xuống từ cầu thang rồi vọt đến thúc thẳng vào giữa bụng anh, xô anh vào tường kêu đến “Hự”. Cả hai cùng sụp xuống, và khi định thần lại, Harp nhận ra cái bóng trắng đó chính là… Lustre.

“Lustre! Anh làm gì ở đây? Tôi tưởng anh ở dưới kia với Azure-”

“Thật ra tôi ở… trên này.” Lustre quơ tay làm động tác mơ hồ chỉ lên trên đầu họ. Harp ngạc nhiên thật sự. Anh cũng biết rằng điểm cao nhất trong tháp canh chưa phải là khu vực nơi đội thủ thành trụ để tấn công, mà là tầng áp mái ở phía trên. Tuy nhiên, nhìn từ bên ngoài cũng biết tầng ấy chẳng rộng rãi tiện nghi gì, mà để lên được phải leo cái thang mục nát làm người ta ngã gãy cổ như chơi, nên chẳng ai trong Lunar Phantom từng nghĩ đến chuyện đi thăm thú khu vực ấy. Thế mà chàng High Priest này, kẻ mù lòa không người dẫn lối này… lại lò dò mò lên được tận đó… để rồi ngã suýt gãy cổ thật?

“Bỏ đi, anh lên đấy làm gì? Anh có biết Nuenberg đang bị tấn công không?”

“Tôi biết. Tôi còn biết tại sao và phải làm giải quyết thế nào nữa. Harp,” Harp hơi ngạc nhiên thấy Lustre biết tên anh, trong khi bọn họ chưa nói chuyện riêng lần nào, “Làm ơn. Cuộc chiến này nghiêm trọng hơn những gì các bạn biết rất nhiều… Lunar Phantom không có cửa thắng đâu… Chỉ có một cách thôi…”

---

“Abysmal Knight nè!”

Gầm lên như con gấu bị làm phiền, Hughes lao vọt tới trước với tốc độ của đạn đại pháo. Hai tay anh cầm hai cây thương nhọn hoắt chĩa thẳng ra trước, mũi thương xoáy tít gầm rú như mũi khoan. Ngựa của bọn Abysmal Knight lập tức lồng lên hốt hoảng, đôi mắt đỏ lửa địa ngục giờ cũng biết kinh hoàng. Chúng quay mình tìm đường lui, nhưng chủ chúng lại hết sức kéo cương bắt chúng trở về vị trí đối mặt với cái chết. Chúng loạng choạng… và hí lên lồng lộn khi phập một tiếng, hai ngọn thương đâm xuyên qua thân mình của chủ chúng. Dư lực của nhát đâm thậm chí còn nhấc bổng hai cái xác đen đủi lên… Và khi quay về phía mặt trời, những gì còn lại của Abysmal Knights lập tức biến thành khói đen tan biến.

“Đẹp lắm, Hughes!”

Đuôi tóc vàng óng của Hughes quất mạnh sang bên khi anh quay phắt về hướng Ignis và Iron. Hai chàng Blacksmith đang loay hoay giữa một biển chân, tay, cẳng và thân bằng sắt thép đen thùi của bọn quái Khalitzburgs. Thấy có vẻ nguy, Hughes toan bươn tới, nhưng Iron đã giơ tay lên cản lại:

“Đứng yên đó! Coi tụi này đây!”

Nói rồi Iron nhấc búa lên; cơ bắp trên cánh tay vồng lên cuồn cuộn khi anh nâng cây búa tạ qua khỏi đầu. Ignis cũng làm như em mình, động tác của hai người đều tăm tắp như thể họ là ảnh của cùng một người soi qua tấm gương. Iron lại ngoác miệng ra hét, “Sẵn sàng… 1, 2, 3! HAMMER FALL!”

Phải gọi là “kinh thiên động địa”. Hughes bất giác giật lùi khi đất rung chuyển dưới chân. Cùng một lúc, Ignis và Iron đã giáng hai nhát búa làm chấn động khắp xung quanh. Kình lực của búa khi nện xuống đất cứng tỏa ra thành từng làn sóng mạnh mẽ, khiến bọn Khalitzburgs bị hất văng rào rào. Giờ đây bọn quái gai góc khó chịu này chỉ còn là đống thép phế liệu nằm bừa bộn.

“Coi chừng, Hughes!”

Ignis hét lên cảnh giác; Hughes quay phắt lại nhưng không kịp nữa, lưỡi gươm của con quái mà anh nhận ra là Bloody Knight đã giơ cao sẵn sàng chém xuống anh. Biết mình còn chừng ba giây nhưng không hiểu sao cơ thể Hughes chẳng buồn phản ứng nữa, cứ xuội lơ, duy có đôi mắt xanh là mở to kinh hoàng. Thời gian ngừng trôi cho đến khi kim loại va vào nhau kêu lên đánh Choang, chát chúa, và một giọng nói trầm trầm khẽ gọi “Hughes” với vẻ dò hỏi.

Chàng Lord Knight chớp mắt. Những khung hình vừa đứng khựng trước mắt anh vội vàng xô nhau chạy tiếp, cho phép anh cập nhật lại sự kiện vừa xảy ra trong ba giây hóa đá vừa rồi. Nhìn lên, cái xác Bloody Knight nằm vắt trên những mũi chông nhọn hoắt mà khi nãy không hề có ở đó. Noire hiện ra từ giữa không trung, đáp xuống bằng đầu mũi chân chông chênh trên ngọn chông mà nhìn Hughes.

“Grimtooth.” Chàng Lord Knight vứt cái mũ sắt vừa cản tầm nghe vừa cản tầm nhìn, thọc mạnh tay vào mớ tóc vàng, cười sững sờ. Grimtooth, hầm chông chết người của bọn Assassin đánh lén mà anh vẫn không tán thành, vừa cứu sống anh. Anh nhìn hàng dài cọc chông đồ sộ nhọn hoắt như bộ răng của con vật khổng lồ nào đó mà không khỏi khâm phục, “Tuyệt vời lắm, Noire à.”

Lũ quái lại ào đến, Noire đột ngột biến mất tăm. Thế nhưng giọng nói anh vẫn lờn vờn xung quanh, bình thản giảng giải trong khi chông tiếp tục mọc rào rạo tua tủa tựa nấm sau mưa, “Thất lễ… Grimtooth chỉ sử dụng được khi Assassin ở trong trạng thái Hide. Tôi phải cảm ơn Harp, mấy mũi Cursed Arrow của anh ta khiến cho chông có thêm độc tính mới của lời nguyền.”

Hẳn rồi. Hughes đâm một con Khalitzburg bỏ chạy, mắt liếc nhìn bọn quái vừa chết hụt trong hầm chông. Tuy thoát khỏi bị xiên thấu từ trước ra sau nhưng chúng cũng bị trầy xước chút đỉnh. Cái “chút đỉnh” đó đủ giết chúng rồi. Khói đỏ tỏa ra từ vết thương, kết thành hình người lưng gù tay cầm lưỡi hái, cười đầy hắc ám trước khi tan biến. Đó là dấu hiệu của lời nguyền. Bọn quái bị nguyền rủa này di chuyển chậm đến thảm thương, và chẳng khó khăn gì cho đám Rogue rón rén đến gần sau lưng mà phập cho mấy nhát Back Stab ngập đến tận cán. Từng con gục xuống trước làn sóng tấn công ma quái và bí ẩn của nhóm đột kích.

“Đúng thế đó! Tiến lên nào anh em!”

---

“Harp… Harp!?”

Tiếng bước chân huỳnh huỵch xa dần cộng thêm cảm giác trống trải đủ cho Lustre hiểu rằng Harp không còn ở bên anh. Chàng High Priest bất thần hoảng loạn. Harp định làm gì? Anh ta đang nghĩ gì? Tại sao anh ta không nán lại chỉ vài giây để cho Lustre biết qua một chút những toan tính anh ta đang có trong đầu? Quả thật, Lustre không ngờ câu chuyện anh kể lại khiến Harp sẽ phản ứng nhanh và dữ dội đến thế.

“Nguy to rồi… Cả Kyouran cũng không còn đây…” Lustre quờ quạng đứng dậy, lò dò tìm đến vách tường. Mồ hôi lạnh túa ra chân tóc, tim anh dộng thình thịch làm anh tưởng ngực mình sắp vỡ tung. Chưa bao giờ cái cảm giác lẻ loi, nguy hiểm lại rõ ràng đến thế. Họ cứ lần lượt rời bỏ anh; giọng nói của Kyouran nhỏ đi từ từ đến khi tắt hẳn cũng giống như tiếng bước chân xa dần của Harp lúc này. Là hồn ma, một linh hồn không xác định được trạng thái, cái bóng của chàng Soul Linker không có sức đề kháng trước sức mạnh quá lớn mà hòn đá Phục sinh để lại trên đỉnh tháp. Thế là anh ta biến mất, vui vẻ được thoát khỏi tình trạng mắc kẹt trên đường giáp ranh giữa sống và chết, để lại cho Lustre gánh nặng là người duy nhất biết về Hòn đá Phục sinh…

“Bình tĩnh…” Cố dẹp những suy nghĩ hoảng hốt ra khỏi đầu, Lustre hít một hơi dài, suy nghĩ thành tiếng, “Harp là người biết suy nghĩ… Anh ta sẽ biết phải làm gì… Vấn đề của mình bây giờ là… là… đối đầu với Valkyrie Randgris…”

-Chương 16-

Bọn Raydric có vẻ chẳng mấy quan tâm đến Kim Thạch. Không như trong những trận chiến khác, phải hết sức đề phòng quân địch thâm nhập vào trong; trong trận này gánh nặng sống còn của mỗi chiến binh được đặt trên hết thảy. Cho đến bây giờ, quá nửa Lunar Phantom đã phải lùi về tầng hầm nương náu, và đáng ngạc nhiên là màu tóc đỏ chiếm hết phân nửa số thương binh. Vẫn như lần trước, Raydric có sự ưu tiên đặc biệt về màu tóc. Đây là điều làm Azure lo lắng nhất.

Chẳng lẽ… mục tiêu của chúng lại là… ?

Nhìn khắp lượt tầng hầm ngổn ngang rồi ngước lên nắp hầm, chàng High Priest dùng dằng, lo lắng. Zephyr đang chạy rối lên từ đầu này đến đầu kia, quát nạt Diane và Koihlir tơi bời, mà hai đứa này cũng chẳng thèm tỏ chút xíu thái độ phật ý. Đến chúng mà còn hiểu quá rõ tình trạng cấp bách bây giờ như vậy, không lẽ Azure không hiểu? Nhưng anh không thể cầm lòng được; vị trí của anh không phải ở đây…

“Azure, anh làm gì vậy? Giúp bên đây một tay đi!” Zephyr gào to.

Azure quyết định. “Anh phải lên trên kia. Zephyr, em coi sóc mọi thứ dưới này hộ anh!” Azure băng ngang dọc tầng hầm, hết giở cái rương này lại lục tung cái tủ kia. Hàng loạt trang phục yểm bùa dành riêng cho Priest được anh lôi ra bày la liệt. Không có khả năng tự vệ, mỗi khi cần trợ chiến trên tiền tuyến, Priest chỉ có thể giảm gánh nặng cho đồng đội bằng cách tự trang bị cho mình sự phòng thủ tốt nhất.

Khoác xong mấy lớp áo phép, Azure lôi ra cặp song kiếm mảnh luyện từ vàng y và bùa phép. Divine Cross là một trong số ít ỏi vũ khí sát thương mà Priest có thể sử dụng; nó không hỗ trợ sử dụng phép thuật bằng gậy phép, nhưng Azure nghĩ ít ra có thể để lại chút thương tích trên kẻ địch bằng cặp kiếm này. Xong xuôi, Azure vọt đến miệng hầm, định trèo lên, nhưng tự nhiên thấy thiếu thiếu.

Zephyr đã không phản đối nửa tiếng. Anh đang khom người chữa thương cho một Hunter, không thèm ngó đến Azure. Nhưng anh cảm nhận được cái nhìn của anh mình. Bằng giọng cố tình tỏ ra cáu gắt, anh nói:

“Làm gì vậy? Đi mau đến chỗ nào cần anh đi!”

---

“Tránh đường coi, TRÁNH ĐƯỜNG! IGNIS!”

Những nhát búa tả xung hữu đột của Iron thật mạnh mẽ, nhưng không đủ để gạt bỏ đám Khalitzburg và Raydric nhung nhúc đang cản đường anh. Chúng quyện thành vòng quấn chặt lấy anh, khiến anh không tài nào xoay trở được. Gào lên tuyệt vọng, Iron vươn dài cánh tay hướng đến Ignis. Người anh trai sinh đôi cố với đến, nhưng tay anh nhanh chóng tuột ra khỏi tay Iron khi bọn quái gia tăng sức ép lên anh. Chẳng mấy chốc, Ignis đã bị nuốt chửng giữa đàn quái vật.

“IGNIS!”

Dường như Iron đã biết trước điều gì sẽ xảy ra. Dường như Iron đã nhìn thấy cảnh này, nhiều lần trước đó, nhiều lần lắm rồi. Trong một thoáng ngây dại, chàng Blacksmith băn khoăn tự hỏi: Mình đã nhìn thấy cảnh này rồi mà? Chẳng biết anh đã có thật sự thấy hay không, chỉ có điều đang xảy ra bây giờ là chắn chắn. Máu tung lên, cây búa của Ignis nặng nề rơi xuống đánh ầm. Một đầu lâu có mái tóc đỏ bị ném lên không khí, khi lũ quái vật xúm nhau trên phần còn lại của kẻ chiến bại để nhảy múa ăn mừng.

“KHÔÔÔÔÔNG!!!”

Ai đã giành quyền của Iron? Trong khi anh vẫn chưa hết sững sờ, kẻ nào đã giành mất của anh cái quyền gào thét? Anh, chỉ mình anh mới có quyền phát ra tiếng thét bi thương đó; còn ai có quyền đó chính đáng hơn anh? Một nửa của anh, cái bóng trong gương của anh… đã chết rồi. Đã chết, mà dường như Iron vẫn còn thấy nụ cười của anh trai mình trước mắt… Vẫn còn thấy mái tóc đỏ gắt thách thức ánh hoàng hôn. Ngước đôi mắt mờ mịt về phía mặt trời, Iron tưởng mình đang mơ khi thấy chung quanh ngập tràn ánh đỏ.

“Ta không tha thứ… TA KHÔNG THỂ THA THỨ!”

Các giác quan bất thần trở về với Iron; anh nhận ra mình đang đứng giữa những luồng hơi nóng. Đằng kia, ngay đúng nơi mà Ignis đã ngã xuống, sừng sững một cái bóng rừng rực, không thật. Là Lotus. Không hiểu từ vị trí thủ thành ở trên cao cô đã xuống đây bằng cách nào mà nhanh vậy? Nàng Professor đứng giữa muôn vàn lưỡi lửa; không có mặt phân cách nào giữa cơ thể cô với thứ vật chất nóng bỏng, siêu thực xung quanh. Mái tóc đang bốc cao lật phật kia là lửa. Những vạt khăn áo đang xoắn lấy, thiêu cháy đến con quái cuối cùng kia là lửa. Những giọt đỏ đang tràn qua hai hốc mắt tối tăm trống rỗng kia… là lửa.

“Ignis… Ignis…” Lotus khóc nghẹn. Trong vòng tay, cô ghì chặt chiếc đầu lâu của chàng Blacksmith. Cô cúi xuống đặt nụ hôn lên đôi môi chết; giọt vật chất lỏng màu đỏ trong ngời trong mắt lại trào ra. “Ignis… Hãy dậy đi… Em sẽ không gọi Ignis là ‘cậu em’… em sẽ không bắt Ignis gọi em là chị nữa… Ignis…!” Giọng nói của Lotus vụt tắt khi ngọn lửa thiêng bốc cao hơn. Cuối cùng, hình bóng nàng Professor cũng không còn. Tất cả, thân xác, trái tim, linh hồn, nỗi tiếc nuối, buồn đau, tình yêu của cô… Tất cả đã tan vào biển lửa.

Lửa bốc cao. Hơi nóng quạt vào mặt Iron rát bỏng như bóc tróc từng mảng da thịt. Anh bừng tỉnh. Xung quanh anh, bọn quái xô nhau tuôn chạy khỏi đám cháy đang lan rộng. Bất thần Iron giận dữ, giận dữ hơn bất cứ thứ gì anh có thể tưởng tượng ra. Giận dữ lấn át mọi cảm giác đau thương, khiến chúng như bị đẩy lùi xa tít về quá khứ. Lý trí lui về sau, nhường quyền chi phối cơ thể cho cơn giận sôi sục. Chàng Blacksmith tung mình lên không khí, nhảy vọt đến cản đường trốn chạy của bọn quái. Bọn chúng khựng lại khi trông thấy anh. Trong tâm trí len lỏi vài sợi thích thú điên loạn, anh giơ cao cây búa, gào lớn, “HAMMER FALL!”

Thật như trò chơi. Như những con ki bị quả banh bowling xô ngã đồng loạt, lũ quái vật bị kình lực của búa đẩy bắn ngược về phía ngọn lửa, rơi tõm vào đó mất dạng. Lửa chói nóng nhảy múa như reo vui, hắt lên khuôn mặt Iron, và anh ngửa cổ cười, hòa vào tiếng cười lách tách trong trẻo chết người của nó. Vác búa lên vai, anh tiến về hàng quân địch; ngọn lửa theo sát sau lưng anh. Hơi thở của lửa phả qua vai, và chàng Blacksmith biết… anh không chỉ một mình.

Igne natura renovatur integra.

Giọng hát dịu dàng như luồng gió mát thổi qua tâm trí Iron. Trước mắt anh bất chợt hiện về hình ảnh những ngày xưa cũ, Ignis cùng anh hì hụi bên lò rèn, Lotus ngồi vắt vẻo bên cạnh vẫy ngón tay giữ ngọn lửa phép... Và một cô gái, chưa bao giờ anh để ý, chưa bao giờ nhận ra rằng mỗi khi anh bước khỏi lò rèn thì cô ấy cũng đang “tình cờ” đi ngang với chiếc khăn và ly nước mát trên tay…

Nụ cười nứt nẻ trên môi Iron. Anh chìa bàn tay về phía người con gái… và Ebeny dịu dàng nắm lấy tay anh. Mái tóc bạc của cô gái sáng rực dưới ánh lửa tựa loại quý kim thuần khiết; làn da cô bóng láng sắc nâu đồng. Giọng cô man mác, dịu dàng cất vang khúc ca cổ trầm hùng; bước đi của cô uyển chuyển, nhún nhảy duyên dáng; ngọn roi cô cầm ngúc ngoắc linh hoạt hệt con rắn đánh hơi mồi… Tay trong tay, chàng Blacksmith và nàng Dancer tiến thẳng vào hàng quân địch.

Gió lên. Lửa táp mạnh. Cây búa thép trong tay Iron đỏ rực, đường búa nhoang nhoáng tóe ra ánh sao.

Giọng hát vẫn vang mãi.

Bằng ngọn lửa, ta sẽ khiến thế giới tái sinh nguyên vẹn.

Bằng những gươm và giáo thép này, ta sẽ chặt phăng kẻ thù cản bước.

Loài quái vật kia không ngăn được ta vút bay theo ngọn gió bình an…

-Chương 17-

“Đừng ngăn cản họ.”

Ruby quay phắt sang Alabaska định gào lên, nhưng khựng ngay lại. Nỗi uất ức trong lòng cô tan biến khi chạm phải khuôn mặt đẫm nước mắt của nàng Dancer; cô chợt nhớ ra rằng mình không phải là kẻ duy nhất biết đau khổ. Nuốt nghẹn, Ruby đưa mắt nhìn xuống con sóng lửa lan rộng dưới tường thành.

Lotus đã dùng sức mạnh từ chính sự sống của mình để thổi bùng lên ngọn lửa cuối cùng này. Và Ignis, Iron, cả Ebeny, tất cả đều góp phần trong đó. Lửa lan rộng với sức mạnh tàn phá, Lunar Phantom đành rút lên tường thành cao. Bọn quái vật đang bị đẩy lùi; nhưng theo tin tức mới nhất từ nhóm Assassin, quân tăng viện gồm cả Stormy Knight đang kéo đến. Hàng rào lửa sẽ không ngăn được chúng; chẳng mấy chốc trận chiến sẽ lại tiếp diễn khốc liệt hơn trước.

Lunar Phantom chẳng có cơ may chiến thắng.

Tiếng kim loại chạm vào nhau leng keng khiến Ruby ngoảnh lại. Azure đang chạy từ người này đến người khác, lần lượt chữa lành mọi vết thương. Mái tóc xanh của chàng High Priest đã cháy xém; hai thanh Divine Cross thì một đã văng đâu mất. Hughes vừa đi kiểm tra lực lượng trở về, bơ phờ rũ rượi, liền bị Azure vật ra Heal cho một lượt từ đầu đến chân. Xong xuôi thì đến lượt chàng High Priest gục xuống vì cạn kiệt ma lực; nhóm Alchemist vội vàng ứng biến, tức tốc kéo ra từng xe bình thuốc và thảo dược, thay thế vị trí chữa trị cho người bạn của mình.

“Dưới hầm đã sơ tán xong, Zephyr với mấy đứa nhóc kiệt quệ hết rồi.” Noire bình tĩnh nói với Ruby; máu từ vết thương trên đùi anh chảy dài, đọng thành vũng trên sàn. “Ruby, chúng ta không thể tiếp tục được. Phải làm gì đây? Nếu không, khi ngọn lửa này tắt thì sinh mệnh của Lunar Phantom cũng tàn.”

“Anh đừng nói gở.” Ruby gắt, nhưng cổ họng cô nghẹn đắng. Cô biết Noire có lý. Lunar Phantom đã mất mát quá nhiều. Bản thân Ruby tả tơi như con búp bê bằng giẻ rách; Lotus, Ignis, Iron và Ebeny cùng hàng chục người khác đã chết; Noire, Hughes, Katsuo và đội chỉ huy đều bị thương nặng; bộ phận chữa trị thì đã làm hết sức mình; Harp thì…

Đôi mắt xanh của Ruby bỗng mở to. Cô á khẩu mất nửa phút rồi mới lắp bắp, “Nhưng… Harp… Harp đâu rồi?”

Noire chớp mắt. Mọi người xung quanh cũng xôn xao. Nãy giờ, chẳng ai nhận ra sự mất tích của chàng Minstrel. Họ lặng người. Họ sững sờ. Họ xì xào và rì rầm bàn tán. Ruby tỉnh dậy đầu tiên, cô tuôn chạy đến bên tường thành, nhoài người nhìn xuống biển lửa rừng rực phía dưới, khản giọng gào lớn:

“HAAAAAARP!!”

Chẳng biết có phải đáp lại tiếng gào của Ruby không, cánh cửa thông từ trong lâu đài ra tường thành bất chợt mở tung. Ruby quay phắt lại, và ngay khi thông tin mắt tiếp nhận được lên tới não thì đầu gối cô cũng sụm xuống. Nàng Stalker rũ ra thành một đống vô tri vô giác. Không ai bảo ai, Hughes, Noire và Katsuo cùng tiến ra đứng chắn trước mặt cô, vũ khí tuốt trần sáng loáng.

“Thorn?” Katsuo thì thầm với chút xíu ngờ vực. Chỉ chút xíu thôi, vì cảnh trước mắt anh thật quá, khó có thể nghi ngờ. Phải, anh thấy rõ ràng, mái tóc đỏ này, bộ trang phục Stalker này, cặp dao Gladius này… Sự sống động và rắn chắc này không thể thuộc về một ảo ảnh hay trò đánh lừa thị giác đểu cáng nào khác; từng đường nét đều đang hét lên thống thiết rằng: Tôi là Thorn!

“Thorn” tiến lên một bước, để cho ánh lửa bên ngoài soi sáng, và Hughes ngay lập tức ngộ ra, “Harp?!”

“Hóa trang không tồi hả?” Harp mỉm cười, nhưng sắc mặt anh nhợt nhạt như xác chết. Anh tiến đến Ruby – lúc này đã đứng dậy – và phóng cái nhìn như mũi tên thẳng vào mắt cô, “Ruby, chính cô là nguyên nhân của cuộc chiến này. Bọn chúng đang săn lùng cô. Cô phải rời khỏi đây ngay – Lunar Phantom phải rời khỏi đây ngay! Nếu không tất cả sẽ chết.”

Harp đã không còn đủ tỉnh táo để lựa chọn câu từ khi phát ngôn; lời nói của anh khiến Ruby cũng trắng bệch ra như anh vậy. Một lần nữa Hughes, Noire và Katsuo đưa người ra chắn trước Ruby. Đối mặt với họ, Harp ngẩng cao đầu, ngay cả khi Noire gằn giọng dễ sợ:

“Ý anh là sao, Ruby là nguyên nhân của cuộc chiến?”

“Bọn chúng đang săn lùng Ruby. Giống như chúng đã săn lùng Thorn trước đây. Các anh không biết chúng ta đang đối đầu với ai đâu… Chúng ta không thể thắng được! Các anh phải rút đi… Tôi sẽ ở lại đây kéo dài thời gian… được giây nào hay giây đó.”

“Tôi không hiểu…” Katsuo ngập ngừng.

“Không còn thời gian giải thích!” Harp bỗng chuyển dữ dội; đôi mắt xanh như ngọc bích bừng lên. “Sẽ có một ngày… sẽ có ít nhất một người có thể giải thích cho các anh… Nhưng bây giờ các anh phải ĐI ĐI! ĐI NGAY! Hãy rời khỏi Nuenberg ngay bây giờ - Lời dạy của cố Hội trưởng không còn đúng nữa. Thứ mà Lunar Phantom cần bảo vệ bằng mọi giá không phải là tòa thành này… mà chính là Ruby!”

Hughes tiến thêm một bước, nhìn thẳng vào Harp. Chàng Minstrel ngẩng cao đầu nhìn trả. Hai đôi mắt xanh hòa vào nhau, rồi cuối cùng Hughes gật đầu, “Được.”

Chàng Lord Knight quay lại, sang sảng quát vang, “Phát lệnh Hiệu triệu khẩn cấp! Năm phút nữa, tất cả chúng ta sẽ rút khỏi Nuenberg!”

---

Rắc.

Valkyrie Randgris nhìn xuống chân, nơi ả vừa hạ cánh xuống gây ra một tiếng rắc đã lỗ tai. Dưới gót giày bốt của ả là cái đầu lâu ám khói đen bóng. Môi mỉm cười, Randgris dậm mạnh chân hơn, xong làm ra vẻ không quan tâm bỏ đi, nhưng không giấu được cái nhìn khoan khoái khi ngó nhanh qua vai để thấy thành quả của mình: cái đầu lâu chỉ còn là những mảnh than nát bét.

“Đào nhanh lên!” Randgris quay qua quát mấy con Raydric; hòn đá Chìa khóa lủng lẳng trên lớp giáp trước ngực ả nhá sáng theo từng âm tiết. Bọn quái vật vội vàng tuân lệnh, líu ríu xúc từng xẻng đất hất qua vai. Đụng phải đai hòm bằng kim loại, mấy cái xẻng kêu rột roẹt, tóe ra tia lửa. Vị nữ thần buông ra tiếng xì dài. Nghi với chả lễ, đúng là bọn con người phù phiếm. Một ngôi mộ sang trọng sẽ chẳng giúp chúng đến gần thần linh hơn, dù cho chúng có tưởng tượng những gì.

“Chà, xem bất ngờ nào đây?” Randgris vỗ cánh bay lên, bắt chéo chân ngồi lơ lửng trong không khí nhìn xuống đám quái vật đang lết lại gần. Bọn chúng liền giãn ra để lộ một chiến binh trong trang phục Stalker. Cây cung và bó tên bị cạy ra khỏi mười ngón tay trầy trụa của hắn, quẳng xuống đất. Thương tích đầy mình, người chiến binh không còn sức chống trả lại vòng kìm kẹp của kẻ thù. Hắn để cho đám quái vật lôi đi, hai chân lết quèn quẹt trên mặt đất, hệt như con rối vô tri vô giác. Đầu hắn cúi gục, Randgris chẳng nắm được nét nào trên khuôn mặt hắn ngoài mái tóc đỏ rực.

“Bảo nó nhìn vào ta!” Vị nữ thần nóng nảy quát. Lính lác của ả tuân lệnh, nắm tóc kẻ bị bắt giật ngược ra sau khiến hắn ngẩng mặt lên. Khác với điều Randgris mong đợi, hắn nhìn thẳng vào mắt ả không chút sợ hãi; và rất nhanh chóng ánh mắt xanh của hắn biến thành mũi dao đâm suốt tâm can ả ta.

Tóc hắn đỏ. Nhưng đôi mắt hắn xanh màu ngọc bích. Một sai lầm khủng khiếp.

“CÁI GÌ THẾ NÀY?!” Ả gào lớn, “Đứa nào thế này – Mày là ai?!”

Kẻ bị bắt nhếch đôi môi thành nụ cười dập nát, “Tôi là ai, điều đó liệu có quan trọng với ngài chăng? So với những gì ngài đã làm, liệu thêm hay bớt một đứa tôi thì có gì thay đổi? Valkyrie Randgris, được ngài hỏi đến thật là vinh hạnh lớn cho tôi. Có điều, ngài mất công toi rồi, vì tôi không phải là người ngài cần tìm.”

Harp không giấu được chút đắc thắng trong giọng nói. Có lẽ anh hiểu được rằng chẳng còn gì để sợ cả, đơn giản là vì kết thúc đã quá rõ ràng. Quá rõ ràng rồi, và anh chờ đợi cung đàn sau cuối đó với sự lãnh đạm đầy thách thức. Anh không nhúc nhích khi đôi mắt đỏ rực của Randgris đột ngột tiến lại gần. Ả dí sát vào mặt anh, tựa hồ muốn để anh cảm nhận hơi nóng của cơn giận sôi sục – cơn thịnh nộ của một vị thần. Harp ngỡ ả sắp nổ tung. Nhưng không. Một giây rồi hai giây, Randgris lùi lại, ngọt ngào.

“Hiển nhiên là không phải. Nhắc ta nhớ xem, cái đứa chết rồi… nó tên là gì? Thorn, nhỉ?” Ả vẫy tay về phía bọn Raydric đang cắm cúi đào bới. Ầm một tiếng, đất bỗng bay lên rào rào ngược chiều trọng lực khiến lũ quái bị hất văng ra. Trước khi Harp kịp định thần thì bộ xương đã bay vèo từ trong luồng đất đá, ngoan ngoãn vọt đến lơ lửng cạnh Randgris như một tên hầu.

“Không được đẹp mắt cho lắm, hả?” Randgris lơ đãng vẫy ngón tay, khiến bộ xương lờ đờ quay vòng vòng giữa không trung. Hộp sọ của nó vẫn còn dính vài nắm tóc đỏ xơ xác; trên người nó bộ trang phục Stalker còn đeo dính lủng lẳng. “Thorn đấy mà. Vậy ra đứa còn sống sót là đứa con gái? Hừ… nếu ta để ý chi tiết này sớm hơn thì đã không mất công lùng tiếp mấy thằng tóc đỏ… cũng như chẳng mất công cho quân rượt theo mày rồi.” Randgris có vẻ bực bội vì bị dẫn trước một bàn. Nhưng rồi ả tìm ngay ra cách trả thù; ả quay lại nhìn Harp bằng đôi mắt đỏ hiểm ác. “Thân xác của nó là do Hòn đá Phục sinh tạo nên… tồn tại cũng không được lâu cho lắm. Mới chôn mấy tuần, tất cả đã rục ra thành cát bụi.”

Rắc, bàn tay Randgris phóng như rắn vồ mồi, xuyên qua lồng ngực của xác chết, lôi ra một cục đá đỏ như máu. Ngay khi hòn đá rời khỏi thân thể thì bộ xương cũng rã ra để gió cuốn trôi. Chẳng còn gì, chẳng còn gì ở lại trên cõi đời này, chẳng còn gì chứng tỏ đã từng có một sự sống… trừ mẩu đá méo mó đỏ choét vừa được móc ra ở chỗ đáng lẽ là trái tim. Harp nhìn trân trối; tim anh đau nhói, như thể vừa chứng kiến Thorn bị giết lần nữa… Như thể vừa chứng kiến người ta giết Ruby của mình…

“Lẽ ra phải như thế.” Randgris hài lòng búng tay cho viên đá biến mất. “Nhưng mày, dù cho tao có băm mày ra thành nghìn mảnh, cũng đâu thể thấy được mẩu đá Phục sinh nào đâu, hả? Đồ giả mạo rách rưới ti tiện!”

Cùng với những lời này, Randgris vung tay, mũi thương rời tay ả lao thẳng vào giữa ngực Harp. Chưa kịp cho chàng Minstrel chớp mắt, tiếng Choang vang lên chát chúa cùng với tia sáng xanh lè, và thanh kim loại rơi leng keng xuống đất.

“Chà… thật là đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác.” Randgris ngửa cổ cười ha hả, “Thật không ngờ lại gặp được người quen tại đây, vào lúc này. Ngươi có nghĩ vậy không, hả anh bạn cũ?”

-Chương 18-

Nắng sớm vừa hửng, leo lét chiếu xuyên qua kẽ lá những tán cây dày đặc của rừng núi Mjornir.

Hughes ngẩng đầu, hướng đôi mắt đỏ kè mệt mỏi theo dõi màn sương mỏng dần từng chút một trước khi tan hẳn. Trông thì có vẻ chậm chạp, nhưng khi sương mù hoàn toàn quang đãng, anh chợt nhận thấy mọi thứ diễn ra thật nhanh. Không biết từ lúc nào ánh sáng rực rỡ đã tràn ngập khắp khu rừng.

Nếu thứ gì cũng biến chuyển nhanh chóng và dễ dàng như vậy thì hay biết mấy. Con người sẽ chẳng bao giờ phải chịu đựng cảm giác bế tắc, bất lực này. Thấy rõ nỗi nguy hiểm, biết rõ mọi nguy cơ, nhưng vẫn không biết làm gì để thay đổi, mà số phận mãi chẳng chịu xoay vần. Càng nghĩ, Hughes càng căm ghét bản thân; chưa bao giờ anh nghĩ anh lại có ngày sống lại mặc cảm tự ti nhỏ bé như thời còn thơ ấu.

Ôm sát thanh kiếm hơn, Hughes đưa mắt nhìn quanh. Lunar Phantom vẫn còn say ngủ. Trận chiến vừa rồi đã vắt kiệt sinh lực họ, và những chiến binh này chẳng nề hà gì chuyện ngủ bờ ngủ bụi không có lấy tấm mền che thân. Nhóm Archer túm tụm cạnh tảng đá lớn; vài gã Wizard dựa gốc cây mắt lim dim; mấy gã Rogue dễ tính nhất, cứ nằm ườn la liệt ngay trên cỏ mà ngủ. Azure cũng ngủ ngồi, hai chân co lại để cho cậu em trai gác đầu lên. Katsuo nằm xoài trên cỏ, gối đầu lên con Vanilmirth, chủ tớ quấn vào nhau say ngủ; trên chạc cây ngay phía trên họ thấp thoáng dáng nằm của Noire sau kẽ lá. Nhìn qua một lượt khuôn mặt họ, Hughes biết họ cũng như anh, giấc ngủ liên tục bị khuấy động bởi những cơn ác mộng. Anh chợt nghĩ, cả tên ăn mày khi ngủ nét mặt cũng không khắc khổ như thế.

Tiếng bước chân thật nhẹ trên cỏ khiến chàng Lord Knight vùng dậy đầy cảnh giác, nhưng anh ngay lập tức nhẹ nhõm khi nhận ra đó chỉ là Ruby. Nàng Stalker đi rón rén trên đôi chân trần, tới chạm nhẹ và tay Hughes và hất mặt ra hiệu về phía Bắc, nơi rừng rú quang đãng hơn. Hiểu ý, Hughes đứng dậy đi theo cô gái, không cần lo lắng gì vì biết rõ cặp mắt quan sát không ngừng nghỉ của Noire đã ghi nhận tất cả.

Hai người chỉ đi chừng năm phút là dừng lại. Ruby không nói gì, cũng không ngoảnh nhìn Hughes, nhưng cái nhìn xa xăm của cô đủ khiến anh hiểu tất cả. Phía Bắc đó, là thành phố Al de Barand. Phía đó, là Nuenberg. Phía đó, từ đường chân trời, ngồn ngộn bốc lên cột khói cao ngút, phủ lớp vải liệm xám xịt lên khắp không gian. Sống mũi Hughes cay cay; đứng ở đây, dường như anh vẫn ngửi được mùi khói khét.

“Anh nghĩ… có cơ may nào không?”

Bấy giờ Ruby mới lên tiếng, giọng cô khản đặc vỡ ra thành từng mảnh âm thanh. Hughes nghe cuống họng mình cũng khô đắng đi; cô em gái mạnh mẽ của anh đang tuyệt vọng kiếm tìm chút hi vọng mà anh không thể nào cho cô được. Anh không muốn nói điều mà ai cũng biết là nói dối, nhưng cũng chẳng thể thốt ra sự thật quá tàn nhẫn – ngay cả đối với anh. Thế là anh cứ lặng thinh. Đôi mắt xanh bạc của Ruby vẫn xoáy vào anh; phải cố gắng lắm, Hughes mới khẽ lúc lắc được cái đầu.

Ruby bình tĩnh hơn anh tưởng. Cô rút từ thắt lưng ra chiếc bao da đựng dao. Chỉ còn bao thôi, bộ sưu tập dao mà cô vẫn tự hào đã lần lượt từng con rời cô trong trận chiến. Hughes lặng lẽ nhìn Ruby tháo từng lớp vải quấn –khá dễ dàng, dường như lớp vải hồ keo ấy đã bị ai đó gỡ ra một lần rồi –rút ra một cuộn giấy bọc sáp nhỏ tí như con sâu. Trước cái nhìn khó hiểu của Hughes, Ruby gỡ tờ giấy ra. Xuyên qua lớp giấy gần như trong suốt, Hughes nhận ra nét chữ viết tay gầy nghiêng nghiêng quen thuộc đến lạ lùng.

… je parle de toi…

Ruby cất giọng run rẩy, mỏng tang như hơi thở, khe khẽ hát. Hughes không khỏi rùng mình, cảm giác ớn lạnh chạy khắp sống lưng. Khi bài ca tiếp tục, anh có cảm giác rõ rệt… rằng có ai đó đang đứng sau lưng… có ai đó đang chăm chú nhìn mình.

Ruby bé bỏng, anh xin hát về em.

Bởi vì, với giọng nói thì thầm nho nhỏ của mình,

Với những thói điên rồ nho nhỏ của mình,

Em đã rải lên cuộc đời anh ngàn đóa hoa hồng tươi.

Cô bé nóng nảy nhỏ bé ơi, anh chiến đấu vì em.

Để cho, dù có mất mười nghìn năm nữa,

Chúng ta sẽ được thấy mình

Trú dưới bầu trời yên bình xinh đẹp như ngàn đóa hoa hồng tươi.

Anh đến từ bầu trời, và những ngôi sao ở đó chỉ biết nói về em,

Về chàng nhạc sĩ đang để cho những ngón tay mình nhảy múa trên khúc gỗ.

Về tình yêu của họ, tình yêu xanh hơn cả bầu trời quanh chúng.

Ruby bé bỏng ơi, anh ngồi đây lạnh cóng chờ em,

Cơn gió đêm lạnh lùng gởi trả lại anh khúc ballad mà anh viết riêng dành cho em.

Ruby bé bỏng ơi, em thường nói rằng cuộc sống- (*)

Bản nhạc bị cắt ngang ngay chữ “cuộc sống” – nét cuối cùng của chữ “g” nguệch ngoạc thành một đường run rẩy. Không biết khi viết mấy dòng ngắn ngủi dồn nén này, Harp có chút linh cảm nào về tương lai sắp xảy tới? Không biết, không thể biết được… Giờ đây tất cả đã quá muộn…

“Gọi mọi người dậy đi.” Giọng Ruby đột ngột thay đổi, làm Hughes phải ngẩng phắt lên nhìn mới dám chắc là vẫn là cùng cô Ruby đó đang đứng trước mặt anh, “Chúng ta phải quay về.”

---

Nuenberg chỉ còn là quá khứ.

Ruby đứng lặng nhìn đám gạch vụn ngổn ngang. Chẳng còn chút hình dáng nào của tòa thành. Tất cả chỉ còn lại đống xà bần nát vụn đè trên thảm tro tàn. Những mảng tường và xà nhà dày nặng bằng gỗ chưa kịp cháy hết vẫn còn hâm hấp nóng, nhưng không sưởi ấm được không gian xám lạnh màu chết chóc.

Nằm ở ngoại ô thành phố Al de Barand, bình thường Nuenberg vẫn đắm chìm trong tiếng ồn ào vui vẻ của thị dân. Hôm nay, các gia đình lân cận đều đã lặng lẽ dời đi đâu hết sạch. Vắng tiếng người, không có cả tiếng chó sủa, chẳng có đến tiếng ruồi vo ve hay tiếng chuột chạy qua. Yên lặng bao trùm. Mỗi bước đi, Ruby lại nghe dưới chân tiếng lắc rắc, lạo xạo. Cô không biết mình đang dẫm lên cái gì. Đâu là đất, là đá, đâu là vôi vữa, là gỗ cháy thành than… và đâu là vụn xương còn sót lại của đồng đội cô?

Tay chân Ruby bủn rủn. Cô không biết mình muốn điều gì hơn: đứng đây, im lặng hòa vào im lặng của đất trời, để cho nỗi đau gặm nhấm trái tim cho đến khi cô cũng rục ra như mớ tro tàn này; hay là gào thét, nhảy nhót, cười lên điên dại và đập phá tất cả.

Vệt sáng lấp lánh trên mặt đất khiến Ruby tạm quên đi dòng suy nghĩ nổi loạn trong óc. Cô quỳ xuống, phủi sạch lớp tro, và nhanh chóng kéo ra… một mũi tên bằng bạc. Cổ họng Ruby đắng nghét – mũi tên này rất quen. Cả Lunar Phantom chỉ có một cung thủ tính tình nghệ sĩ đến mức thích dùng mũi tên tinh xảo như thế. Run run đào tiếp dưới lớp gạch vụn, Ruby lôi ra được hai nửa của cánh cung bằng bạc đã gãy lặt lìa.

“Chẳng phải đó là…”

Noire quỳ sụp xuống bên Ruby, chung tay đào bới với cô. Bằng hai bàn tay không trầy trụa, họ quẳng từng vốc gạch đá sang bên, càng lúc càng nhanh. Lunar Phantom sững sờ nhìn họ. Azure mấy lần định mở miệng mà nói không được. Họ còn hi vọng điều gì? Còn niềm hi vọng nào để kiếm tìm dưới đống đổ nát điêu tàn này nữa? Azure biết những người còn lại cũng nghĩ như anh, nhưng không ai thốt nổi thành lời. Đơn giản là vì… trái tim mỗi người họ vẫn đang thoi thóp…

Niềm hi vọng vẫn sáng, dù lay lất như ngọn nến sắp tàn…

“KHÔNG!”

“Không thể nào!”

“Không…”

Nghe tiếng kêu thảng thốt, Zephyr vội tiến lên để nhìn rõ hơn. Nhưng vừa thấy được chuyện đang xảy ra, hệ thần kinh đã quá khủng hoảng của chàng High Priest lập tức sụp đổ. Anh ngã vật ra sau, may mà Azure đỡ kịp. Chàng High Priest khẽ khàng đặt em mình nằm xuống, trong khi vẫn nhìn trừng trừng không thể rời mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng đang bày ra trước mặt.

Khi Ruby nhấc một tấm ván lên, có vật gì tròn tròn lăn ra từ bên dưới. Nó bê bết tro than nên chưa ai nhận ra là cái gì ngay. Nàng Stalker cầm nó lên, xoay xoay, chùi nó vào găng tay, cố đoán. Và khi mặt sạch sẽ của nó được soi ra ánh mặt trời, cô gái lập tức thét lên khủng khiếp, vung tay ném mạnh. Vật tròn nhỏ đó suýt nữa đã rơi trở lại mất tích vào thảm tro, nếu Noire không nhanh tay chụp lấy. Anh nhìn nó chăm chú trong hai giây, sắc mặt chuyển từ tái sang đỏ, rồi lại trắng bệch như tờ giấy. Anh lặng đi, nhưng vì biết được cái nhìn sửng sốt pha lẫn dò hỏi của Lunar Phantom đang dán lên mình, chàng Assassin Cross đành đau đớn chìa tay đưa vật đó ra cho mọi người cùng thấy.

Và lập tức, tiếng hét không chỉ còn của riêng mình Ruby.

Cái vật tròn nhỏ đó… là một nhãn cầu. Với tròng mắt màu xanh lục… không dễ gì lầm được.

Ruby…

Kìa, anh lại đang gọi cô. Cô yêu biết bao khi anh cười, khuôn mặt anh rạng rỡ chân thành, đôi mắt xanh nhấp nháy tinh nghịch với ánh sáng không bao giờ tắt. Cô đã tưởng, cô đã ngu ngốc mà tin, rằng ánh sáng ấy sẽ mãi mãi không tắt, Harp hiển nhiên sẽ ở bên cô đến hết cuộc đời; rằng Harp lúc nào cũng là chàng Minstrel bí hiểm, mạnh mẽ, với suy nghĩ sâu sắc lo lắng cho cô được chu tất mọi bề. Ruby nhận ra mình đã thật ích kỉ; cô chưa bao giờ nghĩ về nỗi đau của Harp, chưa bao giờ nghĩ rằng anh cũng là con người, cũng sống chết như ai… Giờ đây chỉ còn lại một tròng mắt xanh lạnh cứng trừng trừng nhìn cô vô hồn, cô biết hối tiếc đã quá muộn rồi… Lúc nào cũng vậy, khi ta nhận ra được điều gì là nên làm, thì tất cả đã trở nên quá trễ…

“Ruby…”

Tiếng gọi thứ hai, mạnh hơn một chút, lay tỉnh Ruby khỏi ảo ảnh cô đang tự dựng nên. Vạt áo nàng Stalker giật giật. Quay phắt lại, Ruby rú lên khi trông thấy một bàn tay thò ra từ dưới đống than. Bàn tay đó túm chặt lấy vạt áo cô, tựa như oan hồn không cách gì giải trừ được.

“Ruby, bình tĩnh nào!” Hughes ôm lấy cô, “Bình tĩnh đi…”

Ruby dần dần dịu lại. Giống như cái lò xo bị nén quá lâu nên không còn khả năng bật lên nữa, cô không thể chịu nổi nữa rồi. Thêm một cảnh như thế này, chắc chắn mọi dây thần kinh trong não cô sẽ đứt tung vì áp lực. Nhưng, cô tự hỏi, nếu không đối đầu, cô còn biết làm gì hơn nữa? Đẩy Hughes ra, Ruby lại cúi xuống đống đổ nát… và bắt đầu quăng sang hai bên từng đống xà bần.

Công việc “khai quật” lần này tốn nhiều thời gian hơn. Lunar Phantom, sau một thoáng chỉ biết ngây ra đứng nhìn, đã từ từ tụ lại xung quanh Ruby để giúp cô. Đống than vơi đi nhanh chóng, chẳng mấy chốc một vạt da trắng đã được phơi bày. Ngắm nghía đôi chút, Hughes nắm bàn tay kẻ bị chôn vùi, kéo lên, và tất cả đồng loạt bật lên tiếng kêu, “Lustre!”

Vẫn như mọi lần, cơ thể chàng High Priest lành lặn, không thương tích, trừ vết dao Ruby cứa vào cổ anh ngày nào giờ lại đang rỉ máu. Dáng vẻ nhàu nát của anh khiến ai cũng phải sợ khi hình dung những gì anh đã chịu đựng. Cứ nhìn bộ đồ High Priest rách tơi tả, mái tóc rối nùi và dáng nằm co quắp ấy là biết. Đã thế, khi lôi hẳn được Lustre ra khỏi sức nặng đang đè lên anh, Ruby phát hiện bàn tay phải của anh vẫn còn bị đóng đinh dính chặt vào khúc gỗ to nặng dài nửa thước. Da thịt anh đã liền lại quanh cây đinh nên Ruby nghĩ chỉ còn cách xẻ thịt đi mới lấy đinh ra được.

“Tại sao… Tất cả chuyện này… Tại sao lại ra thế này? Kẻ nào đã…”

“Câu hỏi hay lắm.”

Giọng nói lạ vang lên cùng với cơn cuồng phong cuốn tro bụi mù mịt. Ruby che mặt, cố nhìn xuyên qua đám mây bụi. Cô lờ mờ thấy được hình dáng một người nữ… với đôi cánh xòe rộng trên vai.

“Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau, Ruby.” Valkyrie Randgris hất mạnh mái tóc bạc, mỉm cười gian ác.

-Chương 19-

“Rốt cuộc thì Hòn đá Phục sinh cũng chỉ đến thế thôi sao? Ta không tin!” Valkyrie Randgris rít lên trong cơn phấn khích cuồng loạn, “Tiếp đi nào, Ruby, cho ta thấy sức mạnh của ngươi, MAU LÊN!”

Tiếng gầm rít như loài thú dữ của Randgris đủ rúng động cả không gian xung quanh, nhưng vẫn không thể nào dũng mãnh bằng tiếng xé gió của ngọn thương vàng vừa rời khỏi tay ả lúc này. Nhìn ánh chớp vàng xẻ ngang bầu trời, Ruby kinh hoảng vội lăn mình sang bên tránh. Tiếng ken két chát chúa của kim loại nghiến vào nhau đuổi theo sau lưng nàng Stalker, báo hiệu cho cô rằng mũi thương không chỉ đơn giản đi trật rồi cắm xuống đất. Vội ngoảnh lại, cô thấy Hughes đang kìm chặt ngọn thương giữa hai thanh kiếm.

“Lùi lại, Ruby!”

“Lùi lại? KHÔNG ĐÂU!” Lần nữa, Randgris lại gầm lên. Vỗ mạnh đôi cánh đen, ả vút lên giữa bầu trời tựa chiếc pháo thăng thiên. Ánh mặt trời rọi qua hình bóng ả, chói nóng. “Ta muốn đấu với Hòn đá Phục sinh, chỉ Hòn đá Phục sinh mà thôi! Các ngươi… đừng phá cuộc vui của ta!”

Dứt lời, ả vung mạnh hai cánh tay lên cao trong một vũ điệu kì quái. Mặt trời sau lưng vị nữ thần đột ngột chuyển mình to lớn rồi vỡ tung, phủ ánh sáng trắng dày đặc lên khắp mặt đất. Mắt Ruby nhòe nước, nhức nhối; cô phải vội vàng che mặt ngoảnh đi. Nhưng chỉ thoáng sau hào quang rực rỡ đã biến mất, mang cả mọi màu sắc của thế giới đi theo, để lại xung quanh nàng Stalker một không gian toàn màu trắng và đen. Mọi thứ đều bất động. Nhìn sang Hughes, Ruby kinh hoàng thấy đôi mắt xanh của anh giờ xám lạnh vô hồn, đăm đắm nhìn vào hư vô. Cả mái tóc vàng óng cũng không thể lay động theo gió được nữa. Trên toàn cảnh chết chóc này, chỉ còn duy nhất hai điểm màu di động: Valkyrie Randgris và Ruby.

“NGƯƠI!” Đang im lặng sững sờ chợt nàng Stalker gào lớn, nhún người vọt lên. Ánh sáng đỏ bao quanh làm cô trông giống tảng thiên thạch, có điều “tảng thiên thạch” này không phải từ trên trời rơi xuống mà từ mặt đất bay vút lên. Hai tay cô vươn dài sẵn sàng quặp vào cổ Randgris như những cái móc sắt, nhưng khi chỉ còn cách vị Valkyrie thiếu lòng nhân từ trong gang tấc, Ruby đột ngột biến mất.

Khi Ruby lao đến, Randgris thậm chí còn mỉm cười thích thú, nhưng giờ đây đôi mày ả đã phải thoáng chau lại bối rối. Vỗ cánh, ả xoay mình trong không trung. Trống trơn. Đột ngột ả thấy mình hẫng đi, cơ thể vùn vụt rơi qua những tầng không khí. Khi Randgris đảo mắt nhìn quanh, ả nhận ra Ruby không ở đâu xa, mà cũng đang rơi xuống cùng với ả, hai tay nắm chặt ngực giáp ả dúi xuống. Nhìn ánh mắt đỏ kè của cô gái, Randgris vụt hiểu: nếu phải chết, cô ta cũng sẽ kéo theo ả xuống địa ngục.

RẦM!

Đòn tấn công kết thúc chính xác như trong tưởng tượng của Ruby. Randgris ngã dụi vào giữa đống gạch vụn, và nàng Stalker dồn sức ghè đầu ả vào mảnh đá lớn nhất mà cô kịp nhìn thấy. Trong giây phút điên cuồng này cô chỉ muốn dí đầu ả vào tường mà đập, mà đánh, cho đến khi mái tóc bạch kim kia rụng lả tả và lòa máu… Nhưng nếu chỉ cần chiến đấu trong cơn giận điên cuồng mà đã thắng được Randgris thì vấn đề đã quá đơn giản. Dù có nhiều tính xấu, nhưng Randgris vẫn là thành viên của đoàn trinh nữ hộ tống Thần Odin. Là một vị thần hẳn hoi theo đúng mọi nghĩa của từ đó.

Bóng tối chụp lên Ruby. Trước khi nàng Stalker hiểu được chuyện gì đang xảy ra, cô đã bị một lực khổng lồ đánh bạt. Không giữ được thăng bằng, cô lăn lông lốc cho đến khi va đánh hự vào mảng tường lớn. Chống gối, nàng Stalker gượng dậy, vừa phun máu trong miệng ra vừa hằn học nhìn ả Randgris đang vỗ vỗ đôi cánh đen với vẻ hả hê. Thế mới biết khi lâm trận, đôi cánh này cũng uy lực như đôi cánh tay khổng lồ vậy.

Cánh tay Randgris đột ngột chuyển động. Không hiểu, nhưng thoáng thấy ánh sáng vàng lóe lên, Ruby ôm đầu, hụp người tránh. KÍT! Tiếng rin rít buốt răng của kim loại nghiến vào đá khiến Ruby lạnh toát từng chân tóc. Cô đưa mắt lên, thấy cây thương của Randgris cắm ngay phía trên, rung lên bần bật. Vài sợi tóc đỏ mà cô nhận ra ngay là tóc mình lả tả trong không gian. Thật kinh khủng. Mạng cô kể cũng còn lớn-

Nhưng không-

Nàng Stalker chợt hiểu. Cô nhào về trước, chạy như lăn qua đống đổ nát bằng cả tứ chi. Ngã dúi dụi úp mặt vào tro than, cô vùng dậy, quơ quào như điên dại. Randgris nhìn cảnh đó, khanh khách cười. Ả vút lên không trung để trông rõ hơn cảnh bức tường đá tảng nứt thành từng mảnh… trước khi đổ nhào lên con người bé nhỏ đang tìm cách chạy trốn phía dưới nó.

ẦM.

Randgris ngồi, ngắm nghía mấy cái móng tay. Một phút… Ba phút yên lặng trôi qua. Sao lâu thế nhỉ? Ả bắt đầu bực bội. Ả lượn lại chỗ bức tường đổ thành đống lù lù như một ngôi mộ khổng lồ, rút lấy ngọn thương, phóng tầm mắt ra xung quanh. Lặng như tờ. Chỉ thấy chân trời nhấp nhô lượn sóng theo từng nhịp đập cánh. Cau đôi mày bạc, Randgris chĩa mũi thương vào đống đổ nát, mấp máy môi. ẦM! Đá văng tứ tán ra xung quanh, trơ lại khoảng đất tròn trơ trọi.

“Thế này là thế nào?” Randgris vừa đảo tròn phía trên khoảng trống vừa rít lên như con diều hâu hóa điên. Chỉ mũi thương, ả phóng sức mạnh của mình về tứ phía, xới tung đống tro tàn, gạch vỡ và xà bần, nhưng vẫn không thấy tăm hơi Ruby. “Đừng đùa với tao chứ… con chuột Stalker này!”

CHOANG!

Nghe động lạ, Valkyrie Randgris quay phắt lại mừng rỡ. Ả nheo mắt ngó những vụn gỗ vừa lăn tới dưới chân. Nhìn xa hơn, ả thấy được một dáng người mảnh khảnh có mái tóc nâu vàng… Chợt hiểu, ả vỗ mạnh cánh, cười ré lên gần như man rợ.

“Lustre! Đồ trời đánh không chết… LUSTRE!”

---

Chưa cần đến nửa phút, bàn tay phải của Lustre - vừa bị đòn tấn công của Randgris thổi bay chỉ còn lại vài lóng xương – đã hoàn toàn lành lặn. Chàng High Priest co duỗi mấy ngón tay mới lành; cử động gượng gạo như tay đi mượn. Đau – Đau lắm, nhưng chỉ có cách này anh mới tự giải thoát cho mình khỏi thanh gỗ mà Randgris đã đóng đinh anh lên được.

Cơn đau làm ý thức Lustre sáng lên dần dần. Anh đã tỉnh được một lúc, từ khi Ruby lôi anh ra khỏi đống đổ nát. Nhưng có đám mây đen bao trùm tâm trí anh. Nhiều giọng nói xung quanh anh, ồn ào, lộn xộn, hỗn loạn. Những điều tiếp theo mà anh ghi nhận được là sản phẩm hỗn hợp giữa thực tế và trí tưởng tượng của anh. Chỉ bằng thính giác, cùng với kinh nghiệm từng trải một trăm năm lẩn tránh Valkyrie Randgris, Lustre đã tự hình dung nên trận chiến giữa vị chiến thần và nàng Stalker trong trí óc mình.

Anh biết chính xác ả sẽ làm gì. Đôi cánh. Ngọn thương. Bức tường. Biết bao nhiêu lần Lustre đã bị chôn vùi bởi cùng chiến thuật tấn công như vậy? Hiềm nỗi anh chẳng thể chết. Nên cứ mãi phải là món đồ chơi cho con bé xấu tính, cứ mỗi lần tức tối lại tìm đến quăng quật cho sướng tay. Dần dần Lustre thuộc lòng mọi trò nghịch ác của Randgris. Thuộc, và học được cách mỉm cười bình thản trước nó, như một người cha quá bao dung hiểu thói xấu của con mình.

Lustre gượng đứng thẳng dậy, hướng về phía Randgris. Anh không nghe động tĩnh gì của Ruby, nhưng không lấy đó làm lo. Nàng Stalker không phải là đối thủ đơn giản; có lẽ tất cả những gì cô cần là thời gian… Và cái đó, Lustre có thể mua giúp cô được.

“Ngài sẽ không làm gì được cô ấy đâu, Valkyrie Randgris…! Trái tim cô ấy mạnh mẽ hơn ngài rất nhiều.”

“Trái tim con bé đó chỉ là Hòn đá Phục sinh!” Như cơn gió giật, Randgris bay vút lại, giơ tay lên toan giáng xuống Lustre một bạt tai, nhưng chàng High Priest đã dựng Safety Wall lên chắn kịp. Bức tường ánh sáng màu đỏ, đáng tiếc thay, dù sao cũng không được vững chắc cho lắm; nó sụp xuống ngay dưới đòn tấn công tiếp theo. Cánh tay bọc giáp của Randgris choàng qua cổ Lustre, siết mạnh; tiếng Rắc vang lên và đầu chàng High Priest oặt ra sau khi đốt xương cổ bị bẻ gãy thành hai mảnh.

Randgris buông Lustre xuống đất đánh phịch, thở mạnh. “Phải, đúng vậy… Ta suýt nữa bỏ sót con nhỏ… Ta cứ ngỡ nó phải có đôi mắt đỏ, ai ngờ…” Ả nhìn chăm chăm vào vết thương rỉ máu bên cổ Lustre. “Nhưng tất nhiên… ngươi biết.”

“Tôi biết.” Thậm chí không cần chống tay, Lustre từ từ ngồi dậy. Đầu anh, từ vị trí ngửa oặt ra sau, chầm chậm dựng thẳng lên, tuy vẫn lệch lạc một cách ma quái. Đưa tay lên cổ, Lustre nắn nhẹ, đồng thời nghiêng mạnh đầu. Sau vài tiếng lắc rắc của xương khớp đang được đưa vào đúng vị trí, trông Lustre lại đàng hoàng, thẳng thớm như chưa hề có chuyện gì xảy ra. “Và tôi cũng không cần phải đợi Kyouran nói mới biết… Tôi đã ngờ ngợ… Từ khi nhận ra những vết thương mà Ruby gây ra cho tôi không hề lành.”

“Và ngươi cũng không thể hồi sinh cho Thorn.” Randgris cười khô khan, “Thật là mỉa mai. Sức mạnh hồi sinh của ngươi có được là nhờ Hòn đá Phục sinh, thế mà ngươi lại định đi hồi sinh cho nó… để suýt nữa là bị hợp nhất với nó thành một. May cho ngươi là có Ruby ở đó –cô ta là người duy nhất khả dĩ điều khiển hay làm tổn thương được Hòn đá, vì cô ta chính là Hòn đá.”

“Ruby là người duy nhất điều khiển được Hòn đá? Vậy,” Lustre bình thản chất vấn, “Điều đó có nghĩa là ngài cũng không thể làm gì được Hòn đá Phục sinh sao?”

“Ta đang nói về con người.” Randgris cau mặt, cắm phập mũi thương vào bàn tay Lustre, nhưng chàng High Priest chẳng buồn giật mình. Anh chỉ mỉm cười khi da thịt liền lại với nhau, đẩy mũi thương ra. “Thần linh không kể. Vả lại… ta cần gì phải làm gì nó. Ta chỉ cần thu hồi nó. Ngay khi Hòn đá Phục sinh được đặt lại vào vị trí của nó, trong đền thờ Odin Tối Cao, là mọi chuyện điên khùng dưới mặt đất này sẽ kết thúc. Ngươi, Lustre, ngươi sẽ không thể chạy loanh quanh khiêu khích bọn ta bằng cách hồi sinh con người được nữa. Và lần tới khi ta đâm ngươi như thế này,” Ả thọc mạnh mũi thương vào ngực trái của Lustre, xuyên suốt từ trước ra sau, “Ngươi sẽ chẳng còn cười như vậy được nữa đâu.”

-Chương 20-

Trái tim con bé đó chỉ là Hòn đá Phục sinh.

Cô ta là người duy nhất khả dĩ điều khiển hay làm tổn thương được Hòn đá, vì cô ta chính là Hòn đá.

Giọng Randgris vọng qua lớp đất đá, dộng vào đầu Ruby sự thật tàn nhẫn.

Hai đứa con không phải là người thường, Ruby, Thorn.

Ruby cuộn tròn người như trái banh, thu mình thật nhỏ trong chỗ trú ẩn dưới lòng đất mà cô vừa tạo ra. Nước mắt nàng Stalker trào ra khi cô nhớ lại câu nói mà Hội trưởng cũ của Lunar Phantom – người mà khi chỉ có một mình với nhau cô thường gọi là cha – thường rủ rỉ vào tai hai anh em cô giữa những nụ hôn trìu mến. Cô đã tự hào biết bao, và chưa bao giờ ngờ câu nói ấy lại có ý nghĩa như thế này.

Có nằm mơ Ruby cũng không ngờ mình là nhân vật chính của lời tiên tri đã lan truyền nhiều năm nay.

Cô chợt sống lại những ngày thơ ấu…

Cách đây nhiều năm rồi… khi ấy cả Thorn lẫn cô đều mới chỉ đứng tới thắt lưng người lớn. Cao hơn anh trai sinh đôi vài phân, Ruby rất lấy làm tự hào, nhưng chiều cao khiêm tốn ấy cũng chẳng giúp cô được là bao. Mỗi lần theo Hội trưởng đi đâu, hai anh em đều phải bước thấp bước cao, dán mắt vào cái thắt lưng da to bản bóng láng của ông, lấy đó làm ngọn hải đăng dẫn lối qua biển người. Chúng nhìn theo đôi ủng da viền lông thú cao đến gối bước lên bậc tam cấp của quán bar. Tiếng cót két vang lên khi cánh cửa mở ra, ánh sáng vàng rực từ bên trong hắt lên mặt chúng. Ngọn lửa nhảy múa reo vui trong lò sưởi, lấp lánh trong cốc bia đầy tràn… Quán bằng gỗ mới đánh vernis bóng lộn khuếch đại ánh vàng chói lọi ấy, rọi tất cả lên nhóm hát rong trên sân khấu bằng gỗ sơ sài. Hai đứa nhìn, miệng há hốc, mắt hoa lên. Cô gái Gypsy mỉm cười với chúng, nhón đôi chân ngọc ngà bước đến, chìa bàn tay mềm như lụa ra trước mặt chúng… và những đứa trẻ cứ thế để cho mình bị cuốn đi…

“Đến đây nào bọn nhóc, đến đây! Ta sẽ kể cho bọn bây nghe về một nữ thần… một nữ thần nghịch ngợm quỷ quái y như chúng mày vậy! Đó là nữ thần nhỏ tuổi nhất trong đoàn hộ tống Odin Tối cao… Valkyrie Randgris.”

Bây giờ nghĩ lại, Ruby chỉ còn nhớ được khuôn mặt chàng Minstrel, tối om dưới vành nón rộng, như lơ lửng trong ánh sáng vàng. Cô bé Ruby trôi lềnh bềnh trong giọng nói thì thào bí hiểm của chàng ta – giọng nói hòa nhịp cùng tiếng lục lạc trở nên mê hoặc như thể bùa chú.

“Randgris tính nóng như lửa, hiếu chiến chẳng ai bằng, lại có tài năng hơn người về các thuật dụng vũ khí nên được Thần Odin cưng chìu hết mực. Nữ thần nhỏ thường xuyên được ngài nựng nịu, được trèo lên ngồi trong lòng ngài, thậm chí có muốn sờ mó đùa nghịch áo giáp ngài cũng không sao. Trên người thần Odin có hai báu vật: một là Hòn đá Chìa khóa, mang sức mạnh điều khiển mọi quái vật, khảm trên mảnh giáp trước ngực; hai là Viên đá Phục sinh, có quyền năng điều khiển mọi sự sống chết trên thế gian, đặt trên mũ miện của ngài. Cô bé Randgris yêu thích hai hòn đá này lắm, nàng vuốt ve ngắm nghía chúng không biết chán. Nhiều lần nàng ngỏ ý xin, nhưng Odin Tối cao không thể thuận theo đòi hỏi của nàng. Randgris không chịu thua. Trong bộ óc nhỏ giảo hoạt của nàng đã hình thành một kế hoạch…”

“Vào đúng cái ngày ta được chính thức nhận vào đoàn hộ tống thần Odin… ta đã bội phản niềm tin của ngài… và đánh cắp hai hòn đá.”

Giọng Randgris lại vang lên, kéo Ruby trở về với thực tại.

“Ngài cũng biết đó là sự bội phản ư, Valkyrie Randgris?” Có chút gì như thanh âm của tiếng cười trong giọng nói của Lustre.

“Odin Tối cao đã rất đau buồn. Thật ra hai viên đá chẳng là gì so với sức mạnh của Người, Người chỉ giữ chúng bên mình để bảo đảm quyền năng của chúng không lọt vào tay kẻ khác. Thế mà ta đã… Không những thế, trong lúc bị truy đuổi, ta còn đánh rơi cả hai hòn đá xuống trần gian…”

“Chỉ vì một phút nông nổi, ngài đã bị khai trừ khỏi Đoàn hộ tống. Thế mà bây giờ ngài vẫn giữ nguyên tính khí bồng bột đó.”

“Valkyrie thế chỗ ta.” Lại một tiếng Phập vang lên, “Nữ thần cánh trắng thanh khiết… còn ai vào đây nữa. Odin Tối Cao đuổi ta xuống trần gian, cai quản các đền thờ của Người. Con đã gây ra tai họa, Người nói vậy. Hãy thu hồi những hòn đá, bằng bất cứ giá nào. Sau khi thu hồi được, con cứ giữ lấy chúng. Con không được đem cho ai khác, ngoài ra, con muốn làm gì với chúng tùy con. Ta không muốn nhìn thấy mặt con nữa.”

Ruby thoáng ngạc nhiên khi nghe Randgris lặp lại lời của Odin. Nếu không tận tai nghe thấy, có lẽ nàng Stalker sẽ không tin vị nữ thần đã thật sự bị ăn năn dày vò suốt hàng trăm năm trường vì tội lỗi của mình.

“Ngài đã không ngừng gây tai họa.”

Giọng nói của Lustre nhè nhẹ hòa vào dòng hồi tưởng đang trở lại trong trí óc Ruby.

“Hai viên đá với quyền năng của thần linh đi lạc xuống trần gian… còn tai họa nào ghê gớm hơn thế? Hòn đá Chìa khóa châm ngòi cho hàng nghìn cuộc chiến tranh giành quyền lực, gây đổ máu trên mọi vùng đất nó đi qua, gieo rắc bao nhiêu chết chóc và buồn thương trên mảnh đất Rune Midgard này. Chỉ đến đời vua Tristan III, tấn bi kịch mới được chấm dứt khi con trai Đức Vua cùng ba người bạn, một High Wizard và hai Assassin Cross, thu hồi thành công Hòn đá. Là High Priest, hoàng tử đã cùng người bạn đời của mình, nàng High Wizard, phong ấn Hòn đá dưới gốc cây Yggdrasil. Đến muôn đời sau chúng ta vẫn hát về cuộc chiến của họ, cuộc chiến dài hào hùng đầy mất mát, thấm đẫm máu và nước mắt của những người yêu thương… Nhưng đó là một câu chuyện khác, và ta sẽ kể cho một lũ nhóc khác, vào một buổi tối khác… Còn bây giờ… chắc chúng mày vẫn muốn biết về Hòn đá Phục sinh và Valkyrie Randgris chứ gì?

Hòn đá Phục sinh đáp xuống một tòa thành cổ… mà ta không biết tên. Nó cư ngụ trên đỉnh tháp, hút lấy sức sống của tất cả những kẻ vô tình léo hánh đến gần nó. Đến ngày kia, nó đủ sức đầu thai, biến thành một đứa trẻ vô cùng xinh đẹp, tóc đỏ, mắt đỏ…” Gã Minstrel, không biết vô tình hay cố ý, đã không nhìn đến Thorn; dù sao thì dưới ánh đèn vàng, màu mắt nó đã dịu đi thành màu của thứ rượu mật ong trong vắt, “Nhưng đó là những gì người ta nói. Thực hư thế nào, ta không biết được. Vậy nên, nếu chúng mày vô tình nhặt được một hòn đá đỏ như máu kết tinh… thì ta thành thật khuyên chúng mày hãy vứt nó đi và chạy thật xa. Nếu không, Valkyrie Randgris sẽ tìm gặp chúng mày đấy…”

Ruby ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt về phía bầu trời xám xịt.

Valkyrie Randgris đã đến đây rồi.

-Chương 21-

Đó là một giấc mơ kì lạ.

Lâu lắm rồi Hughes không có những giấc mơ kiểu như thế này, kể từ khi anh bắt đầu coi mình là “người lớn”. Lâu lắm rồi, anh đã quen với chuyện mang giáp trụ nặng nề cùng gươm đao sáng loáng đối mặt với bọn quái vật khổng lồ, quen đến nỗi không còn nhìn thấy chúng trong mơ. Giấc ngủ của anh thường thẳng tắp, phẳng lì, không mộng mị, không vương dấu vết chiến trận; nằm mơ thấy những chuyện hoang đường lại càng không thể xảy ra. Nhất là khi chuyện đó hoang đường đến thế này: Hughes đang hóa đá, trơ mắt ra mà nhìn Ruby đơn thương độc mã chiến đấu với Valkyrie Randgris.

Ánh sáng chói lóa từ phép thuật của Randgris đã đảo lộn mọi suy nghĩ của chàng Lord Knight như thế. Nhưng anh cũng nhanh chóng tỉnh lại, để nhận ra rằng mình không mơ.

Dù thân xác anh đóng băng khi dòng chảy thời gian khựng lại, ý thức anh vẫn hoạt động.

Cuộc “trò chuyện” giữa Lustre và Valkyrie Randgris rót vào trong Hughes sự thật kinh hoàng. Một cảm giác bối rối lẫn bứt rứt tràn lên trong lòng anh. Anh không xác định được tình cảm mình dành cho Ruby bây giờ. Chắc chắn anh không thương hại cô, con mèo lông đỏ đầy kiêu hãnh của anh sẽ không đời nào cho phép điều đó. Anh nhận ra chút xíu tự hào; phải, anh tự hào vì Ruby là sự thách thức không phải chỉ với hiện thân của thần linh mà với chính bản chất của họ. Nhưng anh lại băn khoăn tự hỏi không biết Ruby đang cảm thấy thế nào. Đứng từ ngoài nhìn vào thì thấy thật dễ dàng; Hughes tự nhủ mình đâu thể nào đoán biết được tâm trạng của người đang gánh định mệnh trên vai. Anh muốn được ở cạnh cô, nghe cô tâm sự và mỉm cười để cô được an lòng. Anh muốn…

Nhưng Ruby của Hughes mạnh mẽ hơn thế. Ruby đã ngẩng cao khuôn mặt đầm đìa nước mắt mà tiến đến đối đầu với kết thúc của mình. Chấp nhận bản chất của mình – một tạo vật phép thuật của thần linh – nàng Stalker để cho bản năng dẫn dắt. Phong thái, cử chỉ của cô đột nhiên được khoác lên vẻ quyền uy tuyệt đối. Ruby xòe bàn tay trước mặt; một lưỡi thép đỏ rực từ từ nhô ra khỏi da thịt cô. Đưa tay kia lên, nàng Stalker rút ra thanh đoản đao đỏ như máu.

“Chúng ta sẽ kết thúc truyền thuyết này tại đây, Valkyrie Randgris.” Cầm ngang thanh đao, Ruby lui về thế thủ mà Hughes đã dạy cô năm nào. Đối diện với cô, Randgris ngửa cổ cười:

“Đúng vậy, đó là thái độ mà ta trông chờ ở ngươi. Ruby của Lunar Phantom,” Randgris hất mạnh ngọn thương, đánh văng Lustre qua bên, để cho giữa ả và Ruby không còn gì cản trở, “Ngươi sẽ có niềm vinh dự được giúp ta giải trí trong giây lát… và hơn thế nữa, sẽ được biến mất dưới tay ta!”

“Đáng tiếc, tôi không lòng dạ nào mà hưởng tất cả những vinh hạnh đó. Thật ra… Cứ ban vinh hạnh đó cho bất kì ai ngài thích, Valkyrie Randgris, nhưng hãy trừ tôi ra.” Ruby lặng lẽ nói, rồi, không lời báo trước, cô chuyển tay đao, lao thẳng vào Valkyrie Randgris. Nàng Stalker nhanh đến nỗi cả hình bóng cô chỉ để lại vệt đỏ mờ mờ phía sau, nhưng Randgris còn nhanh hơn gấp bội. Tất cả những gì Hughes thấy được khi ả vung tay lên là một ánh kim loại lấp loáng. Choang! Hai lưỡi thép chạm nhau, tóe ra muôn nghìn tia lửa; Ruby bật về phía sau, gườm gườm chờ sẵn.

Randgris chấp nhận lời mời tấn công. Ả tạm thời từ bỏ ưu thế của đôi cánh, từ bỏ phép thuật thần thánh của mình để lao vào cuộc đấu tay đôi so tài cao thấp. Từng đường đao chạm nhau nảy lửa, từng cử động uyển chuyển, từng vết trầy để lại trên vũ khí và áo giáp của đối phương… Tất cả đều được cân, đo, đong, đếm để xác định ai là kẻ chiếm thế thượng phong. Mái tóc trắng bạc của Randgris tung bay, chờn vờn như mây như tơ xung quanh khuôn mặt đang tỏa sáng với niềm phấn khích.

“Khá lắm.” Ả nói gọn, và trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt ả thanh tao, thuần khiết hơn bao giờ hết. Không còn chút tàn bạo hay ác hiểm, Randgris bây giờ mới thật sự hiển hiện là một vị thần theo đúng nghĩa của từ đó; hay nói đúng hơn, theo đúng nghĩa gốc mà con người đã đặt ra cho từ đó. Valkyrie Randgris là một Nữ thần Chiến tranh. Nụ cười của Valkyrie cánh đen không còn dấu vết sự man dại điên cuồng của kẻ cố lấy sự tàn bạo để chuộc lại lỗi lầm của mình; ả đang vui niềm vui trong sáng được sống trong cuộc đấu – được “vận hành” trong vũ trụ theo đúng thiên chức định sẵn cho mình.

“Ngài cũng vậy, Valkyrie Randgris.” Thoáng ngạc nhiên, Ruby cười nhẹ đáp lời. Nước mắt cô đã khô đi, và giờ đây cô cảm thấy thanh thản hơn bao giờ hết. Không chỉ đối với cô, mà cả đối với Randgris nữa, đây chính là định mệnh. Các bánh xe đã quay, và giờ cô không mảy may bận tâm về nơi mà chúng sẽ đưa cô đến. Tại sao phải lo lắng chứ? Cô đã, đang và luôn luôn làm hết sức mình.

Và cô cảm thấy rất an toàn.

---

ROẠT!

Mũi thương của Randgris phóng tới, xé toạc một mảng áo khoác da bên mạng sườn Ruby. Nàng Stalker hộc lên đau đớn, liếc mắt theo dòng máu đỏ phụt ra như mưa bụi. Nhưng cô lập tức phản công, dùng sức chống lại đà lao để lướt lưỡi đao về phía Randgris.

Xoẹt!

Chiếc miện trên đầu Valkyrie Randgris rơi xuống đất, không xa chỗ tấm áo choàng đỏ rách nát nằm cuộn tròn. Vài giây sau, từng sợi, từng sợi tóc trắng như bạc cũng lả tả đáp xuống theo. Đôi cánh của Randgris bất chợt giật lên như bị chích điện khiến cho vô số lông vũ đen óng ả bứt ra, xoáy tròn, tan tác.

Giọng ả đột nhiên lặng lẽ, “Ngươi đã có thể chọc thủng mắt ta.” Ả vừa nói vừa dùng mu bàn tay quẹt dòng máu nhỏ đang chảy xuống từ vết cắt bên thái dương, trong khi mắt mở to nhìn Ruby chẳm chặp.

“Không phải thế. Ngài đánh giá tôi quá cao rồi.” Ép chặt tay lên vết thương trên hông, Ruby đáp lời.

Hai người bắt đầu bước chầm chậm, vờn nhau quanh tâm của một đường tròn tưởng tượng hoàn hảo. Trận đấu đã diễn ra hơn một tiếng đồng hồ và cả hai đều đã lãnh đủ phần của mình. Vết đâm trên vai Ruby mãi không chịu ngừng tuôn máu; bên sườn cô, vết cắt tưởng nhỏ nhưng dường như đang khoét sâu mãi vào; còn trầy xước, bầm tím sơ sơ thì vô số, không thể đếm được. Mái tóc bạc của Randgris trông tả tơi xơ xác, rối nùi từng lọn quấn vào nhau; tấm áo choàng đỏ đã bị ả quăng bỏ không thương tiếc; áo giáp móp méo, nhiều chỗ lõm hẳn vào khiến ả thở rất khó khăn. Trên hai chiến binh này, thứ duy nhất còn nguyên vẹn là vũ khí: cả thanh đao của Ruby và mũi thương của Randgris đều sáng màu đỏ rực.

“Nhưng tất nhiên. Ta sẽ chẳng vui vẻ gì khi giao đấu với một đối thủ mà ta đánh giá thấp. Tiếp tục chứ?”

“Sẵn sàng thôi.” Ruby cười. “Cái đó,” Cô chỉ tay về phía chiếc miện nằm lăn lóc, “chỉ là bước đầu tiên thôi. Tôi sẽ lột ngài sạch sẽ không chừa lại cái gì cả, Valkyrie Randgris.”

“Lột sạch ư?” Randgris nhếch mép cười, “Sao ngươi tò mò quá thế, ta chẳng có cái gì mà ngươi không có cả.”

Sau khi trao đổi chút hài hước ngắn ngủi đó, hai người lại lao vào nhau. Ruby tấn công trước; lưỡi đao chém xuống từ góc độ hoàn hảo để chặt Randgris ra làm đôi. Valkyrie cánh đen đưa ngang ngọn thương lên đỡ, và với một cử động mềm dẻo của cổ tay, ả hất nàng Stalker lật nhào sang bên. Cô nàng rơi tõm vào lòng đất, biến mất, để rồi chỉ tích tắc sau lại đột ngột xuất hiện lại sau lưng Randgris, văng dao tới. Cú Back Stab sở trường của Stalker không phát huy tác dụng trên một đối thủ quá linh hoạt như Valkyrie cánh đen; ả xoạc chân hạ thấp người xuống, thúc ngay một thương nhằm vào giữa bụng nàng Stalker đang mất đà lao tới. Ruby phản ứng kịp, đưa tay nắm ngọn thương, dùng đó làm điểm tựa để tung mình lên không trung ra ngoài vòng nguy hiểm, đồng thời nhanh tay lách lưỡi dao vào khe hở giữa hai mảnh giáp trên vai Randgris. Lưỡi dao tạo thành đòn bẩy, xô lệch những mảnh giáp, và Valkyrie cánh đen rít lên đau đớn khi mảnh kim loại sắc nhọn cứa vào da thịt ả tóe máu.

Valkyrie Randgris đứng thẳng dậy, thở hổn hển nhìn Ruby thoăn thoắt lộn nhào về khoảng cách an toàn. Nghiến chặt răng, ả xé toạc mảnh bảo vệ vai khỏi tấm áo giáp và bất thần vung tay lăng thẳng mảnh kim loại sắc nhọn về phía Ruby. Nàng Stalker thụp người tránh, nhưng trong khoảnh khắc đó, Randgris đã lao tới-

Ta nóng lòng muốn biết trong hai ta ai sẽ gục xuống trước tiên, nhóc à.

-Chương 22-

“C-Cure? Không phải… Status Recovery… Status Recovery!”

Những ánh sáng yếu ớt nối nhau lóe lên, tay chân Zephyr dần dần ấm lại. Khi một tia sáng xanh cuối cùng nháng qua, chàng High Priest cảm thấy mình đã có thể cử động. Nhưng anh mất nửa phút để chỉ nằm ngửa nguyên tại chỗ, ngơ ngác ngọ nguậy mấy ngón tay và nhìn lên những cụm mây trắng dường như cũng vừa giật mình tỉnh dậy và lại đang uể oải trôi ngang bầu trời xanh biếc.

Một cái bóng trùm lên Zephyr. Bàn tay ai lạnh ngắt sờ soạng trên mặt làm chàng High Priest tỉnh hẳn.

“Zephyr…? Anh là Zephyr đúng không?” Tiếng nói lẫn trong tiếng thở hổn hển.

“Lustre?” Zephyr bật dậy, “Tôi đây, chuyện gì…” Anh đảo mắt nhìn ra xung quanh. “Chuyện gì vậy?”

“Đúng như tôi nghĩ, bùa chú của Randgris đã hết tác dụng.” Lustre thở mạnh, “Anh phải giúp tôi, đi đánh thức mọi người dậy, nhanh lên… Dùng Status Recovery…”

Trước khi Zephyr kịp trả lời, chàng High Priest tóc vàng đã dò dẫm dời qua chỗ khác. Anh đụng phải hình dáng sừng sững của Hughes – chàng Lord Knight vẫn đứng yên như bức tượng đá. Đưa tay lên, Lustre thì thầm lời giải nguyền. Màu sắc trở lại trên khuôn mặt Hughes; anh ngã sụp xuống, áo giáp va vào đá gạch vụn loảng xoảng. Cố chống chọi lại cơn đau nhói lên từ những cơ bắp căng cứng, chàng Lord Knight tạm dứt mắt khỏi trận chiến của Ruby.

“Lustre, chúng ta phải làm gì?” Anh khẩn khoản hỏi cái bóng trắng đang lảo đảo băng qua đống đổ nát. Lustre vấp vào một viên gạch, ngã nhào, nhưng anh gượng đứng ngay dậy, mò mẫm lê tới bên Noire và đập tay lên vai chàng Assassin Cross.

“Tôi không biết… không biết…” Chàng High Priest thì thào, “Trận chiến giữa Ruby và Randgris là không thể tránh khỏi… Hòn đá Phục sinh… Nhưng tôi không biết… Ruby thắng hay Randgris thắng… Đằng nào sẽ tốt hơn? Hay sẽ còn biến chuyển nào khác? Không, tôi không thể thấy được hướng đi nào cho cả hai kết thúc này, không thể kết thúc tại đó, tôi không biết…”

Noire chớp mắt, bừng tỉnh, nhưng Lustre đã ngã nhào vào người chàng Assassin Cross. Cả hai ngã xuống sóng soài trên nền đất, thở gấp. Đầu óc Lustre trống rỗng; anh thật sự không thể đoán biết được kết cục cho cuộc nổi loạn chống lại thần linh…

… Rốt cuộc, vòng xoáy định mệnh đã cuốn họ lại gần nhau, và giờ họ kết thúc cùng một chỗ…

Lustre không thể nhìn thấy ánh sáng, nhưng tiếng thở gấp của những Lunar Phantom vừa được giải nguyền xung quanh cho anh biết có điều gì không ổn. Tim anh đập mạnh muốn phá tung lồng ngực: tiếng vỗ cánh hòa cùng tiếng giáp sắt va vào nhau loảng xoảng nghe thật quen. Đây nữa là âm thanh của đôi giày bốt, là tiếng quèn quẹt của ngọn thương vàng kéo lê trên nền đất. Chẳng để Lustre đợi lâu, một bàn tay vươn tới, nắm lấy cằm anh, nâng khuôn mặt anh lên.

“Ta biết ngươi đang nghĩ gì… Đừng lo lắng, kẻ tội đồ của thần linh. Ta đã có sẵn một kết thúc tốt nhất.”

---

“Valkyrie…”

Nữ thần cánh trắng nhìn Ruby. Nàng khẽ mỉm cười; hai con mắt một xanh một đỏ long lanh trong ánh nắng gay gắt. Ánh mắt Ruby nhìn trả lại nàng không vương chút sợ hãi, mà chỉ thoáng ngạc nhiên. Cô gái này đối mặt với cái kết một cách đặc biệt bình thản. Cô ta không sợ kết thúc hay cô ta không biết rằng đến đây là kết thúc? Suy cho cùng… tất cả bọn họ đang đi theo vòng tròn.

Valkyrie quay đầu nhìn xung quanh.

Ngọn nguồn của cuộc nổi loạn… Tất cả đã quy về một mối. Bên trái nàng, tì trên ngọn giáo vàng, là Valkyrie Randgris – kẻ gây tai họa. Bên phải nàng là Lustre – kẻ tội đồ của thần linh. Đối diện với nàng, Ruby của Lunar Phantom – tạo vật phép thuật bất đắc dĩ, kẻ chống đối nơi mình phải trở về. Và cuối cùng, bản thân nàng, Valkyrie cánh trắng, sẽ là người truyền thiên ý.

Bốn người, bốn góc. Hình vuông. Hình chữ thập.

Mọi ánh mắt đổ dồn về Valkyrie, chờ phán quyết cuối cùng.

“Valkyrie Randgris.” Nữ thần cánh đen giật mình; có vẻ như ả không ngờ tên mình sẽ được nhắc đến đầu tiên. “Em đã bị cuốn theo hàng loạt sai lầm, nhưng cuối cùng, em đã làm được một điều đúng…”

“Em? Điều đúng?” Đôi mắt màu hồng ngọc thoáng ánh ngạc nhiên.

“Bất chấp khát khao thu hồi hòn đá, em cho Ruby cơ hội chiến đấu công bằng. Đó là hành động làm đẹp lòng tất cả chúng ta – là chân lý cao nhất đối với một Nữ thần Chiến tranh.”

Randgris há hốc miệng như thể đây là lần đầu nghe, như muốn nuốt vào từng thanh âm ngọt ngào của cái danh hiệu được dành cho ả ấy. “Nữ thần Chiến tranh…” Ả lặp lại.

“Quả vậy.” Valkyrie gật đầu. “Em nên hiểu, Odin Tối Cao biết em sẽ không hạnh phúc nếu cứ phải tò tò theo sau con ngựa của người. Người khai trừ em khỏi Đoàn Hộ tống, thật ra là ban cho em một đặc ân. Ở cương vị người canh đền thờ của Odin Tối Cao tại Rune Midgard này, em có nhiều cơ hội được đọ sức với những chiến binh tài ba nhất.”

Thông tin này dường như vượt quá sức chịu đựng của Randgris. Ả không thể ngờ ả đã mất hàng trăm năm oán hận mà không hề nghĩ ra… Ả nhớ lại từng đoàn binh hùng hậu đã kéo đến Đền thờ Odin, vượt qua hàng trăm quái vật chỉ mong gặp ả để so tài cao thấp. Từng chiến binh đều cố gắng hết sức để tự chứng tỏ, mong nhận được phần thưởng xứng đáng với tài năng của mình.

Randgris đã trở nên vĩ đại hơn ả có thể tưởng tượng. Ả đã trở thành người thử thách, người ban thưởng, người khích lệ tài năng – Vị thần của mọi linh hồn thích tìm vui trong cuộc chiến.

Nữ thần Chiến tranh.

Valkyrie nhìn Randgris, rồi để mặc ả đứng gục đầu trong im lặng, nàng quay sang Ruby.

“Cô đã chịu nhiều đau khổ… Đáng lẽ cô đừng có mặt trên cuộc đời này thì tốt hơn.” Valkyrie lắc đầu, “Nhưng do sai lầm của chúng ta, cô đã xuất hiện… vậy chúng ta cũng không có quyền chấm dứt sự hiện diện của cô. Ruby của Lunar Phantom… chúng ta có thể làm gì để đền bù cho cô?”

“Tôi chỉ muốn… được sống.” Nàng Stalker khẽ thì thầm. “Tôi sẽ không đòi lại Thorn, hay Harp, hay Ignis, Iron, hay Ebeny… Tôi sẽ không đòi cho họ sống lại đâu. Tôi sẽ không lặp lại sai lầm đó lần nữa. Nhưng tôi muốn được sống tiếp… với Lunar Phantom…”

“Điều gì làm cô gắn bó với Hội của mình đến vậy?”

“Valkyrie, ngài hỏi lạ quá…” Ruby lắc đầu, “Đó là Hội của tôi, chẳng lẽ bấy nhiêu chưa đủ hay sao? Dù chúng tôi là Rogue và Stalker, là quân không cha không mẹ, đầu đường xó chợ… chúng tôi gắn bó với nhau như một gia đình. Và tôi không muốn người khác nhắc đến những người đã khuất trong gia đình chúng tôi như bọn đáng vất đi… Valkyrie, tôi muốn sống để sửa sai. Tôi không muốn mọi người nhìn vào bộ đồng phục trên người chúng tôi mà phán xét về con người chúng tôi nữa.”

Valkyrie tiến lên một bước, đặt tay lên trán Ruby.

“Đáng lẽ ra cô chỉ là một tạo vật phép thuật,” nàng nói, “một hình dạng của Hòn đá Phục sinh, không hơn không kém. Ta tự hỏi điều gì đã khiến cô có được tất cả những suy nghĩ và tình cảm này?”

“Tôi cũng không chắc. Nhưng tôi cho rằng… có lẽ là vì…” Ruby nắm lấy bàn tay của Valkyrie, tay kia cô phác một cử chỉ về Lunar Phantom đang đứng sau lưng mình, “… vì tôi lớn lên cùng với họ.”

Valkyrie hơi giật mình khi Ruby chạm vào mình, nhưng rồi cũng siết chặt bàn tay đáp lại, mỉm cười, “Với con người ư? Ta không ngờ. Có lẽ những điều kỳ diệu nhất không phải được tạo ra bởi bàn tay của thần linh…”

“Ruby của Lunar Phantom,” Randgris thình lình lên tiếng, “Ta cho cô tiếp tục sống đến khi cô chết một cái chết tự nhiên như những con người bình thường khác. Ta cho cô sống để thực hiện ước nguyện của mình, vì thế… ta sẽ luôn dõi theo cô. Valkyrie Randgris này sẽ trở thành vị thần bảo trợ của Lunar Phantom… Giao kèo của chúng ta bắt đầu từ đây. Ta tin cô sẽ không bội ước.”

Ruby nhìn ả, “Chắc chắn rồi.”

Im lặng kéo dài. Cuối cùng Valkyrie như chợt nhớ ra nhiệm vụ cuối cùng của mình. Nàng quay sang Lustre. “Còn ngươi…”

“Làm ơn, thưa Valkyrie, ngài vẫn cứ gọi tôi như kẻ tôi đòi.” Khuôn mặt Lustre đanh lại. “Hay tội đồ. Như nhau cả. Giữa chúng ta còn điều gì để nói nữa sao?”

Valkyrie không hề dè trước sự phản kháng gay gắt này. Nàng đứng lặng mất một lúc, Ruby cũng vậy, còn Randgris thì gầm gừ ngán ngẩm nho nhỏ trong cổ họng.

“Lustre…” Valkyrie thở dài, “Khả năng hồi sinh người chết của anh có được là do Hòn đá Phục sinh rơi xuống trần gian. Đó là sai lầm của thần linh. Thế mà chúng ta lại bắt anh phải chịu mọi trách nhiệm. Điều đó thật không công bằng.”

Lustre lặng thinh, môi mím lại thành một đường thằng như kẻ chỉ.

“Hãy nói ta biết, Lustre… chúng ta có thể đền bù cho anh bằng cách nào?”

“Đền bù? Điều đó có thể sao? Valkyrie, nếu ngài đã quên, thì thưa ngài, “Lustre” đã sống cách đây một trăm năm rồi. Gia đình tôi, bạn bè tôi… tất cả đã tan biến, đã mờ mịt ngay cả trong ký ức của tôi. Tôi có còn là “Lustre” nữa không, chính tôi cũng không biết. Tất cả những gì tôi đã chịu đựng… làm sao có thể đảo ngược như vòng quay của chiếc đồng hồ cát?” Lustre lắc đầu. “Tôi đã đi lầm đường. Nhưng thần linh cũng chẳng nhìn được xa hơn tôi. Thay vì làm cho tôi hiểu, thì các ngài lại nguyền rủa tôi. Rốt cuộc, chẳng những thần linh không biết tất cả, mà họ còn không hề biết gì cả.” Lustre ngừng một lúc trước khi nói nốt. “Kẻ tội đồ của thần linh này không cầu mong gì hơn một cuộc sống mới… Mà muốn thế, thì hắn phải chết đi.”

“Nhưng… lời nguyền không thể giải trừ khi nào Hòn đá Phục sinh còn trên mặt đất.”

“Vậy thì còn cách nào khác ngoài cầu viện chính Hòn đá ấy?”

Cái “nhìn” trống rỗng của Lustre làm Ruby sực tỉnh. “Nhưng lần trước…”

“Tôi đã không chết, nhưng vết thương đó mãi mãi không lành.” Lustre vạch cổ áo ra chỉ cho Ruby thấy vết cắt nhỏ nơi cổ họng anh. “Tôi tin rằng lần này, nếu làm một cách đúng đắn thì sẽ thành công.”

Vẻ dửng dưng trong giọng nói của Lustre làm Ruby thấy sợ. “Tôi sao? Nhưng… sau tất cả những gì tôi đã hứa… Sau tất cả những điều anh đã làm… cho mọi người và cho chúng tôi…”

Lustre cười; nụ cười ngắn ngủi vụt tắt như ánh nắng buổi đông. Anh bước tới; giọng nói mong manh run rẩy chực nghẹn lại. “Tất cả những điều kì diệu tôi làm được là nhờ có cô, Ruby. Chỉ từ khi gặp cô tôi mới nhận ra, không có ranh giới rạch ròi giữa tốt và xấu. Trên thế giới, hay trong trái tim con người cũng thế. Chính vì vậy nên mỗi người sinh ra mới có một lương tâm… của riêng mình.”

Bàn tay Lustre đặt lên tay Ruby lạnh ngắt, và trước khi nàng Stalker tỉnh khỏi bùa mê từ giọng nói của anh, Lustre đã kéo lưỡi dao đỏ trên tay Ruby đâm thẳng vào ngực trái.

Xuyên qua trái tim.

“Lustre!” Ruby hốt hoảng xô ra khiến Lustre ngã phịch xuống đất. Cơn hoảng sợ lúc đầu mau chóng qua đi; nàng Stalker quỳ xuống bên cạnh anh, nâng đầu anh dậy. Khi cô rút lưỡi dao ra khỏi ngực anh, môi anh trào máu, nhưng chàng High Priest mỉm cười nhẹ nhõm.

“Tốt lắm…” Anh nói khe khẽ. “Tôi cảm thấy được nó…” Im lặng một lúc, chỉ nghe những tiếng thở gấp và cạn, rồi đột nhiên Lustre hớp hơi, nói tiếp, “Ruby… Cuộc đời tôi là một thiên truyện dài, nhưng chỉ những chương cuối mới thật sự có ý nghĩa. Những chương nói về cô.” Bàn tay anh chạm vào da thịt cô để lại một cảm giác như đá, như phấn. Như cát. Như bụi. “Nhớ nhé… Hãy nhắc mọi người nhớ về tôi… về câu chuyện cuộc đời một kẻ ngốc… và… về vị Chúa… đã nguyền rủa… một thiên thần…”

… Anh đến từ bầu trời, và những ngôi sao ở đó chỉ biết nói về em…

Nước mắt tràn trên khuôn mặt nàng Stalker. Vòng tay cô bỗng chốc nhẹ hẫng. Quỷ tha ma bắt những câu hát đó đi, tại sao chúng luôn biết cách trở về đúng lúc thế? Phải quên đi – Nhưng Ruby biết, đến chết cô cũng chẳng thể nào quên được.

-Epilogue-

“Ruby?”

Giọng Noire vang lên từ dưới chân tường thành. Nàng Stalker nhìn xuống. “Noire. Gì vậy?”

“Cô muốn vào xem hai pho tượng mới trong nhà nguyện không?”

“Tất nhiên rồi, cám ơn anh.” Ruby nhảy phóc xuống. Cô lướt ngón tay trên bức tường đá lạnh ngắt sau một đêm dầm sương mà chưa được tia sáng mặt trời nào sưởi ấm. Bụi đá cùng vữa bám vào da cô, mịn và tươi mới như lớp vảy rời xuống khỏi cánh bướm khi bị chạm vào. Cô ngước nhìn lên mặt trời vừa ló dạng, rồi quay gót theo Noire đi về phía nhà nguyện.

Nuenberg đang được xây dựng lại. Đó là một công việc không dễ dàng, nhưng đã gần hoàn tất. Tòa thành được tái tạo lại đúng như trước kia. Chỉ có tòa tháp hoang tàn là bị loại bỏ. Đó là nơi Ruby được sinh ra, nhưng cô chưa hề biết, và cũng không mảy may muốn biết về nó.

“Chiếc đại phong cầm sẽ được chuyển đến trong vài ngày nữa.” Noire đưa cho Ruby quyển sổ; nàng Stalker cầm lấy và ký nhận vào khoản chi. “Tôi đã xem kĩ kích thước rồi, đặt nó vào nhà nguyện sẽ vừa vặn lắm.”

“Tốt quá, vậy là đúng như trước.” Nàng Stalker mỉm cười. Cô đã tình nguyện tự chi tiền, bán đi vài món vũ khí để mua về chiếc đàn này, bất chấp sự thật rằng người duy nhất có thể chơi nó đã không còn. Nhưng biết đâu… Cô biện bạch rằng cô không muốn những Bard và Dancer sau này nhập hội cảm thấy bị bỏ rơi, nhưng ai cũng hiểu cô muốn gì… và không ai thắc mắc về điều đó.

Hai người bước vào nhà nguyện. Nơi chính diện đặt pho tượng đồng lớn của Valkyrie Randgris. Katsuo đang đứng một bên cố gắng thuyết phục Alabaska dùng dung dịch tẩy rửa mà anh vừa pha chế, nhưng Alabaska dứt khoát từ chối, nói rằng đó là một điều báng bổ, và nhất quyết hí hoáy lau chùi một cách thủ công. Hughes đi qua nghe hai người cãi cọ chỉ biết nhún vai ngán ngẩm. Chàng Lord Knight chỉ chào Ruby một cách ngắn gọn – Hôm nay anh không ở lại trong nhà nguyện lâu. Một nàng Whitesmith đang chờ anh; họ sẽ mang xe đi mua sắm đồ đạc cho tòa thành.

“Đây…” Noire lật tấm vải che, để lộ ra một bức tượng đồng khác. Không như tượng của Randgris, lớn gấp ba lần người thường, pho tượng này được chế tác đúng theo tỷ lệ thực. Đó là một chàng High Priest với mái tóc dợn sóng, khuôn mặt bị che một nửa bởi dải băng bịt mắt. Ruby chạm nhẹ ngón tay lên mái tóc pho tượng; màu đồng này thật giống với màu tóc trong ký ức của cô. Cô khẽ mỉm cười. Pho tượng trong tư thế quỳ và chắp tay cầu nguyện sẽ được đặt ngay phía chính diện, dưới bệ thờ, nhìn thẳng lên thánh giá. Giờ đây anh ta sẽ được an nghỉ. Với đôi mắt bị che kín, anh sẽ không nhìn và đánh giá, mà chỉ cảm nhận tốt xấu bằng trái tim. Từ nay, anh không cần một lời nguyền để mãi mãi tồn tại nữa. Dù thời gian có trôi, dù trái đất vẫn xoay vần, chừng nào tòa thành Nuenberg còn đứng vững, chừng đó anh còn quỳ lại đây, mãi mãi nguyện cầu cho cái thế giới sẽ lãng quên mình.

“Cảm ơn anh nhiều lắm, Noire.” Nàng Stalker vụng về vỗ nhè nhẹ lên vai chàng Assassin Cross. “Không làm phiền anh thêm nữa. Nhờ anh coi sóc công việc thường lệ nhé… Tôi ghé lên dãy phòng mới xem đây.”

Ruby rời đi. Cô phóng nhanh lên cầu thang, bước những bước dài trong hành lang trống ngập tràn ánh nắng. Cô bước đi một mình, nhưng cô cảm nhận rõ ràng rằng mình không cô đơn. Dãy phòng trống rồi đây sẽ được lấp đầy; tòa thành sẽ lại là tổ ấm chung của Lunar Phantom. Nhiều Phantom mới sẽ được thâu nhận, và rồi… tương lai sẽ thay đổi.

Ruby mỉm cười, đôi mắt xanh bạc long lanh trong ánh nắng. Giờ này anh đang ở đâu? Liệu anh có thấy được những gì cô đã làm? Mãi đến giờ cô vẫn bướng bỉnh không tin rằng anh đã chết, vì lẽ rất đơn giản là cô chẳng thấy anh chết như thế nào. Cô vẫn mơ hồ chờ đợi ngày anh trở về, chờ anh mỉm nụ cười đó, trao cho cô cái nháy mắt đó, và dạo lên khúc ca còn dang dở của đời mình…Sâu trong tâm trí, đôi khi Ruby tìm thấy đâu đó vài mảnh hỉnh ảnh anh hiện lên như chàng Orpheus với chiếc đàn hạc bằng vàng, chầm chậm bước trên cánh đồng đầy hoa lan dại. Anh nhìn quanh, ngập ngừng, phân vân không biết liệu có được phép ngoái nhìn sau lưng chưa, phân vân không biết nên chọn ngả nào, nên quay lại hay rời đi và tiến lên phía trước…

Cô vẫn thường nói là cô không thể đoán được những gì mà “tâm hồn nghệ sĩ lẩn thẩn” của anh suy nghĩ. Nhưng lần này, cô cảm thấy rằng anh chắc chắn chỉ có thể chọn một con đường mà thôi.

Và cô sẽ chờ, chờ cho đến khi chàng nghệ sĩ lang thang trong anh quyết định…

Và điều cô có thể làm, là nuôi ngọn lửa ấm trong ngôi nhà chung của họ, để bất kì ai cũng cảm thấy có một nơi để trở về…

Hãy chờ,

Dù chàng có lang thang mọi chốn

Luôn luôn, người anh hùng trở về nhà.

Chàng tới những nơi chưa ai từng đặt chân

Nhưng luôn luôn, người anh hùng trở về nhà.

Sâu trong bóng tối, vẫn lấp lánh giấc mơ về ánh sáng.

Chìm ngập giữa những mảnh đời vô vọng, chàng vẫn còn ý chí để đấu tranh.

Không đầu hàng.

Hãy nhớ, chuyện chưa kết thúc ở đây.

Chúng ta không bao giờ đơn độc.*