Chương I./Chương mở đầu:

Thế giới vốn không phải như những gì chúng ta vẫn thấy hằng ngày. Nó không chỉ có sáu châu lục chứa gần mười tỉ dân mà nó còn rất nhiều bí ẩn không một ai có thể khám phá. Hay giả hoặc nếu những gì diễn ra hằng ngày đều chỉ là những con số được lập trình và do một bàn tay vô hình điều khiển nên? Đây là một cuộc hành trình dựa trên giả thiết kì dị đó.

[Tổng bộ điều hành quản lí mã hiệu Omega.]

[Cuộc họp báo cáo thường niên lần thứ 27.]

[Chế độ bảo mật được kích hoạt.]

Đây là một khoảng không trống rỗng và lạnh lẽo. Sẽ rất khó để tưởng tượng bất kì nơi nào trên Trái Đất có thể im lặng hoàn toàn như nơi này. Nhưng khoảng không vẫn tồn tại, suốt nhiều năm, đàng hoàng lẫn trực diện mà không một ai để ý hay phát hiện. Bỗng, giữa sự im ắng bất thường ấy, từng tiếng rè rè vang lên đều đặn, như tiếng phát ra từ một chiếc radio cũ mèm không bắt được sóng.

- Số hiệu #A--, xác nhận!

- Số hiệu #F--, xác nhận!

- Số hiệu #G--, xác nhận!

- Số hiệu #M--, xác nhận!

- Số hiệu #P--, không xác nhận!

- Số hiệu #T--, xác nhận!

- Số hiệu #W--, không xác nhận!

Liên tục bảy dòng chữ nhỏ xuất hiện đột ngột trong khoảng không đen ngòm. Tiếng rè rè kéo dài đã dứt trả lại âm thanh nguyên gốc như ban đầu. Những dòng chữ vẫn trôi nổi bất thường và không có dấu hiệu biến mất cho đến tận 13 phút 45 giây sau. Khi bạn có thể đếm đến một nghìn không trăm sáu mươi ba bước chân, bảy dòng chữ biến mất như chưa từng xuất hiện và khoảng không lại tiếp tục chìm vào sự quên lãng.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp, chắn chắn vậy, bởi vì bây giờ đang là khoảng thời gian có nhiệt độ cao nhất trong ngày nhưng sự đông đúc ở các khu mua sắm và vui chơi vẫn không có dấu hiệu suy giảm. Tuy nhiên hãy quay ngược về nơi của những kẻ quan sát, để nhận ra đối với họ, ba trăm sáu lăm ngày chỉ là một con số và thời tiết chỉ là những cú chạm nút trên màn hình cảm ứng mà thôi.

Kéo dài về phía nam, kéo dài về phía bắc, kéo rộng về phía đông, kéo rộng về phía tây (1). Khu vực trung tâm là nơi chứa đựng đầy đủ nguồn năng lượng nhất, nơi có thể đảm bảo việc vận hành trơn tru của cả một hệ thống phức tạp và tiên tiến, cũng đảm bảo an toàn khi có sự xâm nhập của bất kì yếu tố bên ngoài nào. Đây là nơi đặt trụ sở hệ thống Omega, hệ thống được xây dựng lớn thứ ba sau hai hệ thống Alpha và Beta. Được bình chọn là hệ thống tiên tiến hàng đầu với số lượng máy móc và nhân công có chuyên môn cao khổng lồ, nhưng cũng là nơi có trị số cạnh tranh chưa bao giờ dưới 95%.

Trong phòng điều hành, một mảng tường với hơn nghìn màn hình to lớn các thể loại, mỗi màn hình đều được đánh một mã số nhỏ, đang được bật sáng và theo dõi 24 giờ mỗi ngày. Những người được có mặt trong căn phòng đều là những thành phần đã trải qua một khoảng thời gian thực hiện nhiệm vụ rất dài. Họ đã sống đủ lâu và thấy đủ nhiều để gạt bỏ mọi cảm xúc dư thừa trong cái công việc đầy tính thách thức này. Một khi đã bước vào phòng điều hành, mọi hành động mang cảm tính bất chợt đều không được chấp nhận, bởi vì chỉ cần đắn đo một giây thì có thể hệ thống sẽ ngay lập tức gặp trục trặc.

"Hệ thống G-10, mã chủ #2410, yêu cầu được báo cáo nhiệm vụ.".

"Hệ thống G–Y, quản lí #129, cho phép yêu cầu từ hệ thống G-10. Tiến hành báo cáo.".

"Mã chủ #2410, hoàn thành nhiệm vụ số 9, cấp độ Omega 68. Thời gian hoàn thành: 25 năm 3 tháng 142 ngày. Xác xuất hoàn hảo so với kịch bản gốc: 92,58%. Không có sự cố ngoài ý muốn phát sinh."

"Đã xác nhận kết quả của mã chủ #2410. Kết quả chính thức sẽ được thông báo trong 12 giờ tới. Mã chủ có 28 giờ để nghỉ ngơi trước khi nhận nhiệm vụ tiếp theo."

Ngay lập tức, một màn hình mang cùng mã số 2410 của khoang quản lí vụt tắt chỉ để lại một dãy số đếm ngược 27:59:59. Lại thêm một nhiệm vụ được hoàn thành khá tốt đẹp, người quản lí vừa tiếp nhận báo cáo vội vàng chuyển giao các số liệu được thống kê cho hệ thống trung tâm trước khi tiếp tục tiếp nhận bản báo cáo tiếp theo.

"Hệ thống G-10 hoàn thành báo cáo. Tiến hành rút dung dịch khỏi bình dưỡng của mã chủ #2410. Thời gian hoàn thành dự tính: 10 giây."

Hệ thống Omega bao gồm ba tầng chính, mỗi tầng được liên kết với nhau bằng một chuỗi hành lang bất định. Những hành lang chỉ hiện khi có xác nhận thân phận của từng người. Tầng III là khu vực rộng lớn nhất, nơi chứa đưng số lượng phòng ốc nhiều nhất ứng với số lượng mã chủ làm việc tại đây. Kiến trúc ở tầng III có dạng mê cung nhỏ, trừ phi bạn có một trí nhớ siêu việt, nếu không một khi bước chân vào, chắc chắn bạn sẽ không bao giờ có thể tìm lấy lối ra cho mình.

Mỗi mã chủ được cấp một căn phòng ứng với số hiệu của bản thân kèm theo một hệ thống mã chủ. Hệ thống mã chủ có thể chuyển giao, cũng có thể nâng cấp. Việc nâng cấp được thực hiện trong hai trường hợp: một là khi mã chủ có đủ số điểm tích trữ sau mỗi nhiệm vụ và hai là khi mã chủ hoàn thành chuỗi nhiệm vụ đặc biệt mang tích thách thức, được hệ thống chủ xét duyệt đặc cách. Bạn sẽ nghĩ nhân vật chính của chúng ta đang bước trên trường hợp thứ hai, nhưng rất tiếc #2410 chỉ là một mã chủ bình thường đến không thể bình thường hơn, còn tôi là một tác giả lười đến không thể lười hơn nên hành trình của chúng ta chỉ từng bước từng bước theo chân các nhiệm vụ hoàn toàn bình thường mà thôi.

[Phòng 2410, đã ngắt kết nối.]

"Quá trình rút dung dịch kết thúc. Mã chủ có thể tỉnh dậy. Xin hãy từ từ mở mắt để tránh ảnh hưởng thị giác."

"Đây là lần thứ chín tôi nghe câu này G-10." - Giữa căn phòng trắng toát đến kì cục là một chiếc kén nhỏ cũng kì cục không kém. Chiếc kén này được mô phỏng từ chiếc kén của loài bướm, khi chúng trong trạng thái ngủ đông chuyển biến từ giai đoạn sâu lên bướm. Khi ở trong chiếc kén, mã chủ có thể hoàn thành nhiệm vụ với thời gian vô hạn định mà không cần lo lắng về bất cứ vấn đề sinh hoạt nào. Có thể nói, chiếc kén này chính là một công cụ tuyệt vời hỗ trợ cho mã chủ ở bên ngoài khi mã chủ đã rời ý thức vào "bên trong".

"Đây là chương trình mặc định. Tôi chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi #2410. Và đây cũng là lần thứ chín tôi nghe câu này từ cô rồi." – một giọng giễu cợt vang lên, khác hẳn giọng nói máy móc thông báo liên tục xuyên suốt các bước vừa qua.

Âm thanh cười nhẹ phát ra từ vj trí từng là chiến kén trắng. Giờ đây, ở nơi đó được thay thế bằng một chiếc ghế dựa với một cô gái đang ngồi, à không, là nửa nằm nửa ngồi. Cô gái ấy sở hữu một khuông mặt bình thường, vóc dáng bình thường mà nếu đặt cô vào giữa bất kì đám đông nào, thì cô sẽ hoàn toàn chìm nghỉm đến mức không ai kịp nhận ra sự hiện diện của cô. Nhưng cô là mã chủ thuộc hệ thống Omega, và cách duy nhất để chứng thực điều đó chính là dấu Omega được in mờ nhạt ngay phía sau vành tai trái. Đây là đặc điểm để xác minh thân phận cũng để hệ thống có thể sắp xếp phân biệt rõ những lúc cần thiết.

"Tôi biết. Tôi chỉ đơn thuần nói."

"..." – đáp lại là sự im lặng kéo dài.

#2410 rất không thích những lúc này. Cô đã mong chờ một sự chào đón tốt đẹp hơn sau mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ nhưng rất tiếc, lần nào tỉnh dậy của cô cũng bắt đầu bằng sự lạnh lùng không sai lệch từ G-10. Mặc dù cô biết để đảm bảo tính công bằng, các hệ thống của mã chủ đều được thiết lập nguyên dạng những mục nhất định, nhưng thề với lòng mình, nhiều khi cô chỉ muốn chạy đi hỏi các vị lập trình hệ thống đang nghĩ cái quái gì trong đầu.

Thầm thở dài, rất rõ ràng G-10 sẽ không nói thêm tiếng nào với cô cho đến khi cô hoàn tất các quá trình kiểm tra cơ bản. Cô giơ tay nhanh nhẹn nhấp vào hàng nút bên cạnh chiếc ghế, ngón tay cô di chuyển liên tục có chủ ý. Đây là một trò chơi luyện cho các khớp ngón tay, cũng là một cách khá "đơn giản" để kích hoạt quá trình kiểm tra toàn diện mã chủ sau khi thoát khỏi nhiệm vụ và kén dung dịch. #2410 cũng hoàn toàn không yêu thích gì cái bước này, cảm giác như đang có hàng trăm con mắt soi sét từng mét vuông tế bào trong con người cô, kể cả khi thực tế đó chỉ là chế độ quét cơ bản từ hệ thống.

[Mã chủ #2410. Hoàn thành nhiệm vụ số 9, cấp độ Omega 68. Hư tổn về cơ thể sau nhiệm vụ: 0, 001%. Hư tổn về quang não sau nhiệm vụ: 12,961 %. Hệ thống hồi phục sẽ tự động tiến hành sửa chữa cho mã chủ ngay bây giờ. Xin mã chủ cố gắng chịu đựng trong 1389 giây.]

Cái nhiệm vụ số 9 này quả thực là một trong những nhiệm vụ cô cần thời gian hoàn thành dài nhất từ khi cô nhận vị trí mã chủ đến nay. Cô đã phải rất cố gắng để sống sót trong cái thời ai cũng có thể trở nên điên cuồng chỉ vì một hạt đậu nhỏ bé. Đúng vậy, nhiệm vụ số 9 của cô là câu chuyện về Trái Đất lúc mạt thế. Nói không ngoa thì bất kì nhiệm vụ nào phải thực hiện ở thế giới tang thi chết chóc đó, đều rất khó khăn để sống sót với vai trò người qua đường. Rất đáng tiếc đúng không, nhưng mã chủ các cô chính xác chỉ là nhân vật qua đường mờ nhạt trong mỗi kịch bản. Không phải vai nam nữ chính, cũng không phải vai phụ hay phản diện. Các mã chủ của hệ thống Omega chỉ được sắp xếp vai trò làm nền mờ nhạt mà có thể không một tác giả nào thèm đặt lực chú ý vào nó, chứ chưa nhắc đến độc giả. Tuy nhiên, khác với mọi người nghĩ, các thế giới được vận động trơn tru mỗi ngày chính là nhờ những mã chủ như cô, bởi vì họ là người biết rõ khởi điểm từng tình tiết xảy ra của mỗi thế giới, cũng như kết thúc của nó và nhận vị trí người quan sát để thế giới đó không đi lệch khỏi mong muốn bạn đọc. Có thể nói, họ không thể tiêu huỷ thế giới, cũng không thể can thiệp trực tiếp vào các tình tiết của thế giới đó, họ vốn chỉ đứng nhìn và ghi chép, nhưng lại cũng có những khả năng to lớn để xoay chuyển tình thế hoàn toàn khi cần thiết. Chính bởi công việc tưởng chừng rất nhỏ bé nhưng lại tràn đầy áp lực lẫn thách thức, nên các mã chủ thường chịu tổn thương khá lớn về quang não sau mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ. Nói gì thì nói, mỗi thế giới cho dù được xây dựng phụ thuộc từ Hệ thống Omega thì chúng vẫn có suy nghĩ riêng mình, nên việc can thiệp có chủ đích vào sự vận hành của các thế giới đó luôn tốn nhiều tâm tư. Nhưng một khi các mã chủ hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình, họ sẽ được hưởng ngộ khá nhiều ưu đãi từ các vị tầng I, thậm chí còn có lời đồn rằng, những vị ở trên tầng I chính là sự hiện diện của thần trên Trái Đất. Có điều, đó cuối cùng chỉ là lời đồn, bởi vì thông tin nội bộ của mỗi tầng luôn được bảo mật trên mức tuyệt đối.

[Mã chủ #2410 đã được sửa chữa hoàn tất. Chúc mã chủ thành công trong những nhiệm vụ sắp tới và xin hãy bảo vệ bản thân nhiều hơn lần sau.]

"Đến cả cái hệ thống hồi phục kia cũng bị mã chủ làm tức giận đến không thể nhịn rồi nha." - Âm thanh của hệ thống G-10 đột ngột quay trở lại căn phòng.

"Bởi vì họ không hiểu tôi đã cực khổ thế nào mỗi lần làm nhiệm vụ." - #2410 thoải mái đáp lời. 12,961% có vẻ là một con số không lớn, tuy nhiên nếu nó là hư tổn thuộc về quang não, cô thừa biết đây là con số khá cao. Cũng khó trách hệ thống hồi phục bực bội, dù sao con số hư tổn quang não của cô chưa bao giờ dưới 5%. Nhưng mấy hệ thống đó cần biết rằng, nhiệm vụ của cô phần lớn luôn là những nhiệm vụ thiên mạnh về tâm lí và bản chất con người. Cô sau mỗi lần hoàn thành nhiệm vụ đều nghĩ mình đã gặp kẻ biến thái nhất thì ngay lập tức nhiệm vụ sau đã cho cô biết mình đã suy nghĩ ngây thơ đến mức nào.

Hãy thử tưởng tượng việc bạn gặp kẻ đáng ghét nhưng không thể đấm cũng không thể đá, vì cơ bản người ta vốn không thèm đáp trả lại những đau đớn về thể xác đó. Cho nên điều duy nhất một nhân vật qua đường như cô có thể làm là tác động trực diện vào não bộ của các nhân vật. Đã vậy còn phải làm thật khéo léo để không gây nên hiệu ứng cánh bướm hoặc khiến hệ thống của thế giới đó trở nên cảnh giác. Cô thật sự nghĩ nếu Trái Đất có giải đề cử cho diễn viên qua đường tốn nhiều tâm tư nhất, giải thưởng đó nên dành cho cô.

"Mã chủ không cần nói dối với tôi. Tôi và mã chủ thừa biết cô đã điên cuồng đến mức nào mỗi lần làm nhiệm vụ!"

Được rồi, #2410 cô đây sẽ không thừa nhận rằng, cô cảm thấy các thế giới nhiệm vụ của cô đều thực có vấn đề. Nếu không phải là hận thù quá mức đến sợ thì sẽ là hạnh phúc đến rùng mình. Rất nhiều lần cô muốn chạy ra hỏi suy nghĩ của các nhân vật rằng: đầu các người đều bị hỏng hết rồi phải không? Cô cảm thấy xung quoanh cô vốn đã không có thiên lí, xuyên vào các thế giới nhiệm vụ, cô mới biết thiên lí vốn chỉ là miếng rác không đáng quan tâm. Vậy nên cô đã không thể khống chế mà thúc đẩy quá trình diễn ra giữa các tuyến nhân vật. Dù rằng cô không yêu thích hệ thống mã chủ G-10 của cô, nhưng cô thà nói chuyện trắng trợn với hệ thống, còn hơn đứng một chỗ chịu đựng sự dông dài của mấy cái thế giới nhiệm vụ đó. Và tất nhiên, để trả giá cho quá trình thúc đẩy là việc quang não của cô chịu đựng hư tổn khá cao. Nhưng không sao, được thoát khỏi thế giới điên cuồng là điều đáng mừng.

"Tôi cảnh báo cô, mã chủ #2410. Với tình trạng cô sử dụng quang não như vậy, số liệu hư tổn sẽ ngày càng tăng cao. Cô vốn nên biết, đến một giá trị hư tổn nhất định, hệ thống sẽ tự động loại bỏ mã chủ không cần thông báo."

Mã chủ xin rút lại lời nói của mình, cô thầm tuyên thệ trong lòng. Cô biết chế độ loại bỏ của Hệ thống Omega. Vốn cũng không thể trông chờ gì ở một nơi có tỉ lệ cạnh tranh lên đến 95% nhưng cô không biết giá trị hư tổn sẽ có khả năng tăng lên sau mỗi lần chịu hư tổn cao. Cô có vẻ đã quá tự tin vào bản thân mình hay do cô đã xuyên vào các thế giới lâu đến mức để quên rằng, cô vốn cũng chỉ là một dãy những con số được lập trình có thể bị xoá đi bất chứ lúc nào. Có điều, càng vậy, cô càng mong chờ đến ngày cô có thể bước vào hành lang dẫn đến tầng I, được hệ thống mã số hoá trở thành bản thể cố định thực sự. Cô không cần thành thần, cô chỉ muốn được cảm giác tim mình đang hít thở thực sự mà thôi.

"Tôi hiểu rõ rồi hệ thống G-10. Tôi sẽ để ý thêm vào lần sau."

"Rất tốt. Hiện tại cô có 28 giờ để nghỉ ngơi trước khi tiếp nhận nhiệm vụ tiếp theo. Sau 12 giờ sẽ nhận được kết quả thông báo nhiệm vụ trước từ hệ thống quản lí. Lúc đó tôi sẽ báo cho cô."

"Được, tôi biết rồi. Tạm thời tôi muốn kích hoạt chế độ Ẩn Dấu. Đừng để ai làm phiền tôi cho đến lúc có kết quả nhiệm vụ."

[Phòng 2410, chế độ Ẩn Dấu.]

Và căn phòng của mã chủ chúng ta lại tiếp tục quay về sự im lặng như trước. Toàn bộ Hệ thống Omega vẫn hoạt động liên tục không có dấu hiệu bị ảnh hưởng chút nào từ những gì vừa mới diễn ra trong căn phòng kia. Vậy mà dường như mấy vị đại nhân tầng I lại không nghĩ vậy. Ai mà biết được!

------------

(1):nguyên gốc lấy từ trailer phim Game of Thrones season 7 - "Kẻ thù ở phương Bắc,kẻ thù ở phương Nam, kẻ thù ở phương Đông, kẻ thù ở phương Tây".