Reiju nhớ lại ngày cô đã hứa với mẹ mình một lời hứa sẽ kéo dài suốt đời.

Cô đã tiêu diệt hoàn toàn một trung đội lính siêu phàm để huấn luyện ngày hôm đó. Xác của họ nằm dài trên sân, rên rỉ không mạch lạc. Cô thậm chí còn không đổ một giọt mồ hôi nào sau buổi huấn luyện nhưng xương của những người lính dễ dàng vỡ vụn dưới những cú đấm và đá của cô. Cô nhìn về phía cha mình, nơi ông đang đứng cùng các nhà nghiên cứu ghi chép để xin phê duyệt.

"Kết quả thật tuyệt vời, thưa điện hạ," Nhà nghiên cứu trưởng tuyên bố. "Những thay đổi đã thích nghi hoàn hảo với bộ xương ngoài của cô ấy. Tôi cho rằng chúng ta đã sẵn sàng cho giai đoạn tiếp theo."
Judge giữ nguyên dáng vẻ cứng nhắc và oai vệ của mình khi ông quan sát cô bằng con mắt đánh giá, "Thế nào?"

"Đây không phải là một trận chiến," Reiju nói một cách thực tế, liếc nhìn những người lính một cách lạnh lùng. "Họ không phải là đối thủ, họ chỉ là những bao cát."

Judge gật đầu tán thành, "Ta rất tự hào khi thấy con trưởng thành và trở thành một người lính mạnh mẽ."

Reiju cúi đầu tỏ lòng tôn kính, "Tôi là vũ khí của ngài, cha."

Sau đó, cô được tự do đi lại và chăm sóc sở thích của mình. Reiju đi vòng qua phòng mình và dọn dẹp, đặc biệt chú ý lau sạch mọi dấu vết máu. Bây giờ mặc một chiếc váy xanh nhạt, cô lặng lẽ đi qua các hành lang và đến bệnh xá hoàng gia.

Mẹ cô ngồi ngả lưng trên giường, vai chùng xuống khi bà nhìn ra ngoài cửa sổ, dáng người nhỏ bé của bà bị lu mờ bởi những chiếc chăn dày quấn quanh người bà như một con rắn. Nước da của Sora nhợt nhạt, phản ánh sự mệt mỏi mà bà hẳn đã cảm thấy, điều này càng tệ hơn vì chất độc mà bà đã uống. Nhưng đôi mắt xanh của bà vẫn sáng ngời khi bà ngắm nhìn những chú chim bay trên bầu trời.

"Reiju, đến đây. Để mẹ nhìn con nhé." Sora hỏi, giơ vòng tay rộng mở về phía con gái mình.

Reiju rời khỏi bóng tối của căn phòng. Không giống như khi còn là một cô bé háo hức chạy vào vòng tay mẹ bất cứ khi nào có thể, Reiju thận trọng ngồi ở mép giường và nắm lấy tay mẹ. Sora để ngón tay vuốt mái tóc hồng của con gái và trên má cô bé.

Sora mỉm cười và nói những lời khiến Reiju đỏ mặt. "Con đã trưởng thành rồi."

"Con không còn là một đứa trẻ nữa rồi, mẹ."

"Mẹ không thể tự hào về cô con gái bé nhỏ của mình sao?" Sora hỏi và đặt tay lên bụng cô bé đang sưng lên. "Hôm nay bố con có bắt cháu tập luyện không?"

Reiju hơi xẹp xuống. Bất cứ khi nào cô phải thừa nhận hành vi bạo lực mà mình đã gây ra, cô cảm thấy như thể mình đang làm người mẹ tốt bụng của mình thất vọng. "Vâng. Đó là để thử nghiệm những cải tiến mới của con."

"Anh ấy vẫn chưa làm điều đó sao?" Sora hỏi. Reiju có thể cảm nhận được sự không hài lòng của mẹ cô chỉ khi nghĩ đến sự thay đổi đó .

Reiju lắc đầu. "Không. Con đã tuân thủ và tôn trọng nên ông ấy không nhắc đến chuyện đó nữa."

Dù Reiju có ghét sự tàn ác mà cha cô khuyến khích đến mức nào. Dù cô có muốn lên tiếng phản đối cách ông đối xử với mẹ cô đến mức nào. Cô không thể mạo hiểm. Reiju không ngu ngốc đến mức lãng phí sự trì hoãn mà mẹ cô đã đạt được khi nói đến sự thay đổi đó bằng cách không vâng lời. Lời của mẹ cô hầu như không đến được tai chồng cô nhưng có một vài vấn đề mà Sora có thể thay đổi ý kiến của ông, ngay cả khi chỉ là tạm thời.

Sự căng thẳng rõ ràng biến mất khỏi cơ thể Sora khi cô mỉm cười. "Thật tuyệt quá. Một trong số bọn trẻ đang đá, con có muốn cảm nhận không?"

Không nói một lời, Reiju đặt tay mình vào nơi mẹ cô từng đặt tay và cảm thấy một cú va chạm nhẹ vào tay cô. Cô thốt lên một tiếng thở dài ngạc nhiên.

Đó là một trong những đứa em trai của Reiju. Bốn đứa trẻ sinh tư, dự sinh trong vài tháng nữa, có khả năng sinh sớm hơn do những thay đổi mà Judge áp đặt lên các em trai cô trái với mong muốn của mẹ cô. Những thay đổi đó sẽ mang lại cho em trai cô những khả năng đáng kinh ngạc như Reiju - có được thông qua nhiều cuộc phẫu thuật đau đớn trong suốt mười một năm cuộc đời cô - khi mới sinh. Họ sẽ là những con quái vật, không có lòng trắc ẩn hay sự đồng cảm. Những chiến binh hoàn hảo cho người cha bạo ngược của họ. Reiju rùng mình khi nghĩ đến sự hủy diệt mà họ sẽ gây ra ngay cả khi còn là trẻ sơ sinh.

Một cơn ho đột ngột ập đến Sora khiến toàn thân cô run rẩy. Reiju đỡ cô, không thể làm gì cho đến khi cơn ho lắng xuống.

Reiju dùng khăn lau mồ hôi trên trán mẹ. "Mẹ nên nghỉ ngơi đi,"

"Mẹ sẽ nghỉ ngơi sau," Sora đảm bảo. Cô gái tóc hồng cau mày, bất kể mẹ cô uống thứ gì để chống lại tác dụng của Yếu tố Dòng dõi chắc chắn đang giết chết bà.

"Lần điều chỉnh tiếp theo của con sẽ cho phép khả năng độc của con phát triển hoàn toàn. Con có thể lấy chất độc ra khỏi người mẹ," Reiju tiết lộ, cố gắng giữ sự tuyệt vọng để nói ra lời.

"Sẽ không sao đâu ," Sora nói với giọng điệu kiên quyết nhưng an ủi. "Mẹ từ chối để Judge biến con mẹ thành những chiến binh vô tâm. Nếu mẹ phải hủy hoại cơ thể mình để con mẹ có cơ hội được cứu khỏi số phận như vậy, thì mẹ sẽ làm vậy."

Reiju cúi đầu thất vọng, trong một khoảnh khắc cô cho phép mình thể hiện sự yếu đuối và ôm chặt lấy mẹ. Sora ôm chặt cô, thì thầm những lời an ủi vào tai cô. Cô luồn ngón tay qua mái tóc của con gái mình trong khi họ lắng nghe tiếng gió thổi bên ngoài và tiếng chim hót líu lo.

"Reiju," giọng Sora thì thầm vào tai cô. "Con có thể hứa với mẹ một điều không?"

Tất nhiên, bất cứ điều gì cũng được, mẹ ạ.

Reiju gật đầu.

"Nếu bất kỳ cậu bé nào còn chút nhân tính. Làm ơn hãy đưa thằng bé ra xa khỏi đây."

Reiju lại nắm tay mẹ. "Con hứa."

Judge có thể có sự phục tùng của cô ấy lúc này nhưng trái tim của Reiju chỉ thuộc về mẹ cô ấy. Cô ấy sẽ trông chừng những người em trai của mình và chờ xem liệu họ có trở thành quái vật hay thất bại không. Nếu một trong những người em trai của cô ấy giữ được nhân tính, cô ấy sẽ là người bảo vệ trong bóng tối của em ấy cho đến ngày em ấy có thể bay tự do.

Vào ngày đó, cuộc sống của Reiju hoàn toàn gắn liền với những người em trai chưa chào đời của cô và những gì họ có thể trở thành. Nếu có cơ hội cứu lấy nhân tính của họ, thì Reiju sẽ tôn trọng mong muốn của mẹ cô.

Kể cả khi điều đó có giết chết cô ấy.

______________________________________

Các em trai của cô lần lượt được sinh ra: Ichiji, Niji, Sanji và Yonji.

Reiju nhìn họ và tự hỏi liệu mẹ cô có thành công không.

Cô thực sự không có bằng chứng nào ngoài những túm tóc vàng nhỏ trên đầu của họ. Sau nhiều lần chỉnh sửa, tóc của Reiju đã tự nhiên chuyển từ màu vàng nhạt sang màu hồng rực rỡ như ngày nay. Xem xét mức độ chỉnh sửa tóc của em trai mình, Reiju nghĩ rằng tóc của họ sẽ có màu khác. Nhưng trong vòng vài tháng, Reiju nhận ra linh cảm của mình đã sai. Ichiji, Niji và Yonji đã đứng dậy, chạy xung quanh và gây náo loạn. Sanji chậm hơn một chút so với những người khác nhưng sớm tham gia cùng các anh em của mình trong cuộc thám hiểm. Reiju cảm thấy chán nản vì mẹ cô đã hy sinh sức khỏe của mình một cách vô ích. Sora có thể đã nghi ngờ điều tương tự khi cô nằm trên giường, thu mình vào trong tâm trí, chỉ ăn đủ để sống và ngủ hầu hết thời gian. Reiju đã rất khó khăn để khiến mẹ cô nói chuyện với cô trong nhiều tháng.

Trong một lúc Reiju cảm thấy uể oải và vô mục đích. Nhưng cô vẫn chờ đợi và quan sát.

Phải đến khi họ còn là những đứa trẻ chập chững biết đi, cô mới cảm thấy một tia hy vọng. Trong bài kiểm tra thể chất đầu tiên của hai cậu bé, một người lính đã đá Yonji vào tường và đầu cậu đập vỡ tảng đá thành bụi. Được truyền cảm hứng từ sự bất khả xâm phạm của em trai mình, Niji và Ichiji đã kích động một cuộc chiến ném đá. Ba cậu bé ném đá vào nhau mặc dù tiếng ầm ầm sẽ bị phá vỡ khi va chạm, khiến họ không hề hấn gì, nhưng chúng ném với lực mạnh đến nỗi một hòn đá lạc thỉnh thoảng cũng đủ mạnh để đánh gục người lính không hề hay biết. Cuộc chiến kết thúc với tiếng Sanji rên rỉ trong đau đớn.

Một nhà nghiên cứu nhanh chóng giải tán cuộc chiến và đánh giá cậu bé đang khóc. "Có khả năng là bị gãy xương sọ, dễ chăm sóc", Nhà nghiên cứu túm lấy cậu bé một cách thô bạo và đưa cho một người hầu gái. "Đưa cậu bé đến bệnh xá",

Judge chỉ nhìn với vẻ cau mày. "Điều này có nghĩa là gì?"

"Theo quan sát ban đầu, năng lực của Hoàng tử Sanji không phát triển nhanh bằng các anh em của mình." Nhà nghiên cứu nói. "Chúng tôi sẽ tiếp tục theo dõi chặt chẽ cậu ấy."

Trong khi Reiju đứng cạnh cha mình như một cô con gái ngoan ngoãn, tâm trí cô vẫn chưa hiểu được ý nghĩa thực sự của chấn thương của Sanji.

Đã có một cơ hội.

Một cơ hội nhỏ nhưng đầy hy vọng rằng những cải tiến của Sanji sẽ thất bại. Một cơ hội để Reiju giữ lời hứa với mẹ mình.

Từ đó trở đi, sự khác biệt giữa Sanji và những người anh em của mình ngày càng lớn. Trong khi ba cậu bé không phát triển những khả năng bất thường như các nhà nghiên cứu mong đợi, thì chúng lại vượt trội hơn nhiều so với những đứa trẻ khác cùng tuổi. Chúng mạnh hơn những người lính pháo binh hạng nặng và nhanh hơn những con ngựa giống được nuôi trong chuồng ở lâu đài. Mặc dù không bất khả xâm phạm như Reiju, nhưng ba cậu bé có thể bất chấp bị tấn công. Ngược lại, Sanji liên tục bị thương, đặc biệt là trong các buổi huấn luyện. Cậu ấy sẽ khóc khi chỉ bị đau một chút và xương của cậu ấy rất dễ gãy.

Anh ấy thật là… bất lực.

Một ngày nọ, Reiju tìm thấy Sanji bị kẹt trên cây trong khi một con chó hung dữ sủa ở dưới gốc cây. Reiju xua đuổi con chó đi bằng một cú đá và gọi em trai mình, "Sanji! Xuống đây!"

Sanji mỉm cười với cô. Khuôn mặt anh lấm lem đất cát và một chút máu. "Chị Reiju! Có chim non kìa!"

Sự tò mò lấn át cô, Reiju nhảy lên cây chỉ bằng một cú nhảy. Có một tổ nhỏ chứa bốn chú chim trắng nhỏ. Chúng hót líu lo và dựng mỏ lên trong sự mong đợi.

"Em nghĩ là chúng đói rồi," Sanji nói, rút bánh mì ra khỏi túi. Xé một miếng bằng ngón tay, Sanji nghiền nó thành những mảnh nhỏ để rải xuống miệng chú chim non đang háo hức.

Reiju cẩn thận quan sát Sanji nở nụ cười toe toét khi thấy những chú chim non vui vẻ với cái bụng no căng. Cô không thể không mỉm cười và ôm Sanji.

"Chị Reiju?"

Những cải tiến của Sanji đã thất bại. Reiju biết điều đó trong lòng.

Cô có thể cứu cậu ấy.

______________________________________

Thời gian đến rồi đi trên lưng những con ốc sên truyền tin lớn. Reiju chia thời gian của mình giữa việc hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là một chỉ huy trong quân đội, xoa dịu mong muốn của cha cô, trải qua giai đoạn tiếp theo của các ca phẫu thuật, trông chừng Sanji và thăm mẹ cô. Với mỗi năm kết thúc, Ichiji, Niji, Yonji và Sanji đều trưởng thành. Judge tiếp tục huấn luyện các chàng trai, mài giũa khả năng thể chất của họ và dạy họ những kỹ năng mà họ sẽ cần để cai trị vương quốc khi họ lớn lên.

Mỗi cậu bé tiếp thu các chủ đề khác nhau tốt hơn những người khác. Ichiji có nền giáo dục toàn diện nhất nhưng lại xuất sắc trong lịch sử và các cuộc chinh phạt của vương quốc. Niji lại bị ám ảnh bởi vật lý và hóa học. Yonji không tỏ ra hứng thú nhiều với việc học của mình nhưng vẫn hoàn thành chúng một cách chăm chỉ, mặc dù cậu có xu hướng ngủ gật trong giờ học.

Tạm thời, Reiju nghĩ rằng có thể những cải tiến của Yonji đã thất bại nhưng cô đã thấy cậu bé làm móp thép bằng đầu. Những cải tiến đó đều ảnh hưởng đến cơ bắp của cậu, cô cho là vậy.

Và Sanji.

Reiju thỉnh thoảng nghe anh trai mình phàn nàn về việc Sanji lén mang một con vật vào lớp học nhưng không bao giờ bị phát hiện.

Reiju tự hào vì Sanji có thể lén lút, nhưng cô lo rằng Judge có thể nhận ra những cải tiến đã thất bại nếu anh ta phát hiện ra những người bạn động vật của Sanji. Một người lính không cần bạn bè, đặc biệt là những dạng sống thấp kém hơn.

Vào một ngày Reiju đang đọc sách trong sân, cô dành thời gian để quan sát anh trai mình luyện tập. Niji và Sanji đang trong một trận chiến giả với kiếm gỗ nhưng thực ra chỉ là Niji liên tục đánh Sanji. Cô có thể thấy những vết đỏ giận dữ hình thành trên làn da mỏng manh của anh.

Reiju cảm nhận được một người lính đang tiến đến gần cô. "Có chuyện gì vậy?"

Người lính chào. "Công chúa. Nhà vua muốn gặp cô."

Reiju để mắt cô nán lại trận chiến. Sanji hét lên khi Niji vật anh ta xuống đất. Cô ấy đóng sầm quyển sách lại. Nó nghe thật rõ ràng và sắc nét đến nỗi cả bốn chàng trai đều dừng việc họ đang làm để dành toàn bộ sự chú ý cho cô.

"Niji. Đánh một kẻ thù đã ngã xuống một cách thất thường là không xứng với một hoàng tử." Reiju nói khi cô đứng dậy. "Đánh đối thủ của mình bằng những đòn quyết định."

Thực hiện một cú đá vòng cầu, chân cô đá trúng ngực tên lính và khiến hắn ta đập vỡ bức tường đá. Những cậu bé sợ hãi và kinh ngạc khi chứng kiến màn trình diễn sức mạnh chết người.

"Ngươi không nên dễ dàng mất cảnh giác như vậy." Reiju khiển trách người lính. Cô gửi cho những cậu bé một cái nhìn lạnh lùng chỉ dịu lại khi Sanji khóa mắt với cô. Sanji mỉm cười trong khi những người khác quay đi.

Judge đang đợi cô. Cha cô vẫn nghiêm khắc như mọi khi. Reiju đã theo dõi ông từ khi cô còn nhỏ và cô chưa bao giờ thấy ông thể hiện một chút cảm thông nào với cấp dưới hay gia đình mình. Ông hiếm khi khen ngợi con cái và thể hiện tình cảm với chúng, nhưng chỉ sau khi chúng đáp ứng được kỳ vọng của ông và những kỳ vọng đó thực sự lớn lao.

"Ngồi xuống đi,"

Reiju làm theo những gì được bảo và ông cũng làm như vậy ở phía bên kia bàn.

"Reiju, con bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười bảy,"

"Ta đã theo dõi sự phát triển của con kể từ khi con sinh ra. Giữa những ca phẫu thuật và sự dạy dỗ của ta, con  đã trở thành một người lính giỏi, Mặc dù sinh ra chỉ là một con người. Mọi nhiệm vụ quân sự ta giao cho ngươi đều kết thúc bằng sự thống trị hoàn toàn và tiêu diệt kẻ thù." Judge nói.

Reiju cúi đầu, "Con sống để phục vụ cho sự thịnh vượng trong tương lai của vương quốc chúng ta, cha."

"Một câu trả lời phù hợp. Đã đến lúc đưa vấn đề lên cấp độ tiếp theo." Judge đưa cho Reiju một tập hồ sơ.

Reiju dành một chút thời gian để lướt qua các chi tiết.

Cố gắng kiềm chế phản ứng bên ngoài, cô thản nhiên thừa nhận: "cha muốn con làm gián điệp?"

"Quốc gia Furtfer được công nhận vì những tiến bộ trong chiến tranh sinh hóa. Việc đạt được nghiên cứu của quốc gia không thể giải quyết được bằng chinh phục", Judge giải thích. "Có nhiều khả năng nhà vua sẽ phá hủy công nghệ trước khi từ bỏ".

"Đó là một tình huống khó xử."

"Vì vậy, con sẽ thâm nhập vào quốc gia và bảo vệ nghiên cứu trước khi chúng ta tiến hành chiến tranh." Judge tuyên bố. "Con sẽ rời đi vào ngày mai. Con nên giải quyết công việc của mình vào đêm nay, nhiệm vụ này dự kiến sẽ kéo dài ít nhất một năm."

"Con hiểu rồi," Reiju trả lời, hy vọng giọng cô không có vẻ quá căng thẳng. "Vậy thì con sẽ nghỉ ngơi để chuẩn bị."

Judge mỉm cười nhưng nụ cười đó thiếu đi sự ấm áp của một người cha tốt bụng. "Được."

Sau khi bị đuổi đi, Reiju lặng lẽ đi về phòng, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Cô sẽ phải lẻn ra ngoài tối nay để tạm biệt mẹ. Reiju ghét ý nghĩ mẹ cô phải lo lắng cho cô trong khi cô đang hoạt động bí mật ở một quốc gia thù địch. Cô ghét sự thật rằng mẹ cô sẽ biết con gái bà sẽ phạm phải những hành động không thể nói nên lời. Không chỉ vậy, bà sẽ không thể trông chừng Sanji khi anh lớn lên. Ý nghĩ đó khiến cô sợ hãi nhất.

Một sự hiện diện nhỏ bé thu hút sự chú ý của cô. Sanji đang ngồi trên bệ cửa sổ lớn ở hành lang. Sanji mỉm cười khi nhận ra cô đang ở bên cạnh mình.

"Reiju."

"Được rồi," Reiju nói, đặt tay lên hông theo cách chế giễu, khiển trách. "Hôm nay em đã lẻn vào cùng ai vậy?"

Sanji đỏ mặt vì xấu hổ. Nhận ra mình đã bị bắt gặp, Sanji để một con rùa ngoe nguẩy chui ra từ dưới áo.

"Bọn chó đang cố ăn nó." Sanji nói, cố gắng giải thích.

"Em thật tốt bụng, Sanji." Reiju khen ngợi.

Sanji đỏ mặt.

Reiju mỉm cười với cậu em trai dễ thương đang bối rối của mình.

"Việc học của em thế nào?" cô hỏi.

Sanji co rúm lại vì xấu hổ. "Em bị la mắng vì không muốn chiến đấu."

"Không có gì sai với điều đó cả." Reiju nói. "Phải là một người đàn ông rất dũng cảm mới không chiến đấu."

Với tốc độ bùng nổ khiến Reiju gần như phải vào thế phòng thủ, Sanji luồn lách đến bên cô và vòng tay qua eo cô. Reiju ngồi đó và để cho em trai cô tìm thấy sự thoải mái trong cái ôm.

Anh ấy chính là lý do Reiju tiến về phía trước.

Trong tương lai gần, Reiju sẽ rời đi để thâm nhập vào cung điện hoàng gia Furtfer với tư cách là một kỹ nữ, ám sát một số viên chức chính phủ, dàn dựng vô số vụ bê bối và làm suy yếu sức mạnh quân sự của quốc gia, cuối cùng đưa đất nước đến bờ vực diệt vong không thể tránh khỏi. Cô sẽ thực hiện những hành động đê tiện và độc ác khiến người mẹ tốt bụng của cô phải khóc. Máu sẽ không phai trên tay cô nhưng Reiju chấp nhận điều đó. Đây là vai trò của cô để một ngày nào đó người em trai tốt bụng của cô có thể dang rộng đôi cánh và bay tự do.