Bà Hoa cắt ngang:

− Cậu đừng lo, có tôi làm đồng minh, ông nhà tôi nhất định phải gả thôi. Miễn sao...

Lãng Du tươi ngay nét mặt:

− Ồ, nếu được như vậy thì cháu cám ơn bác thật nhiều. Dù sao bác cũng là mẹ của Hoài Thương, làm sao mà cháu...

Diễm Châu chợt cất tiếng xen vào:

− Mẹ, còn con nữa chi?

Chợt nhó, đây cũng có thể là một trở ngại trong cuộc hôn nhân giữa mình và Hoài Thương, Lãng Du vọi quay người trở lại, điểm một nụ cười thật tươi:

− À! Xin lỗi, tôi thật là đoản. Cô là Diễm Châu, chỉ của Hoài Thương phải không?

Bà Hoa vội đỡ lời thế cho con:

− Ờ, phải rồi, nó là chị của Hoài Thương và cũng là một độc giả nhiệt tình của cậu ấy.

Biết bà ta nói dối, nhưng Ldu vẫn làm ra vẻ tin vào lời của bà ta, chàng bắt tay Diễm Châu cất lời hào hứng:

− Ồ, hân hạnh đượcquen với Diễm Châu.

Diễm Châu đưa tay bối rối. Bà Hoa lại nói thêm:

− Nó là thư ký trong công ty du lịch cũng gần làm đám cưới rồi, chồng nó là thầu khoán cũng giàu có lắm.

Lãng Du cố lấy cảm tình Diễm Châu:

− Xin chúc mừng! Hôm đó thế nào tôi và Hoài Thương cũng có một món quà thật đặc biệt mừng chị.

− Dạ cháu... à không em xin cảm ơn anh Câu nói vô tình của nàng đã làm Lãng Du đỏ mặt. Như lưỡi dao cứa mạnh vào tự ái của chàng. Nó báo hiệu choc chàng beiét mình không còn trẻ nữa. Thời xuân xanh đã trôi qua theo năm tháng u buồn.

− Cái con ăn với nói - Bà Hoa khẽ rầy con. Diễm Châu cãi lại lí nhí:

− Con không cố ý.

− Ôi! Lãng Du. Hoài Thương ào nhanh vào phòng mừng rỡ. Nàng suýt lao thẳng vào người chàng, nếu không kịp thời nhận ra sự có mặt của dì và Diễm Châu, nàng bẽn lẽn cúi đầu:

− Thưa dì con mới về.

Dì Hoa nhìn nàng không có vẻ gì ác cảm:

− Ừ, con đi lâu, để cậu đây phải chờ. Diễm Châu! Bà chợt quay sang con gái - Lấy xe chở má lên chợ một chút coi.

Diễm Châu đứng dậy gật đầu chào Lãng Du rồi lặng lẽ theo chân mẹ. Hoài Thương quay lại nhìn Lãng Du lè lưỡi, đưa tay chặn ngực:

− Hú hổn, suýt tí nữa thì trơ cái mặt rồi.

Lãng Du mỉm cười hiền lành không nói. Nhanh thật mới có mấy ngày mà Hoài Thương đã hoàn toàn thay đổi. Từ một cô bé con nhõng nhẽo nàng biến thành một cô gái trưởng thành từ ánh mắt đến nụ cười:

− Sao? Nàng ngồi xuống bên chàng - Anh chờ em có lâu không?

Lãng Du nhìn nàng say đắm:

− Không một phút giây nào dành cho em mà anht hấy là lâu, là vô nghĩa cả.

− Anh! HThươgn sung sướng tựa đầu vào vai chàng. Lãng Du đưa tay lên vuốt mấy sợi tóc lòa xòa trước trán người yêu:

− Hoài Thương này, sao bỗng dưng anh lo sợ quá.

Nàng ngước mắt lên nhìn chàng ngơ ngác:

− Anh sợ gì?

Chàng xoay xoay điếu thuốc trên tay:

− Anh sợ cha em từ chối.

Hoài Thương giật lấy điếu thuốc khỏi tay chàng, cười nhí nhảnh − Cái đó anh khỏi lo, em đã kể cho cha nghe tất cả về anh rồi. Cha em không tham giàu đâu, nhưng cha em biết tiếng anh, ổng ưng mình có con rể làm nhà văn nổi tiếng lắm. Hơn nữa, cha em há miệng mắc quai. Ổng đã lỡ bị em cho là "Quân tử nhất ngôn" rồi. Anh còn lo gì nữa.

Lãng Du phì cười xỉ tay lên trán nàng:

− Em chúa là liếng. Mai mốt thế nào về em cũng tìm cách cho anh vào tròng có phải không?

Hoài Thương cười bẽn lẽn:

− Hổng có đâu. Với anh em chỉ có tình yêu:

Lãng Du lại thở dài:

− Còn dì Hoa, Dũng thì sao hở em?

Hoài Thương nói một cách tự tin:

− Hổng sao đâu, thái độ của dì Hoa anh đã thấy rồi đó, dì em chỉ ham tiền thôi. Anh chỉ cần sộp sộp là mọi chuyện đâu vào đó. Tất cả bây giờ chỉ còn tùy thuộc vào cha của em thôi. Còn Dũng không đdáng kể.

− Sao vậy? Chàng ngạc nhiên. Nàng cười tủm tỉm nói thì thào với vẻ bí mật:

− Vì anh ấy mà còn quậy thì cha em sẽ cắt luôn nguồn lương thực.

Lãng Du kéo Hoài Thương vào lòng âu yếm hỏi:

− Như vậycó nghĩa là chúng mình kh6ong còn trở lực nào ngăn cản phải không em?

Hoài Thương không đáp, đôi mắt nhắm nghiền, nàng khẽ gật đầu. Lãng Du lay nhẹ vai nàng:

− Hoài Thương! Em đang mơ gì đó, xin cho anh cùng mơ với.

Một nụ cười làm nở to đôi lúm đồng tiền:

− Em đagn mơ thấy ngày đám cưới. Trên tấm thảm cỏ xanh ngút ngàn vô tận. Có hai con ngựa trắng xinh xinh. Anh nắm tay em, dìu em lên lưng ngựa, rồi hai đứa mình gia roi cho ngựa phi nước đại vào thăm khu rừn gkỷ niệm Lãng Du mỉm cười nói tiếp:

− Sau lưng mình, hai họ sẽ ngồi trong những cỗ xe song mã, như ngày xưa chàng hoàng tử cưới Lọ Lem.

− Đúng rồi, Hoài Thương chợt reo to - Em sẽ là cô bé Lọ Lem đầu đội vòng hoa, vận một chiếc xoa rê màu hồng thật đẹp, ngả và vòng tay rắn chắc của vị hoàng tử đẹp trai nhất lòng mình − Hoài Thương. Lãng Du đột ngột cắt ngan glời nàng nói: Sao em lại chọn cho mình tà áo cưới màu hồng? Bộ em không biết đó là dấu hiệu của những cô dâu lên kiệu cưới lần thứ hai sao?

Hoài Thương mở mắt bàng hoàng:

− Thế à, em không biết, nhưng em yêu màu hồng, em có lên kiệu cưới lần hai hay không? Điều đó anh biết rồi còn lo gì nữa?

Lãng Du cúi đầu:

− Anh đâu có lo. Dó chỉ là những màu sắc do con người đặt tên cho chúng mà thôi.

− Vậy thì... nàng đặt tay lên ngực chàng nũng nịu - anh cho em mặc áo cưới màu hồng nhé?

Lãng Du gật đầu lãng mạn:

− Anh sẽ đưa em đi hưởng tuần trăng mật khắp danh lam thắng cảnh của đất nước. Em thích không? Hay là em muốn được du lịch ở nước ngoài?

Nàng choàng tay quanh cổ chàng; − Em chỉ thích anh đưa em đi hưởng tuần trăng mật ở nơi nào mà chỉ có em với anh thôi.

Lãng Du cúi xuống tai nàng nói nhỏ:

− Nơi mà chỉ có em với anh thôi. Nơi đó chỉ có thể là phòng riêng của anh thôi.

− Anh này. Hoài Thương đỏ mặt đấm mạnh người chàng. Lãng Du buông tràng cười thích thú.

Tin, tin. Chợt có tiếng kèn xe.

Hoài Thương rồi khỏi người Lãng Du, nói nhanh:

− Cha em về tới Tim nhảy thót trong lồng ngực, Lãng Du vội sửa sang lại y phục, bồi hồi nhìn theo dáng Hoài Thương bước ra mở cửa:

− Cha, nàng đeo lấy cổ cha nũng nịu - Sao h6m nay cha về trễ vậy? Có Lãng Du lên thăm cha đấy.

Lãng Du như muốn ngưng thở để nghe ông nói:

− Thế à? Đâu, để cha nhin mặt con rể tương lai của mình một chút nào.

Bàn chân vừa mới vào nửa bậc thềm chợt dừng lại chết trân. Ông Thịnh như bị trời trồng bất động.

Bên kia Lãng Du vừ ađứn dậy chào ông cho phải lễ, cũng chợt rụng rời, tê dại Bón mắt nhìn nau, trợn trừng bất động. Hoài Thương kêu lên hốt hoảng:

− Kìa cha! Đây là Lãng Du, Lãng Du! Cha em đây mà.

− Hừ, ông THịnh lên tiếng trước, đôi mắt ông ngầu đỏ căm hờn - Lại là mày! Thằng khốn nạn.

Bên kia đôi mắt Lãng Du cũng hừng hực lửa, hai hàm răng ghiến vào nhau ken két. Bàn tay siết chặt, căm thù:

− Oan gia, nghiệp chướng.

Hoài Thương khôn ghiểu gì cả, nàng kêu lên hoảng hốt:

− Trời ơi! Cha, Lãng Du! Hai người làm gì mà như sắp ăn tươi nuốt sống nhau vậy hả?

− Hoài Thương! Ông Thịnh chợt hét lớn - Người yêu của con đấy ư? Không bao giờ cha gả con cho thằng khốn nạn này.

Lãng Du té ngồi xuống ghế, nét mặt anh đau đớn tột cùng. Trời ơi, oan gia. Tại sao nó đeo đuổi chàng mã ikhông rời? Bây giờ thì Lãng Du đã biết vì sao mình yêu Hoài Thương rồi, và chàng cũng biết luôn vì sao mình thường có cảm giác Thủy Tiên và Hoài Thương hoá thân thành một. Trời ơi, đau đớn nào hơn khi phải đối diện với một sự thật phũ phàng.

Thủy Tiên ơi! Tôi đắc tội với em gấp vạn lần − Cha! Ben tai chàng văng vẳng tiếng Hoài Thương gào khóc - Sao cha bảo rằng con thương đâu cha gả đó?

Giọng ông Thịnh vang lên lạnh lùng, tàn nhẫn:

− Phải, cha không quên, cha đồng ý gả con cho tất cả những ai con yêu mến trên đời này, chỉ ngoại trừ hắn mà thôi.

− Vì sao? Giọng Hoài Thương uất nghẹn − Vì hắn là kẻ sát nhân. Hắn đã giết chết Thủy Tiên, người vợ yêu quý nhất của cha và là mẹ của con.

− Hả? Hoài Thương hét to một tiếng kinh hoàng. Cảnh vật trước mắt nàng bỗng chập chờn đảo lộn.

− Hoài Thương! Lãng Du kịp thời đỡ lấy nàng. Chàng lay mạnh nàng cho tỉnh lại - Không phải, ông ấy nói láo, anh không giết Thủy Tiên. Chính ông ấy, chàng chợt bước lên một bước nhìn thẳng vào mắt ông Thịnh gằn từng tiếng:

− Chính ông, ông mới là kẻ sát nhân, ôn gmới là người giết chết Thủy Tiên, ông giết đi nguồn sống của tôi.

− Ai? Hoài Thương mở mắt mơ màng - Ai là kẻ giết mẹ tôi? Ai? Tiếng nàng hé thê thảm vang tận chín tầng trời, thổn thức đâu thươgn làm nhói tim hung thu?

Ai? Ai đã giết Thủy Tiên? Ai? Ai đã giết mẹ nàng? Trời ơi! Sự thật qúa phũ phàng tàn nhẫn? Lãng Du chăng? Không, anh ấy là một người nhân hậu, là thần tượng uy nghi sáng chói giữa tim nàng. Chàng lại sắp là người chồng lý tưởng nhất đời nàng. Chàng không thể nào là kẻ sát nhân. Không, chàng không thể là kẻ thù của nàng mà.

Thế thì ai? Cha của nàng ư? Trời ơi, trong hai người đó, ai là kẻ sát nhân cũng làm tim nàng đau nhói. Cầu mong sao đây chỉ là một giấc mộng kinh hoàng , mà sáng mai này tỉnh dậy nàng sẽ không còn nhớ nữa. Lẽ nào, số mệnh lại qúa ư cay nghiệt đối với nàng?

− Ai? Hoài Thương chợt rú to lên khi nhận thấy hàm răng mình cắn vào môi đau nhói. Nàng nắm ngực áo Lãng Du lay mạnh hỏi nghẹn ngào:

− Anh nói đi, ai là người đã giết mẹ em chết hả? Thấy chàng vẫn sững sờ lặng yên bất động, nàng quay sang cha phủ phục, nghẹn ngào:

− Cha, vậy thì cha hãy nói đi! Ai đã giết mẹ con? Trời ơi, ai giết mẹ tôi? Nàng vật mình dưới đất khóc than.

− Hoài Thương! Lãng Du nhẹ bước đến đỡ nàng dậy nói dịu dàng - Nín đi em, rồi anh sẽ kể cho em nghe tất ca?

Nàng gục xuống vai chàng mệt mỏi:

− Nói đi anh, em nón gruột lắm rồi. Anh không là kẻ thù của em phải không Hoài?

Lãng Du thở dài, nhíu mày buồn bã nói:

− Anh cũng không biết nữa, tuy trong thâm tâm anh lúc nào cũng yêu mến Thủy Tiên, nhưng trong vô tội. Hoài Thương, em hãy nghe đây...

Mấy hôm rồi, Đà Lạt đón nhận them người khách vừa lạ, vừa quen. Phải! Một vị khách vừa lạ vừa quen. Lạ vì lâu lắm rồi, chàng mới dừng chân thăm lại vùng đất mộng mơ, ngờ ngàng trước bao cảnh vật đổi thay, tê tái nỗi lòng đi nhặt từng kỷ niệm. Quen vì suýt tí nữa thôi, mảnh đất lạnh lẽo lắm núi nhiều rừng này trở thành quê hương thứ hai của anh ta. Nơi đã cho anh một thời để yêu, một thời để nhớ.

Chàng trai đó có một dáng dấp phong trần, nghệ sĩ trong chiếc áo bạc màu, kéo lê đôi dép mòn quai lang thang qua từng con phố nhỏ. Vẻ ưu tư trên đôi mắt xa xăm đã tạo cho chàng nét đẹp xa vời thu hút, làm nhũn tim những cô gái đẹp đa tình.

Từ sáng đến giờ, chàng cứ đi qua đi lại hàng trăm lần trước một căn biệt thự sang trọng nằm biệt lập một mình trên đồi vắng. Thỉnh thoảng, đôi mắt hbuồn lại ngước nhìn lên khung cửa sổ như đợi chờ một bóng hình nào đó thoảng qua, như gã si tìh chôn chân chờ đọi bóng giai nhân.

Trời mùa đông, cơn gió núi thổi qua lạnh buốt. Chàng trai lặng lẽ ngồi xuống mô đá lớn. Thong thả châm một điếu ciga, tựa lưng vào thân cây, chàng thả hồn theo làn khói lung linh, như sương chiều bảng lảng.

Năm năm rồi, kể từ lúc Thủy Tiên vâng lời cha bước lên kiệu cưới, v ới mối tình đầu tan rã, Hoài bỏ dở sự học, tìm về một vùng hẻo lánh, vùi chôn cuộc đời mình vào nỗi đớn đau. Nămnăm đầu sống cuộc đời trôi nổi bồn bềnh. Chàngkhông nề hà, làm bất cứ việc gì để nuôi sống bản thân và cố tìm quên một kỷ niệm đau buồn. Đêm đêm, nơi góc bể chân trời, đắm mình vào men rượu cay nồng, chàng đốt đời mình qua khói thuốc vàng tay.

Thế nhưng, nỗi sầu theo năm tháng chẳng hề vơi, kỷ niệm càng muốn quên lại càng thêm nhung nhớ. Rượi và những cơn say bất tận không còn là phương thuốc thần mầu nhiệm nữa, khi mội độ thu về chàng nhìn thấy là vàng rơi, khi gió đông về se sẽ lạnh vào da, chàng lại thấy Đà Lạt qua một dáng gầy nho nhỏ: Thủy Tiên.

Nỗi nhớ cồn cào da thịt, những giọt nước mắt nóng hôi hổi thấm vào da, dấu răng nàng cắn hôm nào vẫn còn in thành thẹo, những đêm khuya nghe gió lùa qua khung cửa những cơn mất ngủ triền miên đã khiến Hoài với tay cầm viết. HÌnh bóng nàng hiện ra lung linh trên trang giấy. Hoài như đang sống lại thưở mộng mơ, hồn ngất ngây trong hương nồng tình ái. Đêm mỗi đêm, nỗi nhớ tăng dần theo xấp giấy dày đầy ấp chữ nhớ thương. Hoài như chợt tỉnh giấc mơ hồn ấm lại, chàng viết mãi viết say sưa, kỷ niệm tràn về cuộn sóng, những ký ức mơ hồ ẩn hiẹ, tập hồi ký đó sẽ dày mãi không thôi nếu không có một người bạn của chàng vô tình đọc được. anh ta nhìn Hoài sửng sốt, như không tin vào khả năng văn học của một người thợ dầu mỡ lấm lem, cũng nhu không tin một con người trầm lắng ít nói như Hoài, lại có một mối tình đầu thiết tha mãn liệt và đau thương như vậy.

Một lần đến thăm ông anh họ, nhờ lời khoe vu vơ của người bạn, Hoài bỗng dưng thành nhà văn một cách ngang xương. Ban đầu, chàng từ chối không muốn đem tâm sự của mình đi bán. Nhưng dưới tác dộng của bạn bè, Hoài được muốn trải lòng mình ra cho muôn người được hiểu. Để nghe lời phán xét từ muôn triệu con tim về tình yêu tươi đẹp nhất đời mình.

Ôi, trang sách đầu đời sao e dè vụng dại, cái tên tác giả Trần Hoài khiêm nhường nằm giữa muôn rừng hoa tiểu thuyết nở bừng, như một hạt cát nhỏ nhoi nằm giữa sa mạc mênh mông. Thế mà lại tạo nên một làn sóng dư luận xôn xao. Sách đã tái bản đến lần thứ ba mà vẫn còn có kẻ muốn mua mà tìm hoài không gặp.

Cầm số tiền nhuận bút trong tay, Hoài như không tin vào thành quả mình đạt được. Số tiền lớn quá. Lần đầu tiên Hoài có được sô tiền lớn đến thế này. Ôm số tiền vào lòng, Hoài nhắm mắt mơ một viễn cảnh huy hoàng, và việc đầu tiên chàng gởi hơn phân nửa số tiền nhuận bút về quê cho mẹ. Tội nghiệp! Năm năm rồi bà cứ ngỡ con mình ra trường, rồi được giữ lại trường công tác, chớ bà nào hay con mình đang vất vưởng, lao đao trên đường đời muôn vạn lối.

Còn lại bao nhiêu, Hoài thu xếp hành trang tìm lên Đà Lạt, thăm nhân vật chính trong "trái tim tôi" một lần sau cuôi. Để thấy nàng ấm êm hạnh phúc mà an tâm sống trọn đời lãng tử, vui với những nhân vật lãng mạn trong mơ, để tặng cho nàng quyển truyện đầu tay, quyển truyện được kết thành bằng máu yêu đưong, bằng niềm hy vọng thiết tha, và nỗi đợi chờ mòn mỏi.

Thủy Tiên, anhd dến đây chờ em đã hơn ba ngày ròng rã. Hoài đưua mắt nhìn len khung cửa, sao em không hiện ra một lần bên khung cửa? Để anh tin rằng em thật sự hạnh phúc với người ta, để anh vui, anh khỏi vphải ray rứt lương tâm khi nghĩ rằng vì anh mà con tim em u sầu, buồn khổ, em không hạnh phúc với chồng, anh một đời ray rứt không yên.

Hoài gục đầu xuồng lòng bàn tay cố nén tiếng thở dài, từng chiếc là vàng nhẹ rơi trên tóc, trên lưng như giúp chàng xoa dịu niềm đau. Chàn glặng người đi trong tê tái dân tràn.

− Hoài, một ban tay của ai đó nhẹ đặt trên vai, chàng ngẩng dậy chợt kêu:

− Ngọc Hồng! Cô đấy ư?

− Vâng, em đây! Người con gái đứng trước mặt chàng cấg giọng nhẹ như gió thoảng. Cả hai im lặng thật lâu chờ cơn xúc động thoáng qua, nàng mới cất giọng khàn khàn:

− Em đã nhìn thấy anh ba ngày nay qua khung cửa nhỏ.

Hoài ngẩng dậy ngạc nhiên:

− Em nhìn thấy anh đã ba ngày nay rồi? Tại sao em không ra?

Hồng hơi liếc nhìn về ngôi biệt thự:

− Em muốn anh nản chí mà đi đi, Hoài, anh còn trể về đây làm chi nữa?

Hoài nhăn mặt khổ đau:

− Hồng! Em nỡ hỏi anh một câu tàn nhẫn như vậy sao? Em không biết là anh với Thủy Tiên...

Nàng cất giọng đột ngột:

− Em biết, nhưng anh cũng biết nàng đã có chồng. Xin anh hãy để nàng yên với bổn phận một người mẹ, người vợ với chồng con nàng ấy.

− Trời ơi! Hoài ôm ặt kêu lên đau đớn - Nàng đã có con, đã là vợ của người ta.

Hồng đặt tay lên vai chàng an ủi:

− Năm năm qua, anh bỏ Đà Lạt đi biệt tích, không một cánh thư, em cứ ngỡ là anh đã tìm được hạnh phúc cho mình Hoài lắc đầu nhìn lên khung cửa:

− Không một phút giây nào anh có thể quên hình bóng Thủy Tiên.

− Nhưng anh phải quên. Giọng nàng lạnh tanh - Anh phải rời khỏi nơi này lập tức, anh không được quyền làm tn vỡ hạnh phúc gia đình của Thủy Tiên. Dĩ vãng đã là đống tro tàn, xin anh đừng khơi kỷ niệm.

Hoài gật đầu:

− Anh biết và anh sẽ rời kỏi nơi này lập tức, nhưng xin em hãy giúp anh được gặp nàng một lần sau cuối.

− Để làm gì? Tuy giọng khô đanh nhưng đôi mắt đã long lanh ngắn lệ. Hoài đan hai bàn tay vào nhau:

− Anh cũng không biết nữa, có lẽ anh muốn nhìn xem hình dáng nàng một lần, để biết xem nàng có ấm êm trogn hạnh phúc. Để chia sẻ cùng nàng một niềm vui mà anh vừa đạt được, để nói lời vĩnh biệt trước khi anh lao vào con đường phiêu bạt giang hồ.

NHồng cất giọng rưng rưng:

− Những điều đó em có thể thay nàng trả lời cho anh được. Thời gian đã giúp Thủy Tiên xóa nhòa kỷ niệm Chồng nànglà một người đàn ông tốt. Hiện thời nàng đang ấm êm trong hạnh phúc sang giàu.

− Không! Hoài chợt chồm lên nắm lấy tay nàng - Hồng, em đã nói dối, Thủy Tiên không htể quene anh một cách dễ dàng như vậy được. Hồng ơi, anh van xin em, em hãy cho anh gặp nàng một lần thôi.

Không kiềm được lòng mình, Hồng bật khóc:

− Phải, Thủy Tiên nó không thể quên anh, , nhưng em cũng van xin anh, hãy để cho nó quên anh, đừng làm bóng ma ám ảnh nó nữa Hoài ơi.

Hoài giật mình kêu lên:

− Anh mà là bóng ma ám ảnh Thủy Tiên ư? Không, anh chỉ muốn nàng hạnh phúc, vui sống bên chồng. Hồng ơi! Em hãy giúp anh tìm gặp nàng một lần. Chiều nay anh sẽ chờ nàng ở khu rừng cấm.

Nói xong, Hoài đứng dậy vụt đi nhanh, Hồng chồm người theo gọi lớn:

− Hoài. hông, anh không thể làm điều đó được mà.

− Kìa chị, chị vẫn chưa về nữa sao, chị nói chuyện với ai vậy? Thủy Tiên vừa từ trong nhà bước ra nhìn Hồn ghỏi lạ lùng. Hồng giật thót người lại nhìn Thủy Tiên sợ hãi:

− Thủy Tiên, em còn ốm yếu, xanh xao thế này. Sao không ở nhà nằm cho khỏe, lại toan đi đâu nữa vậy?

Thủy Tiên kéo lại chiếc khăn len trên tóc, đôi mắt buồn nhìn phương trời xa:

− Không hiểu sao hôm nay em nóng ruột một cách lạ thường. Tự dưng em nghe nhớ Hoài vô hạn. chị Hồng, chị giúp em dối chồng đến khu rừng cấm chiều nay đi.

NHồng giật mình:

− Em! Em đến khu rừng cấm làm gì? Có ai ở đó đâu mà em đến chứ?

Thủy Tiên kéo khăn chậm nhanh những giọt nước mắt long lanh:

− Em biết, nhưng em vẫn thích tìm về kỷ niệm. Chị hồng, chị giúp em một lần đi.

Hồng lắc đầu, dìu em quay trở vào nhà.

− Đừng tìm về kỷ niệm làm chi nữa Thủy Tiên. Chị khuyên em hãy quên bỏ tình xưa mà vui sống với chồng con. Biết đâu, ở nơi phương trời nào Noài đã có vợ, con, và quên mất em rồi.

− Chị. Mặt Thủy Tiên tái mét, nàng tựa hẳn vào vai chị kêu lên đau đớn - Sao chị ác vậy? Không, hoài sẽ không quên em đâu mà.

Hồng quay mặt đi nơi khác:

− Chị cũng không biết, nhưng hôm nay em còn mệ tlắm, đừng đến rừng cấm làm gì. Hôm nào trời nóng chị sẽ đưa em vào rừng nhé.

Thủy Tiên lặng thinh lả người trên vai chị.

Hoài giũ tấm nilon trải lên thảm cỏ, rồi leo lên nằm yên trên đó. Vừa nhai bánh mì anh vừa ngẫm nghĩ cười cho số mệnh cay nghiệt của mình với Thủy Tiên. Rồi cay đắng trách NHồng, chị họ của Thủy Tiên vvà cũng là người bạn thân của mình thưở thiếu thời.

Từng là ông mai tác hợp duyên tình, vậy mà giờ đây... đúng là biển dâu thay đổi, lòng dạ không lường.

Nhưng Hoài khôn gnản chí. Năm ngày rồi, chàng tìm đến khu rừng cấm, ăn ngủ giữ a rừng hoang như những người bộ lạc. Chàng chắc rằng sớm muộn gì Thủy Tiên cũng đến nơi này và bằngmọi giá chàng phải gặp lại nàng cho bằng được.

Đó, chàng nói có sai đâu, những tiếng xột xoạt kia đang báo hiệu có người đến. Và người đó không thể là ai khác ngoài nàng. Phải dành sẵng cho nàng một bất ngờ, Hoài nằm yên thẳng đo như đã chết, tim đạp rộn vang trong lòng ngực.

− Anh Hoài! Trời ơi, lại là anh. NHồng cất giọng bực tức, làm tiêu tan bao niềm hy vọng của chàng. Hoài ngồi dậy cắn môi:

− Ngọc Hồng! Sao em không đưa Thủy Tiên đến đây cho anh hả?

Tia mắt nàng tối sầm:

− Hoài. Anh còn làm khổ Thủy Tiên đến bao giờ nữa chứ? Tại sao anh không di đi.

Hoài cương quyết:

− Không, tôi chỉ đi khi gặp được mặt nàng.

Hồng kêu lên đau khổ:

− Anh thật là... anh có biết chồng của nàng ghen lắm hay không?

Hoài nghiêm nét mặt:

− Nhưng tôi có làm gì nàng đâu chứ? Tôi quý hạnh phúc của Thủy Tiên còn hơn hạnh phúc của mình, Ngọc Hồng không beiét chứ, nếu không tôi đã lấy đi cái quý nhất của nàng trước chồng nữa kìa.

Hồng ngó sững chàng:

− Anh nói vậy nghĩa là sao?

Hoài bứt bút những cọng cỏ dưới chân:

− Đêm hôm đó Thủy Tiên đến gặp tôi và toan trao cái quý nhất đời con gái cho tôi. Nhưgn vì quá yêu nàng, nên tôi từ chối. Ngọc Hồng, em tin anh đi, anh không làm gì tổn hại đến danh dự của nàng đâu.

Hồng dịu giọng:

− Thôi được, vậy thì anh nghe đây, chiều nay Thủy Tiên sẽ đến đây.

− Ồ! Hoài reo lên mừng rỡ - Anh xin cảm ơn em.

− nhưng, giọng nàng rắn đanh - Anh phải hứa là không vượt qua giới hạn của tình bạn đấy Hoài cười buồn bã:

− Anh xin hứa.

NHồng nhìn thẳng mắt chàng:

− Nếu có gì xảy ra, anh đừng nhìn mặt tôi nữa. Nói xong nàng đứng dậy bỏ đi nhanh. Hoài gục đầu xuống tay cười chua chát. Lát nữa đây chàng sẽ được gặp người, vậy mà người ta lại răn đe, ngăn cấm. Trời hỡi, có quyền lực nào ngăn cản được tình yêu.

Mặt trời ngã dần về Tây, hoàng hôn tím phủ trùm lên vạn vật, Hoài cuốn tấm nilon quăng vào một góc. Anh lang thang đi nhặt từng quả thông non chất thành một ngôi nhà nho nhỏ. Ngôi nhà của ước mơ được cất lên bằng chính những quả tim yêu. Thủy Tiên, anhc ất nhà cho chúng mình đ6y, em hãy đến nhìn xem nó có đẹp không nhé?

Có tiếng c hân ai rụt rè giẫm lên lá cỏ. Hoài nín thở lắng nghe. Đúng là tiếng chân của nàng rồi không sai vào đâu được. Chàng rón rén nép mình sau một gốc cây to, mắt hướng về phía rừng xa.

Thủy Tiên, mảnh mai như một nhánh liễu gầy, xác xơ, sầu héo như một loài hoa không sinh khí, mắt xa xăm mọng nước, nàng đặt từng bước chân dò dẫm tìm về vùng kỷ niệm.

Trời ơi! Hoài nghe nhói đau trong lồng ngực, nàng tiều tụy quá! Vậy mà NHồng dám bảo rằng nàng đang ấm êm hạnh phúc. Khóe mắt trũng sâu kia đã bảo với chàng rằng nhiều đêm r ồi nàng không ngủ khóc nhớ thương chàng, làn da nhợt nhạt trên đôi má chẳng ửng hồng đã tố cáo với chàng rằng: nàng chưa một lần hạnh phúc trong v òng tay người lạ ấp yêu.

Nhưng một bóng ma, nàng từ từ ngồi xuống bên ngôi nhà nhỏ. Đôi mắt thấp thoáng nét mừng vui, nàng nâng niu quả thông sù sì vào lồng ngực − Hoài! Đúng là Hoài rồi, chàng vẫn đến đây! Ôi trái tim của anh vẫn nồng say cuồng nhiệt.

nàng cúi xuống hôn quả thông non, nước mắt chảy tràn tề trên má. Hoài lặng lẽ rời chỗ nấp, anh cởi chiếc áo gió khoác nhẹ lên vai nàng − Hoài! Chưa quay đầu nhìn lại, nàng đã nhận ra hơi ấm của chàng. Nàng ngả đầu ra sau nằm gọn trong vòng tay rắn chắc của chàng, nước mắt tuôn tràn như suối.

Thủy Tiên, đừng khóc nữa em. Chàng bảo với nàng như thế, khi nước mắt của mình chảy tràn trên môi mằn mặn. Thủy Tiên đưa tay lên mặt chàng, những ngón tay gầy cố lau cho chàng dòng lệ thảm.

− Hoài! Anh vẫn chờ em ở đ6y ư?

Hoài lắc đầu nhè nhẹ:

− Không! anh chỉ về thăm em một chút rồi sẽ đi ngay.

− Không! Thủy Tiên siết chặt vòng tay, em không cho anh đi đâu cả, em đã mất anh một lần, em không bao giờ để anh mất đi lần nữa.

Hoài vuốt tóc nàng xót xa nói:

− Thuỷ Tiên, tóc em rụng nhiều quá.

− Không! Nàng lay áo chàng, anh phải hứa với em là không bỏ em đi nữa.

Chàng thở dài lắc đầu:

− Em đừng quên là em đã có chồng.

Nàng rời khỏi vòng tay chàng thờ thẩn:

− Phải rồi, em đã có chồng. Em đã phụ bỏ anh, em không xứng đáng và anh dã có vợ.

Hoài mỉm cười chua chát:

− Anh chưa có vợ.

− Anh chưa có vợ? Nàng lại lao vào vòng tay chàng nức nở. Nhưng, sao anh không lấy vợ? Sao anh không quên bỏ em đi?

Hoài đưa tay vuốt nhẹ mắt nàng:

− Anh đã thử nhiều lần nhưng không được. Anh không thể quên em.

− Em cũng vậy. Nàng chợt ngước mắt nhìn chàng tha thiết - Hoài ơi! Sao từ nãy đến giờ anh chẳng hôn em, hôn em đi Hoài. Ôi! Em thèm nụ hôn của anh biết bao nhiêu.

Hôn! Hoài chợt rùng mình đua tay lên môi, năm năm r ồi, chàng như quên mất hương vị nụ hôn yêu. Ôi bờ môi mọng đỏ, căn chín hôm nào đã dìu anh vào cảm giác đê mê, tuyệt dịu, giờ tái nhợt, nhăn nheo đang hé chờ, mong đợi. Hoài thươgn nàng quá, chợt chàng thở dài quay đi. Thủy Tiên kêu lên đau đớn:

− Sao vậy anh? Em biết rồi. nàng bật khóc - Anh ghê tởm em, anh...

− Không! Hoài bịt vội miệng nàng - Đừng nói vậy Thủy Tiên, với anh môi em lúc nào cũng ngọt ngào tinh khiết, nhưng anh không dám, anh không có quyền làm hoen ố môi em. Em đã có chồng, chỉ có chồng em mới chiếm độc quyền thân xác của em − Không! Không bao giờ! Nàng kêu lên uất ức rồi gục đầu xuống vai chàng - Nhưng đó lại là sự thật. Năm năm rồi chồng em làm chủ xác thân này. Em đã có với chàng một đứa con. Hoài ơi, sao không phải là anh? Sao chúng mình không có con với nhau hả Hoài ơi?

Hoài đỡ nàng ngồi dậy:

− Vì số mệnh thôi. Em biết không. Anh đã chờ em nơi đây năm ngày rồi. Không hiểu sao anh cứ nghĩ rằng em sẽ đến và em đã đến.

Thủy Tiên hơi mỉm cười:

− Em đã đến, sao anh không nói gì với em đi?

Hoài móc túi lấy ra một quyển sách:

− Thủy Tiên, anh tìm em đê 3tặng cho em vật này đây. Em có biết nó là cái gì không?

Thủy Tiên đón lấy quyển sách ngạc nhiên:

− "Trái tim của tôi" tác giả Trần Hoài. Ôi! Nàng áp quyển sách vào ngực - Anh là tác giả, là nhà văn ư?

Hoài gật đầu:

− Phải, anh là nhà văn, một nhà văn nổi tiếng nhờ vắt máu tim mình đem bán. Thủy Tiên, anh đọc cho em nghe nhé.

Thủy Tiên gật đầu trao quyển sách lại cho chàng. Hoài lắc đầu:

− Em giữ lấy, anh thuộc làu tâm sự của mình rồi.

Thủy Tiên thả mình nằm dài trên thảm cỏ, đầu gối lên đùi chàng. Quyển sách mở to trước mắt, nàng thả hồn vào giọng chàng âm ấm trầm buồn.

Tựa lưng vào thân cây, đư amắt nhìn mây chiều trôi lảng bảng, Hoài kể nàng nghe chuyện tình buồn.

Gió vi vu thổi, lá vàng rơi lả tà trên người. Cả hai trong chốc lát quên đi hiện tại, trở lại thưở mới vào yêu, tay trong tay, mắt đối mắt ngỡ ngàng. Từng cử chỉ giận hờn son trẻ, tiếng nói, giọng cười sao quá đỗi ngây thơ, hồn lâng lâng, mắ tmờ lệ thảm, Thủy Tiên buông sáhc ngồi dậy, choàng ôm cổ chàng kêu lên đau đớn:

− Ôi, anh yêu! Sao anh lại phải hình dung tưởng tượng, khi em ở bên anh sờ sờ bằn gthịt bằng xương?

Hoài đặt tay lên bờ vai gầy của người thương nghe đau từng đoạn ruột. Trời ơi, nàng đây mà nàng sờ sờ bằn gxương bằng thịt đang ở cạnh bên chàng sao như xa xăm vời vợi. Lòng chợt dâng lên một ý nghĩ vu vơ, chàng mu6ón làm chủ xác tah6n kia một lần cho biết. Chàng chưa biết bao giờ cái cảm giác ân ái đê mê. Nhưng có nên chăng khi nàng đã có chồng?

Chàng quay nhìn sang nơi khác:

− Anh đọ ctiếp cho em nghe nhé!

Giọng chàng lại cất lên trầm ấm, nhưng Thủy Tiên chẳng còn nghe gì cả, nàng khóc nức nở tren vai chàng. Trời hỡi, sao nàng yêu cah2ng đến thế này? Nghĩ đến một mai phải xa nhau nàng nghe tan nát cả hồn.

− Thủy Tiên! Em có nghe anh đọc không?

Hoài nâng mặt nàng lên ây yếm hỏi - Tại sao em cứ khó cmãi thế này? Nín đi, nín đi mà nghe anh nói đây này.

Nàng gật đầu khôngnói được, nước mắt đã chận mất lời nàng. Chàng kéo nàng sát vào vai mình yêu thương nói:

− Thủy Tiên! Lần này gặp em anh muốn cùng em nói lời vĩnh biệt. Em hãy quên anh mà vui sống bên chồng. Em sầu khổ buồn đau lương tâm anh trọn đời ray rứt.

Thủy Tiên tấm tức nói:

− Vâng, em sẽ nghe lời anh. Sẽ quên kỷ niệm. Và anh, cũng phải nghe em chấm dứt đời lãng tử. Anh phải cưới vợ sinh con.

Họ hứa với nhau nhưgn cả hai đều biết rằng người này sẽ không tròn lời hứa với người kia, bởi trong tim học, đã lỡ khắc sâu hình bóng của nhau rồi.

Bóng tối dần trùm phủ lên vạn vật. Họ yên lặng ngồi mãi bên nhau nghe suối reo ròc rách. Hồi lâu, Thủy Tiên nhẹ vuốt tay cah2ng − Hoài Thưong! Em muốn cái tên này vĩnh viễn của riêng em Hoài siết chặt tay nàng:

− Cả tâm hồn, thể xác này đã thuộc về em vĩnh viễn thì sá gì một cái tên:

Nàng tựa cằm lên vai chàng:

− Hoài à, văn của anh hay lắm, em có cảm giác là anh sẽ nổi danh chốn văn đàn, rồi đây tên tuổi của anh sẽ lẫy lừng.

Hoài nhếch mép cười:

− Vậy ư? Nhưng tiền tài danh vọng tất cả đối với anh đều vô nghĩa. Nếu sau này anh có trở thành nhà văn đi nữa, thì sách này anh chỉ viết để riêng tặng em thôi.

− Ôi! Hoài của em. Nàng chồm lên ôm lấy cổ chàng. Đôi mắt sáng long lanh tình tức, nếu anh viết ra chỉ để tặng riêng em, thì anh cho phép em đặt cho anh một bút hiệu của riêng em nhé!

Hoài hài lòng:

− Em đặt đi.

Thủy Tiên nhéo mũi chàng tinh nghịch nói:

− Em đặt cho anh bút hiệu Lãng Du, anh chàng lãng tử của em. Anh có chịu không?

Hoài không trả lời nàng − Lãng Du! Thủy Tiên em đã đặt đúng anh muốn đời sẽ lãng du, phiêu bạt lang thang trên từng trang sách nhỏ.

− Và em! nàng tiếp theo chàng - Em sẽ từng đêm trông chờ tác phẩm của anh. CHúng mình không được gần nhau bằng tâm tưởng. Em sẽ dõi theo hình bóng của anh qua từng trang chữ.

− Thủy Tiên! Hoài cúi xuốn gmôi nàng say đắm. Họ cùng ngất ngây với cảm giác ngọt ngào. Hồi lâu chàng ngẩng dậy nhìn nàng âu yếm -Thủy Tiên, anh muốn được một lần yêu em trọn vẹn, để đem bóng hình em làm hành trang suốt cuộc đời mình. Sẽ đến với em qua những trang tình thơ mộng nhất.

Thủy Tiên ngẩng dậy bàng hoàng:

− Anh nói vậy nghĩa là sao em không hiểu?

Hoài cúi xuống sát tai nàng:

− Anh muốn được biết cảm giác tuyệt vời khi cùng em ân ái − Không! Thủy Tiên kêu lên hốt hoảng - Xin anh hiểu cho em là gái đã có chồng, em không thê?

− Thủy Tiên! Hoài cắt ngang lời nàng - Có phải mộ tlần em đã bảo anh hái đi nụ hoa đầu, sao bây giờ.

− Anh hiểu cho em, nàng bật khóc - Em không còn xứng đáng, em là g1i đã có chồng. Em đã là một người tình vong phụ, bây giờ em khôn ghtể thêm một lần làm người vợ phản bội chồng.

− Không! Hoài kêu lên khẩn thiết - Thủy Tiên, em phải cho anh một lần đưọc biết hương vị của tình yêu. Em đã là bài ca, là nguồn thi hứng cho anh sáng tác, thì sao em lại khe khắt với anh? Thủy Tiên! Một lần thôi rồi anh trọn đời làm người phiêu lãng. Em không thể để anh ôm ấp em trong từng trang tưởng tượng. Đã yêu anh sao em lại kông giúp đỡ cho anh?

− TRời ơi! NÀng gục trên vaichàng khóc nghẹn ngào - Thế còn chồng conem, nếu biết được chuyện này anh ấy sẽ ra sao?

Nhưng Hoài không còn nghe lời nàng nói, toàn tah6n chàng như một lò lửa đang rực chay. Ánh mắt đam mê như muốn đốt rụi mọi thứ trên đời, vòng tay mỗi lúc một siết chặt hơn trên thân thể Thủy Tiên. Hơi thở dập dồn chàng hôn nàng như mưa.

− Không! Nàng van vỉ. Hoài ơi xin để cho em được yêu anh trọn đời trong tâm tưởng. Em không thể phản bội chồng em − Không! ANh yêu em! Hoài kêu lên cuồng nhiệt. Chàng tấn công mỗi lúc một mạnh hơn. Cơn dục tình trào dâng đột ngột đã làm chàng hoa mắt. Tình yêu dồn nén bao ngày bùng lên như cơn sóng lớn. Thủy Tiên kjhông còn cách nào chống cự nổi kẻ cuồng si, nàng lả người buông tay vào hư ảo.

Không phải nàng tiếc chi chàng chút hương thừa. NGày xưa, khi trọn vẹn cành hoa tinh khiết nàng còn chẳng tiếc chi chàng, huống chi lúc này nhụy tàn hương nhạt. Nhưng nàng không muốn tình yêu của mình với chàng là một thứ tình yêu tầm thường như muôn vàn tình yêu tội lỗi khác. Nàng muốn mình muôn đời khắc sâu hình bóng người thương bằng một bóng thần tượng uy nghi cao thương. Hoài ơi, sao ngày trước anh giữ được cho em, còn bây giờ thì lại không hả anh? Anh có biết là anh dã làm cho em đau đớn nhiều không? Anh làm cho em thấy tình yêu của chúng mình không toàn vẹn. Và anh đã làm em vơi bớt đi niềm kính trọng. Tại sao phải như thế này mới được hả anh? Sao chúng mình không cố (mất 2 trang) đang hò hẹn với Hoài. Trái tim bỗng nhảy nhanh trong lồng ngực lo lo: liệu nàng có sai lầm khi dắt Thịnh, chồng của Thủy Tiên đến đây không? Nhưng, nàng còn con đường nào khác khi Thịnh đến nhà nàng hỏi vợ. Nàng có ở nhà mà Thủy Tiên lại ở một mình giữa rừng hoang. Hơn mười một giờ đêm rồi, Thịnh có cái lý của một ông chồng ghen vợ, hơn nữa, nàng lại muốn Hoài tỉnh mộng quay về tìm hạnh phúc bên cô gái khác, và Thủy Tiên nàng sẽ phải hối hận trước chồng.

Linh cảm như báo trước chuyển chẳng lành, mồ hôi chảy lạnh toát sống lưng, NHồng chợt nhận ra mình đã tính sai một nước cờ. TRời ơi, nếu Hoài không giữ lời hứa, giúp Thủy Tiên chung thủy với chồng? Và Thịnh! Thịnh cũng không giữ lời hứa bình tĩnh trước cảnh vợ lăng loàn thì hậu quả sẽ ra sao? Khủngkhiếp biết đường nào?

Không! NHồng lắc đầu xua đi hình ảnh ghê rợn nhập nhoè trước mắt. Nàng tin Hoài lắm! Chàng là một thanh niên đàng hoàng cao thượng. Ngày trước, anh đã biết giữ mình, thìi giờ đây, khi tuổi đời đã chín chắn hơn nhiều, anh lại không biết kìm cơn dục vọng của mình ư? Và Thịnh nữa, không với THịnh thì nàng không có thể có lòng tin, chàng yêu Thủy Tiên mù quáng. Có trời mới biết được chuyện gì sẽ xảy ra một khi lòng tự ái đã bị tổn thương.

TẤt cả giờ đây chỉ tùy thuộc vào Hoài, cầu mong sao anh hãy giữ tròn lời hứa. NHồng chợt muốn quay về, hoặc dẫn Thịnh rẽ sang đường khác. Nhưng muộn mất rồi.

Dưới ánh trăng mờ ảo rọi qua khe lá, giữa cánh rừng đêm, hai thân thể lõa lồ đang quyện chặt vào nhau hiện rõ trước mặt nàng.

Trời ơ! NHồng muốn nhắm nghiền đôi mắt lại để khỏi nhìn một sự thật phũ phàng. Thảm cỏ xanh dưới chân nàng như đang chao đảo ngửa nghiêng bởi cơn mây tần mưa sở. Thế mà nàng vẫn phải mở bừng mắt ra để chứng kiến một cảnh tượng mèo mả gà đồng.

Bên cạnh nàng, Thịnh cũng sững sờ không kém. Đầu óc như nổ tung bởi muôn ngàn tiếng sấm. Chua chát nào hơn! Thủy Tiên người vợ yêu quý nhất của chàng đang nhẫn tâm phản bội chồng, ngang nhiên say hoan lạc với một thằng đàn ông khốn nạn.

− Không - Vũ Thịnh này đâu phải là kẻ dễ bị cắm sừng. Cơn giận bốc lên hừng hực, Thịnh quăng cây đèn pin xuống đất, bẻ một nhánh cây lớn lao vào.

− Anh Thịnh! NHồng hốt hao?ng hét to. Tiếng của nàng như một tiếng sấm rền vang giữa khu rừng vắng. Làm hai kẻ lạc cõi thần tiên giật mình trở về hiện tại. Họ rời nhau trong cảm giác đê mê chưa dứt hẳn, gnơ nác chưa kịp hiểu chuyện gì thì...

− Thủy Tiên! Hoài chợt hét to xô nàng té sấp rồi nằm lên mình nàng. Một tiếng "chát" vang lên. Một cành cây dã giáng mạnh xuống lưng chàng đau nhói.

Chưa thỏa cơn giận dữ, Thịnh lại giơ tay lên. Thủy Tiên đã hiểu rõ mọi chuyện, nàng bật người dậy khỏi vòng tay che chở của Hoài kêu lên:

− Thịnh! Anh không được làm như vậy, anh không được đánh anh ấy.

− Cô im đi, Thịnh nạt lớn - Cô dang ra, tôi giết tên khốn nạn đó rồi tính chuyện với cô sau.

− Không! Thủy Tiên chụp lấy nhánhcây trong tay chồng, quay lại bảo Hoài hãy còn đứng trơ như phổng đá - Hoài chạy đi, chạy nhanh đi đừng lo gì cho em cả.

Nghe nàng lo lắng cho nhân tình, Thịnh nổi trận xugn thiên, anh giằng lấy cành cạy ra khỏi tay vợ, nhưng Thủy Tiên đã dùng hết sức bình sinh nắm chặt cành cây hét lớn - Hoài ơi, chạy đi, chạy đi, anh ấy giết anh chết bây giờ. Chạy đi, em sẽ không bao giờ quên anh đâu.

− Hừ! Khốn nạn. Thịnh nghiến răng dùng hết sức bình sinh anh đưa chân đạp ngay vào bụng nàng, buộc nàng phải buông bỏ cành cây.

− Á!

KHông ngờ, đà đạp của một người đàn ông đang hung hãn, đẩy bật mạnh nàng ra sau, đầu va vào một cạnh đá to bên vách núi.

Một tiếng hét dài vang lên giữa đêm trường nghe thê lương như tiếng rú của một loài thú bị tử thương.

− Thủy Tiên! Hoài quên mất mối hiểm họa đang chờ mình, lao đến bên nàng, đỡ nàng ngồi dậy, một dòng máu tuôn dài trên đầu xuống cổ nàng - Thủy Tiên! Chàng nắm lấy tay nàng lay gọi. Rồi đột ngột úp mặt vào lòng nàng òa lên nức nở.

− Thủy Tiên đã chết rồi. Trời ơi, nàng đã chết thật rồi! Chết màkhông trăn trối được lời nào. THủy Tiên ơi, anh đã giết em rồi.

Hoài chợt ngẩng mặt lên nhìn Thịnh đang sững sờ bất động, chàng cất tiếng giận dữ − Tên khốn nạn, mày đã giết Thủy Tiên rồi!

− Hả?

Khúc cây trên tay Thịnh rơi xuống sững sờ. Anh lao đến toan đỡ lấy thân xác người vợ yêu mến nhất đời mình, nhưng tia mắt chàng bỗng chạm thấy hai thân thể lõa lồ đang quyện vào nhau âu yếm. Mắt bỗng ngầu màu đỏ. Thịnh giáng một đấm vào mặt Hoài − Khốn nạn! Thằng chó! Mày đã giết vợ tao rồi thì có.

NHồng từ nãy giờ đứng lặng yên bất động, giỡ bỗng nhiên nàng khóc to lên một tiếng rồi đâm đầu chạy thẳng vào hướng rừng khuya.

Hoài đưa tay lên mũi quẹt nhanh dòng máu. Chàng ngước lên bầu trời cao như muốn gào to:

− Núi rừng ơi! Thủy Tiên của ta đã chết rồi.

Lãng Du kể xong, chàng lặng yên nhìn Hoài Thương như chờ đợi ở nàng lời phán xét. Nhưng không gian bỗng như ngưng lại, ngoài tiếng tích tắc của cái đồng hồ, tất cả là một sự im lặng bao trùm.

Một lúc lâu, không còn chịu đựng nổi nữa, Lãng Du cất giọng khàn khàn:

− Hoài Thương ! Em hãy nói đi, anh có phải là kẻ sát nhân không ?

Giọng nói của chàng đã làm nàng sực tịnh Vùng khỏi tay chàng, Hoài Thương hét to:

− Không, không, đừng chạm đến người tôi. Tôi... trời ơi... anh là kẻ sát nhân, anh giết mẹ tôi mà !

Nàng gục đầu xuống khóc nức nở.

Ông Thịnh bước lại gần con âu yếm:

− Hoài Thương con...

− Không - nàng lại vùng ra đột ngột - Không ! Kể cả cha, cha cũng là kẻ sát nhân. Cha đã giết mẹ tôi. Trời ơi, tôi còn biết tin ai ? Tin ai bây giờ ?

Nói xong nàng lảo đảo chạy ra sân, Lãng Du vội chồm theo nàng gọi lớn:

− Hoài Thương ! Hoài Thương !

− Khoan đã, Thịnh chợt nắm tay chàng kéo lại - Xin ông hãy để nó yên, ông đã giết Thuỷ Tiên, giờ ông lại muốn giết nó nữa sao ?

Lãng Du chựng lại một giây, chàng trợn mắt nhìn ông Thịnh như định nói một điều gì đó lại thôi. Hất mạnh tay ông Thịnh khỏi tay mình. Buông một tiếng thở dài mệt mỏi, Lãng Du bước vội ra sân.

Ông Thịnh nhìn theo lo lắng, khi thấy chàng không theo hướng Hoài Thương đã chạy, ông thở phào như trút được gánh nặng ngàn cân, buông mình rơi nhanh lên mặt ghế salon, nghe tuổi già kéo về cuồn cuộn.

Thanh ngồi yên, thẩn thờ trước tờ giấy trắng, nhìn thời gian trôi qua lặng lẽ theo bóng nắng mất hẳn dưới chân tường.

Lại một ngày theo bóng nhạn qua mau, lòng kẻ tình si lại chất thêm một trang lãng mạn.

Cây viết vẽ nguyệch ngoạc trên tay, tự bao giờ chàng đã vẽ lên trang giấy một vòng tròn lẩn quẩn.

Tự ví mình như con kiến nhỏ ngu si, cứ quẩn quanh miệng chén, chẳng biết đâu là đầu, đâu là cuối, cứ đuổi theo một bóng mờ hư ảo cho đến một hôm mới biết sức lực hao tàn.

Một năm rồi, chàng trở lại trường, bải vở bạn bè có lôi chàng về cuộc sống sinh viên vui nhộn, nhưng sao những lúc một mình cô đơn bên trang giấy, chàng lại nghe nhớ nàng vô hạn.

Nàng, người con gái có cái tên ngồ ngộ. Hoài Thương ! Phải, vì nàng là Hoài Thương nên chàng mới phải thương hoài.

Nàng như con bướm nhỏ nhởn nhơ hồn nhiên như hạt sương mai buổi sớm, lặng lẽ u sầu như bóng hoàng hôn.

Biết đến bao giờ chàng mới được đem con bướm nhỏ ép vào trong tập, hứng giọt sương mai kia uống trọn vào lòng, và đem ánh hoàng hôn kia giấu kín một nơi, để riêng mình chiêm ngưỡng.

Thanh lại cúi nhìn trang vở, bài học ngày mai còn nguyên trong đó, chàng vì quá nghỉ suy nên bấy lâu nay xao lãng việc học hành.

Không ! Thanh tự nhủ: Chàng phải học cho xong, không được để tình yêu che mờ lý trí. Những giòng chữ nhẩy múa trước mắt chàng.

Đọc mãi, Thanh cũng chẳng hiểu mình đang đọc những gì. Trời ơi, chàng đã tương tư nặng nàng rồi.

− Thanh, mày học đến đâu rồi ? Sao cứ lật qua rồi lật lại hoài vậy chứ ?

Nghe tiếng, chàng mới nhớ cạnh bên mình còn có Tuấn Kha, người bạn thân nhất của mình. Anh ta có lẽ đã học xong hết rồi thì phải ?

Chán nản, Thanh gấp sách lại nhìn bạn buồn buồn:

− Tao học không nổi nữa...

Tuấn Kha không nói, móc gói thuốc thẩy sang cho Thanh, là đôi bạn thân, ngọt bùi cùng chia sẻ, chàng có thể chia cho bạn bất cứ chuyện gì. Nhưng nỗi buồn này, Kha biết mình không thể nào chia sẻ được.

Bây giờ thì Tuấn Kha đã tin vào số mệnh, nếu không có số mệnh thì sao đường đến tình yêu thật lạ lùng khó hiểu.

Với chàng và Khánh Dung mọi sự quá vuông tròn, mà Phan Thanh với Hoài Thương lại long đong trắc trở. Chàng biết Phan Thanh yêu Hoài Thương nhiều lắm, nhưng chàng cũng không biết làm sao để giúp bạn bây giờ.

− Thanh, tao khuyên mày bớt buồn lo học đi, gần đến ngày thi rồi đó. Còn Hoài Thương tao tin rằng sẽ có một ngày nàng hiểu được mày.

Thanh lại lật quyển sách ra:

− tao cũng hy vọng như vậy lắm. Nhưng tại sao nàng không hồi âm cho tao hả ? Bao nhiêu thư từ tao gửi cho nàng cứ như hòn đá ném xuống đại dương ?

Tuấn Kha thở dài, cố lựa lời khuyên bạn:

− Có lẽ những bức thư của mày đều bị dì Hoa chận giữ hết rồi chăng ? Mày nên nhớ Hoài Thương đang cố học để lấy cái bằng bác sĩ.

Đôi mắt Phan Thanh chợt loé lên tia hy vọng:

− Có lẽ như vậy ! Tuấn Kha, tao cảm ơn mày. Bây giờ thì tao có thể yên tâm để mà học rồi đó. Ngày thi đại học không còn xa nữa, tao sẽ gặp lại nàng.

Tuấn Kha mỉm cười nhìn bạn cúi xuống cuốn sách, hãy hy vọng, ước mơ đi. Tình yêu nó là như vậy đấy.

− Ai là Phan Thanh ra nhận điện khẩn !

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gọi khô khan cuả người phát thư.

Phan Thanh ngẩng dậy ngạc nhiên:

− Anh gọi tôi hả ?Người phát thư gật đầu:

− Nếu anh là Phan Thanh mời anh ra nhận.

Phan Thanh cất giọng run run:

− Điện ở đâu gửi đến vậy anh ?

Người phát thư trao cây bút cho chàng rồi xoè ra một cuốn sổ chi chít những tên:

− Ở Đà Lạt, mời anh ký vào đây.

Cầm bút ký cái rẹt vào quyển sổ. Ohan Thanh mở vội vàng phong thư chất chứa bao điều bí mật, Tuấn Kha cũng vừa bước ra:

− Ê, điện của ai vậy ?

Thanh trao bức điện tín qua cho bạn:

− Thư không ký tên, mày xem đi, lạ lùng chưa ?

Tuấn Kha lẩm bẩm đọc:

− Hãy nuôi hy vọng, tình yêu sắp đến gần. Uả !

Chàng ngơ ngác hỏi:

− Thế này là thế nào, tao chẳng hiểu gì cả vậy Phan Thanh rùn vai:

− Tao cũng chẳng khá hơn mày !

Tuấn Kha chợt nhớ, anh vỗ vai bạn reo lên:

− A ! Đúng rồi, có lẽ đây là bức điện tín của Hoài Thương gửi cho mày. Nàng ấy gửi lời khuyến khích vì sợ mày nản lòng, đi yêu người khác.

Thanh nói có vẻ không tin:- Làm gì có chuyện đó chứ. Hoài Thương chẳng yêu tao đâu !

Nói thì nói vậy chứ đôi mắt chàng đang sáng rực niềm tin mãnh liệt. Rồi đây, Hoài Thương sẽ hiểu được chàng. Phải, nàng sẽ hiểu được chàng và tình yêu sẽ đến.

Hoài Thương cúi nhặt quả thông lên tay ngắm nghía. Rồi âu yếm nép quả thông vào lồng ngực như muốn ấp yêu lần cuối kỷ niệm thương yêu.

Trời hỡi ! Khu rừng cấm mộng mơ mà nàng tưởng chỉ có mình và Lãng Du biết đến, đã từng chứng kiến một cảnh tượng đau lòng. Nơi gốc thông kia, bao lần nàng ngả vào lòng chàng nũng nịu, thì cũng là nơi mẹ nàng trút hơi thở sau cùng.

Một người mẹ thương yêu, thường chở che dịu dàng với nàng trong giấc ngủ, nay bỗng chốc hoá thành một thiếu phụ lăng loàn.Một Lãng Du, một nhà văn được giới trẻ tin yêu, là thần tượng giữa tim nàng, thế mà bỗng để rơi mặt nạ thành một tên phản trắc. Chàng ngợi ca tình yêu cao đẹp, thế mà không kềm chế được lòng mình tránh khỏi dục vọng.

Một người cha nghiêm khắc, một người chồng thương vợ, bỗng chốc hoá thành kẻ sát nhân. Trời hỡi ! nàng còn biết tin ai ? Tin vào điều gì nữa bây giờ.

Tình yêu, niềm tin, hy vọng. Tất cả đã tan nát hết rồi.

Oan gia đeo đẵng mãi không thôi. Có lẽ, suốt cuộc đời nàng sẽ chẳng bao giờ biết được hai chữ hạnh phúc ? Đơn sơ nhưng không có bao giờ.

Làm sao ? Làm sao cha nàng có thể đồng ý gả con cho một kẻ tình địch, một kẻ từng là nguêyn nhân dẫn đến cái chết thê thảm của mẹ nàng ? Mà nếu như cha có đồng ý đi nữa, thì làm sao, làm sao nàng có thể nằm trong vòng tay âu yếm của chàng, khi vòng tay kia đã từng ôm ấp vuốt ve mẹ nàng thưở trước ?

Trời ơi ! Hoài Thương gục đầu vào thân cây khóc nghẹn ngào.

Tại sao nàng không chết đi trong cái đêm đau khổ đó ? Tại sao Lãng Du viết thư cho nàng ? Để sầu đau đeo đẵng đến bây giờ ?

Những giọt mưa nhè nhẹ len qua lớp lá dầy đặc, nhẹ phủ lên người nàng một làn sương mỏng, Hoài Thương ngẩng đầu dậy. Nàng xoè tay hứng từng giọt long lanh. Nước rơi róc rách xuống chân, len qua mái tóc dày rơi thánh thót vào bên trong lớp áo quần làm nàng lạnh buốt.

Hoài Thương chợt rùng mình, không phải cái lạnh của mưa mà là cái lạnh của tâm hồn đang toa? ra băng giá. Nàng đưa tay vuốt mặt, lẫn trong làn mưa trắng xoá dường như hình bóng của mẹ nàng lại hiện ra chập chờn mờ ảo.

− Mẹ Ơi ! Hoài Thương chợt kêu lên đau đớn - con thật là đứa con bất hiếu, con thanh giàng tình yêu của mẹ. Con thật là ngu ngốc. Tại sao con không biết mẹ đặt tên cho con để nhớ thương tình cũ ? Và trời ơi, giờ đây mỗi lần có ai gọi tên con, con cũng cứ ngỡ lời mình gọi chàng êm ái. Không, không, tôi không phải là Hoài Thương, mà tôi là chiếc bóng mờ đang lịm tắt. Trời ơi ! Ai cứu tôi ! Ai cú tôi !

Nàng chợt hét lên đột ngột rồi lao mình về phía trước, lẫn trong làn mưa bụi nhạt nhoà.

Từ sau một góc cây, Lãng Du chồm theo bóng nàng gọi lớn:

− Hoài Thương !

Nhưng tiếng chàng chỉ khào khào trong lồng ngực, cất chẳng thành lời.

Hãy để cho nàng chạy đi. Chàng tự nhủ rồi ngồi xuống gốc cây thông nhiều kỷ niệm. Chính tại nơi này, trái tim chàng đã chẻ làm đôi như chẻ một cọng rau muống, để rồi một nửa cho người tình cũ. Và một nửa dành tặng cho con nàng.

Trời ơi ! Khốn nạn cho ta.

Bàn tay chàng lồng vào trong mái tóc rối bù đẫm đầy nước.

Nhục nhã nào bằng, vòng tay tội lỗi này đã đưa một cô bé hồn nhiên vào bễ khổ.

Bờ môi mọng đa tình đã giết chết một trái tim non.

Một cái gì đó dường như là một ánh chớp loé dài trong rừng vắng.

Lãng Du chợt bàng hoàng nhận ra mình đã phạm sai lầm. Chàng đã giết chết ý chí vươn lên cuả lứa tuổi hồn nhiên trong trắng. Bắt chúng phải dầm mình vào những trang lãng mạn khóc gió sầu trăng.

Trời ơi ! Một mình chàng tuyệt vọng rã rời chưa đủ sao ? Mà lại lôi luôn lớp trẻ dại khờ vào cuộc.

Chàng đã sai lầm khi sáng tác, vết thương lòng đau đớn chàng bắt muôn người phải sớt chia, chàng ru ngủ mọi người trong lời yêu đương nồng cháy.

Chàng biến Hoài Thương thành cô bé nhu nhược nhất trên đời.

Không, bây giờ thì Lãng Du mới chịu hiểu ra, những trang lãng mạn quả thật có cần cho cuộc sống. Nhưng quá yếu đuối và nhu hèn thì tai hại biết bao nhiêu. Giờ thì chàng đã hiểu vì sao Hoài Thương dễ dàng tìm cái chết, trong trang sách của mình chàng đã tập cho nàng một cuộc sống quá bi quan.

Tại so những nhân vật của chàng không bao giờ biết vươn lên tìm lẽ sống ? Chúng chẳng đầu tranh để giành lấy sinh tồn ! Không, chàng không có quyền ru ngủ thanh niên trong lời ca ngợi ngọt ngào êm ái, không ! Những nhân vật cuả chàng phải có thực, đàng hoàng trong cuộc sống, Chứ không thể là những bóng mờ hư ảo, mông lung.

Không ! Chàng phải cứu lấy Hoài Thương khi còn kịp. Lãng Du như sực tỉnh cơn mơ, chàng chồm lên băng mình vội vã giữa cơn giông tố:

− Mở cửa, mở cửa.

Chàng dừng lại trước một căn nhà nhỏ bên đường cất tiếng gọi như khẩn cầu, van vỉ.

Có tiếng khoá chạm vào nhau lách cách, cánh cửa mở ra he hé, rồi một cái đầu thò ra như ngạc nhiên, như khó chịu vì khách nào phá vỡ một đêm vui. Nhưng đôi mắt lại sáng lên, rồi thốt một tiếng kêu mừng rỡ:

− Trời ! Thằng Hoài, mày làm gì mà lù lù như ma vậy hả ?

Lãng Du nói nhanh:

− Tuấn ! Tao xin lỗi vì đã lôi mày dậy, nhưng mày hiểu cho tao không còn cách nào khác hơn.

− Cái thằng. Tuấn tặc lưỡi mở rộng cánh cửa - Sao mà cứ khách sáo thế kia ? Vào nhà đi, trời ơi, sao mà ướt như chuột vậy nè ?

Lãng Du không nói, chàng đưa tay lên vuốt mặt, nước chảy ròng ròng ướt cả khoảng đất dưới chân. Băng mình trong mưa gí sao chàng không thấy lạnh ? Mà đứng giữa căn nhà ấm áp chàng bỗng thấy rét run.

− Gì vậy anh ? Ngọc Hồng cũng vừa thức dậy, nàng hé cửa buồng hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Tuấn quay ra sau nói lớn:

− Em ôi ! Em còn nhớ Hoài không ? Nó đến thăm mình nè.

− Hoài nào ? Ngọc Hồng nói với vẻ ngạc nhiên rồi đi ra ngoài - Sao anh ăn mặc phong phanh thế kia không sợ lạnh à ?

Nàng khoác lên vai chồng chiếc áo trước khi bước ra nhìn người bạn cũ.

Không hiểu sao bàn chân Lãng Du lùi về sau một bước, để gương mặt mình chìm trong bóng tối. Chàng hổ thẹn khi gặp lại người xưa ? Hay ghen với hạnh phúc của bạn mình đang có ? Chắc là cả hai.

Trời ơi ! Tại sao đến mãi bây giờ chàng mới nhận ra. Tổ ấm gia đình cần thiết hơn nhiều so với đời lãng tử ? Bao năm rồi, chàng quên mất cuộc đời hiện tại, cứ triền miên trong hư ảo mông lung. Chợt hiểu ra thì đã muộn rồi, tuổi xuân trôi qua trong tháng ngày vô bổ.

− Em không nhớ Hoài thật sao ?

Bên tai chàng tiếng của Tuấn vang lên văng vẳng − Cái thằng đẹp trai bạn thân nhất của anh đó mà, cái thằng suýt tí nữa làm em rể của em ?

− Ha?

Nàng kêu lên sửng sốt:

− Em nhớ rồi, nhưng anh ở đây tiếp chuyện với bạn anh, em không gặp Hoài đâu.

Nói xong, nàng bỏ chạy vội vào trong, Tuấn kêu lên ngơ ngác:

− Ủa ! Sao lạ vậy ?

Rồi chàng quay sang Lãng Du, từ nãy giờ cứ mải đắm chìm trong cơn suy tưởng:

− Hoài ! Mày làm sao vậy. Vào nhà tao lấy đồ cho mà thay, kẻo cảm lạnh bây giờ.

Hoài sực tỉnh nói nhanh:

− Không ! Tao đi liền đây, mày đừng bày vẻ chi cho thêm bận bịu. Tuấn, mày có còn xem tao là bạn nữa không ?

Tuấn đập tay lên vai bạn:

− Cái thằng hỏi lạ, không sợ tao giận cho. ! Tao lúc nào không xem mày là bạn.

Giọng Lãng Du ngùi ngùi:

− Vậy thì tao xin nhờ mầy một việc, mong mày đừng từ chối.

Tuấn ngạc nhiên:

− Việc gì mà mày phải rào đón xa xôi ? Cứ như thưở xa xưa, mầy thiếu gì, tao tuy không giàu nhưng cũng có thể...

Hoài kêu lên:

− Không ! Việc tao nhờ là việc khác, Tuấn mày nghe đây, nghe cho rõ đây. Tao là Trần Hoài, là bạn của mày là kẻ từng yêu tha thiết Thuỷ Tiên, từng quyến rũ nàng làm kẻ vong tình phản bôi chồng, tưng là nguyên nhân đưa nàng về cõi chết ! Cũng là Lãng Du một nhà văn nổi tiếng, là kẻ lợi dụng bóng hào quang sáng tỏ suýt đưa cô bé Hoài Thương vào vòng tội lỗi.

Mày có nghe không Tuấn, tao muốn mày viết tất cả các điều đó lên báo, vạch mặt cho mọi người nhìn rõ bộ mặt tên giả nhân, giả nghiã. Tao muốn mày đập tan cái thần tượng Lãng Dụ..

− Hả ?

Tuấn kêu lên bàng hoàng sửng sốt:

− Tao đang nghe cái gì đây ? Mày không định đùa tao chứ hả Hoài ?

Lãng Du lắc đầu buồn bã:

− Không, tao không nói đùa đâu. Đó là sự thật. Mày phải giúp tao Tuấn à, làm được điều đó thì ơn mày lớn lắm, hơn cả khi xưa mày giúp tao ở khu ký túc xá sinh viên.

Tuấn thở dài:

− Nhưng tao vẫn không hiểu gì cả. Tại sao mày bảo tao đập cho tan cái thần tượng Lãng Du ? Giới trẻ đang mến mộ mày, tao không thể...

Lãng Du cay đắng:

− Tất cả mến mộ tao chỉ vì lầm tưởng. Họ tưởng rằng tao là một con người thần thánh cao siêu. Không ! Tao chỉ là một kẻ tầm thường, một con người với hai mắt, hai tay, với dĩ vãng xa xôi không đẹp lắm. Tuấn ôi ! Mày phải giúp tao chuộc lại lỗi lầm. Tao đã làm ô nhiễm cả môi trường văn học.

Tuấn bật cười vang:

− Mày nói gì mà ghê vậy hoài ? Tao công nhận là những trang lãng mạn cuả mày không làm sôi lên nhiệt huyết của thanh niên, nhưng nó cũng cần cho những giờ giải trí. Đừng gán mình vào một cái tội lạ lùng kia − Không, Lãng Du kêu lên giận dữ: Những trang viết của tao không vô tội. Tao biết mà. Có lẽ bây giờ nàng và mọi người chưa nhận thấy được, nhưng rồi mười năm, hai mươi năm nữa mày sẽ thấy nó là một tai hại không lường trước được. Nó làm tê liệt mọi ý chí của thanh niên. Những trang ân tình lãng mạn đó dễ đưa những thiếu nữ thanh xuân vào cảm giác lạ lùng, họ sẽ tò mò, họ sẽ háo hức chạy tìm đến tình yêu. Tao đã sai lầm khi ngợi ca ái ân bằng bài ca toàn mỹ, khiến cho họ thành những con thiêu thân lao đầu vào tìm cái chết.

Tuấn ! mày tin tao đi, Hoài Thương là một, Anh Đào là hai, và còn bao nhiêu người nữa say mê khúc ca hoan lạc, nhắm mắt đưa chân trong hư ảo, quên đi cuộc đời hiện tại. Rồi đây cả một thế hệ sẽ rã rời vì những nốt nhạc tình kia.

Tuấn lắc đầu:

− Mày nói dài dòng khó hiểu quá. Thôi vào nhà thay đồ rồi ngủ. Chúng mình còn cả một đêm dài trò chuyện. Mày còn tính đi đâu nữa chứ ?

Lãng Du vẫn tiếp tục nói theo ý của riêng mình:

− Có lẽ chỉ có Ngọc Hồng, vợ mày mới hiểu được tao thôi. Ngay từ đầu nàng đã không bằng lòng để tao đắm chìm trong cảm giác rã rời tuyệt vọng. Tuấn, mày trả lời tao đi, mày có giúp tao không ?

Tuấn lặng lẽ lắc đầu:

− Giúp mày tao không nề hà công sức. Nhưng việc này. Hoài à, tao thấy rằng không thể được !

− Vì sao ? Lãng Du hỏi gay gắt.

− Vì tao không thể tạo ra một làn sóng căm phẫn ở quanh tao. Bề dầy thần tượng của mày vững chắc lắm rồi, một ngòi bút mỏng manh của tao không phá nổi ! Mà tao thì mày hiểu đó, chỉ có ngọn bút này làm cần câu gạo kiếm cơm !

Tuấn ngậm ngùi đáp.

Lảng Du thở hắt ra, anh hiểu mình vừa bắt bạn làm một việc quá sức.

Nếu bảo Tuấn viết bài ca ngợi, bạn anh sẽ vui vẻ làm ngay, còn bảo bạn anh viết bài đả kích, quả đúng là điều khó.

Mà cho dù bạn anh có viết, chưa chắc gì ban biên tập dám cho in. Vì nếu bây giờ, vô cớ có một phóng viên nào vì ganh ghét viết bài phê bình chàng trên báo, chưa chắc gì mọi người chịu đọc chứ đừng nói đến chịu tin. và ngay lập tức một làn sóng căm phẫn bênh vực chàng sẽ nổi lên ào ạt.

Tai hại thay, cái bóng thần tượng này đã phủ trùm lên tất cả !

− Hoài ! Mày giận tao à ?

Giọng Tuấn nhắc nhở bên tai. lãng Du giật minh nói nhanh:

− Không ! Tao không bao giờ giận mày. Nhưng... tao không thể ở đây lâu hơn được nữa. Tao phải đị..

Tuấn kêu lên gần như hoảng hốt:

− Mày đi đâu ?

Lãng Du cười chua chát:

− Tao đi tìm búa đập cho tan nát cái thần tượng Lãng Du. Nói với Ngọc Hồng tao gửi lời xin lỗi. Vĩnh biệt.

Nói xong, chàng lại băng mình vào mưa gió, trời đất tối thui nhưng chàng đã có hướng để đi rồi.

Thở phào như vừa mới thoát được gánh nặng ngàn cân. Phan Thanh thả mình đánh rầm lên cái giường cá nhân ọp ẹp. Hai chân tréo lại gác lên thành tường, chàng mơ màng nằm nhớ Hoài Thương.

Mấy ngày nay công việc bù đầu. Chàng tạm lãng quên hình bóng người thương để lao vào việc làm giám thị hành lang. Đứng bên cửa sổ nhìn những cô, cậu bé cặm cụi làm bài thi mà chàng nghe ruột gan sôi lên úng ục. Vậy là niềm hy vọng cuối cùng của chàng đành tan theo mây gió. Hoài Thương không lên thi đại học thì biết bao giờ chàng được toại nguyện ước mơ hoa ?

Mới đó mà đã một năm trôi qua lặng lẽ. Thanh mơ màng nhớ lại ngày xưa, nơi câu lạc bộ làm quen chàng đã gặp được cô bé thiên thần áo trắng.

Ôi ! Cô bé dễ thương, giờ này em ở đâu ? Làm gì ? Sao chẳng một cánh thư hồi âm cho anh vơi thương nhớ ? Em có biết rằng anh đếm từng ngày, mong sao cho em trở lại SàiGòn.

Em thiết tha đi học chỉ một mà anh tha thiết hơn đến mười lần !

Ôi, sao mà anh thèm thấy em vô tư trong tà áo trắng, đôi mắt tròn và chiếc răng lòi xỉ duyên duyên.

Hoài thương ! Nơi phương trời xa em có còn đau khổ, sao anh muốn xoá sạch khỏi mắt em giọt lệ thương s6àu. Muốn em làm con chim tự do bay trên bầu trời cao rộng.

Thanh lại bồi hồi nhớ đến bức điện tín vô danh. Ai đã khuyên chàng một câu quá lạ lùng kia ? Ai đã giúp chàng nuôi một mối tình vô vọng ?

− Thanh, dậy ăn cơm đi chứ, nằm hoài sao ?

Một thằng bạn lại gần đánh nhẹ vào người chàng. Phan Thanh lắc đầu mệt mỏi:

− Không ! Tụi bây ăn trước đi, tao chưa đói.

Đói, chàng không còn thấy đói, chẳng muốn chạm đủa đến bất cứ món gì. Khi niềm hy vọng cuối cùng đã theo mây tan rã. Hoài Thương không lên thi, vì sao ? Nàng bịnh ? Hay là đã vâng lời cha làm vợ Quốc Dũng rồi ? Không ?

Trời ơi ! Giá mà chàng không phải xem thi, thì chàng đã bay đến Đà Lạt để thăm nàng rồi.

Hoài Thương, em ở đâu ? Làm gì ? Sao cứ như dấu chấm hỏi lửng lơ, khó hiểu ?

− Phan Thanh, dậy có khách kìa.

Từ bàn ăn Tuấn Kha cất giọng kêu chói lói. Phan Thanh giật mình nhỏm dậy nhanh.

Ngay cửa ra vào, choáng mất cả phần ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn, một bóng người vạm vỡ hiện ra lồ lộ. Phan Thanh kêu lên như thảng thốt:

− Lãng Du !

Cả bàn ăn buông chén quay đầu nhìn lại thât nhanh.

Lãng Du đấy ư ? Tác giả của những tranh tình si lãng mạn đấy ư ? Sao ông ta có vẻ bình thường thế ? Đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ, râu xồm xoàm trên má. Đâu rồi vẻ lịch sự, hào hoa thường có.

Như hiểu lòng các bạn trẻ, Lãng Du bước đến gần Phan Thanh cười thân thiện:

− Cậu là Phan Thanh ?

Phan Thanh gật đầu nhè nhẹ, không hiểu vì lý do gì mình được vinh dự để Lãng Du tìm đến làm quen, rồi còn chìa tay ra với giọng nói nhẹ nhàng:

− hân hạnh được làm quen.

Phan Thanh đưa tay ra như cái máy, đôi mắt mở lớn không giấu được vẻ ngạc nhiên.

Lũ bạn chàng đang chụm đầu vào nhau bàn tán. Lãng Du lại nói tiếp:

− Tôi muốn nói chuyện riêng cùng cậu. Mời cậu theo tôi, ta vào quán cà phê nhé ?

Tuy không hiểu gì, nhưng Phan Thanh vẫn với tay lên giá, tìm cái áo mặc vào rồi bước đi như cái máy.

− Xin lỗi ! Vừa ngồi xuống ghế là Thanh cất giọng hỏi ngay. - Dường như tôi với ông không hề quen biết nhau ?

Lãng Du cười buồn bã:

− Phải ! Nhưng tôi đến đây để nói với cậu về một người con gái tên Hoài Thương.

− Hoài Thương ư ?

Thanh như muốn bật người khỏi ghế:

− Cô ấy làm sao rồi ?

− An tâm !

Lãng Du ấn vai chàng trai trẻ ngồi xuống trở lại và tiếp:

− Hãy thú nhận với tôi. Có phải anh đã yêu cô ấy rồi không ?

Thanh gật đầu xác nhận:

− Phải ! Nhưng ông hỏi để làm gì ?

− Để kể cho c6ạu nghe một câu chuyện.

Lãng Du đi thẳng vào vấn đề.

− Một câu chuyện ư ?

Thanh kêu lên ngơ ngác:

− Nhưng tại sao tôi lại phải nghe ?

Lãng Du nói gằn từng tiếng:

− Vì câu chuyện đó có liên quan đến Hoài Thương, thiên thần trong mộng tưởng của cậu.

Phan Thanh nôn nóng:

− Liên quan đến hoài Thương ? Ồ ! Vậy thì ông kể mau cho, tôi nóng ruột lắm rồi !

Như một tội nhân, Lãng Du cúi đầu kể cho vị thẩm phán nghe tất cả sự thật của cuộc đời mình. Một sự thật mà trước đây dù ai có bỏ thtt nhiều tiền cũng không thể nào mua được.

Hoàng hôn lặn tắt từ lâu, bóng tối phủ trùm lên vạn vật. Trong một quán cà phê, hai mái đầu chụm sát vào nhau đồng nhớ về một kỷ niệm quá đau thương, vẻ mặt Phan Thanh chùng xuống theo dòng dĩ vãng đau lòng, nhưng đôi mắt anh lại long lên khi nghe Lãng Du kể xong câu chuyên.

Phan Thanh kêu lên đau đớn:

− Chời ơi ! Như vậy là ông giết Hoài Thương chết mất rồi ! Tại sao ông lại nỡ đem phủ phàng giáng lên đầu cô gái ấy ? Lẽ ra ông phải biết rằng Hoài Thương mỏng manh như làn khói sớm, cú sốc đớn đau này làm sao nàng chịu nổi ?

Lãng Du thở dài, giọng ăn năn:

− Thanh ! Cậu nói đúng, tôi là kẻ có tội, chẳng riêng gì với Hoài Thương mà cả giới trẻ nữa.

Phan Thanh tàn nhẫn cắt ngang:

− Ông có tội với ai tôi không cần biết. Tôi chỉ biết ông đã làm cho một cô gái vốn có nhiều khổ đau chất chồng lên đau khổ, ông chẳng những cướp đi tình mẫu tử thiêng liêng của nàng, mà ông còn gitt chết niềm tin yêu hy vọng của cô ấy vào cuộc sống, tương lai tươi đẹp !

Lãng Du chẳng lộ vẻ giận hờn:

− Phải ! Cậu nói đúng, và tôi đang tìm cách chuộc lại lỗi lầm. Phan Thanh, cậu phải giúp tôi đưa Hoài Thương trở về cuộc đời tươi đẹp.

Phan Thanh kêu lên tuyệt vọng:

− Nhưng bằng cách nào đây ? Ông phải biết Hoài Thương là một đoá hoa thuỷ tinh dễ vỡ. Nàng có bề gì là tôi sẽ vạch mặt chỉ tên ông ra cho mọi người đồng biết rõ.

Lãng Du không trả lời, chàng lẳng lặng vạch túi lấy ra một ống giấy màu trắng, đặt vào tay Phan Thanh nói:

− Đây, phương thuốc kỳ diệu để đưa Hoài Thương trở về cuộc sống.

Phan Thanh vạch tờ giấy ra xem, đôi mắt chàng chợt bừng lên tia sáng long lanh mừng rỡ:

− Ôi ! Ông...

Lãng Du thân ái đập tay lên vai chàng:

− Với tất cả tình yêu trong sáng, với trái tim cuồng nhiệt của tuồi thanh xuân. Tôi thành thật chúc cậu đạt được điều mình mơ ước. Nhớ đừng bao giờ nhắc đến tên tôi.

Nói xong, Lãng Du đứng dậy bỏ đi nhanh.

Phan Thanh vẫn còn quá bàng hoàng, chừng sực tỉnh thì bóng người lãng tử đã mờ xa.

Chàng cúi xuống ống giấy, lòng nghe tràn ngập niềm vui phơi phới.

Vẫn cái dáng mập, mái tóc dầy sóng xỏa trên lưng, Hoài Thương úp mặt mình vào gối khóc mãi không thôi.

Hoài Thương con ơi ! Ông Thịnh muốn kêu lên như thế - Tội tình gì mà đầy đoa. mãi thân xác không thôi ? Nhưng ông không đủ can đảm mở miệng ra nói với nàng câu đó. Vì có lẽ lương tâm ông cũng đang hành phạt đêm ngày.

Ông là một người cha vô trách nhiệm ! Bao năm rồi, ông chỉ biết vung thật nhiều tiền ra là đủ. Ông cứ ngỡ rằng, mọi thứ trên đời này chỉ có tiền là xong tất cả.

Ông bỏ mặc con mình với nỗi cô đơn gậm nhấm như là chuột gặm miếng mỡ cứng, muốn gẫy răng mà không có được miếng nào. Nó đã thiếu bàn tay mẹ hiền, giờ lại mất luôn niềm kính trọng đối với cha.

Ông ngồi xuống giờng, bàn tay vụng về vuốt lên tóc con, cất giọng khàn khàn hỏi:

− Sao con cứ khóc hoài vậy ? Con nói một điều gì đi !

Nàng càng úp mặt sâu xuống gối, đôi vai mập cứ run lên từng chập. Ông cố lật người con lên, âu yếm nói:

− Con giận cha nhiều lắm phải không ? Con nói một tiếng đi ! Cha thiệt tình xin lỗi con.

Hoài Thương vẫn không trả lời, nước mắt chảy tràn như sông, nàng lả người trong vòng tay nóng ấm của cha Ông Thịnh cất giọng gần như muốn khóc:

− Hoài Thương ! Con nói đi, đừng yên lặng mãi thế kia ! Bây giờ con muốn gì cha cũng sẵn sàng chiều con cả mà Hoài Thương !

Nàng lắc đầu, chuồi người khỏi tay cha, lại úp mặt mình xuống gối và oà lên nức nở. Dường như dòng lệ trong mắt nàng không hề cạn, nên bao nhiêu ngày rồi nó vẫn cứ chảy mãi không thôi.

Biết có nói gì thêm cũng chỉ là vô ích. Ông Thịnh quay lưng lầm lũi trở ra phòng khách.

Một mình giữa căn phòng trống mênh mông. Đốt một điếu thuốc, ông chợt nghe lương tâm mình cắn rứt. Lần đầu tiên trong mười năm, ông nhận ra tội lỗi của mình.

Vì nỗi ghen hờn mờ mắt, ông đã giết mất Thuỷ Tiên, đã giật khỏi vòng tay Hoài Thương tình mẫu tử thiêng liêng. Ông đã sai lầm đi bước nữa.

Chời ơi ! Tại sao mãi đến bây giờ ông mới chịu hiểu một người mẹ cần thiết cho con đến nhường nào !

Bao năm dài sống cạnh người dì ghẻ luôn chì chiết, bóng gió mỉa mai. Chắc chắn trong tâm hồn con ông đã đắm chìm trong nỗi khát khao hoài vọng một bàn tay ve vuốt.

Tại sao ông lại không kể cho con nghe cái chết của Thuỷ Tiên, để nó tránh được cú sốc quá nặng nề vì bất chợt này ? Chời ! Nói gì thì nói, ông vẫn là kẻ sát nhân trong mắt trẻ.

Nhưng tiếc thay, khi hiểu ra, mọi sự đã muộn màng rồi. Ai, ai có thể cứu con ông, trả lại cho nó tuổi hồn nhiên thơ mộng cũ ?

− Dạ, thưa bác, cháu mới tới đã lâu !

Nghe tiếng chào, ông Thịnh ngẩng đầu dậy, chợt kêu lên mừng rỡ:

− Phan Thanh, có phải cháu đấy không ?

Thanh gật đầu, mặt như đang đưa đám:

− Dạ, thưa bác phải.

Ông Thịnh đưa tay chỉ cái ghế:

− Ngồi đi cháu ! Bác cứ ngỡ là cháu không bao giờ trở lại căn nhà này nữa chứ !

Thanh kêu lên ngạc nhiên:

− Kìa ! sao bác lại nói rứa ? Làm sao mà cháu không trở lại đây ? Khi nơi này chứa đựng cả nửa miếng đời của cháu ? Lẽ nào cháu lại bỏ mặc Hoài Thương trong cơn đau nhức nhối cào cấu tâm can, trong tuyệt vọng buồn thiu lã tã rụng lên cuộc đời chua chát, ngập đầy tràn nỗi tuyệt vọng như thế này ?

Đến lượt ông Thịnh ngạc nhiên:

− Ủa ! Nói vậy cháu biết tất cả rồi sao cà ?

Thanh gật gật đầu:

− Dạ phải, cháu đã biết tất cả...

− Và... cháu đã...

Thông không chối cãi:

− Dạ phải ! Cháu đã yêu cô ấy ngay lần đầu gặp nhau trên câu lạc bộ làm quên, nhưng vì một hiểu lầm nho nhỏ, tất cả aã bị đảo lộng tùng xèo cả lên.

Ông Thịnh chợt thở dài xìu xuống, buồn bã rên:

− Cháu nói điều đó với bác e rằng đã muộn mất rồi ! Hoài Thương không còn thiết gì cuộc sống. Suốt ngày chỉ trừ ba bữa cơm, hai bữa tráng miệng, thì không còn ăn uống gì cả ! Chỉ nằm khóc mà thôi, kinh khủng quá !

Phan Thanh ngước mắt lên nhìn ông Thnnh:

− Cháu biết, và cháu bỏ học lên đây chỉ vì cháu muốn trả nàng trở lại với cuộc đời.

Ông Thịnh đưa tách nước lên môi:

− Việc đó e rằng không dễ !

Thanh nói một cách tự tin:

− Nhưng cháu tin mình làm được, chỉ xin bác giúp cho cháu một điều.

Ông Thịnh nói không đắn đo suy nghĩ:

− Để đưa Hoài Thương trở lại với cuộc đời, bác không tiếc một điều gì Thịnh đến ngồi gần ông Thịnh nói với giọng thê thảm:

− Vậy thì thưa bác. Bác hãy giúp cháu, tạo điều kiện đưa nàng về môi trường hội hoạ. Bác ơi ! Có phải một lần Hoài Thương xin bác đi học truờng Mỹ Thật mà bác cấm nàng không ?

Ông gật đầu hối hận:

− Phải, nhưng lúc ấy...

Thanh cuồng nhiệt cắt dọc chận lại:

− Bác ơi ! Cháu thiết tha mong bác cho Hoài Thương tròn mộng, bác cho em đi học lại nghe bác. Chỉ có cách đó mới giúp nàng thấy cuộc đời đáng sống ? Chỉ ở giữa những tâm hồn trong trắng, yêu đời, nàng mới có thể dần quên bao dĩ vãng đau thương ?

Ông Thịnh cười như mếu:

− Đó chính là điều mà bác đang thiết tha hy vọng. Nhưng làm sao được hả cháu ? Trễ mất rồi, làm sao nhà trường người ta nhận chọ..

Thanh kêu lên vui mừng:

− Chỉ cần bác ưng thuận cho em đi học, mọi chuyện còn lại bác cứ để cháu lo. Rồi đây em Hoài Thương sẽ trở về tuổi hồn nhiên như con bướm già cho bác coi !

Ông Thịnh đặt tay lên vai Thịnh:

− Nếu cháu làm được điều đó, ơn cháu với gia đình này lớn lắm.

Thanh kêu lên không vừa ý:

− Kìa ! Sao bác lại nói vậy ? Đó là bổn phận của cháu thôi, và cũng có chút cho cháu trong đó nữa.

Ông Thịnh chợt bâng khuâng, mặt đờ ra như một nhà thơ đang bí vần:

− Nhưng liệu Hoài Thương ? Nó có chịu không ?

Thanh cắn môi suy nghĩ rồi gật đầu quả quyết:

− Con nghĩ là sẽ được. Còn nếu nàng không đồng ý, con sẽ nói mãi, cù nhây nói hoài cho đến khi nào nàng đồng ý mới thôi.

Ông Thịnh lộ vẻ vui mừng ra mặt:

− Bác tin tưởng nơi cháu.

Thanh đứng dậy vòng tay:

− Vậy thì xin phép bác, cháu được vào thăm em Hoài Thương một chút ?

Ông Thịnh gật đầu dễ dãi:

− Ờ, cháu đi đi, có lẽ cháu đã biết phòng của nó rồi thì phải ?

Không đợi ông Thịnh nói hết câu, Phan Thanh bước chập chạp lên lầu, bởi lòng chàng đang sôi lên nỗi nhớ thương không cầm được.

Cánh cửa bật mở, suýt tí nữa Thanh đã không kìm nổi lời hân hoan thốt ra từ cửa miệng. Chời ! Nàng hơi gầy gầy, may là có ăn ngày mấy bữa, nếu không còn gì để nói. Đâu rồi nét nghịch ngợm đáng yêu trên đôi mắt nhỏ đen lay láy ? Nụ cười muôn thưở trên đôi môi dầy có chiếc răng nanh duyên dáng đối với chàng.

Nàng nằm đó ủ rũ như một cánh hoa héo, vóc bồ giữa cơn gió đập mưa rơi. Đôi mắt buồn sưng tấy đỏ thương đau.. Tim khô quắt vì vắt cạn máu tim mình cho kẻ khác.

Thanh giật tay nàng gọi lớn:

− Hoài Thương em ôi !

Hoài Thương quay đầu nhìn lại. Thấy chàng, đôi mắt nàng long lên vẻ hoang mang sợ hãi: - Chèn ơi, Thanh đấy ư ? Kẻ mà nàng đã phũ phàng từ chối tình cảm để chạy theo một cái bóng thần tượng xa vời. Thanh ơi, sao anh lại ở đây vào giây phút này ? Anh vui lòng với sự đau khổ của tôi lắm phải không ?

Thanh mạnh bạo ì ạch kéo nàng ngồi dậy, anh mỉm một nụ cười thân thiện:

− Em làm sao vậy nè ? Có việc gì mà phải u sầu liễu rụng hoa rơi tung toé như thế ni ? Để anh chải tóc lại cho em nghe !

Chiếc lược không biết từ đâu đã ở trên tay chàng, cài vào làn tóc rậm của nàng những đường lả lướt, chàng nói đều đều:

− Em hổng thấy sao ? Nằm hoài tóc rối hết chơn, gãy cả không đẹp nữa bây giờ.

Ui ! Sao chàng lại thản nhiên, đối xử với mình như một cái thưở nào trong khu rừng cấm ? Thanh a ! Anh không giận em ư ? Anh vẫn xem em là bạn của anh hả ?

− Em hư gớm ! Cái khăn trong tay chàng lại nhẹ chấm lên má nàng lau khô dòng lệ. - Coi cà ! Má hóp, son khô phấn rụng từng mảng trông thiệt thấy ghê. Chắc em đói bụng rồi, để anh pha sữa bò cho em uống nhé ?

Sữa bò ? Tia mắt nàng dõi theo bàn tay chàng thuần thục khuấy đều cái muỗng. Mùi sữa ngon ngọt bốc lên thơm hỉnh mũi, làm bụng nàng sôi òn ọt. Đói ! Nàng chợt muốn chồm lên giằng lấy ly sữa từ tay chàng mà nốc cạn chỉ trong một hơi.

− Uống đi em ! Uống nữa đi em, uống cho no rồi anh lo chở em đến khu rừng cấm hồi đó.

Hoài Thương chợt rùng mình, ly sữa dừng lại giữa chừng:

− Không, nhất định là không... bao giờ em lên đó nữa !

Nàng đã chịu mở lời, đó là một thành công, hy vọng tràn trề nàng sẽ nhiều chiện tía lia như xưa.

Thanh nói theo nàng:

− Ừ, thì thôi ! Mình sẽ không lên đó nữa, nhưng em uống hết sữa đi đã.

Nàng chợt bỗng nhiên lại thèm mít ước, khóc nữa. Thèm kể cho chàng nghe tất cả, như ngày nào bị dị ghẻ mấy đời hổng có thương con chồng, rầy oan nàng aã kể cho chàng nghe.

Nàng gục xuống vai chàng thảm thiết:

− Thanh ui ! Em khổ quá xá !

Thanh vuốt nhẹ lên mái tóc của nàng:

− Anh biết rồi, nhưng anh khuyên em đừng buồn nữa. Hãy vùi chôn tất cả vào dĩ vãng. Mở lòng ra đón tương lai tươi đạp.

Hoài Thương kêu lên đau đớn:

− Tương lai ! Em có còn gì đâu mà hy vọng đợi chờ ? Tất cả với em giờ chỉ là con số mười to tướng !

Thanh vén khỏi má nàng mấy bụi tóc loà xoà:

− Không ! Em còn tất cả, còn trọn vẹn tuổi thanh xuân, còn tình yêu của anh lúc nào cũng để dưới chân em. Còn cả thế giới của màu sắc rực rỡ mà em mơ ước chứ không phải tối thui như những ngày đã qua. Hoài Thương em ôi ! Em có nhìn thấy cái gì đây không ?

Mảnh giấy tòng teng trên tay Thanh đập vào mắt nàng. Hoài Thương chồm lên giành lấy mảnh giấy. Tội quá ! Đời nàng sao lúc nào cũng phải chồm lên, rớt xuống, giành giật mới được nè ? Hay là tại tính mình như vậy, kỳ khôi ghê ! Tủi thân làm Hoài Thương suýt nữa mở lại suối lệ lúc nào cũng chực tràn lan, nhưng nàng cố nén để mở tờ giấy ra:

Hoài Thương la một tiếng chói tai, âm thanh vang vọng lung linh trong căn nhà một lúc sau mời ngưng:

− Ồ ! Giấy báo vào học của trường học đại Mỹ Thuật ! Phanh Thanh, làm sao anh có được ?

Thanh mỉm cười:

− Vì yêu em, năm trước anh đã tự động làm giấy xin bảo lưu kết quả trúng tuyển ? Và năm nay, người ta đã phát giấy báo mặc dù em không dự thi.

Nàng áp mảnh giấy vào ngực:

− Ôi ! Trời đất ! Ôi ! Thánh thần ! Ôi ! Em cảm ơn anh quá !

Thanh lắc đầu nhìn nàng trìu mến:

− Em đừng nói câu ơn nghĩa với anh. Hơn nữa, các thầy cô bảo với anh rằng: Bức tranh mà em thi hôm nào đã được mọi người đánh giá rất cao và đã được gửi tham gia triễn lãm toàn phường rồi. Nếu may mắn, bức tranh này sẽ được đem vào chương trìnnh của trường khuyết tật về thị giác... Vì bức tranh em dùng mấu nhiều, họ có thể chạm tay vào mà nhận ra các đường nét của bức họa !

Đôi mắt nàng trợn trắng, to hết cỡ:

− Ôi ! Anh không đùa em đấy chứ ?

Thanh cười hềnh hệch:

− Anh không bao giờ đùa với em đâu.

Hoài Thương chợt ngập ngừng ngang:

− Nhưng ! Cha em, ổng hổng bao giờ cho em đi học đâu !

Chàng bèn thừa cơ, nắm bàn tay nàng:

− Không ! Chỉ cần em vui sống, cha em không từ chối bất cứ điều gì...

Ngừng khoảng vài phút để thêm phần hồi hộ, chàng mới tiếp:

− Và anh ! Anh sẽ giúp em làm lại từ đầu. Hãy đứng thẳng người dậy Hoài Thương, đừng có lom khom nữa ! Làm người phải có nghị lực vươn lên. Những gì hắc ám của ngày qua ta hãy cho chúng vào bếp lò đang cháy. Hãy quên tất cả đi.

Nàng lầu bầu theo chàng:

− Quên đi tất cả ? Phải rồi, em sẽ quên. Phan Thanh ôi ! Anh giúp em nhé, đừng buông tay, đừng đạp em trở vào địa ngục đó !

Chàng bấu chợt tay nàng:

− Mãi mãi anh là người bạn của em.

Đôi mắtnàng chợt nhìn về phía trước, nỗi xa xăm như một người mắc phải bệnh tâm thần. làm Phan Thanh quýnh lên tưởng nàng lên cơn mê sảng.

Không ! Hoài Thương chợt lên tiếng:

− Mãi mãi anh là người bạn của em ! Em phải quên tất cả, phải ! Em sẽ quên tất cả...

Cánh cửa chợt bung ra kèm theo một tiếng động lớn. Phan Thanh và Hoài Thương cùng giật mình. Thì ra là ông Thịnh.

Ông đứng ngoài nghe những lời của Hoài Thương mừng quá, mở hoài không được cánh cửa nên đành đạp mạnh cho cửa tung ra. Ông chơm chớp mắt, cố dằn cơn xúc động:

− Phải, quên đi tất cả để làm lại từ đầu con à !

Nàng ngả đầu vào lòng cha:

− Cha ! Cha cho con đi học thật không cha ?

Giọng nhỏng nhẽo nhão hơn cơm nếp nát, làm tim ông Thịnh cũng muốn nát ra luôn. Sống mũi cay xè, ông gật đầu lia lịa:

− À, con dậy chuẩn bị đồ đạc cho nhanh rồi... mấy bữa nữa theo anh Thanh lên trường cho sớm. Nó bỏ thi xuống năn nỉ cha cho con đi học đó.

Nàng ngước lên nhìn Thanh với vẻ biết ơn:

− Anh bỏ thi để xuống đây với em à ?

Thanh lặng lẽ gật đầu, Hoài Thương muốn nhẩy lên vì xức động. Hai, ba tiếng đồng hồ sau nàng mới kêu lên được hai tiếng, kèm theo nước mắt tèm lem:

− Ôi ! Anh !

Rồi thêm một hồi im lặng nữa, Hoài Thương nói:

− Đừng nói xa nhau, cho đôi mình đau cổ vì phải gọi tên nhau nhiều nhiều nhen anh !

Dựa lưng vào tường, Hoài Thương liếc mắt ngắm nhìn ánh hoàng hôn dần dần tắt cuối trời xa, lòng nghe bâng khuâng trống rỗng.

Mới đó mà đã một tháng rồi, nàng bước chân vào ngôi trường Mỹ Thuật. Sống vui tươi với quãng đời sinh viên đầy hoa mộng.

Trong sự đùm bọc của những người bạn xa quê, tuy nhớ gia đình thê thảm nhưng đậm đà tình nghĩa.

Vật chất thiếu thốn hơn khi còn ở bên vòng tay cha mẹ, cho nên những tiếng thổn thức không bao giờ lặn sâu giữa những bờ môi... đen, vì thiếu dinh dưỡng.

− Hoài Thương ! Lại mơ màng, lãng mạn gì gì nữa rồi ? Lại nhớ đến anh chàng kỹ sư nông nghiệp đẹp trai có phải không ?

Một người bạn gái đi ngang ồn ào chọc nàng. Hoài Thương cúi đầu, đỏ hồng đôi má, sự tận tâm, săn sóc của Phan Thanh đã khiến mọi người ngỡ đấy là ý trung nhân của nàng. Nhưng sao thật lạ lùng. Hoài Thương thường tự hỏi: Từ bữa đó đến nay, chưa một lần chàng lặp ;ại lời yêu ? Có lẽ chàng muốn tránh cho nàng cú sốc quá nặng nề về tình cảm, làm nàng nôn nao hổm rày muốn chết !

Một tuần rồi, chàng chả đến thăm nàng. Hoài Thương chợt nghe lòng nhơ nhớ. Thiệt đúng với câu: người đi sao hổng về thăm, để cho con nhớ phá tan cả hồn...

Khấn vái ông địa linh thiêng dun rủi, thầm mong mang lại một tiếng xe thắng cái két dưới sân, rồi chàng của nàng xuất hiện bất thình lình, đem ánh nắng lung linh cho sáng rực đôi mắt đang tối thui của nàng.

Còn Lãng Du ? Hoài Thương chợt nghe nẫu trong lòng. Bây chừ người ở đâu ? Sao từ dạo đó đến nay như mất tiêu giữa cuộc đời vậy nè ? Nàng chợt đưa tay lên môi hồi tưởng lung tung, như nuối tiếc như ngậm ngùi như ăn phải trái ớt quá cay, xé họng để lại một kỷ niệm đã trôi qua trong đời.

− Thôi đủ rồi, làm bài tập đi chứ ! Nhớ nhung bao nhiêu đó được rồi !

Một đứa bạn khác lại đưa nàng về thực tế. Hoài Thương giật mình, mỉm cười vu vơ với tay lên tìm giá vẽ.

Bao giờ cũng vậy, khi hoà nhập vào thế giới của mơ màng trừu tượng, nàng chợt thấy tự tin hơn. Không phải do lời khen ngợi của bạn bè thầy cô đem đến, mà chính sắc màu kia bảo với nàng rằng. Nàng đang làm cho cuộc đời mình và nàng thừa sức vượt qua cũng như thừa sức hoàn thành bất cứ bài tập nào mà thầy cô giao phó ?

Phan Thanh ơi, em xin cảm ơn anh − Này ! Hạnh à ! Lan quay sang Hạnh thì thầm: - Sao dạo này Lãng Du lâu ra truyện quá. Hổng biết ông ấy có bệnh hoạn gì không ?

Trái tim đập nhanh trong lồng ngực, nàng cúi gầm như sợ người ta đọc ra tâm sự thầm kín của mình. Lãng Du ngưng sáng tác. Đó là lỗi của nàng. Trời ơi ! Có lẽ nào nàng đã giết đi toàn bộ nguồn cảm hứng của chàng rồi ?

− Ê ! Hoài Thương !

Hạnh gọi to làm nàng phải giật mình:

− Bạn có thích xem truyện của Lãng Du không ?

Nàng lắc đầu, nói dối lòng mình:

− Không ! Mình không thích một chút nào.

Rồi nàng lại cúi đầu vào giá vẽ, tự trách mình sao quá bận tâm về con người tệ bạc kia.

Ông ấy đã giết mẹ nàng và suýt giết luôn cả cuộc đời nàng.

Hàng trăm lần eồi, nàng dặn lòng không được nhớ đến, vậy mà, một cái gì đó cứ gãi gãi con tim làm cho nàng nhột quá.

Hoài Thương !

Thanh xuất hiện đột ngột bên khung cửa. Nụ cười thật tươi và bó hoa cẩm chướng trên tay chàng đã kịp lấy khỏi đôi mắt mít ướt kia viên lệ kim cương long lanh:

− Đó ! Mình nói có linh không ? Y như bà thầy bói ? Hoài Thương nó vừa mới nhớ đến anh Thanh là...

Hạnh kêu lên trêu ghẹo, Hoài Thương đỏ mặt thẹn thùng:

− Ai nhớ hồi nào đâu ?

Thanh vờ giận dỗi:

− Không nhớ thật à ? Vậy thì mình đến làm gì ? Về nhé ?

− Ấy, anh Thanh Thấy chàng dợm cẳng toan bỏ đi. Hoài Thương hốt hoảng nhẩy xuống giờng cái đùng ! Lon ton chạy đến bên chàng:

− Em nói vậy chứ, có nhớ mà !

lan cười khúc khích trêu ghẹo:

− Nhớ thì bảo nhớ, ai có bắt đóng tiền phạt đâu mà chối chứ ? Có anh Thanh đây thì vậy, chớ anh Thanh về rồi, lúc nào cũng chỉ nhắc đến anh Thanh thế này, anh Thanh thế nọ, nào là đẹp chai hết sẩy, nào là học giỏi khỏi chệ..

Nhìn Hoài Thương cúi đầu e thẹn, đôi má đỏ bừng bừng, lòng Thanh vui sướng lắm, chàng choàng tay sang dìu nàng về phía cái giường, vừa đi chàng vừa nói:

− Mấy chị chọc cho ui vậy thôi, em đừng để ý làm gì.

Hoài Thương phụng phịu ngồi xuống giường:

− Sao một tuần nay anh hổng đến thăm em ?

Thanh xếp giá vẽ của nàng lại cất lên bàn cười:

− Anh bận học bài để thi lại, bộ em không nhớ hôm đó anh bỏ thi sao ?

Đôi mắt nàng chớp lia, lo lắng:

− Thế anh làm bài có được không ?

Thanh gật đầu cho nàng yên lòng:

− Được, anh làm được hết.

Nhìn bàn tay chàng lúng túng trên bình hoa đẹp. Hoài Thương giằng lấy bình hoa ra khỏi bàn tay chàng:

− Anh hư quá ! Để em cắm cho anh xem.

Thanh xích lại gần nàng, anh nhìn những cành hoa mỏnh manh trên bàn tay mập mạp của nàng một cách sâu lo, nhưng cũng ráng khen:

− Em hay gớm ! Vẽ cũng tài mà chưng bông cũng kheó !

Hoài Thương không trả lời, nàng chỉ tủm tỉm cười thích thú vì được khen.

Thanh lại nói:

− Hoài Thương, dạo này em học thế nào ? Có cực lắm không ?

Nàng đặt bình hoa xuống bàn nghe cái cộp:

− Không cực lắm đâu ! Anh biết không ? các thầy cô thương em lắm lắm, ai cũng bảo rằng em không có khiếu hội hoạ.

Nàng nói như thể reo vui.

Thanh cũng thế:

− Em có thích không ?

− Em thích quá trời luôn á !

Giọng chàng êm ái:

− Thế em có còn buồn nữa không ?

Đôi mi ngắn cụp xuống:

− Có lẽ em sẽ không bao giờ hết buồn đâu !

− Hoài Thương !

Giọng chàng kêu lên như sợ hãi rồi chuyển sang một âm điệu vui tươi:

− Anh quên mất, có lẽ họ đang chửi anh ngoài cổng đó Hoài Thương ngơ ngác:

− Ai dám chửi anh ?

Thanh đưa tay ra gãi tóc ra dáng khôi hài:

− Khổ quá ! Anh chỉ tính vào xem có em không rồi ra với họ ngay. Vậy mà...

− Ai vậy ?

Thanh để tay lên môi ra vẻ bí mật:

− Rồi em sẽ biết.

Chàng rón rén nhón chân đi ra cửa. Hoài Thương không nhịn được bật lên cười thích thú. Tuấn Kha hiện ra ở cửa, anh càu nhàu:

− Thằng quỷ ! Thế mà tao tưởng mày ngủ luôn trong ấy rồi chứ !

Thanh vụng về xoa hai bàn tay vào nhau toan thanh minh nhưng tìm mãi không ra từ để nói, Hoài Thương vội chen vào:

− Anh Tuấn Kha ! Anh đừng trách anh Thanh tội nghiệp. Tất cả chỉ tại em thôi.

Bây giờ Tuấn Kha mới quay đầu lại, làm như mới nhìn ra nàng, chàng kêu lên vui vẻ:

− Ủa ! Hoài Thương ! Vậy là nãy giờ thằng Thanh vô thăm em phải không ?

Nàng lặng lẽ gật đầu. Tuấn Kha cười xòa vui vẻ:

− À ! Nếu vậy thì không sao, chứ nó mà đi tán gẫu với cô nào thì chết với anh ngay.

− Hừ, các ông là chúa nhiều chuyện.

Khánh Dung chợt hiện ra ở cửa. Nàng nắm lấy tay Tuấn Kha kêu lên giận dữ, Hoài Thương vội bước đến đỡ tay chị:

− Kìa ! Chị Khánh Dung, không phải vậy đâu. Tất cả chỉ tại em thôi.

Bên cạnh nàng bỗng dưng Thanh ôm bụng cười ngặt ngẽo, rồi Tuấn Kha, Khánh Dung cũng cất tiếng cười theo giòn giã. Hoài Thương nhìn quanh ngơ ngác:

− Anh Thanh ! Anh Kha ! Chị Dung ! Tại sao cười em chứ ?

Thanh vừa cười vừa nói:

− Ôi, tội nghiệp em tôi, em cứ tưởng thật đấy à ?

Đôi mắt nàng mở to khó hiểu:

− Vậy là sao ?

Khánh Dung hôn đánh chụt lên má cô em bạn dì:

− Bọn chị chọc cho em vui một chút vậy mà ! Thôi vào chuẩn bị đi ăn kem. Bữa nay anh Kha bao.

Tuấn Kha vỗ vỗ tay vào túi:

− Mới lãnh chi phiếu của ông già.

Hoài Thương nhoẻn miệng cười:

− Chờ em một chút.

Mái tóc vội vã quay nhanh. Thanh và Khánh Dung nhìn nhau. Đôi môi bỗng bừng lên nụ cười rạng rỡ.

Một chiếc thuyền con độc mộc, với đôi tay khéo léo của một thiếu phụ trên dưới ba mươi đang ngược dòng sông chảy xiết tiến lên một cách chậm chạp nhưng tự tin.

Thanh lim dim đôi mắt thả hồn vào cơn gió lộng, mái tóc Hoài Thương ngồi bên cạnh bay nhẹ tấp vào mặt chàng ran rát. Đây là lần đầu tiên Thanh dám mời Hoài Thương đi dạo với mình và được nàng nhận lời vui vẻ.

Ôi ! Hoài Thương, em đang nghĩ gì mà đôi mắt ngó xa vời lặng lẽ ? Thời gian trôi em có quên được vết thương lòng, hay hình bóng Lãng Du vẫn hằn sâu trong trí não ? Để chẳng bao giờ em hiểu được tình anh ?

Nàng chợt kêu chàng bằng một thứ tiếng trong thanh:

− Anh Thanh ơi ! Chiều công viên sao mà đẹp lạ lùng ! Làm cho em đột nhiên thèm vẽ quá xá !

Chàng quay lại nhìn nàng bằng ánh mắt thân thương:

− Em sẽ vẽ gì ?

Đôi mắt tròn sáng rực niềm tin:

− Em vẽ chiếc thuyền con độc mộc. Ôi sao mà nó tội nghiệp, nó cô đơn cũng giống em vậy ! Trời ơi là trời !

Chàng lo lắng:

− Em vẫn cảm thấy cô đơn, thấy buồn hiu quạnh mãi sao ?

Nàng gật đầu:

− Phải ! Không hiểu sao dạo này em hay buồn vớ vẩn, nghe nhớ nhung một bóng dáng mờ xa. Phan Thanh ! Anh biết không con người của em lạ lùng vậy đó ! Hết buồn cảnh lồng son ngột ngạt, cảnh chán chường tuyệt vọng của tương lai thì lại đến một nỗi buồn vô cớ. Cứ bâng khuâng tựa cửa nhớ về đâu.

Tia mắt chàng nồng nàn, giọng chàng đầy thương mến mà không hiểu nàng có thấu được chăng:

− Hoài Thương ! Anh không chia được với em một chút nào ư ?

Nàng kêu thét lên thành thật:

− Có đó ! Chỉ có những lúc thế này, ngồi bên cạnh anh em mới không còn lo sợ mình lặn tắt. Anh quên em là hoàng hôn tím rồi ư ?

Thanh đánh bạo nắm lấy tay nàng, nàng vẫn để yên trong đó.

− Không ! Hoàng hôn không lặn tắt. Ngày mai lại lên với bầu trời rộng mênh mông, để mắt lệ không buồn, để tia hào quang của em toa? ra thêm rạng ngời lóng lánh.

Hoài Thương lại thét lên với sự thích thú:

− Ôi ! Anh của em ! Anh trở thành thi sĩ tự bao giờ vậy ?

− Từ dạo gặp em ở nhà sách, một nửa hồn anh đã chết lịm vì em !

Hoài Thương chợt buồn:

− Nơi ấy anh đã gặp em và em đã gặp một người !

Thanh kêu lên bàng hoàng sợ hãi:

− Lãng Du ! Em vẫn chưa quên được con người ấy ?

Đôi mắt lại rưng rưng:

− Có lẽ suốt cuộc đời, em sẽ không bao giờ quên được Lãng Du. Một con người giả nhân giả nghĩa, miệng nhân từ nhưng dạ dầy lại hiểm sâu. Suýt tý nữa ông ấy đã giết chết đời em bằng những trang tình ái ngọt ngào.

Chàng nhìn nàng chăm chú:

− Em thù ông ấy ?

Hàm răng nghiến nghe trèo trẹo, nàng cất giọng căm hờn:

− Thù và khinh bỉ. Còn anh !...

Nàng chợt trở giọng buồn buồn:

− Có lẽ từ dạo đó anh cũng khinh em, một con bé đa tình lãng mạn ?

Thanh hốt hoảng thét lên, thiệt là một đôi đặc biệt chuyện trò yêu đương trong một phong cảnh hữu tình mà cứ thét lên là thế nào, Thanh nghĩ vậy, nhưng không thét không được:

− Kìa ! Tại sao em lại nói vậy ? Tại sao anh lại khinh em ?

Đôi mắt nàng dõi theo những tia bàng bạc của vầng dương còn sót lại trên sóng nước:

− Vì ... vì từ ngày đó đến giờ, chưa một lần nào em nghe anh lặp lại lời yêu.

Trái tim như muốn rớt xuống đất, chàng vội vã nói nhanh:

− Ồ ! Em nói sai rồi. Anh không bao giờ hết yêu em, chỉ tại...

Đôi mắt nàng ngước lên chờ đợi:

− Tại sao ? Tại anh đã tìm được một tình yêu khác rồi phải không ?

Phan Thanh xua tay lia lịa:

− Ồ ! Không, không ! Em đừng nghĩ oan cho anh như vậy !

Nàng hỏi dồn:

− Chứ tại vì sao ?

Chàng trả lời nhanh:

− Vì anh sợ một lần nữa làm mất luôn tình bạn đối với em.

Nét mặt nàng chợt nghiêm trang:

− Không ! Bây giờ thì em hiểu rồi. Tình yêu không phải là cái hào hoa, bóng nhoáng ở bên ngoài. Mà nó chính là tấm lòng, là sự chiu. đựng và hy sinh phải không anh ?

Chàng không hiểu nàng định nói gì, nhưng cũng gật đầu cho nàng vừa ý.

Bàn tay chàng lại vụng về sờ tay nàng. Hoài Thương nói tiếp:

− Lẽ ra em phải hiểu lòng mình, em phải biết trái tim mình hướng về ai. Em yêu Lãng Du vì lúc đó bóng hào quang của người sáng quá, làm em phải chóa mắt ngay lần gặp gỡ đầu tiên. Tiếng tăm, tên tuổi của người đã làm lu mờ một Phan Thanh vụng dại ! Em đã bị sét đánh mà quên đi tất cả.

Chàng nắm tay nàng chặt hơn chút nữa:

− Còn bây giờ ?

− Còn bây giờ thì em mới biết đâu là tình yêu chưn thật. Lãng Du đã bỏ mặc em trong cơn khủng hoảng tột cùng. Không một lời động viên an nủi. Ông ta trốn chạy một tội lỗi mình làm.

Không ! Thanh thầm lên tiếng biện minh cho người lãng tử: Ông ta không như vậy, không vô trách nhiệm như em vừa nói. Nhưng phút giây này, em phải hiểu như thế thôi. Vì đó chính là ý muốn của Lãng Du − Phan Thanh, anh đang nghĩ gì vậy ?

Chàng giật mình cười gượng:

− À không, em nói tiếp đi.

Hoài Thương cắn môi:

− Mặc dù cho bây giờ Lãng Du có lo lắng cho em cách nào đi nữa, em cũng không bao giờ tha thứ cho ông ta. Chính ông ta đã là nguyên nhân dẫn đến cái chết của mẹ em.

Hoài Thương ! Em khe khắt quá. Thanh lại thầm lên tiếng bênh vực cho Lãng Du. Con người ta ai không một lần lầm lỗi. Nhưng thôi, cứ để đó cho em nghĩ vậy mà lòng thanh thản nhiều hơn. Rồi đây cũng có một ngày em hiểu được.

− Hoài Thương ! Anh muốn tặng cho em một món quà.

Thanh đột ngột đặt vào tay nàng một quyển sách thật dầy.

− "Đời lãng tử" ! Tác giả Lãng Du − Không !

Hoài Thương kêu lên phẫn nộ.

− Em không bao giờ thèm nhìn qua một dòng một chữ nào của ông ta nữa !

Chàng vuốt nhẹ tay nàng:

− Hoài Thương ! Em đừng nóng ! Anh khuyên em hãy đọc đi. Đây là tác phẩm cuối cùng của một nhà văn mà em từng ngưỡng mộ. Đọc đi mà thêm hiểu cuộc đời.

Đôi mắt nàng ngơ ngác:

− Nhưng sao hôm nay anh bảo em đọc sách của Lãng Du ? Mà sao anh biết được đây là tách phẩm cuối đời của một nhà văn tên tuổi ?

Phan Thanh không trả lời nàng. Đôi mắt nhìn mãi xa khơi. Chiều công viên lồng lộng gió. Chàng muốn nói với nàng rằng: Hoài Thương ơi ! Những gì mà chúng ta đang có và sắp có là do nơi Lãng Du ban tặng.

Nhưng chàng chỉ biết choàng tay sang vai nàng, kéo sát vào mình hon chút nữa, lời nói bật ra từ trái tim ấm lửa:

− Hoài Thương ! Anh yêu em.

Đôi mắt tròn chớp lia, tay ôm chặt cuốn sácj "Đời lãng tử", đôi lúm đồng tiền như lúm sâu hơn sau nụ cười nhăn nhó:

− Gẫy ba sườn em mất !

Rồi chiếc răng nanh nhe nhe ra như bảo với chàng rằng:

− Em cũng rứa !

Hoàng hôn đã tắt, nhưng điều đó bây giờ không có gì đáng sợ, bởi vì tay đang ở trong tay, chân đang đạp lên chân, Hoài Thương tin rằng Phan Thanh sẽ dắt mình chạy tới một tương lai tươi đẹp.

Lãng Du buông tờ báo xuống ghế thẫn thờ. Mặc dù biết trước hậu quả việc mình làm, chàng cũng không ngờ mình lại gây nên một cơn sốc lớn như thế này.

Tác phẩm "Đời lãng tử" phát hành chưa được một tháng đã gây lên một luồng căm phẫn cực độ từ mọi giới. Tất cả các các báo đạp chàng một cách thẳng chân không nhân nhượng, đời là thế.

Lãng Du nhớ lại lúc mình đi năn nỉ mọi người đăng cho mình một bài công kích. Ai cũng lắc đầu xua tay, veiện lý do không nỡ làm việc hạ uy tín của một nhà văn tên tuổi. Vậy mà...

Chưa bao giờ sách Lãng Du lại khó xuất bản như lần này. Hầu hết các nhà xuất bản đều không dám cho ra một tác phẩm có chủ đề tư tưởng lạ lùng này. Chàng phải lê đôi chân khắp cả mọi miền, mòn cả chục đôi dép mới cho ra đời được cuốn sách công phu nhất đời mình.

Hết rồi sao ? Lãng Du kêu lên chua xót.

Giờ đây chàng chẳng còn gì, tên tuổi, công danh, bạn bè đều đã quay lưng nghoảnh mặt.

Lãng Du chợt muốn xa lánh cả thế giới loài người, về rừng sống với vượn, để chôn ch8ạt cuộc đời trong nỗi hối hận triền miên. Tự hành phạt mình trong nỗi cô đơn tuyệt vọng.

Từ hôm qua đến nay chàng đã nhận được nhiều thư công kích của các bậc phụ huynh.

Họ buộc tội chàng gay gắt. Chàng đã làm cho các cô gái xuân xanh phơi phới và sắp úa xao lãng chuyện học hành, gia đình, mãi đắm mình trong chuyện yêu đương.

Còn Hoài Thương ? Hiện giờ nàng như thế nào rồi ? Đã yên tâm học tập hay mãi đớn đau dạ dầy với mối tình đầu không xong ? Trời ơi ! Nếu không quăng nàng về lại với cuộc đời tươi đẹp thì tội của chàng nặng biết bao, không bao giờ khiêng nổi !

Mệt mỏi chán chường, Lãng Du đi đến bên tủ quần áo uể oải vo tròn từng cái một nhét nhàu vào va lị.. Nhất định về rừng.

Hương Xuân đến tự nãy giờ, nàng nép mình sau cánh cửa nhìn chàng với cặp mắt u buồn quậy chung với nỗi xót xa. Nàng hiểu lòng chàng lãng tử đang sóng dậy phong ba. Tuy không nói ra nhưng nàng biết chàng đang rã rời tuyệt vọng đến chán chường.

Ai lại không đau khổ khi chnnh mình đào huyệt chôn mình ? Ai có ngờ cuộc đời của một nhà văn tên tuổi lại kết thúc thê thảm như thế này ?

Hôm qua lúc cầm tờ báo mượn trên tay, nàng đã không kềm được tiếng kêu bàng hoàng sửng sốt. Giời ơi ! Lẽ nào một Lãng Du thần tượng, người mà nàng đem lòng yêu thương suốt mười mấy năm dài, một nhân vật kỳ bí lạ lùng bỗng chốc để rơi mặt nạ, lộ nguyên hình là một gã đàn ông hai lần giỡn mặt với tình yêu. Lợi dụng ánh hào quang mê hoặc mọi người trong bể ái ân mơ hồ như sương.

Nhưng tiếc thay, đó lại chính là sự thiệt ! Gã đàn ông ngồi kia. Trước đống quần áo ngổn ngang chỉ là một kẻ bình thường như vạn con người trên trái dất. Không có gì là lạ lùng, là bí hiểm. Anh ta chỉ là một kẻ sa cơ, cô đơn, xung quanh không bè bạn. Giờ đây nhìn người ấy khổ đau nàng nghe ruột thắt gan bào.

Chàng đi đâu ? Vậy là từ nay nàng không bao giờ còn trông thấy cái bóng chàng quen thuộc bên cửa nữa ư ? Thiếu văn Lãng Du mọi người không chết, nhưng thiếu chàng nàng có chết không ? Thôi, Lãng Du anh đừng đi.

Lãng Du đã đậy nắp va li lại, môi mỉm một nụ cười thảm thiết. Chàng đã có quyết định rồi, từ đây không còn ai biết Lãng Du ở nơi mô !...

Lắc đầu như xua đi những gì còn làm tâm tư mắc kẹt. Lãng Du xách va li đứng dậy. Nhưng...

Cánh cửa thình lình bật mở ra, rồi Hương Xuân hiện ra bên khung cửa sững sờ bất động.

Chàng nhẩy về sau mấy bước như ngỡ ngàng. Không ngờ trong giờ ra đi của mình lại được một người tiễn biệt. Chàng mỉm cười héo hon:

− Vậy mà tôi ngỡ cô về nhà rồi chứ !

Nàng gật đầu nói trong dòng lệ thảm:

− Tôi đã về nhà và vừa mới trở lại đây !

Con mắt trái của chàng nhướng lên:

− Cô bỏ quên vật gì chăng ? Tại sao cô khóc lóc tùm lum vậy ?

Nàng không thèm đưa tay lên chậm mắt:

− Phải ! Tôi đã bỏ quên một vật, và tôi không mong gì tìm lại nó.

Lãng Du hổng hiểu:

− Cô nói rứa nghiã là sao ?

Hương Xuân thở hắt ra một cái khì:

− Nhưng ông không mời tôi vào phòng được hay sao ?

Lãng Du giật mình sực nhớ. Chàng lúng túng như gà mắc đẻ:

− À, xin lỗi cô tôi quên mất tiêu ! Mời cô vô phòng...

Chàng nhìn quanh ngượng nghiụ:

− Bề bộn quá xá, chúng ta ra ngoài phòng khách vậy.

Hương Xuân đã ngồi vào ghế, nàng lấy giọng thản nhiên vờ la lên kinh ngạc:

− Ồ ! Ông định đi đâu thế này ?

Lãng Du buồn bã:

− Cô chưa xem báo hôm nay à ?

− Tôi xem rồi ! Nhưng điều đó có liên quan gì đến việc ông định bỏ nhà đi đâu đó ?

Lãng Du nhìn sâu vào mắt nàng như muốn tìm ra một vẻ khôi hài, chàng ngạc nhiên trước thái độ bình thản cuả nàng:

Hương Xuân lại kêu lên, tha thiết hơn:

− Lãng Du ! Ông định đi đâu nữa vậy ? Gần một năm trời ông bỏ nhà đi biền biệt giờ lại muốn đi nữa ha ?

Chàng không kìm được tiếng thở dài lê thê:

− Cô Xuân ! Tôi sắp sửa làm một chuyến đi xa, chẳng biết có còn dịp gặp lại cô không ? Trong thời gian làm việc với nhau nếu tôi có làm gì phải với cô, cô ghi lại cho tôi nhé !

Hương Xuân đau đớn:

− Không !

Hết còn giữ kẻ nổi, nàng níu lấy tay chàng:

− Lãng Du ! Anh đừng đi, xin anh hãy ở lại đây.

Chàng kêu lên bối rối:

− Kìa ! Hương Xuân cộ..

Rồi chàng dứt khoát:

− Không, tôi phải đi ! Hương Xuân, cái bóng thần tượng của tôi đã sụp rồ, tôi không còn là nhà văn tên tuổi. Cô hổng nhận ra điều đó sao mà ?...

Nàng buông tay chàng, nước mắt ràn rụa trôi gần hết son phấn:

− Em không cần cái bóng thần tượng của anh ! Em cung chẳng màng anh có là nhà văn tên tuổi hay không ? Em chỉ biết là em yêu anh, mười năm rồi em yêu một Lãng Du bằng xương bằng thịt, không mơ hồ như khói nồi cơm. Hoài ơi, anh còn định đi đâu nữa chứ ?

Lãng Du nuốt nhanh nước bọt, cục cần cổ nhô lên nhô xẹp xuống, cố dằn cơn xúc đông trào dâng"

− Nhưng... tôi là một kẻ đáng bị bỏ đi, một kẻ có quá khứ không tốt đẹp. Hương Xuân ! Mọi người đều xa lánh, khinh bỉ tôi, nàng đừng...

Tay nàng lại chộp tay chàng:

− Là con người ai không nhiều lần lầm lỡ ? Em không quan trọng quá khứ, em chỉ cần hiện tại, và tương lai đang lấp ló chờ đợi trước mặt. Hoài ơi ! Nếu anh định đi xa, xin cho em cùng đi với, em yêu anh mà.

Nàng khóc hu hu, ngon lành như đứa trẻ bị mẹ đánh đòn.

Những giọt nước mắt lăn tròn trên má.

Hoài như vừa nhận ra chân giá trị của tình yêu. Tại sao từ hỗm rày, chàng mãi mộng mơ một điều gì đó mơ hồ ngoài tầm tay với ? Khi bên cạnh chàng một tấm chân tình chình ình tự lâu nay đang khắc khoải chờ mong ? Đây mới chính là tình yêu chàng cần. Tại sao chàng không chọn cho mình một cây gậy để chống cho cái tuổi đã già khằn của mình − Chú !

Phan Thanh chợt xuất hiện ở cưa? nhưng trái với Hương Xuân, lại tươi cười như một đứa trẻ mới được quà. Hôm nay trông thật đẹp giai, con nhà giàu học khá, miêng lên hồi:

− Chú hãy xem cháu đem đến tặng cho chú cái gì đây ?

Vừa trông thấy Phan Thanh, Lãng Du giật nẩy mình như nhìn thấy một bóng ma tội lỗi. Trời ơi ! Tại sao chàng trai trẻ này lại xuất hiện đúng lúc thế này ? Còn Hoài Thương đâu ?

Toàn thân chàng cứng đơ như một lần nữa để hạnh phúc lòn mất khỏi bàn tay.

− Chú ! Chú Lãng Du ơi !

Nàng như con chim bự, tung đôi cánh to, nhưng dịu dàng đáp xuống vườn xuân che mất ánh nắng hồng rực rỡ.

Ui ! Hoài Thương đấy sao ? Lãng Du như không tin vào mắt cuả mình. Thiên thần của chàng đang đứng đó. Mắt lộ ra như chưa biết chuyện đau buồn. Gương mặt tròn tươi trong nắng sớm...

Đanh đà phóng tới, nàng chợt dừng lại khi vừa trông thấy Lãng Du.

Đôi mắt thoáng chút gì bối rối rồi lại như đèn pha xe hơi, nàng tiến đến gần Lãng Du với những bước chân rụt rè nhưng chớ hề ngượng ngịu. Đoá hoa cẩm chướng trên tay nàng tươi rói theo nụ cười:

− Cháu xin được chúc mừng chú !

Lãng Du đưa tay đón nhận một cách ngỡ ngàng, giọng khàn đi như người hút thuốc lào quá nhiều, nhưng đầy xúc cảm:

− Chúc mừng ? Nhưng chúc mừng việc gì ?

Môi nàng thoáng nở nụ cười nghịch ngợm:

− Nhân danh những người ngưỡng mộ. Cháu xin chúc mừng thành công của tác phẩm "Đời lãng tử"...

Nàng xỏ xiên, nói xéo mình chăng ? Lãng Du nghi, nhưng không, đôi mắt nàng trong sáng, vẻ nặt nàng ranh mãnh còn hơn lúc chàng gặp nàng lần đầu tiên nơi khu rừng cấm.

− Giọng nàng trong như tiếng chim rất khó nghe:

− Chú Lãng Du ! Cháu xin lỗi chú vì có những lúc hiểu sai về chú. Nhưng chú hãy tin đi, cháu đến chúc mừng chú bằng một tấm lòng thành thật ! Tác phẩm "Đời lãng tử" mới thiệt sự là thành công của chú. Cháu vô cùng biết ơn chú. Chú đã cho cháu một tương lai tươi sáng...

Bây chừ Lãng Du mới bớt bàng hoàng:

− Cháu nói gì lạ vậy ? Với cháu, chú chỉ là người có tội.

Nàng la lên nung niụ, bắt đầu trổ giọng như súng tự động:

− Không ! Chú đừng giấu cháu làm gì, cháu biết cả rồi, anh Thanh đã kể lại cho cháu nghe. Chính chú, chú đã bỏ công tốn sức giúp cho cháu trở lại trường Mỹ Thật. Chú còn xin ông hiệu trưởng gửi tác phẩm cuả cháu dự thi cấp làng , xã, và dù cho tác phẩm cuả cháu không xứng đáng, chú cung tranh thủ giùm cháu một giải khuyến khích. Để cháu thêm yêu cuộc sống, tin ở sức mình mà xóa dần đi mặc cảm !

Lãng Du, chú chính là người ơn cuả cháu. Kià sao chú lại khóc ?

Hoài Thương hốt hoảng Lãng Du thút thít trong dòng lệ mừng vui:

− Chú cảm ơn cháu ! Bây nhiêu đó đối với chú đủ lắm rồi. Bây giờ chú có thể yên tâm để làm một ông già không còn mệ..

Hương Xuân kêu lên thất thanh:

− Kìa !

Phan Thanh cung nhẩy tới:

− Chú ! Chú định đi đâu ? Chú bỏ chúng cháu sao ? Hoài Thương, em năn nỉ chú ở lại với mình đi.

Hoài Thương nhão nhẹt:

− Chú nì ! Chú đừng đi mà, xem nè !

Nàng lật đật mở ống giấy trong tay:

− Chú xem nè ! Cháu có bức tranh này tặng chú nữa nè.

Trước mắt mọi người là một bức tranh màu sắc hài hoà tươi đẹp. Nhưng toàn bộ khung hình chỉ vẽ trần sì một đám mây đen dậy dờ, tơi tả.

Lãng Du kêu lên ngơ ngác:

− Ô ! Gì thế này ? Tôi có nói gì đâu mà mọi người lại nháo nhào hốt hoảng cả lên ?...

Chàng vờ gắt với Hoài Thương:

− Còn cô kia, sao cô dám vẽ tôi là đám mây như thế hả ? Các người có biết tôi muốn nói gì không ?

Hoài Thương lo sợ hỏi nhanh:

− Thế chú muốn nói gì ?

Lãng Du cầm đóa hoa cuả Hoài Thương vừa tặng cho mình, đưa lên hít mấy cái rồi trao lại cho Hương Xuân:

− Tôi muốn nói, Hương Xuân, em hãy là cái lồng cột chưn người lãng tử. Để từ đây Lãng Du không còn là kẻ bốn phương tám hướng !

− Anh !

Đôi mắt Hương Xuân chớp lia, rồi không còn kìm được, nàng rụng trên vòng tay gầy guôc cuả chàng, khóc nức nở.

Hoài Thương và Phan Thanh đưa mắt nhìn nhau, đôi môi nở nụ cười vui rồi không hiểu tự lúc nào, họ xê lại gần nhau, tay trong tay nghe lòng hân hoan vui sướng.

Di vãng đau thương đã lùi xa. Giờ đây chỉ có hiện tại và tương lai.

Gió chiều thổi ào ào...

Kết Thúc (END)