После окончания официальной части их разговора пришло время готовиться к полету на планету, где по некоторым данным находятся Джено и его соратники — времени было в обрез. По настоянию принцессы Карины в качестве транспортного средства предоставили один из местных звездолетов: он был компактнее — соответственно, его труднее было бы обнаружить; к тому же он не так сильно бросался в глаза, как звездолет с гербом Федерации; и наконец, он бы не так сильно пугал мирных жителей галактики, которые, как уже упоминалось ранее, относились к недоверчиво к технологиям и к землянам. Вылет планировался сегодня же — как-никак, День Равновесия ждать не собирался, а это значит, что Джено тоже. Правда, сразу же после аудиенции с принцессой вылететь тоже не получилось — нужно было как минимум собрать провиант в дорогу, подготовить оружие. С последним, кстати, поручено было разобраться Минхо и Хенджину: к сожалению, законы Мамбы все так же строго запрещали современное космическое оружие даже в таких неотложных ситуациях — принцесса не смогла убедить сделать исключение тех самых почтенных старцев, которые и составляли местный совет. Так что парням пришлось отправиться в местную оружейную, чтобы подобрать подходящее ситуации снаряжение.

Черен и Рюджин, к недовольству последней, оказались в местном лазарете — Феликс и сам пошел вместе с ними, чтобы лично оценить состояние короля. Несмотря на то, что подойти к нему близко не позволила охрана, даже на расстоянии нескольких метров парень заметил мертвецкую бледность, испарину на лице и шумное дыхание короля; хоть капитан не был врачом, очевидно было, что ситуация намного хуже, чем можно было предположить со слов Карины — даже впору было задуматься, что часы короля Димериуса сочтены.

Феликс оставил девочек в лазарете: Черен уже вовсю общалась с местными лекарями, а Рюджин демонстративно отказывалась разговаривать с капитаном, демонстрируя почти что агрессию по отношению к нему. Так что даже несмотря на то, что участие Рюджин в миссии не ставилось под сомнение (в отличие от Черен, которая останется в столице), парень все равно велел ей до вылета помогать их медику — пусть немного выпустит пар и поостынет.

Выйдя из лазарета, Феликс намеревался отправиться ненадолго в город по личным делам, дабы нанести визит одному своему знакомому отставному военному — Бан Чану, который мог бы дать ему пару полезных советов и даже кое с чем помочь. Он тоже был когда-то пилотом Федерации, пока не полюбил местную девушку и не решил осесть, оставив опасную профессию. С тех пор они не виделись, но связь поддерживали.

Поскольку лазарет находился в отдаленной части замка, для того, чтобы выйти через главные ворота в город, парню необходимо было пересечь весь дворцовый комплект — и не самый короткий, но самый понятный путь лежал через длинную беседку вдоль озера. Недолго думая, он пошел именно этой дорогой.

Торопливо шагая, он глубоко погрузился в свои мысли. Нужно было четко определиться с планом действий: рассчитать все от и до, чтобы не возникло осечек. У них было слишком мало времени — все должно было пройти как по маслу.

Задумавшись, он не сразу заметил стоящую возле перил и смотрящую на озеро девушку, мимо которой впопыхах прошел.

— Ваше Высочество, — остановился и поклонился он, похлопывая себя по плечу.

Принцесса Карина резко повернулась к нему, так что ее темные волосы взметнулись за спиной.

— Капитан, вы напугали меня! — вздрогнула она.

Феликс извиняющие улыбнулся:

— Прошу прощения, принцесса. Я посчитал, что было бы невежливо просто пройти мимо.

Придя в себя, девушка улыбнулась в ответ и рассеянно поправила складки своего платья.

— Ничего страшного, я просто немного задумалась, поэтому не слышала ваших шагов. Вы заняты подготовкой к полету?

Он кивнул, подходя к перилам и облокачиваясь на них.

Перед его взором лежала спокойная гладь озера, в которой отражалось голубое небо. Вокруг росли высокие раскидистые деревья, многочисленные цветы, а над водой плавно парили птицы с диковинным разноцветным оперением. Саму беседку обвивал цветущий белый плющ — было очень свежо и пахло цветами.

— Я только что был у вашего отца, — сказал Феликс. — Мне очень жаль.

Принцесса встала рядом с капитаном и тоже оперлась о перила.

— Мы стараемся скрывать от людей, но, к сожалению, это не может изменить действительность, — вздохнула она.

Феликс задумчиво запустил пальцы в свои волосы.

— Что именно случилось с королем? Судя по всему, его болезнь случилась очень внезапно и быстро прогрессировала.

— Так и есть, — подтвердила она. — Еще две недели назад он был в полном порядке, но потом, когда Джено... Это сильно его подкосило, — и она грустно посмотрела на свои сцепленные руки.

Нахмурившись, парень выдержал небольшую паузу, подбирая слова:

— Простите, но вы не думаете, что ваш брат может иметь отношение к болезни отца?

Карина перевела взгляд на него, и Феликс по ее глазам догадался, что она кое-что подозревала, но боялась озвучить вслух.

— Я... я... Нет-нет, он бы не смог... Джено... он не такой... — залепетала она.

— Ваш брат ради своих целей намеревается уничтожить центр Федерации — вы думаете, он не способен на подобное?

— Нет! Н-нет, он бы не стал...

— Посудите сами: на пути к трону у вашего брата стоят ваш отец и вы сами, — воззвал к ее разуму капитан. — Устранив сначала отца, а затем вас...

— Довольно! Он не способен на такое! — вскрикнула принцесса, взглядом метая молнии.

Феликс открыл было рот, чтобы извиниться, но принцесса вдруг расплакалась.

— Я... я... простите... Не знаю, что на меня нашло, — она достала из скрадок своего платья небольшой шелковый платочек и приложила его к глазам.

— Нет, вам не за что извиняться, — поспешил успокоить ее капитан. — Мне не стоило этого говорить.

— Я понимаю, вы хотели как лучше. Но он все равно остается моим братом... — шмыгнула носом она, но тут же постаралась взять себя в руки: — Однако личные чувства не должны помешать общему делу. Будьте осторожны, когда встретите Джено, — он может быть очень коварным и пойдет на что угодно, чтобы сохранить у себя камень, — предупредила она. — Постарайтесь не попасться на его удочку. Но я прошу вас не причинять ему большого вреда: если вы сумеете его схватить, мы доставим его на Аватар, и суд решит его судьбу.

— Я понимаю вас, — кивнул Феликс. — Мы сделаем все в точности так, как нужно.

Карина благодарно кивнула, окончательно приходя в себя и убирая платок обратно в, очевидно, карман платья.

— Я знаю, что могу довериться вам, капитан. Слава о вас дошла и до наших краев, а ведь к нам так редко наведываются гости из соседних галактик — нас ведь считают дикарями, — заметила девушка.

— Уверен, это только потому что все очень мало знают о вас: пообщайся они лично с вами и с вашим народом — они бы поменяли свое мнение, — заверил ее он.

— Хотелось бы верить, — печально улыбнулась принцесса и посмотрела вдаль. — Иногда я задумываюсь о том, какой могла бы быть Мамба, если бы мы лояльнее относились к техническому прогрессу. Не подумайте — я люблю нашу галактику. Но какую силу и могущество мы могли бы обрести, если бы мыслили немного шире? Сколько возможностей открылось бы перед нами? Жаль, мои предки и даже мой любимый отец придерживались столь консервативных взглядов...

Неожиданно принцесса осеклась и рассеянно заправила прядь волос за ухо.

— Простите, я позволила себе лишнее: мой отец — великий правитель и разбирается в управлении куда лучше меня. Мне не стоило этого говорить, особенно сейчас, когда он... — она красноречиво замолчала.

— Вы зря так о себе думаете: я уважаю короля Димериуса, но разделяю ваше мнение. Каждый правитель умен по-своему, и я убежден, что вы со своим подходом совершите много полезных дел на благо Черной Мамбы и Федерации.

Слова капитана, кажется, польстили принцессе и помогли ей воспрянуть духом: она даже, казалось, испытала облегчение, поняв, что Феликс не собирается ее осуждать.

— Спасибо на добром слове, капитан Ли.

Она снова очаровательно улыбнулась и неловко опустила взгляд, встретившись глазами с парнем.

Чтобы больше не смущать девушку, Феликс повернулся обратно к озеру. Его внимание привлекли цветущие прямо у воды красивые малиновые цветы, чем-то отдаленно напоминающие земные лилии (разве что наличие полупрозрачных белых листьев и стеблей схожесть эту значительно снижало). Эти цветы немного выделялись из окружающей обстановки — как выделялась сама принцесса Карина среди увиденных ими сегодня жителей Мамбы.

— Эти цветы просто прекрасны, — восхитился Феликс, указывая на них рукой.

— Вы так считаете? — обрадовалась Карина. — Это Вернемалум — очень редкий цветок, он растет исключительно в нашей галактике и только на одной планете. Я сама лично выращиваю его — этот цветок один такой в своем роде.

Капитан усмехнулся:

— Я так и подумал, что он с вами связан. Вы с ним одинаковы уникальны — таких не встретишь в других галактиках.

Принцесса залилась краской и снова притупила взгляд.

Они оба еще немного постояли, наслаждаясь обществом друг друга и приятным видом.

Но увы, все хорошее рано или поздно подходит к концу. А это значит, пора было отправляться в очередное путешествие.