У обочины дороги снега было не так много, как у гряды леса. Там он лежал толстым слоем, уходя в чащобу. Следы на нем были уже не такие четкие, они были похожи на неглубокий окоп, ведущий в туман. Может, Блэйк ушел, чтобы найти помощь, подумал Итан. Но зачем вглубь леса? Итан нес Хью, высоко поднимая ноги, освобождая их от снега и погружая в него вновь. Без Хью на шее он куда быстрее бы догнал Блэйка. На мгновение у Лангерманна появилась мысль, что Хью нужно было оставить в машине. Но что, если бы малыш ушел куда-то, или же на него бы напали? Что, если Итан никогда бы не вернулся за Хью? Взяв его с собой, он увеличил шансы спасти обоих сыновей.

Слишком много вопросов мелькало в голове. В лесу слой снега утончился из-за густых крон деревьев. Ветки угрожающе нагнулись под ним. Итан обернулся, чтобы запечатлеть древесный тоннель, ведущий на главную дорогу и машины. Они собирались порыбачить, а потом мужчина хотел дать попробовать Блэйку пиво. Тот всегда чувствовал себя уже взрослым мужчиной всего в семь. Вставал первым по утрам и надевал носки на Хью, таскал ведра с водой, когда папа мыл машину и помогал маме убрать посуду. Когда Итан пришел домой, чтобы сообщить детям о смерти матери, то решил, что Блэйку скажет, как якобы жаждет тот принять эту неизбежную новость - по-мужски. Мужчина положил руку на плечо сыну, и сказал, что мама умерла. Он не обнял Блэйка, когда тот заплакал. Мальчик пытался сдержаться, он крепко сжимал в кулаках шнурки от пояса штанов. Но слезы не хотели его слушаться. После этого он еще долго упрекал Итана за то, что Хью он тогда пожалел, а его - нет.

Итан обернулся вновь, чтобы увидеть путь к дороге. Кусочек света, исходящий от нее, но не проникающий глубоко в лес, стал совсем крошечным. Хью тихо сопел за спиной у отца, но не спал. Он дрожал. То ли от холода. То ли от страха. Им обоим казалось, что в лесу их поджидало нечто. Оно знало, куда и зачем ушел Блэйк, наблюдало за всеми и ожидало. Итан замер, ему послышался шум впереди. Он звал Блэйка. Звал, еще когда был на дороге. Звал, когда умерла Мэри. Он не говорил ему, что любит, ведь думал, что тот знает итак. Но откуда знать дитя, когда об этом молчат? Ребенку все осточертело, был уверен Итан. Настолько, что тот ушел в лес. Навсегда.

Следы становились неразборчивыми, они перестали походить на стопу ребенка. Итан замер. Что если Блэйка насильно увели от машины? Наверняка он кричал, а родительский инстинкт услышал бы его. Это был человек или зверь? Итан огляделся, но не обнаружил нигде крови. Остановившись, он почувствовал тяжесть. Хью, будто потяжелел в десять раз, ноги гудели.

-Хью?

-Да?

-Ты не мерзнешь?

-Пока нет. Ты устал?

Итану хотелось кивнуть головой, сесть на землю и горько плакать, как позволяют себе плакать дети. Плакать, пока ребята не найдутся, пока Мэри не вернется. Пока он сам не начнет понимать, что он не мог спасти ее.

Но он не мог себе этого позволить.

Крепче сжав щиколотки Хью, он прошептал:

-Нет.

И они пошли дальше. Небо тускнело. Казалось, через заснеженные ветки оно пыталось рассказать Итану что-то. Что-то нехорошее.

Блэйк ненавидел Итана. Тот стал уверенным в этом после часа поисков. Он ушел, потому что ненавидел отца за то, что тот не ласкал достаточно, не слушал достаточно, не общался. «Я ведь тоже имею право горевать!» - хотел было крикнуть мужчина. Он не напивался после горя, не уходил в себя, не пытался найти замену матери своих детей. Но Блэйку нужно было, чтобы папа глядел на него с теплотой в глазах, чтобы говорил с ним не как с мужчиной, а как с ребенком. Но Итан не знал этого.

Но не теперь.

-Пап, - Лангерманн остановился на дрожащий голос сына.

-Что? - ответил он шепотом.

-Позади нас слева уже давно что-то шумит. Ты не слышишь из-за хруста снега.

Мужчина поймал себя на мысли, что ему страшно оборачиваться. Вдруг это тот Урод поджидает его. Его, но не Хью. Ребенок не виноват, что его отец испугался, не виноват, что тот боялся слишком часто. Итан нахмурился.

-Не смотри туда.

И они пошли дальше.

Но вскоре сам Итан уже стал слышать шорох и хруст снега. Он сглотнул и крепче прижал сына к себе. Если это хищник, то им не удастся сбежать. Медленно обернувшись, Итан вглядывался вдаль. Оно так просто не покажется, он знал. Но не идти же ему проверять каждый куст в той стороне? Они не могут терять времени. Если это был медведь или стая волков, то было бы очень хорошо, если они не тронули Блэйка, когда тот проходил здесь. Но Хью не должен умереть ради брата. Не должен не потому что Итан нежил его больше, от чего старшему брату показалось, что папа любит Хью сильнее. Он не должен умереть ради Блэйка, как и тот ради него. Никто не должен сегодня умереть.

Пройдя еще пару сотню метров, Итан остановился и присел. Он хотел попросить Хью слезть, но тогда тот бы растерял тепло, которое у отца осталось не так много. Колени у него дрожали, а в висках стучало. Он не может сейчас отдыхать, но и не может умереть.

Он не должен выбирать, кому из его сыновей жить.

Тем временем, с неба стали спускаться снежинки.