Пещера дышала холодом и мраком, туман снаружи будто заполз сюда, чтобы прикрывать Арит. Видимость было плохой, звуки эхом гуляли по скалистым коридорам. То ли я не обратила внимания, когда была тут в первый раз, то ли пещера изменилась, но ходы лабиринтов вели всё глубже, всё дальше и дальше.

– Больше похоже на ловушку, – шепнула я Оскару, по телу пробежали мурашки.

– Да, – отозвался защитник, – скорее всего, так и есть.

– Давай уберёмся отсюда! – взмолилась я.

– Чтобы эта тварь преследовала тебя всю жизнь? – ухмыльнулся берсерк. – Не позволю. Пока она парализована, нужно действовать. Придётся её...

Оскар замолчал, и тишина снова расползлась по пещере. Почему-то заминка парня показалась мне странной, но потом я догадалась, о чём шла речь.

– Оскар, – осторожно начала я, – Нуар сказал, что только я смогу справиться с Арит. Значит, это моя ноша.

– Да? – рыкнул парень. – И как ты это сделаешь?

Я тут же умолкла. Раньше мне не приходилось думать о расправе над Арит. В последнее время я была мишенью, и только сейчас у нас появился шанс разделаться со злом.

– Ты... – слова давались с трудом. – Ты когда-нибудь убивал?

Защитник не торопился отвечать. Оскар повернул медвежью голову, попытавшись посмотреть на меня, а когда мы встретились взглядами, сразу отвернулся.

– А ты?

– Глупый вопрос, – возмутилась я, – знаешь ведь, что нет!

– Откуда? Мы знакомы не так давно... Кто знает, что было в твоём прошлом.

– Я никого не убивала, – чётко произнесла я.

Недовольство начинало кипеть внутри, ведь я понимала, что парень просто надо мной издевается. В этом весь Оскар Бергман, мой мучитель в прошлом, а теперь – защитник, друг... И, скорее всего, кто-то намного больше, чем просто друг.

– Мне столько всего нужно тебе сказать, – вырвалось у меня. Я не могла долго злиться на берсерка. – С нами постоянно что-то случается...

– Всё будет хорошо, Тира, – голос Оскара звучал непривычно нежно. Ещё и по имени назвал. – Я не дам тебя в обиду. Обещаю. Глупо было доверять тебя Алексу...

– Он не виноват. Это всё она! Арит управляла волей Алекса.

– Всё равно. Твой защитник я. Следовательно, я не имел права передавать свои обязанности кому бы то ни было.

– Обязанности, – хмыкнула я. – Иногда ты невыносимый идиот!

Берсерк утробно рыкнул и встряхнулся, отчего я подпрыгнула на его мощной спине. Боясь свалиться, я сильнее перехватила шерсть защитника.

– Как бы тебе это ни нравилось, но главной задачей берсерков является защита своих конунгов, – бас медведя-оборотня разлетелся по сырому тоннелю пещеры. – Но это не мешает мне быть твоим другом.

Слова Оскара приятной волной дрожи разошлись по телу. Рядом с ним я почти не испытывала страха, вместо него внутри бушевали другие, красочные и волшебные эмоции.

– Знаешь, я давно хотела сказать...

Из глубины пещеры донёсся еле слышный всхлип, глухой и мерзкий, будто болото засасывает какого-то бедолагу в свою трясину. Драугр...

– Скажешь чуть позже, – отозвался Оскар, помогая спуститься с его спины. – Не отходи от меня далеко, держись сзади.

Я кивнула, и мы с защитником осторожно побрели во мрак пещеры, не издавая больше ни звука. Бульканье и всхлипы драугра становились отчётливее.

***

Арит сидела на земле, облокотившись о скалистую стену пещеры. Тело выглядло безжизненным, руки расслаблены, голова опущена и прикрыта волосами, не будь девушка парализована, неудобная поза, в которой она находилась, наверняка бы ей не понравилась. Драугр всё ещё охранял свою хозяйку. Мертвец скалился и фыркал, словно разъярённое животное, в руках труп держал старый, ржавый топор. Он покачивался из стороны в сторону, готовясь к нападению. Оскар усмехнулся, победа была у нас в руках.

Защитнику даже не пришлось прикладывать много усилий, разрывая драугра в клочья. Убить мертвеца было невозможно, но вот «разобрать по частям» получилось неплохо.

Мы стояли над маньячкой. Протяни Оскар мускулистую, медвежью лапу, даже не вспотев, свернул бы ей шею. Но парень медлил. Я не решалась даже заговорить. С одной стороны, со смертью Арит все наши беды прекратились бы, с другой – отнять чужую жизнь не так-то просто. Как вообще можно думать об убийстве?

– Это несправедливо, – выдавила я.

Оскар вопросительно посмотрел на меня. Тошнотворное чувство расползалось по организму, я не могла объяснить, что со мной происходит, но подозревала – парень прекрасно понимает, что не так и почему мы оба медлим.

– Я не хочу убивать её только потому, что Локи придумал дурацкий стишок! Это несправедливо!

– Что ты предлагаешь? – пробасил медведь-оборотень. – Перспектива стать убийцей меня тоже не привлекает. Но я должен. Это моё предназначение.

– Убить беззащитную? Такое предназначение?

– Тира, – растерянно сказал защитник, – с такой, как Арит не договоришься. Она не отступится от своего...

Оскар ненадолго замолчал, прикрыв глаза. Я видела, что внутри парня сражаются две сущности: человеческая, которая понимает ценность жизни; и берсерка, которая знает, в чём заключается долг защитника.

– Ты многого не понимаешь, – проговорил парень. – Например, особенность связи защитника и конунга. Не понимаешь, но чувствуешь... Наши узы похожи на связь брата и сестры, или даже ребёнка и родителя, они почти как родственные, но иногда даже сильнее кровных. А теперь ответь мне, какое существо могло убить своего защитника? Арит не человек и даже не полубог. Она монстр. Настоящий, кровожадный и хладнокровный монстр.

– Но ты просил, чтобы я приказала тебе убить себя. Выходит...

– Тогда я думал, что уже нет другого выбора. Но... В любом случае это было моим решением, не твоим. Ты совсем непохожа на Арит.

Снова стало тепло и спокойно, благодарность к парню переполняла меня. «Ты совсем непохожа на Арит» – самые лучшие слова, что я слышала от него. Для меня в них скрывался особенный смысл.

Заглянув в глаза Оскару, я улыбнулась, только сейчас мне стало понятно, что значит, видеть в человеке целую вселенную. Защитник улыбнулся в ответ, правда, на медвежьей морде это больше походило на ухмылку.

– Меня тошнит от этих соплей.

От неожиданности я вздрогнула и даже чуть не упала на подкосившихся ногах. Арит подняла голову, девушка смотрела на нас снизу вверх, а лицо её было искажено отвратительно злобной улыбкой. «Это невозможно! – пронеслась мысль в голове. – Прошло всего минут тридцать, она должна быть парализована!»

Оскар дёрнулся в сторону злодейки, но та сжала руку в кулак, и берсерк упал, содрогаясь от конвульсий. Я не успела среагировать, сестра-близнец бесцеремонно оттолкнула меня ногой, зарядив ею прямо в живот. Я кувырком полетела к своему защитнику.

– Неужели вы думали, что я не смогу разрушить паучий яд в своей крови и дам себя так просто убить? – Арит сжала кулак сильнее, из груди Оскара вырвался рык боли. Маньячка нависла над нами. – Хотя, вы и убить-то не в состоянии. Жалкие.

Девушка перешагнула через меня и скрючившегося на земле Оскара. Даже не обернувшись и не взглянув на меня, она произнесла:

– Я тоже любила своего защитника... Мне пришлось сделать выбор. Ты хоть знаешь, что после смерти одного из братского союза, связь не разрушается? Я до сих пор ощущаю пустоту и боль...

«Вот же... А говорила, что берсерки просто шавки!»

Арит на мгновение задумалась. Кто знал, что в этот момент творилось в её ненормальной голове? Но мне показалось, ей действительно больно. Неужели я даже к ней могу испытывать жалость?

– Но сила, дарованная нам при рождении, – продолжила сестра, – таила испытание. Ничем не жертвуя, не стать истинным полубогом. Я сделала это ради отца.

– Мне не нужна сила, ради которой приходится прощаться с любимыми... Ради которой приходится страдать.

– Поэтому ты сейчас там, – Арит кивнула в нашу сторону, – а я здесь.

Девушка сделала ещё несколько шагов, отдаляясь от нас. На секунду мне показалось, что она решила исчезнуть из моей жизни. Но моя копия остановилась возле скалистого поворота, приложила руку к стене и прикрыла глаза.

– Я тут подумала, что мне совсем не обязательно уничтожать тебя изнутри. Почему бы не сделать это, просто убив?

По пещере разнёсся оглушающий треск и гул, стена, к которой девушка приложила ладонь, пошла трещинами. То же самое Арит проделала с номером в отеле, только сейчас мы были под горой, в ловушке, из которой нельзя сбежать, выпрыгнув в окно. Сверху посыпались камни. Потолок пещеры начал обрушиваться на нас.

– Прощай, моё отражение!

Арит бросила в меня эти слова и скрылась за поворотом. Мы с Оскаром остались одни, а пещера так и трещала по швам.

***

– Оскар! – закричала я, цепляясь берсерку в шерсть. – Вставай! Нужно уходить!

Защитник, ещё не до конца отойдя от мучений Арит, дышал с трудом, но подгоняемый долгом защищать меня, он гулко фыркнул и всё же поднялся на ноги. Перехватив меня и резко закинув на спину, берсерк понёсся по коридорам, стремясь как можно быстрее покинуть пещеру.

Огромные булыжники сыпались, преграждая путь. Пыль от врезающихся в землю камней заволокла проходы, она не позволяла видеть, не давала дышать, но Оскар не останавливался, а я держалась за него мёртвой хваткой. Мы не собирались умирать вот так, заживо похороненные в скалистом гробу.

Мой защитник выбежал в ту часть пещеры, где меня держала Арит. Выход был где-то поблизости! Нужно было выбраться из пещеры так быстро, насколько это было возможно, наверняка маньячка не собиралась оставлять остальных в покое. Нам нужен был новый план, новая стратегия борьбы со злом. Убийство – не выход. Теперь мы с Оскаром хорошо это понимали.

Мне показалось, что раздался взрыв. Последний рывок и мы бы вырвались наружу, но рушащиеся стены и потолок каменной лавиной полетели на нас. Берсерк рванул назад, и в этот момент произошло то, о чём я буду помнить всю оставшуюся жизнь... Острые, как кинжалы камни, закреплённые высоко над землёй будто специально, не выдержали содрогания горы и полетели вниз.

Всё произошло слишком быстро... Оскар, молниеносно среагировав, перетащил меня со спины в свои могучие, медвежьи объятия, укрывая от смертельной угрозы.

И тут я почувствовала, как сотни осколков врезаются в спину защитнику.

Каждый удар отдавался болью в сердце.

Когда всё стихло, я не могла пошевелиться. Находясь под куполом мощного тела берсерка, я осталась невредимой, а Оскар... Медведь-оборотень осел, чуть не придавив меня всей своей массой, а потом начал превращаться в человека.

– Оскар! – я держала лицо парня в руках, пытаясь считать с него каждую эмоцию. – Ответь мне! Пожалуйста!

– Ты... – еле слышно проговорил тот. Глаза Оскара были прикрыты. – Ты в порядке?

– Я цела, – сквозь слёзы прокричала я. – Ты спас меня! Оскар!

Парень тяжело выдохнул, он стал заваливаться на меня, теряя сознание.

– Нет! Оскар, ты должен превратиться обратно в берсерка, слышишь? Перевоплотись! Тебе нужно исцелиться!

– Не поможет, – прошептал друг.

– Что... Что ты имеешь в виду?!

– Нужно было... Убить её...

Защитник слабо вздрогнул и сделал свой последний выдох.

Я обнимала израненное и изломанное тело Оскара и отказывалась принимать происходящее за действительность. Руки тряслись, нащупывая за спиной берсерка массивные каменные осколки, глубоко вошедшие в плоть, и тёплую, липкую кровь.

– Оскар! – мой крик разрезал тишину руин, на которых мы сидели.

Всё было как в тумане...

«Не могло произойти всё именно так! – проносилось у меня в голове. – Да, нас постоянно окружали опасности и смертельные ловушки. Но это ведь Оскар! Он берсерк! Он защитник! Он не должен был умирать!»

– Прошу, не оставляй меня, – заскулила я, уткнувшись в обнажённое тело парня. – Я не хочу без тебя... Я не смогу!

Слова давались слишком трудно. Огромный комок непонимания, отчаяния и боли застрял в груди и горле. Я протяжно выла. Иногда голос срывался на крик, а потом я снова скулила, как забитый зверь. Я умирала вместе со своим защитником...