Слова сестры мурашками пробежали по спине. Одна часть меня жаждала смерти для убийцы моего защитника, а вторая... Новая я, обладающая даром созидания, внутри себя твердила о прощении. Но как можно простить того, кто отнял близкого человека? Разве месть не лучшее лекарство?

Я не помнила, как мы с Арит опустились на колени. Наши лица находились так близко друг к другу, что казалось, будто секунда, и мы поцелуемся.

– Я поняла, что нужно сделать... – снова притянула Арит к себе, хоть та и пыталась брыкаться. – Ты сломана, сестра. Как и всё, к чему ты прикасалась. Я починю...

– Не трогай меня! – завопила Арит, пытаясь меня оттолкнуть.

Я больше не слышала возгласов сестры, делала то, что мне казалось правильным. Интуиция подсказывала, что мне придётся принять естество Арит, смириться с её существом и простить... Простить было сложнее всего.

В сознании всплывало лицо Оскара с его фирменной ухмылкой, и слёзы самовольно снова полились из глаз. Не передать словами, как было трудно избавиться от мелькающих в воображении картинок с такой родной и дорогой физиономией парня.

Я пыталась заставить себя поверить, что вовсе не Арит причина моих несчастий, а Лодур. И в какой-то момент это всё же получилось...

– Я... – слова давались с трудом, вместо них из горла я еле выдавила хрип. – Я прощаю тебя.

– Что?! – растерянно выдохнула Арит.

Альма, Исабель и Джамие неуверенно посмотрели друг на друга. Я тоже не поверила своим ушам. Если бы в звучании я не узнала своего голоса, то подумала бы, что просто-напросто меня кто-то разыгрывает. Во мне будто боролось два существа, и какое-то время ни один не уступал другому. Но потом заветные слова ещё раз сами собой слетели с губ:

– Я. Прощаю. Тебя.

Время снова будто замерло. Мне показалось, что сейчас я вновь увижу воспоминания сестры, но вместо этого голову ужалила нестерпимая боль. Кости будто сжимали громадные руки, а тело пронзили тысячи иголок.

Я держалась за своего близнеца белеющими от хватки пальцами, крики мучений вырывались каждую секунду. И кричала не только я. Прямо над ухом я слышала пронзающий сердце вопль Арит.

И до меня наконец-то дошло – это же чувство всепоглощающей боли мы испытывали ранее, при каждой встречи. Я вдруг осознала, что та связь, которая была между нами и которая заставляла нас страдать, снова восстановлена. Я смогла починить то, что сломала Арит. Но зачем?

– Остановись! – взмолилась злодейка. – Я больше не вынесу!

Возможно, я была бы и рада остановить то, что начала, но я не представляла, как это сделать...

Спустя, как мне показалось целую вечность, всё закончилось. Словно не было криков, не было ломки во всём теле, словно всё нам просто привиделось. Я боялась разжать объятия и одновременно страшилась их продолжения.

То, что произошло в следующий момент, наверное, навсегда останется для меня загадкой. Моё тело, будто налившись свинцом, приковало к земле, в то время как Арит почему-то становилась менее осязаемой с каждой секундой.

Девушка будто окаменела, перестав подавать признаки жизни, но вместо твёрдой породы её силуэт превращался в дым в моих руках. Буквально минуту назад я могла потрогать её, а теперь она испарялась, словно кофейная дымка над кружкой. А я вдыхала этот горячий пар. И чувствовала, что сестра-близнец, которая причинила мне столько боли и страданий, оседает в моих лёгких.

Я поглотила своё отражение...

Возможно ли вообще такое? Не знаю. Но Арит испарилась, оставив рану в моём сердце. И оставив частичку себя в моей душе.

***

– Тира! Тира что с тобой? Очнись!

– Что за чертовщина тут происходила? – послышался голос Альмы.

Надо мной склонились друзья, все, кроме Александера. Парень так и лежал, связанный и обездвиженный на земле, сверкая обнажённой филейной частью.

– Я в порядке, – хватаясь за руку Джамие и поднимаясь на ноги, ответила я. – Что с Алексом?

– Он почему-то нападал на нас, – всхлипнула Исабель, надувая губы.

– Да, – подтвердил Джамие. – Поэтому мне пришлось воспользоваться гипнозом... Хоть я и зарёкся больше никогда не использовать его.

– Зато было забавно наблюдать, как Уллсон признаётся тебе в любви, – хрюкнула Альма, подавив смешок. – Даже в мелодрамах такое не показ... – Улыбка сошла с лица рокерши. – Погоди. Оберг, а где Еркер?

– Мёртв.

Я увидела как слово, так холодно сорвавшееся с моих губ, полоснуло невидимым кнутом по ребятам. Лица друзей вытянулись и в мгновение ока посерели.

– Что значит, мёртв, Оберг? – требовательно схватив меня за предплечья, пробормотала Альма. – Это шутка, да? Неуместная, идиотская шутка!

– Мне больно, Альма.

– Отвечай!

Девушка вцепилась в меня яростным взглядом, полным боли и отчаяния. Ох, как же я её понимала!

– Мёртв – значит, мёртв! – выкрикнула я, пытаясь отпихнуть подругу.

– Твои силы! – оторопела подруга. – Как ты... Что ты сделала?!

Я почувствовала, как ногти девушки врезаются в кожу, волна неприятной, щипающей боли прошлась по рукам.

– Да я бы никогда, слышишь?!

Я была готова провалиться под землю так же, как это сделали драугры. Я пыталась доказать подруге, что не убивала Оскара, но если ввести её в заблуждение особого труда не составляло, то себя обмануть было не в моей власти... Смерть друга – моя вина.

– Где он?

– В пещере... Он закрыл меня собой и... Он мёртв.

Ребята стояли неподвижно, вперившись в меня шокированными взглядами. Исабель прикрыла лицо руками и рухнула на землю возле Алекса, заикаясь от рыданий. Джамие подошёл к нам ближе и, расцепив руки Альмы, осторожно её приобнял.

– Ты уверена, что он погиб? – прочистив горло, спросил парень. – Он ведь берсерк...

– Ты думаешь, я этого не знаю?! – вспылила я.

Было несказанно тяжело. Я бы предпочла хоть тысячу раз испытать физическую боль, нежели сходить с ума от душевной... Сила созидания, которая заглушила мои страдания, будто отступила, и сейчас я вновь хотела умереть, лишь бы не чувствовать.

– Я должна помочь Алексу, – сдавленно пролепетала я, отгоняя желание расплакаться снова. – Раз Арит смогла сломать его, то я должна это исправить.

На подгибающихся ногах я подошла к распластавшемуся на земле другу. Паук-оборотень лежал на животе и извивался, словно уж на горячей сковородке. Изо рта парня торчал кляп из замызганного носового платка.

– Итак, Алекс, – собравшись с духом, проговорила я, – не знаю, как это действует и подействует ли вообще, но надеюсь, ты мне поможешь. Перестань барахтаться и посмотри мне в глаза.

Я аккуратно приподняла лицо парня, взяв его за подбородок. Карие, миндалевидные глаза друга так и были окутаны пеленой забытья. Я внимательно всматривалась в них, пытаясь мысленно пробиться через завесу, а про себя молилась, чтобы боги помогли мне вернуть хотя бы одного друга.

Нахлынувшие вдруг слёзы, обожгли глаза, но я, не отрываясь, смотрела на Алекса и в какой-то момент он тоже заплакал.

У меня получилось.

***

Последующий час я провела как в тумане. Мысли сумбурно метались в голове, и ни за одну я не могла ухватиться.

– Прости меня, – шмыгнув носом, пролепетала подсевшая ко мне Альма. Глаза девушки от слёз походили на две разваренные пельменины. – Я знаю, ты ни в чём не виновата... Просто...

– Я понимаю, – быстро ответила я. Стекло в моих очках треснуло в нескольких местах от множества падений за этот вечер, отчего лицо Альмы будто обзаводилось расщелинами, когда я смотрела на подругу, – и не держу зла.

   – Значит, – после недолгого молчания, спросила она, – дар созидания, да? Как ты...

– Как я открыла его в себе? – этот вопрос мучил не только Альму. – Нуар сказал, это произошло, потому что я была готова отдать жизнь за Оскара... Правда в том, что всё было не так. Это он пожертвовал собой. Я ничего не сделала.

– Ты веришь этому фокуснику?

– Не знаю...

Мы сидели у подножия горы и залечивали раны. Никто из нас долго не мог успокоить Алекса, ещё никогда я не видела его в таком растоптанном состоянии. После того как получилось вытащить его из бездны забвения, парень, не переставая, извинялся и раскаивался. А когда узнал, что Оскар погиб и вовсе забился в истерике, орошая плечи Исабель слезами и повторяя, что он предатель.

Сейчас же на равнине было тихо. Исабель нежно обнимала Алекса и оба, не сдерживая слёз, сидели и покачивались взад-вперёд. Джамие, вопреки обыкновению, вёл себя крайне возбуждённо. Парень маячил перед глазами, нервируя нас, но сколько бы мы замечаний ему ни делали, он не мог успокоиться, ходил и пинал камни, траву, кочки, в общем, всё, что ему мешало.

– Что теперь? – хрипло спросила Альма. – У Еркера, насколько я знаю, есть только отец и он тоже берсерк... Но думаю, он всё же захочет увидеть сына.

– Конечно, – кивнула я. – И я обещала Оскару вернуться за его телом...

Слова застревали в глотке невидимым комом. Я не могла поверить, что моего защитника больше нет и, видимо, никогда не смогу до конца осознать это.

– Только в пещеру теперь не пробраться без помощи, – буркнула я. – Нуар!

– Слушаю, – тут же отозвался прислужник, как и всегда возникнув ниоткуда. – Вижу, тебе удалось одержать победу. И в первую очередь над собой. Поздравляю.

Как и всегда, Чёрный говорил в своей особенной манере: спокойно, тягуче и вальяжно. Глаза бессмертного так и горели безумным огнём и после всего, что с нами приключилось, мне трудно было понять, друг он мне или враг.

– Спасибо. Но мне, если честно, не хочется праздновать... Мы должны забрать тело Оскара, Нуар. Отведи меня за ним.

– Это невозможно.

– В каком смысле? – встрепенулась Альма, готовая броситься с кулаками на прислужника. Нервы у всех были ни к чёрту. – Что ещё за шутки?

– Отнюдь. Ваш друг давно уже в царстве Хель.

– Его душа, – с нажимом сказала я, – а не тело.

– Божественные существа вроде берсерков и валькирий не оставляют тел после смерти. Они перерождаются не как люди, меняя тело от жизни к жизни. Их облик вечен.

– То есть, – прошептала я, – Оскар будет рождён точно таким же?

– Только внешне. Ведь каждая предыдущая жизнь накладывает отпечаток.

– Ну, – недовольно хмыкнула Альма, – стало быть, через лет двадцать у тебя будет новый, молодой берсерк.

– Это тоже вполне вероятно, – отозвался Нуар.

– Ну, уж нет!

Моя решимость образовалась будто из воздуха. Всё стало настолько ясно и прозрачно, что машинально укорила себя в том, почему не додумалась до этого раньше.

– Ты говорил, – обратилась я к Нуару, – что даже боги не возвращались из царства Хель. Но это не так... Я помню, читала о том, кто побывал в Хельхейме и вернулся.

– Его зовут Хермод*, – ответил раб богов. – Но он был всего лишь посланником Одина, Тира. Тем, кто должен был вернуть мертвеца, но сам оставался живым. В конечном счёте Хермод не смог отнять Бальдра** у царицы мёртвых.

– Не важно, – воодушевилась я. – Дорога в царство Хель ведёт только в одном направлении – сказал ты. Этого вполне достаточно.

– Из мёртвых не возвращаются, дитя.

– И боги не заводят детей от людей, – небрежно отозвалась я. Быстро вскочив на ноги, я заглянула в лицо прислужника. – Всё когда-то случается в первый раз.

Нуар молчал, внимательно изучая меня, будто увидел впервые. Я переглянулась с друзьями, думая, что они попытаются отговорить меня, но случилось всё с точностью до наоборот.

– Я иду с тобой, – переставая маячить перед глазами, сказал Джамие. – Мне особо и терять-то нечего...

– Я тоже пойду, – подключилась Альма, – вы далеко не продвинетесь без банши.

– Учитывая, что Тира самостоятельно расправилась с Арит, я бы поспорила, – прокомментировала Иса. – Но я тоже в деле... Хоть мне и страшно.

Мой взгляд метнулся в сторону Алекса в немой просьбе отговорить Исабель, но парень нахмурил брови и буркнул:

– Не смотри так на меня! Иса способна сама за себя решать... И, кстати, я тоже с вами. Вернём Еркера вместе.

– Безрассудная затея, – в первый раз на лице Нуара я заметила эмоцию похожую на страх. – Вам столько всего нужно знать о мире мёртвых... Хель не позволит вернуться вашему другу.

– Мы предполагаем, что будет непросто, – ухмыльнулась рокерша.

– Да, – согласилась я. – К тому же нам будет нужен проводник.

Я выжидающе уставилась на Чёрного, считывая любую реакцию. Казалось, ничто не может заставить прислужника повиноваться мне.

– Благородный порыв, однако, хоть и безрассудный, – улыбнувшись, сказал Нуар. – Что ж, почту за честь сопровождать вас в мир мёртвых.

– Значит, – подытожила я, воодушевлённая всеобщим решением, – отправляемся в Хельхейм!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

*Хермод – в германо-скандинавской мифологии один из асов, посланник Одина. Единственный, кто был в Хельхейме и вернулся обратно.

**Бальдр – в германо-скандинавской мифологии один из асов, бог весны и света. Сын Одина и Фригг.