Очнулась я уже в утробе горы. Не знаю, сколько проспала, но точно не выспалась. Ломило все тело, будто по мне проехал бульдозер. В принципе так все и было. К тому же меня положили прямо на холодный земельный пол пещеры какого-то черта...

Поднявшись на локтях, поняла, что никого  кроме меня и незнакомого дверга, похожего  на Элвиса Пресли только полуторометрового, рядом нет. Первой мыслью было позвать Нуара, но что-то подсказывало мне о бесполезности этой затеи.

– Ну и... кто ты?

– Альвис*, дочь Лодура, – улыбнулся тот, слегка склонившись, отчего пучок мшистых волос, зачесанный как у Элвиса, накренился вбок.

– Как я рада, – саркастично буркнула я, пытаясь встать, но меня зашатало, поэтому я осталась сидеть. – Вываливай своё задание.

– Испытание мудрости. Никаких драк, крови и подобной... чепухи. Не люблю насилие.

– И... что же тогда мы с тобой будем делать?

– Как что? – натурально удивился тот. – Во что-нибудь сыграем... померяемся знаниями.

– Знаниями?

– Понимаю твое недоумение, – закивал Альвис. – Ты не сможешь состязаться с мудрейшим из мудрейших. Но таково твоё второе задание.

– А мудрейший из мудрейших это ты что ли? Не сильно ли... высокомерно?

– Да, – ухмыльнулся тот, – возможно. Но это чистейшая правда! И коль смысла в наших соревнованиях я не вижу, но всё же должен исполнить волю Дурина, дам тебе хотя бы фору. Ты можешь сама выбрать, в чём мы будем состязаться.

В голову ничего не шло. Я более или менее умела играть в шахматы и карты, но почему-то не сомневалась в словах Альвиса – он выиграет. «Что же можно придумать такого, чтобы дать себе хоть шанс на победу? Или возможность потянуть время?».

– Могу выбрать что угодно?

– Абсолютно.

– Это радует. Как и тот факт, что не будет драк, крови и всей этой «чепухи».

– И всё же, – протянул тот, – мой народ не отпустит тебя просто так, если проиграешь, дочь Лодура. Советую ответственно отнестись к выбору состязания... и, возможно, я попрошу Дурина, чтобы тебя оставили в живых.

Меня вдруг сразу замутило. Либо выиграю и выживу, либо... «И как же мне победить самого мудрейшего из мудрейших? Как спасти свою шкуру?!».

Я снова ощутила, как гнев течёт по венам. Я была зла на Нуара предложившего отправиться в Свартальвхейм, на Оскара, закрывшего меня своим телом от острых камней и вынудившего меня испытывать чувства вины и утраты. На всех!

– Прятки. Я выбираю прятки!

– Прятки? – с усмешкой переспросил Альвис. – И как же прятки позволят проверить мне твою мудрость?

– Если найдешь меня, можешь эмм... – решительно начала я. – Загадки! Можешь проверить мою мудрость с помощью загадок!

– Тогда что мешает нам сразу начать с них?

– Мое желание победить, - нахмурилась я. А сама подумала, как бы сбежать. Снова. – Ты же сам советовал ответственно отнестись к состязанию.

Дверг почесал мох у себя на голове и довольно улыбнулся.

– Похвально, дочь Лодура, похвально. Что ж, тогда давай начнем!

Я еле выдавила из себя ответную улыбку. Нервную и неуверенную. Может быть, мне и не удастся сбежать. Я думала об этом, но даже не надеялась, что есть шанс... Но, возможно, удастся придумать что-то более стоящее. Уж лучше так, чем просто сдаться.

***

Когда я убегала по мрачным и сырым тоннелям в недрах горы, только тогда осознала, что игра началась. Почувствовала себя в главной роли блокбастеров, таких как «Бегущий в лабиринте» или «Голодные игры». Любила эти книги и фильмы, но оказаться на месте Томаса или Китнисс Эвердин никогда не мечтала.

Не знала, куда сворачивать. Несколько раз забегала в тупики. Ощущала, будто за мной гонится стая жутких монстров, но не слышала посторонних звуков. Только хруст мелких камней и земли под ногами. Своими ногами.

– Попалась!

– Ааа!

Сердце ушло в пятки от неожиданности. Я свалилась на пятую точку, визжа как ненормальная. Альвис навис надо мной, словно коршун над добычей. Ладони вспотели.

– Ну, а теперь наконец-то поиграем, – в предвкушении потирая руки, сказал дверг. – Внимательно слушай загадку, дочь Лодура!

Я не могла отдышаться, а Альвису будто не и вовсе пришлось бегать – спокойный взгляд, грудь размеренно вздымается и опускается. Но мерзкая ехидная улыбка никак не покидала губ дверга. Он певуче протянул:

Я есть жизнь.
Я везде, я во всем и повсюду.
Я есть смерть.
Мною погублено множество душ.
Я есть жизнь.
Я нужна хоть богу, хоть люду.
Я есть смерть.
Не сможет тягаться со мной сильный муж.
Кто же я?

Мыслей по поводу отгадки не было от слова совсем. Боги, люди, смерть, жизнь... Всё смешалось. Я попыталась собраться. Попросила Альвиса ещё раз прочитать загадку, он согласился. Но проще не стало.

– Может быть, помощь зала есть? –  с надеждой посмотрела на карлика. – Или звонок другу?

– Не хитри, дочь Лодура, – усмехнулся тот, – ты не на том испытании.

– Ну, хоть одну подсказку!

Хоть я и шутила, было не до смеху. Пока отвлекала Альвиса, пыталась соображать. Что же это может быть? Что может называться жизнью и смертью одновременно?!

– Подсказка в самой загадке, дочь Лодура. Это проще простого.

Я снова начала повторять четверостишие про себя. Наверное, в эту минуту походила на сумасшедшего – тихо бормотала слова, пытаясь отыскать в них отгадку, и нервно теребила волосы.

– Я везде, я во всем и повсюду, – повторила чуть громче. – И жизнь и смерть... В том смысле, что смерть может наступить из-за этого, я права?

– Возможно, – пожав плечами, нехотя ответил дверг.

– Я, я, я... что? Я сахар? Нет, в стихотворении точно говориться про женский род... Может быть, соль? Без соли я жить не могу, а она, как мы знаем, белая смерть! – я простонала, понимая, что несу просто несусветную чушь. – При чём тут соль!

– Это забавно, – довольный собой Альвис ухмыльнулся.

Я его веселого настроения не разделяла. Попыталась думать более абстрактно и масштабно. На ум приходили разные природные явления, и, кажется, что-то начало сформировываться! Сначала слух уловил монотонное «кап-кап» у стены пещеры, а потом слово вдруг слетело с языка.

– Я – вода? – округляя глаза от собственной догадки, прокричала. – Вода в нас, она повсюду. Мы рождаемся из воды, и она может стать причиной смерти. Я угадала?!

Карлик фыркнул, скрещивая руки на груди, а потом заговорил, как мне показалось озлобленно:

– Это было легко! Во второй раз я не поведусь на твои уловки.

– Второй раз?! – ахнула я. – Но я же угадала...

– Три загадки, божественное дитя, – нахально усмехнулся тот. – Три-и-и!

Как же я ненавидела этих существ! Вредные и заносчивые, словно индюки. А это их самомнение... Будто компенсировали нехватку роста благодаря высокомерию и, в общем, скверному характеру.

– Тогда снова попытайся меня догнать! Только сделай это с завязанными глазами... Так будет честно! Я не знаю этих катакомб так как ты. Пусть у меня действительно появится шанс против твоей мудрости и сноровки.

Альвис зарделся из-за моих последних слов. На это я и рассчитывала. Уже более или менее понимая характеры двергов, я решила, только хитростью их и можно взять.

– Тогда не обещаю, что обойдется без крови, – доставая короткий топорик из-за спины, проговорил тот.

– Ты же чепухой называл насилие!

– Верно... но иногда без него никак, – пожимая плечами и скалясь в мерзкой улыбке, ответит Альвис. – Беги, дочь Лодура! Считаю до ста!

***

Снова погоня. Снова я ощущала себя лисой, загоняемой охотничьими таксами. Рёбрам, казалось, доставалось крепче всего – так сильно стучало сердце! Я несколько раз оцарапала руки, когда пыталась удержаться за острые скалистые стены пещеры, чтобы не упасть. Много поскальзывалась. Всё же падала. Вставала и снова бежала.

– Нуар, – выдохнула в пустоту, возвращаясь назад от очередного тупика. – Нуар!

Сколько бы ни звала, сколько бы ни умоляла, было тщетно. Божий прислужник так и не появился. Рассчитывать оставалось только на себя...

– Раз, два, три, четыре, пять, – послышался голос Альвиса. Ещё далеко, но он все же настигал. – Я иду иска-а-ать!

– Боги, – простонала я, падая в который раз и отползая к стене. – Нет, нет, нет... что же это? Где чертов выход?!

Дверг показался совсем рядом. Глаза завязаны, походка осторожная, наощупь, но всё равно уверенная. Слишком уверенная для слепца.

– Я, кажется, чувствую твой страх, дочь Лодура! – в правой руке карлика блеснуло лезвие топорика. – Эта повязка на глазах меня не остановит, ты же знаешь?

– Я ведь могу ещё отгадать загадку, Альвис! – крикнула я в сторону врага, а сама перебежками стала перебираться в другую.

– Мне казалось, – усмешливо ответил тот, – загадки пройденный этап...

– Какую же мудрость тогда ты испытываешь?

– Чтобы выжить, разве не мудрость нужна?

Сталь чиркнула так близко от моей головы, что звон ещё какое-то время раздавался в ушах. Я зашипела от боли, когда лезвие топорика разрезало руку у плеча. Отпрянула назад и, свалившись на землю, поползла от дверга. Не слышала, что он приблизился. А теперь в ужасе наблюдала, как карлик надвигался на меня.

– Задел? Прости, не хотел... Я бы разобрался с тобой быстро, одним движением. Но ты сама пожелала, чтобы на моих глазах красовалась эта тряпка.

Я шумно сглотнула. Умирать не хотелось, да я и не собиралась! У меня был план... Нужно только найти выход!

Я соскочила так резко, что сама удивилась, и метнулась подальше от Альвиса. Слышала тяжёлые шаги за спиной. Это уже не было прятками, скорее, игра переросла в догонялки. Я бежала, наплевав на режущую боль в боку, и молилась. Лишь бы снова не забрести в тупик!

Хоть на скалистом потолке пещеры и горели огнями непонятные слизни-светлячки, мрачность тоннелей была густой. Так и представлялось, что из теней выйдет Нуар, протянет мне руку и спасет. И почему я снова надеялась на кого-то?..

В реальность меня вернул рык Альвиса. Он замахнулся оружием, ударил, но, к моему счастью, на этот раз промазал. И всё же он догнал меня... Догнал!

Уже невозможно задыхаясь от бега и хрипя, я ускорилась. В равном бою не получится выиграть, я знала наверняка. Не получилось бы сразить и братьев-кузнецов, если бы не мое жульничество.

– Мне нравится, что ты не сдаёшься, дочь Лодура, – совсем близко послышалось за спиной. – Жаль, что в этом нет смысла!

«Пошел ты!» – только и подумала я.
Блик солнечного света, излучаемого отнюдь не слизняками, заставил сжаться внутренние органы от волнения. Я даже всхлипнула и прослезилась от счастья. Рванула с новым силами к выходу из пещеры и как только выбежала на свежий воздух, сразу упала без сил. Лежа на земле, перевернулась, и посмотрела на злополучную темноту пещеры.

Я видела, как Альвис выбегает следом, наблюдала за превращение карлика в камень и наслаждалась этим. Это было даже не злорадство. Я ощущала свой триумф, будто не загубила живое существо, а просто выиграла в споре. Но всё ведь правильно? «Чтобы выжить, разве не мудрость нужна?» – не его ли это слова?

Моих губ коснулась улыбка победителя. Вот он мудрейший из мудрейших – всего лишь безжизненный булыжник.

*Альвис — мудрый гном, сватавшийся к дочери Тора и хитростью превращённый в камень.

В легендах он упоминается как самый мудрый из двергов. Сам он считал, что после смерти Квазира он стал самым умным существом и мог тягаться мудростью даже с Одином. Возгордившись, он решил породниться с асами  и переселиться в Асгард, и посватался к дочери Тора Труд. Так как самого Тора не было дома — он разговаривал с Сиф, супругой Тора, и убедил её в пользе такого брака. На следующий день Тор, вернувшись домой, узнал, что его дочь стала невестой чёрному гному (двергу). Тор не мог нарушить слово, данное Сиф, но он придумал хитрость. Когда Альвис вновь пришёл в Асгард — его встретил Тор и сказал, что перед свадьбой желает проверить, так ли мудр дверг, как об этом говорят. На первый вопрос, об устройстве мира, Альвис отвечал более двух часов, на второй вопрос, о всех существах, Альвис отвечал ещё дольше и когда закончил — небо стало светло-серым. Тогда Тор попросил его назвать все звезды на небе, и увлечённый дверг начал отвечать, но наступил рассвет, и он обратился в камень. Так он был наказан за свою дерзость.