Одна из тысячи тысяч ночей, что пережил на своём веку королевский замок, накрыла его холодные каменные стены тёмным куполом. Прозрачный лунный свет с трудом пробивался сквозь узкие окна, и лишь свечи в настенных канделябрах освещали лабиринты коридоров.

Ей, впрочем, было глубоко безразлично, освещен ли её путь и как именно: она была Она, некто с тысячей имён и безымянная одновременно, и её глаза одинаково хорошо видели и в солнечном свете, и в неуютной темноте замка.

По коридору прошелестел ветерок, и она поежилась, когда по коже под тонкой тканью нарядного платья пробежали мурашки. Она была великой царицей Страха и Тьмы, и даже суровые северные зимы не могли причинить ей вред, что уж говорить о лёгком ветерке летнем вечером? И все же она мерзла, вот только причиной была вовсе не погода, а волнение.

"На исходе этой ночи назад пути не будет", - нервно подумала та, кого одни называли Хелью, другие Мораной, а третьи придумывали еще десяток обидных или уважительных прозвищ. - "На исходе этой ночи..."

- Хель? - глубокий бархатный голос прозвучал прямо за ней. Как правило, она могла услышать шаги задолго до того, как идущий приблизится к ней хотя бы на расстояние выстрела из лука, но сейчас, когда чья-то большая ладонь мягко накрыла её плечо, она вздрогнула от неожиданности.

Другой смельчак, который попытался бы подобраться к ней незаметно, очень дорого за это расплатился бы, но тому, кто стоял у Хели за спиной, она, наверное, простила бы все, что угодно.

Хель обернулась, почувствовав при этом, как на миг дернулась длинная, тёмная, густая коса, а затем мягко коснулась спины, задев открытые плечи.

Мужчина, что стоял перед ней, был одет не менее нарядно и гораздо более богато, чем сама девушка. Темно-бордовый котт(1) подчёркивал его карие глаза, восторженно вглядывавшиеся в лицо Хели, на небрежно накинутый плащ падали вьющиеся русые волосы, а на красивом лице расцветала не менее красивая улыбка. Если у Хели и были какие-то сомнения насчет исполнения плана, то сейчас, в один из множества раз посмотрев на столь дорогого её сердцу смертного, она поняла, что не зря решила рискнуть.

Хель улыбнулась ему со всей искренностью, на которую была способна, а затем сделала шутливый поклон.

- Милорд принц, - голос девушки звучал почтительно, но она была уверена, что мужчина заметил её насмешливый взгляд.

Принц Венгерского королевства Роман и его юная гостья, которой, как она рассказывала, жестокие односельчане за частые болезни дали не менее жестокое прозвищем Хель (2), уже давно не соблюдали придворные условности, а потому, когда мужчина и девушка оставались за пределами досягаемости чужих глаз и ушей, любые проявления этикета между ними превращались во что-то веселое или романтичное.

- Так поздно, а вы еще не в постели, миледи? - поинтересовался Роман, приподняв светлые брови. - Неужели не устали после нескольких дней лесной охоты?

Она никогда не уставала. Попросту не понимала, какого это. Не понимала, что чувствуют воины, когда засыпают прямо в седле после долгой битвы, что ощущают придворные дамы, которые с трудом добираются до своих спален после ночи на балу.

"Ты тоже скоро забудешь, каково это", - подумала Хель, не отрывая взгляда от лица Романа.

Внешне же девушка лишь улыбнулась настолько утомленно, насколько могла изобразить - а она была хорошей актрисой:

- Очень устала, милорд принц, но никак не могу уснуть. Лето в самом разгаре, а по ночам уж очень холодно.

Хель всегда считала, что правильно подобранные слова похожи на сложные механизмы, такие, например, как те, с помощью которых открывались ворота замка - благодаря подобным словам можно было заставлять людей делать то, что нужно, не используя при этом никакие силы, кроме умственных. То, что она сказала только что, вроде бы ничего не значащее, простое выражение, было как раз таким словом.

Ладонь Романа все еще лежала на её плече, но теперь она сжалась чуть крепче и осторожно притянула Хель вплотную к принцу - как и должна была по её плану. Вторая рука тоже довольно предсказуемо скользнула за талию девушки, а совсем рядом с ухом раздался пылкий шепот:

- В таком случае, я готовь помочь вам согреться, миледи.

Хель хотела усмехнуться, но не успела: губы Романа прижались к её губам, сливаясь в обжигающем поцелуе.

Она услышала, как сбилось дыхание мужчины, услышала, как кровь застучала под его кожей, а сердце пустилось в пляс. Или, может быть, все это происходило не с Романом, а с самой Хелью - девушка не могла бы сказать точно. На мгновение из-за всех звуков и ощущений ее чувства взяли верх над разумом. И больше всего Хели захотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось.

...Но в какой-то момент Роман слегка отстранился, и по разгоряченной коже девушки пробежал прохладный ветерок, остужая не только тело, но и мысли. Влюблённый человек, проснувшийся в Хели на мгновение, тут же исчез, уступая место ей, практичной и бесчувственной.

- Осторожнее, Роман, ваш брат этого не одобрит, - тихо сказала девушка, окончательно придя в себя.

Принц посмотрел на Хель и улыбнулся.

- Ваша сестра - тоже, однако вы и не думаете об осторожности.

Если секундой раньше Хель боялась, что снова может расслабиться и позволить себе получать удовольствие от поцелуев нависшего над ней принца, то теперь, после такого случайного напоминания, об этом уже не могло быть и речи.

"Как забавно, что ты про неё вспомнил", - почти раздражённо подумала она. - ''Хотя даже не подозреваешь, на что способна Яга".

"Постарайся не натворить глупостей. Роман смертен, ты должна смириться с этим".

Сестра повторяла одно и то же все время, достаточно долго, чтобы Хель поняла - она не шутила. Если Хель сделает то, что Яга называет глупостями, ей придется иметь дело с сестрой. С одной из самых опасных созданий в мире.

"Она моя родная сестра. Не убьет же она меня, в конце-концов", - в который раз подумала Хель. Это, впрочем, не помогло - у девушки безнадёжно испортилось настроение, которое и без того было напряженным.

Однако Хель знала, что не должна показывать этого, а потому улыбнулась в ответ на улыбку Романа и аккуратным движением провела ладонью по его мускулистой груди, скрытой под расшитой узорами тканью котта.

- Конечно, не думаю, милорд. Но вы - принц, и вы должны быть осторожным, - с притворной строгостью проговорила девушка. Затем сделала шаг назад и незаметным движением потянула Романа за собой: - Моя спальня совсем недалеко, - уже на тон тише и куда менее серьезно добавила она.

Роман склонил голову набок.

- В таком случае, я готов недолго побыть осторожным.

Ни он, ни Хель не запомнили, как добрались до её комнаты - маленькой, но с огромным окном и широкой удобной кроватью, скрытой под балдахином. Хель еле успела прикрыть за собой дверь, а мужчина уже прижал её к стене и начал изучать её лицо и шею поцелуями.

- Остановись, - засмеялась девушка. Её веселый голос нельзя было отличить от искреннего, хотя на самом деле внутри у Хели все сжималось.

Роман, услышав смех, и не подумал прекращать. Хель не хотела этого делать, но поняла, что просто не обойдется без...

Схватив мужчину за плечи, она резко прижала его к стене. Принц посмотрел на девушку с изумлением, но та не дала ему сказать ни слова.

- Остановись. - повторила Хель, на сей раз совсем другим голосом. Голосом, способным пробраться в самые далекие уголки сознания, голосом, которого нельзя не послушаться.

Лицо Романа из удивленного стало безучастным, зрачки в пустых глазах сначала расширились, как у попавшего в тёмную комнату кота, а затем так сузились, что, казалось, и вовсе исчезли.

- Хорошо. - продолжила Хель свою магию, - А теперь ты сделаешь то, что я скажу.

* * *

...Медленными, словно он шёл во сне, шагами, Роман приближался к огромному, украшенному витражами окну. Хель не сводила с него глаз. Она знала, что должна запомнить этот момент.

Вот бледные руки мужчины хватаются за ставни и распахивают их. Ночь сразу просачивается в комнату, окутывая Хель и Романа тьмой и холодом - такими привычными для неё и чужими для него.

Вот тяжёлые, дорогие сапоги принца застучали по каменной поверхности подоконника. На мгновение он застыл, стоя в окне, повернувшись лицом к бескрайнему черному небу, накрывавшему замок бархатным куполом. Ветер заиграл с его русыми волосами и полами плаща.

Вот прошло десять секунд, двадцать - и Роман сделал шаг вперед, туда, где под его ногами уже не было прочных полов и стен замка. Тело принца пошатнулось - и он выпал из окна.

* * *

Заманить. Загипнотизировать. Убить. Что-что, а эту часть плана Хели было осуществить несложно. Теперь все закончилось. Нужно было только проверить, точно ли все пошло так, как должно было.

Медленным, спокойным шагом Хель подошла к окну и выглянула наружу, откуда уже начинали доноситься громкие, беспокойные голоса.

Ещё не наступил обыкновенный для случившегося хаос, но обитателей замка уже начала охватывать паника. Во дворе суетилась подбежавшая стража. Слышался лай собак и крики. Однородную тёмную ночь то и дело разрывали огоньки факелов. Человеку, который смотрел бы на улицу с места Хели, больше ничего не было бы видно и слышно. Она же замечала другое.

На каменных плитах лежал в неестественной позе принц Роман. Остановившийся взгляд его карих глаз смотрел прямо в небо, а под головой растекалась тёмным озером кровь. Даже Хель с её безупречным слухом не смогла бы услышать биение его сердца - потому что нельзя услышать то, чего нет.

Внимательно вглядевшись в погибшего возлюбленного, девушка растянула губы в довольной, но одновременно с этим холодной ухмылке.

- Уж не это ли ты имела в виду, сестра, - прошептала Хель, - когда говорила, чтобы я не делала глупостей? Извини, не удержалась. Тебе придется смириться с тем, что благодаря мне наступает новая эпоха.

Эпоха бессмертных. Эпоха тех, кто пьет кровь.

_____________

Котт - предмет одежды раннего Средневековья, туника из дорогой ткани с короткими рукавами или без рукавов.

Хель - богиня смерти в скандинавской мифологии. Также означает в венгерском языке само слово ''смерть''.