Мне кажется, я скоро умру.

Нет, правда. Разве я вам когда-нибудь врал? Только не просите у меня руки на отсечение, пожалуйста.

И как бы я не хотел своей смерти, чтобы больше не мучиться приключениями, я всё же боролся за свою жизнь, которая была беспощадна ко мне и ставила сначала одну подножку, потом вторую, затем — третью и так до бесконечности, пока я не сломаюсь внутри. Отчаяние разобьёт мне душу на мелкие осколки, сердце обольётся кровью, заливая все мои надежды и чувства, страх загонит в угол и будет бить меня слезами, пока я не умру. Отличное будущее, не правда ли?

А все эти печальные мысли полезли мне в голову, когда я открыл глаза. И лучше бы не открывал. Как только я это сделал, боль во всём теле проснулась во мне, точно ждала пробуждения моего разума, чтобы сделать всё ещё хуже. Мышц ног я не чувствовал, словно их и не было вовсе. Руки ныли от множество ран, желудок сводило от терзающего голода, голова трещала по швам, будто её кто-то разрывал на мелкие кусочки, как и мою жизнь.

Тихий стон вырвался из моей груди прежде, чем я успел его остановить. После чего вдруг послышался мерзкий отвратительный звук, будто кто-то выл, отчего кровь стыла в жилах. Рассмотреть, где я оказался, я не успел: слишком боялся, что сейчас на меня нападёт монстр. Медленно повернув голову в сторону звука, я убедился в своих самых худших опасениях.

Небольшая железная клетка будто для животных возвышалась в нескольких футах от меня. Однако в ней было не животное и даже не человек, а чудовище, созданное мной. Оно билось в своём заточении, вгрызалась зубами в решётку и протягивало сквозь неё руку, чтобы достать до меня и насытиться моей кровью. Безумец истошно кричал и выл, чуть ли не захлёбываясь собственной пеной, которая шла изо рта, он стонал и визжал, недовольный тем, что его не выпускали и не давали убить меня...

Но кто именно его пускал? Кто заточил его туда?

И словно в ответ на мои вопросы передо мной вдруг предстал высокий мужчина, один только вид которого заставил меня почувствовать страх. Несколько длинных шрамов пересекали его широкий лоб и тонкие брови, узкие, хищные глаза, которые стреляли молниями, гладковыбритые щёки и подбородок, глубокие скулы, широкая грудь, выпяченная вперёд, как у военных, накаченное тело, поверх которого была одета тонкая, обтягивающая футболка цвета хаки и широкие военные штаны. Но лицом он не был похож на военного. При его виде складывалось впечатление, будто он главарь головорезов и не имел ничего общего с законами общества. И это делало его ещё страшнее.

— Кто... вы? — не обращая внимания на безумные вопли монстра, прокряхтел я, надеясь, что мужчина меня услышит и не убьёт.

В горле першило, словно в нём появились множество маленьких шариков, разрывающих голосовые связки. Ужасно хотелось пить, но, как я заметил, воды поблизости нигде не было. А жаль, сейчас бы она мне очень пригодилась бы.

— Моё имя тебе ничем не поможет, Джейк Ортон, — голос могучий и грубый, как необтёсанный камень.

Собеседник сделал шаг ближе ко мне и жестоко улыбнулся, будто бы это было очень весело: смотреть на мои страдания. Кому же тут не бывало смешно? И неважно, что этот человек знал моё имя. В мою больную голову забрела такая интересная мысль, что это, скорее всего, босс моего отца, отчего он и знал меня. Но так ли это на самом деле?

— Кто вы?

Чуть более уверенным голосом я повторил свой вопрос, мучась желанием заткнуть уши от криков психа, но не мог этого сделать: руки были связаны сзади, а сам я валялся на полу как паршивая собака. Да уж, положение суперское, прямо как в фильмах.

— Я капитан Сэнг, — усмехнулся мужчина, словно он хотел перерезать мне горло одним своим именем.

— Где я? — тихо спросил я, понимая, что дело продвигается вперёд, что я хоть что-то уже знал. В особенности имя своего главного врага.

— Считай, что я сегодня добрый и отвечу на этот вопрос, — прошипел Сэнг, стараясь скрыть нотки недовольствия в голосе. Этот человек меня пугал с каждой секундой всё больше и больше. — Ты в лаборатории, в которой мы проводим... так сказать, некоторые не совсем законные эксперименты над детьми.

Сердце в груди пропустило удар. В голове взорвался ураган мыслей, предположений и вопросов, на которых пока что не было ответов. Что за эксперименты? Может, к ним причастна и Ванесса? Кстати, о ней я очень сильно волновался, но в данный момент моя судьба беспокоила меня куда больше, чем её (возможно, это прозвучало эгоистично, но что правда, то правда). Что вообще происходило?

— Только не надо пугаться раньше времени, щенок, — увидев, что я был готов расспрашивать его, поспешил остановить меня мужчина и нахмурился.

Мне захотелось ему врезать. Интересно, откуда во мне возникло столько храбрости? Если это, конечно, была храбрость, а не отчаяние (ко второму я склонялся больше).

— Я и не собирался... — тихо промямлил в ответ.

— Мы проводим эксперименты над детьми, но не ради славы и денег, а ради блага обществу. По крайней мере, стараемся.

Ага, конечно, прям-таки я ему и поверил. Ради общества? Что-то мне не казалось это главной причиной его деяний. Я думал, что тут гораздо всё сложнее и ужаснее, чем он мне рассказывал, но я не мог выдать свои сомнения. Иначе ничего большего он мне не объяснит.

Я слабо кивнул головой, тем самым говоря, что согласился с ним и верил ему безотказно (что было далеко не так).

— А почему тогда в лаборатории, где я был с экскурсией, произошли взрывы? Что вообще произошло?

Я с трудом отбивался от накативших воспоминаний, словно был одиноким рыцарем против огромного злого дракона. Но это всё равно не помогло — память порой не подвласна человеческим желаниям. Перед глазами всплыло побледневшее лицо Уилла перед смертью, несчастные глаза матери, которая стала чем-то иным и страшным, обезумевшая от страха толпа, только чудом не переломившая мне все кости. В глазах больно защипало, одинокая слеза прокатилась по грязной щеке, но я заставил себя не заплакать. Заставил не обращать внимание на боль, тогда как она так и ломилась в сердце, вылезая кровавыми щупальцами из-под рёбер.

Капитан Сэнг скрестил руки на груди и тяжело вздохнул, явно не желая что-либо рассказывать.

— Думаю, мне придётся тебе рассказать, куда ты вляпался, чтобы ты понимал, как серьёзна вся сложившаяся ситуация особенно для тебя, если ты хочешь остаться в живых. Начну с того, что лаборатория, куда ты пошёл вместе с экскурсией, принадлежала нашей компании, которая скупает небольшие здания в разных городах, устраивая в них, так сказать, лаборатории. На самом деле, под нашим руководством туда привозили новое оборудование для того, чтобы только сделать вид, что это типа «лаборатории». После этого мы предлагаем местным колледжа и школам экскурсии, типа «это всё так познавательно и интересно», — он усмехнулся, будто бы это было смешно, а не жутко. — А дальше приказываем своим подопечным взорвать лаборатории, а детей увести для исследований. Мы не всех предупреждаем о своих планах, поэтому полиция на месте пожара находят трупы. Но чтобы вся эта операция не выглядела со стороны слишком подозрительной, мы такое проделываем раз в два месяца. Вчера это был третий раз.

Сказать, что мне хотелось плакать — ничего не сказать. Слёзы душили меня, точно мне не хватало сил вздохнуть, отчаяние рвало мою душу в клочья, ужас от правды настолько проник в разум, что тот ничего не мог сообразить, только ждать продолжения. И своей смерти.

— Я-ясно...

— Меня известили, что ты пытался сбежать, когда военные напали на наш небольшой отряд. Это так? — глаза Сэнга сверекнули злобным огнём, отчего мне стало ещё страшнее.

Понимая, что врать бессмысленно, я невольно сглотнул комок, точно проглотил якорь. Крики безумца уже не волновали меня, как и боль во всём теле.

— Да, сэр.

— Зачем? — весь вид Сэнга говорил о том, что мне надо было отвечать только правду.

— А что ещё мне оставалось делать? — горько усмехнулся я.

— Чётко отвечай на вопрос, — прорычал мужчина, отчего я в миг покрылся мурашками.

— Я не знал, что происходило и у кому обращаться за помощью. Меня спасла Ванесса, которая...

— Ясно, — резко прервал меня Сэнг, сжав челюсти. — Она каким-то образом сбежала из-под моего надзора. Не знаю, как ей удалось, но так или иначе она укрылась в машине и доехала на ней до той лаборатории, где случился пожар и где встретила тебя. Не знаю точно, что она искала, но, видимо, своего отца или хоть какую-нибудь связь с ним, ведь как только мои люди сумели поскорее смыться с места преступления на них напали, чтобы найти её.

Несколько секунд я лихорадочно соображал, о чём он говорил, пытаясь подавить внутри бушующее море обезумевших демонов. В голове всё загудело от работы, точно в ней включили электростанцию. Так вот в чём дело! Те военные принадлежали отцу Ванессы? Может, это его помощь пыталась призвать девушка? Но кто он вообще такой? И что за дьявольская игра тут творилась?

— Вы говорите о том нападании в лесу, когда мы ехали сюда? — решил уточнить я.

Капитан Сэнг сдержанно кивнул.

— Мне повезло, что его посланных военных было мало, так что мои люди с небольшими потерями смогли отбить их атаку, тогда как ты с Ванессой пытался сбежать, — он в презрении скривил лицо, пытаясь не поддаваться возникшим внутри него негативным эмоциям. — Но хорошо, что всё кончилось нормально. По крайней мере, для меня уж точно. Но не для тебя.

— Почему? — дрогнувшим голосом спросил я и уставился в его злое лицо.

Его губы превратились в злобный оскал, отчего у меня мурашки пошли по спине. Дополнительно к моим страхам ещё и прибавлялись истошные визги монстра, который никак не мог угомониться ни на секунду. А я только и мог, что со связанными руками смотреть то на него, то на мужчину, гадая, кто же первый меня убьёт.

— Одна из наших сотрудниц должна была ввести в тебя химикат. Она это сделала?

Мне стало не по себе. Я вспомнил лицо Ханны, её добрый голос и то, как она пыталась меня успокоить. Но при этом она даже не сказала, что я стану одной из главных пешек опасной игры. Казалось бы, я должен был чувствовать по отношению к ней недоверие и злость из-за её предательства, но у меня почему-то у меня сложилось такое впечатление, будто Ханну силой заставили это сделать. Почему-то хотелось надеяться, что сама бы она никогда в жизни такого бы не сотворила с обычным подростком, как я. И эта мысль чем-то согрела мне сердце.

— Да, — я медленно кивнул. — Теперь вы прикончите меня за это?

В горле всё ужасно пересохло, как в пустыне, голос звучал словно из другой вселенной, настолько он был тихий и сломанный. Как и я сам.

— О, нет, ты теперь для нас не менее важен, чем Ванесса, — злобно усмехнулся Сэнг. Я подумал, что ему бы в кино в роли какого-нибудь злодея или демона играть, а не быть причастным к научным экспериментам. — Это была ещё одна химическая формула, получившаяся в этом химикате, который наша компания хотела отправить для изучения и подтверждения наших предложений определённым людям, стоящим куда выше нас, но, как видишь, этого не получилось сделать из-за тебя. Однако это шанс для нас изучить твою силу. Ты ведь понимаешь, о чём я?

— К-конечно, — вздоргнув, прошептал я, чувствуя, как в груди разростался дикий страх и ужас перед тем, что мне предстояло испытать.

Сердце бешено билось в груди, словно маленькая птичка о клетку. В голову полезли воспоминания о том, как я превратил маму в монстра, свёл её с ума, уничтожил в ней всё самое человеческое. Она была первой, кто стал моей жертвой. Первой, но далеко не последней.

— Вот и хорошо, — нахмурился мужчина, подходя к клетке с психом, который от его приближения разъярился ещё больше. Он бился головой об решётку, грыз её зубами, отчего они ломались, а кровь заливала пол. — Мне нужно выяснить, как у тебя это получается.

Несколько секунд посмотрев на чудовище, он повернул в мою сторону голову, а его глазах горело научное любопытство.

— Я... я точно не знаю.

Не желая об этом рассказывать, я решил уйти от прямого ответа, чуть ли не дрода всем телом. Я понимал, что этот человек ничего хорошего не замышлял, раз он хотел изучить то, как превращать людей в монстров...

Сэнг вдруг угрожающе направился ко мне и злобно ощетинелся, снимая ремень.

— Ты знаешь, что врать не хорошо? Особенно, когда за это наказывают.

Мгновение — и боль пронзила всё моё тело, заставляя истошно закричать. Это было слишком неожиданно и слишком жестоко. Спина горела от удара ремнём, в ушах стоял звон, я чувствовал, как маленькие капельки крови потекли по коже, ведь на мне не было футболки, — настолько был сильный удар, от которого я чудом остался в живых. Смотреть на того, кто это сделал, я не собирался. Зачем? Вдруг меня за это ударят ещё один раз? Я не хотел больше испытывать свою судьбу, которая была и так не милосердна ко мне.

— Как у тебя это получается? — с нажимом повторил вопрос мужчина, не проявляя ни капли сострадания ко мне.

— Одним прикосновением, — сумел выдавить из себя ответ я, дёргаясь от боли всем телом. Я не мог двигаться и вообще что либо сделать из-за связанных сзади рук, только мучиться своим положением. — Касаясь голой кожи человека, я могу превратить его в...

Слово «монстр» я не смог выговорить, так как сам являлся им. До этого я только у себя в голове думал о том, какой силой обладаю, но не делился этим ещё ни с кем, даже с Ванессой. И даже не собирался этого делать. Мой туманный взгляд упал на клетку, в которой с ещё большей яростью бушевал безумец. Видимо, ему нравилось, когда боль причиняли другим людям. Кончено, таким и был человек — сумасшедший и жестокий, даже если не признавался себе в этом сам.

— А что дальше происходит с человеком? — продолжал допрос Сэнг, снова подойдя ко мне. Его глаза пылали жадностью и неудержимым желанием  жестокости.

На несколько секунд я задумался, пытаясь понять его вопрос и отвлечься от раздирающей меня боли, но этого времени хватило, чтобы мой мучитель, стоявший сзади меня, снова ударил меня ремнём по спине. Второй удар был намного мучительнее и сильнее первого: боль чуть ли не отключила мне разум. Этот человек явно обладал недюжинной мощью и неимоверной жестокостью, чтобы бить беззащитного подростка, как я. Даже жир на моём теле не спасал от страданий. А оптимизм тем более. Страх заковал моё сердце на замок, не позволяя другим чувствам одолеть меня.

— У-у него по-появляются судороги, — захныкал я, даже не пытаясь скрыть свою слабость в виде слёз, которые жалко скатывались по щекам и падали на бетонный пол. — После чего он безумно кричит и разрывает на себе одежду или вырывает волосы. Сходит с ума, не справляясь с безумием. А потом нападает на людей, чтобы растрезать их и насытиться кровью.

Говоря эти слова, меня чуть ли не вырвало наизнанку, но в желудке было пусто, так что приступ проявился лишь в скручивании тела и дрожании. Перед глазами так и застыла картинка, где мама, вцепившись руками в раковину, истошно кричала, не в силах справиться с вирусом, который поселил в ней я.

Слёзы ещё сильнее потекли из глаз. А отчаяние и безвыходность убивала меня изнутри. Как и жестокость всего мира.

— Вот видишь, как хорошо, когда отвечаешь на вопросы, — нагнувшись ко мне, Сэнг взял меня за волосы и поднял мою голову. На его лице красовалась кровожадная улыбка. — Я знал, как проходит процесс внешне, но наша компания будет проводить над тобой эксперименты, чтобы узнать все тонкости твоей силы. Я всего лишь хотел тебя наказать и показать, что я люблю жёсткую дисциплину. Не будешь слушаться — будешь ещё сильнее страдать, понял?

Он резко отпустил мою голову, отчего я закашлял и скривился от боли.

— Но я...

— Ты понял меня?! — взревел Сэнг и замахнулся, чтобы снова ударить меня ремнём по спине.

— Что тут происходит?!

Дверь неожиданно открылась, и я посмотрел на своего спасителя, уберёгшего меня от очередного взрыва беспощадной боли. И хоть его вид не внушал ни капли доверия, он мне он понравился куда больше, чем капитан Сэнг: короткие кудрявые светло-коричневые волосы, прилизанные назад, как это делали все важные лица, светло-серые с оттенокм голубого глаза, чем-то мне знакомые, но какие-то странные, временами ничего не выражающие, точно их обладатель иногда терял способность на проявление тёплых и светлых чувств, бледное узкое лицо, словно при неизлечимой болезни, тёмный, как мрак, стоящий в этой пустой комнате, где я оказался, элегантный костюм с галстуком алого цвета, будто его облили кровью, крупное худоватое тело, как будто оно росло, но не доедало, тонкие аккуратные руки, на которых были одеты белые перчатки. Его образ отталкивал, мне так и хотелось не смотреть на него, в эти странные глаза, хранящие не мало секретов, но в то же время манил своей красотой и обоянием. Во все глаза я смотрел на него, словно это был ангел-спаситель, спустившийся с небес к моей ничтожной душонке.

— Мистер Бертон, я провёл допрос насчёт этого паренька, который хотел сбежать, — Сэнг встал в стойке «смирно» и гордо поднял подбородок.

— Я рад за тебя, но если ещё раз такое повториться, я тебя уволю, понял меня? — недовольно посмотрел на капитана мужчина и ласково улыбнулся, когда наклонился ко мне и заглянул в мои несчастные глаза. — Как ты себя чувствуешь, Джейк?

— Н-не очень... — честно признал я жалостным голосом.

— Тебя надо отвести в лазарет, — мистер Бертон нахмурился, увидев мои раны на спине. — А меня ждёт серьёзный разговор с Сэнгом, так что я, к сожалению, не смогу тебе сейчас помочь.

На мгновение я порадовался, что больше не надо испытывать страх и меня больше не будут мучить, после чего мужчина медленно поднял меня на ноги, но я всё равно чуть ли не упал обратно на пол, но всё же удержался на ногах. Сэнг грубо мне развязал мне руки, а затем толкнул вперёд. Спина больно хрустнула, но я всё же сдержал стон и старался прекратить поток слёз. 

Повернуться, чтобы посмотреть на своего мучителя я вновь не успел: меня ласково взяла за руку рыжеволосая высокая девушка, которая мило мне улыбалась, что выглядело странно на общем мрачном фоне.

— Не бойся, идём со мной.

Мгновение — и она вывела меня полуживого из комнаты.