Впервые Ынран увидела оборотня, когда ей было семь лет. Воспоминание, холодом разносящееся по крови, почему-то вынуждало её страдать каждый раз, когда прокручивалось в памяти. В тот день она с родителями отмечала сочельник в загородном доме, по географическому положению находящимся у самого леса. За окном мела метель, но в камине приятно потрескивал огонь, согревая семью своим теплом.

Девочка играла с подаренной ей отцом куклой, думая, что подарка лучше и не существует. Мама возилась с праздничными блюдами за кухонным столом, а папа пытался наладить телевизор, который барахлил, плохо ловя сигнал из-за непогоды. В тот момент нечто волшебное объединяло их; нечто, ведомое лишь родным друг другу людям.

Но семейная идиллия была жестоко разрушена.

Входная дверь резко открылась, и на пороге появились страшные монстры. Ынран решила, что это чудовища, пришедшие из ада и решившие забрать у неё родителей. Огромные, клыкастые, мускулистые волки, которые были похожи на людей, благодаря устойчивости на задних ногах. Когтистые лапы, яростные глаза и слизь, капающая из зубастых пастей.

Они бросились на отца Ынран, который, не мешкая, ответил ударом шаровой молнии. Как он так сделал? Маленькая Чан не догадывалась. Просто думала, что это ангелы послали папе сил для защиты их семьи.

Несколько оборотней ринулись к её матери, а самый последний и самый маленький среди них с тихими рычанием шёл прямо к Ынран. Девочка испуганно схватила свою куклу и начала медленно отползать назад, к камину. Ледяной страх окольцевал всё её тело, испуг перехватил горло, застряв не проглатываемым комом внутри.

Ребёнок-оборотень продолжал наступать, устрашающий, с глубокими черными глазами, подобными углю. Он скалил острые зубы, безотрывно следя за движениями Ынран.

Шум, крики, драка поглотили праздничный вечер, потому эта ночь стала одной из самых худших в жизни семьи Чан. Никто не знал об их местоположении, никто не мог помочь в данный момент.

По щекам девочки покатились слёзы, и она ещё крепче сжала игрушку в руках. Упершись спиной в стену около камина, Ынран поняла, что ей больше некуда бежать. Прямо сейчас её убьет оборотень. Это чудовище разорвёт её тело на части, и она больше никогда не увидит своих родителей...

— П-простите... Простите... — тихо шептала девочка, склонив голову перед чудищем, неслышно наступающем для атаки. Когда Ынран почувствовала касание чего-то влажного и прохладного к своему затылку, то от неожиданности резко подняла голову, встретившись с черными глазами волка, глядящими прямо на неё.

Пасть зверя исказил злой оскал, но девочка не отшатнулась, чувствуя, что всё внутри неё словно застыло. В тот момент, когда стая продолжала нападать на её родителей, маленький оборотень, будто намертво приклеенный к полу, глядел на неё, не сводя чёрных глаз. Он был готов укусить её в любой момент, но почему-то мешкал.

До Ынран донёсся крик, наполненный болью, и девочка резко повернулась на звук. Всё, что она успела заметить, это как один из оборотней впивается пастью в бедро её отца, совершенно окровавленного и уставшего от борьбы. Он упал на пол, и зверь, укусивший его, снова набросился на мужчину, теперь уже вгрызаясь в его шею и отбирая жизнь.

Ынран не успела издать и звука, она не смогла даже вдохнуть кислород, потому что почувствовала резкий укус в плечо. Острая боль ослепила её, а тело не выдержало шока, как и сознание, до которого медленно доходил тот факт, что папа уже мертв.

Циферблат — 01:23

Резко сев на постели, Ынран обняла себя за плечи, чувствуя, что сердце вот-вот разорвётся в груди. Тело пробила дрожь, холодный пот окатил с ног до головы. Часто заморгав, Чан уперлась лбом в колени и попыталась успокоиться. Непроизвольно девушка коснулась ладонью места на плече, возле ключицы, чувствуя луну под пальцами.

Так она называла тот укус, полученный в детстве. Он был в форме луны, состоящий из мелких углублений, сделанных зубами оборотня. Хорошо, что зверь был ещё маленьким, ведь иначе он просто прокусил бы её насквозь.

Ей уже двадцать два, а сон продолжал сниться едва ли не каждую ночь, напоминая о случившейся трагедии. В ту ночь она потеряла родителей, но, как ни странно, сама не погибла. Её нашли в том же самом домике, без сознания, лежащей на кровати. Белоснежная ночнушка вся испачкалась в крови, как и шея девочки. А вот кукла совсем не пострадала.

Только родителей больше не было в живых.

Оборотни беспощадно убили их, и Чан с болью вспоминала свой последний взгляд, брошенный на умирающего отца. Ей говорили не винить себя в случившемся. Она бы ничем не смогла им помочь.

Но Ынран всё равно была глубоко разочарована в себе. Прошло много лет, тетя, родная сестра её матери, забрала девочку в свою магическую академию, вырастив её как родную дочь, но Чан так и не смогла пробудить в себе магические силы. И чтобы она ни пробовала, всё было бесполезно.

В конце концов, потомок могущественных магов стал простым посмешищем в глазах остальных студентов. Слабая, не способная убить даже лягушку во время лабораторной работы... Кто такую возьмет в бой с оборотнями? Именно поэтому Ынран до сих пор не смогла воплотить свой план мести в жизнь.

Уже одиннадцать лет как ведьмы и оборотни являются врагами. Это произошло из-за неподдающихся контролю инстинктам волков, что предпочтут нападение или войну спокойствию и миру. Они стали всё чаще и чаще убивать ведьм, посмевших вторгнуться на их территорию, и вскоре это переросло в «холодную войну» меж двумя расами.

Но не все оборотни остались верными своим стаям. Очень многие отделились, решив стать нейтральными. Они не подчинялись ни себе подобным, ни магам, пытающимся с ними поладить, но и не позволяли врываться на их земли, безжалостно изгоняя всех, кто хотя бы посмеет пойти на это.

Кроме того, нейтральные оборотни открыли собственную академию для своих студентов, и вскоре она стала достаточно знаменитой среди молодежи. Ходили слухи, что там учатся сильнейшие люди со способностью перевоплощения. Но Ынран всё равно не испытала восторга, узнав об этом.

Для неё оборотни навсегда останутся убийцами её родителей, и клеймо на её плече — истинное тому доказательство.

Встряхнув головой, девушка нервно огляделась вокруг себя. За окном было всё ещё темно, а её соседка по комнате крепко спала. Зато у самой Ынран сон как рукой сняло, поэтому ведьма сползла с кровати и бесшумно выскользнула из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Их академия была расположена глубоко в лесу, к тому же окружена магическим щитом, защищающим их от нападений оборотней и другой нечисти. В правом крыле находились комнаты, где спали студентки, а в левом — учебный корпус. Многочисленные коридоры, аудитории, библиотеки и даже собственный музей находились в центровой части замка, состоящего из пяти этажей.

В ночное время суток академия выглядела весьма пугающе, но днём здесь было замечательно. Особенно весной, когда зеленели газоны, цвели деревья, пели птицы, садясь на подоконники девичьих спален.

Пробравшись в главный коридор, Ынран направилась к винтовой лестнице, ведущей на верхний этаж. Оказавшись там, девушка огляделась в поисках ночной стражи, но, по всей видимости, она сейчас патрулировала в других местах.

Миновав огромные каменные статуи в виде людей с совиными головами, символизирующими стражу, девушка устремилась к стеклянными дверям, выпускающим её на большой балкон, что открывал отличный вид на окружающую замок местность.

Зачищенная территория за куполом позволяла Ынран увидеть притаившихся у барьера огненных сирен, что поджидали выгодный момент для нападения. Правда, они уже пять лет тешат себя глупыми надеждами, что сумеют пробраться внутрь и уничтожить ведьм. Глупые создания, которые даже не могут объективно оценить собственные силы.

Тяжкий вздох сорвался с губ девушки. Впрочем, как и она до сих пор не может стать полноценной ведьмой. Постоянно пользоваться магическими порошками тоже не просто, ведь они впитываются в кожу и вызывают неприятные ощущения в теле. А последний раз она чуть не свихнулась, думая, что её кожа тает как масло. Но это было всего лишь последствие воздействия заживляющего порошка, украденного в лаборатории.

Зато Ынран любила вот так стоять на балконе и смотреть вдаль. Это было её тайное место, где девушка чувствовала себя как в «своей тарелке», а не до привычного наоборот.

До утра осталось не так много времени, но она хотя бы потратит его в свое удовольствие, не думая о том, что её там ждёт впереди. Но отвлечься Ынран так и не удалось, потому что за барьером что-то происходило. Огненная нечисть бросилась наутёк, освобождая территорию, на которой спустя пару минут начали появляться тёмные тени. Чан вцепилась пальцами в перила, стараясь внимательно рассмотреть незнакомцев.

Внезапно тени стали принимать форму, и перед щитом выстроилось около десятка людей в чёрных плащах-мантиях. Под глубокими капюшонами скрывались их лица, но Ынран увидела, как первая троица подняла руки пятерней вперёд. Кожа их тела была темно-синего цвета, длинные чёрные ногти указывали на вход в академию. Ещё пара секунд, и с ладоней нападавших сорвалось несколько сгустков энергии, ударившей по щиту. Сначала ей показалось, что ничего не случилось, но ударная волна сильным потоком пронеслась по куполу, обволакивая его, и в самом центре разрослась внушительная трещина.

Ынран шокировано замерла, чувствуя, что земля уходит из-под ног. Кажется, на них снова нападают, только на этот раз не оборотни и нечисть, а нечто более сильное. Нечто, что может вскоре пробить защиту.

Девушка заметила, что из главного входа выбежала тётя, а за ней и весь преподавательский состав. Все они были готовы дать бой врагам, лишь бы защитить студентов от опасности.

Люди в чёрном начали петь какую-то песнь, сильно смахивающую на церковную, их руки объединились, а тела начали светиться бледно-голубой магией. Ынран больше не могла сидеть сложа руки, она рванулась обратно к стеклянным дверям, но резкий и неожиданный удар свалил её с ног. Чан больно ударилась головой о дверь и упала на пол. Удар пришёлся прямо по виску, и Ынран осознала, что вот-вот отключится. Но, к несчастью, она также поняла, что барьер пробит, и на этот раз врагу всё же удалось вторгнуться на их территорию.

***

Студентки собрались в главном зале, шумно перешептываясь между собой и ожидая, пока подадут завтрак. Три длинных стола вмещали около двухсот ведьм, а возглавлял их один большой преподавательский стол, за которым восседали директор и остальные учителя.

Вычурные стены подпирали толстые каменные колоны, множественные гобелены и картины украшали зал, навевая дух средневековья. Входные двери сегодня были плотно закрыты, и внутрь пропускали лишь распознав студента по лицу или магическим способностям.

Ынран не пришлось ничего доказывать, все и так прекрасно знали, что как ведьма она бездарная, поэтому страж даже не взглянул на неё, когда девушка колебалась, пройти внутрь или нет.

Этим утром она проснулась в своей комнате, чувствуя сильную боль в теле. Видимо, её не слабо приложило о балконную дверь, но кто её оттуда вытащил? И что же произошло с теми людьми в капюшонах?

Заняв своё место, девушка принялась ожидать объяснений, тем более, что уже все были в курсе о ночном вторжении, которое, к счастью, было отражено преподавателями.

В зал неторопливо вошли учителя, занимая каждый своё место. Самой последней появилась Ли Шэн — её тетя и директриса магической академии. Она вышла вперёд, обводя студентов пристальным взглядом, и всего на секунду её глаза задержались на лице Ынран, что тут же смущённо отвернулась. Кажется, теперь понятно, кто позаботился о ней сегодня ночью, забрав с балкона.

— Дорогие мои студенты! Я не стану морочить вам голову, убеждая, что прошедшее вторжение было таким же, как другие. Нет, на этот раз мы столкнулись с кое-чем более страшным и опасным. Мы поняли, что этот враг более силен, настолько, что даже самые сильные маги не в силах их побороть. Нам удалось выиграть бой, но, кажется, впереди нас ждёт война. Информации очень мало, мы не знаем, кто эти люди. Колдуны они, или демоны из преисподней. Ясно только одно: сами мы не справимся. Именно поэтому преподавательским советом было принято решение пригласить в нашу академию оборотней из Вулфвуля. Не просто в качестве студентов, но и как дополнительных защитников магической академии. Другими словами, у нас нет выбора, потому что неизвестные начали нападать на всех существ, живущих поблизости, и некоторые из них решили объединиться для борьбы с общим врагом. Уж лучше биться бок о бок с бывшими врагами, теперь ставшими нам друзьями, чем по одному умереть в неравном бою!

Зал загудел, ведьмы неодобрительно закачали головами. Ынран не знала, как реагировать на всё сказанное тётей. Ей казалось, будто она пропустила пару недель своей жизни, а не какую-то ночь.

Что же случилось на самом деле? И кто эти новые враги? Ей точно надо поговорить с тётей и всё подробно разузнать. К тому же, это внезапное решение объединиться с оборотнями... Как ей вообще пришло такое в голову?

А тем временем директор продолжила:

— Пока мы отбивались, подмога подоспела вовремя. Поэтому поприветствуйте директора Хван Шика и его студентов из мальчишеской академии для оборотней!

Ведьмы тут же судорожно закрутили головами, не желая верить в то, что на территории академии появятся волки. Ведь закон академии гласил о запрете нахождения других существ, кроме ведьм, внутри замка. Ынран шокировано открыла рот. Ей казалось, что голова сейчас просто взорвётся от всего происходящего.

Как так вообще получилось, что оборотни будут жить с ведьмами, борясь бок о бок против врага? Тётю что, околдовали?!

Но не успела девушка осмыслить всё, как входная дверь отворилась, и в зале начали появляться молодые студенты во главе с директором Хваном. У всех была одинаковая форма, одна часть которой была серой, а другая — ярко-алой. Помимо этого, на плечах оборотней были наброшены тяжёлые серые мантии с шикарным мехом.

Все гордо шествовали вперед, не разглядывая ведьм, что, в свою очередь, уже обсуждали, кто среди них красавчики, а кто «так себе».

Ынран не знала, что и думать, просто рассматривая новопришедших. Однако, когда в дверях появился последний студент, она почувствовала, что всё её тело словно горит в огне. Плечо с укусом болезненно пульсировало, и она готова была поклясться, что ничего подобного раньше с ней не происходило.

Высокий, стройный оборотень, отличающийся от остальных. Он был в совершенно чёрном костюме с черной мантией. Его волосы были так же черны, как смоль, а глаза устремлены только вперед. Угловатое лицо, небольшие губы, впалые щеки, повышенная бледность, словно от лица отхлынула вся кровь. Он скорее напоминал вампира, а не оборотня.

И почему-то выглядел очень знакомо.

Когда парень поравнялся с Ынран, став прямо напротив неё, его взгляд на секунду метнулся в её сторону, и девушке показалось, что он смотрел именно на неё. Хотя вскоре она решила, что это просто воображение и ничего подобного не было, потому что студент последовал дальше, встав рядом со своим наставником.

— Здравствуйте, госпожа Ли, — директор мальчишеской академии уважительно поклонился, а затем проделал то же самое для остальных преподавателей. — Мы были рады помочь вам сегодня и отныне постараемся защитить юных ведьмочек от наших общих врагов. Мы не можем позволить неизвестным захватить наши земли, поэтому давайте работать сообща!

— Хорошо, директор Хван. Давайте сделаем это, — Ли Шэн тоже поклонилась ему в ответ. — А пока рассадим-ка ваших студентов за стол.

Пока в зал вносили новый четвертый стол, теперь уже предназначающийся для оборотней, Ынран со всех сил пыталась себя успокоить, чтобы что-нибудь не выкинуть, выглядя при этом как дурочка. Она искренне недоумевала, что именно вынудило Ли Шэн пойти на такие крайности и принять волка в академию для ведьм!

Зато остальные ведьмы, кажется, были только за то, чтобы молодые оборотни учились вместе с ними. Некоторые уже усиленно подмигивали парням-студентам, только, кажется, тем было глубоко до лампочки всё это девичье внимание.

Чан скрестила руки на груди, озадаченно рассматривая гостей, и её взгляд медленно остановился на выделяющемся оборотне. Он стоял, словно черный дух, гордый и неприступный. Буравя глазами его спину, девушка размышляла о том, почему её рана так болезненно ноет прямо сейчас? Может быть, потому что рядом находятся оборотни? И что, теперь это будет происходить постоянно?

Внезапно студент в чёрном осторожно повернул голову в её сторону, будто бы не хотел, чтобы кто-то заметил его движение. Но Ынран неотрывно следила за ним, словно боялась выпустить из виду. Зачем только ей всё это?

Наконец его глаза встретились с её взглядом, и клеймо на плече запекло практически невыносимой болью. Черные как угли зрачки... Белоснежные клыки... Чувствительный, но не смертельный укус...

Резко вспомнилась ночь в канун рождества, тогда, в домике. Нападение оборотней, смерть родителей и... Маленький оборотень, оставивший свою метку.

Насмешливая ухмылка скользнула по его губам. Он опустил голову, продолжая буравить её чёрными глазами. Нитка за ниткой, сеть воспоминаний начала восстанавливаться в памяти, словно некогда распорота, но наскоро сшита умелой швеёй. Пульсация в плече усилилась, когда губы обнажили ровный белый ряд острых зубов той же формы, что и клеймо.

Молниеносная догадка поразила Ынран.

А долгий взгляд маленького оборотня, превратившегося во взрослого сильного зверя, лишь подтвердил её.

Кажется, прошлое снова ворвалось в её жизнь и обещало стать сущим кошмаром для ведьмы без магических способностей.