Отсидела оставшуюся лекцию я с горем пополам. Мысли крутились вокруг недавно случившегося. Нерон, который позаботился о моих вещах, странно на меня поглядывал, но ничего не спрашивал, хотя я была уверена, что спросить ему хотелось о многом. Например, о моем безумном напуганном взгляде. Или же о воротнике свитера, который закрывал всю мою шею, несмотря на жару, стоящую в аудитории.

– Чёрный остролист имеет лечебные свойства, если использовать его в определённых дозах, но в остальных случаях это растение используется в качестве сильного яда, способного парализовать за считанные секунды, – голос профессора Руны доносился сквозь шум в моей голове. Я пыталась что-то записывать, но выходило так себе. – Если смешать экстракт аэтераса вместе с сумеречной травой и пыльцой лесной феи, добавив туда чёрный остролист, выйдет зелье, которое на время блокирует магию. Время действия зависит от дозы...

Что делать, если Айзек начнёт выполнять свои угрозы? Я бессмысленно водила пером по пергаменту, вырисовывая странные завитушки, аж до тех пор, пока фамильяр профессора не закричал на всю аудиторию, оповещая студентов и свою хозяйку о конце занятия. Собрав свои вещи, я направилась к выходу, игнорируя очередные шепотки за спиной. Утренний скандал не остался незамеченным: даже те, кого не было в холле, уже были в курсе случившегося.

– За неё заступился Рик, – Арвен не упустила возможности посплетничать обо мне. Она недолюбливала меня из-за того, что однажды я отказалась помочь ей с проектом из-за нехватки времени. – Я думаю, она увела его у Зайры.

Одногруппницы захихикали, проходя мимо меня, на что я только закатила глаза. Безмозглые идиотки. Лучше бы за собой так следили, как следят за моей личной жизнью. Раздражённая, я направилась в сторону общежитий. Вчера я планировала зайти в библиотеку, чтобы начать готовиться к экзаменам, которые должны были быть уже очень скоро, но сегодня настроение не располагало. Возможно мне придётся отчислиться из академии, и экзамены сдавать будет не нужно.

В коридоре общежития я наткнулась на Дугласа, который бесцельно слонялся вокруг. Комендант выглядел воодушевлённым. Увидев призрака, я немного притормозила, чтобы поздороваться. Мне нравился Дуг. В отличие от того же Октавина, он никогда не грубил и не называл меня мерзкой девчонкой.

– Привет, Дуглас, – подавленно поздоровалась я. – Что-то случилось?

Дуглас подлетел к потолку и сделал там радостный кувырок. Я невольно улыбнулась. Дуг умел поднимать настроение, даже ничего не делая.

– Веста, как я рад тебя видеть, – призрак подлетел ближе ко мне. Его синеватая фигура сегодня светилась особенно ярко. Седые при жизни волосы привычно торчали в разные стороны, а на лице сверкала приятная доброжелательная улыбка. – У меня сегодня знаменательный день. Ректор назначил меня распорядителем весеннего бала... Как же долго я этого ждал!

Я засмеялась. О том, что Дуг мечтает стать распорядителем праздников в академии знало все наше общежитие. Но ректор упрямо отказывал духу в повышении. Дуглас подавал прошение каждый год, но все время получал отрицательный ответ.

Как же дух может быть распорядителем праздников, спросите вы? А как он может быть комендантом или библиотекарем? Очень просто, на самом деле. Обычно духов привязывают к определённому месту, создавая своеобразную связь между призраком и этим местом. Таким образом при помощи накопленной за века энергии дух может управлять пространством и находящимися в нем вещами. Например, Октавиан может переставлять книги в библиотеке, а Дуглас – выдавать постельное белье в каждую комнату, следить за порядком и прочее.

– Я очень рада, Дуглас, – я улыбнулась еще шире, чем раньше. – Ты заслужил это!

Дуглас снова подлетел к потолку и сделал там еще один кульбит. Понаблюдав, как дух летает под потолком еще какое-то время, я всё-таки пошла к себе в комнату.

– Почему ты так рано? – спросила меня Исса. – Ты же говорила в библиотеку пойдёшь.

Поднявшееся было настроение, снова упало на самое дно. Я тяжело вздохнула и, забыв о следах на шее, стянула свитер, из-за которого мне было очень жарко. Не сразу я поняла, почему глаза Иссы округлились, а рот приоткрылся. Выгнув бровь, я застыла, понимая, что теперь не смогу избежать расспросов.

– Что. Это. Такое? – загробным голосом поинтересовалась подруга. Я набрала в лёгкие побольше воздуха и оглушительно выдохнула. – Тебя кто-то душил?

Я попыталась улыбнуться, но выходило из рук вон плохо.

– Если я скажу, что это просто синяки, ты ведь мне не поверишь? – я села на кровать и опустила голову, чуть ли не касаясь подбородком груди.

– Откуда у тебя синяки на шее? – Исса фыркнула и подошла ближе к моей кровати. Кажется, она была зла. – Рассказывай. Иначе я позову сюда Эрнеста, чтобы он применил на тебе сыворотку, которую обычно используют на мертвецах, чтобы их разговорить. Уж он-то правду из тебя вытащит.

Я сглотнула и быстро закивала. Не надо Эрнеста, не надо никаких сывороток. Как вспомню жуткие стальные глаза напарника Иссы сразу становится не по себе. Пересекалась с Эрнестом я редко, но каждая наша встреча была просто «незабываемой». Обычно после этих встреч мне снились кошмары про мертвецов, которые пытались меня догнать и съесть, и собственно самого Эрнеста, который не давал мне убежать. Во сне его глаза светились и сверкали странным блеском, из-за которого я просыпалась в холодном поту.

– Хорошо, хорошо, – выкрикнула я. – Только пообещай, что ничего никому не расскажешь!

– А это я уже сама решу, что и кому рассказывать, – Исса выглядела решительной, так что я не стала спорить, а просто кивнула.

Рассказ был недолгим, путанным и нервным. Вспоминая руки Айзека на моей шее, я вздрогнула и отвела глаза, наполнившиеся слезами. Исса обняла меня и похлопала по спине.

– Мы что-нибудь обязательно придумаем, – некромантка отстранилась от меня и посмотрела мне прямиком в глаза. – Может все-таки послушаешь Лероя и расскажешь все Рику? В конце концов, частично это и его вина.

Я мотнула головой. Ещё чего. Нечего мне делать – Рику жаловаться. Кто он мне такой, чтобы я рассказывала ему о своих проблемах?

– Нет! – я вскочила на ноги, вытирая слезы. – Никакого Рика. Я разберусь со всем сама. И ты тоже пообещай, что не расскажешь ему. Я серьёзно, Исса, не надо!

Я заглянула в сливовые глаза подруги и нервно закусила губу. Кажется, Исса поняла, что я действительно не хочу ничего говорить Рику, поэтому слегка неуверенно кивнула.

– Хорошо, – тихо согласилась она. – Я обещаю.

Рик Адэртад

Я очнулся уже на следующий день после того, как случился тот скандал в холле академии. Веста провела меня в палату и дала мне выпить отвара, после которого я сразу отключился. И проспал я почти целые сутки... В лицо светило яркое весеннее солнце; из окна, которое кто-то заботливо открыл, доносился легкий тёплый ветерок. Я потер сонные глаза и налил себе воды из кувшина, стоящего на прикроватной тумбочке. Рядом с водой стоял также стакан с очередным лекарством. Скривившись, я выпил горькое зелье, которое должно было избавиться от остатков скверны в моем организме, и запил его водой.

Внезапно раздался громкий стук, заставивший меня вздрогнуть. Наверное, кто-то из целителей. Разрешив войти, я откинулся на подушку. Несмотря на мои ожидания, в палату вошла девушка с белыми, как снег, волосами и глазами цвета сливы. Она была миниатюрной и низенькой, но кости-усилители, висящие у неё на шее, намекали, что обманываться не стоит – если надо, она легко сможет дать отпор. Девушка была мне незнакома. Точнее я знал, кто она, но никогда раньше не пересекался с ней.

– Прошу прощения, – некромантка, которую выдавали не только кости, но и серая форма, неуверенно потопталась возле двери. – Мы не знакомы, но...

Я нахмурился и кивнул на стульчик рядом с кроватью.

– Садись, – девушка прошла внутрь и села. Было видно, что она чувствует себя не очень комфортно здесь.

– Я Исса Вольдек, – представилась некромантка, чьё имя я и так прекрасно знал. Исса – подруга Весты, а еще это та самая девушка, которой пришла в голову безумная идея – подчинить упыря. – Ещё раз прошу прощение, что ворвалась к тебе вот так, без предупреждения.

Исса протянула мне руку в знак приветствия, и я пожал её. Несмотря на то, что девушка явно чувствовала себя здесь некомфортно, не было похоже, что она напугана или неуверена. Её глаза горели присущим только некромантам азартом, в них отражалась смерть, которая преследовала адептов этой науки по пятам.

– Ничего страшного, – я выгнул бровь, ожидая объяснений.

Из некромантов я практически никого не знал. Пусть я и записался на дополнительные курсы по основам некромантии, но старался быть максимально незаметным, чтобы избежать лишних слухов. Хвала Тьме, адепты науки смерти и воскрешения не были болтунами, и о моем «увлечении» почти никому не было известно. Так что я понятия не имел, почему вдруг одной из некромантов пришло в голову навестить меня. Неужели она здесь из-за Весты? Подумала, что мы с ней друзья?

– Могу я узнать причину твоего визита? – отстранённо поинтересовался я, когда молчание затянулось.

Исса подняла на меня свои фиолетовые глаза и подарила мне один из тех жутких взглядов, которыми обладают только некроманты. Что ни говори, а эти ребята реально страшные... Я невольно вздрогнул, когда девушка заговорила.

– Речь пойдёт о Весте, – подтвердила Исса мои догадки. Всё-таки дело именно в Маури. – Ты знал, что твой отец угрожал ей?

Я застыл, сжав губы в тонкую линию. Очередное напоминание о том, каким человеком является мой отец, ударило под дых. После того случая, я, естественно, поговорил с ним, чтобы подобных ситуаций больше не возникало, но чувство вины и раздражения возникает каждый раз, когда я об этом думаю.

– Знал, – прошипел сквозь плотно сжатые губы я. Неужели она здесь, чтобы упрекать меня в этом?

– Про оба раза?

Моя бровь выгнулась, а челюсть сжалась. Похоже угроза отказаться от титула и наследства не сильно напугала старика. А может он, как обычно, не поверил. Не поверил, что у меня хватит силы такое сделать. И может он, как обычно, был прав.

– Что он хотел на этот раз? – вопрос был почти риторическим. Ответ был вполне очевидным.

– Чтобы Веста «отцепилась от тебя», – Исса сделала пальцами кавычки. – Он даже деньги ей предлагал. Но Веста отказалась, так что не переживай... Но в этот раз он угрожал и её родителям.

Исса встревоженно закусила губу. Я раздражённо фыркнул и едва сдержался, чтобы не отправиться домой прямо сейчас. Я знал, что его не назовёшь отцом года, но серьёзно? Вместо того, чтобы навестить меня, идти угрожать человеку, который спас твоего единственного сына от смерти? Мне почти стало смешно.

– Но сейчас речь пойдёт не о твоём отце, – девушка отвернулась к окну. – Хотя и с ним я бы тебе посоветовала поговорить. Не знаю, что у вас там с Вестой происходит, но я не позволю обижать её, ясно?

Исса снова посмотрела на меня, и я несколько раз невольно кивнул, не желая спорить с девушкой, которая смотрит так, будто в случае отрицательного ответа откусит мне голову. Я внезапно поднялся с постели и прошёл к окну. Ноги успели онеметь, пока я сидел на кровати в весьма неудобной позе. Став до некромантки спиной, я выгнул бровь и в очередной раз задал наводящий вопрос:

– Если ты пришла говорить не о моем отце, тогда о ком? Случилось ещё что-то, о чём я должен знать?

– Айзек угрожал Весте, – на выдохе выдала Исса. – И её родителям. Когда я услышала, что твой отец угрожал ей, я была обеспокоена. Но все же надеялась на благоразумие Весты. Думала, она расскажет тебе об этом, и все обойдётся, но я не учла, что моя подруга – упрямая как... как тёмная ведьма!

Я повернулся, заметив, как Исса сжала руки в кулаки, и раздражённо нахмурился. Очень полезная информация, которая абсолютно ничего мне не дала... То, что Веста – дурочка, которая не знает меры, я знал и без этого. Пока я понял только то, что Айзек угрожал, но не знаю ни причины, ни собственно почему Исса решила, что все настолько серьёзно.

– Ты можешь внятно объяснить, что произошло? – стараясь не шипеть, сказал я. Меня уже достала эта игра в «вопрос-ответ».

– Он её душил, – моё лицо окаменело. – Знаешь, она бы и мне, наверное, ничего не рассказала, если бы я не заметила синие следы у неё на шее и не вынудила её признаться. Я очень перепугалась, когда увидела эти синие полосы, подумала, что это снова был твой отец, но оказалось, что это Айзек, который решил обвинить Весту во всех грехах мира. Ты знал, что это он придумал приворожить тебя? Он, оказывается, влюблён в Зайру. И таким образом пытался от тебя избавиться, чтобы жить припеваючи со своей любимой. А Веста ему помешала...

Исса сложила руки на груди и поднялась со стула. Я снова вздохнул и потер глаза. Я знал, что Айзек подонок, и это далеко не самые ужасные вещи, которые он когда либо делал, но пытаться убить меня? Это было для меня шоком. Я не думал, что он настолько... Отвратительный. Я все ещё не особо понимал что же произошло и почему, но сумбурный рассказ Иссы слегка встревожил меня. Ситуация казалась серьёзной.

– Почему ты все это говоришь именно мне? – тихо поинтересовался я. – Не логичнее ли было бы обратиться с этим к ректору, например?

Исса фыркнула, словно я сказал какой-то бред, и посмотрела на меня с насмешкой. Я проигнорировал это, всего лишь выгнув бровь, вынуждая ответить на мой вопрос.

– Как будто ты не знаешь, что это ничего не даст, – некромантка качнула головой и сузила глаза. – Ллойд Ирвэт никогда не выгонит аристократа просто так. Если у тебя нет свидетелей, веских доказательств или трупа, то вряд ли кто-то что-то предпримет. В большинстве случаев, все, что связано с богатенькими наследничками просто заминают. Айзек уже, наверное, пол академии подкупил. Никто не даст против него никаких показаний, а ректор не осмелится пойти против его отца. Эриван Витэрман не лучше своего сынка, он любит играть грязно. Боюсь, если я или Веста решимся рассказать об угрозах ректору, то станет только хуже.

Уже, когда Исса была за шаг от двери, она обернулась ко мне и сказала, заглянув мне прямиком в глаза:

– Ты единственный, кто может хоть что-то сделать. У тебя одного есть хоть какая-то власть и влияние, – она открыла дверь и улыбнулась мне. – К тому же всё это из-за тебя, значит, тебе это и расхлёбывать. Уверена, ты не дашь Весту в обиду.

Некромантка вышла из палаты и закрыла за собой дверь, оставив меня в полном недоумении. Что это вообще было? Я тяжело вздохнул и запрокинул голову, рассматривая трещины на потолке. Тьма всемогущая, дай мне сил. От этой ведьмы одни проблемы!