Калеб & Лиара

Выхожу из дома, аккуратно прикрывая за собой скрипучую дверь, и тут же втягиваю голову, вздрагивая от озноба, прокатившегося по всему моему телу. Хватаюсь пальцами за капюшон своего плаща и накидываю его на голову, прикрывая голую шею. Не смотря на то, что сейчас уже почти середина лета, ночи в наших краях все равно кажутся слишком холодными. Приоткрываю губы и тихо выдыхаю, наблюдая, как быстро растворяется в воздухе облачко пара. Ну, все, хватит ловить сонную фею, пора в путь. Спускаюсь по ступенькам настолько тихо, что на секунду мне кажется, будто я парю в воздухе. За последние месяцы я слишком часто ускользала из дома ночью, так что вполне сносно научилась делать это бесшумно. Немного прохожу по спящей улице, спеша поскорее перебраться через мостик и оказаться на окраине нашего городка. А дальше, спустя всего несколько сотен метров, Моркский лес. И там уже путь будет чуть длиннее. Хорошо, что сегодня луна светит ярче, чем во все предыдущие дни холодного лета. Так я сумею добраться до полянки быстрее, чем до этого. У нас уже давно закончилось масло для световых ламп, а новое появится только через три дня, на городской ярмарке. Так что единственным спутником света для меня сейчас служит почти полная луна.

Поднимаю голову вверх, немного замедлив шаг, и бросаю короткий взгляд на сверкающий круг света. А вокруг этого круга рассыпались миллиарды звезд, горящие яркой надеждой и удачей. Сегодня, я уверена, мне повезет.

Ускоряю шаг, все время, оглядываясь назад и надеясь, что за мной никто не увяжется. Шансов у них, конечно же, нет, но время от времени находятся те, кто не смирился со своим положением. Из нашего городка, а точнее даже из всей нашей долины, дар лунных цветов есть только у меня. И я этому несказанно рада. Эгоистично, конечно, так думать, ибо нужда присуща не только мне, но все-таки я практически не корю себя за это. Некогда тратить время на подобные глупости.

Прохожу мимо перекрестка, бросив взгляд на рыночную площадь, что виднеется вдалеке. Хоть сейчас и глубокая ночь, а кто-то, кроме меня, уже не спит. Или, возможно, вообще не ложился. Ну конечно. Ярмарка через три дня, и продлится она столько же. И за эти три дня нужно успеть выручить как можно больше, вытрясывая денежки из богатой эльфийской знати. Возможно, если повезет, в этом году появятся и гномы. А эти низкорослые простачки всегда падки на смех, глупые безделушки и опустошение своих кошельков. Вот кого мы точно не жалуем, так это дриад Хельского леса. Самый близкий к дворцу короля лес. И самые наглые, высокомерные и жадные дриады. Не только сверху не накинут, так еще и цену собьют в два раза. И чего им только в своем лесу не сидится? Каждый год приезжают.

Прохожу еще сотню метров, и булыжник под ногами сменяется на мелкую крошку. А сразу после каменный мост через небольшую речушку, в которой воды и по колено не наберется. И зачем только он нужен? Пробегаю по скользким от росы камням, скользя вперед в своих тонких сапожках. Еще немного, и я у Моркского леса. А там, в глубине, лунная поляна. И цветы, один из которых стоит как вся моя жизнь. Буквально.

Лунные цветы, сверкающие серебряным светом и распускающиеся только на границе ночи и дня. За мгновение до рассвета, всего на несколько коротких минут. И сорвать такой цветок в момент его цветения редкая удача. Избранным, которым повезло иметь этот дар, получается сохранить вечный вид лунной красоты. А иным же, кто не удостоен такой участи, остается только завистливо поглядывать на заветную поляну. Уж сколько смельчаков уже пыталось сорвать лунные цветы. И скольких ждал вкус разочарования. Ведь если недостойный сорвет лунный цветок, тот сразу же превратится в черную, чернее, чем сама ночь, пыль. А эта пыль не имеет никакой ценности. Только цветы, живущие в руках избранных. И мне повезло оказаться одной из них.

Уж как богачи любят эти цветы! Как довольна эльфийская знать, каждый год приезжающая в наш городок по мою душу. Как восторгаются нимфы, хлопая в ладошки, и радуясь находке. Как добродушно поглядывают гномы, качая головой, и выуживая кошелек из-за пазухи. Все они ищут мою лавку, хватают цветки, не успеваю даже выставлять на витрину. И только лишь из-за того, чтобы подивиться на чудо.

Цветок ты лунный оборви,
И жизнь свою в него впусти.
Коль сердце твое прекратит свой ход,
Цветок по ветру пылью разнесет.

Если избранный срывает цветок, он передает крупицу своей жизни ему. И цветок этот будет цвести, истекать жизнью, клубится энергией до тех пор, пока жив тот, кто его сорвал. День, год, десятки лет. Сколько угодно, до тех лишь пор, пока не остановится сердце сорвавшего. И богачи из королевской долины готовы отваливать самые яркие медяки за такую безделушку.

- Как же все-таки интересно будет, когда он завянет. Надеюсь, проживешь ты не долго. Не хочется ждать десятилетия, чтобы это увидеть, - сказала как-то эльфийка, схватившая колбу с цветком в моей лавке. Она смотрела на него горящими глазами и явно мечтала о том, чтобы увидеть, как он превратится в пыль.

- Уж не знаю, милая. Как-то, лет сто назад, я купила такой цветок у юной девы, из деревушки, что на севере Гейбальных земель. Ее кончины я ждала почти шестьдесят лет. А когда она наконец-то отошла в мир иной, я была в отъезде. И так и не увидела почерневших лепестков, - ответила ей вторая эльфийка. Та, что казалась необычайно красивой и доброй. До тех пор, пока не открыла рот.

Они купили мои цветы, как и сотни другой знати, за десять лет. И сейчас, в этот год, я вновь надеюсь сорвать их и продать еще дороже. Ведь у них не только кошельки монетами набиты, но и голова пресной кашей. А что насчет мозгов, так для них там не осталось места.

***

В Моркском лесу дриады не водятся. Он слишком мал даже для самых мелких племен прекрасных нимф. По правде сказать, здесь никого, кроме зверей, и не бывает. Изредка только, всего несколько раз, встречались мне альрауны и сонные феи, мелькнувшие всего однажды. Жаль, я так и не смогла рассмотреть, действительно ли на их крыльях томится сонная пыльца.

Подхожу к самой кромке и останавливаюсь, опасливо оглядываясь назад. У меня с собой большая, плетеная из ветвей боганского дуба, корзинка, которая все еще пуста. В ней нет ничего, а к утру я планирую доверху набить ее сверкающими цветами. Я взяла с собой и шаль из плотной овечьей шерсти, ибо в прошлом году несколько цветков стащили, пока я шла домой, по уже людной улице. Но в этот раз я не хочу прощаться даже с самым вялым и безнадежным лепестком.

Поднимаю голову, осматривая небо, и подмечаю, что звездный свет начинает тлеть. У меня мало времени, а впереди еще несколько километров по прохладной, покрытой холодным, мокрым мхом и травой, земле. Нужно ускориться и даже пробежаться. И не важно, что я взмокну. Важно оказаться на поляне до рассвета.

Поляна с лунными цветами находится почти в середине леса. Несколько километров вглубь высоких, мощных деревьев и пышных кустарников. Но за всей этой непроходимостью, среди которой я уже успела вытоптать дорожку, скрывается поле, усеянное даром луны. Как-то раз, сидя за грубым столом в таверне Таурана, я почти случайно подслушала разговор проезжающих мимо путников. Они наперебой делились разными историями, пристойными и нет, пока один из них, сильно понизив голос, не рассказал что-то странное.

- Поговаривают, что лунные цветы не только глупая побрякушка. Говорят, что королевские целители, спрятанные лучше, чем богатство короля, умеют создавать из этих цветов лекарство.

- Вот уж глупости! - возмутился другой путник,- Кроме как выставлять их в своих богатых домишках, развлекухи ради, эльфийская знать не придумала ничего лучше!

Они дружно отсмеялись и практически сразу же забыли об этом, отвлекшись на другие байки. А я еще долго не могла об этом забыть. Быть может, когда-нибудь мне хватит смелости собрать огромную охапку лунных цветов и отправиться в Селеймин, город, построенный вокруг главного дворца короля. Именно город вокруг дворца. Не иначе.

- Возможно, и хватит, но не сейчас, - буркнула себе под нос, и тут же шагнула вглубь леса.

Прошло около часа, прежде чем я начала узнавать метки вокруг, оставленные мною. Далеко не каждый может найти эту поляну, даже если будет ходить по лесу днями, месяцами, годами. И даже я, время от времени, сбивалась с пути. В прошлом году, вместо трех ходок, вышло всего две. В первую ночь поляну я так и не отыскала.

Но теперь, к счастью, мне повезло. Ступаю на уже знакомую мне тропку. Настолько знакомую, что, даже закрыв глаза, я без труда выйду к просторной пустоши. Однако сейчас закрывать глаза я не хочу. Тихо ступаю по припавшей траве, оглядываясь по сторонам, и опасливо косясь вперед. Надеюсь, что сейчас поблизости никого. Даже трусливый заяц испугает меня больше, чем я его. А нужно быть предельно собранной. У меня будет всего несколько минут, и я обязана заполнить всю корзину доверху. Шаг, еще один, и деревья передо мной начинают расступаться, выпуская меня на освященную лунным светом кромку просторной земли. Цветы еще не распустились, и я даже успеваю порадоваться, что успела вовремя. Я делаю еще несколько шагов вперед, все еще удерживая довольную улыбку на лице, прежде чем замереть на месте в немом изумлении. Ведь мой взгляд, рассеянный и удивленный, натыкается на что-то, лежащее в самом центре поляны. Я быстро распознаю очертания человека, и распахиваю глаза еще шире. До тех пор, пока серебряный свет вокруг не загорается еще ярче, позволяя мне рассмотреть незнакомца яснее. И он, к моему возросшему изумлению, так же прекрасен, как и цветы вокруг него. Черные, искрящиеся синим отливом, волосы. Бледная, слегка серебряная в свете луны кожа лица. Пухлые губы и длинные ресницы на прикрытых веках. Незнакомец лежит среди цветов, медленно распускающихся под натиском наступающего утра, и серебряный свет становится еще ярче. То, что я вижу, невозможно описать в словах. Я даже не в силах объяснить самой себе это мысленно. Но этот парень, молодой парень, явно ненамного старше меня, не из моего города. И явно не из деревушки, в милях тридцати отсюда. Тогда остается только один вариант. Он из гостевой резиденции короля. Он его гость. И прямо сейчас он портит своей бесполезной красотой другую красоту, которая очень даже может спасти мою жизнь. И это открытие внезапно придает мне такой прилив сил и раздражения, что я, сжав в руках ручку корзины, делаю широкий шаг вперед, открывая рот.

- Эй! - говорю я достаточно громко, чтобы незнакомец меня услышал.

Если бы на его месте была я, то подпрыгнула бы на месте, испуганно озираясь вокруг. Но поначалу мне даже показалось, что незнакомец меня даже не услышал. Однако спустя несколько мгновений, его ресницы дернулись, веки поднялись, а голова повернулась в мою сторону. И еще глаза намертво завлекли все мое внимание к себе. Ведь передо мной сияли два ярких, блестящих блюдца луны. Серебряные глаза, словно сотканные из ночного солнца, смотрели прямо на меня, встряхивая мою душу и роняя ее с огромной высоты. Но практически все волшебство закончилось, когда незнакомец хрипло произнес:

- Это ты мне?

Его тон, самодовольный и неверующий в то, что я обратилась к нему, согнали с меня наваждение в одно мгновение. Я узнала этот тон. Так со мной говорили те дворяне, что приехали из далекой королевской долины. Так говорят те, кто не знает ничего, кроме зажиточной жизни в роскоши и звоне монет. Так со мной говорит и этот незнакомец.

Я поджала губы, подняла подбородок вверх и сделала шаг вперед.

- Тебе, конечно. Разве ты видишь здесь кого-то, кроме нас двоих? Уж извини, но привычки говорить с самой собой у меня не водится, - хмыкнула я, и тут же слегка покраснела, вспомнив, как совсем недавно бурчала себе под нос какую-то песенку.

Лицо незнакомца вдруг переменилось. Его брови взметнулись вверх, удивление скользнуло в глазах, опускаясь ниже, и касаясь уголков губ, приподнимая их в заинтересованной улыбке. Я его удивила. Это факт. Должно быть, его удивило, как я с ним говорю. Вряд-ли он хоть когда-нибудь слышал такие слова, сказанные таким тоном, в обращение к себе. И не удивительно.

Если он гость короля, если он хотя бы прислуга в его свите, то более чем понятна такая его реакция. Ведь даже королевских слуг почитают так, будто они совершили какой-нибудь незримый подвиг. Все их любят. Почти все.

- Ты из резиденции короля? Отлыниваешь от работы, отсыпаясь здесь? Что, мягкая постелька не так уж и мягка? Или же комната оказалась меньше, чем целый дом в обычном городке?

Я хитро улыбнулась, заметив еще большее удивление на лице незнакомца. Однако подметила еще и то, что мои щеки загорелись чуточку сильнее от красоты его лица. Он явно не из наших мест. И мне явно нравится то, что я вижу. Отвлекаюсь всего на секунду, опуская корзину на землю перед собой. А когда перевожу взгляд обратно на незнакомца, замечаю, что он пристально за мной наблюдает.

Вдруг он глубоко вздыхает, лениво отталкивается от земли и садится, выпрямляя спину. Он поднимает руку, касаясь своей шеи и потирая ее, и я наконец-то замечаю то, что он так явно выставляет напоказ. Удлиненное, с колечком в мочке, эльфийское ухо. Не удивительно, что он так говорил со мной. Не удивительно, что так на меня смотрел. Ведь с самого детства, даже если он простой прислужник короля, к нему относились практически так же, как к наследному принцу. Древний, верховный, эльфийский народ Гадриании, стоящий у власти уже много веков. И один из его представителей, которых я вижу постоянно, сейчас передо мной.

- Чтоб ты знала, кровать у меня мягче многих других, а комната действительно больше, чем твой дом, в обычном городке.

Его голос, прозвучавший чуть громче, чем раньше, заставил меня вздрогнуть. Я подняла свой взгляд и встретила его самодовольную усмешку. Так на меня смотрели и раньше. Но именно его взгляд раздражал меня больше всех остальных. Хмыкнув, я уже было открыла рот для ответа, но тут же забылась, наблюдая за тем, как широко распахнулись бутоны лунных цветов. Пустая корзина, несколько коротких минут, и она просто обязана быть полной. Я быстро нагнулась к земле, хлестанув волосами по щеке, и коснулась первого стебля. Я срывала их аккуратно, кое где помогая маленьким ножичком, чтобы меньше вредить цветам, которые сохранят такой вид до конца моих дней. Я уже практически забыла о незнакомце, когда его голос вновь послышался рядом, намного ближе, чем раньше.

- Что ты делаешь?

- Ягоды собираю, что ж еще? - съязвила я.

- Зачем тебе эти цветы? - не унимался незнакомец.

- Затем, что половину ты уже успел измять, валясь здесь, - буркнула я, и тут же прикусила язык. Не стоит язвить ему. По крайней мере, не так часто.

Незнакомец помолчал несколько секунд, будто совсем не обращая внимания на мой недружелюбный тон, а после вновь спросил:

- Они так тебе нужны?

- Именно так,- коротко ответила я.

- Тогда я помогу, - бросил он, и прежде чем я успела его остановить, нагнулся и сорвал один цветок. Тот сразу же скрутился вокруг пальцев парня, а спустя короткое мгновение обратился в пыль.

- Не смей их трогать! - вскрикнула я, обращая свой гневный взор на незнакомца. Он удивленно осмотрел свою руку, с почерневшими от праха цветка пальцами, после перевел взгляд на наполовину заполненную корзину, а уж после посмотрел на меня.

- Это лунные цветы. Не каждый может сорвать их, - объяснила я, отвечая на его немой вопрос.

- Я знаю, что это за цветы. Я удивлен по другой причине.

- И по какой же? - спросила я, срывая очередной цветок.

- Я удивлен, что впервые увидел ту, чья жизнь теперь течет в этих цветах. Ты избранная, с волосами цвета лунных лепестков. И вся твоя жизнь теперь в этой корзинке.

Я остановилась, оглянувшись на незнакомца. Теперь он не выглядел таким уж удивленным. Теперь на его лицо вновь вернулась та маска надменности и интереса. И его губы вновь растекались в улыбке. Его голова наклонилась к плечу, волосы дрогнули, а серебристое колечко в ухе сверкнуло под луной. Как не погляди, даже с этими эльфийскими ушками, он чертовски хорош собой.

***

Ну, вот и Калеб! Впервые я написала о нем. И знаете, если я все-таки напишу эту историю, она будет только от лица Лианы. Никакого чередования глав. Только она. И чертовски хороший собой Калеб. <З