23 февраля

Серый пролив

Двое друзей ехали на маленькой рыбацкой лодочке до другой стороны Серого пролива, мечтая уже выйти на сушу. А огромные валуны, словно необитаемые островки, протягивались на километры, прорезая своими сточенными краями ледяные волны.

- Меня так укачивает! - завыл волчонок, отпугивая стаю вредных чаек, сидевших на палубе. - Ты же богиня воды, так почему мы не пошли по воде?

- Увы, я очень сильно устаю от долгого использования магии. – У Марии забурчал от голода живот.

- А по мосту?

- Ты дух, - Мария дала ему булочку, приготовленную кухаркой Люси. – Поэтому на мост не впустят...

- Какая разница дух я или нет? - забубнил тот, набив рот холодной булкой, которая ни на грамм не потеряла свой сладкий вкус. - Я же не опасен!

- Знаю, но многие боятся духов. - Мария сама взяла одну булочку, вспоминая, что скоро у них ни еды, ни денег не останется.

- Но я даже не темный дух!

- Не сильно ты от них и отличаешься! Твоя черная шерсть пугает...

- Тебе чем-то моя шёрстка не по нраву! - сузил волчонок свои голубые глаза, готовясь к атаке.

- Просто скажи спасибо, что нам разрешили зайти на эту лодку.

- Как глупо! Раньше такого и не было! - фыркнул волчонок, смотря, как остальные люди на палубе старались не обращать на него внимания.

- Ты же недавно родился? - удивилась Мария, доедая булочку.

- Это верно. - Черный дух задумался, в упор смотря на других пассажиров лодки, специально пугая их оскалом. - Но я знаю всю историю мира!

Рыбацкое судно остановилось, выпуская на сушу недовольных пассажиров. Двое друзей вышли самыми последними и поплелись по скользкой дорожке среди деревянных домиков, чьё количество можно было сосчитать на одной  руке. Это место нельзя было назвать даже деревней, так как здесь оставались только рыбаки, в надежде прокормить  свои семьи.

- А кто тебе рассказал об этом? - спросила Мария.

- Ну... - протянул волчонок. - Когда мы перерождаемся, то получаем всю информацию, необходимую для выживания. Вот только я кроме истории мира ничего и не помню.

- Получается, ты переродился и ничего о себе не помнишь... - медленно повторила Мария, закутываясь в желтый шарф.

- Ага... – волчонок нахмурился, подбирая слова, дабы не взболтнуть о себе лишнего. – Я не помню своих друзей и врагов, не помню свою настоящую семью и дом, словно потерял память. - Голубые глаза волчонка засверкали. - Я больше не хочу умирать! Тяжело жить заново, особенно когда ты совершено один.

Мария затихла, только снег скрипел под её ногами. Она даже не могла представить каково ему, ведь это так ужасно не помнить ничего о себе, а о смерти ей совершенно не хотелось думать. Мария медленно достала карту из рюкзака и уставилась на неё.

- Так, нам надо в Эстер. Надеюсь, что к ночи доберёмся! - Мария напряжённо смотрела в карту, ради которой она отдала всю мелочь. Волчонок в это время безразлично почесывал ухо. -  И, чтобы сократить дорогу, пойдём через вот этот лес! - Мария тыкнула пальцем в кусок нарисованных елей. Черный комочек недовольно заскрипел зубами.

- А ты не боишься? Ведь леса населены духами, мало ли что? - улыбнулся тот невинно. Мария фыркнула, убирая карту в рюкзак.

- Нет, так короче, да и тебе ли бояться духов? - ответила она, стараясь идти аккуратно, чтобы ненароком не поскользнуться.

Подул северный ветер. Тихая, белая пристань пугала волчонка, уж больно она была неживая и безлюдная. Даже те пассажиры, которые плыли с ними, уже куда-то разбежались.

- Хорошо... - пробурчал волчонок, побежав за ней. 

Солнце все уходило и уходило к горизонту, пробуждая темных духов от спячки. Завывал дремучий лес, тучи закрывали собой звезды, и огромные ели тянулись к небесам.

- А мы точно правильно идём? - спросил волчонок, стараясь следовать за Марией, как тень. Девочка из-за этого чуть не упала, но схватившись за сук, облитый льдом, недовольно посмотрела на чёрного духа.

- Я думала, ты меня защищать будешь! - сдерживала она смех.

- Ну, извини. Не так часто я гуляю по ночам, - прошептал волчонок, вздрагивая от каждого шороха. Мария присела, поглаживая его и снова доставая карту.

- Не переживай, скоро уже выйдем! - соврала она, понимая, что в такой тьме не может ориентироваться. - Потерпи ещё немного...

И только Мария повернулась, как на нее уставились налитые серебром глаза. Они были так близко, что на белых зрачках выделялись красные капилляры. Девочку передернуло, она от страха не могла и дышать, а волчонок забился в её ногах, боясь пошевелиться.

Серебряные глаза, налитые гневом, все приближались и приближались, оставляя призрачный силуэт в темноте леса. А голые деревья рядом с ними покрывались бриллиантовым глянцем и накрахмаленной бахромой.

Мария хотела бежать, но в её ногах застрял оцепеневший волчонок. Тогда она в страхе сделала то, чего не следовало: весь талый снег по её приказу воспрянул вверх для атаки незнакомого существа. Но вместо этого вода укутала её, заморозив ноги. Мария покачалась, чуть не упав на волчонка.

- Как смеет человек использовать магию против меня! -  рядом с ними уже стоял огромный белоснежный волк, изящно распрямляя спину: его лапы и морда были покрыты острыми хрустальными снежинками, а длинный хвост мягко плавал на ветру. - Что человек забыл в моем лесу?!

Но Мария видела только заостренные клыки, от чего закружилась голова. Она постаралась подвигать ногами, но они замертво были скреплены льдом.

- Только попробуй тронуть её! - взвизгнул черный волчонок, дрожа.

Тогда белый волк обратил своё внимание на маленький комочек, чья шерсть была темнее ночного неба, а глаза блестели ярче теплых звезд.

- Ты... Ты должен быть мертв, - прошептал белый волк, словно увидев призрака, а потом снова посмотрел на испуганную девочку. - Этот человек - твой хранитель...

Мария не поняла его слов, отчаянно стараясь вырваться из плена. А черный волчонок еще сильнее задрожал, смотря на белого духа.

Вдруг весь снег неприятно засверкал,  а на небе растянулось изумрудное северное сияние. И уже перед путниками стояла белая стая волков, размеры которых вгоняли в тревогу. Они сразу заметили черного волчонка, начиная недовольно перешёптываться.

- Вот и моя стая пожаловала... - между гостями  пронеслось дыхание белого волка, растопившее лед с ног девочки. - Теперь идите за мной!

Немного времени прошло,  как Мария с черным волчонком вышли на заснеженную бескрайнюю  поляну, наполненную валунами бриллиантового льда. Они сверкали под тяжестью северного сияния, которое должно было исчезнуть с минуты на минуту. На этой живописной поляне отдыхали духи воды, которые своим разнообразным видом отличались от стаи волков.

Двух друзей сразу же насильно разделили, и Мария осталась с вожаком, который за шкирку притащил её к концу поляны, где только начинался дремучий лес.

- Уходи отсюда, девочка, пока и тебя не загрызли мои дети! - взревел белый волк, указывая вдаль. - И лучше разорви контракт с этим существом, пока он еще жив!

- Я не его хранитель, - отозвалась Мария, чей страх уже давно пропал. - Но я его тут точно не оставлю!

- Девочка совсем глупая? Если скорее не уйдешь, тебя тоже ждет смерть! - белый волк упрямо оттолкнул её.

- Да кто вы такие? - вздрогнула Мария, сопротивляясь его напору.

- Мы, увы, семья этого монстра. - Голос белого волка слегка затих.  - И мои братья и сестры хотят совершить над этим темным духом суд.

- А потом убьёте? -  у Мария задрожали руки, да и лицо вспотело от волнения.

- Да... - белый вожак затих, смотря на маленькую девочку, ему самому стало не по себе от этих слов.

- За что вы так его ненавидите?

Но волк не ответил.

- Прошу, я должна быть с ним! - вскрикнула Мария, забивая горло комом северного воздуха. Она не хотела, чтобы чёрный волчонок еще раз умирал, окунаясь в забвение. – Раз вы назвали это судом, то я буду защищать своего друга!

- Человек хочет спасти духа? - засмеялся громко вожак. - О такой глупости даже в песнях не поют!

- Вы же тоже не хотите его смерти?! - Мария прервала его смех. Серебряные глаза волка резко помутнели, он развернулся от девочки, смотря, как все здешние духи воды собираются в круг.

Духи воды ревели и кричали на черного волчонка, загнанного в центр их кучи. И если прислушаться к речам, то было сразу ясно, что он является единственным черношерстым духом воды, который переродился в их доме.

- В чем же я провинился? - плакал волчонок, его взгляд бегал то от одного, то до другого духа, пока на свой ледянкой трон, сверкающий от звёзд и луны, не сел их вожак, в упор смотря на преступника.

- Как ты посмел еще раз переродиться! - начал волк, который был чуть меньше вожака, но вместо шерсти на его теле блестели острые, словно иглы ежа, кристаллы льда, а синие глаза горели яростью и гневом. - Ты своим внешним видом позоришь всех духов воды, присутствующих здесь! Так еще привёл человека в наш дом! Это серьёзное преступление против своих сородичей!

Все духи снова завыли, обвиняя волчонка, тот давился слезами, не понимая, что происходит. Как вдруг в сгустке белых силуэтов, он заметил знакомую, доступную только людям походку, это была Мария, она выбежала к нему и встала между ним и ледяным троном, раскинув руки.

- Если кого винить в том, что он попал в этот лес, так меня! Я дабы сократить путь до города Эстер, пошла через ваш дом, а он только сопровождал меня. Других намерений у нас не было! - крикнула Мария, чьи ручки дрожали от страха, но она, сжав ладошки в кулак, не позволяла себе отступить.

- Мария... - плакал волчонок от счастья. Девочка ему осторожно показала большой палец, не отрывая взгляд от вожака.

- Ему было дано родиться также, как и всем вам! - не останавливалась Мария, ловя дикий взор духов. - Так чем же он хуже вас?!

- Ты хоть понимаешь, перед кем говоришь, человек?!- взревел кристальный волк. - Это король здешних рек и морей, дух зимы и севера! А я его младший брат, дух снега и льда. И ты так бесцеремонно срываешь наш Суд!

- Кричишь, как обиженный ребёнок! - в центр сделал один шаг дух с перламутровой чешуёй, которую похоже специально начищали до блеска, и тонкими длинными ножками с серебряными копытцами. А его голос был таким звонким и гармоничным, что все моментально затихли. - Ты называешь себя духом снега и льда, и мы все признаем твою силу и мудрость! Без тебя снег не будет выпадать зимой, а лёд перестанет сиять зеркальной чистотой! - в этот момент все духи стали ехидно смеяться, заставляя кристального волка от гнева оскалиться. - А благодаря мне ещё не высыхает Серый пролив. Он является единственным звеном, который связывает северные земли и этот материк. Даже рыбаки спокойно плавают на своих лодочках, не боясь темноты, а дети весело бегают по белым берегам, не волнуя  родителей. И я клянусь Сердцем Земли, что видела этих двоих, пересекающих мой пролив! - дух повернулся к черному волчонку, который прижался к ногам Марии, дрожа от страха. - И я верю словам девочки!

- Но этот тёмный дух привёл в наш дом человека! - зарычал кристальный волк.

- Ты и сам однажды привёл в наш дом человека! И даже не одного! Но тебе никто и слова не сказал! - пропел дух Серого пролива, все остальные зашептались, вспоминая былое. - Вы встревожены, что такой черный дух родился в наших белых землях. Но он единственный волк в нашей своре! Первый волк воды после двухсот зимнего ожидания! А из-за черной шерсти вы все хотите его смерти?!

Мария посмотрела по кругу и начала замечать, что волчья стая вовсе не была похоже на волков, они были более сухими и грациозными, без острых клыков и когтей,  даже ее маленький друг выглядел мощнее, чем любой из них. Они ей сразу напомнили стаю белых лаек, тявкающих друг на друга.

- Она права! - воскликнул ещё один мраморный дух, выходя вперёд. - Мы обвиняем его в том, что он не похож на нас! Это глупо, раз мы считаем себя великими и мудрыми духами!

-  Как же вы не понимаете! Он - тёмный дух! Посмотрите на эту чёрную шерсть, на эти клыки! Он опасен! - крикнул другой чешуйчатый двух.

- Неужели вы забыли, что темные духи враги нашего рода! - зарычала ещё одна лайка. - А этот малыш когда-то озлобится и приведёт своих темных друзей в наш лес!

Все начали перебивать друг друга, только белый вожак сидел спокойно на своём троне.

- Он не темный дух! И тем более не опасен! - в сгустке рёва отозвался голос Марии, которая до этого момента храбро стояла с волчонком. - Он дух воды, а я его хранитель!

Мария быстрым движением руки подняла ледяные иглы из земли, облепив трон вожака, напугав этим всю стаю. Теперь он стал куда выше и массивнее чем раньше, вселяя силу и могущество.

- Разве темные хранители способны на такое? - Мария не могла успокоить дыхание, устало сгибая ноги и руки. Духи воды в ужасе переглядывались, беспокоясь за вожака, но он был цел и невредим, только слегка оцарапал лед когтями.

- Как ты посмела?! - брат вожака, оскалив пасть, со всей мощью и гневом прыгнул к Марии, желаю разорвать её в клочья. От чего девочка упала на спину, хватая голыми руками снег. - Ты человечешка...

- Только тронь мою хозяйку! - пропищал чёрный волчонок, огородив собой Марию. Он дрожал, как осиновый лист, да из голубых глаз скатывались слезы, но отступать волчонок не хотел.

- И что ты мне сделаешь, уродец?!

- Как минимум откушу тебе хвост!

- Довольно! - вожак так и не сдвинулся с места, но довольно оглядел свой новый трон. - Брат, отойди от них, живо!

Кристальных дух скорчился от гнева, перебирая лапами снег, но вскоре пошёл к старшему брату, обиженно фыркая.

- Прости меня, - прошептала Мария волчонку, чьи голубые глаза еще ярче заблестели. - Ты же Рубин, тот, кого я ищу?

- Угу. - Черный волчонок медленно кивнул, заливаясь слезами. - Я это понял, как только ты назвала моё имя, но боялся... Так сильно боялся...

Мария его крепко обняла, начиная голосить. Похоже, в этот моментом им было так всей равно на этих вредных и жестоких духов воды, что они даже не слышали их новые возгласы и обсуждения.

- Когда я была маленькой, меня от смерти спас Рубин, пожертвовав собой, - начала Мария, встав на ноги. -  Дух, спасший человека, по вашим приметам не может быть плохим, а тем более темным!

Духи воды занервничали, некоторые не желали слушать человека, а другие восхищались храбростью малышки.

Мария понимала, что Рубин, когда она заключала с ним контракт, был темным духом, но сейчас это не имело значение. Ведь он никогда не был настолько злым и ужасным, как те духи, которые хотели съесть её живьём восемь лет назад.

Чёрный волчонок осторожно положил свою лапку на её ногу, желая что-то сказать, но девочка повернулась к нему и слабо прошептала:

- Не слушай их, Рубин! Даже если весь мир твердит, что ты монстр, не верь никому! Знай, у тебя доброе сердце!

Она ему улыбнулась так тепло и приятно, что волчонок снова заплакал, не в силах сдержать эмоции.

А духи продолжали спорить: кто проклинал, а кто жалел  маленького Рубина. Только один вожак незаметно улыбался на новом ледяном троне, наблюдая за происходящем. Когда все высказали свои мнения, то он встал, распрямив плечи, и попросил тишины.

- Я, как второй сын великого Духа Океана - нашего любимого и исчезнувшего отца, скажу своё последнее слово. - Вожак продолжал улыбаться, смотря в упор на Рубина. - Этот дух воды может спокойно покинуть лес, а вместе с ним и маленькая богиня.

Мария несла на руках уставшего от эмоций Рубина, который, прижавшись к ней, уснул, слабо постанывая.

- Ну и денек! - засмеялась девочка, стараясь выпустить пар. Сзади неё шёл белый вожак, оглядываясь по сторонам. И, когда он убедился в  одиночестве заснеженного леса, сказал:

- Девочка наконец-то приняла его, - вожак посмотрел на спящего Рубина, - да и он сопротивлялся вашему контракту. Оба молодцы!

- А как вы сразу поняли, что я его хранитель? - поинтересовалась Мария, замечая скромную улыбку белого вожака.

- У меня уже глаз на это заточен. - Встрепенулся тот. - Уж больно долго живу.

- Кстати, почему вы так волнуетесь за Рубина? – спросила Мария. - Остальные духи с самого начала желали его смерти, но только не вы...

Вожак ещё пару минут помолчал, а потом со вздохом ответил:

- Просто... - Вожак горько вздохнул, притормозив. – Когда в нашей семье родился волк, я подумал, что наш Отец наконец-то переродился. Я был так счастлив. Но перед моими очами появился чёрный волчонок. Видишь ли, Отец был белоснежно-белым, на его шерсти переливались все цвета морей и океанов, а глаза были такими чистыми и прекрасными, что, казалось, ты на веки попал под гипноз. Никто из нас ему не ровня. Но этот волчонок больше похож на духа тьмы, чем на духа воды... - вожак посмотрел на Рубина, и что- то прошептал про себя.

- И до сих пор вы думаете, что он - ваш отец...

- Увы, да. Я бы ещё раз не пережил его смерть.

- Ещё раз... - повторила Мария, взглянув на поникшего белого вожака.

- Он уже перерождался десять раз за последние восемь лет. - Вздрогнул вожак. – Возможно, из-за этого у него проблемы с памятью...

- Его убивали десять раз... - Мария сильнее прижала Рубина к груди, который крутил во сне хвостом. – Но кто?

- Мы, - рявкнул вожак, ускорив шаг. - Моя семья хотела уничтожить это чёрное пятно из нашего мира, но, как видишь, ничего не вышло. Ему словно кто-то не позволял исчезать...

Мария не могла понять те эмоции, которые творились глубоко внутри. Ей, с одной стороны, хотелось уничтожить всех обидчиков Рубина, ведь именно они виноваты в её восьмигодовом одиночестве. Но с другой стороны, в белом вожаке не чувствовалась ни злоба, ни угроза, а только самонесовместимость к самому себе.

Лес не был тихим и спокойным, где-то там взлетали к небу не спящие птицы, стараясь скрыться от хищников, трещали сучья от мороза, а с ветвей елей падал накопившейся снег. Небо было смолённым без звёзд и луны, давая понять, что скоро этот мир закончиться и путники выйдут на людскую дорогу.

- Вождь... - начала Мария, как он её перебил.

- Зови меня просто - Эстериос.

- Эстериос... Эстер... В честь города на севере? - удивилась Мария.

- Точнее город в мою честь. Так что ты хотела спросить?

- Эстериос, вы второй сын вашего отца, а кто тогда первый?

- Это дух солёной и пресной воды. Давно о нем ничего не слышал...

Волчонок в этот самый момент открыл глаза и со словами - "Что жужжите?" снова уснул.

Они уже подошли к краю леса, где вдали мерцали огни небольшого города Эстер. Огромные корабли из сплавов ходили вдали океана, растворяясь в темноте, а на береговой линии творилась мирская тишь.

- Девочка, - обратился к ней вождь. - Я хотел бы...

- Мария, - перебила она его с улыбкой.

- Мир сейчас не тот, что я знал, все очень сильно изменилось. Мои дети, братья и сестры не перерождаются, а тьма рвётся наружу. Поэтому, Мария, я хотел бы тебя предупредить, что никто не знает, что за дух воды этот Рубин, да и он сам ничего о себе не помнит. Будь осторожнее...

- Не волнуйтесь! Уж кто-кто, а он точно меня не тронет! - Мария прижала к себе чёрный комочек.

- А ему повезло с хозяином. - С этими словами Эстериос грациозно поклонился и пошёл обратно на свою поляну. Мария, постояв ещё пару секунд, тоже поклонилась на прощание и направилась  к жилым домам.