Ласка горделиво выпятила свою грудь, кружа пальцем в воздухе. Она жонглировала камешками в воздухе. Теранс наблюдал за этим, скрестив мощные руки на груди.
-У тебя прогресс, - признал он. Сложно было понять доволен он этим или нет. И я понимала почему.

Я спокойно наблюдала за ними издалека, вместе с остальными учениками.
Прогресс, конечно. Мне хотелось громко фыркнуть, но я сдержалась.

Я видела, как энергия тянулась через весь двор. От камней к толпе. В которой стоял тот парень, что ранее целовал Ласке руку.
Он жонглировал камнями для неё. В то время как Ласка просто крутила своим пальчиком в воздухе, параллельно разглядывая свои ногти на другой руке. Она пыталась казаться крутой.

-Возможно, мне просто нужны были зрители, - предположила самодовольно Избранная. Нет, погодите. Почти Избранная.

Честно. Я даже не злилась на неё. Мне было жаль девушку. Когда всё раскроется, а это рано или поздно случится, будет худо.

Я отделилась от остальных и пошла в сторону.

-Готова? - спросил меня Лейф.
-Да, - я так думаю.
Соревнование уже завтра. Волнуюсь ли я? Очень. Вряд ли смогу сегодня заснуть.
-Постоянно пропадаешь в компании девушек? - поинтересовалась я.

Лейф довольно хмыкнул.
-Девушки любят меня. Ничего не могу с этим поделать. А что? Ревнуешь?

Он игриво пихнул меня плечом.

Я кивнула. Нужно ему признаться. Я состроила серьезную моську.
-Не могу спокойно жить, зная, что ты не со мной. А где-то там. С другими женщинами.

Мы выдержали паузу, прежде чем засмеяться.
Мы шутили на самом деле. Не думаю, что какая-либо женщина способна заинтересовать Лейфа и удержать надолго.

Хотя я бы с удовольствием посмотрела на это. Бедняжке придется столкнуться с толпой фанаток. И неудержимой ненавистью женской половины города.

-Последняя тренировка?

Лейф удивленно посмотрел на меня и остановился. Он уверенно сжал мои плечи.
-Что? Нет! Никаких больше тренировок, ты готова на 100%. Главное, не волнуйся. Это просто забег. Не теряй голову и никогда не сдавайся. Я верю в тебя.

Я сдержала навернувшиеся слезы и благодарно кивнула.
-Спасибо.

-Тебе спасибо, если бы не ты, я бы валялся сейчас где-то в грязном переулке.

Мы коротко обнялись.

-Порви их.
-Заметано!

***

Настал следующий день. Забег будет с самого утра. Солнце только показалось, и я уже вскочила на ноги.

Я стояла под упругими струями воды в душе и прокручивала в голове слова Лейфа. Я не позволю себя усомниться в своих способностях. Я сильная. И крутая. Я приду первой.

Я спустилась вниз и пошла к начальной точке. Как оказалось, я не единственная. Почти все участники были уже на местах и готовились. Разминались, бегали, разговаривали. Так же рядом были группы поддержки.

Само соревнование заключалось в том, что нам нужно пробежать по полосе препятствий и прийти к финишу первым. Забег длится пока самый последний участник не придет к финишу.

Тропа была довольно длиной, отмеченной флажками. Мы должны были бежать вокруг леса, потом долина водопадов, дальше гора, финиш был на другой её стороне. Я не знала какие препятствия там были в этом году. Но из того, что мне рассказал Лейф это: река и скалистые подъемы, по которым придётся лазать.

***

Ласка хорошенько выспалась, прежде чем спуститься к началу забега. Она надела свой лучший наряд и приготовилась болеть за лучших. Ну и конечно, чтобы посмотреть, как продует милая Джейн.

-Во что ты вырядилась? - возмущенно прошипел Теранс.
Ласка покрутилась вокруг себя.
-Нравится?
Сегодня был прекрасный день и даже глупое поведение Теранса его не испортит. Ну, она так думала.

-Эта одежда не подойдет для бега, но если тебе удобно, то пускай, - колко подметил Избранный.

-Я не бегу, ты что-то перепутал, - усмехнулась Ласка. Точно умом тронулся. Её отец оплатил её обучения на несколько лет вперед. Ей не нужно бежать и сражаться за возможность учиться бесплатно.

Теранс подошел к ней вплотную, излучая энергию уничтожителя.
-Ты бежишь, - безапелляционно заявил он. - Считай это частью нашего обучения. Я твой наставник и говорю, что ты будешь бежать.

Ласка попятилась.
-Вот уж нет. Я не буду бежать. Ты не заставишь. Это бред.

Теранс внимательно на неё посмотрел.
-Значит, будем по-плохому. Что ж, тогда я лично извещу твоего отца о твоих успехах, твоём поведении. И скажу, что вместо тренировок ты проводишь время с парнями.
Ласка побледнела и отступила еще на шаг. Это удар ниже пояса. Она действительно часто прогуливала их занятия.
Девушка вспомнила своего отца. Он возлагал на неё надежды. Если она поведет его...
Ласка вздрогнула.

-Мне плевать, придешь ли ты первая. Но, если ты в этом забеге проиграешь Джейн, наши тренировки прекратятся, - бросил он ей напоследок и ушел. Какой смысл в их дальнейших тренировках, если будущая Избранная не может победить простую никчемную девку?

Ласка нашла глазами новенькую и стиснула зубы от негодования и ненависти.

Похоже, ей придется переодеться.

***

Я усердно растягивалась, попутно сканируя глазами толпу. Я выделила для себя самых главных конкурентов.
Конечно, нельзя было списывать со счетов остальных. Но дело в том, что некоторые настолько плохо выглядели. Слишком худые и замученные. Похоже их семьи были за чертой бедности и не могли обеспечить своим детям стоящего обучение. Поэтому забег был единственным шансом.

Мне было их жаль. Я с удовольствием взяла бы их в Академию, если бы решала такие вопросы. Но место было одно, и я никому его не отдам.

В то время как все спокойно готовились, были несколько выскочек, которые всем красовались своими силами.
Я зачарованно смотрела как парень подбрасывает в воздух шар огня, словно обычный мячик. Идиоты.
Я тут же запомнила их приёмы и сделала себе мысленные пометки.
Вряд ли все будут честно бежать. Я видела это в их глазах. Они так же сканировали толпу, вычисляя слабых, чтобы тут же слить их. Когда они натыкались глазами на меня, то удовлетворенно кивали. Они считали меня легкой мишенью. Что ж, их ошибка.

Ласка приземлилась рядом на землю и стала так же растягиваться.

-А ты...

-Тоже бегу, чертов Теранс! - Девушка возмущенно выругалась. -Тебя Лейф кстати искал.

Я оглянулась, ища глазами блондинистую макушку.
-Он был около центрального зала. Наверное, опять пялится на меч.

Я кивнула ей и поднялась на ноги.
-Поторопись, скоро начало! - крикнула она мне в след.

До начала оставалось 20 минут. Я успею.

Я направилась в центральному залу, но там Лейфа не было. Я оглянулась, как раз вовремя чтобы заметить, как он заворачивает в коридор.
-Лейф, стой!

Мои ноги несли меня вперед. Лейф завернул и вошел в комнату. Но когда я оказалась внутри, это была темная тесная кладовка, дверь которой захлопнулась прямо за моей спиной.

Я дернула за ручку, но та не поддалась.
Паника накрыла меня с головой.
-Нет-нет-нет! Черт-черт!!! Помогите!! КТо нибудь?!??! Я застряла!

Я принялась дубасить дверь, но та по-прежнему оставалась закрытой. Я попятилась и схватилась за голову.

Я пыталась вспомнить хоть одно заклинание, открывающее двери. С надеждой я махнула рукой, но ничего не вышло. Дверь не поддалась. Кто-то наложил заклинание на неё. И теперь она ни на что не реагировала.

-Ласка, - понимающе прошипела я.

Боже! Как можно быть такой тупой? Как?!

Я кричала и стучала, но никто не слышал меня. Не кому меня слышать. Все на улице. На старте.

***

Мадина искала глазами в толпе участников Джейн. Она хотела пожелать ей удачи. Но девушки нигде не было.
-Ты видишь её? - хмуро спросила Мадина у Лейфа.

***

Надежда покинула меня окончательно, когда я услышала громкую музыку. Начало и выстрел. Громкие крики поддержки были слышны даже здесь.

Отчаянье накрыло меня волной, не желая отпускать. Я проиграла.
И вот моё сердце пропустило удар. Какая-то девушка открыла дверь.

Не мешкая, я вырвалась наружу и побежала по коридору на улицу.
Галька посыпалась от резкого торможения. Старт пуст. Все уже побежали. На земле и высоко в воздухе левитировали огни, указывающие путь. Мои глаза проследили за началом маршрута.

Мадина пораженно ахнула, увидев меня. Теранс разочарованно покачал головой.

Мне хотелось кричать от злости. Это его чертова подопечная заперла меня, чтобы я опоздала к началу забега.

Соберись Джейн. Ты знаешь, что должна делать.

-Ты можешь уже не бежать, Джейн, - произнес Теранс мне в след, но меня было не остановить. Я убью эту суку.

Мои ноги несли меня вперед всё быстрее и быстрее. Моя решимость росла.

Не сдавайся. Слова Лейфа прошелестели в моей голове.

И я не собиралась опускать руки. По крайней мере, я должна попробовать.
Я НИКОГДА НЕ ПРОИГРЫВАЮ! - мысленно сказала я себе. И эти слова вызвали вспышку. Нет! Только не сейчас!

Я чертыхнулась, едва удержав равновесие. Справа меня был лес. Но другой. Деревья были совсем другими. Черными. Обугленными.

Прыжок. Пригнуться. Беги. Быстрее.

Рядом послышался протяжный вой и со мной поравнялся зверь. Он скалился и рычал. Мы бежали на одном уровне и я поняла, что он собирался обогнать меня и подрезать. Небольшой валун стал как раз отличной опорой для прыжка в обрез мне.

И в момент, когда зверь должен был налететь на меня, вспышка произошла снова, возвращая меня в реальный мир. Где деревья были живыми и привычного цвета. Что за черт?

У меня не было времени обдумывать случившееся. Я просто отбросила это в сторону, собрала все свои силы и побежала еще быстрее. Я постоянно поднимала глаза к небу, чтобы следить за указателями вдалеке. Еще немного.

Я резко затормозила у развилки. Направо вели флажки, но слева был отличный срез в виде обрыва. Я сглотнула и, не теряя времени, отошла назад, чтобы взять разгон.

Я видела как на той стороне пробежали другие участники и это придало мне стимул. Почти догнала.

Моё тело заскользило где-то метр по камням, раздирая мне бок. Не упала в обрыв и не свернула себе шею. Уже хорошо. Подниматься было больно, мне хотелось свернуться в клубочек и ждать, пока меня кто-то найдет. Но нужно было идти дальше. Я должна была собраться и взять себя в руки.

В какой-то момент лес закончился и моему взору предстал целый простор из водопадов. Маленьких, и больших. Вода громко шумела и была просто ледяной.
Еще бы. Неужели могло быть по-другому? Никакого джакузи. Никаких пузырьков. Я видела, как другие осторожно спускались с маленьких водопадов, которые образовали подобие лестницы. Это было опасно. Но то, что я задумала было чертовым безумием. Мой взгляд был прикован к огромному водопаду, который вел прямо вниз. Никаких лестниц. Прыжок и я там.

Я помню, как мечтала прыгнуть с парашютом. Ну что ж, Джейн, мечты сбываются! Только один единственный минус - у меня не было парашюта.

В глубине души я понимала, что чем дольше стою, тем больше шансов, что я не прыгну. И меня одолеет сомнение.
Так что...

Вот моё новое правило: действуй и не давай себе времени на то, чтобы одуматься от этой ужасной идеи.

Я заметила боковым зрением, как один из бегущих крикнул всем остальным: Смотрите!

Пока я бежала в сторону водопада. Мой крик заставил волшебных птиц сорваться с верхушек деревьев в воздух.

Водная гладь быстро приближалась. Точнее я приближалась к ней.

Задержав дыхание, я приготовилась к столкновению. И всё оказалось не так плохо. В мгновение разлетелись брызги, и я оказалась под водой. Чертовски холодно.

Я перебирала ногами и руками, чтобы выплыть на поверхность. Мокрые волосы облепили моё лицо. Моя резинка сорвалась. Я расчистила себе взор и глянула наверх.

Меня встретили пораженные и шокированные взгляды. Все участники на минуту остановились, забыв про соревнование.

Я вышла из воды на берег. Одежда насквозь промокла и облепила меня, как вторая кожа.

Мне казалось, что после моего прыжка, многие начнут прыгать следом. Но никто так и не решился.

Я была в отчаянье. А еще дурой. Так что...

Я понимала, что возможно я обогнала всех, но точно утверждать не могла. Впереди еще мог был кто-то.

Спустя несколько сотен метров лес кончился и в поле зрения появилась гора. Не такая большая, как соседняя. И я этому обрадовалась. Флажки указывали на очень тонкий выступ. Я должна была пройти, прижавшись спиной к горе. Если туда нагрянет толпа, то все просто сваляться.

Я помню карту, которую подкинула мне Мадина с зонами обитания разных животных. В обхват горе идти не вариант. Слишком долго. Гора не такая высокая, зато очень широкая.

И я решила, что пойду другим путем. Я нашла самую низкую вершину на горе.

Я остановилась у подножья и глянула наверх.
Мне нужно вскарабкаться наверх. Это было не так сложно. Там были широкие, но не очень устойчивые выступы. Я буду надеяться, что они выдержат мой вес.

В мои ладони больно впивались камни, но я терпела, подтягиваясь вверх. Вот для чего Теранс уделял большую часть времени физическим тренировкам с Лаской. Маг должен быть силен не только душой, но и телом. Обливаясь потом, я поклялась себе, что начну заниматься лучше. Мои руки тряслись, а боль в мышцах переросла в чистую агонию.

Отпустить. Нужно отпустить. Чтобы руки отдохнули. Но тут же тряхнула головой, выбивая из себя эти мысли. Отдохну на том свете!

Ну или в ближайшие несколько часов, если доберусь первой. И живой.

Точно, думала я, пыхтя. Сделаю себе роскошную горячую ванную. Тем более, моя это позволяла. Два в одном. Ванна и душ. Удобно.

Пот катился каплями по спине, груди и лицу, щекоча меня. Я залезла на верхний выступ и громко простонала. Мои руки. Я прижала их к груди, чувствуя ноющую боль. Она должна была отступить понемногу, то нет.

Я встала на заплетающихся ногах и подошла к краю с другой стороны горы. Моё тело пошатнулось и я еле удержала себя, чтобы не скатиться вниз.

Спокойно, Джейн, на сегодня с прыжками завязывай. Мне повезло, что с другой стороны был не такой крутой склон и землянистая местность. Я хваталась за деревья и корни, спускаясь вниз. Да, спускаться легче. Я просто соскальзывала потихоньку на ногах.

Внизу меня ждала дорожка из флажков. Да вы издеваетесь! Сколько еще бежать?! Но уже спустя несколько метров я завернула за валун и увидела финишную прямую. Люди, завидев меня, на финише начали подбадривающе кричать мне и я побежала из последних сил.

Позади я слышала крики и пыхтение соперников, и дала ходу.
Перебежав линию финиша, я готова была свалиться на землю, но Лейф подхватил меня и радостно прижал к себе. Он что-то говорил, но я была словно в вакууме. Люди поздравляли меня, похлопывали по плечам.

-Ты сделала это, ты первая, Джейн! - услышала я, сквозь шум.

Первая, смутно осознавала я. Теранс стоял поодаль и смотрел на меня. Мне показалось или он почти улыбнулся? Его губы на секунду дрогнули, но он сдержался.

Лейф странно на меня посмотрел.
-Почему ты вся мокрая?

Я оглянулась на других участников. У них были промокшие только ноги по колено. Я же была промокшей с ног до головы. И очень продрогшей.