Когда я была маленькой, то хотела себе щеночка, но Сара и Гарет не могли завести его.
Теперь он у меня был. Считайте дракона эквивалентом щенка в этом мире.

Было забавно наблюдать за этим маленьким созданием. Он просто не мог спокойно сидеть на месте. Он носился туда-сюда полностью увлеченный окружающим миром. Ему было интересно абсолютно всё. Он грыз всё, что попадалось на пути.
Отломал себе кусок коры и постоянно точил об неё свои маленькие зубки. И я решила, пусть лучше эта кора, чем моя нога.

У меня не было никаких иллюзий по поводу этого малыша. Когда-то он вырастет и станет опасным хищником. Я надеюсь, мы успеем убраться отсюда, пока в нём не проснулись инстинкты.

Мы были уже близки к горе и от этого в моём животе всё чаще появлялось странное чувство. Наверное это из-за волнения и страха, а может нам всё-таки не стоило есть тех падальщиков.

Мы вышли на небольшую поляну и Аарон вдруг остановился.
Но до перекуса еще далеко. До захода солнца мы должны пересечь портал, иначе опоздаем на испытание Ласки.

-Что? Почему мы остановились?
У нас и так времени мало. Я думала мы сделаем привал, чтобы немного отдохнуть, когда уже доберемся до горы. Чтобы с новыми силами выдвигаться дальше к туннелям.

-Мы уже пришли почти, за теми деревьями есть тропа, по которой мы выйдем прямо к горе. Просто хотел убедиться, что мы оба готовы.

Хиро выглядел неуверенно, оглядываясь на деревья. Он передумал?
-Я просто... может нам стоит выбрать план Б?

Я раздраженно вздохнула.
-Нет, Аарон, я не собираюсь ждать.

Он устало сел и потер руками лицо.
-Ты не понимаешь, там, - указал он в сторону леса, - куча ползучих тварей, готовых разодрать нас на куски. Я молчу про драконов. Вулканы их любимое место обитания.

Да, я понимала, что это риск, но отступать не собиралась. Я хочу вернуться.

Он горько усмехнулся и покачал головой.
-У нас нет брони, чтобы защитить наши тела. У нас практически нет оружия. Если бы я у меня был моей меч...

-И что было бы тогда? Будь у тебя меч, что бы изменилось? Значит, твоя сила в нём? А кто ты без него?

Может я чего-то не понимаю?

Он должен был рваться в бой, чтобы сразиться со всеми врагами. Пробивать себе путь домой. Не могу поверить, что говорю это. Но Теранс бы не остановился ни перед чем.
Ему было бы плевать есть ли у него его клинки или броня.

-Ты же Избранный, черт тебя дери! Я столько хваленых историй слышала про великие подвиги Избранных! Мы маги. Нам не нужно оружие.

Он ведь должен знать элементарные заклинания для магического щита. Можно использовать огонь для защиты, или магию земли.

-Если тебя заденут Джейн, - начал Аарон. Да, в этой одежде я была практически голой. Мои ноги, руки и шея открыты. Я живая мишень, как и он. Но, что-то мне подсказывает, что даже будь на нас доспехи, при встрече с Драконом они будут бесполезны. Он может нас раздавить или съесть в один присест.

-Всё будет в порядке. Мы вернемся и Мадина нас тут же подлатает. Мы просто будем осторожнее, - я присела у его ног, чтобы заглянуть ему в глаза. -Аарон, мы проделали весь этот путь не для того, чтобы сдаться. Твои друзья ждут тебя. Твоя семья тебя ждет. Если мы не вернемся сейчас, то может пострадать невинная девушка.
Ты всё еще хочешь использоваться план Б?

Он смотрел на меня, пытаясь что-то разглядеть в моих глазах, а затем кивнул.
-Ты сможешь себя защитить если что? Вы проходили защитные заклинания на уроках?

-Я смогу позаботиться о себе и знаю даже больше, чем хотелось бы. Пошли?

Где-то далеко раздался протяжный рёв и мы вдруг напряглись. Мы постоянно их слышали, но этот был очень близко и отличался от остальных. Это был зов.
Дракончик рядом засуетился прислушиваясь. Он всегда прислушивался.

Надеюсь, это не его мама. Её нам тут только не хватало.
-Нужно торопиться, пошли.

***

-Нет-нет-нет, я не смогу, - категорически отказывалась я, глядя вперед. Мы прошли остаток пути и вышли к горе. Она была прямо перед нами, только вот чтобы добраться до неё, нужно пройти через огненную долину.
Мы уже прошли по упавшему дереву через огромную пропасть, на дне которой кипела лава. Одна ошибка и я сварюсь заживо.

Я думала, что это самое ужасное, с чем мы можем столкнуться. Но всё равно прошла её, едва не рухнув вниз пару раз. Это сложно удерживать равновесие. Достигнув другого берега, я рухнула на землю, дрожа и пытаясь привести своё сердцебиение в норму.
Если у меня случится инсульт, то в сводке новостей не напишут: Героически преодолела пропасть с бурлящей лавой.
Они напишут: "Умерла от инсульта, даже не дойдя до точки назначения."

Помню, мне нравилось идти исключительно по бордюрам, представляя, что я иду через пропасть. Но это вообще не одно и то же. Даже близко нет.

Я не удивлюсь, если после всего у меня появятся седые волоски.
И теперь я стояла, глядя вперед. Там повсюду был огонь. Он горел, на время утихал, а затем резко вздымался вверх.

-Мы сможем пройти, Джейн, - уверял меня Хиро, пока дракончик воодушевленно топтался у огня. Он повернулся к нему попой и поднял хвост, млея от тепла, которое чувствовал.

-Смотри, он не боится, - хмыкнул Избранный. Хотела бы я точно так же наслаждаться огнем. Иметь не пробивную кожу, которую невозможно обжечь.

Вдруг земля под нами начала содрогаться. Землетрясение? Но это было не оно. Мы потрясенно обернулись назад, глядя как деревья с треском гнутся в разные стороны, пока к нам очень целенаправленно бежит огромный дракон.
А точнее дракониха. Она была такой же расцветки, как наш маленький дракончик. И она имела такие же рожки, только у неё они были большие и острые, в отличие от детеныша.

Увидев нас она замерла, а затем она заметила своё дитя и угрожающе распустила крылья. Она громко заревела, демонстрируя нам свою пасть.
Малыш завидев маму побежал в её сторону, пища. Надеюсь, он не просит о помощи, а говорит ей:
"-Смотри мама, это мои друзья, они меня спасли, их есть не надо."

Аарон выставил руку, приказывая мне стоять на месте.
Она осторожно обнюхала своё чадо, всё еще не отрывая от нас ужасающих глаз. Она думала мы нападем.

Осторожно захватив пастью дракончика, она посадила его на ближайшее дерево, где тот был бы в безопасности, а сама развернулась в нашу сторону.

-Она не собирается уходить, да? - догадалась я, когда она начала приближаться. Она наступила своей огромной лапой на упавшее дерево, через которое мы перебрались на эту сторону, и то треснуло, падая вниз в лаву.
Теперь у нас не было пути к отступлению.

-Нет, кажется, она собирается нас убить, - ответил Хиро.
Я оглянулась назад.
Дракон с одной стороны. Огненная долина с другой. Что же выбрать? М?

Дракон. Огонь. Дракон. Огонь.

Когда огонь позади утих, Хиро подтолкнул меня назад.
-Бежим.

-Ты уверен? - ни одна из перспектив меня не радовала. Почему я не могла попасть в мир, где только ледники? С холодом я бы смирилась.

-Да! - настойчиво подтвердил он.

Мы оба побежали, уворачиваясь от огня. Моих ног коснулся знакомый жар, который подстегнул меня бежать быстрее. Мне хотелось просто закрыть глаза и бежать прямо, так быстро как только это возможно. Только это не вариант.

Словно ожидая, когда же мы начнем убегать, грозная мамочка вновь заревела, выпуская огонь из пасти и поспешила за нами. Она не взлетала, хотя крылья у неё были. От её топота, земля буквально прыгала у меня под ногами. Подпрыгивали даже камни. Впереди была пещера, в которой мы могли бы спрятаться. Дракониха смогла бы просунуть туда голову, но не прошла бы дальше. Её тело было слишком массивным.
Мы переглянувшись с Хиро, поняли друг друга, и устремились ко входу.

И вот мы уже почти там, как вдруг из пещеры доносится еще один угрожающий рев.
Я едва успела затормозить, и скользила по земле вперед, когда из темноты пещеры вынырнула еще одна драконья голова.

Да что ж это такое!! Мы с Хиро разбегаемся в разные стороны, убираясь с пути нашего нового гостя.
Если дракониха имела широкую морду с тупым окончанием и мощные лапы. На её голове было два рога, а её плотная чешуя была зеленого болотного оттенка.

То у другого была узкая, но не менее устрашающая морда. У него были более тонкие лапы, но когти были больше и острее. На его спине был ряд шипов, а чешуя имела цвет графита. Нас он, казалось, не заметил. Всё его внимание было занято другим драконом, который вторгся в его владения.

Он полностью вылез, встряхивая черными крыльями, а затем повернул голову направо, где у скалы стоял, притаившись Аарон. Черт! Таки заметил.

***

За день до испытания.

Волнение? Пф, нет!
Ласка была просто в ужасе. Уже завтра ей придется выйти на арену стадиона, где соберётся чертова куча людей, чтобы посмотреть на неё.
Приехали её родители. Они никогда не приезжали ни на один конкурс, в котором участвовала их дочь. Но это мероприятие они пропустить не могли.
Её сдержанная мать и высокомерный отец осматривали остальных людей, словно они были назойливыми букашками, летающими вокруг.

-Я пригласил всех своих друзей, пусть посмотрят на нашу девочку, - предвкушающе усмехался её отец. Он хотел утереть им нос. Чтобы они завидовали ему еще больше.
Его семья была не только богата, но еще и величественна, сильна. Он ужасно хотел стать Избранным, но ему ген не достался. В его семье Избранными становились через одно поколение.Его отец был великим, и теперь дочь станет такой же.

-Это будет феерично, - очень верно подметила её мать. Да, будет и правда феерично, когда Ласка проиграет.
Она даже пушинку не могла поднять в воздух. Девушка прогуливала уроки, на которых нужно был практиковать магию, что бы никто не догадался, что она вовсе не Избранная.
Учителя позволяли ей это, уверенные, что Ласка и так по горло занята тренировками.

Девушка стояла в ванной полной пара. Она упиралась руками на края раковины, склонив голову вниз. Почему жизнь так к ней жестока?
Что с ней было не так? Она не могла колдовать вообще.
Ласка подняла голову, чтобы посмотреть на своё отражение, но зеркало запотело. Одним движением ладони она его очистила, встречаясь глазами со своим отражением.

Она была красива, умна, желанна, из королевской семьи. Что еще нужно было?
Ласка разочарованно выдохнула. Она так хотела быть Избранной. Мечтала об этом с самого детства. Отец заложил ей в голову это.
Он ограничивал её в знакомствах, не желая, чтобы его дочь тратила время на пустые связи, когда её впереди ждет такое сверкающее будущее.

Интересно будет посмотреть на его выражение лица, когда он поймет, что его дочь пустышка. Он будет разочарован? И насколько сильно?

Что он сделает с ней после?
Репутация для её отца было больше чем просто слово. И не было ни одного шанса, что её дефектность можно как-то замять. Все узнают о том, что она слабая и никчемная.
Друзья, которых он пригласил лишь посмеются, так как очевидных причин для зависти Ласка не видела.

Может сбежать? Но куда? Можно пойти в лес и надеяться, что её там сожрут. Потому что других альтернатив она не видела.

Или...
Как вариант, можно сказать всё Терансу. Он ведь защитит её?
Но когда она нашла его в тренировочном зале, то не сразу решилась нарушить его тренировку. Он подтягивался вверх на руках, повиснув на одном из турников.
Он закончил подход и спрыгнул вниз. Это был её шанс. Неуверенно шагнув вперед она замялась.

-А, это ты, - пробурчал Избранный. - Ты как раз вовремя. Испытание переносится.

Ласка чуть не рухнула на колени от облегчения. Значит, у неё было немного времени. Отсрочка.
Но затем Теранс добавил.
-Оно будет сегодня вечером, а не завтра с утра. Твой отец потребовал, чтобы ты дралась уже сегодня.

Её надежда треснула, а сердце ухнуло куда-то вниз.
Время словно замедлилось. Вдох, выдох. Вдох, выдох.
Теранс ушел, оставив её наедине с собой.
Ей конец.

Едва сдерживая слезы, она металась по своей комнате и собирала вещи. Выворачивала ящики, запихивая содержимое в свою безразмерную сумку.
Ласка уедет, куда-то далеко, где её никто не знает. Где отец не сможет её найти.
Конечно, прийдется на какое-то время залечь на дно. И попрощаться с богатством, к которому она так привыкла. Она найдет какую-то деревушку для себя и поселится там. Если продаст свои украшения, то ей хватит денег на первое время. Но ей всё равно прийдется найти работу. Ласка даже не могла представить себе это. Она никогда в жизни не трудилась и не зарабатывала деньги. Зачем? Её семья была сверхбогатая.

Кто-то постучал в дверь и она замерла. Наверное она сильно шумела, швыряя ящики.

-Ласка, всё в порядке? - послышался с той стороны обеспокоенный голос Мадины. Вот еще, прицепилась. Как будто кому-то здесь есть до неё дело.
-Иди в жопу! - крикнула Ласка, продолжая собирать вещи.

Оглядев комнату, она убедилась, что взяла всё. Сумка была на вид маленькой, поэтому когда она пойдет к воротам на выход, никто не и подумает, что она хочет сбежать.

Но не тут-то было. На улице её остановил стражник отца. Они были тут по всюду, с тем пор как родители приехали в Академию. Директор бегал перед ними как мямля, показывая им окрестности и намекая, что им нужны деньги на починку того и этого. Ох, а там вообще снести всё надо и заново построить. Придурок.

-Куда-то собрались, мадемуазель? - спросил мужчина спокойно, преградив ей путь. Выпрямив спину, она задрала подбородок и глянула на него самым высокомерным взглядом, который имела в своём арсенале.

-На прогулку в город, какие-то проблемы? - с вызовом спросила Ласка. Она никогда не была вежлива с персоналом или слугами.

-Вообще-то да, вам запрещено покидать территорию Академии до начала испытания. Это для вашей же безопасности. Просто чтобы не случился конфуз, ведь вы можете задержаться и опоздать. Вы же не хотите расстраивать своих родителей, - всё так же спокойно говорил он, а Ласка тем временем теряла терпение.

-Слишь, ты, пропустил меня. Я не могу прогуляться что ли? Всего на час, а потом вернусь. Хотя если что, для справки, я не обязана перед тобой отчитываться. Ты никто.

-Мне жаль, но вы остаетесь здесь. Иначе мне придется сообщить вашему отцу об этой неприятной ситуации.

Ласка возмущенно открыла рот. Да как он смеет?!
Но вместо возмущений, она просто развернулась и пошла обратно в свою комнату, ведь вокруг уже начинали собираться другие ученики.
Превосходно! И что теперь делать?

***

Медленно трибуны заполнялись магами. Некоторые приехали из далеких краев.
Здесь была почти половина совета, а так же крупные шишки. Представители крупнейших альянсов всего магического мира. Каждый из них будет рад предложить достойному новенькому место в их кругах.

Ласка хотела найти Теранса и поговорить с ним, но тот был слишком занят буквально выплясывая перед девушкой из Единого Союза Магов. Она никогда еще не видела, чтобы Теранс так нервничал.

Так же на испытаниях обычно присутствовали все остальные Избранные. Они приветствовали новичка и выражали ему дать уважения своим присутствием. А так как дедушку Ласки знали все, то пришли даже самые занятые и нелюдимые из Избранных.

Отлично. Её позор увидят все.
Самые приветливые подходили и желали ей удачи. Они даже не подозревали, как сильно она ей сейчас была нужна.

Родители Ласки сидели в ВИП зоне, на самых лучших местах. Они даже не спустились к ней, чтобы поговорить. Просто сидели и ждали начала, переговариваясь с остальными важными магами.

Хотя тут не было чего-то удивительного. Ласка уже привыкла к этому равнодушию. Она не знала, что бывает по-другому.

Скайлер ходила с другими помощниками. Они переносили оружие, которое, как предполагается, должна поднять Ласка. Но девушка понимала, что ни одно из них ей не удастся сдвинуть с места. Они даже переместили с помощью магии на арену меч Аарона, который она так порывалась присвоить себе.

Теранс встал рядом. Начинается. Ласка еще раз оглядела заполненные до краев трибуны. Даже некоторые простые горожане пришли поглазеть.

-Готова? - спросил коротко Избранный. Но он заранее знал ответ на свой вопрос. Ласка выглядела бледной и, кажется, дрожала.

Все на трибунах затихли, когда приглашенный ведущий начал говорить. Он объявил цель данного мероприятия и уже подготавливал всех к выходу Ласки. Паника накрыла её с головой.

-Я не могу, - отрицательно покачала головой девушка, отступая назад.

-Ты шутишь? Уже поздно, что-либо менять.
Она подошла к Терансу и вцепилась в него руками, как в спасательный круг.
-Пожалуйста, я не хочу туда идти. Я не могу... - неужели он ей не поможет?

Избранный вздохнул, закатив глаза. Что было теперь не так?
-Что на этот раз? Этот макияж не подходит для боя? Или у тебя не тот маникюр? Может твой топ плохо сидит на тебе?

-Помоги мне, пожалуйста, - умоляла девушка, но Теранс лишь причмокнул и втолкнул её внутрь. И как только она вывалилась на всеобщее обозрение, защитным купол накрыл арену.

Это была мера безопасности, чтобы Избранные дерущиеся в кругу не поранили случайно зрителей. Ласка встала на ноги, отряхиваясь от пыли и оглядела всех присутствующих. Столько людей сидели и смотрели на неё. Они были в предвкушении шоу. И скоро они его получат.
Скайлер стояла на другом конце ринга. Она была спокойна и уверенна в себе. Еще бы. Сегодня Скайлер размажет её по стенке. Буквально.