А честность человека - убийца,

В мозг шипы, а розами стелет.

Если бы три года назад мне сказали, что я буду работать в элитной компании, я бы обрадовалась и хлопнула в ладоши, считая, что несказанно везучая. Но если бы мне тут же добавили, что эта компания будет специализироваться на шлюхах, я бы просто послала этого человека, думая, что он не в себе. 

Так смешно, что до ужаса грустно. Но у меня нет другого выбора, это единственное, что сможет удержать меня «на плаву» еще некоторое время, пока я не заработаю достаточно денег, чтобы идти по жизненному пути дальше.

Первым делом, после подписания контракта, мне хотелось обсудить его с молодым хозяином, но после того как он оставил меня одну в кабинете, я его больше не видела. Зато наткнулась на блондинку, принесшую мне кофе. Она подмигнула и позвала следовать за собой. К своему удивлению я обнаружила, что девушка совершенно не задавалась, а вела себя со мной на равных. Не задирала, не грубила, не хамила и не смеялась над бедной, нищей девушкой, волею судьбы ставшей одной из шлюх Эскорта. Была ли она такой же? Каким путем эта девушка попала в столь необычное место? 

- Меня зовут Кэти, если что, - приветливо обратилась она ко мне, чуть повернув лицо. — Ты будешь жить со мной в одной комнате. Надеюсь, не против?

Я отрицательно помотала головой, и девушка радостно улыбнулась:

- Хорошо! Я хочу с тобой подружиться, так что если возникнут какие-либо вопросы — всегда рада помочь и подсказать.

- Спасибо, - тихо отозвалась я, рассматривая высокие стены, украшенные темно-красными обоями. Все в этом особняке было в каком-то готическом стиле. Темное, но элегантное. Ужасно дорогое.

Наверное, хозяин хочет держать марку как перед заказчиками, так и перед своими друзьями...

Когда мы вошли в небольшой коридорчик, ведущий скорее всего к комнате, навстречу нам шел парень, с которым я столкнулась в кабинете. На его руках царственно восседала Бон, гордо здрав мордочку едва ли не к потолку. Он улыбнулся нам, и я успела заметить, что рука парня механически скользнула по шерстке животного. Значит ли это, что он любит кошек?

- Бон! — воскликнула я и бросилась к непоколебимому животному. Стаскивая ее с рук мужчины, я незаметно скосила глаза на его красивую шею, которая была полностью открыта и сильно выделялась на фоне белоснежного ворота рубашки. Небольшой кадык внезапно опустился и вернулся на место, заставив меня очнуться от некоторого наваждения, навеянного мужской красотой.

Я быстро отступила, поглаживая кошку, что, в общем-то, была не против вернуться к хозяйке на руки, и нервно закусила нижнюю губу, отводя глаза от улыбающегося мужчины.

- Сухо, ты чего торчишь у моей спальни? — изогнув бровь, поинтересовалась Кэти и уперлась ладошками в бока, выжидая ответ.

- Хотел отдать кошку новенькой, - лениво ухмыльнулся тот и перевел взгляд снова на меня. — Полагаю, так как мы теперь почти коллеги, нам стоит перейти на «ты», верно?

Я только молча кивнула и втупилась в противоположную стену, отсчитывая глухие стуки обеспокоенного сердца. Все здесь было ново для меня, и эти люди, несмотря на то, что выражали искреннюю приветливость... к сожалению, не вызывали у меня доверия.

- Не смущай ты ее, - фыркнула девушка, стоящая рядом со мной. — Ты же знаешь, ей сейчас все чуждо, и меньше всего она хочет наблюдать твои глупые попытки флирта.

Сухо, кажется, даже не повел бровью и, лишь послав короткий воздушный поцелуй своей коллеге, шутливо откланялся, бросив на прощание: «Еще увидимся, Ван Рэй».

Мне даже стыдно было проводить мужчину взглядом, и я поспешила за уже открывающей дверь Кэти поскорее покинуть коридор, как если бы у меня была своего рода клетка: маленькая, закрытая, но уютная. Возможно, единственное место, где бы я чувствовала себя защищенной ото всех. 

Моей будущей клеткой, к огромному удивлению, оказалась довольно-таки просторная спальня, отделанная не в готическом стиле как все остальное. Напротив, она пестрила ярко-голубыми обоями, раскрашенными причудливыми облачками. На потолке нарисованное небо, словно интерпретация реальных ночных небес с россыпью звёздочек. Из мебели стояли только две кровати и один письменный стол, рядом с которым по обе стороны расположились высокие шкафы для одежды. Все это не было затертым или старым, а соответствовало элитности данного места. Возможно, мебель здесь менялась чаще, чем я себе представляю.

- Что скажешь? Подойдет? — повернулась ко мне Кэти, и я медленно кивнула ей, вызвав облегченную улыбку. — Слава богу! Я очень беспокоилась, что тебе не понравится эта комната... Знаешь, я очень люблю все светлое и напоминающее свободу... Как для птицы небо, так для меня то, что окружает.

Я не совсем поняла, что она имела в виду, но не посмела задать вопрос или возразить. Присев на краешек своей кровати, которую я вычислила благодаря чистоте и отсутствию одежды на покрывале, откинулась на подушку, рассматривая потолок. Интересно, светятся ли эти звездочки, если выключить свет? Если да, то я бы очень хотела вот так просто понаблюдать за ними, пока не усну. Сегодня был ужасно трудный день, и больше всего хотелось забыться на некоторое время, однако можно ли мне это было сделать? Я совершенно не разбираюсь ни в сервисе этой компании, ни в последовательности их работы. Кто-то ведь должен меня обучить этому?

- Не волнуйся ни о чем, - вдруг сказала Кэти, глядя на меня. — Я обо всем расскажу тебе и, если что-то будет не понятно, еще раз объясню. Помню, как сама впервые сюда попала и очень переживала, что никогда не стану полноценной частичкой этой компании. С самой школы я не очень восприимчива к обучению и восприятию большого количества информации... Но знаешь, это по началу кажется трудным и непреодолимым, со временем это станет частью тебя, а ты частью его.

- А как ты оказалась здесь? — неожиданно даже для себя спросила я у нее. Вообще-то у меня не было в планах сближаться с этими людьми, но вопрос уже сорвался с губ, и я не могла делать вид, что мне безразличен ее ответ.

Кэти криво улыбнулась и плюхнулась на свою кровать, обнимая ладонями подушку. Некоторое время девушка просто молчала, но позже, глубоко вздохнув, все же ответила:

- Я сама сюда пришла. Меня не выслеживали как тебя и визитку не вручали. Об «Эскорте» я узнала от своего бывшего парня. Он был тот еще отморозок, сынок богатого бизнесмена и редкостный бабник. Шлюхи для него были как привычный стиль жизни, каждый день новая, а я всего лишь «девушка для вида», чтобы подразнить отца. Тот думал, что сыночек перебесится, но как был подонком, так им и остался. Но все же толк от него был, хотя бы в том, что это место я нашла по его описанию.

- Ты сама пришла к Цзы Тао? — тихо спросила я, боясь посмотреть на соседку и тщательно скрывая сильную заинтересованность ее рассказом.

- Да, - задумчиво протянула Кэти, убирая свои волосы, упавшие на лицо от дуновения ветерка сквозь приоткрытое окно над столом. — Первым делом я сообщила ему, что мне нечего терять. Это действительно было так, ведь родители бросили меня еще маленькой, а бабушка, воспитывавшая до того времени, недавно умерла. Я осталась одна, и у меня не было других вариантов, кроме как самой себе пробить путь к заданной цели. В тот день... Тао не хотел принимать меня. Он говорил, что я слишком уродлива для этого дела, что не гибкая и не грациозная. Одним словом, не идеальная.

Я молча слушала каждое ее слово и теребила язычок застежки своей легкой кофты. Втайне мне хотелось сравнить наши истории и понять, кто был в худшем состоянии на момент попадания в это место. 

- Я преследовала его буквально везде, - тем временем продолжала Кэти. — На вечеринках для богатых я устраивалась официанткой и обслуживала его; ночевала под дверями Эскорта, штудируя камасутру вдоль и поперек. Я хотела стать более опознанной, такой, чтобы он мог взять меня на работу, несмотря ни на что. Хотела доказать, что могу быть лучшей и вызвать к себе уважение. Однажды он сам нашел меня и сказал, что берет. Тогда я не знала, что послужило причиной этому, и просто была безгранично благодарна. 

Внезапно образ Кэти как грязной шлюхи, работающей на таких же как она, стерся в моем воображении, сменившись образом бедной девушки, которую спасло собственное упрямство. Эта девушка, сама того не осознавая, заставила меня поверить в себя и отбросить страхи, и, хотя я далеко не сразу это поняла, уже в тот момент я готова была задрать рукава и драться за свою жизнь до последнего.

- Ты хочешь что-то узнать обо мне? — негромко спросила я, наконец взглянув в глаза блондинке. Мои намерения не сближаться ни с кем рухнули в тот самый момент, когда она полностью открылась мне, и, хоть этого вполне можно было ожидать с ее стороны, я не жалела, что предложила ей узнать себя получше.

- Расскажи мне о своем первом разе, - вдруг произнесла Кэти, мгновенно сместившись на кровати и заинтересованно подперев лицо ладошками. — Как это было? Романтично?

Острые воспоминания распороли мой покой на части. Я, наверное, побледнела, потому что соседка спросила, хорошо ли я себя чувствую. А в голове колотилось только одно: «говорить или нет?». Хотела ли я вновь освежить в памяти то, что давным-давно предпочла запечатать, но умудрилась задеть закупоренную тайну, желая наняться в магазин работницей? Я пережила очень грязный поступок, надругательство, огромную боль. Не знала, что значит быть по-настоящему любимой и возноситься к небесам во время занятий любовью. Нужно ли было рассказывать об этом ей?

И тем не менее, несмотря на мои внутренние сражения, рот сам по себе открылся и принялся раскрывать мою самую ужасную тайну:

- Я встречалась с молодым человеком... Была влюблена как школьница. Мечтала о браке и детях с ним, постоянно витала в облаках, пока однажды он не вернул меня на землю.

По Кэти стало видно, как она напряглась, догадываясь, что последует следующей фразой в моем рассказе.

- Он напросился ко мне домой и изнасиловал, прижав лицом к столу. Он сделал это прямо перед моей кошкой... Этот сукин сын...

Наверное, я начала рыдать, потому что моя соседка ласточкой спрыгнула с кровати и, быстро оказавшись рядом, обняла меня за плечи.

- Прости, я не знала, что с тобой произошло такое... - зашептала она, поглаживая одной рукой мои волосы. — Если бы знала, никогда бы не задала такой глупый вопрос...

- Нет, ты рассказала, и я не должна быть исключением, - хрипло отозвалась я, не возражая против ее прикосновений. Глупо было бы думать, что эта девчонка станет мне близкой подругой, но в этот момент я больше всего нуждалась в ее дружеском тепле.

***

С дружеским теплом Кэти слегка перестаралась, потому что не успела я на следующий день разлепить глаза, как она стащила меня с кровати и заставила натянуть собственную майку с каким-то странным пингвином и мои вчерашние джинсы.

- Понимаешь, - пояснила она, заметив мой удивленный взгляд, направленный на пингвина. — Вся твоя одежда такая старая и затертая, что нас просто выгонят из бутика!

- Бутика? — не поняла я, часто моргая. 

- Это магазины брендовой одежды, - улыбнулась Кэти. — Так как ты подписала контракт, тебе выделили карточку с некоторой суммой для закупки новой одежды, косметики и аксессуаров. Отправляясь на задания, ты должна выглядеть королевой, а не оборванцем!

Я сонно покачала головой, все еще не понимая, что за спешка с самого утра, но уже молча принимала ухаживания соседки, расчесывающей мои волосы и наносящей макияж. Впервые я увидела себя настолько необычной. Никогда прежде не пользуясь косметикой, я не выглядела так... Броско. И мне ужасно хотелось отказаться от затеи выйти в таком виде на улицу, если бы не ворвавшийся в комнату очередной мужчина, которого я видела в гостиной. Его брови взметнулись вверх при виде меня, а рот растянулся в довольной улыбке:

- Уже проводишь мастер-класс новенькой? — хохотнул он, глядя то на Кэти, то на меня. Блондинка закатила глаза и несильно толкнула его в грудь, направляя к двери:

- Да ну тебя, Бэк! Иди куда шел и не задавай глупых вопросов!

- Что-о? Я тоже, между прочим, хочу познакомиться с госпожой Ван Рэй, - упрямо заявил он, отталкивая упершуюся в него ладонь девушки.

- Ты и так уже знаешь ее имя, а ей твое и даром не нужно, - возразила Кэти, снова пихая мужчину к выходу.

- Да что ж это такое... - возмутился он, но тут же в дверях появился еще один представитель сильного пола, и мне вовсе стало не по себе. Было не очень уютно находиться с ними в одной комнате, и я, шепнув соседке, что скоро вернусь, проскользнула между бушующим Бэком и очередным незнакомцем, выбираясь в коридор. Если что - скажу, что пошла искать Бон, которая некстати исчезла еще поздним вечером. Видимо, кошке нравилось это место, потому что здесь ее все любили и никто не гнал, в сравнении с прежним местом жительства.

Я брела по бесчисленным и очень длинным коридорам, разглядывая различные портреты незнакомых холеных дам в шикарных вечерних платьях и мужчин, гордо представлявших старинные пистолеты. В некоторых коридорах были подсвечники вместо обычных ламп, и это напоминало мне средневековые фильмы о придворных дамах и джентльменах, сопровождающих их к своей комнате. Конечно же я не любила мужчин, но, читая романы о любви, радовалась каждой хорошо заканчивающейся истории. Может, это просто потому что я по своей натуре романтик? А может потому что надежда вернуться к прежнему восприятию этой жизни все еще не угасла.

Неожиданно меня застал врасплох сквозняк, гуляющий меж толстых стен коридорчика. Я потянулась на ветер и обнаружила чуть приоткрытую дубовую дверь, ведущую в неизвестную мне комнату. Подкравшись, незаметно заглянула внутрь и пораженно застыла на месте.

Эта комната являла собой огромную и очень богатую книгами библиотеку. Высоченные стеллажи тянулись от пола и до самого потолка, полностью забитые переплетами. Три больших окна разделяли стены между собой, а камин, в котором как раз пылало жаркое пламя, находился с противоположной стороны от входа в комнату. Именно рядом с ним, в широком, оббитом велюром кресле, восседал молодой хозяин, закинув ногу на ногу и листая какую-то книгу. Его брови сосредоточенно сошлись на переносице, а указательных палец чувственно прижался к губам, слегка надавливая на их.

Я завороженно наблюдала, как изящная ладонь мужчины потянулась к журнальному столику у кресла, на котором стоял бокал, наполовину наполненный красным вином. Господи, этот человек и правда восхитительный! Теперь я понимала, почему женщины хотели его и почему он стал таким богатым. От него веяло уверенностью и силой мужчины, которому все по зубам.

- Больше не надевайте чужие вещи, госпожа Ван, - вдруг сказал он, обращаясь ко мне, и я ощутила, как коленки сгибаются от страха. Ком ужаса застрял в горле, и я хотела было поскорее убежать прочь, но Тао продолжил. — У вас должен быть собственный запах, раскрывающий вашу личность. Духи Кэти вам не подходят.

Промолчав и на этот раз, я все же решилась немного приблизиться к загадочному хозяину, рассматривая его величественный силуэт, чуть дрожащий в свете камина. На улице было утро, но комната, скрытая за плотными темно-красными шторами, создавала впечатление ночи, и я даже слегка поежилась, все еще думая, правильно ли поступаю.

- Как вы узнали, что это я? — чуть хрипловато задала вопрос, руками обнимая себя за плечи.

- Я почувствовал на фоне духов Кэти аромат вашего шампуня, - спокойно ответил он, не отрывая глаз от книги.

Сердце билось где-то под горлом, но я, не в силах преодолеть любопытство, приблизилась еще на пару шагов.

- Вы так быстро запомнили запах моего шампуня? — удивленно спросила я и, подцепив одну из прядей, притянула ее к носу, глубоко вдыхая.

- Я не запоминал, — Тао наконец закрыл свою книгу и повернулся в кресле ко мне, пронзая взглядом темных глаз. — Никто из людей Ночного Эскорта не пользуется столь дешевыми моющими средствами и очень скоро вы тоже прекратите это делать.

Мне стало стыдно, что этот мужчина указал мне на такой значительный недостаток, но возразить я не могла, потому что он был прав. Я лишь использовала дешевые пакетики одноразового шампуня, скупая их на общей распродаже...

- Сегодня вы будете в распоряжении Кэти, - сказал Тао, бережно откладывая свою книгу на столик и поднимаясь на ноги. — Она поможет вам одеться и преобразиться, а завтра вам нужно будет научиться водить такси и сдать экзамен на водителя.

- За один день? — недоуменно переспросила я, в упор разглядывая мужчину.

- Именно так, - ровным голосом ответил он. — Через два дня вас ждет первое задание, которое даст нам понять: остаетесь вы или проваливаете из Эскорта навсегда.

- Меня могут выгнать? — озадаченно пропыхтела я, нервно перебирая длинные волосы пальцами.

- Только в том случае, если вы окажетесь хуже всякого бревна в постели, - безразлично ответил Цзы Тао и, даже не удостоив меня взглядом, быстро вышел из комнаты, оставляя за собой шлейф запаха, подтверждающего несомненно высокий статус хозяина.