Сумерки густой пеленой, словно серое покрывало, опускались на небольшой хутор затерявшийся среди Чернобыльских болот. Трели сверчков напоминали о далёком беззаботном детстве. Но назойливые комары, бороздящие округу будто вражеские истребители, не давали расслабиться после тяжёлого дня.

       У костра отдыхали и сушили промокшую одежду четверо «Ренегатов»: три хмурых мародёра и неунывающий дедок, их наставник и идейный заводила. Этот хутор они обжили совсем недавно. Он располагался в стороне от сталкерских троп, среди буйно разросшейся осоки и бурых густых кустов неопознанного вида, отлично замаскировавших бывшее рыбацкое поселение из нескольких покосившихся изб. Мутанты тоже не баловали обитателей хутора своим вниманием, что особо радовало не обстрелянных мародёров, толком не успевших понюхать пороху. О непрошенных гостях, словно хорошо отлаженная сигнализация, своевременно предупреждала сухая растительность и чавкающее болото. Именно поэтому опытный Храп не поставил никого на стрёме. Если уж припрёт, то надёжный дробовик всегда под рукой, а перед сном обязательно кого-нибудь озадачит.

- Храп, жрать охота, - нарушил молчанку лохматый паренёк, самый молодой участник небольшой банды мародёров. Среднего роста, худой, с немного выпученными серыми глазами. – С утра ничего не хавали.

- Вот ствол свой почистишь, тады и перекусим, - буркнул седой предводитель банды.

- Так я ж костёр разводил. Пожрём и сразу почищу пистолет, - нахмурился парнишка.

- А плоть из кустов выскочит, сапогом отбиваться будешь? – прищурился Храп.

- Так это, сразу «волыну» достану и уж в такую тушу не промахнусь, - заулыбался неугомонный мародёр.

- Давай, доставай. Представь, что вон тот пенёк - мутант. Гаси урода, - Храп блаженно вытянул ноги к костру, постепенно согреваясь. Сидевшие неподалёку подельники, Укус и Кислый, молча наблюдали за развитием событий.

- Без проблем, шеф! – парень с ухмылочкой сунул руку в карман и попытался быстро выхватить свой пистолет. Как назло, по закону подлости, ствол зацепился за подкладку и никак не хотел выниматься.

- Ну, что, Хлюпик, - Храп с тоской наблюдал за потугами молодого напарника. Подхватив с земли сухую ветку, он неожиданно, для наглядности, хлёстко ударил ей сначала по лохматой голове, потом по рукам матерящегося сосунка. Парень вскрикнул не столько от боли, сколько от обиды и вскочил с насиженного бревна.

- Ты, чо, босс?! Я ж не виноват, что...

- А кто виноват? Кислый или Укус? Или это я тебе «волыну» в карман запихивал? – хрипловатый голос Храпа, заставил покраснеть неопытного пацана. – Короче, чистишь ствол, быстро перекусишь и заступаешь в ночное дежурство. Через три часа Укус тебя сменит. И не дай Бог уснёшь на посту! Лично кастрирую, а потом пристрелю. Ясно?

- Без проблем, шеф! – забормотал Хлюпик, переводя дыхание.

- Меньше слов, салага. Вы тоже почистите стволы. Завтра утром выходим поохотиться.

       Дед достал пачку «Беломора» и выбив из неё папиросу, принялся не спеша подкуривать. Ему осточертело натаскивать разных оболтусов, решивших понюхать бандитской романтики. Большинство таких романтиков навсегда забирала Зона, отмерив им не больше месяца. Редко кому удавалось перехитрить эту радиоактивную «затейницу» и протянуть на заражённых землях хотя бы год. Храп почти никого не помнил из своих подопечных. Память стирала лица, словно ластиком. Сам он бороздил Зону шестой год, что само по себе было большой удачей. Правда рисковал редко, дальше Тёмной долины не совался. И ни разу не пожалел об этом. Не было у него в загашнике запасной жизни. Давно бы всё бросил, и уехал под Харьков, где пару лет назад купил себе домик у живописного озера. Да грехи и долг Бармалею, авторитетному торгашу, не пускали за Периметр. Вот и приходилось обучать молодняк нехитрому ремеслу мародёра.
Затушив беломорину и поудобнее пристроив дробовик на животе, дед задремал, усталость взяла своё.

Хлюпик с завистью посмотрел на отдыхавших подельников и сплюнув, побрёл в другой конец хутора. Налетевший ветер заставил поёжиться, и парень поднял воротник брезентовой куртки.

***

       Какой-то гад настойчиво толкал в плечо, вырывая из сладких объятий Морфея. Хлюпик чертыхнулся, послал наглеца за огородным овощем, то бишь на хрен, и перевернувшись на другой бок, попытался снова уснуть. Но хлёсткая затрещина выбила остатки сна. Парень подскочил, как ужаленный. Рядом стоял и ухмылялся Кислый, здоровенный детина лет тридцати, морда заросла рыжей щетиной, нос сизый, словно после недельного запоя.

- Подъём, стрелок.

- Дай поспать, я пол ночи куковал на стрёме, - недовольно пробурчал Хлюпик.

- Ну, так скажи это Храпу, - здоровяк сплюнул себе под ноги и отвернувшись к покосившемуся забору, стал справлять малую нужду.

Хлюпик хотел было послать куда подальше и деда, и Кислого. Но увидев презрительный взгляд седого наставника, который стоял неподалёку, подхватил с лежанки рюкзак и медленно побрёл к костру. Там уже парил закоптившийся чайник. Хмурый Укус суетился над банками с тушёнкой.

***

       После непродолжительного завтрака и недолгих сборов, Храп построил подчинённых, чтобы провести инструктаж перед выходом. Окинув внимательным взглядом своих бойцов, подкурил папиросу.

- Оружие к осмотру, - кашлянув в кулак, прохрипел дед.

Вооружение было скудным. У Кислого обрез ружья, Укус достал из-за плеча короткоствольный «калаш», по виду древний, как мамонт. Хлюпик быстро выхватил из-за ремня свой «ПМ».

«Да, с такой артиллерией особо не повоюешь. Хорошо, что Бармалей не озадачил сегодня своими поручениями», - пыхтя папиросой размышлял Храп.

- Сегодня поохотимся на свой карман. Не всё на «благодетеля» горбатиться, - дед бросил в лужу окурок и внимательно смотрел за реакцией подопечных.

- О, давно пора, а то в кармане сквозняки тоску наводят, - расплылся довольной ухмылкой Укус.

- Это точно, - кивнул Хлюпик. – С бабосами как-то веселее.

- Вот именно, парни. Поэтому сегодня на себя поработаем, - Храп почесал небритый подбородок и поправил на плече лямки рюкзака.

- А Бармалей не осерчает за самодеятельность? – Кислый смолил папиросу и не выглядел оптимистом.

- А мы ему не расскажем про наши приключения, - Укус похлопал по плечу приятеля.

- Не обеднеет наш покровитель без нашей сегодняшней добычи, - улыбнулся Хлюпик.

- Ты шкуру то не убитого медведя не дели, молокосос. Зона этого не любит, - нахмурился Храп. Настроение и без того не радужное, после реплики Кислого только ухудшилось. Уж не стукачок ли торгаша в наши ряды затесался?

- Блин, дождь заморосил, - накидывая на голову капюшон, проворчал Хлюпик.

- Это хорошо, засаду проще устраивать. Так что не раскисай, - Укус прямо светился энтузиазмом.

- Идём к железке, к выходу со свалки. Там частенько сталкеры по одиночке шляются. Не пуганные особо, - сообщил Храп.