Руки тряслись от внушительных размеров палки, которой я махала вот уже сорок минут в попытке победить собственного капитана. Дышала через раз, надо сказать. Тренер обходил нашу пару стороной, уделяя внимание тем ученикам, у которых хотя бы был шанс пробудить свой потенциал. Засмотревшись на спину господина Эйжена, я не сразу сообразила, что шест Касти летит в мою сторону. Горло издало позорный стон поражения, под который я и свалилась в песок.

Небо такое голубое.

Спустя две третьих часа на ногах, прохладный песок показался мягкой периной, стук палок друг о друга - музыкой для медитации, а стена леса - крепостью, скрывающей от грубого мира.

- Ну-ка поднимайся, простынешь. - Касти, не придавая значения моему отдыху, подтянул меня за подмышки и поставил на ноги. Ну нет. В этом теле ни капли сил. С этой мыслью моя голова опустилась на его плечо, а руки по-свойски обхватили крепкую шею брюнета.

- Ты больше не заставишь меня сделать ни шагу, - невнятно пробурчала я, закрывая глаза. По коже побежали мурашки от рук Касти, которые решили позволить себе исследовать моё тело выше поясницы. Что ж, как бы странно я теперь себя не чувствовала, всё лучше, чем палками махаться.

- А теперь кросс! - громкий голос тренера пощечиной выдернул меня из минуты спокойствия. - Савойя! Австразия! Отлипли друг от друга и марш пять кругов по лесу! Живо! - я захныкала, не желая выпускать Касти из рук и терять опору. Мне казалось, стоит только ему отойти, как я опять бухнусь в песок, ведь, откровенно говоря, ноги меня не держали и, подождите-ка! Кросс?!

- Видишь ли, остался ещё мужчина, который способен тебя заставить. - Касти преспокойно отошел от меня и, развернувшись, побежал за толпой. Что мне оставалось? Я тоже посеменила за ним.

В чём состояло главное достоинство леса, так это в его огромности. Ветки и листья скрывали от солнечного света, беспардонно лезущего в глаза, а стволы этих гигантов разрешали плестись в любом темпе и направлении, снисходительно скрывая от посторонних взглядов. Несовершенство леса рядом со школой заключалось в той же чёртовой огромности. Быть может, тогда бы тренировки ограничивались стадионом, площадь которого помещается в поле зрения. Возможность видеть объем работы сильно упрощает её. А так, бежишь себе по бескрайним ногоспотыкательным тропкам, ничего не видишь, ничего не представляешь. Бесконечная однообразная пытка.

Ноги неприятно скользили в кроссовках, а кроссовки с периодичностью в три минуты спотыкались о какой-нибудь корешок. Сгибать и разгибать колени становилось сложнее, я походила на ржавеющего робота. Видела на экскурсии по главной лаборатории Саркады. Их, правда, потом зачаровывали от ржавчины, но, думаю, меня бы скорее списали.

В груди поднималось раздражение на сверкающие пятки однокурсников и на ветки, что хлестали по глазам. Не тренировка, а сплошное разочарование в себе и матушке-природе.

На третьем круге я почти упала, но, что удивительно, удержало равновесие. Пробегавшие мимо меня близнецы похихикали, саркастично брякнули что-то о моей неуклюжести и с чистой совестью финишировали. Следом за ними была Наиби. На меня она даже не смотрела.

Заканчивая бежать четвёртый круг, я хотела умереть. Серьезно, как я должна преодолеть своё физическое несовершенство? В груди горело, бег мой становился грузным, а колики в боку уже даже не ощущались.

Пятый круг. О. Добежала я, феерично упав на колени перед уже поредевшей группой. Все бегуны давно слиняли по комнатам, а задохлики вроде меня только-только заканчивали адский кросс!

- Отвратительно. - Господин Эйжен скорчил своё самое презрительное лицо, лишь мимолетно касаясь взглядом задыхающихся подростков. - Вам даже подавальщиками в таверне с такой скоростью не работать. Полный провал и позор! Почему вас ещё не исключили с такой физической подготовкой за десять лет... - Мужчина остановился и страдальчески потёр переносицу. - Чтоб вас! Настоятельно рекомендую, - а в переводе с тренерского - требую, - каждый день уделять бегу минимум три часа. Забеги в гору. Силовые упражнения. Это в ваших интересах. Переодевайтесь, тюфяки.

Еле дышащие студиозусы тащили свои тела по раздевалкам. Я нисколько их не превосходила, размышляя, а не ползком ли мне лучше добраться. Рассудив, что так будет сложнее, продолжила переставлять ноги.

На лавочки с вожделением рухнули все аутсайдеры, смещая уже отдохнувших среднячков. В толпе тяжело дышащих выделялось рыжее облако. Розмари представляла собой с виду хилую и беспомощную, но на фоне многих держалась бодрячком. Она не задыхалась, не сгиналась пополам от усталости. Это значило, что её магический резерв достаточно силен, чтобы подпитывать физическую оболочку. Девушка аккуратно складывала форму в сумку, не особо торопясь покидать потную комнату. Мой шанс.

Прилив сил, какой я почувствовала, позволил переодеться со скоростью, недоступной мне на тренировках. Вероятно, моё желание выцепить рыжее безумие было ох, как сильно! Запихав грязную одежду в сумку, я дождалась, когда рыжая черепаха, наконец, выйдет из помещения и последовала за ней.

- Бу! - я подхватила девчонку под руку, от чего та вскрикнула. На наше счастье, людей вокруг было не так много, чтобы они ярко отреагировали на моё идиотическое поведение.

- Австразия, чертова дикарка! Ты что вытворяешь? - зашипела рыженькая, выдирая свои ручонки из совсем не стальной хватки.

- Хотела позвать тебя на чай, - важно прогнусавила я, изображая магессу из высшего общества. Розмари не впечатлилась. - Послушай, время идёт. А мы как были на месте, так и остаемся. Может, обсудим? - наигранно скорчив доброжелательно-заинтересованное лицо, вопрошала я.

- С ума сведёшь. Ладно! Идём уж.

Нам потребовалось всего каких-то десять минут, чтобы дойти до комнаты и полюбоваться выражением лица Розмари.

- Э-э-это что? Обыск? - просипела рыженькая, не понимая, где найти пристанище среди перевёрнутой мебели.

- Оу, обыск был менее разрушительным. Это я сделала. - Швырнув в сторону спортивную сумку, я подняла стул и подвинула к Розмари. - Садись. - Девушка подчинилась.

- Успешно?

- Ну, в общем, да.

Я выудила из джинсов коричневую склянку. Продемонстрировав её Рыжуле, я быстренько спрятала бутылёк обратно.

- Оборотное зелье.

- Ты знаешь, как выглядит оборотное зелье? - усмехнулась девушка.

- Я прогуляла Травоведение и узнала. Слушай, не будем вдаваться в детали. Нам нужно понять, для чего это было нужно Келли.

- Всё упирается в одно и то же, - Розмари задумчиво прикусила губу, - мы имеем в доказательствах лишь подозрительное поведение, догадки и оборотное зелье. Это ничего не значит.

- Выходит, всё-таки пробираемся в кабинет и спальню директора, возможно Стража, и ищем зацепки у них.

- Похоже на то. Когда приступим?

- Сейчас.

- Ладно, горячая голова. С кого начнём?

- Зависит от того, кто чем занят.

Мы с Розмари выбрались из моей комнаты и направились в учебный корпус. Шли, естественно, на расстоянии друг от друга, притворяясь кем угодно, только не шпионками. Для начала мы решили узнать о местоположении директора и Стража. И Линдена заодно, чтобы не нарушил наши планы в случае чего.

Пока мы шли, Розмари нет-нет, да и останавливалась поговорить с подружками. Она звонко смеялась, задавала вопросы и взволнованно отряхивала клетчатые шорты. До меня доносились лишь обрывки фраз, но вот что я поняла: восторженное пищание неизменно сопровождало имя Линдена, а Линден всегда сопровождал отца. В одиночестве он оставался лишь в выделенной ему комнате. По обрывкам фраз парней, я поняла, что сам Страж находится в кабинете директора. Именно там, в просторном помещении, где вёлся допрос. Надо полагать, Даливан Луческу сделал этот кабинет своим. Что касается директора, то только предстояло узнать, где он находится, что было крайне трудно. Он и в обычное время редко появлялся в коридорах, а теперь и вовсе не догадаться, где он сидит.

Мой взгляд был направлен на магов и магесс. Я старалась услышать что-то, что помогло бы мне определить местоположение директора. Но гул коридоров был охвачен разговорами о еде, уроках и тренировках. Я свернула в следующий коридор и, не знаю, что это, невероятная удача, благословение богов или кто-то удачно принес себя в жертву Фортуне, но ван дер Аальст предстал передо мной собственной персоной. Я мигом отскочила за стену, скрываясь от его взгляда.

Мужчина устало отвечал на какие-то вопросы преподавателей, касающихся Испытания. Здесь была и фон Анфир, предлагавшая, кажется, отложить проведение этого судьбоносного события, был и Эйжен, который жаловался на физическую подготовку старшекурсников. В общем, он здесь! А значит, его комната пуста. Нужно только понять, сколько ещё у меня времени. Розмари!

- Господа, Страж не увидел оснований переносить Испытание на более поздний срок. Магам должно быть готовыми ко всему. Ничто не должно сломить их дух.

Я быстренько достала кристалл, вызывая рыжую. Она может постоять и последить, а я - пойти и порыться в чужих вещах.

- Господин Эйжен. Тренируете учеников вы. Думаю, сокрушаться на их подготовку и, следовательно, на вас, должен я.

Рыжая тучка стремительно двигалась в мою сторону, не подавая виду, что вообще куда-то направляется.

- Ну? - спросила девушка, оглядывая компанию преподавателей.

- Он здесь. Твоя задача - следить за ним и, как только он пойдет в свою комнату, сообщить об этом мне.

- Ты... чокнутая, Мара. Почему ты...

- Нет времени! - шепотом воскликнула я, посылая воздушный поцелуй оторопевшей девушке.

Сама же я понеслась к лестнице. Мне предстояло забраться на верхний этаж, где были размещены покои преподавателей. Это очень рискованно, ведь ученикам разрешалось подниматься сюда только по веским причинам. Что ж, вес моей причины вряд ли кто оценит.

Мне повезло. На верхнем этаже было тихо и пусто. Длинный коридор, освещаемый уютными лампами с теплым огоньком внутри, пугал. Изумрудного цвета ковёр выглядел коварно, явно желая уронить нежеланных гостей. В груди поднималась тревога, проникающая во все конечности. Руки потряхивало от возбуждения. Что ж, верный знак того, что я начинаю бояться своей авантюры, а страх сковывает. Я не должна позволить этому случиться. Сделав глубокий вдох и мотнув головой, я двинулась в конец коридора. Именно там располагалась заветная дверь.

Я двигалась осторожно, но быстро, стараясь не поддаваться никаким ощущениям и мыслям. Напротив двери пришлось замереть. Что, если на дверной ручке заклинание? Золотистый лев смотрел на меня насмешливо, приглашая проверить, укусит ли каким-нибудь заклинанием. Не хотелось бы попасться так глупо. С другой стороны, проверить я это не смогу, поскольку обнаружение защитных заклинаний - сложновато для меня. Красное дерево что-то скрывало? Или, может, меня ждала обычная спальня? Не проверю - не узнаю. Хватит тянуть время, дёргай, Мара!

Пальцы коснулись морды льва. Рука повернула её. Раздался щелчок. Затем скрип.

Как и бывает в таких ситуациях, скрип сопровождал меня всё то время, что я пыталась освободить побольше места для прохода. Выдохнув для храбрости, я резко дёрнулась в комнату, после легонько захлопнула дверь и - замерла.

Мне требовалась минутка на осознание того, что всё вышло и меня не засекли. Я внутри. Я в спальне директора. Надо же!

Отмерев, я осмотрелась. Что сказать - богато живёте, господин ван дер Аальст! Как и полагается. Сначала моему взору открылся большой стол из тёмного дерева, на котором был небольшой бардак из книг и листов, а под столом валялись спутанные галстуки. Дверцы тумбочки не были задвинуты до конца, из одного ящика торчал свиток. На подоконнике, рядом со столом, засыхал белый цветок. Как в лаборатории! Рядом с несчастным горшком теснился грязный, но изящный бокал.

Я сделала два шага вперед.

Справа было что-то наподобие кухни, с барной стойкой. Но мне показалось, что в этих шкафах вряд ли что-то действительно могло быть. Так, просто, для красоты. Слева же было оно ­- царское ложе. На фоне общего беспорядка, кровать директора была ровно заправлена. На полках над ней не было даже пыли. Всё стояло красиво и аккуратно.

Хм. Есть у него с Келли что-то общее. У моей соседки тоже была всегда идеально убрана только кровать, а что творилось под столом, у..

- Та-а-к, та-ак, - за моей спиной раздался смешок. Ошпаренной кошкой я отскочила от того, кто стоял сзади. И обернулась.

- Ты! - мужчина рассмеялся своим красивым грудным смехом.

- Сладкая, нас сводит сама Судьба-а-а-а. - Я была не в ужасе, а скорее в бешенстве. Всевышний, скажи, какого чёрта он всегда где-то рядом?

- Что ты тут забыл?! - сердце колотилось как бешенное, отдавая импульсы во всё тело. Стало труднее дышать. Я попыталась куда-нибудь отступить, но как тут отступишь!

- У меня то-о-от же вопрос, Сладкая. - Линден медленно обошел меня, весело рассматривая дрожащее тело.

- Я спросила раньше.

- Н-да? И что? - мужчина усмехнулся. - Можешь и ответить раньше.

- О, буду я ещё на вопросы отвечать.

- Так зачем ты здесь, Мара? - впервые меня назвали по имени. Ура!

Линден в этот момент походил на отбитого и недалекого клоуна, с которым страшно было вести диалог. Что, само собой, не отменяло его таинственной притягательности. Мужчина, к слову, был всё в том же длинном плаще, руки держал за спиной, изображая что-то возвышенное. Я обратила внимание на его высокие сапоги, на которых сзади, ближе к подошве, был подвижный участок. Неужели у него там какая-то острая штука? Жуть.

- Сначала ты, - я стояла на месте, наблюдая за мужчиной, который не стеснялся передвигаться по богатым хоромам директора. Медленно и осторожно, уже не обращая внимания на меня, он подошел к столу. Рукой провел по пыльной поверхности, отчего глаза Линдена прищурились.

- Отец взял меня сюда, - спустя минуту молчания заговорил блондин, не отвлекаясь от стола. Надо полагать, что он здесь так же в поисках чего-то. Надо подойти ближе. Я пошла к нему, спокойно, без резких движений. - Чтобы я на практике узнал, что такое быть Стражем. Но, по правде сказать, - в его голосе слышалась улыбка, - ничего особенного. Головная боль и только. Ну и он подумал, что со мной охотнее будут делиться секретами школьники. Немного не так всё вышло, но я не жалуюсь. - На шее мужчины, слегка видневшейся из-за воротника, я разглядела засос. Какой шустрый. - У вас тут тухло. Да и отец мой в годах, не очень активен в работе. Я решил быть сам по себе. Гулять. Искать. Наблюдать. Да и... директор ваш... занятный, - Линден коснулся пальцем жухлого цветка. - Я отношусь к своему пребыванию здесь, как к небольшому приключению. Поэтому ищу в этой комнате что-нибудь интересное.

Стоило ему произнести последнюю фразу, как ручка двери повернулась. Раздался щелчок.

Скрипя, как злобная ворчливая старуха, дверь тихонько открылась.

Нам конец. И почему Рыжуля не предупредила, что директор возвращается?