- Разошлись! - громыхнул над беседкой голос.

Братьев оторвало от дракона, раскидав по парку, а самого Домитиэна притянуло к Императору, словно нашкодившего ребёнка.

Император был зол. Ему, первому человеку Единого Света, пришлось разнимать драку. Позорище, господа, позорище. И даже тот факт, что никто другой без риска для здоровья этого сделать не мог особо не помогал.

Самому Домитиэну на монаршую особу было всё равно.

Он скалился на братьев, шипел, словно не дракон, а дикая кошка.

Впрочем, все мы в душе немного кошечки...

Но не будем об этом.

Оказавшись в покоях, Домититиэн продолжил злиться, и от злости этой служанок ещё долго отпаивали валерьянкой.

По слухам, стоило дверям за драконом закрыться, как послышался треск, грохот, маты... И женский смех. Последний, правда, не из покоев доносился, а (по словам всё тех же служанок) прямо из стен. Но тут вопрос спорный: или отпаивали их вовсе не валерьянкой или какой-то ушлый аристократ в нетрезвом состоянии (в трезвом он бы непременно вспомнил, что это государственная тайна) решил продемонстрировать своей не в меру весёлой даме тайные ходы.

Был ещё третий вариант, его сплетники особенно любили... Но разве может неведомая ведьма потешаться над драконом в его же родном замке? Глупость какая!

А в это же время, пока дракон залечивал своё самолюбие, на другом конце Мёртвого города рыдала над телом брата Рианна...

Кто бы мог подумать, что одна царапина на запястье, заметили которую слишком поздно, может привести к трагедии?

Наверное, никто...

***

Я отошла на несколько шагов, а гробик, словно верная собачка, покатился следом.

"Так и знала, - подумала я, - что не просто укрепляющим был тот отвар трав, который Луна собирала..."

Зато Даррен выглядел счастливым. Он широко улыбался и махал ошеломлённой толпе, которая, к слову, Фокусника не замечала. Следить за деревянной коробкой было интереснее.

- Дамы и господа! Похлопаем господину Судье, который оказывает нам великую честь! Поддержим! - вдруг крикнул бывший сокамерник, подталкивая седовласого мужчину в нашу с гробиком сторону.

Судя по лицу господина Судьи, оказывать честь он не очень-то и хотел, но нож служил весомым аргументом.

- Зайчик, помоги, открой крышечку, - попросил Даррен.

"Чтоб тебе в Бездну провалиться", - подумала я, но послушно поскользила пальцами по ободку гроба в поисках руны. Именно тогда в моих планах на будущее появился пункт избавления от ужасного прозвища.

- Давайте, - подбодрил Судью рыжий, когда с громким щелчком крышка отскочила.

Мужчина, находясь на грани истерики, полез в гроб.

Он ждал помощи. Это было видно по взгляду, брошенному на толпу. Лез медленно, давая возможность заступиться за себя.

А помощь не пришла.

И я могла дать руку на отсечение, даже знай люди, что это не представление, они бы не ринулись творить справедливость.

- Что происходит?! - шёпотом спросила я, подхватывая Даррена под локоток.

Я улыбалась. И хотя губы уже болели, показывать своё истинное настроение не собиралась.

- Представление, - просто сказал парень, рукой взлохматив огненную шевелюру.

Господин судья в гроб не помещался, коленки его торчали, а стоило их выровнять, как выглядывала уже седовласая макушка.

- Не боишься, что маги пробьют щит? - спросила я, нервно оглядываясь на вышеупомянутых.

Стражи и правда продолжали атаковать щит. Вяло и как-то наигранно, но продолжали.

- У хорошего фокусника... - начал Даррен. В его голосе слышалась улыбка.

- Всегда есть туз в рукаве? - тихо усмехнувшись, предложила я.

- Нет... - парень медленно покачал головой, а потом наклонился ко мне, и продолжил уже шёпотом, будто делясь великой тайной. - Туз у плохого фокусника. У хорошего целая колода.

Я хотела ответить, но парень высвободил свою руку и, сверкнув синими глазами с зелёным ободком, пошёл в сторону Судьи.

Тот наконец уместился полностью.

Парень щёлкнул пальцами и цилиндр, всё это время парящий возле сцены, поплыл по воздуху, сквозь толпу.

В него, поняв намёк, стали бросать монетки, купюры. Кто-то попробовал подкинуть камень, который, впрочем, быстро прилетел в лоб экспериментатору.

"Тьма, куда я попала?", - пронеслось в мыслях, когда Фокусник достал из воздуха длинную зубчатую пилу.

Всё казалось сном. Странным, страшным, и до жути нереальным. Где это видано, чтобы практически на центральной площади какой-то мальчишка (а именно им он казался в Каллистратской крепости, когда на нас напал некромантский туман) засунул Судью в гроб...

...Разве что только в Городе Монстров.

И всё равно - бред. Качественный, интересный, бред сумасшедшего.

Но если ради более-менее счастливой жизни мне надо было стать помощницей предводителя этого бреда... Да что там помощницей, я могла и сама в гроб залезть.

Но, слава Тьме, не надо было.

***

Мы с Дарреном встали по разные бока уже закрытого гроба. Мне казалось, что грохот сердца Судьи я слышала даже сквозь дерево... Глупость, конечно.

Руки мои тряслись, когда я бралась за пилу. Меня терзало что-то подозрительно похожее на совесть. Ещё одна глупость. Кого жалеть? Судью, который приговорил человека за то, что тот пытался заработать? Да, на Арене. Да, незаконно. А может у него не было возможности работать законно? Ведь там, на эшафоте, я могла стать девятой смертницей, не спаси меня из горящей Арены сокамерник.

А Дар молчал. Тёк по венам, следил за обстановкой, но на беспокойство моё почти не реагировал.

- Готовы? - громко спросил рыжий. Азарт в его глазах немного пугал.

Толпа приободрилась, поняв, что казнь всё-таки будет, хоть и с новыми действующими лицами. Люди заголосили.

Смертники наоборот притихли.

...А стоило раздаться треску дерева, как замолчали уже все.

Будто нажали на невидимый рычаг.

Рывок на себя, и железные клыки глубже впиваются в деревянную крышку.

Из глубин деревянного ящика послышались завывания. Тихие... Также обречённо выла собака в одном из городов Асперы. Мы с Луной тогда как раз направлялись в столицу. А собаку ту хозяева выбросили в одном поле от Проклятого леса. В таких местах маги редко выживают, а уж совершенно одомашненное животное и подавно.

Рывок.

И уже не завывания - крики: истошные, страшные. Они тоже останутся в моей памяти надолго...

Рывок.

И снова крики, сквозь которые я услышала рваный выдох смертника. Он, тот самый, который формировал заклинание, смотрел на гроб неотрывно.

Рывок.

И на деревянную сцену полилась кровь... Она, капая на сцену, смешивалась с грязью.

После этого вниз я больше не смотрела. Только на сосредоточенное лицо бывшего сокамерника, который, несмотря на крики Судьи, улыбался.

И винить его в этом глупо... Я тоже улыбалась. Натянуто, но суть ведь не в этом.

Рывок.

Даррен бросил взгляд на толпу, что-то шепнув. И купол вокруг эшафота вспыхнул, укрепляясь.

Это я отметила краем глаза, всё также следя за синими глазами с зелёным ободком.

Рывок.

Парень, движением головы откинув пряди с лица, посмотрел на меня.

И улыбнулся. По другому, а не как раньше.

Не с азартом, а тепло... Так мне улыбался старый библиотекарь, когда я нахамила тёте Нарбене и пряталась от неё среди книг.

Последний рывок удался слишком легко.

И гроб распался на две части.

"Открой его." - прочитала я надпись на руке.

Подол пропитался кровью. На черной ткане этого видно не было, но я отчётливо чувствовала, как, трепыхаясь, он пачкает мне ноги...

Я откинула крышку.

- Чтоб вас! - выругался смертник.

А я замерла, не в силах вымолвить ни слова.

Лицо Судьи было искажено. На лбу - ссадина, словно мужчина бился головой о стенки гроба. Брови его замерли неестественно высоко, делая удивлённое выражение. Казалось, мужчина и после смерти не мог поверить, что его не спасли. Это ведь так очевидно: помочь тому, кто может за это щедро поблагодарить.

Даррен на жуткое зрелище отреагировал спокойно. Разве что нахмурился досадливо. Видно, убийство в его планы не входило.

- Сожалею, - сказал он громко, - но у вас, скорее всего, будет новый Судья.

От его спокойствия на секунду стало страшно. И тошно.

Тьма тугим узлом затянула грудь. Она не любила мертвых... Да и с чего ей их любить? Мертвые не боятся. И чудовищ у них нет.

Но выступление продолжалось.

Даррен отвлекал публику карточными фокусами, будто пытаясь заполнить свою ошибку.

Я в выступлении не участвовала. Ослепительно улыбаясь (работа подавальщицей даром не прошла), я осматривала народ. Кто там только не собрался! Простолюдины, аристократы, нелюди, даже нечисть выглядывала из темных углов.

Взгляд скользил по толпе, пока не зацепился за одного человека. Мага, если судить по ауре. Невысокий, но красивый, в охотничьем костюме. Длинные черные волосы на эльфийский манер были завязаны в хвостик на затылке, напоминая о Лорде Сатире. Лицо, красивое, с орлиным носом и тонкими губами, сложенными в доброжелательную улыбку, безумно что-то напоминало. Вот просто до ужаса! И это "что-то" рождало четкое ощущение неправильности.

Тьма будто оплела меня на манер пояса, вызывая неприятное ощущение в животе и груди. Заворочалась, потянула щупальца.

"Неправильно..." - билось в голове.

Мужчина, заметив моё внимание, задорно подмигнул, явно посчитав, что в кругу его фанаток прибыло. И было отчего. Видя таких мужчин на улице, Мариса всегда восклицала:"Надо тащить под венец, пока не перевелись!". В какой-то мере я с ней была даже согласна, но...

...Неправильно. И всё тут.

Я рылась в памяти, пытаясь вспомнить где видела этого мага. Мой противник с Арены? Нет. Те лица я помнила как свое собственное. Из Каллистрата?

"Не может быть..." - пронеслось в голове.

Я вспомнила.

Видела я его не в Каллистрате. Вовсе нет! В Фортесе, как раз после обеда с Дарреном.

Почему не узнала?

Потому что в первую встречу он был мертв.

***

Размышления мои прервал громогласный голос, от которого зазвенели окна в соседних лавках.

- Внимание! Именем Кодекса, снимайте магический барьер! - кричал высокий мужчина. - Вы окружены!

"Ну вот, а я даже завещание не составила..." - думала я, оглядывая всадников в черных одеждах, что взяли площадь в кольцо.

И порталы запретили. Попробуй мы уйти, и площадь ещё долго отмывали бы от кровавых разводов.

"Впрочем, завещать-то мне нечего..."

- Видишь рычаг с краю сцены? - тихо спросил рыжий, отвлекая от составления важного документа.

Немного дальше от меня из места, где состыковываются доски, торчала деревянная рукоять. Хотя, рукоять - это громко сказано. Скорее деревяшка, обмотанная коричневой тканью.

- Да, - кивнула я.

В зрительских рядах заметно поредело. Некоторым особо деятельным гражданам встречаться со Стражей не хотелось.

О, как я их понимаю!

- Иди, и со всей силы дергай вверх. Ни на кого не обращай внимания - дёргай.

Уже почти ничему не удивляясь, я пошла выполнять просьбу. Самое погание, что сосредоточиться было до жути сложно, перед глазами стояло лицо того Чародея. Люди не воскресают! А он воскрес...

Я дернула рычаг, который поддался неожиданно легко. И в этот момент произошли сразу две вещи.

Первая - от сцены к земле выстроился мостик. Доски выплывали будто из воздуха, складываясь ровно, идеально даже. И продолжали парить в воздухе.

Думаете это абсурд? Нет, господа, вот дальше начался настоящий, качественный абсурд.

Ожил Судья.

И я, да простит меня цензура, охренела! Просто охренела от того, что абсолютно и, казалось бы, бесповоротно мёртвый мужчина вдруг заорал благим матом на всю площадь. Я видела оживших мертвецов. Зомби, упырей, ещё много кого. Но все они были относительно цельными! Цельными, чтоб вас шервули пожрали, а не "половинчатыми", как Судья!

И слава Тьме, что в поднявшимся гомоне не было слышно моего мата.

Даррен предсказуемо не растерялся.

Он подкатил одну часть гроба к другой. А я, не собираясь показывать насколько удивлена, помогла со второй.

Мы соединили визжащего судью (в моём рейтинге самых незабываемых вещей прибыло). Рыжий, махнув рукой велел мне отойти...

Я, не будь дурой, ретировалась с пути, перехватив взгляд смертника. В глазах его было намешано много эмоций, без матов которые расшифровать практически невозможно.

Даррен хлопнул ладонью по боку гроба, отчего по периметру вспыхнули огнём руны.
А потом вдруг толкнул деревянную коробку вперёд. И та, резво подпрыгивая, покатился прямо в толпу, беспрепятственно преодолев щит.

«Тьма... - думала я, - полная Тьма»

Это было одновременно странно, страшно, но безумно захватывающе! Это казалось сном. Или бредом. Да, определенно бредом.

Но гроб отвлёк только любопытный народ, который так и не мог понять, будет ли у них новый Судья, или этот скоро аклимается.

Стражи, окружившие сцену, на приманку не купились.

Уже позже я поняла, что и не должны были. Что всё это был до мелочей продуманный план.

- Смотрите, птичка! - крикнул Даррен, ткнув пальцем в левую сторону.

Я едва не умерла со стыда. Ну правда, когда сотню вооруженных до зубов мужчин пытаются отвлечь пернатым, хочется сделать вид, что с отвлекающим ты и близко не знаком...

Впрочем, я недооценивала Фокусника.

Потому что птичка-то была...

- Да твоюж... - высказался смертник за моей спиной. Да так прискорбно, будто готов был повернуть время вспять и поторопить Судью с приговором.

А всё потому что с востока к нашей нескромной компании летел дракон...

Этих махин спутать с кем-то сложно. Он летел, махая огромными крыльями. Ревел, выпуская в небо пламя.

Я вновь начала составлять завещание.

Впрочем, опять недолго.

«Поклонись» - появилось на руке.

Толком не понимая зачем, я повернулась к уже разбежавшийся толпе (на нас и смертников людям было уже плевать, они пытались поймать гроб) и Стражам.

- Дамы и господа! - очень довольно провозгласил Даррен, ослепительно улыбаясь, - Наше представление подошло к концу.

На голову мне опустился цилиндр, в который народ скидывал деньги.

А потом мы с Фокусником низко поклонились, задев кончиком пальцев пол. И получилось это у нас так синхронно, словно репетировали.

***

- Ненормальный! - прошипела я, цепляя парня за длинный подол плаща.

Не хватало ещё затеряться в бесконечных поворотах. Вот история была бы! Пережила отравление, некромантский туман, пожар, стряпню Луны - и потерялась в катакомбах. Думаю, тогда мой портрет официально нарисовали бы в словаре напротив слова "Неудачник".

Даррен передвигался резвой козочкой, прыгая через настораживающего цвета и запаха лужи так, словно занимался этим с рождения. Впрочем, кто его знает, может хобби у парня такое?

После того, как по одному его сказанному слову под нашими ногами исчез пол, я была готова ко всему.

Хотя, если подумать, жаловаться надо не мне, а смертникам. Вот уж кто пере... пугался, не ощутив под ногами опоры.

Впрочем, веревки пропали одновременно с полом, что избавило меня от порции плохих воспоминаний.

- Чтоб тебя черти в Бездну утащили! - шипела я, в очередной раз чуть не потеряв равновесие.

Даррен оглянулся через плечо.

- Зайчик, отчего так грубо? - весело спросил он, сверкнув улыбкой.

После того, как мы покинули сцену, он ненормально повеселел.

- Иди в Бездну! - крикнула я, показывая в спину неприличный знак.

И вновь чуть не упала.

Слава Тьме, один из смертников поддержал. Бежали мы, если я правильно посчитала (а в такие моменты я с математикой особо не дружу) семером. Я, Фокусник, и пятеро приговоренных. Куда делись ещё трое история умалчивает. Предполагаю, затерялись по дороге.

Вёл нас, предсказуемо, Даррен. Сил спрашивать куда мы так мчимся не было, но в тот момент мне было плевать.

Слишком много оживших за день. Слишком.

Ещё и Дар нервничал. Он беспокойно разливался по венам, ощущая Стражей. Они, словно гончие, следовали за нами. По земле, а не под ней, но всё же.

Но это даже льстило. Вместо того, чтобы разбираться с огромным драконом, который может к чертям спалить весь город (а крылатые в разъяренном состоянии особой добротой не отличаются), Стражи решили преследовать нашу разношёрстную компашку.

Ну разве не приятно, что нас так ценят?

Кстати, о представителях правопорядка.

Я не знаю чем насолил Судья Даррену, но это была месть. Жестокая кровавая месть. Что может быть хуже, чем почувствовать себя мертвым? Мало что. Причем мужчина был именно мертв! Меня можно обмануть, но не Тьму. Она ясно видела, как из глаз его уходила душа, забирая с собой все страхи, всех чудовищ. Люди всегда боятся. Незначительно или крупно - всё равно. Главное, что страх есть всегда...

...А в тот момент у Судьи его не было. Душа его уже ступила на Туманные Тропы, выбирая свою.

А Фокусник его оттуда забрал. Легко, играючи даже.

Некроманты так не умеют. Им запрещено выдергивать души с Троп, иначе сами в них затеряются.

И плевать бы на Даррена вместе с его выступлениями, но зачем понадобилась я?

Помочь? Не смешно, господа, я больше мешалась. Если бы от меня требовалась помощь, рыжий хотя бы поделился планом "выступления".

И ведь я понимала, что Фокусник вряд-ли ответил бы на это.

Кончились катакомбы внезапно. Просто: вот поворот, но вместо каменных стен - сероватый свет и шум дождя.

Я прислушалась к Дару.

"Отстали", - тихо прошелестела Тьма на затворках сознания.

А я круто развернулась к Даррену, и, ткнув пальцем в грудь, зловеще проговорила:

- А теперь я жду объяснений.