Gemini có tìm được Fourth, nhưng hắn không đem em về được.

"Về cùng tao. Được không?"

"Gemini à Gemini. Mày không hiểu. Tao đã không còn nơi nào để về nữa rồi."

Fourth bất lực đứng trầm ngâm trong lòng cậu bạn của mình. Em nào muốn chuyện như thế này. Em vẫn còn một album nhạc chưa thu âm, còn một bộ phim lớn chưa quay cùng các anh. Nói là GeminiFourth "tạm" ngưng hoạt động, nhưng với em, sự nghiệp của em đã vĩnh viễn kết thúc từ một tuần trước rồi.

GeminiFourth, chỉ còn lại Gemini thôi.

Gemini đã ở bên cạnh Fourth rất lâu rồi, đủ nhiều để hắn hiểu mỗi câu nói của em có ý nghĩa gì. Đủ để biết rằng dù em có quay trở về căn phòng ngủ của hai đứa, thế giới ngoài kia đã không còn chỗ dành cho em.

Gemini quay về condo. Một mình. Chỉ có một mình Gemini Norawit quay về. Về cùng chiếc nhẫn bạc của em trong túi áo. Về cùng nửa trái tim của hắn trong tay.

Joylada biết Gemini đi tìm Fourth nên cả bốn người cũng chỉ có thể ngồi ở nhà đợi tin tức của hắn, công việc bận rộn của cái nghề này chẳng vơi ra chút thời gian nào để thở. Khi Gemini về, Phuwin là người đầu tiên chạy tới hỏi tình hình của Fourth. 

Fourth là đứa trẻ cầu vồng, là đứa con thứ tư của mẹ Pui. Fandom thường ví von Phuwin như một trong ba người anh chị đã mất của Fourth hóa thành cũng bởi sự thân thiết giữa Phuwin và Fourth. Phuwin thương Fourth là thật, cậu vẫn luôn xem Fourth như đứa em trai ruột của mình mà chăm sóc. Vì sự thân thương đó, từ sau cái đêm hôm Fourth bỏ đi, Phuwin vẫn luôn áy náy, nghĩ rằng em ấy bỏ đi là do mình.

"Fourth không về nữa đâu. Đừng đợi."

Đó là tất cả những gì Gemini đã nói khi quay lại.

Phuwin không đợi, ép Gemini không được, vậy cậu sẽ ép Joong phải nôn ra cho bằng được vị trí hiện tại của Fourth. Phuwin đã muốn ngay lập tức đến chỗ của Fourth thì chẳng ai có thể cản được. Phuwin không an toàn khi đi một mình thì cũng đã có Pond Naravit đi theo.

Đáng ra là không lo. 

Nhưng đời thì vô thường.

Tiệm cafe GOAT có giờ mở cửa vào buổi tối, nhưng không phải cho con người. Chị Jay có ca học tối nay nên Fourth sẽ là nhân viên trông tiệm, nhiệm vụ của em là đón tiếp các vị khách ghoul đến quán và đưa hàng đã đặt cho các vị khách đến lấy đơn thức ăn. GOAT là điểm trú ẩn cho ghoul duy nhất ở Bangkok nên chẳng hề ngoa khi nói rằng con hẻm nhỏ này lại là nơi tập trung nhiều quỷ ăn thịt nhất.

Nơi nguy hiểm nhất đối với con người.

Và như một lẽ thường tình. Pond và Phuwin không hề biết gì về điều này.

Lúc Phuwin và Pond đến khu China Town là khoảng tám giờ tối, không phải thời gian quá muộn, nhưng vừa đủ để con hẻm này không nên có bóng dáng con người xuất hiện.

PondPhuwin xuống xe. Trời tối đã đành, trước mặt hai người giờ còn là con hẻm nhỏ tới mức chỉ vừa đủ cho một người lách vào. Phuwin bật đèn pin điện thoại tiến vào bên trong trước, Pond cũng bật đèn pin điện thoại đi phía sau cậu. Hai đóm sáng trắng chiếu thẳng đến phía trước, Phuwin cũng phải vừa đi vừa mò đường trên bản đồ trong điện thoại.

Hai người cứ đi như vậy, chẳng hề để ý rằng phía trên từ bao giờ đã xuất hiện những đốm đỏ đang chầm chậm quan sát, di chuyển theo hai người.

"Khun Nara, anh tra hộ em bản đồ với, sóng ở điện thoại em hơi yếu."

Không có một âm thanh nào đáp lại Phuwin.

"Nara? Pond? Pond Naravit?"

Phuwin quay người lại, Pond đã biến mất từ bao giờ. Phuwin hoảng loạn hét lớn gọi tên Pond. Trời tối càng tối, con hẻm không có lấy một chút ánh sáng càng khiến càng sợ hãi hơn cả. Pond đâu không thấy, chỉ thấy khi Phuwin quay người lại, là một bà lão gầy gò bất thình lình xuất hiện trước mặt cậu.

Bà ta không nói gì, chỉ nở một nụ cười rồi tiến dần về phía Phuwin. 

'Phập'

Âm thanh duy nhất bấy giờ vang lên. Đó là tiếng những chiếc xúc tu đỏ sọc từ bụng bà lão kia đang chọc xuyên qua bụng của Phuwin.

'Phập'

Thêm một nhát nữa. Lần này là lồng ngực của cậu.

Bà lão kia chẳng để sót một giọt máu nào của Phuwin. Bà ta thưởng thức, liếm láp vết máu của cậu như một con mồi lâu ngày mới có. 

Những chiếc xúc tu nâng ngửa người Phuwin lên phía trên. Phuwin chưa chết, cậu vẫn còn ý thức, và trước mặt Phuwin, là Pond của cậu đang nằm sấp trên đống dây điện chằng chịt, một cánh tay của anh đã bị đám quỷ ăn thịt xé nát, chia nhau ngấu nghiến gặm nhấm.

Pond Naravit lơ lửng ở đó. Mặt đối mặt với cậu. Mắt chẳng thể nhắm lại.

Em sợ.

Pond ơi. Em sợ.

Ngón tay naravit thoi thóp cử động. Anh chưa chết. Đôi mắt anh mở vì anh vẫn còn nhìn rất rõ. Rằng người anh thương, giờ đây đang lơ lửng trước mặt anh, cùng với cơ thể bị xuyên thủng bởi quỷ ăn thịt.

Rồi một tiếng xoẹt như gió vang lên, giữa những tiếng cười rả rích của đám quỷ ăn thịt. 

Đám ghoul con nào con nấy đều bị chém đứt làm đôi. Những chiếc xúc tu của bà lão kia cũng bị chém đứt, thân thể bà ta chém thẳng xuống xẻ làm đôi. Cũng vì đó mà Phuwin bị rơi xuống nền đất đau đớn. Đám ghoul trên phía Pond cũng bị giết chết hết. Những bóng đen kéo theo thân xác của PondPhuwin biến mất vào màn đêm của con hẻm.

Chẳng rõ ai đã cứu hai người, chưa chắc đã là cứu, cũng chẳng rõ hai người có còn sống hay không. Bởi sáng hôm sau, thứ tin tức người ta nhận được trên truyền hình và mạng xã hội, lại là thông báo về sự mất tích đầy bí ấn của bộ đôi diễn viên PondPhuwin.

Hết GeminiFourth, giờ là PondPhuwin. Sự mất tích của cả bốn nhân sự này đều vô tình khiến giá cổ phiếu của GMMTV tuột dốc không phanh cùng với một đống tiền phải đền bù tổn thất cho các hợp đồng nhãn hàng. Fandom thì tức giận chửi mắng công ty không chăm sóc cho nghệ sĩ. Gia đình của PondPhuwin ai nấy cũng đều lo lắng không thôi vì con cái họ mất tích. Cảnh sát bây giờ cũng đã vào cuộc rồi.

Fourth xem tin trên mạng biết chuyện không lành đã xảy ra thì liền xin ngài Yo nghỉ phép mấy hôm. Em chạy bán sống bán chết về condo, trong phòng khách là Gemini cùng hai anh JoongDunk đang ngồi cùng với hai người đàn ông khác. Trông họ không giống cảnh sát.

Lúc Gemini và JoongDunk nhìn thấy Fourth. Em là điều họ không mong đợi sẽ xuất hiện nhất.

Hai người đàn ông nhìn thấy cậu liền trực tiếp tháo những chiếc vali bạc trên tay ra, bên trong lộ ra những thứ quỷ dị nhìn như vũ khí. Lúc bấy giờ Fourth mới biết, có vẻ như em về nhà sai thời điểm rồi. 

Hai người đàn ông đó là thanh tra của CCG, hay còn được loài ghoul gọi thân thuộc là Ủy ban phòng chống quỷ ăn thịt. Hai vị thanh tra vốn không đến để tìm em, nhưng họ tìm thấy cánh tay của Pond ở hiện trường trong lúc điều tra nên mới mò được tới đây để nói chuyện.

Chỉ là không may, em xuất hiện. Và CCG thì luôn chuyên nghiệp tới mức chỉ cần đánh hơi cũng có thể biết ai là quỷ ăn thịt.

Vậy nên bây giờ căn hộ của tụi em đã bị phá hủy tan nát bởi đám vũ khí của CCG. Fourth không thể tấn công, em chỉ né đòn và cố gắng tránh xa ba người kia nhất có thể để không ai bị thương. Rồi thế nào Gemini lại đột nhiên nổi máu anh hùng xông ra ôm chặn lấy một vị thanh tra. Chiếc kagune gai góc đâm rách cánh tay của Gemini. Thanh tra CCG chỉ có nhiệm vụ bắt và giết ghoul, không phải cảnh sát, không phải ai cũng nhân từ để ý đến một con người nào đó bị làm hại.

Động vào em thì không sao, nhưng động vào người em yêu quý thì hoàn toàn không thể được.

Máu ứa ra một vệt dài trên cánh tay Gemini khiến hắn đau đớn mà nhăn nhó mặt mũi. Mùi máu tươi của Gemini xộc thẳng lên mũi Fourth, vô tình kích động đôi mắt ghoul của em. Fourth chẳng còn quan tâm đến việc hai thanh tra của CCG có đang thấy mặt em hay không. Kệ cái mặt nạ đi.

Dọc sống lưng của Fourth dần mọc ra bốn cái xúc tu to lớn đỏ ngầu, đầu xúc tu sắc nhọn như chiếc kim đâm, cuốn quanh xúc tu là đống dây leo đậm màu, giống như dây leo của cây thường xuân.

Đây là...kagune của em.

Loại được mọc ra từ thắt eo.

Cả thể lực lẫn tốc độ của Fourth như được tăng lên gấp bội. Con mắt ghoul của em đỏ rực, em gào lớn lao nhanh đến một vị thanh tra, dùng xúc tu của mình cố gắng chém đứt thứ vũ khí người đó cầm trên tay. Vị thanh tra cũng may mắn né được kagune của em. Chiếc kagune của vị thanh tra cũng chẳng tầm thường, liên tục bắn ra một loạt những thứ như những viên pha lê nhọn hoắt chĩa về phía em. Fourth nhanh lẹ dùng những chiếc xúc tu cuốn cơ thể em làm lá chắn. Em nhảy qua một góc khác trong phòng khách, dùng một trong nhưng chiếc xúc tu của em chiến đấu với vũ khí của vị thanh tra kia.

"Này! Hai người không thể bình tĩnh nói chuyện bình tĩnh được à? Tôi đã làm cái gì mà hai người ngang nhiên tấn công người khác thế?"

Fourth lên tiếng. Chủ tiệm trước đó đã dạy em về CCG, em biết CCG là nơi chống lại quỷ ăn thịt. Nhưng đến mức không nói không rằng em chưa làm gì, còn chưa làm hại ai đã bị đem ra chém giết như thế này có phải vô lý quá không?

"Người khác? Ghoul mà còn dám nhận là con người? Có con người nào lại đi ăn thịt đồng loại của mình ư?" - Vị thanh tra đang bị Gemini giữ lên tiếng. 

Giọng điệu gã khinh khỉnh sỉ nhục em khiến Gemini đứng đó vô cùng sôi máu. Hắn cắn mạnh một cái vào vai gã đàn ông. Vị thanh tra đó vì bị đau mà dùng vũ khí hất mạnh Gemini ngã ngửa ra đằng sau, cả thân trên của hắn đập mạnh vào bàn kính vỡ toang. 

Fourth thấy Gemini bị thương nặng càng nặng, lý trí trong em điên lại càng điên. Các xúc tu điên cuồng chia ra liên tiếp đâm chọc vào hai vị thanh tra. Nhưng dù cho có là bốn đánh hai đi chăng nữa, Fourth cũng chỉ là một ghoul mới chẳng biết chút gì về việc chiến đấu so với những thanh tra chuyên nghiệp của CCG. Những chiếc xúc tu tấn công loạn xạ của em rồi cũng sẽ đến lúc lộ ra yếu điểm, khi đó, Fourth cũng chẳng còn đủ sức lực để tấn công nữa.

Hai vị thanh tra chớp được thời cơ, họ nhìn thấy sơ hở của em. Người thì dùng vũ khí của mình bắn ra những viên pha lê chọc xuyên cơ thể em bắn tứa máu, người lại dùng vũ khí của mình như lưỡi liềm sắc bén, chém đứt bốn chiếc xúc tu của em một lần dứt khoát, không hề thương tiếc.

Fourth gào thét lên trong đau đớn. Gemini thì bị ngất trên sàn, Joong nhìn thấy em đau đớn không nhịn được cũng định lao tới thì bị Dunk cản lại lắc đầu. Con người cuối cùng cũng chỉ là những sinh vật nhỏ bé, vô lực.

Vị thanh tra lớn tuổi không chỉ chém đứt xúc tu của Fourth, gã còn bồi thêm bốn nhát chặt đứt toàn bộ tay chân của em. Fourth đã không còn sức lực chống trả, và em ngất đi trong vòng tay của vị thanh tra còn lại. Hai vị thanh tra cũng chẳng mảy may đến ba con người đang  sốc tâm lý ngồi trên ghế sofa, trực tiếp đem cánh tay của Pond cùng cơ thể của Fourth ra về. Trước khi đi cũng không quên phép lịch sự để lại một câu chào.

Dunk lập tức gọi điện cho số cấp cứu của bệnh viện của Jimmy để đưa Gemini đi chữa trị. Joong thì vội vã lái xe chạy đến tiệm cafe. Anh cần gặp chủ tiệm. Anh chỉ là con người nhỏ bé, anh có thể không cứu được Fourth, nhưng chủ tiệm chắc chắn có thể.

Joong dừng xe trước con hẻm ở China Town, anh chạy nhanh vào sâu trong con ngõ hẹp rồi dừng lại trước tiệm cafe. Joong mở toang cánh cửa. Gương mặt anh hoảng hốt đến mồ hôi nhễ nhại, hít thở mạnh mẽ vì đã tốn quá nhiều sức. Anh lảo đảo bước đến phía quầy cà phê, với lấy tay của chị Jay đang đứng trong quầy rồi ngã xuống ngất đi, chỉ để lại một chữ cho chị Jay trước khi nhắm mắt.

"F-Fourth.."

Chị Jay mở to mắt bất ngờ. Cũng may hiện tại tiệm đang vắng không có khách. Chị Jay dùng một tay kéo lê cơ thể to lớn của Joong xuống tầng dưới. Chị ném vị khách loài người này cho chủ tiệm xử lý. Chị chỉ thông báo một tiếng rồi quay lại với việc trông tiệm của mình.

"Tên này nhắc đến bé Fourth nhà chúng ta. Có vẻ như là có chuyện gì đó."

"Ta biết rồi, ta sẽ xử lý."

Phải mất một khoảng khá lâu Joong Archen mới tỉnh lại. Anh phát hiện bản thân đang ở trong một căn phòng lạ giống như phòng trưng bày, xung quanh là một đống các loại mặt nạ được trưng trong tủ kính. Và ngồi đối diện anh là một người đàn ông đứng tuổi. Joong biết người đàn ông này là ghoul nên anh có chút giật mình theo phản xạ lùi về phía sau.

"Không cần sợ. Ta không ăn thịt cậu."

Joong nghe thế cũng thả lỏng bản thân được phần nào. Chủ tiệm đẩy tách cốc nước lọc về phía Joong, anh có hơi dè chừng nhưng vẫn cầm lên uống một ngụm cho tỉnh táo.

"Cậu đến đây tìm ta?"

"Ngài là chủ tiệm?"

"Phải."

Joong tìm được đúng người cần tìm thì trở nên vội vã quỳ xuống trước ghế chủ tiệm đang ngồi, vừa nói vừa khóc nức nở.

"Làm ơn. Xin ngài. Hãy cứu Fourth."

"Thằng bé xảy ra chuyện gì à?"

"F-Fourth... Thằng bé bị hai người đàn ông bắt đi rồi. Là thanh tra của CCG."

Ngài Yo đứng hình. Đôi bàn tay nắm chặt lại hình nắm đấm. Ông không ngờ thằng bé Fourth lại gặp phải bọn thanh tra nhanh như vậy.

Joong hiểu về Tokyo Ghoul hơn bất cứ ai hiện tại. Anh cũng biết nơi Fourth bị đưa đến cũng chẳng phải một nơi tử tế gì cho cam.

"Sao thằng bé lại bị CCG bắt?"

"Hai người bạn của tôi bị mất tích, CCG tìm được một cánh tay của bạn tôi nên họ đến để điều tra vì hiện trường có dấu vết của ghoul. Đúng lúc đấy tôi không nghĩ là Fourth lại trở về nhà, thằng  bế đánh nhau với hai tên thanh tra rồi bị bắt đi."

Chủ tiệm cau mày. Đáng lẽ ông nên bảo con bé Jay dạy cho thằng bé cách chiến đấu mới phải. Là ông quá chủ quan với đám CCG rồi.

CCG là kẻ thù không đội trời chung của ghoul. Kiểu mối quan hệ giữa con mồi và người đi săn. Thanh tra của CCG được đào tạo đặc biệt để đối phó với ghoul, ngay cả vũ khí của CCG cũng là được làm từ các kagune khác nhau của ghoul, chúng được gọi là quinque.

CCG thường giam giữ các ghoul hơn là trực tiếp giết chúng. Mục đích để trích xuất các tế bào RC từ ghoul để tạo ra các quinque. Fourth đến đây không phải ngoại lệ. CCG không giết em, họ phân loại em là một ghoul cấp A+, sau đó giam em lại trong khu vực của các ghoul cùng cấp độ. Fourth là bán ghoul nên càng được đặc cách bảo vệ hơn vì các bán ghoul tiền lệ thường khỏe hơn ghoul thuần rất nhiều.

Trong buồng giam đặc biệt ở CCG, Fourth đã tỉnh dậy, nhưng em không cử động được. Em phát hiện tứ chi của bản thân đã biến mất. Em không được ăn, cơn đói trong em lại cồn cào sôi sục hơn bao giờ hết. Fourth mất máu quá nhiều, em cần được ăn. Cứ như thế này kiểu gì em cũng sẽ chết sớm thôi.

Cứu Fourth ra không phải chuyện đơn giản. Vì nơi CCG đưa em đến cũng không khác với nhà tù là bao, có điều, đó là nhà tù dành riêng cho ghoul, đồng nghĩa với việc giúp em vượt ngục khó hơn cả trăm ngàn lần. Ở Thái Lan không có nhiều ghoul, số ghoul chịu sống an lành hòa nhã với loài người như ngài Yo và Jay càng chẳng có nhiều. Chỉ một mình ngài Yo cũng chẳng đủ sức lực để cứu em ra. Ngài chỉ an ủi Joong rồi bảo anh cứ về trước đi đã, ngài sẽ nghĩ cách rồi liên lạc lại.

Chủ tiệm cũng không thể cứu Fourth.

Joong ra về tay trắng.

PondPhuwin đi tìm Fourth, Fourth không tìm được còn đi hai, không ai về. Gemini thì bị chấn thương lần thứ hai, lần này là trật khớp lưng và bị mảnh kính cứa rách da phải băng bó. Fourth thì bị CCG bắt về nhà tù của ghoul. Dunk thì bị sang chấn tâm lý sau khi chứng kiến Fourth bị chặt đứt tay chân.

Tất cả...

Chỉ còn lại một mình Joong Archen...

Gồng gánh lấy trách nhiệm sinh mạng của năm con người.

Anh muốn về. Muốn về ôm lấy Dunk Natachai của anh vào lòng an ủi.

Đôi khi Joong ước mình đừng biết quá nhiều. Biết nhiều, nhưng không thể làm gì được, là một loại chuyện rất vô dụng. Rất tội lỗi. Rất nặng nề.

Joong Archen biết mọi thứ. Nhưng cũng chẳng biết cái gì.

Fourth à...

Em không phải người duy nhất...căm ghét sự vô dụng của chính mình.