minjeong nghe thấy tiếng jimin thở dài, từng nhịp thở nặng nề như chứa đựng tất cả những cảm xúc mà chị không thể diễn tả thành lời. em biết chị đang bình tĩnh lại, chị trả lời em với một chất giọng ấm, có trầm lại do sự mỏi mệt.

gã chỉ là tấm màn phủ, em mới chính là bức hoạ bên trong.

jimin không yêu hắn như yêu em, nhưng chị vẫn giữ hắn bên cạnh, như một tấm khiên chắn, như một bức bình phong che giấu đi phần nào sự trống rỗng trong tâm hồn chị. em không thể thoả lấp nó, càng không thể nắm tay chị công khai khi ở bên ngoài.

minjeong lặng lẽ cúi đầu, ánh mắt em trĩu nặng, chứa đựng một nỗi buồn man mác. "vâng, em hiểu rồi." em hít một hơi thật sâu, triệt để che giấu cảm xúc trong lòng mình đi, ngoan ngoãn đáp lại. dù sao thì nhân nhượng luôn nằm trong kế sách mỗi khi minjeong cảm thấy mọi chuyện sắp sửa vụt khỏi tầm kiểm soát. em xoắn lọn tóc trong tay, như để tìm kiếm chút an ủi giữa biển khơi cảm xúc hỗn độn.

im lặng kéo dài, và trong khoảng lặng đó, cả hai đều hiểu rằng họ đang trói buộc nhau trong một mối quan hệ không hoàn hảo, nơi tình yêu xen lẫn với sự chán chường.

mình ngủ thôi, em nhé?

"dạ vâng, jimin ngủ ngon."

minjeong ngồi đó, nhìn vào màn hình điện thoại đen ngòm, một khoảng trống lớn lấp đầy tâm trí em. những lời cuối cùng jimin nói vang lên trong đầu em như một tiếng vọng xa xăm, lặp đi lặp lại, nhưng không còn mang lại sự an ủi như trước.

minjeong thở dài, gấp điện thoại lại, bỏ nó sang một bên. ánh mắt em hướng về phía cửa sổ, nơi ánh đèn của thành phố vẫn rực rỡ.

không còn chị, cũng không còn sự u ám bao phủ lên tâm trí. em vẫn là kim minjeong, toả sáng ngời ngợi trên sân khấu, người người tán dương, lại nổi bật giữa biển người bao la, nơi mà mọi người sẽ hô vang tên em như một bài đồng ca màu nhiệm.

vậy nên, jimin à.

em phải làm sao mới đúng?

không có câu trả lời, chỉ biết rằng tình yêu này đã và đang nuốt chửng em, kéo em vào một vòng xoáy không lối thoát. và trong khoảnh khắc đó, em nhận ra mình chỉ có thể tiếp tục diễn vai trò của mình, tiếp tục chấp nhận là một bức kiệt tác được chị nâng niu trong chỗ khuất sáng, như một phần của tình yêu mà em không thể buông bỏ.

em rồi sẽ ổn thôi.

nhưng minjeong biết, em không thể chắc chắn về điều đó.

;

"rina, chuyện lớn rồi đây." trong lúc chị đang ngồi ở phòng chờ, chuẩn bị cho take ảnh cuối trong hôm nay thì tin chẳng lành ập tới.

"sao thế?" chị hơi căng thẳng. hôm nay vốn đã chẳng phải một ngày làm việc thực sự hiệu quả của jimin, chị trông thiếu sức sống và mệt mỏi, điều ấy đã khiến cho buổi chụp trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

"em chưa mở điện thoại lên xem sao?" nữ quản lý nghiêm giọng. "lần này có chối đằng trời cũng không tránh được."

jimin không đáp lại, chị vội vã lục điện thoại trong túi sách, từ sáng đã không hề đụng tới, mở ra mới thấy cả trăm cuộc gọi nhỡ từ rất nhiều người.

dòng chữ ấy chiễm chệ trên bão đài, cũng là nội dung của mọi tin nhắn mọi người gửi đến chị.

"karina aespa hẹn hò, đối tượng là người ngoài ngành? cái quái- đây là đức đấy, vả lại trời cũng khuya lắm rồi, cái tên chết tiệt nào còn quay lén vào lúc ấy chứ?" chị giận dữ, tắt phụt điện thoại đi và ném nó lên bàn kính, jimin ngồi xuống sô pha, ôm đầu trong khi đang cố gắng kiềm chế lại chính mình.

cẩn thận đến thế mà vẫn để lộ ra sơ hở. chỉ trách chị quá chủ quan trong việc này.

"đây không phải lúc để em tức giận đâu. dù sao chuyện đã thành thế này rồi, không thể phủ nhận được nữa. nói dối không bằng thành thật, em thấy sao?" điện thoại quản lý rung lên, cô thở dài đưa ra đề nghị với người trước mắt.

jimin cảm thấy tim mình đập mạnh trong lồng ngực. chị không biết làm sao để xử lý chuyện này thoả đáng nhất. tin tức hẹn hò — dù là thật hay không trong ngành giải trí luôn là một quả bom nổ chậm. chị hiểu rõ điều đó hơn ai hết. chỗ đứng trong nghề cũng không còn là bấp bênh như hồi đầu, thế nhưng chị vốn chẳng định công khai hay làm gì khác ngoài việc coi hắn ta như kẻ thay thế.

jimin ngồi im lặng trong vài giây, cố gắng nắm bắt tình hình và ổn định lại chính mình, nhưng tất cả những gì chị có thể cảm nhận là sự căng thẳng đang ngày càng đè nặng lên tâm trí. chị không thể ngừng nghĩ về những hậu quả có thể xảy ra; minjeong, tình yêu của chị ơi, em đang cảm thấy thế nào khi đọc những điều ấy?

"em nghĩ sao?" quản lý hỏi, giọng cô có phần nhẹ nhàng hơn, như muốn giảm bớt áp lực cho jimin.

"không, không được," jimin lắc đầu, giọng chị cứng rắn nhưng pha lẫn chút hoảng loạn. "không thể xác nhận bây giờ được."

quản lý nhíu mày "chị biết em muốn làm gì. nhưng hãy nhớ rằng, thời gian không đứng về phía em đâu, jimin. càng trì hoãn, mọi thứ sẽ càng tệ hơn."

jimin biết điều đó, nhưng chị cần thời gian. càng nhiều càng tốt.

"ngông cuồng một lần thôi, xin chị." jimin nói, cố gắng giữ bình tĩnh. "giúp em với, trước tối nay em cần có mặt ở milan."

quản lý thở dài, cô lắc đầu.

"jimin, con bé không nên dính dáng đến vụ này." cô đến bên cạnh jimin, nhìn người trẻ hơn mình đầy gay gắt. "đừng để chút cảm xúc ích kỉ chiếm lấy chính mình."

jimin cứng đờ người, cảm giác như mọi thứ đang dần sụp đổ xung quanh. chị đã chuẩn bị tâm lý cho mọi tình huống, nhưng chị chưa từng nghĩ sẽ phải làm điều gì đó trái lại với lòng mình.

chị qua lại với anh ta chỉ mới là nước đầy cốc, nhưng việc công khai chẳng khác nào giọt nước tràn ly.

"nhưng—"

"jimin," quản lý ngắt lời, giọng cô nghiêm khắc hơn. "em có muốn làm cho mọi thứ trở nên phức tạp hơn không? ảnh hưởng đến winter, em muốn thế đúng không?"

jimin cắn chặt môi, trong khi đó một cơn sóng cảm xúc dâng trào, nước mắt lặng lẽ rơi trên má jimin khi chị lắc đầu. "nhưng em không thể... chị ơi, tám năm rồi." chị run rẩy. "em cần gặp em ấy, em ấy sẽ không ổn, em hiểu minjeong sẽ không ổn, em-"

"t-tóm lại em phải đến milan, không thể cứ đứng mãi một chỗ chờ người đến cứu mình. em phải cứu chúng em thôi...em cần em ấy, cần em ấy bên cạnh, cần em ấy yêu em.."

"jimin, giờ ngồi đây khóc lóc thì có lợi ích gì? nếu em yêu con bé là thật, em đã không làm thế." một yu jimin lại ôm đầu, co rúc lại vào một góc sô pha khiến quản lí xót xa. gắn bó với nhau không dài cũng không ngắn, làm sao có thể không coi nghệ sĩ của mình như người bạn thân thiết được chứ. "đừng cố chấp nữa, chị bao dung cho sự tệ hại của em trong tình yêu, và để rồi khi em gặp rắc rối, em lại nhân danh cái thứ tình yêu quỷ quái ấy để khiến con bé càng đau khổ hơn."

"em..."

"em chỉ ích kỉ, nghĩ cho chính mình. em hoàn toàn có thể nhắn tin rõ ràng để xoa dịu con bé, thế nhưng những gì em đang làm bây giờ chỉ là khóc lóc với sự mặc cảm rằng con bé sẽ rời xa em. em đau lòng bây giờ, thế kim minjeong sẽ vui chắc?"

;

milan buổi chiều tà, hoàng hôn mới chợp tắt.

"trời ạ, chị làm em giật mình đấy." khẩu trang kín mít, mũ lưỡi chai kéo sát che khuất vầng trán cao. ban đầu kim minjeong hơi giật mình vì chưa xác định được người trước mắt là ai, thế nhưng chỉ cần nhìn vào dáng người quen thuộc, em liền đoán được. "cứ tưởng là người hâm mộ cuồng nhiệt nào ấy chứ..."

"minjeong, có-"

"vào trong đi rồi nói tiếp." em kéo tay người kia vào bên trong, cẩn thận ngó nghiêng một hồi rồi mới đóng cửa lại.

"ngọn gió nào đưa chị đến milan thế aeri?" em hỏi người còn lại trong phòng, tay vẫn bận rộn sắp xếp lại đống đồ còn sót lại.

aeri chọn cho mình một chỗ ngồi riêng trên chiếc giường trắng tinh khôi. cô đảo mắt quanh một vòng, thầm đánh giá gam màu lạnh này quá phù hợp với đứa em của mình.

"em sắp về à?"

"phải, đêm nay em đáp chuyến về hàn rồi, vậy nên mới thắc mắc tại sao chị lại có mặt ở đây đấy." minjeong nhướn mi, nhìn người đang nằm thoải mái trên giường mình mà không khỏi thắc mắc.

"loewe có tuần diễn bên này, chị là đại sứ, công ty nhận lịch trình nên bay qua đây. tình cờ nhớ rằng em cũng đang ở ý, ai ngờ em ở milan mà chị ở bên venice." aeri bình thản nói. thực chất nếu không phải vì cái tin báo đăng sáng nay, cô chắc chắn sẽ không điên gì xin xỏ quản lý qua đây để gặp kim minjeong đâu.

"vậy chạy qua milan làm gì cho cực?"

"chuyện của yu jimin."

căn phòng chìm vào một khoảng lặng thinh, trong đó kim minjeong là người không hỏi tiếp, chỉ im ỉm cho nốt số thường phục vào vali rồi đóng nó lại. aeri quan sát gương mặt em kĩ càng, nửa điểm gợn sóng cũng không tìm thấy, thế những trong đôi mắt đã có li ti dao dộng.

sau một lúc chẳng ai nói gì, kim minjeong quyết định sẽ là người phá vỡ cái không khí quái gở này "khi nào thì chị về hàn lại?"

"chiều tối ngày mai."

"à."

"về yu jimin..."

"chị ăn gì chưa?"

"chị chưa, nhưng chúng ta cần nói về yu jimin."

"cuối con phố này có một nhà hàng khá nổi, lát em dẫn chị đi ăn."

"kim minjeong! em đang cố trốn tránh cái gì vậy? trưởng nhóm chúng ta đang chiễm trệ trên mặt báo đấy, em có muốn quan tâm không?" aeri thực sự đã suýt nâng tâng giọng lên mức cao nhất. chỉ cần một lời giải thích và một câu thừa nhận, dẹp bỏ mọi đau đáu trong lòng mình mà aeri luôn mang theo.

em thở dài, có tránh mãi cũng chẳng phải là ý hay. "chị muốn nói về cái gì?"

"mối quan hệ của em và jimin không chỉ là bạn bè thân thiết thôi đúng chứ? nó đang ở mức nào, nói cho chị."

"người yêu." em bình thản đáp.

aeri ngạc nhiên, cho dù đã đoán trước nhưng cũng chẳng tránh khỏi bất ngờ. "mấy năm rồi?"

"tám năm rồi."

"ôi chúa ơi, kim minjeong. hẹn hò tám năm qua mà chỉ để lộ một chút sở hở, làm nó gọn gàng thế nào mới được như vậy chứ...sao hai đứa lại không kể với bọn này chứ?"

kim minjeong cười nhạt, để lộ ra thì cũng chẳng thể nghĩ khác. hai người các nàng vốn đã không có kết quả. con gái với con gái trong ngành giải trí chết tiệt này sao? nực cười.

"em xin lỗi, hơi khó nói chút."

"khoan nhưng vậy thì cái tin đồn này?"

"chị ấy đang hẹn hò với anh ta thật, từ tháng mười một năm ngoái rồi."

em trả lời đều đều, giọng nói hoàn toàn là mệt mỏi. chẳng phải em dửng dưng không còn cảm thấy đau lòng, mà chỉ là em đã chán ngấy khi cứ phải nhìn thấy người yêu mình như vậy. khó khăn hơn cả men theo một vết chân chim không có điểm dừng, và nó liên tục dẫn em đi đến nhiều nơi khiến em mỏi mệt.

"buông đi em, cớ gì phải tự làm khổ mình như thế." aeri ngậm ngùi, cô cũng chẳng biết phải an ủi em mình sao cho thoả đáng. một bên là vị trưởng nhóm thân thiết, một bên là thành viên cùng nhóm thân thiết; bắt aeri chọn chẳng thà đem cô phân tách làm hai còn hơn.

"nếu đã buông được thì sẽ không tới bước đường cùng." em dừng động tác tay, nhìn chăm chú vào chiếc điện thoại tối om của mình. "quá mải mê làm một việc gì đó rồi lỡ cắn một miếng táo hỏng, chị nghĩ xem đến khi nào ta mới nhận ra đó là táo hỏng?"

quả nhiên là jimin, sẽ chẳng có một tin nhắn nào gửi đến cả. có khi mấy chốc nữa em động vào món đồ tử này, việc chị thừa nhận tin đông ấy sẽ lại lên mặt đầu của mọi trang báo điện tử mất.

"giờ nếu đã nhận ra đó là một quả táo hỏng, vì sao em lại không nhả ra?" aeri hỏi ngược lại, trong lòng đã âm thầm nghĩ ngợi vài điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. dẫu cho nhìn vào hai thành viên của mình, thể nào cũng nghĩ rằng người lớn tuổi hơn chỉ thiếu điều muốn đem ngai vàng đội lên đầu rồi mời con bé ngồi lên. bóng lưng gầy gò của em lại như phản ánh sai về điều đó, nó nói rằng sức nặng của tình yêu này còn thậm tệ hơn vô vàn lời oan tiếng vạ ngoài kia ghì chặt lên vai em.

"em lỡ nuốt xuống rồi, bụng cũng đã đau quặn lên, dần cũng quen, thế nên lại chẳng cảm thấy làm sao nữa." kim minjeong, ai cũng đều biết là một người ngoài lạnh trong nóng, là người nồng nhiệt và tận tuỵ nhất. lúc nào cũng coi như mình chẳng làm sao, cuối cùng vẫn là người chịu thiệt.

"với cả em cũng chẳng oan, qua lại với mấy người cũng như là trả thù được rồi." minjeong bật cười thành tiếng, kéo khoá vali lại và để nó gọn ở gần bàn trà.

minjeong đứng ở bên cửa sổ, ánh sáng nhạt nhòa còn sót lại làm rộ lên hình ảnh khu phố tấp nập.

"chị ấy không yêu hắn như yêu em, em đã từng nghĩ thế." minjeong thì thầm, giọng em bé lại như tiếng gió.

aeri nhìn minjeong, ánh mắt đầy lo lắng. "em không thể tiếp tục như thế này. thói quen yêu thương một người sẽ trở nên tệ đi nếu nó ảnh hưởng tiêu cực lên em."

"không thể?" minjeong điềm nhiên trả lời. "trông em có giống như không thể không chứ."

"em phải tự quyết định thôi," aeri đáp, giọng cô nhẹ nhàng. "chúng ta có công việc đặc thù, thân phận đặc thù. để chuyện này thêm rắc rối thì lại càng đau đầu hơn nữa."

"em sẽ không đợi nữa."

minjeong nghiêng đầu, như để cái hồn em thong thả dạo chơi.

"em phải dừng lại thôi."

đây không phải một quyết định, đây là điều bắt buộc.

"nhưng sự ô uế ngấm vào ruột gan em mất rồi."

"không sao, không sao đâu minjeongie." cô ôm em vào lòng. từng cái sùi sịt nấc nhẹ lên của kim minjeong khiến aeri xót xa vô cùng. em chỉ rơm rớm nước mắt, thế nào lại là từng đợt ực nước chảy xuống hai bên gò má. đôi mắt em ửng đỏ, hai bàn tay nắm chặt vào cạnh cửa như cố gắng kìm nén.

"chị ấy còn chẳng phải là yu jimin. người cư xử như thế chắc chắn sẽ không phải yu jimin của em." minjeong gắt gao nức nở, mọi sự nỗ lực che dấu trong tuyệt vọng cuối cùng cũng vỡ lở ra. "rõ ràng mọi chuyện từ chị ấy, rõ ràng em không xứng đáng phải sống kiểu này. họ giết chết em bằng lời nói chưa đủ, giờ thêm cả một yu jimin muốn tổn thương tinh thần em nữa. em phải làm thế nào? làm thế nào mới đúng..."

cuối cùng, vẫn là giọt nước tràn ly.

"chị hiểu mà. minjeong đã phải chịu đựng quá nhiều rồi. vẫn còn chị với ning ở đây để em san sẻ thứ gánh nặng đó kìa, đừng để ở trong lòng em à, chúng ta là một nhóm, một gia đình cơ mà." aeri dịu giọng an ủi. "hai người đã từng thử thẳng thắn nói chuyện với nhau chưa? không sao đâu. jimin của chúng ta cũng là người suy nghĩ rõ ràng, chắc chắn sẽ đưa ra câu trả lời hợp lý cho em." cô vỗ nhẹ tấm lưng em, mặc cho bả vai mình đã thấm đẫm nước mắt của kim minjeong.

"chị ấy sẽ không...yu jimin sẽ không."

em khóc, ngày càng lớn hơn, nghe đau đớn đến xé lòng; giờ đây chỉ còn lại đứa trẻ kim minjeong của bốn năm về trước, có bao nhiêu buồn vui đều dám tỏ hết ra ngoài mặt, chưa từng trải qua vô số chuyện đáng quên để rồi con tim chai sần theo thời gian.

aeri lại thở dài một lần nữa.

jimin, cậu vẫn đang là người tớ tín nhiệm nhất.

thế nên cậu nói tớ nghe đi, phải làm gì đây.

làm ơn, kim minjeong sẽ chết vì cậu mất.