PRÓLOGO
la habitación arcoíris

—NUEVE.

La niña que estaba sentada en el suelo seguía haciendo rodar el camión de juguete de un lado a otro por el suelo pintado de arcoíris. El hombre que la había llamado por su nombre no sabía si no lo había oído o si lo había hecho y pasaba de él.

—Nueve.

Siguió jugando en silencio con el Camaro rojo, con los ojos concentrados en las pistas de carreras de arco iris que había debajo mientras estaba sentada con las piernas cruzadas. La niña de siete años tenía la costumbre de desviar la atención de la gente, algo que le gustaba llamar su talento oculto.

Así que no escuchó más que el silencio.

—Sydney.

La niña finalmente miró por encima de su hombro, sonriendo ligeramente cuando vio a la mujer alta con bata blanca de laboratorio. Llevaba el pelo recogido en una coleta y unas gafas posadas en su suave nariz, algo que adornaba junto con una amplia sonrisa.

Sydney soltó su coche de juguete y echó a correr, abrazando fuertemente a Grace Callaghan mientras ésta le devolvía el gesto, inclinándose para levantarla del suelo y sentarla en su cadera.

Pero ella frunció el ceño, sus pequeños labios formando un puchero.

—¡¿Dónde estabas?!

Grace soltó una carcajada, haciéndole cosquillas en el estómago a la chiquilla que entonces cayó en un ataque de risa.

—Tenía un trabajo que hacer y no me dejaban venir a verte, enana.

—Oh —asintió lentamente antes de darse cuenta de que el hombre las miraba por encima del hombro. Sydney suspiró y volvió a mirar a Grace a los ojos—. ¿Tengo que hacerlo otra vez?

Reajustó a Sydney en su cadera y se giró para mirar al hombre.

—Me temo que sí, pero te esperaré aquí para cuando vuelvas, y entonces podremos jugar. ¿Qué te parece?

—¿Lo prometes?

Grace se tomó unos segundos antes de levantar el meñique y entrecerrar los ojos bromeando.

—Lo prometo.

Con eso, Sydney fue bajada y sus pies tocaron el suelo, el calor bajo su piel subiendo a la superficie mientras sus nervios y ansiedad burbujeaban. La única persona que podía calmarla era Grace, pero a Grace nunca se le permitía ir con ella.

Al fin y al cabo, Papá no quería que estuviera tranquila; es cuando más débil era.

El hombre puso los ojos en blanco, abriendo la puerta para ella antes de que los dos empezaran a dirigirse hacia una habitación que les era familiar. Las paredes blancas del pasillo eran inquietantes, y no hacían nada por la niña inquieta que miraba detrás de ella la puerta de la habitación arcoíris cada pocos segundos.

Finalmente se detuvieron frente a una puerta grande y alta y el hombre volvió a empujarla para abrirla, siguiéndola una vez que ella entró. La puerta se cerró detrás de ellos con un suave movimiento sobre el suelo de mármol blanco.

Sydney mataría por tener su Camaro rojo otra vez en sus manos.

Papá apareció frente a ella, con las manos en la espalda, ansintiendo sutilmente hacia el hombre que estaba detrás de ella. Éste respondió con el mismo gesto y se dirigió hacia una esquina, con la pistola preparada.

—Nueve —la llamó con una sonrisa, pero no era la misma cálida que le había dedicado Grace. No, ésta contenía malicia y codicia, dos cosas que van de la mano—. Hoy haremos algo diferente. Así que, por favor, sigue.

El por favor la había sorprendido, ya que nunca le había oído pronunciar la palabra más de dos veces. Pero eso significaba que realmente necesitaba que ella cumpliera sus expectativas o, de lo contrario, volvería a meterla en la caja.

Ella movió sus pies descalzos para alcanzar su mano extendida y aferrarse a ella. Él la condujo hasta una silla de metal que estaba sujeta al suelo y la sentó ahí. Sydney seguía sin poder sentarse, la energía no utilizada en su sistema nadaba a lo largo de la superficie de su piel a medida que se ponía más roja que su tono de piel normal.

El Dr. Brenner se aclaró la garganta y trajeron a un hombre a la sala, con una mirada temerosa mientras intentaba liberarse de los dos hombres que lo sujetaban. Lo obligaron a sentarse en la silla frente a ella y cerraron los brazaletes de metal a ambos lados alrededor de sus muñecas.

Empujó y tiró, gritando de frustración mientras seguía intentando liberarse. No había hecho nada, lo que le había hecho merecer esto.

Sydney inclinó la cabeza inocentemente y miró al Dr. Brenner.

—Papá, ¿qué hizo?

—Demasiadas cosas para contar.

Aunque era pequeña, sabía distinguir a los mentirosos por sus niveles de energía. Cuando su energía zumba más fuerte que antes, así es como supo que estaban tratando de engañar su confianza.

Pero se limitó a asentir como respuesta y se volvió hacia el hombre que se sacudía, cuyas piernas estaban ahora sujetas con los mismos brazaletes a las extremidades de la silla.

—¿Qué quieres que haga?

El Dr. Brenner dejó que esa misma sonrisa llena de codicia se dibujara en sus labios, alborotando afectuosamente el inexistente cabello de la pequeña.

—Hay mucha gente cruel en este mundo. Y no hay castigo menos merecido que la muerte... Quiero que lo mates.

Los ojos de la niña de siete años se abrieron de par en par mientras los gritos de auxilio del hombre se hacían más fuertes, probablemente oyéndose incluso a través de las puertas insonorizadas.

Ella negó con la cabeza, yendo a saltar de la silla, pero el Dr. Brenner le puso una mano delante.

—¿Quieres ir a la caja por desobedecerme?

—No, papá.

—¡Entonces, mata a este hombre! —le espetó, y la sonrisa de antes se le borró de la cara a la velocidad del rayo.

Sydney lo miró aterrorizada, pero volvió a girarse para encarar al hombre e inclinó la cabeza ligeramente hacia delante mientras miraba a través de las pestañas. Podía sentir el calor burbujeando en la superficie, pero no quería salir de la mano que había levantado lentamente frente a ella.

El Dr. Brenner, durante el tiempo de su lucha interior, se había trasladado a la cabina con un gran espejo unidireccional para observar desde la seguridad. Todavía era muy pequeña, la niña no tenía el control total de sus poderes.

Pero los dos hombres que habían traído al ex empleado seguían de pie en cada esquina, mientras que el que la había traído a ella estaba en la esquina del otro lado. Sydney tómo nota de esto y presionó para que la familiar punzada de fuego escapara de su palma.

Cuando creció una pequeña llama, se concentró en ella, girando la mano para que la palma estuviera orientada hacia el hombre en lugar de hacia el techo. Rompió el contacto visual durante un segundo para mirar al espejo unidireccional donde sabía que se encontraba el Dr. Brenner, poco impresionado por su llama.

«Piensa en el fuego. Piensa en los tonos naranjas y rojos de las llamas al surgir. Concéntrate en todo lo que tiene que ver con el fuego. El calor, la textura, el sentido, todo. Luego, cuando caigas en lo que parece un nivel profundo de concentración, deja salir todos esos sentidos.»

Las palabras de Grace empezaron a repetirse en su cabeza, y el cántico se hizo más fuerte a medida que Sydney se enfadaba más y más, concentrándose más en sus emociones que en el calor que se formaba alrededor de su cuerpo.

El hombre suplicó con los ojos, su labio inferior temblaba mientras susurraba:

—Por favor.

Nunca había visto unos ojos que contuvieran tanto dolor y miedo. Le habían dicho que utilizara el miedo de los demás como combustible y que las debilidades de los demás eran su punto fuerte.

Así que con un último cántico de eco en su cabeza, sintió que su mano se incendiaba.

—Boom.

Con un chasquido de dedos, el fuego salió disparado hacia los tres hombres que estaban en las esquinas. Sus gritos sonaron en toda la sala mientras sus huesos brillaban a través de los resplandecientes tonos naranjas y rojos.

En lugar de ahogar sus gritos de agonía, la niña de siete años sonrió a su costa, sabiendo que esperaban que fuera obediente.

Pero deberían haber sabido que nadie puede domar una llama.

Empezó a reírse, observando con los ojos muy abiertos cómo los restos de sus huesos recubiertos de carne se desmoronaban en el suelo en montones de cenizas. Sydney no sabía por qué había empezado a reírse, pero había algo en el hecho de herir a los que te hacían daño que era tan satisfactorio y... emocionante.

Las puertas de la pequeña habitación se abrieron de golpe y una avalancha de soldados se precipitaron al interior, sorprendidos de encontrar a la niña sentada en la silla con las piernas cruzadas y las manos inertes a los lados. Se había cansado.

El Dr. Brenner se abrió paso entre la multitud, sacudiendo la cabeza con decepción ante sus párpados entreabiertos. Él sabía que, al igual que los otros niños, estallaría y forzaría su ira sobre las pobres almas que estaban cerca de ella.

Pero se alegró de que fueran los inútiles escoltas que sólo desempeñaban un pequeño papel en su laboratorio.

Miró por encima de su hombro hacia los demás y asintió con la cabeza, observando cómo tres hombres la agarraban por los brazos y la levantaban, arrastrándola tras ellos ya que no podía mantenerse en pie por sí misma.

Parpadeando lentamente, sus ojos volvieron a encontrarse con los del hombre que había intentado salvar, pero su cuerpo colapsó en el suelo cuando múltiples disparos resonaron en la habitación. Intentó zafarse de los brazos de los soldados, pero estaba demasiado débil y acabó haciéndose daño cuando tiraron de ella con brusquedad.

Lloró, con la cabeza colgando hacia atrás mientras gritaba al hombre que estaba en el pasillo, frente a la habitación de donde la habían sacado.

—¡PAPÁ! ¡LO SIENTO! ¡NO ME METAS EN LA CAJA! ¡LO SIENTO!

Él la ignoró, quedándose quieto mientras ella doblaba la esquina y se encontraba cara a cara con una caja metálica de tamaño medio al final. Si alguien se tropezara con ella, pensaría que contenía dinero o lo que fuera que las cajas fuertes suelen contener. Pero ésta sólo contenía gente pequeña, como Sydney, que fue metida a la fuerza en ella.

La puerta metálica que había detrás de ella se cerró y ella la golpeó, con las rodillas y los nudillos sangrando por el impacto. Pero nadie pudo oírla, ni siquiera la niña que pasó por el pasillo, que giró la cabeza para mirar con curiosidad la extraña caja.

Once no tenía ni idea de lo que ocurrió después de que su hermana fuera conducida fuera de la habitación del arcoíris, pero se preocupó cuando escuchó los gritos de la niña mientras ella misma era escoltada para llevarla a las pruebas.

Pero cuando los dos soldados que estaban a cada lado la empujaron por la espalda, agachó la cabeza y se marchó dejando atrás la caja, con las manos jugueteando con el brazalete que llevaba en la mano derecha, uno similar que rodeaba la mano de la niña que golpeaba la puerta de la caja.