Никакая наука, ни одно искусство не может дать того, что приносит с собою тьма.

Лев И. Шестов

Я падал в бездну.

Из тьмы хорошо видно, что происходит на свету, но из света тьма непроницаема. Поэтому люди, принадлежащие свету, всегда боялись тьмы, но никогда — наоборот. Большинство людей ненавидели тьму не потому, что все такие добрые и хорошие, а потому, что во тьме каждый видел отражение своей истинной сущности. А монстра далеко не каждый готов принять, тем более, если этот монстр — ты сам.

Познай свою темноту.

Страсти, влечения... Что ты скрывал от нас, человек? Что ты прятал от самого себя? Чего ты боялся? Потерять контроль? Показаться плохим, безнравственным? Какие глубинные желания таил, от чего отворачивался?

Посмотри. Посмотри в свой колодец бездны.

Это всё ты. Твои страсти. Та развратная сторона, та невыпущенная энергия, которая ждала, чтобы поглотить тебя... если ты не примешь себя.
Если ты будешь продолжать отворачиваться или бежать, стараясь казаться нам всем таким чистым... таким белым, невинным. В тьме нет ничего плохого. Вдохни в себя свою часть, свою харизму и чертовщину. Это великое наслаждение — быть собой. Прими свою сущность. От себя не убежать.

Прими себя...

Я очнулся в холодном поту. Навязчивые мысли каких-то безумных демонов постепенно исчезали, становились всё тише и тише, пока не пропали совсем. Но их отпечаток навсегда остался у меня в сознании. Наверное, мне стоило за это заволноваться, но мне было всё равно. Казалось, я должен был пылать от эмоций, но вместо этого будто опустел. Что-то странное произошло во мне, что-то противоестественное, такое тёмное, коварное, жуткое. Что-то изменило меня, как по щелчку, и это что-то будет медленно поглощать моё сознание, сердце, душу, пока всё не станет чёрным.

Абсолютно всё. Как зло.

Несколько раз моргнув, я наконец полностью пришёл в себя и негромко застонал. Кто-то держал мою руку холодными пальцами, отчего она слегка болела и щипала из-за той раны, из которой потом почему-то потекла чёрная кровь. Медленно я повернул голову на бок и увидел Минара, сидящего на табуретке около моей кровати, в конце которой лежал мой рюкзак и пальто. Он аккуратно, со всей осторожностью обрабатывал дыры от клыков на моей коже, пытаясь вытереть всю кровь и отчистить руку. Мы находились внутри того старого дома, который внутри оказался не таким уж жутким и страшным, каким был снаружи. Здесь чувствовалось тепло, однако его источника я не нашёл; широкий стол расположился посередине обширной комнаты, несколько фонарей стояло то на нём, то на полке шкафа, то на тумбочке. Толстый, меховой ковёр тёмно-коричневым полотном покрывал весь пол и упирался в две двери: одна вела наружу, в серый мир, а вторая — в другую комнату. Такое впечатление, будто этот дом принадлежал какому-нибудь леснику или отшельнику, но мне в нём понравилось. Всяко лучше, чем там, снаружи. В Затишье.

— Ты как? — во второй раз за последние два часа поинтересовался моим здоровьем Минар.

Я слегка поморщился от уколов боли, когда он, отложив в сторону спирт и вату, начал не спеша бинтовать мне руку.

— Могло бы быть и лучше, — сухо ответил я, чувствуя сильную жажду. — Можно воды? У меня в рюкзаке есть.

— Это хорошо, что она у тебя с собой есть, потому что души ничего не едят и, собственно, ничего не пьют, — ответил мужчина и потянулся за моим рюкзаком, после чего достал оттуда бутылку и, открыв её, дал мне попить.

Несколько секунд я ощущал неимоверное облегчение и даже некую радость, после чего оторвался от горлышка:

— Благодарю.

Минар кивнул, поставив воду на тумбочку, и продолжил обматывать мою руку бинтом.

— На самом деле, всё могло бы быть и хуже. Тебя могли сожрать Слуги Смерти, как они это сделали с тем бедолагой Томом. Но я рад, что ты обошёлся лишь их укусом.

— Что теперь со мной будет? — это меня очень встревожило. Мне совершенно не понравилось, как моя кровь окрасилась в чёрный. Это явно не к добру.

— Я не знаю, — покачал головой директор, отчего его с трудом прибранные кудри запрыгали. — Такого ещё никогда не происходило. Так что я без понятия, что от этого будет. Но поверь мне, что-то да обязательно будет, потому что не может ничего не произойти от укуса Слуги. Я в этом уверен.

— С каждым днём всё хуже и хуже.

Я поглядел на свою перебинтованую руку и осторожно ею пошевелил, боясь, что она сейчас сильно заболит, но ничего такого не произошло, лишь что-то неприятное прокатилось по нервной системе. Но Минар хорошо мне обработал рану, так что можно было надеется, что она скоро заживёт. Если, конечно, не произойдёт с ней нечто ужасное.

— Кстати, я отключил твой телефон на тот случай, если он снова зазвонит, — любезно сказал мужчина, теребя пальцами кожаный ремешок ручных часов.

— Наверное, это глупый вопрос, но зачем? Почему Слуги так отреагировали на это? — с пугающим ощущением в груди спорил я.

Минар посмотрел в небольшое окно, из которого было видно белое небо и висящие в нём чёрные существа, и перевёл мрачный взгляд на меня.

— В Затишье нельзя шуметь, нельзя кричать или произносить что-либо громкое, в том числе и включать какую-либо музыку. Это тут же привлекает Слуг, это их раздражает, поэтому они летят на того, кто произвёл слишком громкий звук.

— Чтобы его... сожрать? — я содрогнулся от воспоминаний, когда на какого-то человека напали эти страшные существа.

Собеседник кивнул:

— И превратить в одного из своих, то есть в новую Слугу. И чем их больше, тем становится опаснее.

— Я помню, что тогда произошло землетрясение, — холодно заметил я. — Это ведь землетрясение возникло не только здесь, но и там, наверху?

Минар потёр пальцами колючий подбородок, задумавшись.

— Нет, но я понял, к чему ты это ведёшь. К тем землетрясениям, которые происходят в последнее время, верно?

— Да.

— Они связаны с Затишьем, но не через то, что произошло сегодня, — продолжил мужчина. — А через убийства, происходящие в Сандерелисе.

— Так и знал, что в них было что-то мистическое, — я стукнул кулаком о ладонь и с жёстким интересом посмотрел на собеседника. — Ты знаешь что-нибудь о них?

— Возможно, да, но сначала, пожалуйста, расскажи, что знаешь ты, — вежливо попросил Минар.

Чувствуя разочарование от того, что не сразу получу новую информацию, с помощью которой я мог бы сместить наше с Тиил расследование с мёртвой точки, я хладнокровно начал:

— Мне известно лишь то, что убийства происходили до землетрясений и, насколько я понял, землетрясения возникают именно из-за них. Жертв сначала убивают, а затем каким-то образом вынимают у них скелет...

— Нет, убийца этого не делает, — твёрдо возразил Минар.

— А тогда кто?

— В последнее время Слуги стали прибавляться не естественным образом, то есть когда кто-то нарушил тишину и его сожрали. Они стали появляться с верха. Я не знаю, как это происходит, но насколько понял, когда преступник убивает человека, то скелет каким-то образом просачивается в землю и становится новым Слугой. Но при этом кто-то, кто есть здесь, в Затишье, одновременно с преступником убивает душу жертвы.

Несколько секунд я переваривал услышанное, понимая, что простыми словами не смогу всё это объяснить Тиил, да и вряд ли она мне ещё поверит. Значит, надо было разбираться во всём самому. Решительно, хладнокровно и бесстрашно. Жаль, что я не был совершенно уверен насчёт последнего. Зато я хотя бы узнал, откуда и почему в Затишье вдруг оказался Етар, который чуть не убил меня. Может быть, это даже когда-то мне что-то даст.

— Значит, убийц даже двое? — меня пугала одна мысль о том, что опасность в городе возросла в два раза. В ответ я получил утвердительный кивок. — Но откуда ты знаешь, что кто-то ещё убивает здесь?

— Душ стало меньше, — ответил Минар. — Как раз на четыре, ведь и убийств было всего четыре.

— Но я не понимаю, зачем кому-то двоим нужно убивать людей, чтобы из них получались новые Слуги Смерти?

— Самому хочется знать, — пожал плечами мужчина.

— Но ведь Слуги такие страшные, их явно ничем таким простым не остановишь, чтобы они тебя не сожрали, как это чуть ли не сделали со мной, — я в ужасе поглядел на свою раненую руку.

— Страх перед лицом смерти — не постыден и естественен. Нет смысла в попытке научиться не бояться смерти, но есть смысл научиться встречать ее достойно.

Я покачал головой, однако был согласен с ним:

— Жаль, что не все этого понимают.

— К большому сожалению, — развёл руками Минар и добродушно улыбнулся. — Я бы сейчас пригласил бы тебя за стол, чтобы поужинать, но, как ты уже знаешь, здесь еды у нас есть.

— Обидно.

Я вдруг удивился. На самом деле, я хотел ответить, что ничего страшного и я вовсе не голоден, но вдруг сказал правду. Я вспомнил, как директор рассказал мне о том, что в Затишье все говорили правду, в том числе и я. И это оказалось именно так. Не знаю почему, но от этого я ощутил некоторую неприязнь внутри, словно мне налили грязи в чашку вместо чая. Я чувствовал, что, как бы я ни восхищался Минаром и не доверял ему, когда-то мне придётся ему в чём-то соврать. Не знаю, в чём и когда, но я знал, что так будет. А как это сделать, если тут в Затишье все говорили правду? Однако можно было встретиться с ним в Верхнем мире, в нормальной реальности. И эта мысль подтолкнула меня к следующему вопросу:

— А мы можем потом встретиться наверху? И, к примеру, уже там поговорить?

Минар странно усмехнулся.

— Я бы с радостью, друг мой, но проблема в том, что я сейчас в коме, тогда как моя душа блуждает здесь.

— Что? — у меня чуть челюсть не отвисла от этой новости. — Когда это ты успел?

— Да буквально два дня назад вечером, — махнул рукой мужчина как ни в чём не бывало. — Ехал на машине домой с работы, как вдруг меня столкнуло нечто большое, метра в три или четыре с такими горящими глазами.

— Монстр, который гнался за мной? — ещё больше удивился я этому совпадению и даже не заметил, как задал вопрос вслух, тогда как хотел подумать от этом.

— Он за тобой гнался? — в свою очередь удивился Минар.

— Он меня чуть ли не сожрал, пока я пытался добраться до дома, — меня передёрнуло от жутких воспоминаний про тот страшный вечер.

Собеседник на несколько секунд задумался, что-то вспоминая и анализируя полученную информацию, точно превратился в компьютера, загружающего важные файлы. Когда он заговорил, его голос показался мне зловещим и даже с какой-то долей безумия.

— Слушай, Трантер, а ты случайно не встречал за последнее время ещё нечто странное, как этот монстр, к примеру?

Сначала я весь напрягся, почему-то подозревая под этим вопросом явно нехорошее, но затем расслабился, понимая, что бояться было нечего. Да и зачем бояться? Я мог довериться Минару, потому что он спас меня от смерти уже два раза. А ещё благодаря его помощи я мог наконец разобраться во всех тёмных необычностях и кошмаров, которые происходили на последней недели в Сандерелисе. В какой-то степени, я мог даже надеяться на то, что смогу спасти город, что смогу быть даже... героем. Настоящим героем.

— Встречал, — холодно кивнул я. — Руки трупов в одном из переулоков вылезли из воды и хотели меня разорвать на куски. До этого я как раз впервые встретился с этим огромным монстром, но тогда он мне ничего не сделал, кроме как напугал до смерти. Но во второй раз мне чудом удалось от него сбежать и вообще выжить. А ещё я слышал голоса во время землетрясений.

— Голоса? — тонкие рыжие брови мужчины взлетели вверх.

— Да, они говорили мне о том, что хотят меня найти и сожрать, — я невольно посмотрел на Слуг, висящих высоко над землёй. —  и теперь у меня такое ощущение, будто это они мне говорили.

— Понимаю, — кивнул Минар и хотел было продолжить, но я его перебил.

— Но проблема в том, что сами голоса напоминали голос аиста...

Директор задумался, нахмурившись и поправив пальцем слегка съехавшие с переносицы серебристые очки. Несколько раз он кидал странные взгляды на Слуг, словно тоже боялся, что они могут резко спуститься вниз, ворваться в дом и разорвать нас на куски. От этих мыслей кровь стыла в жилах, а перед глазами вставало жуткое, мёртвое лицо Етара, пытавшегося оторвать мне руку. А ещё эти безумные, тёмные голоса, ласкающие душу, сердце и разум...

Голос Минара отвлёк меня от падения во тьму.

— Насколько я понял, прибывая в этом месте, то аисты и Слуги как-то связаны друг с другом, потому что, к примеру, когда кто-то нарушил правило тишины, а один из аистов находился рядом, то Слуги ничего с ним не сделают. В какой-то момент мне даже показалось, что они общались.

— Общались? — удивился я.

— Ну, видимо, кто-то из главных Слуг общался с двумя аистами — их всего два, — он нахмурился, подбирая слова. — Они смотрели друг на друга с таким видом, будто разговаривали. Жуткое зрелище, поверь мне.

— Тогда зачем им нужно было угрожать мне? — я никак не понимал этого и надеялся, что смогу наконец получить долгожданные ответы.

Минар нагнулся вперёд, словно собрался сказать что-то секретное, и тихо проговорил:

— Значит, они что-то задумали. Затишье вышло из-под контроля, и с этим связаны те монстры и странные вещи, которые с тобой происходили. И это очень опасно. Очень. Не только для тебя, но и для всего города.

Мурашки табуном пробежали по коже, отчего меня всего передёрнуло. Мне стало не по себе. От одной мысли, что на моим друзей могли напасть страшные монстры или разорвать не куски руки. Что если они не справятся с ними? Вдруг им не повезёт, как повезло мне, когда я убегал от трёхглазого чудовища? Может, на них мог напасть даже более страшный и сильный монстр, отчего шансов выжить у них совсем не будет? Что ещё могли хранить в себе тени Сандерелиса? За ярким солнцем скрывалась его тёмная сторона, которая таила в себе древнее, могучее зло.

Абсолютное зло.

В горле застрял ком. Руки дрожали. Я вновь себя почувствовал до боли виноватым, что из-за своих глупых, не проверенных идей подвёрг себя, отца, друзей и весь город страшной опасности. По истине страшной и очень сильной опасности, которая могла раздавить каждого из нас как никому не нужных поганок. Она просто могла поглотить нас своей тьмой. Расползтись по всему маленькому городку, постучаться во все двери, посетить каждый угол, зайти в каждую душу человека и превратить его в очередного монстра. Почему-то я был уверен в том, что эти пугающие существа были когда-то обычными людьми, пока они не превратились в резко оживающих мертвецов или не слились в четырёхметрового скелета. Подумать страшно, что ещё могла сделать с человеком его темнота.

— Что же делать? — я поднял полные отчаяния глаза и посмотрел в лицо Минара.

Тот перевёл на меня тяжёлый взгляд и вымученно покачал головой.

— Я не знаю, друг мой, не знаю. И это меня пугает, на самом деле. Я слышал о других душ, что они тоже видели много что странного, пугающего, жуткого. Санлерелис всегда славился не только тем, что здесь было вечно солнечно и радостно, но и тем, что тут ходили необычные, порой мрачные слухи, происшествия, от которых леденела кровь. Но до сих пор всё это было не настолько серьёзно, как сейчас. До этого не было так опасно, как сейчас опасно в городе. Так что мне страшно подумаю, что нас ждёт. И смерть, о которой говорили тебе голоса, не самая худшая из этого участь.

— А что может быть хуже смерти? — недоумённо спросил я, нахмурившись.

Минар наклонил голову на бок и как-то ненормально улыбнулся. Но и это меня не испугало, совсем нет. Мне даже понравилось, как он это делал.

— Жизнь и Смерть всегда ходят рядом... — он усмехнулся. — Они как две сестры-неразлучницы, сколько бы одна из них не смотрела на напарницу с высока, тщеславно заявляя: «Весь мир — это я!». Нет жизни без смерти — они созданы парой, чтобы оттенять друг друга. Так же неразлучны свет и тьма, сон и явь, реальность и... Жизнь и Смерть всегда ходят рядом...

Затуманенным взглядом он смотрел в окно и о чём-то думал. Казалось, тени вокруг нас сгустились, стало вокруг всё каким-то зловещим, тёмным. Но и это меня не испугало. Я ощущал себя родным. В том плане, что я чувствовал себя хорошо и комфортно, меня ничего не волновало, холодное спокойствие легло на разум, сердце и душу. Мне нравилось Затишье. В этом мире я словно мог показать все свои тёмные стороны, жить ими и наслаждаться. И главное, что меня радовало во всём этом, это то, что никто меня не будет за это осуждать, никто меня здесь не будет считать плохим или хорошим. Научись наслаждаться тенью, полюби её. Именно она делала тебя невидимым для врагов, именно она являлась твоим вечным спутником.

— И это правда? — глупый вопрос, но я испытывал ужасную усталость после всего случившегося.

Минар дрогнул от моего голоса и посмотрел на меня, добродушно улыбнувшись.

— Тебе уже пора в Верхний мир, Трантер.

— Что? Нет, я не хочу, — я замотал головой, как маленький ребёнок, но не чувствовал себя от этого глупо. Я желал остаться здесь. Остаться рядом со своей тьмой.

— К сожалению, мне тоже не хочется, чтобы ты уходил, но тебе пора, — тяжело вздохнул мужчина и встал с табуретки. — В Затишье время идёт намного медленнее, чем наверху, поэтому там уже, наверное, вечер. Тебе ведь не хочется снова встретиться с монстрами, верно?

Страх прокатился по душе, я с силой сжал толстую простынку, точно она могла меня спасти. Я скорчил разочарованную мину, потому что это было правдой, что не хотел отсюда уходить и ничего не мог с собой поделать. Но встречаться с новыми жуткими существами я тоже не горел желанием, так что пришлось согласиться с Минаром и пойти домой.

А по пути думать о том, что темнота всё-таки сильнее света. И намного лучше.