Một đám người vây quanh Vân đài, ngoại trừ Đại hoàng tử Lý Nguyên Càn bị nhiễm phong hàn, đang nghỉ ngơi ở Dung Hoa Cung, các hoàng tử khác đều có mặt. Bên phải Vân đài có một hàng ghế. Lúc này Phượng Minh công chúa Lý Tự - con gái duy nhất của Tư Mã hoàng hậu cũng ngồi ở đây, nàng trốn trong lòng của ma ma, vừa sợ vừa tò mò nhìn lồng sắt trên đài.

Một thân hình thiếu niên dính máu thịt be bét đang quỳ trong lồng, đối diện nó là một con chó ngao to lớn đang ngửa đầu gào rú. Bộ lông con chó đen bóng, tiếng rú của nó khiến chim chóc trên cây hoảng sợ, kêu la ríu rít, hốt hoảng bay tứ tán.

Tuy biết rõ trên đài sắp sửa xảy ra chuyện gì, nhưng Lý Nguyên Mẫn vẫn sợ đến mức mặt mũi trắng bệch, y hệt như kiếp trước.

Y biết rõ đứa bé kia là ai, cũng nhận ra được hung thú trong lồng -- nó là sủng vật của Tứ hoàng tử Lý Nguyên Húc, tên là "Khiếu Thiên". Kiếp trước, không ít lần y bị Lý Nguyên Húc xua chó ra hù dọa. Khiếu Thiên vốn là loài hoang dã độc ác, bình thường đều được cho ăn thịt sống để nuôi dưỡng hung tính, thậm chí còn có lời đồn rằng ở Chung Túy Cung, nếu có cung nhân nào làm phật lòng Vương Quý phi cũng sẽ bị ném vào lồng cho nó ăn luôn.

Một con thú hoang khát máu như thế, đương nhiên không phải chỉ để ở đây cho người ta ngắm.

Hình ảnh trong lồng tre vô cùng ghê rợn, đứa trẻ kia trở tay níu lấy khung sắt, cảnh giác mà nhìn chằm chằm phía trước, cả người nó bị giội máu trâu, vai, lưng, đùi bị cào ra vài vết thương rất sâu, da thịt chỗ ấy nát bét. Cảnh tượng huyết tinh này kíƈɦ ŧɦíƈɦ hung tính của Khiếu Thiên, nước dãi chảy xuống từ mõm nó, cổ họng nó vang lên âm thanh cắn nuốt ừng ực, nó đứng im một lúc rồi đột ngột nhào lên.

Trái tim Lý Nguyên Mẫn run rẩy, y quay đầu đi chỗ khác, không đành lòng xem tiếp.

Mắt thấy Khiếu Thiên sắp xé nát đứa tiện nô kia, ánh mắt của mọi người càng thêm hưng phấn. Không ngờ rằng, đứa nô ɭệ oắt con ấy vừa kịp lăn một vòng, sau đó bật người lên, thoắt cái đã ngồi lên lưng Khiếu Thiên. Khiếu Thiên khó chịu mà xoay người, còn nô ɭệ xòe cả mười ngón tay dùng sức bấu sâu vào phần cổ nó. Khiếu Thiên lại càng điên cuồng, bắt đầu chạy loạn cả lên.
Lý Nguyên Húc hào hứng quát lên: "Nghiệt súc! Cắn chết nó!"

Hắn vung roi đánh lên lồng sắt, phát ra một tiếng động rầm rầm. Con mắt của Khiếu Thiên đỏ ngầu, nó liên tục va người vào thành lồng. Vết thương trên người nô ɭệ bị lan can sắt đụng đến, bọt máu phun tứ tung, nó bị đau, buông tay rơi xuống đất.

Mọi người nín thở, hưng phấn chờ đợi Khiếu Thiên biểu diễn đòn trí mạng cuối cùng.

Song, bất ngờ thay, nô ɭệ kia bỗng nhanh nhẹn bật người, lần nữa ôm lấy cổ Khiếu Thiên, hai chân vòng lấy bụng con vật, há miệng cắn chặt cổ nó.

Trong nháy mắt, máu phun tung tóe.

Chó ngao điên cuồng chạy loạn, nó gào rú dữ dội, cố gắng ném người trên lưng xuống, nô ɭệ nổi gân xanh, bỗng dưng răng nanh lóe lên, hàm răng sinh lực, cắn xé giằng co một lúc, cuối cùng xé rách động mạch trên cổ Khiếu Thiên, máu đỏ tươi phun ra từ vết thương ào ạt như suối. Con chó ngao tru lên, cả người lung lay, cuối cùng ngã oành trên mặt đất, tứ chi co giật.
Cả khán đài hoàn toàn tĩnh lặng, nô ɭệ kia chầm chậm đứng lên, cả người đầy máu.

Lý Nguyên Mẫn đứng trong góc, trên lưng đẫm mồ hôi.

Không ai có thể tin được, một đứa nô ɭệ mới mười tuổi lại có thể dùng tay không gϊếŧ chết thú hoang của Lý Nguyên Húc.

Nhưng Lý Nguyên Húc không tức giận chút nào, ngược lại, trong mắt hắn càng thêm hưng phấn,

"Thằng này là con lai giữa người và thú, quả nhiên đúng là thứ quái vật. Khà khà, ta đúng là tìm được bảo bối!"

Một âm thanh mềm mại, ngây ngô vang lên: "Hoàng huynh, lai giữa người và thú nghĩa là sao?"

Người đang nói chuyện là Phượng Minh công chúa Lý Tự, nàng đã hơn mười tuổi, thừa hưởng gương mặt trái xoan trắng nõn từ Tư Mã hoàng hậu, tuy còn nhỏ tuổi, nhưng đã trổ mã rực rỡ yêu kiều. Minh Đức đế vô cùng yêu thích đứa con gái này, cho nên dù nàng mang thân phận là công chúa, nhưng vẫn được đặc cách vào học ở Thái Học Viện.
Lý Nguyên Húc vừa định giải thích, chợt nghe Lý Nguyên Lãng hắng giọng một tiếng, hắn cũng nhận ra không tiện, mới cười xòa, "Lục muội còn nhỏ, không nên nghe những chuyện nhơ nhuốc như thế, lúc nãy bị dọa sợ hả?"

Lý Tự thấy Lý Nguyên Húc có ý lấp liếm, bèn chau mày, bảo, "Tứ ca chớ có ngắt lời, có gì ta không nên nghe chứ, nếu tứ ca không chịu nói, ta lập tức đi gặp phụ hoàng, nói tứ ca bắt nạt ta."

Lý Nguyên Húc cười to, kêu oan quá chừng,

"Hoàng muội của ta, tứ ca làm sao dám bắt nạt em."

Hắn vuốt ve sóng mũi xinh đẹp của Lý Tự, lựa lời kể cho nàng,

"Cha của nô ɭệ này chính là vị tướng năm đó làm mất mười sáu châu Nam Đài, tên là Nghê Diễm. Nghe nói khi Nghê Diễm còn trẻ, có lần đi lạc vào rừng sâu, được một con hổ mẹ cứu, sau này còn không biết xấu hổ mà ăn ở với con hổ đó, thai nghén một đứa con trai, là đứa tiện nô này. Chà chà, gã Nghê Diễm này xuất thân hàn vi, nếu không nhờ có chút bản lĩnh cầm quân thì phụ hoàng đời nào lại giao đại doanh Giang Bắc cho gã. Đáng tiếc, phụ hoàng anh minh là vậy nhưng cũng có lúc nhìn nhầm người, tiện dân chính là tiện dân, sao có thể bì được dòng giống quý tộc cao quý. Gã còn tằng tịu với súc sinh mẹ rồi sinh ra súc sinh con, còn hung dữ hơn cả Khiếu Thiên nữa."
"Người và thú ư..."

Lý Tự trợn tròn mắt, tỏ ra không thể tin nổi; nàng cau mày nhìn lại, thấy nô ɭệ kia tập tễnh lại gần, sau đó nằm nhoài trên thân thể còn đang co giật của Khiếu Thiên, rồi há miệng nuốt ừng ực máu tươi đang chảy trên cổ nó. Ban đầu nàng còn mang lòng thông cảm, nhưng giờ đã biết được gốc gác của đứa trẻ kia, rồi thấy nó uống máu con thú khác, nom chẳng khác gì tuồng súc sinh hoang dại, thì trong lòng chán ghét vô cùng.

"A, tứ ca, mau sai người đuổi thằng nô ɭệ ăn sống uống tươi này đi đi, thật là quái dị."

Lý Nguyên Húc đứng dậy, vừa thích thú nhìn vết máu trong lồng, vừa xoa đầu Phượng Minh công chúa,

"Lục muội không biết thôi, nô ɭệ này đã không ăn uống gì hai ngày nay, bây giờ có ném phân cho nó, nó cũng sẽ ăn ngon lành."

Hắn tiện tay cầm ít điểm tâm ném vào lồng sắt.
"Tiện nô này tên gì?"

Hầu dịch ở Dịch U Đình hùa theo, nói: "Chủ nhân, nó tên là Nghê Liệt, theo thông lệ của Dịch U Đình, phải đổi họ, Nghê ý chỉ hung thú, Liệt trong liệt hỏa."

"Được lắm, Nghê Liệt."

Lý Nguyên Húc ngồi xuống nhìn thiếu niên trong lồng.

"Chó ngao của ta chết rồi, giờ ngươi thế chỗ nó đi."

"Chuyện này..." Hầu dịch cười theo, "Điện hạ, theo quy chế, cung nhân của Dịch U Đình không được ở lại trong cung. Vả lại, nô ɭệ này do mẫu thú sinh ra, tính tình hung ác tàn nhẫn, chỉ sợ đụng phải quý nhân."

Lý Nguyên Húc sao có thể không nghe ra ý thoái thác trong lời gã, nhưng hắn còn chưa kịp nổi khùng lên thì Lý Nguyên Lãng vốn đang kính cẩn đứng bên cạnh bỗng mở miệng quát:

"Tứ điện hạ nói gì thì là đó, người của Dịch U Đình gϊếŧ chết chó ngao của chúng ta, rồi sao, chẳng lẽ không nên bồi thường? Hơn nữa, cậu ruột của Tứ điện hạ là Đô đốc Tuần phòng doanh bảo vệ cung cấm, cho dù tra ra thì cũng đâu có tai vạ gì đến ngươi?"
Hầu dịch đang muốn nói thêm vài câu, lại bắt gặp ánh mắt hung tàn của Lý Nguyên Lãng, gã đành nghẹn lại, đoạn nói:

"Được Tứ điện hạ xem trọng... xem như là phúc phận của nô ɭệ này."

Lý Nguyên Húc hài lòng cười một tiếng, thích thú vuốt ve chiếc nhẫn trên tay. Đằng sau hắn, nhân lúc không ai để ý, Lý Nguyên Lãng cũng nở nụ cười lạnh lùng.

***

Đêm hôm ấy, Lý Nguyên Mẫn lại bắt đầu mơ thấy ác mộng.

Trong mộng, y trở lại ngày mưa năm ấy.

Một đứa trẻ nắm chặt vạt áo của y,

"Cung nữ tỷ tỷ... Người đừng quên A Liệt..."

Bộ đồ cung nữ trên người Lý Nguyên Mẫn đã ướt đẫm, y vuốt ve gương mặt dính đầy nước mưa của đứa trẻ, nhẹ nhàng an ủi:

"Được, A Liệt, ta sẽ không quên em, em uống thuốc này, rồi ba ngày sau, em sẽ được tự do... Ta không che chở em được nữa, em sống một mình ngoài kia... Phải biết tự chăm sóc cho mình."
Trong giấc mơ ấy, mưa như trút nước, tiếng sấm vang trời, kinh thiên động địa.

Lý Nguyên Mẫn đột nhiên ngồi bật dậy, thở hổn hển.

Lớp giấy dán trên khung cửa sổ bị gió đêm thổi rách, ánh trăng từ bên ngoài chiếu vào, tạo thành một vầng bàng bạc rơi trên đất.

Lý Nguyên Mẫn lẳng lặng rũ mắt, chậm rãi co chân lại, y gục đầu, hai tay ôm chặt đầu gối.

Gió thổi vào phòng, y cảm thấy gáy mình mát lạnh.

Mấy ngày sau đó, Lý Nguyên Mẫn vẫn đến Thái Học Viện như thường. Mọi thứ dường như trở lại như ban đầu, y vẫn là một sự tồn tại thấp kém nơi đây, chỉ là, không giống như kiếp trước, y không còn tìm cách cứu vớt đứa bé kia nữa, tối đến cũng không cải trang rồi mang đồ ăn thức uống, thuốc trị thương cho nó, hay kể cho nó nghe những câu chuyện trong sách. Trong lòng y đã không còn kinh hoảng lẫn thương hại, chỉ còn sự hoang vu. Nhưng có đôi khi, y lại bất giác nhớ đến chuyện cũ.
Đứa trẻ kia, thật sự đã nỗ lực rất nhiều.

Những tưởng rằng từ đó về sau, duyên phận của cả hai đã hết, y sống vật vờ trong cung như một con rối, còn hắn giãy giụa chìm nổi trong kiếp người chốn nhân gian, không ngờ rằng hai người họ còn có cơ hội gặp lại nhau.

Khi ấy là năm Ngân Châu đại thắng, là chủ soái, hắn được vào kinh gặp vua để thụ phong.

Lý Nguyên Mẫn đội mũ miện hoàng đế dày nặng, xuyên qua tầng tầng rèm che, y dõi mắt trông theo đứa trẻ mà mình đã từng cứu vớt năm nào.

Hắn đã trưởng thành, cao lớn lực lưỡng, thậm chí còn khôi ngô tuấn tú hơn bất kỳ võ tướng nào trong Đại điện. Lý Nguyên Mẫn vô cùng vui mừng, y muốn vời hắn ở lại để cùng hàn huyên. Có lẽ hắn còn nhớ rõ dáng vẻ của y, hoặc có lẽ không còn nhớ được, có lẽ y sẽ lựa lời hỏi thăm, rằng hắn có còn nhớ vị "tỷ tỷ" năm xưa? Có lẽ khi hỏi, y sẽ đỏ mặt, hoặc có thể cả hai sẽ nhìn nhau rồi cùng bật cười, chuyện cũ như gió thoảng qua.
Nhưng y không thể làm vậy, y thậm chí còn không có quyền triệu kiến hắn -- Tư Mã gia đã khống chế hết thảy mọi thứ của y.

Nhưng lần thụ phong năm ấy, người nhận tước vị cũng không phải chủ soái Nghê Liệt kiêu dũng, quân công hiển hách, mà là một thân tín của Tư Mã Dục, Đốc quân Lỗ Túc.

"Một gã nô ɭệ ở Dịch U Đình, sao có thể xứng đáng với tước vị? Bệ hạ không cần quan tâm những sự vụ đó."

Hai người họ, một người là Hoàng đế, một người là chủ tướng một phương, nhưng vĩnh viễn chỉ là hạt bụi nhỏ nhoi giữa trung tâm quyền lực.

Lý Nguyên Mẫn nhìn bóng hình cao lớn mà cô đơn trong điện, y đã che chở đứa bé này nhiều năm, y hiểu được nỗi cô đơn của hắn, hiểu đến nỗi chính trái tim y cũng bắt đầu đau đớn. Trong lòng y có một ý nghĩ, chờ đến lúc hạ triều, y sẽ đi cầu xin Trấn Bắc Hầu ban thưởng cho đứa bé kia, cho dù đó chỉ là một danh hiệu hữu danh vô thực cũng tốt.
Thế nhưng, sau này, rõ ràng đã từng biết nhau, mà như người dưng xa lạ.

"Tứ đệ, tên nô ɭệ trong điện của ngươi đã thuần hóa xong chưa?"

Lời nói của Đại hoàng tử khiến Lý Nguyên Mẫn sực tỉnh, y nghe thấy Lý Nguyên Húc cười khẽ, đáp:

"Dĩ nhiên, mà kể ra, thằng nô ɭệ ấy cũng khá là cứng cựa, toàn bộ người hầu trong cung của ta, không một ai làm gì được nó. May là Nhị ca nghĩ ra một cách, cuối cùng nó mới nghe lời."

"Tứ đệ đã nhờ vả, đương nhiên ta phải cố hết sức rồi."

Lý Nguyên Lãng đứng đằng sau hắn, nghe thế mới cười nói: "Đứa tiện nô này còn khó thuần phục hơn Khiếu Thiên trước đây nữa. Ta thuần hóa cả nửa tháng, nó vẫn hung dữ khó thuần. May nhờ ta có cho người đi tra xét một chút, hoá ra nó còn có một đứa em gái đang sống ở Giáo Phường Tư. Ta cho người chặt một ngón tay út của con bé rồi ném cho nó. Lúc đó đôi mắt nó đỏ au, sau đấy rồi mới ngoan hẳn ra."
Dứt lời, gã tỏ ra rất hứng thú, hỏi, "Nhân lúc học sĩ không có mặt, hay là Tứ đệ mang thằng nô ɭệ đấy đến cho đại ca xem một chút đi? Lần trước đại ca còn chưa được thấy nó xé xác Khiếu Thiên đâu."

"Ồ?" Lý Nguyên Càn có nghe qua chuyện này, cảm thấy rất tò mò, "Ta cũng muốn xem nô ɭệ này hung bạo như thế nào."

Mỗi lần đối mặt với Lý Nguyên Càn, Lý Nguyên Húc hiếm khi được đắc thế, nay thấy mình hơn gã một bậc thì ưng cái bụng lắm, bắt đầu khoe khoang, "Không phải ta mạnh miệng, nhưng thứ quái vật hùng mạnh hung dữ như đứa nô ɭệ này, kể cả người đọc rộng hiểu nhiều như hoàng huynh có khi cũng chưa gặp bao giờ đâu."

Dứt lời, hắn lại quay sang người hầu bên cạnh, liếc mắt ra hiệu, "Đi đi, mang người tới đây!"

Người hầu vâng lệnh rời đi.

Lý Nguyên Lãng tinh mắt, thấy Lý Nguyên Mẫn đang định rời chỗ, bèn vươn tay kéo lại, "Ngươi làm sao đấy? Thế nào, không muốn nhìn thú cưng của Tứ điện hạ?"
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, "... Hôm nay ta không khỏe, không tiện ngồi thêm."

Lý Nguyên Húc lập tức không vui, hắn khó khăn lắm mới thuần hóa được tiện nô này, đương nhiên muốn khoe khoang một trận, không ngờ lại có kẻ làm mất hứng như thế, nhưng đại hoàng huynh còn đứng đây, nên dù hắn có bực bội thế nào cũng không tiện thể hiện ra. Hắn nhìn Lý Nguyên Mẫn một lúc, rồi cười khẩy:

"Đúng là đứa không biết điều, mau cút đi, mất công bản điện hạ thấy ngươi lại mất hứng."

Lý Nguyên Mẫn không đáp, dường như đã quen với những nhục mạ này từ lâu, chỉ lặng lẽ vái chào rồi rời đi.