Chương 1 : Cuộc chiến

Có một thời đối với

Kirin Tor

, hội đồng phép thuật cai trị vương quốc

Dalaran

bé nhỏ , thế giới Azeroth chưa bao giờ biết đến thứ gì khác ngoài những cuộc đổ máu liên miên . Trước đây là cuộc chiến với các bộ tộc Troll , và khi loài người cuối cùng cũng đánh bại được những sinh vật này , những đợt Orc đầu tiên tràn xuống từ một lỗ hổng khủng khiếp trong vũ trụ .

Ban đầu , không gì có thể ngăn cản những kẻ xâm lược đáng sợ này . Nhưng dần dần , cuộc tàn sát đẫm máu chuyển thành một ván cờ không có cách giải quyết với cả hai bên . Phe nào kiệt quệ trước sẽ thua cuộc chiến . Hàng ngàn chiến binh ngã xuống ở cả 2 chiến tuyến , có lẽ chẳng vì lý do tốt đẹp nào . Trong nhiều năm , Kirin Tor đã không thể tiên đoán được kết thúc . Nhưng điều đó cuối cùng cũng thay đổi . Phe Alliance cuối cùng cũng xoay xở đẩy lui được tộc Orc ( trong truyện viết là Horde ) , thậm chí khiến chúng phải tháo chạy . Ngay cả đại tù trưởng Orc , Orgrim Doomhammer huyền thoại , cũng không thể ngăn cản được bước tiến của vô số đoàn quân , và cuối cùng phải đầu hàng .

Ngoại trừ một vài bộ lạc còn kháng cự , những kẻ xâm lược sống sót bị đưa vào những trại tập trung và chịu sự canh giữ của các chiến binh chỉ huy bởi chính những thành viên hội hiệp sĩ Silver Hand . Lần đầu tiên trong rất nhiều năm , hòa bình không còn là một điều ước viễn vông . Vậy mà ... một cảm giác bất an vẫn đàng tồn tại trong chính hội đồng tối cao của Kirin Tor. Chính vì vậy mà những pháp sư quyền lực nhất đã gặp nhau trong Đại sảnh của bầu trời ( Chamber of the Air ) , bởi vì đó là một căn phòng không có vách tường , chỉ có bầu trời trong vắt , vĩnh cửu với mây , ánh sáng , bóng tối , thay nhau xoay vần quanh những pháp sư vĩ đại cứ như thời gian ở đây đã được đẩy nhanh nhiều lần . Chỉ có sàn nhà bằng đá xám với những biểu tương hình kim cương lấp lánh , đại diện cho bốn nguyên tố , là tạo cho khung cảnh một chút vẻ hiện thực .

Những pháp sư đứng yên lại trong những tấm áo choàng đen che kín không chỉ cả khuôn mặt mà cả cơ thể họ . Họ như hòa quyện vào với chuyển động của bầu trời , cứ như chính họ cũng là những ảo ảnh . Mặc dù bao gồm cả nam và nữ , dấu hiệu duy nhất để khẳng định điều đó là mỗi khi một người lên tiếng , lúc đó khuông mặt họ thoáng hiện ra tuy vẫn mang một dáng vẻ xa xăm , kì ảo . Có cả thảy sáu người , sáu pháp sư cao cấp nhất , mặc dù chưa hẳn là mạnh mẽ nhất .Thủ lĩnh của Kirin Tor được chọn bởi nhiều tiêu chí , và pháp thuật chỉ là một trong số đó .

" Chuyện gì đó đang diễn ra ở Khaz Modan" , người thứ nhất nói bằng một giọng to và vang , những đường nét của một khuôn mặt có râu hiện lên . Vô vàn tinh tú trôi xuyên qua người ông ta . " Gần hoặc trong những hang động của tộc Dragonmaw"." Hãy nói điều gì đó mà chúng ta chưa biết ấy " , giọng nói thứ hai mang chút bực bội phát ra từ một người phụ nữ có vẻ đã cao tuổi nhưng vẫn giữ được một lí trí mạnh mẽ . Một mặt trang chiếu ánh sáng xuốn chiếc mũ trùm đầu của bà ta . " Lũ Orc ở đó chỉ là một trong những kẻ kháng cự cuối cùng , nhất là khi các chiến binh của Doomhammer đều đã đầu hàng và tù trưởng của chúng đã mất tích ."

Vị pháp sư thứ nhất có vẻ hơi phật ý , nhưng ông ta nhanh chóng giữ được bình tĩnh và trả lời :

" Được thôi , có lẽ chuyện này sẽ khiến mọi người hứng thú hơn .... tôi tin rằng Deathwing lại xuất hiện "

Tin tức này làm những người còn lại , bao gồm cả nữ pháp sư thứ hai , phải giật mình . Đêm bất ngờ chuyển thành ngày , nhưng những pháp sư chẳng hề chú ý , đối với họ , đó là điều quá đổi bình thường . Những áng mây trôi qua đầu pháp sư thứ ba , người rõ ràng không hề tin điều này

" Deathwing chết rồi " pháp sư thứ ba khẳng định , ông ta có một dáng vẻ mập mạp .

" Nó đã rơi xuống đáy đại dương cách đây nhiều tháng khi chính hội đồng này và những pháp sư mạnh mẽ nhất đã ra một đòn chí mạng . Không một con rồng nào , ngay cả nó có thể chịu được sức mạnh đó ".Một vài người gật đầu , nhưng người thứ nhất tiếp tục :

" Vậy xác của nó đâu ? Deathwing không như những con rồng bình thường . Ngay cả trước khi lũ Goblin trang bị cho nó bộ giáp làm từ Adamantium , nó cũng đã gây ra một mối đe dọa tương đương với lũ Orc"

"Nhưng chứng cứ nào khiến ông tin rằng nó vẫn còn sống ?" , một phụ nữ trẻ rõ ràng đang trong thời thanh xuân nói . Có thể không dày dạn kinh nghiệm như những người khác , nhưng vẫn đủ mạnh mẽ để trở thành một thành viên hội đồng . " Điều gì ... ? "

" Cái chết của hai con rồng đỏ , con cháu của Alexstraza . Bị xé toạc bởi một sức mạnh chỉ có thể xuất phát từ chính giống loài của chúng - một con rồng khổng lồ mới làm được điều đó "" Còn có những con rồng lớn khác "

Một cơn bão bắt đầu nổi lên , sấm chớp và mưa đổ xuống người những pháp sư tuy nhiên chúng không hề chạm được đến họ cũng như sàn nhà bên dưới . Cơn bão trôi qua trong nháy mắt , và mặt trời lại mọc bên trên . Pháp sư thứ nhất chẳng thèm để ý đến sự biến đổi thời tiết vừa rồi : " Có lẽ cô chưa bao giờ thấy những tác phẩm của Deathwing , nếu không thì cô sẽ không bao giờ nói thế " .

"Có thể lời ngài nói là đúng " , pháp sư thứ năm lên tiếng , hình bóng mờ ảo của một pháp sư Elf xuất hiện và biến mất còn nhanh hơn cơn bão lúc nãy . " Và , cho dù vậy , thì chúng ta cũng không thể quan tâm gì nhiều bây giờ . Nếu Deathwing còn sống và đang trả thù con cháu của kẻ thù lớn nhất , điều đó càng có lợi cho ta mà thôi . Rốt cuộc , Alexstrasza vẫn còn bị giam cầm bởi tộc Dragonmaw , và chính con cháu của nó đã được lũ Orc sử dụng để gieo rắc kinh hoàng khắp Alliance . Chúng ta đã quên thảm kịch của Đệ tam hạm đội của Kul Tiras rồi sao ? Tôi chắc ngài đô đốc Daelin Proudmoore sẽ không bao giờ quên , ông ta đã mất con trai cả và tất cả thủy thủ trên sáu tàu chiến đó khi những con quái vật đỏ tấn công họ . Proudmoore có thể sẽ tặng huân chương cho Deathwing nếu quả thật nó chịu trách nhiệm cho hai cái chết trên".

Không ai phản đối điều đó , cả vị pháp sư đầu tiên . Những gì còn sót lại của những chiếc tàu chiến đó chỉ còn lại những mảnh gỗ vụn và một và phần cơ thể bị xé toạc để đánh dấu sự hủy diệt . Cũng nhờ vào sự kiên cường của đô đốc Proudmoore mà ông ta đã ngay lập tức ra lệnh đóng lại các chiến thuyền mới và tiếp tục cuộc chiến.

" Và như tôi đã nói lúc trước , chúng ta khó có thể quan tâm gì nhiều khi có quá nhiều vấn đề cấp bách phải giải quyết".

"Ngài đang nói đến tình hình ở Alterac ?" , pháp sư có râu hỏi " Tại sao việc thăm dò Lordaeron và Stromgarde lại quan trọng hơn sự trở lại của Deathwing ?"."Bởi vì Gilneas đã bắt đầu can thiệp vào "

Một lần nữa các pháp sư lại phải bất ngờ , thậm chí cả vị pháp sư thứ sáu - người nãy giờ vẫn chưa nói câu nào . Vị pháp sư mập mạp tiến một bước đến chỗ cái bóng Elf . "Vậy chuyện đấu đá của hai vương quốc vì vùng đất đó mang lại lợi ích gì cho Genn Greymane ? Gilneas nằm ở tận cùng phía nam của lục địa , là vương quốc xa Alterac nhất trong tất cả vương quốc thuộc Alliance"

" Cần phải hỏi ư ? Greymane đã luôn ngắm nghé vị trí tổng chỉ huy Alliance , mặc dù hắn ta đã không hề đem quân giúp đỡ cho đến khi Orc tiến đến biên giới Gilneas. Và lí do duy nhất hắn thúc giục vua Terenas của Lordaeron đem quân hỗ trợ là để suy yếu sức mạnh của Lordaeron . Bây giờ Terenas vẫn giữ được vị trí chỉ huy của mình gần như là nhờ chúng ta và sự ủng hộ của đô đốc Proudmoore".

Alterac và Stromgarde là láng giềng đã kề vai sát cánh từ những ngày đầu của cuộc chiến . Thorá Trollbane đã tung toàn bộ lực lượng Stromgarde để hỗ trợ Alliance . Với Khaz Modan ở ngay bên mình , điều đó rất có lý trong việc tung toàn bộ lực lượng của vương quốc trên những ngọn núi . Không ai có thể tranh cãi về sự can đảm của các chiến binh dưới quyền Trollbane . Nếu không nhờ họ , lũ Orc đã quét sạch Alliance ngay trong những tuần đầu của cuộc chiến và hứa hẹn một kết thúc đen tối . Alterac , mặt khác , cho dù đã lớn tiếng tuyên bố ủng hộ chính nghĩa và liên minh Alliance , đã không hề chủ động với quân đội của mình . Cũng như Gilneas , Alterac chỉ cung cấp những hỗ trợ nhỏ nhặt , tuy nhiên nếu như Genn Greymane làm điều đó vì tham vọng , thì Ngài Perenolde được đồn rằng đã quá sợ hãi để điều quân. Ngay cả trong nội bộ Kirin Tor cũng từng có nghi ngờ liệu Perenolde có thỏa thuận với Doomhammer để Alliance bị tàn sát trước những đợt sóng hung bạo của Orc .

Nỗi sợ đó , rốt cuộc đã trở thành sự thật . Perenolde phản bội Alliance , nhưng hành động của hắn đã không tồn tại lâu . Terenas , ngay khi nghe tin , đã lập tức đưa quân đội Lordaeron đến và thiết lập thiết quân luật ở Alterac . Với một cuộc chiến phải giải quyết , không ai lúc đó có thể phàn nàn về hành động đó , đặc biệt là Stromgarde . Nhưng giờ hòa bình đã trở lại , Thoras Trollbane đã yêu cầu , để bù đắp cho những hi sinh của mình , Stromgarde được tiếp quản phần phía đông của người láng giềng phản bội . Nhưng Terenas thì không nghĩ vậy. Ông ta vẫn giữ nguyên lập trường sẽ sát nhập Alterac vào Lordaeron hoặc lập nên một chính quyền khác .... mà có thể sẽ sẵn sàng ủng hộ lợi ích của Lordaeron . Dù vậy , Stromgarde vẫn luôn là một đồng minh trung thành , mạnh mẽ trong cuộc chiến , và mọi người đều biết sự kính trọng mà Terenas và Thoras Trollbane dành cho nhau . Nó khiến cho tình thế trở nên đáng buồn giữa hai người . Gilneas , nằm tách biệt khỏi những vương quốc khác của lục địa , không hề liên can gì tới cuộc tranh chấp . Cả Terenas và Kirin Tor đều biết rõ tham vọng của Genn Greymane không chỉ để nâng cao thanh thế mà còn bành trước lãnh thổ của mình .

Một người cháu của Penerolde đã chạy trốn sang Gilneas và có tin đồn rằng Greymane ủng hộ quyền thừa kế ngai vàng của anh ta . Một căn cứ ở Alterac sẽ cho Gilneas có được những tài nguyên mà vương quốc phía nam này không có , và một cái cớ để đưa những hạm đội hùng mạnh vượt Great Sea . Điều đó , dĩ nhiên , sẽ lôi kéo Kul Tiras vào cuộc chơi . Vương quốc biển này luôn bảo vệ quyền lợi và sự thống trị mặt biển của mình ." Và điều này sẽ làm Alliance tan rã ..." , vị pháp sư trẻ nói một cách nhấn mạnh .

"Vẫn chưa đến mức đó đâu " , vị pháp sư Elf chỉ ra " nhưng cũng sẽ tới lúc thôi , và chúng ta không có thời gian để giải quyết bọn rồng . Nếu Deathwing còn sống và tiếp tục trả thù Alexstrasza , tôi , lần này , sẽ không cản trở nó . Càng ít rồng trên thế giới này càng tốt . Thời của chúng rốt cuộc đã hết rồi ."

"Tôi từng nghe nói," một giọng nói đều đều , không thể phân biệt được là giọng nam hay nữ phát ra ," rằng có thời Rồng và Elf là đồng minh , thậm chí là bạn tốt của nhau ."

Vị pháp sư Elf quay sang pháp sư thứ sáu , một bóng đen gầy và cao ."Chỉ là những câu chuyện , tôi đảm bảo với ngài điều đó. Chúng tôi không bao giờ qua lại với những con thú đó"

Mây và mặt trời nhường đường cho các vì tinh tú và mặt trăng . Vị pháp sư thứ sáu khẽ cúi người , như để xin lỗi " Vậy có vẻ tôi đã nghe nhầm , xin thứ lỗi "

"Ngài nói đúng về tính quan trọng của việc ổn định tình hình" , vị pháp sư có râu gật gù . " Và tôi đồng ý rằng chuyện này phải đươc ưu tiên , tuy vậy chúng ta cũng không thể làm ngơ trước những chuyện đang xảy ra ở Khaz Modan . Cho dù tôi có nói đúng hay sai về Deathwing , miễn là lũ Orc còn giam giữ nữ hoàng rổng Alexstrasza , chúng còn là mối đe dọa tới sự ổn định của chúng ta "

"Chúng ta cần một người quan sát" , vị nữ pháp sư lớn tuổi nói ," ai đó có thể thăm dò tình hình và báo động cho chúng ta khi mọi việc vượt tầm kiểm soát ."Nhưng ai , chúng ta không có đủ người ..."

"Có một người ", pháp sư thứ sáu bước lên một bước , khuôn mặt vẫn chìm trong bóng tối ngay cả khi nói . " Có Rhonin ..."

"Rhonin ???" vị pháp sư có râu hét to ,"Rhonin , hừ , sau thất bại trước của hắn ta ? Hắn ta thậm chí không xứng đáng khoác chiếc áo của một pháp sư . Hắn ta giống một mối đe dọa hơn là hi vọng ."l

"Anh ta không kiên định " , người phụ nữ lớn tuổi đồng ý ."Một kẻ buông thả " , vị pháp sư mập nói thầm

"Không đáng tin ..."

"Tội phạm ..."

Người thứ sáu đợi tới lúc tất cả đã nói xong , sau đó mới chầm chậm gật đầu :"Và là pháp sư điêu luyện nhất mà chúng ta có thể cử đi vào lúc này . Ngoài ra , đây là một nhiệm vụ quan sát đơn giản . Anh ta sẽ không gây ra việc gì . Nhiệm vụ này rốt cuộc chỉ là đánh giá và báo cáo tình hình mà thôi " .Và cho đến khi không có lời phản đối nào , ông ta mới tiếp tục " Và tôi chắc anh ta đã nhận được bài học của mình".

"Hi vọng là vậy ", người phụ nữ già nói . "Anh ta đã có thể hoàn thành nhiệm vụ gần đây nhất của mình , tuy nhiên gần như tất cả những người đồng đội khác đều đã bỏ mạng ."

"Lần này anh ta sẽ đi một mình , chỉ với một người dẫn đường để đưa anh ta đến biên giới Alliance. Anh ta thậm chí không cần phải xâm nhập Khaz Modan , một quả cầu do thám sẽ cho phép anh ta quan sát từ một khoảng cách xa "

"Nghe có vẻ khá đơn giản" , nữ pháp sư trẻ trả lời ," ngay cả với Rhonin"Pháp sư Elf gật đầu ," Vậy hãy giải quyết dứt điểm vấn đề này . Có lẽ nếu may mắn , Deathwing sẽ nuốt chửng Rhonin , và sau đó mắc nghẹn chết , nhờ vậy sẽ giải quyết được hai rắc rối này " , sau đó ônt ta quan sát những người khác một lượt , " và bây giờ tôi đề nghị tập trung giải quyết sự can thiệp của Gilneas vào tình hình ở Alterac và vai trò của chúng ta trong việc này ..."

---------------------------------

Hắn đứng yên một chỗ suốt hai tiếng , đầu cúi xuống , mắt nhắm lại trong sự tập trung.

Xung quanh hắn , chỉ có một ánh sáng mờ mờ không có nguồn góc chiếu sáng căn phòng , mặc dù không nhiều lắm . Một cái ghế không có người ngồi để bên cạnh , và đằng sau hắn , trên bức tường đá dày treo một lá cờ hiệu thêu hình một con mắt màu vàng trên nền tím , bên dưới con mắt là ba con dao cũng màu vàng chĩa xuống dưới .

Lá cờ và biểu tượng của Dalaran đã luôn giương cao trong cuộc chiến bảo vệ Alliance , mặc dù không phải thành viên Kirin Tor nào cũng hoàn thành tốt nghĩa vụ của mình với niềm tự hào tuyệt đối .

"Rhonin ..." một giọng nói đều đều , vang lên từ mọi nơi mà cũng như không xuất phát từ nơi nào trong căn phòng .Từ bên dưới mái tóc dày đỏ như lửa , hắn ta nhìn vào bóng tối với đôi mắt xanh . Chiếc mũi gãy của hắn là tác phẩm của một pháp sư cấp dưới ban tặng , dù với kĩ năng của mình , Rhonin cũng chả hề bận tâm đến việc chữa lành nó . Dù vậy , trông hắn vẫn rất ưa nhìn với khuôn mặt manh mẽ và một vóc người cân đối . Cặp lông mày cong cho hắn ta một dáng vẻ ngạo nghễ và nhạo báng mà đã khiến hắn gặp không ít rắc rối với cấp trên , và những rắc rối đó càng nhiều hơn với thái độ của hắn.

Cao ,gầy , và khoác một chiếc áo pháp sư màu xanh đen , hắn ta quả là một người đàn ông đẹp , điều đã được công nhận ngay cả với những pháp sư khác .

Rhonin trông không có vẻ của một kẻ cứng đầu , ngoan cố , mặc dù nhiệm vụ trước của hắn ta đã khiến năm người đàn ông tốt phải hi sinh . Hắn ta đứng thẳng và quan sát , chờ đợi xem vị pháp sư vừa nói sẽ xuất hiện từ đâu .

"Ngài gọi tôi ?" , gã pháp sư tóc đỏ Rhonin thì thầm , với một chút mất kiên nhẫn .

"Không thể khác được . Tôi phải đợi cho đến khi xong xuôi hết mọi việc" . Một bóng đen khoác áo choàng và mũ trùm đầu xuất hiện từ hư vô - thành viên thứ sáu của hội đồng tối cao Kirin Tor .

" Còn hình phạt của tôi , thời gian thử thách đã kết thúc chưa ?" , lần đầu tiên , sự háo hức xuất hiện trong đôi mắt Rhonin"Rồi , anh đã được cho phép trở lại hàng ngũ chủng ta ... với điều kiện là anh phải nhận một nhiệm vụ ngay lập tức"

"Họ vẫn còn nhiều niềm tin như vậy với tôi ư ?" , sự chua chát trở lại trong giọng nói của người pháp sư trẻ . " ... sau cái chết của những người khác ?"

"Anh là người duy nhất họ có lúc này ."

"Hừ , nghe có vẻ thực tể hơn rồi . Đáng lẽ tôi phải biết chứ ...""Nhận lấy ." cái bóng đưa một bàn tay khẳng khiu đeo găng lên , trong lòng bàn tay đột ngột xuất hiện hai vật sáng , một viên ngọc lục bảo ( emerald) và một chiếc nhẫn vàng với một một viên ngọc đen đính bên trên .

Rhonin cũng giơ tay ra đón lấy , và hai món đồ bay đến bên trên lòng bàn tay hắn .

Rhonin nắm lấy và cẩn thận xem xét chúng . " Đây là một viên thủy tinh dùng để do thám , còn vật này .... nó cỏ vẻ mạnh mẽ , nhưng , theo một cách hung bạo"

"Rất sắc sảo , đó là lý do tôi đề cử anh ,Rhonin . Anh đã biết viên ngọc dùng làm gì rồi , còn chiếc nhẫn sẽ là vật bảo vệ . Anh sẽ đi vào một vùng đất ( realm) nơi những phù thủy Orc ( Warlock) vẫn tồn tại . Chiếc nhẫn này sẽ bảo vệ anh khỏi những cạm bẫy bảo vệ của chúng . Không may là nó cũng khiến chúng tôi khó liên lạc với anh ...""Vậy tôi chỉ có một mình" , Rhonin nói với một nụ cười mỉa mai , " càng ít cơ hội tôi gây ra những cái chết khác ..."

"Thật ra , anh sẽ không đi một mình , ít nhất là trên hành trình đến một bến cảng . Một xạ thủ (Ranger) sẽ hộ tống anh .

Rhonin gật đầu , mặc dù hắn ta không cần hộ tống , đặc biệt là từ một Ranger .

Rhonin và Elf không hề hợp nhau . " Ngài vẫn chưa nói nhiệm vụ của tôi"Cái bóng lùi lại , như ngồi vào một cái ghế vô hình trong không khí . Hai bàn tay mang găng chụm lại như đang lựa từ ngữ diễn tả .

"Họ vẫn chưa dễ dàng với anh đâu , Rhonin . Một vài người trong hội đồng còn có ý định trục xuất anh khỏi hàng ngũ chúng ta . Anh phải giành lại niềm tin của họ , và để làm điều đó , anh phải hoàn thành nhiệm vụ trong lá thư này"

"Ngài nói có vẻ đây là nhiệm vụ khá khó khăn "

"Nó liên quan đến ... rồng ""Rồng .... " đôi mắt Rhonin mở to trước sự đề cập đến những con quái vật to lớn . Mặc cho kinh nghiệm cùng sự kiêu ngạo của mình , ngay lúc này Rhonin có vẻ như chỉ là một pháp sư tập sự .

Rồng .... chỉ một từ cũng đủ khiến hầu hết các pháp sư trẻ phải lo sợ .

"Đúng , rồng" , cái bóng chồm tới " Và đừng quên điều này , Rhonin . Không ai được phép biết về nhiệm vụ này ngoài anh và hội đồng . Ngay cả Ranger đi cùng anh hay thuyền trưởng con tàu Alliance sẽ đưa anh đến bờ biển Khaz Modan . Nếu có tin tức lọt ra được , nó sẽ khiến mọi kế hoạch đổ bể "

"Nhưng là điều gì ?" , đôi mắt xanh lá cây của Rhonin sáng lên .Đây là nhiệm vụ cực kì nguy hiểm , nhưng phần thưởng thì đã rõ . Sự trở lại hàng ngũ và cải thiện danh tiếng của mình . Không gì thăng tiến trong hàng ngũ Kirin Tor nhanh bằng danh tiếng , dù cho không ai trong hội đồng thừa nhận điều đó ." Anh sẽ đến Khaz Modan" , cái bóng nói với một chút ngần ngừ ," và , khi đã đến đó , từ từ lập kế hoạch giải thoát nữ hoàng rồng , Alexstrasza ..."Chương 2

Vereesa không thích phải đợi . Mặc dù hầu hết mọi người nghĩ loài Elf có sự kiên nhẫn của đá băng , nhưng với một người trẻ tuổi như chính cô , mới chỉ trở thành một Ranger thật sự được một năm , Vereesa khá giống con người ở điểm đó .

Cô đã ở đây ba ngày để đợi vị pháp sư mà cô được giao nhiệm vụ hộ tống đến một bến cảng để vượt Great Sea . Cô kính phục các pháp sư cũng nhiều như loài Elf kính phục con người , nhưng người này chỉ mang đến cho cô sự tức giận . Vereesa muốn cùng anh chị mình giúp săn đuổi những tên Orc vẫn còn chiến đấu , và mang đến cho những con thú đó cái chết mà chúng xứng đáng nhận . Nữ Ranger trẻ đã không hề ngờ rằng nhiệm vụ đầu tiên của cô là làm bảo mẫu cho một pháp sư già lẩm cẩm nào đó .

"Một giờ nữa ," cô thì thầm " Một giờ nữa và mình sẽ đi ."

Con ngựa cái màu nâu của cô khịt khịt cái mũi một cách nhẹ nhàng . Nhiều thế hệ lai giống đã sản sinh ra một loài vật vượt xa những đồng loại được con người nuôi dưỡng , hay đó là những gì Vereesa và người Elf tin tưởng . Con ngựa như hiểu chủ nhân của nó , và một tiếng kêu nho nhỏ của nó lập tức khiến cho nữ xạ thủ cảnh giác , một mũi tên nhọn đã được lắp vào cung . Khu rừng quanh cô vẫn yên tĩnh , ở sâu trong địa phận Lordaeron như vậy , cô không nghĩ sẽ bị tấn công bởi Troll hay Orc . Vereesa nhìn về phía quán trọ nhỏ được định là nơi gặp mặt , nhưng ngoài cậu bé phu ngựa , cô không nhìn thấy ai . Dù vậy , xạ thủ Elf không hề hạ cây cung xuống . Ngựa của cô hiếm khi gây tiếng động ngoại trừ những lúc nguy hiểm lẩn trốn xung quanh .

"Thổ phỉ , có lẽ ?"

Nữ xạ thủ xoay vòng tròn một cách chầm chậm . Gió thì thào trong những lọn tóc trắng bạc vương trên mặt cô , nhưng không đủ để làm mờ đi cái nhìn sắc bén của cô . Đôi mắt quả hạnh màu da trời quan sát hết mọi chuyển động của từng cành cây , ngọn cỏ . Đôi tai nhọn , dài xuyên qua mái tóc dày của cô tiếp nhận ngay cả tiếng bướm đậu lên một cánh hoa gần đó . Vậy mà , cô vẫn không thấy nguyên nhân sự cảnh báo từ ngựa của mình . Có lẽ cô đã khiến cho thứ nguy hiểm đó phải sợ mà rút lui . Như tất cả các đồng loại của mình , Vereesa biết mình luôn tạo một cảm giác ấn tượng . Cao hơn hầu hết con người , nữ xạ thủ mang một đôi giày da cao ống , quần đi rừng màu xanh và một chiếc áo thụng , và một áo choàng đi đường màu gỗ sồi . Đôi găng tay kéo dài đến tận cùi chỏ bảo vệ và cho phép cô sử dụng dễ dàng cây cung của mình hoặc thanh kiếm đeo bên hông . Bên trên chiếc áo thụng , Vereesa mang một áo giáp ngực nhẹ được thiết kế phù hợp với vóc người mảnh khảnh nhưng vẫn có những đường cong . Một người dân địa phương đã phạm sai lầm khi chỉ để ý đến vẻ nữ tính của cô mà không phải là sức mạnh . Bởi vì anh ta đã say khướt và chắc hẳn anh ta sẵn sàng rút lại những lời nói thô lỗ của mình , nên Vereesa chỉ tặng anh ta vài ngón tay gãy . Con ngựa cái của cô lại khịt mũi . Nữ xạ thủ liếc nhìn con vật , miệng thốt ra vài lời quở trách .

"Cô chắc hẳn là Vereesa Windrunner"

Một giọng nói trầm vang lên ở góc khuất của cô . Vereesa lập tức chĩa đầu mũi tên vào cổ họng người vừa xuất hiện trước khi anh ta kịp nói gì . Chỉ cần Vereesa nới lỏng tay , mũi tên sẽ ghim xuyên qua cổ họng kẻ mới đến . Kì lạ là anh ta dường như chẳng hề để ý hành động này .

Nữ xạ thủ người Elf ngước nhìn anh ta từ đầu tới chân - một việc mà cô chả thấy thoải mái mấy khi làm - và nhận ra kẻ mới xuất hiện chỉ có thể là vị pháp sư mà cô đang đợi . Chắc chắn đây là nguyên nhân cho hành động kì lạ của con ngựa và việc cô không thể cảm nhận sự hiện diện của anh ta .

"Anh là Rhonin ?" , nữ xạ thủ cuối cùng cũng hỏi

"Không phải người cô đang đợi sao ?" Rhonin trả lời với nụ cười mỉa mai thường lệ . Cô hạ cung xuống , cảm thấy hơi thư thả . " Họ nói là một pháp sư , không gì hơn . Con người kia"

"Và họ cũng nói với tôi là một xạ thủ Elf , không gì hơn" , hắn nhìn cô bằng một ánh mắt gần như có thể khiến Vereesa giương cung lên một lần nữa . "Chúng ta hòa rồi nhé .."

"Không hẳn . Tôi đã đợi ở đây ba ngày , ba ngày quý báu bị lãng phí"

"Không thể khác được , tôi cần phải chuẩn bị " vị pháp sư không nói gì nữa .

Vereesa bỏ cuộc . Như hầu hết con người , gã này không quan tâm tới ai khác ngoài bản thân mình. Cô tự xem mình may mắn là không phải đợi lâu hơn . Cô ngạc nhiên là phe Alliance có thể đẩy lui Orc với những tên Rhonin thế này trong hàng ngũ

"Được thôi , nếu như anh muốn đến được Khaz Modan , vậy tốt hơn hết là đi ngay bây giờ ."

Vereesa liếc nhìn ra sau lưng Rhonin ." Ngựa của anh đâu ?"

Cô hơi mong đợi anh ta nói rằng mình không có , rằng anh ta đã dùng sức mạnh của mình để dịch chuyển đến đây ... tuy nhiên nếu như vậy , hẳn Rhonin đã không cần sự chỉ đường của cô . Là một pháp sư , chắc chắn anh ta có những khả năng ấn tượng , nhưng vẫn có những giới hạn của mình . Ngoài ra , từ những thông tin ít ỏi về nhiệm vụ của anh ta , cô nghi ngờ rằng Rhonin sẽ cần mọi thứ để sống sót . Khaz Modan không phải vùng đất thân thiện với người ngoài . Đầu lâu của vô số chiến binh dũng cảm trang trí lều của lũ Orc ở đó , theo những gì cô nghe được , và những con rồng thay nhau tuần tra bầu trời . Đó không phải nơi Vereesa sẽ đi đến mà không có một đội quân bên mình . Vereesa không phải kẻ hèn nhát , nhưng cô càng không phải kẻ ngốc .

"Cột sau một gốc cây cạnh quán trọ , nó cần chút nước . Tôi đã cưỡi ngựa suốt ngày nay , thưa quý cô ."

Cách dùng từ của Rhonin đáng lẽ đã làm Tereesa cảm thấy vui , nếu không phải vì giọng điệu mỉa mai cô để ý trong giọng nói của người pháp sư .

Cố gắng gạt đi sự chán ghét con người , cô quay sang ngựa của mình , xếp lại cung và tên , và chuẩn bị leo lên .

"Ngựa của tôi chỉ cần nghỉ vài phút ." vị pháp sư nói , " và tôi cũng vậy ."

"Anh sẽ học cách ngủ trên lưng ngựa ... và tốc độ tôi đặt ra sẽ khiến ngựa của anh có đủ thời gian để lấy lại sức . Chúng ta đã đợi quá lâu . Rất ít tàu , ngay cả của Kul Tiras , thích cái việc giong buồm đến Khaz Modan chỉ để một phù thủy thực hiện một nhiệm vụ quan sát đơn giản . Nếu anh không đến bến cảng sớm , họ sẽ có thời gian quyết định rằng họ có nhiều thứ quan trọng hơn một nhiệm vụ cảm tử như vậy ."

May mắn cho cô , Rhonin không cãi lại . Thay vào đó , với một cái nhíu mày , hắn ta quay đầu và đi về phía quán trọ . Vereesa nhìn anh ta , hi vọng mình sẽ không phải đá anh ta đi trước khi họ hoàn thành nhiệm vụ .

Cô tò mò về nhiệm vụ của anh ta . Khaz Modan vẫn là một mối đe dọa vì lũ rồng và những chủ nhân Orc của chúng , nhưng Alliance đã sắp đặt những người quan sát kinh nghiệm trong và ngoài vùng đất . Vereesa nghĩ rằng nhiệm vụ cảu Rhonin chắc chắn liên quan đến một vấn đề nghiêm trọng , nếu không Kirin Tor sẽ không liều lĩnh chỉ vì một gã pháp sư gàn dở . Dù vậy , liệu họ có nghĩ kĩ chưa khi chọn một gã như Rhonin ? Chắc chắn là phải có ai đó ... đáng tin hơn . Vị pháp sư này mang một dáng vẻ của một gã luôn mang lại những thảm họa không tiên đoán được . Nữ xạ thủ lắc đầu cố xua tan những nghi ngờ . Kirin Tor đã quyết định vấn đề này , và những thủ lĩnh của Alliance đã đồng ý với họ nếu không Vereesa sẽ không bị cử đi . " Tốt hơn là mình không nên suy nghĩ nữa ."

Tất cả những gì Vereesa phải làm là đưa người đó đến một bến cảng , và sau đó Vereesa sẽ đi con đường của mình . Điều Rhonin làm sau khi họ chia tay không liên quan tới cô .

Trong bốn ngày đầu tiên , họ không gặp phải nguy hiểm gì ngoài vài con côn trùng khó chịu . Cuộc hành trình của họ gần như là một chuyến dã ngoại , ngoại trừ một điều là Rhonin và người dẫn đường của mình hầu như không hề nói chuyện với nhau .

Phần lớn thời gian , vị pháp sư chẳng hề phiền trước sự im lặng kì lạ đó , đầu óc Rhonin đã hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ nguy hiểm trước mặt . Một khi chiếc tàu của Alliance đưa anh đến bờ biển Khaz Modan , Rhonin sẽ chỉ có một mình ở một vùng đất không chỉ đầy Orc mà còn được tuần tra bởi lũ rồng . Mặc dù không phải kẻ hèn nhát , Rhonin chẳng hề muốn chịu cảnh tra tấn và những cái chết đau đớn , từ từ .

Ngoại trừ điều đó , ân nhân của Rhonin đã cung cấp tất cả những động thái mới nhất của tộc Dragonmaw . Chắc hẳn Dragonmaw đã tăng cường canh gác , nhất là khi Rhonin được tin , con hắc long khổng lồ Deathwing vẫn còn sống .

Dù nhiệm vụ này vô cùng nguy hiểm , Rhonin cũng không lùi bước . Hắn ta đã được trao cơ hội không phải chỉ để chuộc lỗi mà còn để thăng tiến trong Kirin Tor . Vì điều đó mà Rhonin sẽ mãi biết ơn vị cứu tinh của mình , một pháp sư mà hắn chỉ biết với cái tên Krasus . Danh hiệu này chắc chắn là giả . Những chủ nhân của Dalaran được chọn rất bí mật , nguồn gốc của họ chỉ có những thuộc hạ thân tín mới được biết , thậm chí cả người thân cũng không được biết . Giọng nói của Krasus gần như không phải là thật , tuy nhiên Rhonin đoán rằng đó là một người đàn ông . Rhonin có thể đoán được thân phận một vài người trong hội đồng , nhưng Krasus vẫn là một bí mật ngay cả với những đầu mối của Rhonin . Thật ra mà nói , hắn chẳng mảy may quan tâm đến thân phận của Krasus nữa , chỉ có vậy gã pháp sư trẻ mới có thể đạt được ước mơ của mình . Nhưng những ước mơ đó sẽ vẫn xa vời nếu hắn không đến được con thuyền của mình . Chồm người về phía trước yên ngựa , Rhonin hỏi " Còn bao xa nữa là đến Hasic ?"

Không thèm quay lại , Vereesa trả lời một cách máy móc , " Ba ngày là ít nhất . Đừng lo lắng , với tốc độ này chúng ta sẽ đến kịp ."

Rhonin lại ngả người ra sau . Quá nhiều cho một cuộc nói chuyện , lần thứ hai trong cả ngày . Thứ duy nhất tệ hơn đi chung với một Elf chính là đi cùng một trong những

gã Hiệp sĩ Silver Hand buồn chán , mặc dù luôn tỏ một thái độ lịch sự , nhưng những gã Paladin đã nói rõ quan điểm của họ rằng pháp thuật góp phần tạo ra những thứ xấu xa .

Người cuối cùng mà Rhonin chạm trán đã nói thẳng rằng sau khi chết , linh hồn của một pháp sư sẽ bị trừng phạt tại địa ngục canh giữ bởi lũ quái vật cổ xưa , rằng điều đó chắc chắn xảy ra cho dù tâm hồn Rhonin có trong sạch đến thế nào . Bóng chiều tà ngã xuống những ngọn cây , tạo nên những khoảng sáng tối tương phản . Rhonin đã hi vọng sẽ ra khỏi khu rừng trước khi trời tối , nhưng có vẻ họ đã không làm được . Không phải chỉ một lần , hắn dò lại tấm bản đồ vô hình được tạo ra trong đầu hắn , cố gắng tìm được vị trí hiện tại cũng như kiểm chứng lại điều mà Vereesa đã nói về thời gian họ đến . Sự chậm trễ ban đầu của Rhonin là không thể tránh khỏi , cần phải chuẩn bị mọi thứ thật kĩ lưỡng . Hắn ta hi vọng sự chậm trễ này sẽ không phá hỏng toàn bộ nhiệm vụ .....

Giải thoát nữ hoàng Rồng ....

------------------------------------------------------------------------------------

Một nhiệm vụ gần như bất khả thi và chắc chắn dẫn tới cái chết . Nhưng Rhonin đã nhiều lần gặp những vụ thế này hồi chiến tranh . Rõ ràng là nếu Alexstrasza được giải thoát , nó sẽ tước đi món vũ khí lợi hại nhất còn sót lại của lũ Orc . Tuy nhiên , có lẽ hắn sẽ không bao giờ hoàn thành nhiệm vụ này . Rhonin biết phần lớn hội đồng hi vọng hắn sẽ thất bại . Loại bỏ được hắn đồng nghĩa với việc xóa đi một vết nhơ trong những mệnh lệnh họ ban ra . Nhiệm vụ này là một con dao hai lưỡi , họ sẽ chỉ bất ngờ đôi chút nếu hắn hoàn thành nhiệm vụ , và sẽ rất vui mừng nếu hắn thất bại . Ít nhất hắn có thể tin Krasus . Vị pháp sư đầu tiên thuyết phục hắn rằng vẫn có thể tin vào những điều không thể . Tộc Dragonmaw sẽ mãi chiếm giữ Khaz Modan trừ khi Alestrasza được giải thoát , và lũ Orc ở đó sẽ tiếp tục làm việc cho Horde . Khaz Modan sẽ là nơi tập trung của những kẻ thoát khỏi những trại tập trung . Và không ai muốn cuộc chiến lại xảy ra , Alliance đã có đủ rắc rối để khiến nó bận rộn rồi . Một tiếng sấm cắt ngang suy nghĩ của Rhonin . Hắn nhìn lên nhưng chỉ thấy vài đám mây đen , nhíu mày , gã pháp sư tóc đỏ chuyển mắt về phía xạ thủ Elf , định hỏi xem liệu cô ta có nghe thấy tiếng sấm không ?

Một tiếng ầm thứ hai vang lên , lần này còn dữ dội hơn và khiến cho từng cơ bắp trong cơ thể Rhonin căng lên . Ngay lập tức , Vereesa nhảy về phía hắn , nữ cung thủ đã nhảy khỏi ngựa và hướng về phía Rhonin . Một cái bóng khổng lồ che phủ cảnh vật xung quanh . Vereesa đâm vào người Rhonin , sức nặng từ áo giáp của Vereesa đẩy cả hai rớt xuống đất . Một tiếng gầm điếc tai vang lên và một sức mạnh tương đương một cơn lốc lao xuống mặt đất . Vẫn còn choáng váng vì cú ngã , Rhonin kịp nghe thấy một tiếng kêu đau đớn của con ngựa xấu số .

Một giọng nói vang lên bên tai hắn :

"Cúi xuống " , tiếng của Vereesa , phía trên đầu họ , gió vẫn đang gào thét

Rhonin , dù vậy , vẫn ngẩng lên để nhìn xem thứ quỷ quái gì từ trên trời rơi xuống , thay vào đó hắn đã nhìn thấy một cảnh tượng nơi địa ngục .

Một con rồng đỏ gầm rú bên trên . Bộ vuốt của nó quặp những gì còn sót lại từ con ngựa và những đồ đạc mà Rhonin đã chuẩn bị . Con quái vật đỏ nuốt tất cả những gì còn lại vào chiếc miệng khổng lồ của nó , mắt nó dán chặt vào những hình bóng bên dưới .

Ngồi trên lưng con vật , một cái bóng màu xanh lá với răng nanh và một cây rìu chiến to bằng nửa người Rhonin đang quát tháo ra lệnh và chỉ về phía Rhonin . Móng vuốt và cánh giương lên , con rồng lao xuống người gã pháp sư .

" Cảm tạ bệ hạ một lần nữa " , nhà quý tộc cao ,tóc đen nói bằng một giọng mạnh mẽ và thông thái . " Có lẽ chúng ta có thể ngăn cuộc khủng hoảng này làm tiêu tan những thành quả của người "

" Nếu vậy" , người lớn tuổi hơn và có râu trả lời , ông ta khoác trên mình một chiếc áo bào trắng xen lẫn những đường chỉ vàng , " Lordaeron và Alliance sẽ phải cảm ơn ngài rất nhiều , ngài Prestor . Nhờ có ngài mà ta cảm thấy rằng Gilneas và Stromgarde sẽ có thể thấy được lí lẽ " .

Mặc dù không phải người nhỏ con , nhưng vua Terenas cảm thấy hơi choáng ngợp trước người bạn to lớn của mình .

Người đàn ông trẻ mỉm cười , để lộ ra hàm răng hoàn hảo . Nếu Terenas có thể tìm thấy một người đàn ông có cốt cách quân vương hơn Prestor , chắc hắn ông ta sẽ ngạc nhiên . Với mái tóc ngắn được chải chuốt cẩn thận , khuôn mặt nam tính đã khiến biết bao phụ nữ trong triều đình phải ngưỡng một , một đầu óc sắc bén , và một phong thái hơn hẳn mọi vị hoàng tử trong Alliance , cũng không phải là lạ khi tất cả những ai liên quan đến tranh chấp ở Alterac đều ưa thích anh ta , ngay cả Genn Greymane .

Prestor thậm chí đã làm người cai trị Gilneas phải bật cười một vài lần , như những gì mà những nhà ngoại giao của Terenas đã báo cáo lại . Với một quý tộc trẻ không ai biết đến cách đây năm năm , vị khách của nhà vua quả đã gây dựng được một danh tiếng không nhỏ .

Prestor xuất thân từ khu vực xa xôi , nhiều đồi núi nhất của Lordaeron , nhưng mang trong mình dòng máu hoàng tộc của Alterac . Lãnh địa bé nhỏ của hắn đã bị phá hủy trong một cuộc tấn công của lũ rồng và Prestor đã phải đi bộ đến thủ đô mà không có một tùy tùng bên mình . Hoàn cảnh tuyệt vọng của Prestor và những gì hắn có hôm nay gẫn như có thể viết thành một quyển sách . Quan trọng hơn , những lời khuyên của hắn đã giúp vị vua già nhiều lần , ngay cả trong thời kì đen tối khi Perenolde phản bội . Prestor đã cho Terenas dũng khí để chiếm lấy quyền lực ở Alterac sau đó thiết lập thiết quân luật . Stromgarde và những vương quốc khác đã chấp nhận sự cần thiết thực hiện những động thái đó , tuy nhiên không phải là việc Lordaeron tiếp tục chiếm Alterac sau chiến tranh vì lợi ích của mình .

Cuối cùng ,Prestor xuất hiện như người có thể giải thích tất cả và khiến các vương quốc chấp nhận bất cứ quyết định nào . Điều đã khiến vị vua già thông thái cảm thấy hết sức bối rối . Terenas từ chối trao Alterac cho người cháu của Perenolde , kẻ được Gilneas hậu thuẫn . Và ông ta cũng không nghĩ chia đôi đất đai cho Lordaeron và Stromgarde là một ý hay . Điều đó chỉ khiến Gilneas và thậm chí cả Kul Tiras tức giận . Chiếm lấy toàn bộ Alterac càng không thể . Và sẽ thế nào khi Terenas trao Alterac cho một người được tất cả kính trọng , người đã thể hiện rằng mình chỉ quan tâm đến hòa bình và thống nhất . Một người cai trị tốt , theo Terenas , và là một bạn đồng minh trung thành với Lordaeron ...

"Không , điều đó là chắc chắn , Prestor " , vị vua tiến tới vỗ vai nhà quý tộc . Prestor và gần bảy feet và to lớn hẳn so với nhà vua . Prestor mặc một bộ lễ phục màu xanh đen , trông cực kì hợp với hắn ta .

" Ngài có nhiều để tự hào về mình ... và nhiều điều để ban thưởng . Ta sẽ không quên công lao của ngài trong chuyện này , hãy tin ta"

Prestor tươi cười với nhà vua , tin tưởng rằng hắn sắp phục hồi được lãnh địa của mình . Terenas đã quyết định hắn sẽ là người cai trị của Alterac, Prestor không cần che giấu sự mừng rỡ trên khuôn mặt mình , không phải ai cũng có thể trở thành vua ... trừ khi họ được thừa kế ngai vàng. Vị khách cao quý chào tạm biệt vị vua Terenas , sau đó cúi đầu trịnh trọng bà đi khỏi phòng .

Terenas nhíu mày ngay sau khi Prestor đi khỏi , và tự nghĩ rằng những tấm rèm nhung , những đồ đạc bằng vàng , và cả sàn nhà trắng bằng đá hoa cương cũng không thể chiếu sáng căn phòng khi nhà quý tộc trẻ kia đã đi . Qủa thật Prestor khác hẳn những quý tộc vẫn ra vào cung điện hằng ngày . Đó là con người mà ai cũng có thể tin cậy , một người xứng đáng với lòng tin và sự kính trọng . Terenas ước những đứa con của mình được như Prestor .

Vị vua già vút chòm râu của mình . Đúng , một người hoàn hảo để xây dựng lại vinh quang của một vương quốc và trả lại sự hòa hợp cho các thành viên Alliance . Terenas nghĩ tới đứa con gái Calia . Vẫn còn là một đứa trẻ , nhưng sẽ sớm trở thành một mĩ nhân . Có lẽ một ngày nào đó , nếu mọi chuyện tốt đẹp , ông ta và Prestor có thể tăng cường tình bạn giữa họ bằng một cuộc hôn nhân hoàng tộc . Đúng , bây giờ ông ta sẽ đi gặp những cố vấn của mình và hỏi ý kiến của họ về chuyện này . Terenas chắc rằng họ cũng đồng ý với quyết định này . Ông ta chưa gặp ai mà không thích nhà quý tộc trẻ , vua Prestor của Alterac . Terenas có thể tưởng tượng ra không mặt người bạn mình khi nghe về phần thưởng của mình ...

----------------------------------------------------

"Ngài có một nụ cười nham hiểm trên mặt , phải chăng có ai đó vừa chết một cái chết khủng khiếp ...."

"Tha cho ta cái nhận xét của ngươi đi Kryll " , Prestor trả lời trong khi đóng cánh của sắt lớn phía sau . Bên trên, trong ngôi nhà lớn lâu đời được vua Terenas ban tặng , những người hầu được đích thân Prestor tuyển chọn canh gác không cho vị khách lạ nào ghé thăm . Chủ nhân của chúng có việc phải làm , những tên người hầu cũng không biết chuyện gì đang diễn ra ở những căn phòng bên dưới mặt đất , chúng chỉ biết là sẽ phải trả giá bằng mạng sống nếu chủ nhân bị quấy rầy .

Prestor không muốn sư gián đoạn nào và hắn tin rằng lũ đầy tớ kia sẽ tuân lệnh hắn tới lúc chết . Phép thuật ếm lên người chúng , cũng giống như thứ được hắn dùng với nhà vua và triều đình để chiếm được sự kính phục của họ , không cho phép một phút mất tập trung . Hắn đã dần cải thiện sự hiệu quả của những phép thuật này theo thời gian .

"Xin thứ lỗi , hỡi hoàng tử hai mặt " , bóng người nhỏ bé , gầy guộc đứng trước hắn nói . Giọng điệu của hắn mang một chút ranh mãnh, điên rồ và một chút gì không phải của người - cũng không ngạc nhiên lắm , vì hắn ta là một goblin . Hắn cao không quá thắt lưng Prestor , và có vài kẻ đã sai lầm khi nghĩ sinh vật nhỏ bé này yếu ớt . Nụ cười nham hiểm của hắn , để lộ ra hàm răng dài sắc nhọn và cái lưỡi đỏ như máu . Đôi

Một chùm lông xám mọc từ đằng sau cổ lên đầu và tạo thành một dấu hiệu trên trán hắn

"Tuy nhiên , vẫn còn lí do để ăn mừng " , lời nói xuất phát từ Prestor .

Căn phòng bên dưới từng được dùng để chứa thức ăn . Trong những ngày đó , hơi mát từ đất giúp giữ rượu ở đúng nhiệt độ . Bây giờ , nhờ vào Kryll m nó giống như nằm giữa một ngọn núi lửa đang phun . Nhưng với Prestor , nó như nhà của hắn .

" Ăn mừng ư , hỡi bậc thầy lừa gạt ??" , Kryll cười khúc khích , hắn ta rất hay cười như vậy , đặc biệt là khi những thí nghiệm của hắn sắp thành công .

Hai niềm đam mê lớn nhất của sinh vật màu xanh này là thí nghiệm và thuốc nổ , và bất cứ khi nào có thể hắn ta đều kết hợp cả hai . Phía cuối căn phòng , chất đầy những bàn ghế , chai lọ , thuốc súng và những thiết bị kì quái , tất cả đều do Kryll thu thập .

" Đúng , ăn mừng ,Kryll" , Prestor nhấn mạnh , đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm vào gã goblin , kẻ bỗng ngừng cười và mang một vẻ mỉa mai . " Ngươi muốn tham gia ăn mừng chứ , phải không ? "

" Vâng ... thưa chủ nhân "

Gã quý tộc hít một hơi dài bầu không khí ngột ngạt . Một cảm giác thoải mái hiện lên khuôn mặt hắn . " Aaah , ta nhớ làm sao ... " Khuôn mặt hắn rắn lại " Nhưng ta phải đợi . Chỉ đi khi nào cần thiết , phải không , Kryll ?"

"Theo ý ngài , chủ nhân"

Nụ cười độc ác trở lại trên khuôn mặt Prestor . " Ngươi đang nhìn vị vua kế tiếp của Alterac đấy "

Gã goblin quỳ xuống sát đất " Đức vua D... vạn tuế "

Một tiếng động bất ngờ vang lên khiến cả hai cùng nhìn về bên phải , từ một cánh cửa kim loại dẫn đến một hầm thông gió , xuất hiện một con goblin nhỏ hơn . Nó lách người qua khe cửa và lao đến chỗ Kryll . Con goblin mới xuất hiện mang một dáng vẻ nanh ác trên gương mặt xấu xí , dáng vẻ đó lập tức biến mất trước cái nhìn của Prestor . Nó thì thầm vào cái tai dài và nhọn của Kryll . Kryll khịt mũi và ra lệnh cho nó lui đi bằng một cái phất tay . Con goblin lại biến mất qua cánh cửa mở hé .

"Chuyện gì vậy ???" Mặc dù những lời nói phát ra một cách bình tĩnh và nhẹ nhàng trên môi gã quý tộc đạo đức giả , chúng như đòi hỏi câu trả lời từ gã Goblin ngay lập tức .

"Aaah , Chủ nhân tốt bụng" , Kryll bắt đầu , nụ cười nham hiểm lại xuất hiện .

"May mắn đã mỉm cười với ngài hôm nay . Có lẽ ngài nên đi đánh bạc đâu đó vì chắc hẳn những vì sao đã chiếu sáng ngài .... "

"Có chuyện gì ??"

"Ai đó ... ai đó đang định giải thoát Alexstrasza ..."

-------------------------------------

Prestor nhìn gã Goblin chằm chằm . Hắn ta nhìn lâu đến mức Kryll phải run nhẹ . Kryll tưởng tượng đến cái chết sắp đến , thật đáng tiếc , còn bao nhiêu thí nghiệm hắn muốn làm , bao nhiều chất nổ để thử ...

Vào khoảnh khắc đó , con người cao lớn phía trước hắn bật cười , một nụ cười độc địa ...

"Hoàn hảo ...." Prestor thốt ra giữa những tràng cười điên dại . Hắn ta duỗi thẳng tay ra như muốn bắt lấy cả bầu trời . Những ngón tay dài của hắn như cong lại thành vuốt .

"Thật hoàn hảo ..."

Hắn tiếp tục cười , và trong lúc đó , Kryll bình tĩnh lại , thích thú trước cảnh tượng kì lạ và lắc đầu nhè nhẹ

"Vậy mà họ gọi ta là kẻ điên ..." , Kryll thì thầm trong miệng

Chương 3 :

Thế giới xung quanh biến thành lửa đỏVereesa chửi thầm trong khi cô và gã pháp sư phải tách ra để tránh biển lửa tạo ra bởi con quái vật đỏ khổng lồ . Nếu Rhonin không làm trể cuộc hành trình , chuyện này đã không bao giờ xảy ra . Đáng lẽ bây giờ họ đã đến Hasic , và cô đã có thể chia tay người bạn đồng hành bất đắc dĩ .

Bây giờ , có vẻ như họ sẽ phải chia tay mạng sống của mình .

Vereesa biết lũ Orc ở Khaz Modan vẫn hay cử lũ rồng đi gieo rắc kinh hoàng trên những vùng đất yên bình của kẻ thù , nhưng tại sao cô và người bạn đồng hành lại xui xẻo khi bị một con rồng phát hiện .

Ngày nay lũ rồng đã ít đi nhiều , và vương quốc Lordaeron thì lại rất lớn . Cô liếc nhìn Rhonin , người đang ngày càng chạy sâu vào rừng . Bằng cách nào đó , chuyện này có liên quan tới việc hắn ta là pháp sư . Rồng có giác quan vượt xa loài Elf . Có người nói chúng có thể , trong một phạm vi giới hạn , đánh hơi thấy phép thuật .Có lẽ sự kiện khủng khiếp này là lỗi của gã pháp sư . Tên Orc và con rồng của hắn đã đến đây vì Rhonin .

Rhonin cũng nghĩ tương tự , hắn cố gắng chạy cách xa Vereesa nhanh nhất có thể , lao về hướng ngược lại của cô .

Nữ xạ thủ thở dài . Pháp sư chưa bao giờ giỏi ở chiến tuyến đầu , họ luôn dễ dàng tấn công ai đó từ khoảng cách xa hoặc từ đằng sau , nhưng khi phải chạm trán trực tiếp ....

Dĩ nhiên , lần này lại là một con rồng .Con rồng đuổi theo hướng của gã pháp sư . Mặc dù cá nhân cô không thích Rhonin , Vereesa không hề muốn thấy hắn ta phải chết . Dù vậy , nữ xạ thủ tóc bạc không nghĩ ra cách nào để trợ giúp . Ngựa của cô cũng đã mất , cùng với cây cung ưa thích của cô . Tất cả những gì còn lại là thanh kiếm , một thứ vũ khí khó mà dùng với một kẻ thù như vậy . Vereesa nhìn quanh tìm kiếm thứ gì cô có thể dùng , nhưng vô vọng

Cô chỉ còn ít lựa chọn . Là một Ranger , cô sẽ không để Rhonin bị hại bằng mọi giá . Vereesa phải làm điều duy nhất có thể bấy giờ .

Nữ xạ thủ Elf nhảy khỏi nơi ẩn nấp , vẫy tay lên trời và hét lớn :

"Ở đây này , con thằn lằn kia , ở đây "Tuy nhiên , con rồng , Vereesa phát hiện ra là một con đực , không hề nghe thấy , nó tập trung vào khu rừng cháy bên dưới . Đâu đó bên dưới , Rhonin vật lộn để sinh tồn

Con rồng đang tìm cách để gã pháp sư không làm được điều đó .

Vereesa nguyền rủa con rồng , nhìn quanh và tìm thấy một tảng đá nặng . Với một con người , điều cô sắp làm gần như là không thể , nhưng đối với cô , nó vẫn nằm trong khả năng . Vereesa chỉ có thể hi vọng cánh tay cô vẫn còn đủ sức lực như vài năm trước . Cô vung tay và ném hòn đá thẳng hướng con rồng đỏ . Cô đã tính đúng khoảng cách , nhưng đột nhiên con rồng đổi hướng , và Vereesa đã nghĩ là cô ném trật .

Tuy nhiên , mặc dù không trúng đầu , hòn đá bật vài cái và rơi trúng cánh nó . Vereesa không nghĩ nó sẽ làm bị thương con vật , một hòn đó chống lại lớp da rồng cứng cáp , một món vũ khí ngớ ngẩn - tuy nhiên cô hi vọng nó sẽ thu hút sự tập trung của con quái vậtVà cô đã làm được

Cái đầu to lớn lập tức nhìn về hướng của cô , con rồng gầm lên tức giận trước sự can thiệp . Gã Orc hò hét thứ gì đó với con vật của mình .

Vereesa đã thành công trong việc thu hút sự chú ý khỏi gã pháp sư tội nghiệp .

Đôi cánh lớn của con rồng gập lại , và nó lao thẳng về phía cô .

Và giờ thì sao , Vereesa cười nhạo chính mình .

Cô quay người và bắt đầu chạy , biết rằng mình không có cơ hội thoát khỏi kẻ săn đuổi . Những ngọn cây phía trên cô bùng cháy khi con rồng lướt qua . Những thân cây cháy ngã xuống và cắt đứt đường chạy của cô . Không chần chừ , nữ xạ thủ di chuyển sang trái , nơi vẫn chưa bị biến thành biển lửa ."Mi sẽ chết , Vereesa " , cô tự nhủ , " chỉ vì gã pháp sư vô dụng đó ".

Một tiếng gầm điếc tai khiến cô nhìn ra sau . Con rồng đỏ đã đuổi kịp cô , một cánh tay với móng vuốt sắc nhọn vươn ra chụp xuống nữ xạ thủ Elf . Vereesa hình dung ra số phận của mình , bị kéo vào miệng con vật , nơi cô sẽ bị nhai nghiền và nuốt gọn .

Đột nhiên , ngay lúc cái chết chỉ cách cô vài mét , con rồng đột nhiên thu vuốt lại và bắt đầu quằn quại trên không trung . Móng vuốt của nó cào cấu lên chính da thịt mình , cứ như nó đang hứng chịu một cơn đau nhức nhối . Phía bên trên , gã Orc loay hoay tìm cách giữ điều khiển .

Vereesa đứng nhìn nó , cô chưa bao giờ chứng kiến một cảnh tượng như vậy . Con rồng uốn éo thân mình như đang muốn làm dịu đi nỗi thống khổ , những động tác của nó ngày càng dữ dội hơn . Còn gã Orc thì giờ chỉ còn cách cố gắng để không bị rơi mà thôi . Điều gì , Vereesa tự hỏi , có thể khiến con rồng đau đớn như vậy ... ???Và cô thì thầm câu trả lời : "Rhonin ?"

Và , cứ như chỉ cần gọi tên là cô đã triệu hồi anh ta như một bóng ma , gã pháp sư xuất hiện trước mặt cô . Mái tóc đỏ hơi rối và chiếc áo khoác đã rách nát và đầy bùn đất , nhưng trông hắn ta vẫn mang một vẻ dửng dưng trước những gì xảy ra .

"Tôi nghĩ tốt hơn chúng ta nên rời khỏi đây khi còn có thể , eh , Elf ?"

Vereesa không cần Rhonin phải đề nghị lần nữa . Lần này , Rhonin dẫn đường , bằng một phép thuật gì đó , để chỉ đường cho họ ra khỏi khu rừng rực lửa đỏ . Là một Ranger , chính Vereesa cũng không thể làm tốt hơn thể . Rhonin dẫn cô đi qua những con đường mà cô thậm chí không hề phát hiện ra trước đó . Trong lúc đó , con rồng vẫn gào thét bên trên , tự cào xé lớp da của mình .Vereesa ngẩng đầu lên và thấy con rồng thậm chí đã làm mình chảy máu , móng vuốt của nó là một trong ít thứ có thể xuyên qua bộ da cứng như sắt thép . Còn gã Orc thì không thấy tăm hơi , chắc hẳn gã đã tuột tay và ngã xuống . Vereesa không hề cảm thấy chút thương tiếc .

"Anh đã làm gì với con rồng ???" cuối cùng cô cũng thốt nên lời

Rhonin , đang cố gắng thoát khỏi khu rừng , không thèm nhìn lại .

"Một thứ không giống như tôi đã tính toán . Đáng lẽ nó phải nhận nhiều hơn một cơn ngứa khủng khiếp "Rhonin nói như đang bực tức với chính mình , nhưng với Vereesa , lần đầu tiên , cô cảm thấy bị ấn tượng bởi con người này . Hắn ta đã biến cái chết hiển nhiên thành một sự an toàn trong chốc lát - nếu như họ tìm thấy đường ra .

Đằng sau lưng họ , con rồng vẫn gầm thét giữa bầu trời .

"Nó sẽ kéo dài bao lâu ?"

Bây giờ Rhonin đã dừng lại và quan sát Vereesa , và điều cô thấy trong mắt anh ta khiến cô cảm thấy bất an"Không đủ lâu ..."

Vereesa và Rhonin bắt đầu tăng tốc .... Lửa bao quanh ở mọi nơi họ đến , nhưng ít nhất họ cũng đã đến bìa rừng , chạy xuyên qua những ngọn lửa và đến một khoảng trống chỉ có những đám khói đen che phủ .

Cả hai đều ho vì sặc khói , tuy nhiên họ vẫn cố gắng gượng dậy và tìm một con đường ngược gió để làm chậm lại đám khói và lửa .

Và rồi , một tiếng gầm vang đến , trong đó không chất chứa đau đớn , mà là giận dữ và thù hận . Cả phù thủy và xạ thủ cùng quay phắt lại , nhìn về hình thù đỏ rực đằng xa ."Phép thuật đã chấm dứt," Rhonin thông báo một cách không cần thiết . Hiển nhiên nó đã chấm dứt , và Vereesa có thể thấy con rồng biết chính xác ai chịu trách nhiệm cho cơn đau của mình . Và với tiếng gầm lớn , nó lao thẳng về phía họ .

"Anh còn phép nào khác chứ ?" Vereesa vừa chạy vừa hỏi

"Có lẽ còn . Nhưng tốt hơn không nên dùng ở đây , nó có thể ảnh hưởng tới cả chúng ta ."

"Cứ như nó sẽ cho chúng ta lựa chọn khác ..." , và Vereesa chỉ còn có thể hi vọng Rhonin sẽ tìm ra cách để sử dụng phép thuật này trước khi họ trở thành thức ăn cho con quái vật ."Còn bao ... " gã pháp sư thở nặng nề . " Còn bao xa là đến Hasic ?"

"Quá xa "

"Có khu dân cư nào từ đay đến đó không ?"

Vereesa cố nhớ lại . Một nơi hiện lên trong đầu cô , nhưng cô lại không thể nhớ tên hay bất cứ điều gì về nó . Chỉ có một điều là nó cách nơi đây một ngày đi đường ."Có một nơi , nhưng ..."

Tiếng gầm của con rồng làm họ giật mình . Một cái bóng bay qua đầu họ .

"Nếu còn phép thuật gì khác , tôi khuyên anh nên dùng ngay bây giờ ."

Vereesa ước là mình vẫn còn cây cung trung thành . Với nó cô ít nhất có thể nhắm vào mắt con rồng và hi vọng cơn đau sẽ khiến con rồng phải bay đi .Họ gần như đâm sầm vào nhau khi Rhonin bất chợt ngừng lại và quay mặt về phía hiểm họa . Rhonin nắm lấy cánh tay cô bằng một bàn tay mạnh mẽ một cách kì lạ , so với một pháp sư , sau đó đẩy cô sang bên .

Đôi mắt hắn sáng rực lên , một điều mà Vereesa đã nghe về những pháp sư mạnh mẽ nhưng cô chưa hề được chứng kiến .

"Hãy cầu nguyện cho chúng ta ... " , Rhonin thì thầm

Cánh tay hắn giơ lên , bàn tay chỉ về hướng con rồng .Hắn bắt đầu thì thầm bằng một ngôn ngữ mà Vereesa không nhận ra , nhưng dường như nó khiến cho cô phải lạnh sống lưng .

Rhonin chập hai tay lại , tiếp tục nói bằng thứ ngôn ngữ lạ

Đột nhiên , từ trong những đám mây xuất hiện ba hình thù có cánh .

Vereesa hít một hơi dài còn gã pháp sư thì tạm dừng phép thuật mình đang chuẩn bị . Trông hắn ta như muốn nguyền rủa thượng đế , nhưng ngay lập tức Vereesa nhận ra thứ vừa xuất hiện bên trên kẻ thù của họ .Gryphon , to lớn , đầu đại bàng , thân sư tử , những con gryphon có cánh .. với những kị sĩ bên trên .Cô chụp lấy cánh tay Rhonin " Đừng làm gì cả "Hắn nhìn cô , gật đầu ,

Cả hai nhìn lên trời .

Ba con Gryphon bay vòng quanh con rồng , khiến nó bị bất ngờ . Bây giờ Vereesa có thể nhận diện những kị sĩ , điều thật sự không cần thiết . Vì chỉ có những người lùn ( Dwarf ) của xứ sở Aerie Peaks xa xôi , một vương quốc trên đỉnh núi còn xa xôi hơn cả xứ xở Quel'Thalas của loài Elf , là cưỡi được những con Gryphon hoang dã ....

Và cũng chỉ có những chiến binh tinh nhuệ này và thú cưỡi của họ là có thể đối đầu trực diện với rồng trên không .Mặc dù nhỏ hơn nhiều so với con quái vật đỏ , những con Gryphon bù đắp kích thước của mình bằng những móng vuốt to lớn , sắc nhộn có thể dễ dàng xuyên qua lớp vảy rồng và xé toạt da thịt bên dưới . Nogài ra , Gryphon có thể di chuyển nhanh và dễ dàng hơn , đổi hướng ở những góc một con rồng không bao giờ làm được . Và những người lùn cũng không phải xoay xở để làm điều đó .

Hơi cao và ốm hơn những người họ hàng sống dưới mặt đất của mình , những người lùn núi này cũng không hề ít cơ bắp . Mặc dù vũ khí ưa thích khi tuần tra bầu trời của họ là cây búa Stormhammer huyền thoại , bộ bao này mang theo những cây rìu chiến hai lưỡi với cán dài để dễ sử dụng . Được làm từ một kiem loại tương tự Adamantium , những lưỡi rìu này có thể cắt đứt cái đầu xương xẩu , cứng cáp của những con rồng .

Truyền thuyết kể rằng , kị sĩ Gryphon huyền thoại Kurdran đã giết một con rồng to gấp mấy lần con này chỉ với một đòn đánh từ cây rìu giống như vậy .

Những con vật mới đến vây thành vòng tròn quanh đối thủ của chúng , khiến con rồng phải quay hết bên này đến bên kia để xác định xem kẻ thù nào nguy hiểm nhất .Lũ rồng và Orc luôn biết đến sự lợi hại của Gryphon . Nhưng khi không có kẻ điều khiển , con rồng dường như không biết mình phải làm gì . Những người lùn lập tức tận dụng điều đó , họ cho Gryphon bay vòng quanh , khiến con rồng càng tức tối . Bộ râu dài và những mái tóc cột thành bím của họ phất phơ theo gió trong khi những người lùn cười vào mũi con quái vật khổng lồ . Những tiếng cười này chỉ để chọc tức con rồng hơn nữa , và quả thật nó nổi điên , tung hết những đòn tấn công ác liệt cùng những vòi lửa nóng rực .

"Họ đã làm mất phương hướng của nó " , Vereesa bình phẩm , bị ấn tượng bởi chiến thuật này . " Họ biết nó còn non và sự nóng nảy sẽ khiến nó không thể suy xét được "

"Điều đó giúp chúng ta có thể rời khỏi đây ," Rhonin trả lời .

"Có thể họ cần chúng ta giúp ""Tôi có một nhiệm vụ phải hoàn thành " , Rhonin nói một cách lo lắng . " Và họ cũng đã xử lí được tình hình "

Quả thật , trận chiến đã thuộc về những kị sĩ Gryphon , dù cho họ vẫn chưa tung ra đòn nào . Bộ ba vẫn tiếp tục bay quanh con rồng đỏ , khiến cho nó như choáng váng .

Con rồng cố hết sức để tập trung vào một mục tiêu , nhưng những kị sĩ khác luôn đánh lạc hướng nó . Chỉ một lần duy nhất ngọn lửa của nó đến gần được kẻ thù .

Một trong những người lùn đột nhiên vung cao cây rìu hùng mạnh , lưỡi rìu lấp lánh trong ánh mặt trời sắp tàn . Anh ta và con Gryphon của mình bay một vòng nữa quanh con rồng , sau đó , khi đã tiếp cận phía sau đầu con quái vật , con gryphon lao thẳng xuống . Móng vuốt cắm sâu vào cổ , xé toang lớp vảy cứng . Gã người lùn giơ rìu lên và chém mạnh xuống . Lưỡi dao cắm sâu vào . Tuy không đủ giết con rồng , nhưng quá đủ để làm nó ngập trong đau đớn .Bằng bản năng sinh tồn , nó quay đầu lại . Cánh của nó bất ngờ đập vào cả người lẫn gryphon . Khiến cả hai quay vòng và mất kiểm soát . Anh ta lập tức giữ lấy cương , nhưng cây tụt khỏi tay và rơi xuống đất .

Vereesa theo bản năng lao về phía chiếc rìu , nhưng Rhonin đã chặn cô lại .

"Tôi đã bảo là chúng ta phải đi ... "

Đáng lẽ cô đã cãi lại , nhưng sau khi quan sát cuộc chiến , Vereesa nhận ra mình chẳng thể làm gì được . Con rồng bị thương đã bay lên cao hơn , vẫn bị tấn công bởi những kị sĩ Gryphon . Ngay cả với cây rìu , tất cả những gì Vereesa có thể làm là vẫy vẫy nó liên tục ."Được rồi " , nữ xạ thủ nói .

Họ nhanh chóng rời khỏi đó . Đằng sau họ , con rồng và những kị sĩ chỉ còn là những chấm nhỏ li ti trên bầu trời .

"Thật kì lạ ..." cô nghe gã pháp sư thì thầm .

"Chuyện gì ?""Đôi ta đó không phải chỉ để trưng , đúng không ?"

Vereesa tức giận trước lời xúc phạm , mặc dù cô đã nghe những thứ tồi tệ hơn . Con người và người lùn , ganh tị trước sự siêu đẳng của chủng tộc Elf , thường chọn đôi tai dài , nhọn làm trò cười . Nhiều lần , tai của cô được đem ra so sánh với lừa , lợn , và, tệ nhất là cả goblin .

Dù vậy , Vereesa chưa bao giờ rút vũ khí ra với bất kì ai vì những lời nói đó , thông thường cô chỉ khiến cho họ phải hối tiếc cách dùng từ của mình .

Đôi mắt xanh của Rhonin nheo lại . "Tôi xin lỗi , cô nghĩ đó là lời xúc phạm . Tôi không định nói điều đó "Vereesa nghi ngờ tính chân thật của câu nói , nhưng biết rằng cô phải chấp nhận nỗ lực xin lỗi của anh ta .

Cố nén cơn giận , Vereesa hỏi " Anh thấy gì lạ ?"

"Rằng con rồng này xuất hiện thật đúng lúc "

"Nếu anh nghĩ vậy , thì hãy tự hỏi những con gryphon đó đến từ . Rốt cuộc , chúng đã đuổi nó đi "Rhonin lắc đầu ." Ai đó thấy con rồng và báo cáo lại tình hình . Những kị sĩ đó chỉ làm việc của mình " .

"Tôi biết tộc Dragonmaw rất liều lĩnh , chúng cố gắng tập hợp những bộ tộc nổi loạn khác và cả những tộc đang bị giam trong các trại tập trung , nhưng chuyện này có vẻ hơi phi lí ."

"Ai biết được lũ Orc nghĩ gì ? Đây rõ ràng là một cuộc tấn công đơn lẻ , đây không phải lần đầu chuyện này xảy ra " , Vereesa trả lời .

"Không , nhưng tôi tự hỏi nếu ..."Rhonin không thể tiếp tục câu nói của mình . Vì đột nhiên , cả hai bọn họ phát hiện thấy những chuyển động lạ trong rừng ... những chuyển động đến từ mọi hướng .

Với sự bình tĩnh vốn có của mình , nữ xạ thủ từ từ rút thanh kiếm ra khỏi vỏ . Bên cạnh cô , hai tay của Rhonin biến mất sau chiếc áo choàng của pháp sư , chuẩn bị cho một phép thuật . Vereesa không nói gì , nhưng cô tự hỏi Rhonin có giúp được gì trong những lúc đánh cận chiến như bây giờ . Tốt hơn hết anh ta nên lui lại và để cô xử lí những tên đầu tiên .

Nhưng đã quá trễ . Sáu kị sĩ cưỡi ngựa băng ra từ trong rừng , bao vây lấy họ . Ngay cả trong ánh nắng sắp tàn , bộ giáp bạc của họ vẫn sáng lấp lánh . Một ngọn thương chĩa vào ngực nữ xạ thủ Elf . Rhonin , còn hơn thế , bị thêm một ngọn chĩa vào ngay vai mình . Mũ giáp che kín mặt với dấu hiệu đầu sư tử ở trên . Là một xạ thủ , Vereesa tự hỏi làm sao những người người này có thể di chuyển trong những bộ giáp như thế , đừng nói tới chuyện chiến đấu . Tuy nhiên , sáu kị sĩ kia ngồi trên yên ngựa thoải mái cứ như họ chẳng hề bị vướng víu bởi đống kim loại trên mình họ .

Những con ngựa chiến xám to lớn của họ , cũng mang giáp sắt trên mình , không hề tỏ vé khó chịu với sức nặng trên lưng chúng . Nhưng kẻ mới đến không mang theo cờ hiệu , và dấu hiệu duy nhất để nhận diện họ chính là biểu tượng bàn nắm lại giơ lên trời với nền là một tấm giáp che ngực . Vereesa đã biết họ là ai ngay từ đầu , tuy nhiên cô vẫn cảnh giác . Lần cuối cùng cô gặp những người này , họ mang bộ giáp khác , với những chiếc mũ có sừng và biểu tượng của Lordaeron trên cả áo giáp và khiên .

Một kị sĩ thứ bảy chầm chậm tiến ra từ trong rừng , mang trên mình bộ giáp mà Vereesa đã từng thấy . Bên trong chiếc mũ giáp không có tấm che mặt , Vereesa có thể thấy một khuôn mặt cương nghị , và so với những con người khác , già dặn và thông thái với bộ râu xám gọn gàng . Biểu tượng Lordaeron và biểu tượng bàn tay ở cả khiên , áo giáp và mũ của ông ta . bên hông ông ta là một cây búa Warhammer mũi nhọn mạnh mẽ .

"Một Elf ư " , ông ta gật gù trong khi xem xét Vereesa . " Đôi tay mạnh mẽ của cô được chào đón " . Vị thủ lĩnh nhìn sang Rhonin và nói với một sự kinh tởm rõ ràng , " còn linh hồn bị nguyền rủa kia . Bỏ tay của ngươi ở nơi chúng ta có thể thấy bằng không ta sẽ chặt chúng "

Trong khi Rhonin cố gắng không bộc phát cơn giận , Vereesa thấy cô đang bị kẹt trong một tình huống khó xử .... Họ đã bị bắt bởi những Paladin của Lordaeron - những hiệp sĩ Silver Hand nổi tiếng .-------------------------------------------

Hai người gặp nhau ở một nơi bao phủ bởi bóng tối , một nơi chỉ vài người có thể đến , ngay cả giữa những pháp sư khác .

Đó là một nơi quá khứ như lặp đi lặp lại , những hình bóng mờ ảo di chuyển liên tục trong những lớp sương mù của tâm trí .

Ngay cả hai người họ cũng không biết thế giới này đã tồn tại từ bao giờ , cũng như nó có hoàn toàn chỉ ở trong tâm trí họ hay không ? Tuy nhiên, họ biết chắc rằng sẽ không ai có thể nghe trộm ở đây .Cả hai đều cao và cân đối , khuôn mặt khuất trong chiếc mũ trùm đầu . Một người trong số họ là vị pháp sư mà Rhonin biết đến như Krasus . Người kia , mặc một chiếc áo choàng xanh lá cây thay vì xám của Krasus , người anh em song sinh của Krasus .

Khi hắn ta mở miệng , không giống như vị pháp sư trong hội đồng Kirin Tor , có thể đoán chắc đó là một người đàn ông .

"Ta không biết tại sao mình lại cất công đến đây " , hắn ta nói với Krasus .

"Bởi vì anh phải làm vậy . Anh cần làm vậy "Người kia hừ một tiếng , " Đúng , nhưng đã đến đây rồi , bây giờ ta thích đi lúc nào cũng được phải không ?"

Krasus giơ một bàn tay lên . " Ít nhất hãy nghe ta nói "

"Để làm gì ? Để ngươi lải nhải cái điều ngươi đã nói cả chục lần rồi ư ?"

"Để chỉ một lần điều đó ăn vào đầu ngươi " . Sự tức giận bất ngờ của Krasus khiến cả hai người kia hơi sững lại .Người kia lắc đầu . " Ngươi đã ở bên chúng quá lâu . Những tấm khiên của ngươi , cả phép thuật lẫn thân phận ngươi , đang bắt đầu vỡ ra . Đã đến lúc ngươi từ bỏ ý tưởng vô vọng đó ... như chúng ta từng làm "

"Ta không tin điều đó là vô vọng " , Lần đầu tiên , giọng nói của Krasus mang một chất giọng trầm mà tất cả những người khác trong hội đồng không thể nghĩ đến , chất giọng của một người đàn ông .

"Ta không thể , cho tới khi cô ấy còn bị giam "

"Cô ta có ý nghĩa thế nào đối với ngươi ta có thể hiểu được , Korialstrasz , còn ý nghĩa của cô ta với chúng ta đã là quá khứ rồi ""Nếu đã là quá khứ , tại sao ngươi và người của mình vẫn còn ở lại vị trí của mình ?" Krasus nói một cách bình tĩnh , cảm xúc một lần nữa được kiểm soát .

"Bởi vì chúng ta nhất định sẽ thấy được những tháng ngày bình yên của mình ... "

"Đáng để tham gia cùng ta chứ ... ?"

Người kia lại hừ một tiếng. " Korialstasz , ngươi có bao giờ biết từ bỏ những gì không thể không ? Kế hoạch của ngươi không khiến chúng ta bất ngờ , những người đã biết ngươi quá rõ . Chúng ta đã thấy con rối nhỏ của ngươi trong chuyến hành trình vô ích của hắn .... ngươi nghĩ hắn ta có thể làm được sứ mệnh đó ?"Krasus dừng một chút mới trả lời . " Hắn có tiềm năng ... nhưng đó không phải tất cả những gì ta có . Không , ta nghĩ hắn sẽ thất bại . Tuy nhiên , hi vọng sự hi sinh của hắn sẽ góp phần vào thành công cuối cùng ... và nếu ngươi tham gia cùng , thì thành công đó càng chắc chắn hơn ."

"Ta đã đúng ." Người kia nói với vẻ thất vọng lớn . " Vẫn tư tưởng đó . Ta chỉ đến đây vì liên minh , từng rất hùng mạnh , giữa hai tộc chúng ta , nhưng có vẻ như ta đã sai lầm . Ngươi không có sự ủng hộ , không có lực lượng . Ngươi chỉ có một mình , và phải trống trong bóng tối ... "

Hắn ta diễn tả bằng điệu bộ trong khi sương mù dần bao quanh lấy họ " ... trong những nơi thế này , tốt hơn là cho thấy bản chất thật của ngươi ... "

"Ta làm những gì phải làm ... Liên quan gì tới ngươi , anh bạn ?" Sự sắc bén một lần nữa hiện hữu trong giọng nói Krasus ."Ngươi tồn tại vì mục đích gì , ông bạn cũ ?"

Ngươi kia im lặng trước câu hỏi , sau đó quay lưng đi thẳng . Hắn ta bước vài bước về phía sương mù dày đặc , sau đó dừng lại và quay đầu nhìn gã pháp sư . Hắn nói với giọng chịu khuất phục .

"Ta chúc ngưoi may mắn , Korialstrasz , ta thật sự chúc ... Ta ... chúng ta ... chỉ không tin là có thể trở lại quá khứ . Nhưng ngày đó đã qua rồi , và chúng ta cũng vậy "

"Đó là lựa chọn của ngưoi ." Họ sắp bỏ đi , nhưng Krasus đột nhiên kêu lên . " Một yêu cầu nữa , trước khi ngươi trở về với những người khác ... ""Chuyện gì ??? "

Hình dáng của Krasus dần dần biến mất vào bóng tối " Đừng bao giờ gọi ta bằng cái tên đó . Đừng ... bao ... giờ . Nó không thể được nói ra , ngay cả ở đây . "

"Không ai có thể ... "

"Ngay cả ... ở đây "Điều gì đó trong giọng nói Krasus khiến người kia phải gật đầu . Hắn ta sau đó nhanh chóng biến mất vào trong hư vô .

Vị pháp sư nhìn vào nơi người kia biến mất , nghĩ đến cuộc nói chuyện khi nãy . Gía như chúng có lí trí hơn . Cùng nhau , có thể có hi vọng . Tách ra , không làm được gì ....

Và điều đó sẽ được kẻ thù lợi dụng ...

"Lũ ngốc ..." Krasus thì thầm , " lũ ngốc dốt nát .. "

Chương 4 :

Những Paladin đưa họ đến một pháo đài nhỏ hóa ra chính là khu dân cư mà Vereesa nói đến . Rhonin không hề bất ngờ chút nào .

Nơi đây , những bức tường đá cao bao quanh nhiều dãy nhà nơi những hiệp sĩ , quý tộc , và một số ít dân thường . Cờ hiệu của Silver Hand bay phất phới cạnh lá cờ của vương quốc Lordaeron . Nếu khônh phải vì những người dân ở đây , Rhonin đã nhầm nơi này với một doanh trại , bởi vì những hiệp sĩ nắm mọi quyền lực ở đây .

Những Paladin đối xử với nữ xạ thủ Elf bằng một cung cách lịch sự , một số kị sĩ trẻ không khỏi bối rối mỗi khi Vereesa nói chuyện với họ . Tuy nhiên , đối với gã pháp sư , họ không hề nói bất cứ điều gì không cần thiết , ngay cả khi Rhonin hỏi họ còn bao xa để đến Hasic . Vereesa đã phải nhắc lại câu hỏi để giúp Rhonin .

Mặc dù được đối xử khác khác nhau, cả Vereesa lẫn Rhonin đều không phải là tù nhân , nhưng Rhonin cảm thấy như một kẻ bị xua đuổi giữa đám người này . Họ vẫn giữ một chút lịch sự với hắn ta chỉ vì lời thề trung thành với vua Terenas buộc họ phải làm vậy .

"Chúng tôi đã thấy cả con rồng và những kị sĩ Gryphon " , thủ lĩnh của những hiệp sĩ , Duncan Senturus nói . " Nghĩa vụ và danh dự khiến chúng tôi lập tức chạy đến để xem có thể giúp được gì " . Sự thật rằng trận chiến hoàn toàn diễn ra trên không và ngoài tầm của họ có vẻ như không khiến niềm tin cao cả của họ tụt đi chút nào .

Ngạc nhiên là , gã pháp sư cảm thấy một chút khó chịu khi thấy những hiệp sĩ kia trò chuyện với Vereessa . Dù gì , cô nàng Elf cũng được chỉ định làm người dẫn đường của Rhonin . Và cô ta nên trung thành với nhiệm vụ cho đến khi họ đến Hasic . Thật không may , về chuyện Hasic , Duncan Senturus cũng có ý định đến đó .

Lúc họ xuống ngựa , vị hiệp sĩ to lớn chìa một cánh tay và nói với Vereesa : " Sẽ là lỗi lầm của chúng tôi nếu không đưa cô đi theo con đường nhanh và an toàn nhất đến Hasic . Tôi biết đây là một nhiệm vụ , thưa quý cô , tuy nhiên có lẽ định mệnh đã dẫn cô đến với chúng tôi . Chúng tôi biết rõ đường đến Hasic , vì vậy một đội hiệp sĩ do tôi chỉ huy sẽ tháp tùng cô " .

Điều này có vẻ làm cho nữ xạ thủ Elf rất hài lòng , nhưng với Rhonin thì ngược lại . Mọi người trong pháo đài nhìn hắn ta như nhìn một con goblin hay Orc vậy . Rhonin đã chịu đủ sự khinh bỉ từ những pháp sư khác và hắn ta không cần những Paladin này làm hắn khó chịu hơn nữa .

"Ngài thật tốt bụng." Rhonin nói từ phía sau . " Nhưng Vereesa là một Ranger giỏi . Chúng tôi sẽ đến Hasic kịp lúc "

Ánh mắt Senturus sáng lên cứ như ông ta vừa đánh hơi thấy thứ gì đó độc hại . Vẫn giữ nguyên nụ cười , vị Paladin nói với nữ xạ thủ " Cho phép tôi được đưa cô đến phòng của mình ". Senturus liếc nhìn một thuộc hạ . "Meric , Tìm một nơi để cho vị pháp sư này ... "

"Đường này ," gã hiệp sĩ trẻ cáu kỉnh . Hắn ta như sẵn sàng nắm lấy tay Rhonin mà kép đi . Rhonin có thể sẽ dạy cho hắn biết sai lầm của mình , nhưng vì nhiệm vụ và sự hợp tác giữa nhiều nhân tố trong Alliance , hắn ta chỉ nhanh chóng bước tới trước , đi bên cạnh người dẫn đường của mình và không nói gì suốt chuyến đí .

Rhonin đã nghĩ đó là nơi tối tăm , nhớp nhúa nhất của pháp đài , nhưng thay vào đó , hắn ta thấy mình đứng trong một căn phòng không khác gì nơi ở của những gã hiệp sĩ . Khô , sạch sẽ , với tường đá bao quanh bốn phía trừ cánh cửa gỗ ở một góc . Nơi này có vẻ tốt hơn nhiều nơi mà hắn đã từng ở . Một cái giường gỗ đơn và một cái bàn nhỏ là tất cả những gì có trong phòng .Nnơi đây thậm chí không có cửa sổ , ánh sáng duy nhất trong phòng phát ra từ một chiếc đèn dầu cũ kĩ . Rhonin định yêu cầu một căn phòng có cửa sổ , nhưng hắn ngờ rằng đây cũng giống với những căn phòng khác . Hơn nữa , nơi này sẽ giúp hắn tránh khỏi những con mắt nghi ngờ .

"Vậy là được rồi " , hắn mở miệng , nhưng gã hiệp sĩ trẻ đã đi mất từ lúc nào , đóng lại cánh cửa phía sau hắn . Gã pháp sư cố nhớ lại bên ngoài cánh cửa này có ổ khóa nào không , nhưng có vẻ những Paladin sẽ không làm gì quá đáng như vậy . Với họ , Rhonin là một linh hồn bị nguyền rủa , nhưgn vẫn là một đồng minh .

Nghĩ đến sự khó chịu mà những Paladin phải chịu khi bất đắc dĩ chứa chấp hắn , Rhonin bỗng cảm thấy hả hê đôi chút . Hắn luôn khó chịu trước sự mộ đạo mù quáng của những hiệp sĩ Silver Hand .

Những hiệp sĩ để hắn ta một mình cho đến bữa ăn tối . Rhonin ngồi ở một ví trí cách xa Vereesa , người có vẻ được vị chỉ huy vô cùng chú ý . Không ai nói ngoài Vereesa nói gì với hắn ta cả bữa tối , và đáng lẽ Rhonin đã trở về phòng nếu như chủ đề về con rồng kia được khơi dậy bới không ai khác ngoài Senturus .

"Những cuộc tấn công như thế đã trở nên thường xuyên hơn " , vị hiệp sĩ nói . " Thường xuyên hơn và đơn lẻ hơn . Lũ Orc biết rằng thời khắc của chúng không còn nhiều , và chúng cố gắng gây nên chút hỗn loạn trước khi ngày phán xét của chúng đến ." Ông ta uống một hớp rượu , " Khu định cư Juroon bị tấn công bởi hai con rồng ba ngày trước , hơn một nửa dân ở đó thiệt mạng . Lần đó , chúng đã rút lui trước khi những kị sĩ Gryphon đến ."

"Thật khủng khiếp" , Vereesa thì thào .

Duncan gật đầu , một sự kiên định hiện lên trong mắt ông ta .

"Nhưng mọi chuyện rồi sẽ chấm dứt . Chúng ta sẽ hành quân vào sâu trong Khaz Modan , tấn công thẳng vào Grim Batol , và kết thúc mối đe dọa cuối cùng của Horde . Máu lũ Orc sẽ chảy ."

"Và nhiều người tốt sẽ chết ." Rhonin thêm vào .

Rõ ràng là vị chỉ huy có đôi tai chẳng kém gì Vereesa , vì ông ta lập tức dời mắt sang gã pháp sư . "Người tốt sẽ chết , aye . Nhưng chúng ta đã thề giải phóng Lordaeron và những nơi khác khỏi sự tàn ác của Orc dù cho phải trả giá đắt ."

Không hề ngạc nhiên trước câu trả lời , gã pháp sư trả lời , " Nhưng trước hết ngài cần làm gì đó với lũ rồng , phải không ?"

"Chúng sẽ biến mất , pháp sư , bị đày xuống địa ngục nơi chúng thuộc về . Nếu như những tên xấu xa như ... "

Vereesa nhẹ nhàng chạm vào bàn tay của vị chỉ huy , và nở một nụ cười khiến Rhonin cũng phải ghen tị . " Ngài trở thành hiệp sĩ bao lâu rồi , ngài Senturus ?"

Rhonin nhìn với ánh mắt thích thú trước cảnh nữ xạ thủ Elf biến thành một phụ nữ đầy sức quyến rũ , có phần nào giống những phụ nữ mà hắn đã gặp ở trong triều đình Lordaeron . Sự biến đổi của Vereesa phần nào khiến Duncan Senturus như thành một con người khác . Cô chọc ghẹo và đùa giỡn với vị hiệp sĩ tóc xám , lắng nghe mọi lời ông ta nói .

Rhonin gần như không thể tin đây là người xạ thủ đã đi cùng mình suốt mấy ngày qua . Duncan kể tường tận về sự bắt đầu suôn sẻ của mình . Là con một lãnh chúa giàu có , Duncan chọn nghiệp binh để làm rạng danh mình. Mặc dù những hiệp sĩ khác chắc hẳn đã từng nghe câu chuyện này, họ vẫn lắng nghe với một sự say sưa kì lạ , thầm xem vị chỉ huy đáng kính như là tấm gương để noi theo. Rhonin quan sát bọn họ một cách chăm chú , dường như họ không hề nháy mắt , thậm chí còn không dám thở mạnh , cứ như đang nuốt vào từng lời nói của vị chỉ huy .

Vereesa liên tục bình phẩm câu chuyện , khiến cho ngay cả những chiến tích bình thường cũng trở nên tuyệt vời và vĩ đại . Cô trở nên khiêm tốn khi ngài Senturus hỏi về việc tập luyện của cô ta , dù cho , theo Rhonin , thì nữ xạ thủ này vượt xa những hiệp sĩ về kĩ năng . Vị Paladin bị cuốn hút bởi phong cách của Vereesa và mải mê với câu chuyện , nhưng Rhonin thì đã nghe đủ rồi . Hắn ta xin phép , một thông báo chẳng được ai thèm để ý , và nhanh chóng bước ra ngoài , tìm kiếm sự rộng rãi và khí trời .

Đêm tối đã bao trùm pháo đài , ánh trăng bị che khuất khiến cho bóng tối quanh Rhonin trở thành một lớp áo ngụy trang . Rhonin muốn nhanh chóng đến được Hasic và bắt đầu hành trình đến Khaz Modan . Chỉ đến lúc đó hắn ta mới thoát khỏi tất cả những người này , Paladin ,Ranger, và những gã ngốc chỉ biết cản trở nhiệm vụ của hắn . Rhonin ưa thích hành động đơn độc , một điều mà hắn ta đã cố để thực hiện trước đây . Và không ai lắng nghe hắn , rốt cuộc , Rhonin phải làm điều cần làm để hoàn thành nhiệm vụ.

Những đồng đội của Rhonin đã không nghe những lời cảnh báo, hay hiểu được sự nguy hiểm trong những hành động của hắn . Và họ , với sự dũng cảm của những pháp sư bất tài , đã xông thẳng vào đường đi của phép thuật hủy diệt mà Rhonin tạo ra .... và phần lớn số đó đã biến mất cùng với mục tiêu - một nhóm Orc Warclok định hồi sinh một xác chết mà chúng cho rằng là một con quỷ trong truyền thuyết .

Rhonin thật sự hối hận về những cái chết đó không như những gì mà hội đồng Kirin Tor nghĩ . Chúng ám ảnh hắn ta , thôi thúc hắn ta lao vào những nhiệm vụ nguy hiểm nhằm quên đi ... và chuyện gì có thể nguy hiểm hơn , một mình , giải thoát nữ hoàng rồng ? Hắn phải làm việc này một mình, không phải để gỡ gạc lại danh dự và vinh quang , mà để , Rhonin hi vọng , giúp cho linh hồn của những người đồng đội đã chết được an ủi phần nào. Ngay cả Krasus cũng không biết gì về những bóng ma chiến tranh này - có thể đó là điều tốt, bởi nó có thể đặt nghi vấn về sự tỉnh táo cũng như giá trị của Rhonin .

Gió thổi mạnh khi hắn ta lần bước theo những bậc thang dẫn lên bức tường thành . Một vài hiệp sĩ đứng gác , nhưng tin tức về sự hiện diện của gã pháp sư có vẻ đã truyền đi khá nhanh. Và sau khi một lính gác đưa lồng đèn về phía hắn với vẻ dò xét , Rhonin một lần nữa chìm vào bóng tối . Điều đó hợp với hắn ta , hắn ta chẳng hề quan tâm tới những hiệp sĩ này và ngược lại .

Đằng sau pháo đài , những hình dáng mờ ảo của những ngọn cây khiến khu đất mang một vẻ kì bí . Rhonin cảm thấy mình bị thôi thúc muốn nằm ngủ dưới một gốc cây sồi . Ít nhất , hắn sẽ không phải nghe những lời nói sáo rỗng của Duncan Senturus , người mà , theo gã , quan tấm đến Vereesa hơi quá mức với một hiệp sĩ . Đúng, cô ấy có đôi mắt khá lôi cuốn , và trang phục khá hợp với vóc người cô ấy .

Rhonin khịt mũi , xóa đi hình ảnh của người xạ thủ khỏi suy nghĩ .

Những tháng ngày đơn độc của hắn rõ ràng đã ảnh hưởng tới tính cách hắn . Với hắn , pháp thuật như người yêu duy nhất. Và nếu Rhonin muốn có một người bạn đồng hành là nữ , thì hắn ta thích những loại người dễ bảo hơn , ví như những cô gái trẻ chốn cung đình , hay thậm chí những cô hầu bàn xinh xắn hắn ta gặp trong những chuyến hành trình . Nhưng chắc chắn không phải một Ranger khó tính , ngạo mạn như Vereesa ...

"Tốt hơn nên tập trung vào những vấn đề chính .." hắn tự nhủ . Cùng với con ngựa xấu số , Rhonin đã mất luôn món đồ mà Krasus giao cho hắn . Giờ đây , hắn phải tìm cách liên lạc với các pháp sư khác để thông báo những chuyện đã xảy ra . Rhonin thật lòng không muốn làm điều này , nhưng hắn nợ Krasus quá nhiều ... Và bằng mọi giá gã cũng sẽ không bỏ cuộc , điều đó sẽ chấm dứt hi vọng lấy lại danh dự và chỗ đứng trong Kirin Tor .

Rhonin cẩn thận quan sát xung quanh . Mắt của Rhonin nhìn khá tốt trong bóng tối , tuy nhiên , hắn không thấy lính gác nào . Một tháp canh che hắn khỏi tầm nhìn của người lính canh cuối cùng hắn gặp . Còn nơi nào tốt hơn để bắt đầu ? Căn phòng của hắn cũng tốt , nhưng Rhonin ưa thích những nơi rộng rãi .

Từ trong túi áo khoác , hắn ta rút ra một viên ngọc nhỏ màu đen . Không phải lựa chọn tốt nhất để liên lạc từ một khoảng cách xa , nhưng là lựa chọn cuối cùng còn lại . Rhonin giơ viên ngọc lên cao , ánh sáng từ các vì sao rọi lên nó . Hắn ta bắt đầu thì thầm những câu thần chú . Một ánh sáng nhỏ bừng lên từ trong lòng viên đá , ánh sáng đó từ từ sáng mạnh lên theo nhịp đọc của Rhonin .

Bỗng nhiên , những vì sao chợt biến mất ....

Tạm ngưng câu thần chú , Rhonin nhìn chăm chăm lên trời . Không , những vì sao khi nãy không hề biến mất... Chỉ là ... chỉ là trong một cái nháy mắt... dường như chúng bị che khuất bởi một thứ gì đó. Có thể chỉ là do hắn ta quá mệt rồi. Xét về những gì hắn đã trải qua hôm nay , Rhonin đáng lẽ nên về phòng nghỉ rồi mới phải , nhưng hắn ta muốn thực hiện phép thuật này càng sớm càng tốt.

Rhonin hi vọng mình lấy lại được sức lực vào ngày mai , vì Senturus chắc chắn sẽ đề ra một tốc độ khó khăn . Một lần nữa , Rhonin giơ cao viên ngọc và bắt đầu lại câu thần chú .Lần này ,sẽ không gì có thể …

"Ngươi đang làm gì thế , pháp sư ?" , một giọng nói vang lên.

Rhonin chửi thầm , giận dữ vì bị gián đoạn. Hắn ta quay sang gã hiệp sĩ vừa đến và trả lời tức tối . " Không có …"

Một vụ nổ rung chuyển cả bức tường thành . Viên ngọc tuột khỏi tay Rhonin . Hắn không có thời gian để bắt lấy nó , vì còn phải cố gắng không ngã khỏi tường thành.

Người lính gác thì không được may mắn như vậy . Khi bức tường chấn động , anh ta mất thăng bằng và ngả xuống . Rhonin nghe một tiếng thét của người lính gác , rồi sau đó tất cả chìm vào im lặng .

Vụ nổ đã qua đi, nhưng những tác đông của nó thì không . Ngay khi Rhonin lấy lại được thăng bằng , một mản tường lớn bắt đầu sập xuống .

Rhonin nhảy về phía tòa tháp canh. Hắn đáp xuống trước cánh cửa và bắt đầu chạy vào trong - cùng lúc đó tòa tháp bắt đầu rung động dữ dội. Rhonin cố gắng thoát ra , nhưng cánh cửa đã bị sập xuống và nhốt gã lại bên trong . Hắn bắt đầu một câu thần chú , rõ ràng đã quá trễ . Trần nhà sập xuống ...

Và cùng với nó là một thứ gì tương tự một bàn tay khổng lồ chụp lấy gã pháp sư , khiến cho hắn gần như không thở được ... và ngất đi.

Nekros Skullcrusher nghiền ngẫm số phận mà hắn đã được tiên đoán cách đây rất lâu. Gã Orc có mái tóc hoa râm chơi đùa với một chiếc răng nanh vàng khè của hắn trong khi đang xem xét một chiếc đĩa vàng trên tay kia , tự hỏi rằng tại sao một kẻ hùng mạnh như hắn lại chịu cảnh chăm sóc và giám sát một con quỷ cái có nhiệm vụ là sinh sản liên tục. Dĩ nhiên, sự thật là cô ta là một trong những con rồng vĩ đại nhất có liên quan tới vai trò đó - điều đó, cùng với cái chân tốt còn lại của hắn , Nekros không bao giờ vươn đến vị trí tù trưởng.

Chiếc đĩa vàng như đang mỉa mai hắn . Nó luôn luôn như thế , nhưng gã Orc tàn tật chưa lần nào muốn vất nó đi. Với nó , hắn ta có được một ví trí mà lũ Orc thuộc hạ phải kính nể. Dù cho sự kính nể đó đã mất đi vào cái ngày lũ hiệp sĩ chém đứt một nửa chân trái hắn. Nekros đã giết người , nhưng hắn ta lại không đủ dũng cảm để tự kết liễu đời mình. Thay vào đó, hắn gọi những kẻ khác kéo hắn ra khỏi chiến trường, chữa lành vết thương và làm cho hắn một cái chân giả.

Mắt hắn lướt xuống phần còn lại của đầu gối và mảnh gỗ gắn vào đó. Không còn những trận chiến vinh quang, không còn những oai hùng của máu và chết chóc. Những chiến binh khác đã tự sát chỉ vì những vết thương nhỏ hơn nhiều, nhưng Nekros thì không. Ý nghĩ về lưỡi đao chạm vào cổ họng hay ngực hắn mang đến một cảm giác lạnh lẽo mà hắn ta không dám kể với kẻ khác. Nekros Skullcrusher rất muốn sống, dù với cái giá nào. Đã có những kẻ trong tộc Dragonmaw muốn đưa hắn tới những chiến trường vinh quang đang đợi hắn ở kiếp sau nếu như không nhờ vào kĩ năng của một Warlock như hắn.

Từ trước đó, tài năng của hắn đã sớm được phát hiện, hắn ta được huấn luyện bởi một trong những người giỏi nhất. Tuy nhiên, con đường của một Warlock đã buộc hắn phải lựa chọn những điều hắn không hề muốn, những lựa chọn đen tối mà hắn thấy không hề vì Horde, mà chỉ phá hoại nó. Vì vậy, hắn ta rời khỏi hàng ngũ Warlock , trở lại làm một chiến binh . Nhưng, vị Shaman vĩ đại, Zuluhed , đã yêu cầu hắn sự dụng tài năng của mình- đặc biệt là trong việc mà tất cả lũ Orc đều không dám nghĩ đến , bắt giữ nữ hoàng rồng, Alexstrasza.

Zuluhed mang sức mạnh của những Shaman cổ xưa , tồn tại từ khi Horde được thành lập , nhưng với nhiệm vụ này, hắn ta cần trợ giúp từ những sức mạnh tà ác hơn mà Nekros được huấn luyện.

Qua những vật liệu mà gã Orc già cỗi chưa bao giờ cho người khác thấy, Zuluhed đã tìm ra một bùa phép tương truyền có thể tạo ra những điều kì diệu. Rắc rối duy nhất là, lá bùa không hoạt động với bất kì phép thuật Shaman nào dù cho gã tù trưởng cố gắng thế nào. Điều đó khiến Zuluhed quay sang tên Warlock duy nhất mà hắn có thể tin tưởng, một chiến binh trung thành với tộc Dragonmaw. Và như thế , Nekros thừa hưởng Quỷ Tâm ( Demon Soul). Zuluhed đã đặt tên cho chiếc đĩa vàng như thế , dù cho những Orc khác không thể hiểu tại sao. Nekros lật đi lật lại chiếc đĩa, không phải là lần đầu tiên hắn chiêm ngưỡng vẻ ấn tượng của nó.

Vàng nguyên chất, trông nó giống như một đồng tiền lớn. Nó sáng lên ngay cả trong ánh sáng le lói nhất, và không gì làm cho nó rỉ được. Dầu, bùn, máu... mọi thứ đều không thể bám lại trên nó.

"Nó còn lâu đời hơn cả phép thuật của Shaman lẫn Warlock, Nekros". Zuluhed nói với hắn. " Ta không thể làm gì với nó, nhưng có lẽ ngươi có thể ..."

Mặc dù được huấn luyện kĩ, gã Orc một chân đã nghi ngờ rằng hắn có thể làm tốt hơn vị tù trưởng huyền thoại của mình. Dù vậy, hắn ta vẫn giữ lấy lá bùa và cố gắng tìm hiểu mục đích của nó.

Hai ngày sau, nhờ vào thành công bất ngờ của hắn trong việc tìm ra lời giải và chỉ dẫn của Zuluhed , cả hai đã làm một việc mà không ai có thể ngờ được , đặc biết là chính nữ hoàng rồng. Nekros gầm gừ, hắn ta từ từ đứng dậy. Chỗ tiếp giáp giữa đầu gối và chiếc chân giả bắt đầu đau nhức, và chiếc đai nịt lớn của Orc làm cho cơn đau như tăng thêm.

Nekros biết rõ mình đang đi đâu ... Đã đến lúc đến thăm nữ hoàng , để bà ta nhớ rằng mình vẫn còn nhiệm vụ để hoàn thành.

Zuluhed và một số ít thủ lĩnh tự do khác vẫn còn mơ đến việc hồi sinh Horde, khuấy động những kẻ bị bỏ rơi bởi gã Doomhammer yếu đuối làm một cuộc nổi loạn.

Nekros nghi ngờ về tính khả thi của những giấc mơ này, nhưng hắn là một Orc trung thành, và vì vậy hắn ta sẽ tuyệt đối thực hiện mệnh lệnh của tù trưởng.

Quỷ Tâm nắm chặt trong tay, gã Orc lần bước qua những hành lang tối tăm của hang động. Tộc Dragonmaw đã cho nối dài hệ thống mê cung chạy xuyên những ngọn núi này. Những dãy hành lang phức tạp cho phép lũ Orc có thể dễ dàng giải quyết nhiệm vụ nặng nề là nuôi và huấn luyện bọn rồng vì vinh quang của Horde. Rồng cần rất nhiều không gian và cũng cần rất nhiều khu vực riêng biệt cho chúng, và mỗi nơi như vậy đều phải đào núi mà ra.

Dĩ nhiên, gần đây có ít rồng hơn, một điều mà Zuluhed và những kẻ khác đã than phiền với Nekros thường xuyên. Họ cần rồng để thực hiện chiến dịch tưởng như vô vọng này.

"Và bây giờ mình phải làm sao để khiến cô ta sinh sản nhanh hơn ?" , Nekros cằn nhằn một mình.

Hai chiến binh Orc trẻ to lớn đi ngang qua. Cao gần bảy feef và to gấp hai một con người bình thường , hai chiến binh Orc cuối đầu chào Nekros trước cấp bậc của gã.

Rìu chiến treo vác sau lưng. Cả hai là kị sĩ cưỡi rồng, lính mới.

Kị sĩ cưỡi rồng có tỉ lệ tử vong cao gấp hai lần thú cưỡi của chúng, phần lớn là do tuột tay khỏi dây cương. Đã nhiều lần Nekros tự hỏi liệu bộ tộc có hết chiến binh trước khi hết rồng hay không ? Nhưng hắn ta chưa bao giờ hỏi Zuluhed điều đó.

Nekros khập khễnh bước qua hai gã lính mới , và bắt đầu cảm thấy dấu hiệu của nữ hoàng Rồng. Hắn nghe thấy hơi thở nặng nhọc vang khắp khu vực quanh đây cứ như một sức nóng từ sâu thẳm trong lòng đất bốc lên. Và hắn biết hơi thở nặng nhọc có nghĩ gì. Hắn ta đến vừa kịp lúc.

Không có lính canh ở cánh cửa dẫn vào căn phòng khổng lồ , nhưng dù vậy Nekros vẫn dừng lại.

Đã có những cố gắng giải thoát hay sát hại con rồng đỏ khổng lồ bên trong , nhưng tất cả đều kết thúc bằng cái chết đau đớn. Không phải do con rồng , dĩ nhiên , Alexstrasza chắc chắn rất mong chờ những sát thủ đó, mà từ sức mạnh của lá bùa mà Nekros nắm giữ. Gã Orc nhìn trừng trừng vào thứ rõ ràng là một lối đi rộng mở.

"Đến đây"

Ngay lập tức, không khí bắt đầu nóng lên. Những quả cầu lửa xuất hiện rồi nhanh chóng nhập làm một. Một hình người dần hình thành, và đứng chắn trước lối vào. Một thứ giống như chiếc đầu lâu bốc cháy xuất hiện ở nơi đáng lẽ là cái đầu. Bộ giáp như làm từ những chiếc xương lửa gắn vào người của gã chiến binh có kích thước mà ngay cả những tên Orc to lớn nhất cũng phải dè chừng.

Nekros không cảm thấy sức nóng từ những ngọn lửa của địa ngục , nhưng hắn ta biết nếu sinh vật kia chạm nhẹ vào hắn, cơn đau mà gã chiến binh dày dạn kinh nghiệm cũng không tưởng tượng được sẽ xâm chiếm con người hắn. Những tên Orc khác đồn đại rằng chính Nekros đã triêu hồi con quỷ này. Hắn ta không phản đối lời đồn đó, mặt dù Zuluhed biết rõ hơn. Con quái vật canh giữ nơi đây không có khả năng suy nghĩ độc lập. Trong cố gắng chế ngự sức mạnh của Quỷ Tâm, Nekros đã triệu hồi được một thứ gì khác. Zuluhed gọi nó là Chiến binh đá lửa ( Golem of Fire)- có lẽ là do sức mạnh của nó.

Mặc dù nguồn gốc và công dụng trước của nó không rõ, con quái vật này hoàn thành tốt vai trò của một lính canh hoàn hảo. Ngay cả những chiến binh hùng mạnh nhất cũng phải tránh xa nó. Chỉ Nekros có thể điều khiển nó. Zuluhed cũng đã thử, nhưng lá bùa dường như đã ràng buộc cùng với gã Orc một chân.

"Ta sẽ vào", hắn nói với sinh vật hung tợn.

Gã chiến binh rung lên một cái, rồi tan thành một cơn mưa lửa nhỏ. Mặc dù đã chứng kiến chuyện này rất nhiều lần, nhưng Nekros vẫn không dám di chuyển cho tới khi tia lửa cuối cùng tan biến.

Khoảnh khắc gã Orc bước vào trong, một giọng nói vang lên :

"Ta.. đã biết ... ngươi sẽ ... sớm đến đây..."

Sự khinh bỉ trong giọng nói của con rồng bị xiềng xích không làm Nekros mảy may bận tâm. Hắn đã nghe nhiều điều tệ hơn trong những năm qua. Nắm chặt lấy món cổ vật, hắn bước về phía cái đầu đã bị xích chặt xuống đất của con rồng.

Chúng đã từng mất một kẻ canh giữ vì chiếc hàm mạnh mẽ của Alexstrasza , và sẽ không để mất một tên nữa. Lẽ dĩ nhiên những xiêng xích này không đời nào giữ được một sinh vật khổng lồ như vậy, nhưng chúng đã được gia cố bởi sức mạnh của Quỷ Tâm. Dù cho có dùng hết sức mạnh, Alexstrasza cũng không bao giờ thoát khỏi căn phòng này. Điều đó, dĩ nhiên, không có nghĩa là nó sẽ không thử.

"Ngươi có cần gì không ?" Nekros không hỏi vì lo lắng cho con rồng. Hắn chỉ muốn giữ vị nữ hoàng sống sót vì tương lai của Horde. Một thời, những chiếc vảy đỏ từng sáng rực như kim loại. Alexstrasza vẫn chiếm gần hết căn phòng, tuy nhiên những chiếc xương sườn bắt đầu lộ ra dưới lớp da và lời nói càng phát ra một cách khó khăn.

Mặc cho tình trạng của mình, sự thù ghét trong đôi mắt vàng , trong vắt đó vẫn không hề phai mờ, và Nekros biết rằng nếu như nữ hoàng rồng trốn thoát được , thì hắn ta là người đầu tiên bị xé xác. Dĩ nhiên, vì khả năng đó là rất nhỏ, ngay cả gã Orc một chân như hắn cũng không hề lo lắng.

"Cái chết thì tốt..."

Hắn gầm gừ, bỏ dở cuộc nói chuyện vô ích này. Có lúc, Alexstrasza đã cố gắng tuyệt thực, nhưng chiến thuật đơn giản của lũ Orc là lấy lứa trứng mới nhất và đập vỡ từng quả trước đôi mắt kinh hoàng của nữ hoàng rồng đã chấm dứt mối họa.

Mặc dù biết rằng những đứa con của mình sẽ được huấn luyện để gieo rắc kinh hoàng cho kẻ thù của Horde và chết như những công cụ chiến tranh , nhưng Alexstrasza vẫn hi vọng một ngày nào đó chúng sẽ được tự do.

Đập vỡ những quả trứng cũng như đập vỡ hi vọng đó.

Như thường lệ, Nekros xem xét lứa trứng mới ấp. Năm quả lần này. Một con số bình thường , tuy nhiên hơ nhỏ so với những lần khác. Điều đó khiến hắn bận tâm. Tù trưởng đã phàn nàn về những con rồng mới nở lần trước , mặc dù con nhỏ nhất trong số đó cũng cao hơn một gã Orc. Bỏ chiếc đĩa vào một chiếc bọc đeo bên hông, Nekros cúi mình nhặt một quả trứng lên. Việc mất một chân không làm đôi tay hắn yếu đi, vì vậy gã Orc to lớn không gặp khó khăn gì trong việc nhấc một quả trứng rồng.

Cân nặng khá tốt, hắn ta nhận xét. Nếu những quả khác mà nặng như vậy thì chúng có thể sản sinh ra một lứa rồng khỏe mạnh. Tốt hơn là đưa chúng đến phòng ấp trứng ngay. Sức nóng ở đây có thể khiến cho trứng nở sớm. Trong khi Nekros hạ quả trứng xuống, con rồng bắt đầu :"Tất cả đều vô dụng thôi, lũ phàm tục. Cuộc chiến nhỏ của các người đã kết thúc rối."

"Ngươi nói đúng", Nekros nói , và hắn quay lại phía tù nhân của mình,"nhưng chúng ta sẽ chiến đấu tới cùng , thằn lằn..."

"Vậy các ngươi sẽ phải chiến đấu mà không có chúng ta. Con rồng đực cuối cúng ở đây đang hấp hối , không có hắn ta, sẽ không có thêm trứng." Giọng của Alexstrasza nhỏ dần và gần như không nghe được. Nữ hoàng rồng đã gần như kiệt sức, cứ như cuộc nói chuyện này đã làm cạn kiệt đi sức mạnh đã hao hụt quá mức của nó.

Nekros lại quay sang những quả trứng. Hắn biết rằng con rồng đực cuối cùng của Alexstrasza sắp chết. Ban đầu là ba con, nhưng một con đã bỏ mạng khi cố gắng chạy trốn ra biển và một con chết vì những vết thương gây ra từ con rồng đen Deathwing. Con rồng cuối cùng, vẫn còn ở cạnh nữ hoàng, nhưng nó thậm chí còn lớn hơn Alexstrasza cả và thế kỉ, và tuổi tác cộng những vết thương cuối cùng cũng sắp kết thúc đời nó.

"Chúng ta sẽ tìm một con khác."

Alexstrasza thở ra nặng nề. Lời nói của nó gần như một lời thì thầm. " Và các ngươi ... định tìm ... thế nào ?"

"Chúng ta sẽ tìm...", Nekros không có câu trả lời cho con rồng, nhưng hắn sẽ rất tức tối nếu để Alexstrasza cười vào mũi hắn. Sự tức tối và giận dữ trong con người hắn bấy lâu nay bắt đầu sôi lên. Hắn ta bước về phía Alexstrasza.

"Còn ngươi, thằn lằn ..."

Nekros đã cả gan bước vào phạm vi chỉ vài thước quanh đầu nữ hoàng loài rồng ,tuy nhiên, nhờ vào những sợi xích ma thuật, hắn ta chắc chắn mình sẽ không bị hại.

Nhưng bất chợt, bằng chút sức lực và sự căm thù của mình, Alexstrasza quay đầu về phía gã Orc , cái miệng khổng lồ mở to. Gã Orc cảm thấy hơi run khi nhìn vào hàm răng bén nhọn đang sắp sửa làm thịt hắn ta. Hay đáng lẽ đã làm, nếu không nhờ vào phản xạ của Nekros. Thò tay vào cái bọc đựng Quỷ Tâ, gã Warlock thì thầm một từ duy nhất.Một tiếng gầm đau đớn vang lên, khiến đất đá từ trên trần rơi xuống. Con rồng đỏ khổng lồ thụt đầu về hết mức có thể. Những sợi xích ở cổ Alexstrasza phát sáng với một sức mạnh khiến cho gã Orc phải che mắt lại.

Đằng sau hắn, gã lính canh được tạo nên từ chiếc đĩa bắt đầu xuất hiện, đôi mắt đen ngòm nhìn chằm chằm Nekros đợi lệnh.

Gã Warlock, tuy nhiên, chẳng hề cần tới sinh vật khủng khiếp đó, chỉ với Quỷ Tâm thôi hắn đã dư sức giải quyết tình huống này.

"Đi đi," hắn ta ra lệnh cho gã Chiến binh Đá lửa. Một cơn mưa lửa lại xuất hiện khi con quái vật biến mất, còn gã Orc tàn tật thì khập khiễng bước tới chỗ nữ hoàng rồng.Một nụ cười giận dữ trên khuôn mặt xấu xí của hắn. "Vẫn còn nhiều mánh khóe nhỉ , eh , con thằn lằn kia." Hắn liếc nhìn sợi xích, thứ Alexstrasza đã bí mật làm lỏng ra khỏi bức tường. Sức mạnh đã gia cố cho những sợi xích có vẻ không hề tác động lên bức tường xung quanh, Nekros nhận xét, và sai lầm đó suýt nữa đã khiến hắn mất mạng.

Nekros nhìn thẳng vào mắt nữ hoàng rồng - giờ đây đã bị thương.

"Một mánh khóe liều lĩnh ..." hắn ta gật gù. " Liều lĩnh ... nhưng ngu ngốc". Hắn giơ chiếc đĩa vàng lên để đôi mắt vàng của Alexstrasza có thể nhìn thấy. "Zuluhed đã ra lệnh cho ta phải giữ ngươi khỏe mạnh nhất có thể, nhưng tù trưởng cũng bảo ta có quyền trừng phạt bất cứ khi nào cần thiết". Nekros siết chặt Quỷ Tâm, bây giờ đã sáng rực lên. "Bây giờ là..."

"Xin thứ lỗi cho sự can thiệp của tôi, thưa chủ nhân vĩ đại", một giọng nói vang lên từ trong hang động. "nhưng đây là những lời ngài nên nghe, ồ không, phải nghe..."Nekros suýt nữa là đánh rơi chiếc đĩa. Quay lại nhanh nhất có thể bằng chiếc chân còn lại của mình. Gã Orc to lớn nhìn xuống sinh vật màu xanh nhỏ bé với đôi tai dơi, hàm răng nhọn và nụ cười điên khùng.

Nekros không biết hắn bực tức vì điều gì hơn, vì sinh vật đó hay vì chính gã goblin nhỏ bé này đã xâm nhập vào căn phòng mà không bị ngăn cản bởi con quái vật canh cửa.

"Ngươi , sao ngươi vào được đây ?" Hắn ta cúi xuống nắm lấy cổ họng gã Goblin và kéo xốc lên. Tất cả ý định trừng phạt Alexstrasza đều biến mất. "Làm thế nào ?"

Mặc dù hắn ta phải khó khăn lắm mới thốt nên lời, nhưng gã Goblin chỉ cười cười "Ch..Chỉ đi vào.. trong,..hỡi chủ nhân. Chỉ đ..đi vào trong thôi"Nekros nghĩ rằng chắc hẳn gã ta đã lẻn vào đây khi hắn gọi chiến binh Đá lửa xuất hiện lúc nãy. Goblin luôn là nhũng kẻ ranh mãnh và thường đột nhập vào những nơi không ngờ tới, nhưng ngay cả kẻ đột nhập nhỏ bé này cũng không thể lẻn vào căn phòng này được.

Hắn ta thả gã Goblin xuống. "Được rồi. Ngươi mang tin gì đến ?"

Gã Goblin xoa cổ họng mình. "Chỉ những tin quan trọng nhất , tôi bảo đảm với ngài." Nụ cười xảo quyệt lại hiện trên khuôn mặt hắn."Tôi có bao giờ làm ngài thất vọng chưa , chủ nhân ?"

Mặc dù trong lòng hắn, Nekros nghĩ rằng gã Goblin này còn thiếu danh dự hơn cả một con ốc sên, nhưng gã Orc phải thừa nhận hắn ta chưa bao giờ làm mình thất vọng.Là những đồng minh không đáng tin, nhưng lũ Goblin luôn hoàn thành nhiệm vụ được giao bởi Doomhammer , và trước đó là Blackhand. "Nói mau đi."

Con yêu tinh ranh ma lại gật đầu vài lần." Vâng , Nekros, vâng. Tôi đến báo cho vài rằng đang có một kế hoạch , thật ra là hơn một, để giải phóng..." hắn ngần ngừ, sau đó quay đầu về phía Alexstrasza.

"...đó là, để gây thiệt hại cho giấc mơ của tộc Dragonmaw."

Một cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng gã Orc."Ngươi muốn nói gì?"Gã Goblin lại quay đầu về phía con rồng." Có lẽ nói chỗ khác , thưa chủ nhân..."

Nekros liếc nhìn tù nhân của mình, ngất đi vì đau đớn và kiệt sức. Dù vậy, cũng nên đề phòng nó. Nếu như gián điệp của mình mang những tin tức tuyệt mật đến, thì gã Warlock chắc chắn không muốn nữ hoàng rồng nghe được."

"Được thôi," hắn nhún vai. Nekros bước đến lối ra, sẵn sàng để nghe tin tức mà gã đang đợi.

Con goblin nhảy từng bước bên cạnh hắn, nụ cười kéo dài tới mang tai. Nekros đột nhiên muốn đấm bay nụ cười đó khỏi mặt gã gián điệp, nhưng hắn ta lại gã bây giờ.....

"Tin này tốt nhất là nên đúng , Kryll . Nếu không chắc ngươi cũng hiểu ..."

Kryll gật đầu trong khi hắn cố gắng bắt kịp gã Orc , "Tin tôi , chủ nhân Nekros , cứ tin tôi ...."

Chương 5:

"Anh ta không liên quan gì đến vụ nổ," Vereesa kiên quyết."Tại sao anh ta phải làm vậy chứ ?"

"Hắn ta là một pháp sư," Duncan trả lời một cách thẳng thừng, cứ như đó là câu trả lời cho mọi câu hỏi. "Pháp sư thì không quan tâm tới sinh mạng người khác ."Biết rõ thành kiến của các hiệp sĩ đối với pháp thuật, Vereesa chẳng buồn cãi lại. Là một Elf, cô đã lớn lên xung quanh pháp thuật, thậm chí cô cũng có thể sử dụng một ít, vì vậy cô không đánh giá Rhonin như gã Paladin. Trong khi ấn tượng Rhonin để lại với cô là một kẻ gàn dở, nhưng hắn cũng không đến mức không quan tâm tới sinh mạng người khác. Nếu như hắn không giúp cô trong cuộc chạm trán với con rồng thì...? Tại sao hắn ta phải liều mình như vậy ? Hắn vẫn có thể đến Hasic một mình mà.

"Và nếu hắn ta không gây ra chuyện này," Senturus tiếp tục," vậy thì hắn ta đi đâu rồi ? Tại sao không hề thấy dấu vết gì của hắn trong đống đổ nát đó ? Nếu như hắn vô tội, thì xác của hắn phải nằm cùng hai người đồng đội của chúng tôi đã bỏ mạng vì phép thuật của hắn..." Ông ta vuốt râu nhè nhẹ." Không, chuyện này là lỗi của hắn, hãy nhớ lời tôi."

Vậy ông ta sẽ săn đuổi anh ta như một con vật, cô nghĩ. Còn lí do nào khác khiến Duncan gọi mười hiệp sĩ giỏi nhất để tìm kiếm một pháp sư mất tích ? Điều Vereesa tưởng như một cuộc giải cứu có vẻ như vì một mục đích khác. Khi cô và những người khác nghe thấy vụ nổ và lục tìm trong đống đổ nát, Vereesa đã cảm thấy một sự hối hận trong tim mình. Không chỉ không giữ được người bạn đồng hành của mình sống sót, mà còn vì Rhonin và hai người khác đã chết chẳng vì lí do gì. Tuy nhiên, Duncan rõ ràng đã hiểu theo cách khác, đặc biệt là khi họ không tìm thấy xác của Rhonin trong đống đổ nát.

Giả thiết đầu tiên của cô là những tên đánh bom Goblin (Goblin Sapper), những kẻ chuyên lẻn vào một pháo đài rồi kích hoạt những gói thuốc nổ nguy hiểm, nhưng vị Paladin đã khẳng định rằng khu vực này hoàn toàn không có dấu hiệu gì của Horde, nhất là Goblin.

Mặc dù lũ sinh vật bé nhỏ đó sỡ hữu một số cỗ máy bay được, nhưng không hề nhận được báo cáo gì về chúng. Ngoài ra, một cỗ máy bay như vậy phải di chuyển với tốc độ tia chớp thì may ra mới không bị phát hiện, một điều không thể ngay cả với bộ óc của Goblin.

Và vì thế, Rhonin bị xem như là nguồn gốc của vụ nổ chết người đó. Vereesa không tin điều đó, đặc biệt vì anh ta rất tận tâm với việc hoàn thành nhiệm vụ của mình. Cô chỉ hi vọng rằng nếu tìm thấy người pháp sư, Vereesa có thể ngăn không cho Duncan và những người khác giết hắn trước khi họ tìm hiểu sự thật. Họ đã tìm kiếm khắp những vùng lân cận và bây giờ đang đi theo hướng đến Hasic.Mặc dù một hiệp sĩ trẻ đã nói rằng có thể Rhonin đã dùng phép thuật của mình để dịch chuyển đến địa điểm cần tới, Duncan Senturus rõ ràng không đánh giá cao về tài năng của Rhonin. Ông ta hi vọng rằng họ sẽ bắt được gã pháp sư đào tẩu và đưa hắn ra công lí. Và khi ngày đã tàn và mặt trời sắp biến mất, ngay cả Vereesa cũng bắt đầu nghi ngờ về sự vô tội của Rhonin. Phải chăng hắn ta đã gây ra thảm họa rồi chạy trốn ?

"Chúng ta phải lập trại sớm," Ngài Senturus thông báo. Ông ta quan sát rừng cây rậm rạp." Mặc dù tôi không muốn gặp rắc rối, nhưng vào rừng thăm dò cũng chẳng hại gì mấy."

Thị lực của Vereesa hiển nhiên vượt xa những hiệp sĩ, vì vậy cô cố gắng hết sức để tìm kiếm Rhonin. Nếu như các hiệp sĩ mà tìm thấy hắn ta trước, thì gã pháp sư coi như hết đường sống.

Họ cưỡi ngựa đi khá sâu vào rừng, nhưng chưa phát hiện được gì. Mặt trời đã hoàn toàn khuất dạng, chỉ rọi lại chút vệt sáng trên con đường họ đi. Như đã nói, Duncan gọi đoàn tìm kiếm trở về và ra lệnh cho họ dựng trại. Vereesa xuống ngựa, nhưng ánh mắt cô vẫn nhìn xung quanh, hi vọng sẽ tìm thấy gã pháp sư tóc đỏ."Không tìm thấy hắn ta, quý cô Vereesa."

Cô quay lại và ngước nhìn lên vị Paladin, người duy nhất ở đây khiến cô phải làm hành động đó.

"Tôi không thể ngừng tìm kiếm, thưa ngài."

"Chúng ta sẽ sớm tìm ra tên vô lại đó.""Nhưng chúng ta nên lắng nghe câu chuyện của anh ta trước, ngài Senturus. Để công bằng…"

Duncan Senturus nhún vai như thể điều đó cũng chẳng thay đổi được gì. "Hắn ta sẽ có cơ hội để biện minh."

Sau đó họ sẽ quyết định có bắt giam Rhonin hay hành quyết hắn ta ngay lập tức. Hội hiệp sĩ Silver Hand nổi tiếng là chính nghĩa , nhưng họ cũng nổi tiếng vì những thủ đoạn khi thực hiện chính nghĩa đó.

Vereesa chào vị chỉ huy, cô không tin chắc rằng mình sẽ không chọc giận ông ta nếu cứ tiếp tục như vậy. Cô giắt ngựa đến một cái cây ở sát mép khu trại, sau đó cẩn thận lẻn vào giữa những đám cây. Đằng sau cô, tiếng động phát ra từ khu trại đã im hẳn.Vereesa muốn tiếp tục cuộc tìm kiếm này một mình. Nó cho phép coo di chuyển tự do hơn trong khu rừng, tìm kiếm những kẻ nứt hay những đám dây leo dày đặc có khả năng che giấu một cái xác...

"Lúc nào cũng nôn nóng đi trước, tự giải quyết vấn đề theo cách của mình, eh, Vereesa ?", người hướng dẫn đầu tiên của cô đã nói điều đó chỉ một ngày sau khi cô được chon vào chương trình huấn luyện của Ranger. Chỉ những người giỏi nhất mới được chọn vào hàng ngũ những Ranger. "Với sự thiếu kiên nhẫn như vậy, đáng lẽ cô nên là một con người mới đúng. Cứ tiếp tục như thế thì có thể cô sẽ không ở trong hàng ngũ được lâu đâu ..."

Mặc cho những phàn nàn từ nhiều người hướng dẫn, Vereesa vẫn vượt qua và trở thành một trong những người giỏi nhất trong khóa huấn luyện đó. Cô tự nhủ rằng mình sẽ trở về trại sau vài phút thư giãn trong rừng, nữ xạ thủ tóc bạc dựa mình vào một gốc cây ngồi nghỉ. Chỉ một nhiệm vụ đơn giản, vậy mà suýt nữa thất bại không chỉ một mà hai lần.

Nếu như họ tìm thấy Rhonin, cô chắc hẳn phải nghĩ ra lời giải thích cho cấp trên , chưa kể tới cho hội đồng Kirin Tor của Dalaran. Vereesa không có lỗi gì trong chuyện này , nhưng ....

Một cơn gió mạnh bất ngờ suýt nữa hất Vereesa rơi xuống. Nữ xạ thủ đã kịp xoay xở để bám vào phút cuối, nhưng cùng với làn gió , cô nghe thấy cả những tiếng ồn ào phát ra từ khu trại. Cũng nhanh như cơn gió ấy, những âm thanh đó dần biết mất. Vereesa gỡ những sợi tóc rối vương trên mặt rồi nhanh chóng trở về trại , sợ rằng Duncan và những người khác đang bị tấn công bởi một sức mạnh khủng khiếp nào đó như hôm qua. May thay, khi cô trở về, nữ xạ thủ chỉ nghe thấy tiếng những Paladin đang bàn bạc về việc sửa chữa trại. Ngoài những lều trại và những dụng cụ vương vãi khắp nơi, có vẻ như không ai bị thương gì cả.

Senturus chạy lại chỗ cô, mắt ông ta tràn đầy lo lắng. "Cô vẫn ổn chứ , quý cô của tôi ? Có bị thương gì không ?""Không có gì. Cơn gió đó làm tôi bất ngờ, chỉ thế thôi."

"Chúng tôi đều bất ngờ." Ông ta vuốt cằm, mắt nhìn vào khu rừng đã chìm trong bóng tối. "Không ngọn gió bình thường nào lại thổi như vậy.." Ông ta quay sang một thuộc hạ. "Roland, tăng gấp đôi lính gác. Có thể trận bão quái quỷ này chưa kết thúc đâu ?"

"Vâng, thưa ngài." Một hiệp sĩ gầy và hơi xanh xao trả lời. "Christoff , Jakob, chuẩn bị ..."

Giọng nói của anh ta bị ngắt quãng một cách đột ngột khiến cả Duncan, người vừa quay lại phía nữ xạ thủ, và Vereesa lập tức nhìn lại vì sợ người hiệp sĩ đó bị bắn bởi một mũi tên.Thay vào đó, họ thấy anh ta nhìn sững vào một đống đen thui nằm giữa những chiếc túi ngủ, một đống đen với .. tay và chân ... cứ như một xác chết... mà dễ dàng nhận ra đó là Rhonin.

Vereesa và những hiệp sĩ nhanh chóng vây quanh người hắn ta, một người trong họ cầm một ngọc đuốc sáng. Nữ xạ thủ Elf lập tức xem xét cơ thể gã. Trong ánh đuốc lập lòe, Rhonin trông xanh xao vầ gần như không thể biết được hắn còn thở hay không. Vereesa vuốt má hắn ...

Đột nhiên đôi mắt gã pháp sư mở to, nhìn quanh mọi người

"Ranger... thật tốt ... khi gặp lại cô ...."Và sau đó, đôi mắt hắn nhắm lại một lần nữa, hắn thiếp đi.

---------------------

"Tên pháp sư ngu ngốc " Duncan Senturus hét lên. "Ngươi nghĩ có thể biết mất sau khi những người tốt phải chết , rồi trở lại và ngủ một cách dễ dàng như vậy ư". Ông ta chụp lấy cánh tay Rhonin, định đánh thức hắn ta dậy, nhưng đột nhiên la lên ngay khi những ngón tay chạm vào lớp vải màu đen. Vị Paladin nhìn bàn tay đeo găng của mình cứ như vừa bị con gì cắn.

"Có một ngọn lửa vô hình bao quanh hắn ta. Ngay cả sau lớp găng tay nhưng tôi vẫn có cảm giác như chạm vào một hòn than đang cháy."Bất chấp lời cảnh báo, Vereesa vẫn phải tự mình xem xét. Chắc chắn rằng, cô cảm thấy một chút khó chịu khi chạm vào quần áo của Rhonin, nhưng không đến mức như Senturus đã miêu tả.

Tuy vậy, nữ xạ thủ thụt tay lại vào gật đầu một cách đồng tình. Cô không thấy lí do nào để cho vị Paladin biết về sự khác biệt.

Đằng sau cô, Vereesa nghe thấy tiếng kim loại rút khỏi vỏ. Cô nhanh chóng quay lại phía Duncan, người đang lắc đầu nhìn một hiệp sĩ. " Không được, Wexford, một hiệp sĩ Silver Hand không giết người không thể tự vệ. Nỗi ô nhục đó là quá lớn với danh dự của chúng ta. Chúng ta nên thay phiên canh gác , và rồi xem chuyện gì sẽ xảy ra với gã pháp sư vào sáng hôm sau. Một vẻ chết chóc thoáng hiện trên gương mặt Senturus. " Và, bằng cách này hay cách khác, Chính nghĩa sẽ được thực thi khi hắn tỉnh dậy."

"Tôi sẽ trông coi anh ta," Vereesa nói."Không cần ai khác canh giữ anh ta.""Thứ lỗi cho tôi, thưa quý cô , nhưng quan hệ giữa cô và ..."

Vereesa đứng thẳng dậy, nhìn vào mắt vị Paladin. "Ngài nghi ngờ lời nói của một Ranger ư, ngài Senturus ? Ngài nghi ngờ lời nói của tôi ? Ngài nghĩ tôi sẽ giúp anh ta chạy trốn một lần nữa ?"

"Dĩ nhiên không" Duncan đành phải nhượng bộ. "Nếu đó là điều cô muốn, vậy thì cứ làm như vậy. Tuy nhiên nếu cô cảm thấy mệt, tôi có thể cử một người ...."

"Đó là lựa chọn của tôi." Vereesa cương quyết.Ngài Senturus lắc đầu , sau đó quay sang những người khác và bắt đầu ra lệnh. Vài giây sau, người xạ thủ và gã pháp sư đã ở một mình ngay chính giữa khu trại.

Rhonin được đặt năm trên hai tấm chăn, những hiệp sĩ rõ ràng không biết cách nào để chạm vào người anh ta mà không bị bỏng. Vereesa cố gắng xem xét tình trạng của Rhonin mà không hề chạm vào người anh ta. Chiếc áo choàng pháp sư của anh ta rách tươm và trên khuôn mặt là vô số vết bầm xước, ngoài những thứ đó, có vẻ như Rhonin không bị thương tích gì khác. Tuy nhiên, trông hắn ta có vẻ hoàn toàn kiệt sức. Có lẽ là do bóng tối bao quanh khiến cô có cảm giác đó nhưng Vereesa cảm thấy rằng con người nằm trước mình giờ đây quá yếu đuối, thậm chí đáng thương. Cô cũng phải thừa nhận rằng Rhonin có vẻ ngoài điển trai, mặc dù nữ xạ thủ lập tức xóa đi ý nghĩ đó trong đầu. Vereesa cố tìm một cách nào đó để giúp tư thế nằm của gã pháp sư thoải mái hơn, nhưng cách duy nhất để làm vậy buộc cô phải chạm vào người gã.

Điều đó, có thể khiến cho ngài Senturus nghi ngờ về việc tại sao cô có thể chạm vào người Rhonin một cách dễ dàng cũng như mối liên hệ giữa hai người.

Vereesa ngồi lại gần cơ thể đó và nhìn quanh, tìm kiếm bất kì mối đe dọa nào. Nữ xạ thủ vẫn cảm thấy sự xuất hiện bất ngờ của Rhonin rất kì lạ, và mặc dù không nói gì cả, rõ ràng Duncan cũng nghĩ như vậy. Rhonin trông không có khả năng để dịch chuyển mình vào giữa khu trại. Và cô nhìn Rhonin như một người vừa bị bắt cóc và trao trả sau khi những kẻ bắt cóc đã xong việc với anh ta. Câu hỏi duy nhất còn lại là - ai có thể làm một việc như vậy … và tại sao ?Hắn ta tỉnh dậy - biết rằng mọi người đều chống lại hắn. À, có vẻ không phải hoàn toàn. Với nghĩa vụ phải đưa Rhonin đến Hasic an toàn thì Vereesa sẽ cố gắng để bảo vệ hắn khỏi những hiệp sĩ, nhưng ai biết được điều gì sẽ xảy ra.

Hắn ta đã đi cùng với một Elf trong nhiệm vụ mới nhất của mình, một Ranger lớn tuổi hơn Vereesa. Nhưng Ranger đó, tuy nhiên, đối xử với gã cũng theo cách của Duncan Senturus, nhưng thậmh chí không có được vẻ lịch sự miễn cưỡng của ông ta. Rhonin thở thật nhẹ để mọi người không phát giác rằng hắn đã thức. Hăn cần thời gian để suy nghĩ về tình hình cũng như mọi khả năng có thể xảy ra. Giữa vô số câu hỏi mà hắn ta sẽ phải trả lời chắc hẳn sẽ có vai trò của hắn trong sự cố đó cũng như chuyện gì đã xảy ra với hắn sau đó.

Biết rằng không thể kéo dài thêm nữa, Rhonin hít một hơi, sau đó cố ý duỗi người, giả vờ như vừa thức giấc.Bên cạnh hắn, có tiếng người cử động. Với sự điềm tĩnh đã chuẩn bị trước, gã pháp sư mở mắt và nhìn quanh. Hắn ta nhẹ nhõm và cũng hơi ngạc nhiên khi ánh mắt đầy quan tâm của Vereesa chiếm lấy ánh mắt hắn. Nữ xạ thủ chồm tới, đôi mắt xanh biếc như bầu trời quan sát hắn ta cẩn thận. Đôi mắt đó hợp với cô, hắn ta nghĩ vậy trong một khoảnh khắc… sau đó nhanh chóng xóa nó khỏi đầu óc khi tiếng kim loại vang lên đầy đe dọa.

"Trở lại với thế giới rồi ư ?" Senturus nói. "Chúng ta sẽ xem …."Vereesa lập tức đứng dậy, chắn ngang vị Paladin. "Anh ta chỉ vừa mới mở mắt."

Hãy cho anh ta chút thời gian để sửa sang cũng như ăn trước khi các vị tra hỏi anh ta !"

"Tôi sẽ không từ chối những quyền cơ bản của hắn, thưa quý cô, nhưng hắn ta sẽ phải trả lời câu hỏi khi đang ăn chứ không phải là sau đó."

Rhonin nhỏm người dậy bằng cùi chỏ vừa đủ để có thể nhìn thấy Duncan, biết rằng ônt ta nghĩ hắn là kẻ phản bội, thậm chí là kẻ giết người. Gã pháp sư nhớ đến người lính canh không may đã chết và nghĩ rằng có thể có nhiều nạn nhân khác. Ai đó có lẽ đã thông báo về sự xuất hiện trên tường thành của Rhonin đêm đó, và thành kiến lâu đời của những hiệp sĩ đã được thêm vào và trở thành câu trả lời sai, như thường lệ.Hắn không muốn phải đánh nhau với họ, hắn thậm chí không nghĩ mình có thể dùng được một hai phép thuật cấp thấp vào lúc này ? Nhưng nếu như học cố buộc tội hắn vì chuyện xảy ra ở pháo đài, Rhonin sẽ không ngần ngại bảo vệ bản thân.

"Tôi sẽ trả lời hết sức có thể." Gã pháp sư trả lời, từ chối sự giúp đỡ của Vereesa và tự mình đứng lên.

"Nhưng, dĩ nhiên, chỉ với nước và thức ăn trong bụng."

Thứ lương khô bình thường của những hiệp sĩ bỗng trở nên ngon kì lạ với Rhonin ngay từ miếng đầu tiên. Ngay cả thứ nước nhạt nhẽo của họ cũng như rượu đối với hắn. Rhonin đột nhiên nhận ra mình có thể đã bị đói cả tuần. Hắn ta ăn một cách say mê, ngấu nghiến, không quan tâm đến cung cách. Một số hiệp sĩ nhìn hắn thích thú, những người khác, đặc biệt là Duncan, với sự kinh tởm.Khi cơn đói và khác của hắn bắt đầu biến mất, những câu hỏi bắt đầu. Ngài Sentursa ngồi xuống phía trước hắn, đôi mắt quan sát gã pháp sư."Giờ thú tội đã đến, Rhonin tóc, ngươi đã chất đầy bụng mình, bây giờ hãy làm rỗng những tội lỗi trong linh hồn ngươi. Hãy nói cho chúng ta về tội ác của ngươi ở trên tường thành hôm đó…"

Vereesa đứng bên cạnh gã pháp sư, tay đặt trên đốc kiếm. Cô đã quyết đinh trở thành người bảo vệ của Rhonin trong phiên tòa không chính thức này. Rõ ràng là, sau cuộc chạm trán với con rồng, Vereesa đã hiểu thêm về Rhonin.

" Tôi sẽ nói những gì tôi biết, mặc dù những điều đó không nhiều, thưa ngài. Tôi đã đứng trên bức tường thành, nhưng sự hủy diệt đó không phải của tôi. Tôi nghe một tiếng nổ, bức tường rung lên, và một trong những chiến binh của ngài ngã xuống,tôi rất tiếc…"

Duncan lùa tay vào mái tóc xám của mình. Ông ta như đang cố kiếm chế cơn giận của mình. "Câu chuyện của ngươi có nhiều lỗ hỏng cũng như linh hồn ngươi, pháp sư ! Có những người đã sống sót, bất chấp nỗ lực của ngươi, những người thấy ngươi sử dụng phép thuật ngay trước khi vụ nổ xảy ra. Lời nói dối của ngươi đã buộc tội ngươi. !""Không, chính ông mới là người buộc tội tôi, cũng như tất cả pháp sư chúng tôi !" Rhonin lặng lẽ đáp trả. Hắn nuốt một miếng bánh quy, sau đó thêm vào. "Vâng thưa ngài, tôi đã dùng một phép thuật, nhưng là để liên lạc từ khoảng cách xa. Tôi muốn xin lời khuyên của cấp trên về nhiệm vụ đã được giao bởi những người chỉ huy của Alliance...Ranger đây có thể làm chứng !"

Vereesa nói ngay cả khi ánh mắt của vị Paladin dời sang cô. "Lời của anh ta là sự thật, ngài Senturus, tôi không thấy lí do gì để anh ta gây ra chuyện đó..." Cô giơ một cánh tay lên ngay khi vị chiến binh lớn tuổi định phản đối, chắc chắn lại nhấn mạnh về sự đáng nghi của các pháp sư. "Và tôi sẽ đối đầu với bất kì ai, kể cả ngài, trên chiến trường, nếu như điều đó có thể khôi phục quyền lợi và tự do của Rhonin."

Senturus khó chịu trước ý nghĩ phải đối đầu với nữ xạ thủ Elf. Ông ta nhìn Rhonin, cuối cùng cũng gật đầu chầm chậm. "Rất tốt ! Ngươi có một người bảo vệ tin cậy, pháp sư, và dựa vào lời làm chứng của cô ấy và những chứng cứ của ngươi, ta chấp nhận rằng ngươi không chịu trách nhiệm cho những gì xảy ra." Tuy nhiên ngay khi ông ta kết thúc câu nói, Duncan Senturus chĩa một ngón tay vào Rhonin. "Nhưng ta sẽ nghe nhiều hơn về trải nghiệm của ngươi, nếu ngươi nhớ được điều gì, làm thế nào ngươi lại đột nhiên xuất hiện như một chiếc lá từ đâu rơi xuống ..."

Rhonin thở dài, biết rằng không thể giấu được. "Nếu ngài muốn. Tôi sẽ cố gắng..."Một lần nữa, gã pháp sư kể lại về những việc diễn ra trên tường thành hôm đó, và về cố gắng liên lạc với người bảo hộ của hắn ta, và về vụ nổ bất ngờ đó.

"Ngươi chắc chắn về những gì nghe thấy chứ ?" Duncan Senturus lập tức hỏi.

"Vâng. Mặc dù không thể chứng minh được, nhưng nó giống như thuốc nổ bị kích hoạt". Vụ nổ này không có nghĩa là Goblin chịu trách nhiệm, nhưng dĩ nhiên, những năm tháng chiến tranh đã khắc sâu ý tưởng đó vào đầu gã pháp sư. Không ai còn thấy Goblin ở vùng này, nhưng Vereesa đã nghĩ ra một ý tưởng." Duncan, có lẽ con rồng đã đuổi theo chúng tôi có mang theo một, hai tên Goblin. Chúng nhỏ, tinh quái và có khả năng ẩn nấp trong vài ngày. Điều đó vẻ đã giải thích vấn đề của chúng ta."

"Có vẻ vậy," ông ta đồng ý một cách miễn cưỡng. "Và nếu như vậy, chúng ta phải hết sức cảnh giác. Goblin được biết đến như bậc thầy phá hủy. Và có thể chúng sẽ tấn công lần nữa."Rhonin tiếp tục câu chuyện, kể lại việc hắn ta chạy trốn vào tòa tháp canh nhưng chỉ khiến mình bị mắc kẹt trong đó. Nói đến đó, hơi ngần ngừ, hắn ta biết chắc Senturus sẽ nghi ngờ những lời nói tiếp theo của mình.

"Và sau đó... một thứ gì đó.... chộp lấy tôi, thưa ngài. Tôi không biết đó là gì, nhưng nó nhấc tôi lên như một món đồ chơi và cứu tôi khỏi cái chết trong gang tấc. Không may, tôi không thể thở được vì bị giữ quá chặt, và khi tôi mở mắt ra..." Gã nhìn sang Vereesa. "Tôi nhìn thấy khuôn mặt ấy."

Duncan đợi một lát, rồi đập tay xuống đầu gối mang giáp cảu mình và hét lên. "Là thế ư ? Đó là tất cả những gì ngươi biết ?"

"Đó là tất cả.""Nhân danh linh hồn của Alonsus Faol!" vị Paladin hét lên, gọi tên vị tổng giám mục mà danh tiếng được lưu truyền qua người học trò của ông, Uther the Lightbringer, người sáng lập hội Silver Hand."

"Ngươi không nói được thứ gì đáng giá ! Vậy mà ta đã nghĩ ...". Một cử động nhỏ của Vereesa khiến ông ta ngừng lại. "Nhưng lời của ta đã nói ra. Ta sẽ tuân theo quyết định của mình." Senturus đứng dậy, rõ ràng không còn hứng thú với gã pháp sư. "Ta cũng sẽ ra một quyết định khác ngay bây giờ. Chúng ta đang trên tuyến đường đến Hasic. Ta không thấy lí do nào để chúng ta không tiếp tục chuyến đi để đến con tàu của ngươi. Chúng ta sẽ khởi hành trong vòng một giờ. Chuẩn bị đi, pháp sư !"

Dứt lời, Duncan Senturus xoay người bỏ đi, những hiệp sĩ trung thành của ông ta nối gót theo sau. Rhonin lại thấy mình ở cạnh Vereesa, nữ xạ thủ đi đến trước mặt hắn và ngồi xuống. Mắt cô nhìn thẳng vào hắn. "Anh đủ khỏe để cưỡi ngựa chứ ?"

"Ngoại trừ kiệt sức và vài vết bầm, tôi vẫn còn lành lặn, Elf !" Rhonin chợt nhận ra từ cuối cùng phát ra một cách mạnh mẽ một cách vô ý. "Tôi xin lỗi. Tôi có thể tự cưỡi ngựa hay bất cứ thứ gì có thể giúp tôi đến cảng đúng giờ."Vereesa lại đứng dậy. "Vậy tôi sẽ đi chuẩn bị ngựa. Duncan đã đem theo một con phòng trường hợp tìm thấy anh."

Ngay khi nữ Ranger quay mình, một cảm giác kì lạ chợt dâng lên bên trong gã pháp sư mệt mỏi. "Cảm ơn cô, Vereesa Windrunner !"

Vereesa nhìn qua vai mình."Chăm sóc lũ ngựa là một phần nhiệm vụ của tôi như là người dẫn đường cho anh."

"Ý tôi là về việc cô đã đứng bên tôi trong cái gọi là phiên tòa đó.""Điều đó, ... , cũng là nghĩa vụ của tôi. Tôi đã tuyên thệ sẽ đưa anh đến nơi an toàn."

Mặc dù nói như vậy, tuy nhiên, khóe miệng Vereesa hơi cong lên một khoảnh khắc ngắn ngủi trong một nụ cười kín đáo. "Hãy chuẩn bị đi, ngài Rhonin. Đây sẽ không phải một cuộc dạo chơi, chúng ta không có nhiều thời gian đâu."

Vereesa để Rhonin lại một mình. Hắn ta nhìn đống lửa trại đang tàn, nghĩ về những gì đã xảy ra. Chuyến đi tới Hasic không phải chuyện dễ dàng, cũng không phải chỉ vì vấn đề thời gian. Rhonin không hoàn toàn tin tưởng những người này, ngay cả Vereesa. Hắn ta không hề tiết lộ chi tiết nào liên quan đến nhiệm vụ của mình. Hắn không thấy có lỗi với những Paladin, nhưng sự tận tụy của Vereesa với cuộc hành trinh khiến Rhonin phần nào cảm thấy có lỗi. Rhonin không biết ai đã đặt thuốc nổ, có thể là lũ Goblin. Hắn ta thật sự không quan tâm. Điều thật sự khiến hắn phải suy nghĩ... khi hắn nói là bị một thứ gì đó mang đi khỏi tòa tháp đổ, hắn ta đã không nói cho họ rằng đó là một bàn tay khổng lồ. Có thể họ sẽ không tin hắn, đặc biệt là Senturus, và xem đó như bằng chứng về việc hắn ta đã gọi lên những thế lực ma quỷ.

Mặc dù lí trí của hắn kịp nhận ra lớp vảy cứng, sần sùi, những móng vuốt sắc nhọn dài hơn cả người hắn.Một con rồng đã cứu gã pháp sư khỏi cái chết... và Rhonin không biết tại sao.Chương 6 :"Vậy anh ta đâu rồi ? Tôi không có thời gian để ngồi chơi ở đây !"Như khoảng ngàn lần trước, vua Terenas lẳng lặng đếm đến mười trước khi trả lời cơn tức giận mới nhất của Genn Greymane. "Ngài Prestor sẽ sớm đến đây, Genn. Ngài biết là anh ta muốn chúng ta có cùng quan điểm về vấn đề này mà !"

"Tôi không cần biết !", người đàn ông to lớn trong bộ giáp đen xám gầm gừ. Genn Graymane khiến vị vua liên tưởng đến một con gấu lớn biết mặc đồ. Trông ông ta như sẵn sàng bức tung bộ giáp của mình, và nếu người cai trị Gilneas uống thêm một vại bia hay ăn một chiếc bánh ngọt Lordaeron hảo hạng nữa, điều đó có thể xảy ra !

Mặc dù có vẻ ngoài thô kệch cùng tính khí ngang tàng, vua Terenas không hề đánh giá thấp gã chiến binh phương Nam này. Khả năng thao túng chính trị của Greymane gần như đã trở thành huyền thoại. Cách hắn ta xoay xở đề giúp Gilneas có được tiếng nói trong một vấn đề chẳng liên quan gì đến vương quốc xa xôi này thật sự khiến Terenas ngạc nhiên.

"Ngài có thế nói gió ngừng thổi..." một giọng nói lịch sự phát ra phía đối diện căn đại sảnh. "… ngài sẽ thành công hơn là khiến con vật đó câm đi !"

Họ đã đồng ý gặp mặt trong đại sảnh hoàng gia, một nơi mà, trong quá khứ, những văn bản trọng đại của Lordaeron đã được thông qua và kí kết. Với lịch sử lâu đời như vậy, đại sảnh này như tỏa ra một hào quang chiếu xuống bất cứ cuộc thảo luận nào diễn ra ở đây, và dĩ nhiên là cả cuộc gặp về vấn đề Alterac,

"Nếu ngài không thích giọng của tôi, ngài Đô đốc." Greymane đốp lại, " thép tốt sẽ bảo đảm ngài không bao giờ nghe thấy nó !"

Ngài đô đốc Daelin Proudmoore đứng thẳng lên. Người thủy thủ khẳng khiu, dạn dày sương gió nắm lấy thanh kiếm đeo bên hông bộ quân phục hải quân màu xanh của mình, nhưung bao kiếm trống rỗng. Bao kiếm của Genn Greymane cũng vậy. Quy tắc đầu tiên là những người đứng đầu các vương quốc không được mang vũ khí vào đại sảnh. Họ thậm chí đống ý, ngay cả Greymane, bị lục soát bởi những lính canh từ hội Silver Hand, lực lượng quân sự duy nhất mà tất cả đều tin tưởng bất chấp lòng trung thành tuyệt đối của họ với Terenas.

restor, dĩ nhiên, là lí do mà cuộc họp thượng đỉnh gần như bất khả thi này xảy ra.

Rất ít khi người đứng đầu các vương quốc lớn họp mặt nhau. Thường thì họ sẽ trao đổi với nhau qua các sứ giả hoặc chim đưa thư. Chỉ có Prestor mới có thể thuyết phục những đồng minh không dễ chịu của Terenas bỏ hết tùy tùng và cận vệ của mình ở ngoài và cùng nhau thảo luận trực tiếp. Giờ đây, giá như nhà quý tộc đó đến đây ngay lập tức.

"Các quý ngài !", vô vọng trước cuộc cãi cọ, vị vua già quay sang một bóng người đứng cạnh cửa sổ, một người trong trang phục da và lông thú bất chấp khí hậu ấm áp của Lordaeron. Một bộ râu cứng và chiếc mũi nhọn là tất cả những gì mà Terenas có thể nhìn thấy rõ ở dáng người thô kệch của Thoras Trollbane. Mặc dù biết rằng sự tập trung của Thoras nằm ở cảnh vật bên ngoài, nhưng dường như người cai trị Stromgarde đã xem xét kĩ từng lời nói của mình. Việc ông ta không giúp gì cho Teresas trong cuộc khủng hoảng này càng làm rộng thêm khoảng cách giữa hai người.

"Gã Perenolde chết tiệt !", vị vua của Lordaeron nghĩ, ước rằng Perenolde không lôi họ vào chuyện này. Mặc dù những hiệp sĩ ở ngoài, sẵn sàng lao vào để can ngăn những người đứng đầu các vương quốc tấn công lẫn nhau, nhưng Terenas lại không lo sợ về việc những nhà lãnh đạo này đánh giết lẫn nhau bằng việc liên minh các vương quốc loài người (Human) bị tan rã.

Chưa bao giờ nhà vua nghĩ rằng cuộc xâm lược của lũ Orc đã hoàn toàn bị dập tắt. Loài người phải đoàn kết với nhau vào những giờ khắc thế này. Terenas ước Anduin Lothar, vị quan nhiếp chính lưu vong của vương quốc diệt vong Azeroth, có thể ở đây, nhưng điều đó là không thể, và khi không có Lothar, chỉ có duy nhất …."Các đức ngài ! Xin hãy đến đây! Rõ ràng đây không phải cách chúng ta sử xự !"

"Prestor !", Terenas mừng rỡ nói.

Những người khác quay lại khi một bóng người cao lớn bước vào đại sảnh. Thật tuyệt vời khi thấy ảnh hưởng của anh ta lên những người đứng đầu, vua Terenas nghĩ.Anh ta đi vào và cuộc cãi cọ ngay lập tức biến mất ! Những kẻ thù không đội trời chung cất vũ khí và nói chuyện trong hòa bình ! Đúng, quyết định chọn Prestor là chính xác.

Terenas nhìn người bạn của mình đi quanh phòng, chào từng vị vua và đối xử với họ như những người bạn quý mến nhất. Có lẽ thế, trông Prestor như không hề có chút tính khí thù ghét ai đó trong người. Cho dù là với Thoras dày dạn hay Greymane quỷ quyệt, Prestor đều tìm ra cách tốt nhất để nói chuyện với họ. Những người duy nhất không bao giờ xem trọng anh ta là những pháp sư tử Dalaran, nhưng rốt cuộc, họ vẫn là pháp sư."Thứ lỗi cho sự có mặt muộn màng của tôi," nhà quý tộc trẻ bắt đầu. "Tôi cưỡi ngựa ra ngoài vùng ngoại ô dạo chơi sáng nay và không nhận ra là mất khá lâu để trở về."

"Không cần phải xin lỗi," Thoras Trollbane nhẹ nhàng trả lời.

Một ví dụ nữa của phong cách đầy ma lực của Prestor. Mặc dù là một người bạn và đồng minh đáng tin cậy, Thoras Trollbane không bao giờ nói chuyện một cách tử tế với ai. Ông ta có thói quen nói những câu ngắn, nhát gừng sau đó im lặng. Thực ra sự im lặng đó không phải vì Thoras cố ý chế nhạo người khác, vua Terenas đã khám phá ra điều đó, mà là do ông ta rất ngại những cuộc hội thoại dài dòng. Là một người con xứ sở lạnh giá Stromgarde, ông ta thích hành động hơn là lời nói.

Prestor nhìn quanh căn phòng, tiếp xúc từng ánh mắt một lát trước khi nói, "Thật tuyệt vời khi được gặp lại các ngài ! Tôi hi vọng rằng chúng ta có thể dẹp bỏ mọi khác biệt để cuộc họp sắp tới đây đầy tình bằng hữu và giao hảo." Greymane gật đầu gần như là bị thuyết phục. Proudmoore thì mang một vẻ mặt hài lòng, cứ như sự xuất hiện của Prestor là câu trả lời cho những lời cầu nguyện của ông ta.Terenas không nói gì, cho phép người bạn tài năng của mình chủ trì cuộc họp. Những người khác càng tiếp xúc với Prestor, thì càng dễ dàng để nhà vua đưa ra ý kiến của mình. Họ tập trung quanh một chiếc bàn làm từ ngài voi được chế tạo tỉ mỉ mà ông của Terenas được tặng từ những người bạn phương Bắc, sau khi đàm phán thành công với những Elf xứ Quel'Thalas về vấn đề biên giới ở đó.

Như thường lệ, vị vua chống hai tay lên bàn, tìm kiếm sự trợ giúp từ người bạn thân cận. Bên kia bàn, ánh mắt Prestor bắt gặp ánh mắt vị vua trong giây lát.

Nhìn vào đôi mắt đen láy mạnh mẽ đó, vị vua già cảm thấy nhẹ nhõm. Prestor có thể giải quyết bất kì vấn đề rắc rối nào.

Và cuộc họp bắt đầu, đầu tiên là những lời mở đầu cứng rắn, sau đó là những lời lẽ nóng bỏng, khó chịu hơn. Tuy nhiên, dưới sự lèo lái của Prestor, bầu không khí không một lần mang mùi binh đao. Dù có vài lần, nhà quý tộc trẻ đã phải nói chuyện riêng với vài người, nhưng tất cả đều kết thúc với nụ cười trên môi Prestor và sự tiến triển trong việc bảo vệ Alliance đang lung lay.Khi cuộc họp sắp kết thúc, chính Terenas phải tức cười trước sự đổi chỗ. Trong khi Greymane, Thoras và ngài Đô đốc Proudmoore cạn những li rược hảo hạng của Lordaeron, Prestor và Terenas đứng cạnh nhau bên cửa sổ nhìn ra thành phố. Terenas luôn thích khung cảnh này, vì ông ta có thể thấy được cuộc sống của người dân mình. Cho đến bây giờ, mục đích của Terenas luôn là vì quyền lợi của người dân Lordaeron. Niềm tin của họ vào Terenas đã truyền thêm sức mạnh cho ông, và ông biết họ sẽ hiểu quyết định của ông ngày hôm nay.

"Ta không biết cậu đã làm thế nào, cậu bé của ta," vị vua già nói nhỏ với người bạn mình. "Cậu đã cho những người khác thấy sự thật, sự thiết yếu !

Họ rốt cuộc đã chịu ngồi cùng nhau trong căn phòng này, cư xử một cách thân thiện không chỉ với nhau, mà cả vớ ta ! Ta cứ nghĩ Genn và Thoras sẽ yêu cầu ta vắng mặt !"

"Tôi chỉ làm hết sức có thể để thuyết phục họ thôi, thưa đức vua, nhưng cảm ơn vì lời lẽ tử tế của ngài !"Terenas lắc đầu. "Tử tế ư ? Không đâu ! Prestor, chàng trai của ta, cậu đã một mình giữ cho Alliance không tan rã ! Cậu đã nói gì với họ vậy ?"

Một vẻ lạ thường lướt qua khuôn mặt điển trai cảu nhà quý tộc trẻ. Prestor nghiêng người về phía vị vua, nhìn thẳng vào mắt Terenas. "Một chút này, một chút kia. Hứa với ngài Đô đốc về việc tiếp tục kiểm soát đường biển, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải cử một hạm đội chiếm lấy Gilneas, với Greymane là về các thuộc địa ven biển gần Alterac, còn Thoras Trollbane nghĩ rằng ông ta sẽ được nửa phía đông Alterac... một khi thần trở thành vua của Alterac."

Như không tin chắc vào những gì mình vừa nghe, vua Terenas há hốc miệng. Ông ta nhìn thẳng vào đôi mắt đầy mê hoặc của Prestor, mong đợi một câu nói đùa từ miệng nhà quý tộc. Nhưng Prestor im lặng, cuối cùng vua Terenas thì thầm, "Cậu đã mất đi lí trí rồi ư, cậu bé của ta ? Đùa với những vấn đề như vậy rất nguy hiểm và ...."

"Và ngươi sẽ không nhở điều gì cả, ngươi biết đấy !" Prestor chồm người tới, đôi mắt hắn ta dán chặt vào mắt Terenas. "Cũng như không ai trong số chúng sẽ nhớ điều ta đã thực sự nói với chúng. Tất cả những gì ngươi cần nhớ, con rối nhỏ của ta, là ta đã đảm bảo một lợi thế chính trị cho ngươi, và ta sẽ được tưởng thưởng với vị trí người cai trị Alterac. Ngươi hiểu chứ?"

Terenas không hiểu điều gì khác nữa. Prestor phải được chọn làm vua của Alterac. An nguy của Lordaeron và sự ổn định của Alliance đòi hỏi điều đó.

"Ta thấy là ngươi đã nhớ. Tốt ! Bây giờ hãy trở về chỗ, khi cuộc họp sắp đến hồi kết, và nói về quyết định của ngươi. Greymane sẽ giả vờ phản đối gay gắt, nhưng vài ngày sau, hắn ta sẽ đồng ý. Proudmoore dĩ nhiên sẽ ủng hộ ngươi, và sau khi xem xét tình hình, Thoras Trollbane sẽ phải chấp nhận quyết định đó."

Đột nhiên, có gì đó xuất hiện trong kí ức bị đánh cắp của vị vua."Không… vị vua nào… được chọn…mà không có sự đồng ý của Dalaran và Kirin Tor…". Terenas khó khăn lắm mới nói được hết câu." Họ cũng là thành viên của Alliance…"

"Nhưng ai lại đi tin một pháp sư ?" Prestor nhắc. "Ai biết được chúng âm mưu điều gì ? Đó là lí do mà ta khiến ngươi gạt chúng ra ngoài ngay từ đầu , phải không ? Pháp sư không thể tin tưởng đuọc.. và nhất định phải giải quyết chúng."

"Giải quyết... đúng, dĩ nhiên !"

Nụ cười của Prestor rộng ra hơn bình thường. " Ta luôn luôn đúng !"Hắn ta choàng một cánh tay lên người Terenas. "Bây giờ, đến lúc trở về với những người khác rồi. Ngươi rất thỏa mãn với thành quả của ta. Vài phút nữa, ngươi sẽ ra đề xuất của mình... và chúng ta sẽ bắt đầu từ đây !"

"Vâng..."

Prestor đẩy nhẹ vị vua già về phía những người khác, và ngay lập tức, sự tỉnh táo của Terenas trở lại, hoàn toàn quên hết những gì vừa nghe.

"Rượu thế nào, các bạn của ta ?" Terenas hỏi mọi người. Sau khi họ gật đầu, ông ta cười và nói tiếp. " Mỗi người các vị sẽ nhận được một chiếc hộp, như là món quà của tôi.""Một cách thể hiện tình bạn tuyệt vời !" Prestor cười nói.

Những người khác gật đầu, Proudmoore thậm chí còn ca ngợi lòng tốt của vị vua Lordaeron.

Terenas nắm hai bàn tay lại. "Và nhờ vào người bạn trẻ của chúng ta ở đây, tôi nghĩ chúng ta đã tiến gần đến sự thống nhất về quan điểm hơn bao giờ hết !"

----------------------------------------

"Thật vô lí !" vị pháp sư to lớn tức giận. "Họ không có quyền bỏ chúng ta ra ngoài chuyện này."

"Không, họ không có quyền !", người phụ nữ lớn tuổi trả lời. " Nhưng họ đã làm rồi !"

Những pháp sư lại gặp nhau trong căn phòng không tường này, chỉ là lần này có năm người. Người mà Rhonin biết đến với cái tên Krasus đã không tham gia cuộc họp này, nhưng những người khác quá bận tâm đến những sự kiện đang xảy ra đến mức không cần đợi Krasus.Vua của những người phàm tục đã họp bí mật, thảo luận một vấn đề quan trọng mà không tham khảo ý kiến của Kirin Tor. Mặc dù phần lớn hội đồng đều kính trọn vua Terenas và một vài vị vua khác, họ vẫn khó chịu khi người trị vì Lordaeron không hề thông báo cho họ về cuộc họp.Một thành viên của hội đồng Kirin Tor luôn có mặt trong những cuộc họp như thế này, đó là thông lệ. Điều đó là dĩ nhiên, bởi Dalaran luôn là lá chắn phòng thủ của Alliance.

Nhưng mọi chuyện, có vẻ như, đang dần thay đổi !

"Vụ Alterac đã có thể giải quyết sớm !" vị pháp sư Elf nói, " Đáng lẽ chúng ta nên kiên quyết về vai trò trong chuyện này."

"Và gây ra thêm những khủng hoảng khác ư ?" vị pháp sư có râu đáp trả. "Ngài không thấy rằng gần đây những vương quốc khác đã né tránh chúng ta ư ? Cứ như là khi lũ Orc đã bị đẩy lui tới Grim Batol thì chỉ còn chúng ta gây nguy hiểm cho họ !""Thật nực cười ! Những người phàm tục luôn luôn nghi ngờ pháp thuật, nhưng niềm tin vào chính nghĩa của chúng ta là không thể thay đổi !"

Người phụ nữ lớn tuổi lắc đầu. "Không phải họ sợ khả năng của chúng ta. Bây giờ, khi lũ Orc đã bị đánh bại, những người phàm tục bắt đầu nhận ra chúng ta không giống họ, chúng ta siêu việt hơn về mọi mặt..."

"Một cách nghĩ nguy hiểm, ngay cả với chúng ta !" giọng nói điềm đạm của Krasus vang lên. "Vị pháp sư giấu mặt đã đứng ở vị trí của mình !"

"Đến đúng lúc lắm !" Vị pháp sư có râu quay sang người mới tới. "Cậu có tìm thấy gì không ?""Rất ít ! Cuộc họp không được bảo vệ... vậy mà, tất cả những gì tôi đọc được là những ý nghĩ bình thường. Chúng không cung cấp thông tin gì mới cả. Tôi đã phải thử những phương pháp khác và cuối cùng cũng có chút thành công !"

Người phụ nữ trẻ cất tiếng. " Họ đã quyết định chưa ?"

Krasus ngần ngừ, sau đó giơ môt bàn tay lên. "Hãy đón chào..."

Ở trung tâm đại sảnh, ngay phía trên biểu tượng hình kim cương, một bóng người cao lớn dần hình thành. Trông hắn ta rất thật, thậm chí còn thật hơn cả những pháp sư.Khoác trên mình bộ quần áo màu sẫm lịch lãm, với một dáng vẻ điển trai, người đàn ông khiến cả sáu pháp sư chìm vào yên lặng.

"Hắn ta là ai ?", người phụ nữ trẻ hỏi.

Krasus quan sát những người khác trước khi trả lời."Hãy đón chào vị vua mới của Alterac, vua Prestor đệ nhất !"

"Cái gì ?""Thật nực cười !"

"Họ không thể làm điều này mà không thể không có sự đồng ý của chúng ta ... phải không ?"

"Gã Prestor này là ai ?"

Krasus nhún vai. "Một quý tộc nhỏ từ phương bắc, mất hết gia sản, không có người nâng đỡ. Vậy mà, hắn ta đã có thể trở nên thân cận với Terenas, và ngay cả những người khác, bao gồm cả Genn Greymane.""Nhưng để hắn làm vua ư ?" Vị pháp sư có rầu tức tối nói.

"Thực tế mà nói, đó không phải là lựa chọn tồi ! Nó khiến Alterac một lần nữa là một vương quốc độc lập ! Những vị vua khác nhận thấy hắn ta rất đáng tin cậy. Có vẻ như hắn ta đã một tay giữ cho Alliance khỏi tan rã !"

"Vậy ngài đồng ý với quyết định đó ?" Người phụ nữ lớn tuổi hỏi.

Để đáp lại, Krasus thêm vào, "Hắn ta có vẻ như không có thân phận gì rõ ràng ! Rõ ràng đó là lí do chúng ta không được tham gia, và ... kì lạ hơn cả... có vẻ như hắn ta có một lớp pháp thuật bảo vệ !"Vị pháp sư Elf lên tiếng, " Ý ngài là sao ?"

"Ý tôi là bất cứ nỗ lực xem xét hắn ta bằng pháp thuật đều không thành. Hoàn toàn không có tác dụng. Cứ như ngài Prestor đây không tồn tại... ! Ủng hộ hắn ư ? Tôi nghĩ tôi sợ hắn thì đúng hơn !"

Bầu trời bên trên chợt xuất hiện một cơn bão, và ngày biến thành đêm.

Những chủ nhân của Kirin Tor đứng trong im lặng, mỗi người suy nghĩ theo cách của mình.Vị pháp sư trê tuổi phá vỡ sự yên lặng trước tiên. "Hắn ta là pháp sư , phải không ?"

"Một pháp sư hùng mạnh !" vị pháp sư Elf thêm vào.

"Cũng rất hợp lí !"

"Nếu vậy," vị pháp sư Elf tiếp tục, "Là ai ? Một trong số chúng ta ? Một kẻ phản bội ? Chắc chắn rằng một pháp sư như vậy thì chúng ta phải biết."Người phụ nữ trẻ bước lại gần. "Tôi không nhận ra mặt hắn."

"Ngạc nhiên thật." những người khác nói."Khi mỗi chúng ta đều có thể dễ dàng tạo ra cả ngàn khuôn mặt..."

Ánh chớp đánh xuyên qua người Krasus. "Một thông báo chính thức sẽ được ban ra hai tuần nữa. Sau đó, trừ khi một trong số các vị vua đổi ý, thì ngài Prestor đây sẽ trở thành vua sau một tháng."

"Chúng ta phải phản đối điều này !""Đúng. Tuy nhiên, điều chúng ta thật sự cần làm , theo tôi, là tìm ra sự thật về gã Prestor này, tìm kiếm mọi ngóc ngách và gia phả về quá khứ của hắn, mục tiêu của hắn. Chúng ta không được đối đầu trực tiếp với hắn cho đến lúc đó, chắc chắn rằng hắn ta được mọi thành viên trong Alliance ủng hộ !"

Người phụ nữ lớn tuổi gật đầu. "Và chúng ta cũng không thể chống lại quân đội tất cả vương quốc, nếu như họ thấy chúng ta đã trở thành một mối họa."

"Đúng, chúng ta không thể !"

Krasus làm biến mất hình ảnh Prestor bằng một cái vẫy tay, nhưng hình ảnh nhà quý tộc trẻ đã khắc sâu vào óc mỗi thành viên hội đồng Kirin Tor. Mặc dù im lặng, tất cả họ đều đồng ý về tầm quan trọng của nhiệm vụ này."Tôi phải đi ," Krasus nói. "Tôi đề nghị mọi người hãy cùng xem xét kĩ vấn đề này.

Hãy lần theo mọi đầu mối, cho dù chúng nhỏ bé thế nào. Nếu như gã lừa đảo này lên nắm giữ ngai vàng Alterac, tôi ngờ rằng Alliance sẽ không tồn tại lâu !"

Krasus hít một hơi. "Và tôi sợ rằng Dalaran cũng sẽ sụp đổ nếu như chuyện này xảy ra."

"Chỉ vì một người ư ?" Vị pháp sư có râu nói."Đúng, bởi vì hắn !"

Và trong khi những pháp sư nghiền ngẫm lời nói đó, Krasus lại biến mất. Sau đó dần hiện ra bên trong căn phòng riêng của mình, vẫn hơi bất ngờ vì những gì mình vừa phát hiện.

Sự ăn năn dâng lên trong lòng Krasus, vì hắn ta đã không hoàn toàn nói hết những phát hiện của hắn.

Hắn ta biết - hay nói đúng hơn là nghi ngờ rằng- gã Prestor bí ẩn này có nhiều điều đáng nghi hơn. Krasus ước có thể nói hết cho những người khác, tuy nhiên điều đó không chỉ khiến họ nghi ngờ về sự tỉnh táo của hắn, mà thậm chí cho dù họ có tin hắn, điều đó chỉ khiến bản thân và phương pháp của hắn bị phơi bày. Và Krasus sẽ không để điều đó xảy ra.Ở trong căn phòng của chính mình, Krasus cuối cùng mới bỏ chiếc mũ trùm đầu ra. Một ánh sáng mờ ảo phát ra từ hư vô chiếu sáng căn phòng, và trong ánh sáng mờ ảo đó là một người đàn ông tóc nâu điển trai, với những đường nét nam tính. Đôi mắt đen sáng ngời mang theo một vẻ mệt mỏi qua năm tháng. Ba vết sẹo dài chạy dọc má phải, những vết sẹo đó, dù qua bao nhiêu năm, vẫn khiến Krasus đau nhức.

Vị pháp sư lật ngửa bàn tay trái, trên lòng bàn tay đột nhiên hình thành một quả cầu màu xanh sáng. Krasus đưa bàn tay kia lên bên trên quả cầu và lập tức những hình ảnh xuất hiện bên trong đó. Gã dựa người ra sau và quan sát những hình ảnh, một chiếc ghế bằng đá trượt tới ngay sau người Krasus. Một lần nữa Krasus quan sát cung điện của vua Terenas. Tòa lâu đài bằng đá này đã phục vụ các đức vua của Lordaeron qua nhiều thế hệ.

Những tòa tháp cao vươn lên từ tòa lâu đài trông như một pháo đài thu nhỏ. Lá cờ Lordaeron bay phất phới không chỉ từ những tòa tháp mà còn từ cánh cổng lớn. Những chiến binh trong trang phục của đội cận vệ Hoàng gia đứng gác bên ngoài những cánh cổng, trong khi một vài thành viên Silver Hand đi tuần tra thường xuyên bên trong.

Thường thì, những Paladin này không tham gia vào việc bảo vệ cung điện, nhưng với những người đứng đầu các vương quốc ở đây, rõ ràng là những chiến binh đáng tin cậy này được cần đến.Một lần nữa vị pháp sư vuốt bàn tay mình qua quả cầu. Từ bên trái tòa lâu đài hiện ra hình ảnh một căn phòng bên trong. Krasus điều chỉnh cho căn phòng ở vào góc nhìn thuận tiện hơn. Vua Terenas và người bạn thân cận của mình. Vậy là, mặc dù hội nghị đã kết thúc và các vị vua kia đã rời đi, Prestor vẫn ở bên cạnh vị vua già.

Krasus cảm thấy một ham muốn xâm nhập vào trí óc gã quý tộc gian xảo đó, nhưng hắn đã gạt đi. Hãy để những người khác thử làm cái việc gần như là không thể đó. Một kẻ như Prestor chắc chắn đã có chuẩn bị để bảo vệ mình khỏi pháp thuật. Và Krasus cũng không muốn hắn ta phát hiện ra mình sớm.

Tuy nhiên, mặc dù không dám xâm nhập vào tâm trí của kẻ đó, ít nhất Krasus cũng có thể điều tra về lai lịch của hắn. Và còn nơi nào tốt hơn để bắt đầu hơn căn phòng nơi gã quý tộc sống dưới sự bảo hộ của nhà vua. Krasus vung tay qua quả cầu một lần nữa và một hình ảnh mới hình thành, hình ảnh của tòa nhà nơi Prestor đang sống nhìn từ một khoảng cách xa.

Vị pháp sư xem xét nó một lát, không phát hiện ra điều gì khả nghi, sau đó từ từ cho hình ảnh đến gần hơn. Khi đã ở sát bức tường cao bao quanh tòa nhà, một phép thuật nhỏ, nhỏ hơn nhiều so với điều hắn ta đã nghĩ, ngăn không cho Krasus tiến xa hơn. Krasus nhẹ nhàng vượt qua lớp pháp thuật bảo vệ mà không đánh động nó. Bây giờ, trước tầm mắt của Krasus là bên ngoài tòa nhà, một nơi có vẻ gì đó âm u mặc cho vẻ tráng lệ bên ngoài. Prestor có vẻ thích giữ một căn nhà ngăn nắp, nhưng không hắn là thoải mái, điều mà Krasus không hề ngạc nhiên.Krasus nhanh chóng xem xét và phát hiện ra một lớp pháp thuật phòng vệ nữa, tuy có mạnh mẽ hơn nhưng vẫn không đủ để làm khó một thành viên hội đồng Kirin Tor. Với một phong thái ung dung, Krasus bước qua lớp bảo vệ do chính Prestor lập nên. Một khoảnh khắc sau, Krasus đã vào trong căn nhà, nơi mà hắn ta có thể ....

Đột nhiên, quả cầu do thám trở nên tối đen. Bóng tối lan dần và thoát ra khỏi quả cầu và lao về phía vị pháp sư. Krasus lao mình ra khỏi ghế. Những xúc tu như bạch tuộc tạo ra từ bóng tối bao trùm lấy chiếc ghế, như đang tấn công vị pháp sư. Krasus bình tĩnh trở lại, hắn nhìn những chiếc xúc tu lùi lại từ từ, không để lại dấu vết gì của chiếc ghế. Ngay khi những chiếc xúc tu đầu tiên tấn công Krasus, nhiều xúc tu khác xuất hiện từ những vết tích còn sót lại của quả cầu. Vị pháp sư lùi lại, một trạng thái mà rất ít khi hắn ta bắt gặp trong đời, không biết phải làm gì.

Ngay sau đó, hắn ta trấn tĩnh lại, Krasus thì thầm một câu thần chú mà chỉ vài người từng thấy hắn dùng. Một đám mây xuất hiện phía trước hắn. Đám mây lập tức xông tới và chạm trán những xúc tu ngay trên không trung.

Những chiếc xúc tu chạm vào đám mây mềm chợt rung lên, sau đó biến thành tro và biến mất ngay khi chạm xuống sàn nhà. Krasus thở một hơi nhẹ nhõm... nhưng ngay sau đó đôi mắt hắn mở to một cách kinh hãi khi lớp xúc tu thứ hai bao trùm lấy đám mây pháp thuật của mình."Không thể thế được..." Krasus thì thầm, "Không thể được !"

Cũng như chiếc ghế, những xúc tu này tấn công đám mây, hấp thụ hoàn toàn phép phản đòn của Krasus.Krasus biết mình đang phải đối mặt với thứ gì. Chỉ có Endless Hunger, một cấm thuật, mới tác dụng như vậy. Cả đời hắn chua bao giờ thấy nó được sử dụng, nhưng bất cứ ai nghiên cứu pháp thuật lâu năm như hắn đều có thể nhận ra cấm thuật này.

Tuy vậy, có vẻ kẻ sử dụng nó đã thay đổi lại cơ cấu hoạt động, vì phép phản đòn mà Krasus sử dụng đáng lẽ đã kết thúc mối họa này. Tuy nhiên chỉ khoảng một phút sau ... một sự biến đổi khủng khiếp bắt đầu diễn ra , một sự xáo trộn trong bản chất của ma thuật đáng sợ này. Giờ đây, khi đợt xúc tu thứ hai tấn công Krasus, hắn ta không nghĩ ra cách nào để ngăn chúng không lấy mình làm bữa ăn.

Hắn ta nghĩ đến chuyện chạy khỏi căn phòng, nhưng biết rằng những xúc tu ma quái đó sẽ chỉ đuổi theo hắn cho dù Krasus có trốn tới thế giới khác đi chăng nữa. Đó là nỗi kinh hoàng của Endless Hunger, nó truy đuổi nạn nhân không ngừng nghỉ cho tới khi kẻ xấu số kiệt sức. Không, Krasus phải kết thúc chuyện này ngay tại đây và ngay bây giờ. Chỉ còn một pháp thuật có khả năng làm được điều này. Nhưng nó sẽ khiến Krasus hoàn toàn kiệt sức, và sẽ không thể làm gì khác trong vài ngày, nhưng ít ra nó vẫn có cơ hội kết thúc một nguy hiểm này.Dĩ nhiên, nó cũng có thể giết vị pháp sư cũng như cái bẫy của Prestor.

Krasus né người sang bên để né một chiếc xúc tu vươn tới. Không còn thời gian để xem xét các khả năng, Krasus chỉ có vài giây để thiết lập pháp thuật. Khi mà những xúc tu đã sẵn sàng nuốt chửng Krasus.

Câu thần chú mà Krasus đọc không khác gì so với ngôn ngữ bình thường của Lordaeron, chỉ có điều là nhấn trọng âm khác hẳn. Krasus cẩn thận phát âm từng từ, biết rằng một sai sót nhỏ nhất cũng đồng nghĩa với kết thúc bi thảm. Vị pháp sư hùng mạnh giơ cánh tay trái chĩa về phía bóng tối đang lao đến, cố gắng tập trung vào ngay chính giữa của cơn ác mộng khủng khiếp.

Tuy nhiên bóng tối di chuyển nhanh hơn hắn ta đã tính toán. Ngay khi những từ cuối cùng sắp phát ra từ miệng Krasus, bóng tối kinh hoàng đã chạm vào hắn. Một xúc tu nhỏ quấn quanh ngón thứ ba và thứ tư của bàn tay trái Krasus. Lúc đầu, hắn không cảm thấy đau đớn, nhưng ngay trước đôi mắt kinh hoàng của hắn, những ngón tay đó dần tan biến, để lại những vết thương mở toang lênh láng máu.Krasus hoàn thành câu thần chú ngay khi cơn đau tràn ngập tâm trí và cơ thể hắn. Mặt trời đột nhiên xuất hiện và chiếu rọi căn phòng của vị pháp sư. Những chiếc xúc tu tan đi nhưng băng gặp lửa. Ánh sáng chói chang khiến Krasus không nhìn thấy gì ngay cả khi đã nhắm chặt hai mắt. Hắn thở hổn hển và ngã gục xuống sàn nhà, ôm chặt lấy bàn tay trái.

Một tiếng rít nhỏ vang lên bên tai hắn, khiến cho tim hắn đập nhanh hơn nữa. Hơi nóng, hơi nóng khủng khiếp, thiêu đốt da hắn. Krasus nhận thấy mình đang cầu nguyện cho một kết thúc nhanh gọn.

Tiếng rít trở thành một tiếng gầm thét và càng ngày càng to hơn, cứ như sắp diễn ra một trận núi lửa. Krasus cố nhìn, nhưng ánh sáng vẫn quá lớn. Krasus co mình lại và chuẩn bị đón nhận điều không thể tránh khỏi.

Nhưng ngay sau đó… ánh sáng biến mất một cách chớp nhoáng, căn phòng một lần nữa chìm vào bóng tối. Vị pháp sư tài ba không thể cử động một bộ phận nào. Nếu Endless Hunger tấn công hắn ta bây giờ, hắn sẽ không còn khả năng tự vệ. Krasus nằm đó vài phút, cố lấy lại cảm giác, và khi hắn ta bắt đầu cử động được, máu từ vết thương trên tay hắn tuôn ra xối xả. Krasus đưa bàn tay lành lặn của mình để bịt lại vết thương. Hắn ta không thể chữa lành vết thương. Không thứ gì chạm vào thứ pháp thuật ma quỷ đó có thể phục hồi được.Krasus cuối cùng mới dám mở mắt. Ngay cả căn phòng không có ánh sáng này cũng trở nên quá sáng với hắn, nhưng từ từ, mắt hắn điều chỉnh lại. Krasus nhìn thấy một vài bóng mờ, những đồ nội thất, theo hắn nghĩ , nhưng không còn gì khác.

"Ánh sáng …" vị pháp sư khó nhọc nói.

Một quả cầu nhỏ xuất hiện trên trần nhà, sau đó tỏa ánh sáng nhẹ nhàng khắp căn phòng. Krasus quan sát xung quanh. Rõ ràng là, những bóng đen lúc nãy là những gì còn sót lại của đồ đạc trong phòng. Còn về phía bóng tối khủng khiếp đó, nó đã hoàn toàn biến mất.

Cái giá phải trả khá lớn, nhưng Krasus đã thắng. Hay có lẽ là không, nỗ lực xâm nhập nơi ở của Prestor đã kết thúc bằng thất bại của hắn.Tuy vậy... tuy vậy..

Krasus triệu hồi một cái ghế mới tương tự như cái bị phá hủy và cố lết tới đó. Hắn ta đổ người xuống ghế và thở mệt mỏi. Sau khi nhìn lại bàn tay mình để đảm bảo máu đã ngừng chảy, vị pháp sư lại triệu hồi quả cầu thủy tinh một lần nữa và quan sát dinh thự của Prestor. Một trải nghiệm kinh hoàng vừa đến với hắn, nhưng sau tất cả những gì xảy ra, Krasus tin rằng mình cần khẳng định lại mọi việc một lần nữa.

Chính nó ! Dấu vết pháp thuật là chứng cứ. Krasus lần theo dấu vết. Hắn ta phải cẩn thận không đánh thức cơn ác mộng mà hắn ta vừa thoát khỏi. Và hắn cuối cùng cũng có thể tìm thấy kết luận. Kĩ năng pháp thuật đã tạo ra Endless Hunger, sự phức tạp trong cấu trúc đã bị biến đổi của nó đã khiến cho đám mây của Krasus không có tác dụng, cả hai điều đó đã chỉ ra rằng kiến thức và khả năng của kẻ này đã vượt qua cả Kirin Tor, những pháp sư Human và Elf tài giỏi nhất.

Nhưng vẫn có một chủng tộc giỏi pháp thuật hơn cả loài Elf."Ta biết thân phận của ngươi rồi …" Krasus nói một cách khó nhọc, tạo ra một hình ảnh của Prestor.

"Ta biết ngươi là ai, mặc cho hình dạng mà ngươi mang trên mình !" Krasus gập người ho, cố điều hòa hơi thở. Sự nhận thức được sức mạnh mình vừa đối đầu đã tác động đến Krasus còn hơn cả chính những xúc tu.

"Ta biết ngươi là ai….. Deathwing !"

Chương 7:

Duncan thắng ngựa lại. "Có thứ gì đó không ổn ở đây."

Rhonin cũng có cảm giác đó, và với những sự kiện xảy ra gần đây, Rhonin tự hỏi liệu khung cảnh họ đang quan sát có liên qua gì tới lũ rồng hay nhiệm vụ của hắn ta không.Hasic nằm ngay phía trước, nhung là một Hasic tiêu điều, yên ắng. Gã pháp sư không thể nghe thấy gì, không có âm thanh của hoạt động nào. Một bến cảng như vậy đáng lẽ ra phải phát ra những âm thanh ồn ào mà ngay từ đây họ cũng có thể nghe được. Vậy mà, ngoài vài chú chim, Rhonin không phát hiện thấy dấu hiệu nào của sự sống.

"Chúng tôi không nhận được thông tin nào về rắc rối ở đây," Vị Paladin thông báo cho Vereesa. "Nếu có, chúng tôi đã lập tức đến đây ngay."

"Có thể chúng ta chỉ quá lo xa." Nữ Ranger trấn an, nhưng với một giọng cảnh giác.

Họ giữ nguyên vị trí lâu tới mức Rhonin phải tự mình giải quyết chuyện này. Trước sự ngạc nhiên của những người khác, hắn ta thúc ngựa tiến lên, quyết tâm đến được Hasic dù có hoặc không có những người này. Vereesa nhanh chóng theo sau, và ngài Senturus ngay lập tức đuổi theo cô ấy.Rhonin cố gắng không tỏ vẻ đắc ý khi cả những hiệp sĩ Silver Hand cũng phải đi theo sự dẫn đầu của mình. Hắn có thể chịu đựng sự xúc phạm và gàn dở của họ thêm chút ít. Dù gì đi nữa, gã pháp sư cùng những vị khác không mời cũng sẽ chia tay ở bến cảng. Với điều kiện là... nếu như còn có thứ gì sót lại ở bến cảng.

Ngay cả những con ngựa cũng bắt đầu phản ứng trước sự im lặng bất thường. Có lúc, Rhonin phải thúc mạnh để giục ngựa của mình tiến lên. Không ai trong số các hiệp sĩ quan tâm tới việc người mình hộ tống gặp rắc rối. May thay, khi cả nhóm tiến lại gần, họ bắt đầu nghe những âm thanh phát ra từ bến cảng. Tiếng búa đập. Một vài giọng nói vang lên. Tiếng xe ngựa. Không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để chứng tỏ rằng Hasic vẫn chưa trở thành một bãi tha ma.

Dù vậy, họ vẫn chậm chạp tiến vào, đề phòng mọi tình huống có thể xảy ra. Vereesa và các hiệp sĩ đặt một tay lên đốc kiếm, trong khi Rhonin bắt đầu suy tính tới các phép thuật của mình trong đầu. Và khi họ tới trước cánh cổng dẫn vào thị trấn, Rhonin phát hiện ba cái bóng lớn lao lên trời. Con ngựa của Rhonin lồng lên, và Vereesa phải giữ yên giúp Rhonin và khiến con vật bình tĩnh. Một số hiệp sĩ rút kiếm ra, nhưng Duncan lập tức ra lệnh cho họ cất vũ khí. Một lát sau, ba con Gryphon to lớn hạ cánh trước mặt nhóm người, hai con đậu trên đỉnh của hai cái cây cực kì to lớn, trong khi con Gryphon thứ ba đáp xuống ngay trước đường đi của họ.

"Ai đang đến Hasic đây ?" Kị sĩ trên con Gryphon thứ ba hỏi, một người lùn râu ria với màu da đồng. Mặc dù không cao đến vai Rhonin, nhưng hắn chắc rằng gã người lùn thừa sức nhấc bổng không chỉ hắn mà cả con ngựa hắn đang cưỡi.Duncan lập tức tiến lên. "Chào, kị sĩ Gryphon. Tôi là ngài Duncan Senturus của hội Silver Hand, và tôi đang đưa nhóm này đến cảng. Nếu ngài cho phép tôi hỏi, chuyện xui xẻo gì đã xảy ra với Hasic vậy ?"

Gã người lùn cười mỉa mai. Trông gã ta không giống với những đồng loại sống ở những đồng bằng của mình, thay vào đó trông gã giống một chiến binh man rợ bị cắn đôi bởi một con rồng. Gã này thậm chí có bờ vai còn to rộng hơn cả những hiệp sĩ mạnh mẽ và cơ bắp nhất Rhonin từng thấy. Một đuôi tóc bay một cách hoang dại sau khuôn mặt rắn rỏi của gã.

"Nếu ngài gọi một đôi rồng là xui xẻo, vậy thì, đúng, Hasic có gặp phải xui xẻo đấy. Chúng đến cách đây ba ngày, cắn xé và đốt tất cả những gì có thể. Nếu nhóm của tôi không bay kịp đến đây sáng hôm nay, ngài chắc không còn thấy cái cảng này nữa đâu hỡi con người kia. Chúng chuẩn bị ra tay hôm nay thì bị chúng tôi tấn công. Một trận chiến huy hoàng, mặc dù chúng tôi đã mất Glodin." Những người lùn đập bàn tay lên tim mình. "Cầu cho tinh thần chiến đấu của cậu ấy mãi trường tồn !"

"Chúng tôi thấy một con rồng," Rhonin cắt lời, sợ rằng bộ ba này sẽ lại bắt đầu một bài hát tưởng niệm nổi tiếng mà hắn đã từng nghe nói. "Và lần đó. Có một tên kị sĩ Orc. Ba người các anh đã đến và chiến đấu với nó..."Người kị sĩ thủ lĩnh định càu nhàu gì đó với Rhonin ngay khi hắn ta mở miệng, nhưng vừa nghe đề cập đến cuộc chiến đấu, đôi mắt gã sáng rực lên và một nụ cười lớn xuất hiện trên gương mặt. "Aye, chính là chúng tôi đó, con người ! Đuổi theo con bò sát hèn nhát đó và xử lí nó ngay trên không ! Một trận đấu hay và nguy hiểm ! Molok ở trên kia..."

Gã chỉ một người lùn hơi hói ở trên đỉnh cái cây bên phải Rhonin. "...mất một cây rìu tốt, nhưng ít nhất cậu ta vẫn còn cây búa của mình, eh, Molok ?"

"Thà cạo râu còn hơn là mất cây búa của tôi, Falstad !"

"Aye, cây búa gây ấn tượng với các quý cô lắm, đúng không ?" Falstad trả lời với một tiếng khúc khích. ( Trong truyện, những người lùn phát âm không được chuẩn lắm)Gã người lùn có vẻ như giờ mới để ý đến Vereesa. Đôi mắt nâu sáng lên: "Và đây chúng ta có một quý cô Elf xinh đẹp!" Gã thất bại trong việc thực hiện một hành động có vẻ như là cúi người chào trong khi vẫn ở trên con Gryphon. "Falstad Dragonreaver sẵn sàng phục vụ, thưa quý cô !"Rhonin chợt nhớ lại rằng những người Elf ở Quel'Thalas là dân tộc duy nhất mà người lùn Aerie Peak thật sự tin tưởng. Và đó, tuy vậy, không hoàn toàn là lí do mà Falstad để ý đến Vereesa; cũng giống như Senturus, gã kị sĩ Gryphon này rõ ràng nhận thấy Vereesa rất hấp dẫn."Xin chào, Falstad," nữ Ranger tóc bạc trả lời lịch sự. "và chúc mừng chiến thắng tuyệt vời của anh. Hai con rồng là quá khó khăn với hầu hết mọi phi đội khác."

"Chuyện thường ngày, ha ha , chuyện thường ngày ấy mà." Falstad cố gắng nhích lại phía Vereesa.

"Chúng tôi không có vinh hạnh gặp một đồng loại của cô quanh đây, đặc biệt là một quý cô xinh đẹp như cô. E hèm, vậy chiến binh này có thể phục vụ gì cho cô ?"

Rhonin cảm thấy rợn cả tóc gáy. Giọng nói của gã người lùn, hay là lời lẽ của hắn, dường như chứa nhiều điều hơn là lời đề nghị giúp đỡ. Những điều như vậy thường không làm Rhonin bận tâm, nhưng vì vài lí do gì đó mà hắn thực sự khó chịu vào lúc này.Có lẽ Duncan Senturus cũng cảm thấy vậy, vì ông ta lập tức trả lời trước khi những người khác kịp mở miệng. "Lời đề nghị của ngài thật đáng trân trọng, nhưng không cần thiết lắm. Chúng tôi phải đến chỗ chiếc thuyền để vị pháp sư này có thể lên đường đi khỏi bờ biển của chúng ta."

Câu trả lời của vị Paladin nghe cứ như là Rhonin vừa bị trục xuất khỏi Lordaeron. Gã pháp sư tóc đỏ nghiến răng và thêm vào. "Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ quan sát cho Alliance."

Falstad vẫn thản nhiên. "Chúng tôi không định ngăn các người đi vào Hasic và tìm chiếc tàu, con người, nhưng các người sẽ thấy rằng trong đó không còn lại gì nhiều sau vụ tấn công, có thể con tàu đó cũng đã bị phá hủy rồi."

Rhonin đã nghĩ đến điều đó, nhưng nghe nó từ chính miệng gã người lùn khiến điều đó thật sự tác động đến hắn. Tuy nhiên, hắn sẽ không khuất phục quá sớm như vậy. "Mình phải tìm cách.""Vậy thì chúng tôi sẽ tránh đường." Falstad thúc con Gryphon của mình tiến về trước, không quên ngoảnh đầu lại nhìn Vereesa lần cuối và cười nói. "Rất vui khi được gặp cô, quý cô xinh đẹp của tôi."

Ngay khi nữ xạ thủ tóc bạc gật đầu, Falstad cùng con mãnh thú phóng thẳng lên trời, thổi bụi đất vào mắt của nhóm người. Những kị sĩ khác nhanh chóng theo sau Falstad. Rhonin nhìn theo ba cái bóng tiến về phía Hasic, rồi đột ngột biến mất với một tốc độ đáng kinh ngạc.

Duncan nhổ bụi trong miệng ra, từ biểu hiện của ông ta, có vẻ như ý kiến của ông về những người lùn cũng chẳng hơn gì với các pháp sư. "Đi nào. Chúng ta có thể vẫn may mắn."

Và không nói thêm một lời nào nữa, cả nhóm phi ngựa về phía bến cảng. Không lâu sau, họ nhìn thấy một Hasic bị tàn phá còn hơn những gì Falstad đã nói. Những tòa nhà đầu tiên họ đi qua trông vẫn còn đứng vững và không bị gì đáng kể, nhưng càng tiến sâu vào trong, thiệt hại càng lúc càng nghiêm trọng. Những cánh đồng bị đốt cháy đến nứt nẻ, những ngôi nhà giờ chỉ còn những vụn gỗ cháy. Những tòa nhà lớn làm từ đá chịu đựng tốt hơn hẳn, nhưng ngay vừa rồi, họ đi ngang qua một tòa nhà bằng đá đã bị phá hủy hoàn toàn, cứ như một con rồng đã chọn nó làm chỗ đáp.Mùi khét còn vương lại đặc biệt khiến khứu giác nhạy bén của Rhonin khó chịu. Không biết bao nhiêu cư dân ở đây đã biến thành tro trong cuộc tấn công của lũ rồng ? Rhonin cũng phải khâm phục sự quyết tâm đến tuyệt vọng cùa lũ Orc, những kẻ chắc chắn đã biết rằng cơ hội thắng trong cuộc chiến này là không có, nhưng mặc khác, những cái chết thế này đòi hỏi chính nghĩa và hòa bình phải nhanh chóng được thực thi.

Kì lạ thay, một số khu vực ngay sát bến cảng trông vẫn còn khá lành lặn. Rhonin đã nghĩ chúng đều ở trong tình trạng tệ nhất, nhưng ngoài vài người thợ xây xát họ trông thấy,mọi vật nơi đây cứ như là lúc Hasic chưa bị tấn công.

“Có lẽ những chiếc thuyền vẫn còn…” Rhonin thì thầm vào tai Vereesa.

“Tôi không nghĩ vậy. Nếu như kia không phải là chiếc thuyền đó…”Hắn ta nhìn theo hướng mà nữ Ranger chỉ. Gã pháp sư nheo mắt lại, cố xác định thứ mà hắn đang nhìn.

“Một mảnh xác tàu, pháp sư !” Duncan thông báo cho hắn. “Phần còn lại của nó cùng với thủy thủ đoàn rõ rang là giờ đang nằm dưới đáy biển.”

Rhonin suýt nữa thốt ra một câu chửi thề. Quan sát bến cảng, hắn ta thấy những mảnh gỗ và các vật liệu khác nổi đầy mặt nước, có vẻ như là dấu vết còn lại của hơn một tá thuyền, theo như hắn suy đoán. Và hắn chợt nhận ra lí do tại sao bến cảng này vẫn an toàn, lũ Orc chắc hẳn đã nhắm vào những con tàu của Alliance trước tiên. Nhưng nó vẫn không đủ lí giải cho việc tại sao khu vực ngoại ô Hasic lại bị tàn phá nặng nề nhất, có lẽ, những vết tích đó xuất hiện từ cuộc chiến với những kị sĩ Gryphon. Không phải lần đầu tiên một thị trấn bị rơi vào giữa một cuộc chiến tàn khốc và bị tàn phá. Dù vậy, nếu như những kị sĩ Gryphon không đến thì có lẽ Hasic đã bị san thành bình địa và tất cả cư dân đều bị tàn sát.

Sự suy xét, tuy nhiên, chẳng giúp được gì lúc này, nhất là khi giờ không còn con tàu nào có thể đưa Rhonin đến Khaz Modan.“Nhiệm vụ của ngươi đã kết thúc, pháp sư,” Senturus thông báo với một giọng điệu mà Rhonin không tìm thấy chút thông cảm nào trong đó.

“Ngươi đã thất bại.”

“Có thể mướn những chiếc thuyền nhỏ. Tôi có thể thuê một chiếc…”

“Và ai sẽ đi đến Khaz Modan chỉ vì những đồng bạc của ngươi ?Những con người tội nghiệp này đã chịu quá đủ rồi.Ngươi nghĩ họ sẵn sàng giong buồm đến một vùng đất vẫn còn bị lũ Orc chiếm giữ ư ?”“Tôi chỉ có thể thử điều đó mà thôi. Dù sao cũng cảm ơn vì ngài đã bỏ thời gian, chúc ngài may mắn.” Hắn ta quay nữ xạ thủ tóc bạ:

“Và cả cô nữa, Rang.. Vereesa. Cô đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.”

Vereesa trông có vẻ bất ngờ. “Tôi sẽ không bỏ rơi anh.”

“Nhưng nhiệm vụ của cô….”“Vẫn chưa hoàn thành. Tôi không thể an tâm khi bỏ lại anh ở đây mà không biết phải đi đâu. Nếu anh tìm cách để đến Khaz Modan, tôi sẽ giúp hết sức mình…Rhonin.”

Duncan đột nhiên thẳng lưng lên. “Và rõ rang là chúng tôi cũng không thể làm ngơ. Vì danh dự của của hiệp sĩ, nếu như ngươi thấy nhiệm vụ này đáng để tiếp tục, vậy ta và những chiến binh này sẽ làm những gì có thể để tìm phương tiện cho ngươi ngươi !”

Quyết định ở lại của Vereesa khiến Rhonin cảm thấy hài lòng, nhưng hắn ta vẫn tự xoay xở được mà không có những hiệp sĩ Silver Hand.

“Tôi xin cảm ơn, thưa ngài, nhưng ở đây còn nhiều người cần giúp đỡ. Không phải tốt nhất là ngài và người của mình ở lại đây để giúp đỡ người dân Hasic ư ?”Trong một thoáng, Rhonin đã nghĩ mình đã đuổi khéo được vị Paladin, nhưng sau một chút do dự, Duncan cuối cùng quyết định: “Lần đầu tiên lời lẽ của ngươi có chút lí lẽ, pháp sư, nhưng ta có thể sắp xếp để cả nhiệm vụ của ngươi và việc phục hồi Hasic được tiến hành. Người của ta sẽ ở lại đây và giúp những người bị thương, trong khi đó, đích thân ta sẽ phụ giúp trong việc tìm kiếm phương tiện di chuyển cho nhà ngươi ! Ổn cả rồi chứ, eh ?”

Rhonin gật đầu ngán ngẫm. Ở bên cạnh, Vereesa nói một cách hài long: “Sự hỗ trợ của ngài chắc chắn sẽ rất quý báu, Duncan. Cảm ơn ngài !”

Sauk hi vị Paladin cử người của mình đi, ông ta, Rhonin và Vereesa bắt đầu bàn luận về cách tốt nhất để thực hiện cuộc tìm kiếm. Họ sớm thống nhất rằng chia nhau ra sẽ có nhiều cơ hội hơn, và họ hẹn nhau sẽ trở về và gặp nhau vào giờ ăn tối. Ngài Senturus rõ ràng nghi ngờ về tính khả thi của kế hoạch, nhưng nghĩa vụ đối với Lordaeron….và có thể sự say mê Vereesa của ông ta buộc Duncan phải làm vậy.

Rhonin tìm khắp khu vựa phía Bắc cảng, cố kiếm được dù chỉ một chiếc bè nhỏ. Lũ rồng đã hoàn thành nhiệm vụ của chúng, và khi ngày sắp tàn, gã pháp sư nhận thấy hắn không có gì để báo cáo với hai người còn lại. Rhonin phân vân giữa việc điều gì làm hắn phiền muộn hơn: việc không tìm thấy tàu để thực hiện nhiệm vụ, hay việc lo sợ rằng chính Duncan sẽ tìm ra phương tiện di chuyển họ cần.Pháp sư có một số cách giúp họ di chuyển một khoảng cách xa nhanh chóng. Nhưng chỉ một số người như vị pháp sư huyền thoại bị nguyền rủa Medivh mới có thể sử dụng chúng một cách dễ dàng. Ngay cả nếu Rhonin thực hiện thành công phép thuật đó, hắn ta không chỉ có nguy cơ bị lũ Orc Warlock trong khu vực phát hiện mà còn có khả năng đến sai địa điểm vì năng lượng phát ra từ cánh cổng Dark Portal. Rhonin không muốn mình xuất hiện ngay trên đỉnh một miệng núi lửa đang hoạt động. Tuy vậy, hắn còn có thể làm gì khác để tiếp tục chuyền hành trình ?

Trong khi Rhonin cố gắng tìm câu trả lời, công cuộc tái thiết Hasic diễn ra ngay quanh hắn. Phụ nữ và trẻ em thu gom những mảnh vụn trôi nổi trên mặt nước, tìm kiếm tất cả những gì có thể dùng được và vứt những thứ bỏ đi sang một bên chờ dọn dẹp. Một đơn vị lính gác đi tuần dọc bờ biển, tìm kiếm những xác chết trôi của những thủy thủ đã ra đi cùng con tàu của họ. Một vài người nhìn chằm chằm vào gã pháp sư trong chiếc áo choàng đen khi hắn đi giữa họ. Thậm chí một số người còn kéo con họ đứng nép vào khi hắn ta đi qua. Rhonin dường như nhận thấy rằng họ đổ lỗi cho hắn, cứ như hắn chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công này. Ngay cả trong tình hình này, những con người ở đây vẫn không quên đi những định kiến và sợ hãi đối với những pháp sư như hắn.

Phía bên trên, một đôi gryphon bay vutst qua, những người lùn này vẫn cẩn thận đề phòng một cuộc tấn công khác. Rhonin nghi ngờ chuyện nơi này sẽ đón tiếp lũ rồng ngay khi nó vừa bị tấn công, lũ Orc không thể lãng phí rồng như vậy. Falstad và đồng đội tố hơn nên xuống giúp đỡ những người sống sót. Nhưng Rhonin nghĩ rằng những người lùn, vốn không phải đồng minh thân cận của Lordaeron, thích ở trên cao và tách biệt hơn. Nghĩ lại thì, đáng lẽ họ nên rời khỏi Hasic rồi mới phải chứ ? Một lí do khác ?

“Dĩ nhiên rồi…” Rhonin chép miệng. Hắn nhìn hai sinh vật và người cưỡi chúng hạ xuống phía Tây Nam. Còn ai có thể chấp nhận lời đề nghị của hắn ? Còn ai đủ điên rồ như bọn họ ? Mặc kệ cái cảnh tượng tức cười đó, Rhonin đuổi theo hướng những sinh vật to lớn.Vereesa rời khỏi khu rìa phía Nam của cảng với vẻ kinh tớm tột độ. Không chỉ không thành công trong việc tìm kiếm, nhưng trong số những khu dân cư cô từng đến thì Hasic là một trong những nơi hôi hám nhất. Không phải vì cuộc tấn công hay vì mùi của lũ cá. Hasic vốn đã hôi hám như vậy. Phần lớn con người còn có chút khứu giác, nhưng dường như những người ở đây hoàn toàn không có điều đó. Nữ Ranger muốn được đi khỏi nơi này thật nhanh. Cô muốn trở về với đồng loại của mình và được trao cho một vị trí quan trọng hơn, nhung cho tới khi Vereesa có thể hài lòng rằng cô đã làm tất cả những gì có thể cho Rhonin, thì nữ Ranger tóc bạc không thể bỏ đi.

Dù vậy có vẻ như không còn cách nào khác để gã pháp sư có thể tiếp tục sứ mệnh của mình, một nhiệm vụ mà Vereesa đoán chắc rằng không chỉ đơn giản là quan sát. Rhonin rõ ràng quá quyết tâm so với một nhiệm vụ nhỏ như vậy. Không, chắc chắn anh ta còn có mục đích gì đó. Giá như Vereesa biết được…

Giờ ăn tối cũng đến. Không tìm thấy được gì, nữ xạ thủ trở về, cô chọn đi trên những con đường chính và những con hẻm nhỏ mặc cho cái mùi khó chịu của chúng. Từ Hasic có thể đi đường bộ để đến nhiều khu vực khác, đặc biệt là vùng Hillsbrad và Southshore. Mặc dù phải mất cả tuần mới đến được một trong hai nơi trên, có lẽ đó là cơ hội duy nhất.

“À…quý cô Elf xinh đẹp của tôi !”Vereesa quay nhầm phía, cô nghĩ là một con người vừa nói câu đó với cô, nhưng ngay lập tức Vereesa nhớ ra ai là người cuối cùng dùng cụm từ đó. Nữ Ranger quay sang phải và hướng ánh mắt xuống dưới một chút… ở đó, cô bắt gặp Falstad trong bộ dạng tức cười của mình, đôi mắt hoang dã sang lên, chiếc miệng há rộng ra trong một nụ cười lớn. Hắn mang một chiếc túi trên một vai và chiếc Warhammer của mình vác trên vai kia. Sức nặng đó có thể khiến cho nhiều con người hay thậm chí cả Elf phải đổ sập xuống vì kiệt sức. Thế nhưng, Falstad mang cả hai mà không gặp phải khó khăn gì.

“Ngài Falstad. Rất vui được gặp lại ngài !”

“Làm ơn ! Bạn bè gọi tôi là Falstad ! Tôi chẳng phải là “ngài” gì cả , không có chút gì ngoài định mệnh tuyệt vời của tôi !”

“Và bạn bè cũng tôi đơn giản là Vereesa, không phải quý cô !” Vereesa trả lời.Mặc dù Falstad luôn có vẻ tự phụ về mình, nhưng có gì đó khiến hắn ta không giống mình hằng ngày, đặc biệt không như Falstad muốn thể hiện. Hắn ta không ngại che giấu sự thích thú với Vereesa, thậm chí còn cho phép đôi mắt mình trược xuống dưới khuôn mặt người con gái Elf xinh đẹp. Và nữ Ranger quyết định phải giải quyết tình hình này ngay.

“Và họ chỉ là bạn tôi với điều kiện là họ tôn trọng tôi cũng như tôi tôn trọng họ !”

Đôi mắt đen lập tức ngước lên, Falstad giả vờ ngây thơ. “Vậy nhiệm vụ tìm kiếm tàu cho gã pháp sư đó thế nào rồi, quý cô Elf của tôi ? Không tốt, tôi nói là, không tốt tí nào !”

“Đúng, không tốt. Có vẻ như những chiếc tàu còn chạy được đã lập tức khới hành đến nơi an toàn. Hasic giờ là một bến cảng không có tàu…”“Thật đáng tiếc, đáng tiếc ! Chúng ta nên bàn kĩ vấn đề này bên cạnh một vại bia ! Cô nói sao ?”

Vereesa suýt nữa mỉm cười trước sự kiên trì của Falstad. “Có lẽ lần khác. Tôi vẫn còn có nhiệm vụ phải hoàn thành và anh…” Vereesa chỉ chiếc túi , “…có vẻ cũng có việc cần làm.”

“Cái túi nhỏ này ư ?” Falstad xoay vút nó như đồ chơi. “Một ít đồ đạc, đủ để tồn tại cho đến khi chúng tôi rời khỏi đây. Tôi chỉ cần giao mọi việc cho Molok là tôi và cô có thể lên đường đến…”

Nụ cười từ chối của Vereesa biến mất ngay khi tiếng kêu giận dữ của một con Gryphon cất lên gần đó…theo sau là những tiếng la ó khiến Falstad và Vereesa lập tức cảnh giác. Không nói một lời nào gã người lùn xoay về phía Vereesa, túi vứt xuống đất và cây búa Warhammer đã cầm chắc trên tay. Hắn ta di chuyển một cách nhanh nhẹn so với thân hình và kích thước của mình. Mặc dù Vereesa ngay lập tức theo sau hắn, nhưng Falstad đã khuất dạng ở cuối con đường.Vereesa rút vũ khí ra, tăng tốc. Những giọng nói ngày càng rõ hơn, và cô có một cảm giác bất an rằng một trong những giọng nói đó là của Rhonin. Con đường dẫn đến một khoảng đất trống tạo ra từ cuộc tấn công. Ở đó, một vài kị sĩ Gryphon đang đứng đợi thủ lĩnh của mình, và đằng kia, một gã pháp sư đang cố thỏa thuận gì đó với gã người lùn. Những pháp sư thường bị gọi là điên rồ, nhưng rõ ràng Rhonin phải là kẻ điên nhất khi dám đi tranh cãi với một người lùn. Và, thực tế, một người trong số họ đã nắm lấy áo của gã pháp sư và nhấc bổng hắn ta lên cách đất một bàn chân.

“Ta bảo để chúng ta yên, kẻ bẩn thỉu kia ! Nếu tai của ngươi bị điếc, thì để ta xé nó ra vậy !”

“Molok !” Falstad hét lên. “Gã pháp sư này đã làm gì mà khiến anh tức giận vậy ?’

Vẫn nhấc bổng Rhonin, gã người lùn trông giống hệt người sinh đôi của Falstad ngoại trừ vết sẹo ngang qua mũi và việc không hài hước bằng Falstad quay sang thủ lĩnh của mình.“Gã này đã đi theo Tupan và những người khác, đầu tiên là đến trại, sau đó, ngay cả khi Tupan đuổi hắn và bay đi, đến nơi chúng tôi hẹn gặp ! Đã cố nói lí lẽ với hắn, nhưng dường như gã pháp sư này không hiểu gì hết ! Tôi nghĩ nếu cho hắn lên cao khỏi mặt đất một chút sẽ giúp hắn suy nghĩ tốt hơn !”

“Pháp sư …” Thủ lĩnh đám người lùn nói. “ Nếu như không phải nhờ có quý cô Elf thì ta đã…”

“Nói người của ngài thả anh ta xuống, nếu không tôi buộc phải cho ngài thấy sự khác biệt về sức mạnh giữa búa và kiếm.”

Falstad quay phắt lại, chớp mắt. Hắn nhìn chằm chằm vào Vereesa như lần đầu tiên thấy cô. Ánh mắt hắn trượt xuống thanh kiếm sáng trên tay cô. Falstad nheo mắt lại với vẻ cứng cỏi. “Cô sẽ làm vậy ư ? Cô bảo vệ sinh vật này khỏi những người đã là bạn tốt của giống loài cô từ khi loài của hắn chưa xuất hiện !”“Cô ấy không cần phải bảo vệ tôi,” Rhonin lên tiếng. Gã pháp sư vẫn còn đang đu đưa trên không nói với vẻ khó chịu hơn là sợ hãi. Có lẽ Rhonin không nhận ra là Molok có thể dễ dàng bẻ gãy xương sống hắn. “Dù rằng, nãy giờ tôi đã cố nén giận, nhưng…”

Bất cứ điều gì hắn nói bây giờ chỉ như đổ them dầu vào lửa. Veeresa nhanh chóng di chuyển và ra hiệu cho Rhonin im lặng với một cái phất tay và đứng chắn giữa gã và những người lùn.

“Chuyện này thật ngớ ngẩn ! Horde còn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn mà chúng ta đã đánh giết lẫn nhau ở đây. Đây là cách xử sự giữa những đồng minh với nhau ư ? Ra lệnh cho người của mình thả anh ta ra ngay, Falstad ! Và tôi sẽ xem nếu chúng ta có thể giải quyết chuyện này bằng lí trí chứ không phải vũ lực.”

“Chỉ là một gã pháp sư…” Falstad thì thầm, nhưng vẫn miễn cưỡng gật đầu, ra hiệu cho Molok thả Rhonin xuống. Molok ngần ngừ, nhưng rồi cũng làm theo. Rhonin đứng thẳng dậy và sửa sang đầu tóc. Vereesa hi vọng rằng anh ta sẽ giữ được bình tĩnh.“Chuyện gì xảy ra ở đây ?” Vereesa cần câu trả lời từ Rhonin.

“Tôi đến với một lời đề nghị đơn giản, chỉ có thế. Và họ chọn hành xử theo cách mà chúng tôi gọi là… man rợ…”

“Hắn muốn chúng tôi chở đến Khaz Modan !” Molok nạt lại.

“Những kị sĩ Gryphon ?” Vereesa không khỏi thán phục sự táo bạo cũng như liều lĩnh của Rhonin. Bay qua biển trên lưng những con mãnh thú đó.. mà thậm chí là chỉ ngồi phía sau người kị sĩ ? Nhiệm vụ của Rhonin tốt hơn là phải cực kì quan trọng thì mới thuyết phục được Molok và những người khác làm điều đó ! Hèn gì họ nghĩ anh ta điên.“Tôi nghĩ họ đủ sức và dám làm điều đó… nhưng rõ ràng là tôi đã nhầm.”

Falstad rõ ràng bị xúc phạm. “Nếu như ngươi ám chỉ rằng chúng ta là lũ hèn nhát, con người, thì ta sẽ nói rõ với ngươi điều ta đã bảo Molok không được làm ! Không ai mạnh mẽ và can đảm hơn người lùn xứ Aerie Peaks ! Nhưng không phải vì chúng ta sợ lũ Orc hay lũ rồng ở Grim Batol, mà vì chúng ta không muốn dính líu đến lũ pháp sư các ngươi !”

Vereesa nghĩ rằng Rhonin sẽ tức giận trước lời thóa mạ, nhưng gã chỉ nhếch mép, đoán rằng Falstad sẽ nói vậy. Vereesa chợt nhận ra cả đời Rhonin đã quá quen thuộc với chuyện bị sỉ nhục.

“Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ cho Lordaeron.” Rhonin trả lời, “và đó là tất cả những gì tôi quan tâm… nhưng có lẽ một số người không hiểu điều đó !”Nói rồi hắn quay lưng và bước đi khỏi những người lùn.

Kiếm vẫn nắm chặt trong tay, Vereesa lập tức ra một quyết định dứt khoát. “Đợi đã, pháp sư !”. Rhonin dừng bước, rõ ràng bị bất ngờ trước câu nói của Vereesa. Nữ Ranger, tuy nhiên, không nói với hắn, thay vào đó, cô quay sang phía người thủ lĩnh người lùn.

“Falstad, nếu như ngài có thể đưa tôi và Rhonin đến đủ gần Grim Batol ? Nếu không, chúng tôi xem như đều đã thất bại !”

Falstad lộ rõ vẻ bối rối. “Tôi cứ tưởng hắn ta đi một mình.”Vereesa nhìn Falstad với vẻ thông cảm, hi vọng rằng Rhonin, người đang quan sát, sẽ không hiểu nhầm.

“Và khi anh ta đối mặt với một cây rìu chiến Orc thì làm thế nào ? Anh ta có thể giải quyết một vài tên với phép thuật của mình, nhưng khi chúng đến gần, anh ta sẽ cần một đôi tay mạnh mẽ để giúp đỡ.”

Falstad nhìn thanh kiếm sáng trên tay Vereesa, sự bối rối biến mất. “Aye, và một cánh tay mạnh khỏe, dù có kiếm hay không !”

Gã người lùn quay sang nhìn Rhonin, rồi sau đó là người của mình. Falstad quay lại phía Vereesa. “Với hắn ta, tôi chỉ có thể giúp chút ít, nhưng với cô.. và những đồng minh của Alliance, dĩ nhiên, chúng tôi luôn sẵn sang giúp đỡ. Molok !”“Falstad ! Anh không nghiêm túc chứ…”

Người thủ lĩnh quay sang phía bạn mình, đặt một tay lên vai của Molok đang bất mãn. “Điều này là vì cuộc chiến này, người an hem ! Hãy nghĩ tới những chiến công mà chúng ta có thể khoe khoang vại bia ! Chúng ta có thể giết một hoặc hai con rồng để thêm vào chiến tích nhỉ, eh ?”

Bị thuyết phục đôi chút, Molok đành gật đầu, nói nhỏ. “Và tôi cá anh sẽ chở quý cô đằng kia phải không ?”

“Vì người Elf là đồng minh lâu năm nhất của chúng ta và vì tôi là thủ lĩnh của nhóm, aye ! Cấp bậc của tôi đòi hỏi thực hiện điều đó, phải không, người an hem ?”Molok chỉ còn biết gật đầu.

“Tuyệt vời !” Falstad reo vang. Hắn quay lại phía Vereesa. “Lại một lần nữa người lùn xứ Aerie Peaks lại đến giải cứu ! Cô nợ tôi một hai chầu bia đấy nhé, eh ?”. Những người lùn còn lại, ngay cả Molok, tươi tỉnh hẳn lên trước lời đề nghị.

Vereesa cảm thấy rằng Rhonin dường như muốn đi nhanh khỏi đây, nhưng cô không nói gì. Cô đã tìm ra phương tiện di chuyển để Rhonin có thể đến bờ biển Khaz Modan, và thậm chí có thể là Grim Batol, và đáng lẽ anh ta phải thể hiện sự cảm kích với cô. Quả thật, Falstad và đồng đội sẽ rất mừng khi tống khứ được Rhonin, nhưng Vereesa mừng thầm là cô vẫn còn có người để trò chuyện ngoài những người lùn này.

“Chúng tôi sẽ rất vui khi tham gia cùng các bạn,” cô nhẹ nhàng trả lời. “Phải vậy không, Rhonin ?”“Rất vui…” Rhonin trả lời một cách hờ hững.

“Tuyệt lắm !” Ánh mắt của Falstad nãy giờ không hề nhìn vào gã pháp sư. Gã người lùn nói với Vereesa, “ Quán Lợn rừng biển vẫn còn lành lặn và họ rất cảm kích chúng ta vì đã giúp đỡ ! Có lẽ họ có thể đãi vài chầu bia ! Đi nào !”

Falstad kiên quyết là người hộ tống Vereesa, nhưng cô đã nhanh chóng thoát khỏi tầm tay của gã. Người kị sĩ Gryphon hiện giờ có vẻ quan tâm tới bia nhiều hơn một quý cô Elf nên hoàn toàn không để ý. Vẫy tay với người của mình, Falstad dẫn cả bọn đi về hướng quán trọ ưa thích của họ. Rhonin bước theo sau Vereesa, nhưng khi cô định cất bước đi theo những người lùn, hắn bất ngờ kéo cô sang một bên, ý nghĩ của hắn thật khó đoán.

“Cô đã nghĩ gì vậy ?” Gã pháp sư tóc đỏ thì thầm. “Chỉ có tôi mới phải đến Khaz Modan !”“Và anh sẽ không bao giờ đến được đó nếu như tôi không đi cùng anh. Anh thấy cách những người lùn đó xử sự lúc nãy rồi chứ !”

“Cô không biết mình đang dính vào chuyện gì đâu, Vereesa !”

Vereesa hơi chúi mặt về phía trước, cô chỉ cách Rhonin có vài inch, nói một cách thách thức. “Và đó là chuyện gì ? Chỉ là quan sát Grim Batol thôi sao ? Anh đang dự định gì đó, phải không ?’

Rhonin đang định trả lời cô, nhưng ngay lúc đó một bóng người gọi họ. Cả hai quay lại và nhìn thấy Duncan Senturus đang bước đến. Vereesa sực nhớ… Cô đã không nghĩ đến vị Paladin khi thuyết phục Falstad đưa Rhonin và cô vượt biển. Vereesa có một cảm giác bất an rằng vị hiệp sĩ sẽ kiên quyết đi theo họ. Rhonin, người đang tràn đầy tức giận, rõ ràng cũng đã quên mất Duncan.“Chúng ta sẽ nói về chuyện này khi có cơ hội, Vereesa ! Và khi chúng ta đến bờ biển Khaz Modan, chỉ có tôi tiếp tục ! Cô phải trở về cùng với người bạn Falstad của chúng ta, và nếu…cô nghĩ tới chuyện đi xa hơn nữa…”

Ánh mắt gã sáng lên rực lên. Sáng rực theo nghĩa đen. Ngay cả một Ranger như Vereesa cũng phải lùi lại vì ngạc nhiên và thú vị.

“….tôi sẽ tự tay gởi cô về !!”

Chương 8:

Chúng đang tiến gần đến Grim Batol. Nekros đã biết ngày này rồi cũng sẽ đến, từ sau thất bại thảm hại của Doomhammer và Horde, hắn đã bắt đầu đếm đến ngày mà lũ Human và đồng minh sẽ hành quân trên mảnh đất cuối cùng của Orc ở Khaz Modan. Dù rằng, liên minh Lordaeron phải chiến đấu giành giật từng tất đất, nhưng rốt cuộc thì chúng cũng làm được. Nekros có thể tưởng ra cảnh những đạo quân kẻ địch đang vượt qua biên giới.

Nhưng trước khi quân đội Alliance tấn công, chúng hi vọng có thể làm suy yếu loài Orc thêm nữa. Nếu như hắn có thể tin lời Kryll, kẻ không có lí do nào để nói dối, vậy thì một kế hoạch đã được suy tính để tiêu diệt hoặc giải phóng nữ hoàng Rồng. Mặc dù đã cử vô số goblin, chúng vẫn không thể phát hiện ra thông tin gì. Tuy nhiên, theo Nekros, với một chiến dịch tầm cỡ như vậy, cùng với những báo cáo về việc gia tăng các hoạt động quân sự của Alliance ở phía Tây Bắc, thì cần ít nhất một trung đoàn Hiệp sĩ và Ranger tinh nhuệ được chọn lựa kĩ càng. Cũng có thể là cả pháp sư, những pháp sư cực kì hùng mạnh.Gã Orc đánh giá cổ vật trong tay mình. Ngay cả Demon Soul cũng không thể giúp Nekros bảo vệ nơi này, và hắn ta cũng không thể trông đợi giúp đỡ từ tù trưởng của hắn lúc này. Zuluhed đang cho người cho chuẩn bị cho cuộc tấn công từ phía Bắc. Một vài thủ lĩnh cấp dưới trông coi biên giới phía Nam và Tây, nhưng Nekros không trong mong gì vào chúng cũng như với thần kinh không bình thường của Kryll.

Đúng, như thường lệ, hắn ta phải tự dựa vào chính mình. Nekros khập khiễng bước qua những hành lang đá cho tới khi hắn bước vào nơi ở của lũ kị sĩ Rồng. Chỉ còn một số ít là cựu binh, nhưng gã mà Nekros tin tưởng vẫn sống sót sau vô số trận chiến. Hầu hết lũ kị sĩ to lớn đang quay quanh một cái bàn ở giữa phòng, nơi chúng thảo luận về những trận chiến, ăn uống, hay đáng bạc với những khúc xương. Qua tiếng lạo xạo phát ra từ chỗ chiếc bàn, có vẻ ai đó đang thắng lớn. Lũ kị sĩ sẽ không thích bị quấy rầy, nhưng hắn ta không còn cách nào khác.

“Torgus ! Torgus đâu rồi ?”

Một vài tên quay đầu nhìn Nekros, những tên Orc cục cằn đang giận dữ vì ván bạc của chúng bị ngừng lại. Gã Orc què nghiến răng, lông mày nhíu lại. Mặc dù mất một chân, hắn ta đã được chọn là thủ lĩnh nơi đây, và không ai, kể cả lũ kị sĩ Rồng, được phép bất kính với hắn.“Được rồi ? Các người nên mở miệng, bằng không ta sẽ đem một chút bộ phận cơ thể đến chỗ nữ hoàng Rồng.

“Ở đây, Nekros…” một hình thù to lớn đứng lên từ trong đám kị sĩ, hắn ta thậm chí cao hơn lũ Orc còn lại một cái đầu. Một tên Orc xấu xí ngay cả với giống loài của hắn đang nhìn Nekros. Một chiếc răng nhanh đã bị gãy và những vết sẹo chạy dọc khuôn mặt to lớn mang dáng dấp loài gấu của hắn, bờ vai rộng và hai cánh tay đầy cơ bắp.

“Tôi đây…”

Torgus bước về phía người cấp trên, những tên kị sĩ khác nhanh chóng tránh khỏi đường đi của hắn. Hắn bước đi với sự ngang tàng, tự tin của một nhà vô địch, hắn ta và con rồng của mình đã gieo rắc bao kinh hoàng, giết vô số kị sĩ Gryphon và tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn bất cứ tên Orc nào khác. Những huân chương từ Doomhamer và Blackhand, chưa kể từ vô số tù trưởng khác như Zuluhed, đính đầy trên ngực áo hắn.“Ông muốn gì, ông già ? Một số 7 nữa là tôi ăn hết tiền rồi, tốt hơn nên là chuyện gì đó quan trọng !”

“Đó là chuyện ngươi được huấn luyện để làm !” Nekros nạt, hắn ta không chấp nhận việc bị sỉ nhục ngay cả với tên này.

“Trừ khi giờ ngươi chỉ còn biết mỗi cờ bạc ?”

Một số tên Orc thì thầm to nhỏ, nhưng Torgus vẫn thản nhiên. “Một nhiệm vụ đặc biệt ? Thứ gì đó to tát hơn việc thiêu cháy vài tên nông dân ?”“Một nhiệm vụ có thể bao gồm hiệp sĩ và một vài pháp sư ! Đó là trò ưa thích của ngươi phải không ?”

Hai con ngươi đỏ rực nheo lại. “Nói rõ ra đi, ông già…”

---------------------------------------------------

Rhonin đã tìm thấy phương tiện để đến Khaz Modan. Ý nghĩ đó làm hắn ta rất hài lòng, nhưng cái giá mà nhóm người lùn yêu cầu quả thật khó khăn với hắn ta. Thật tệ khi Rhonin phải chịu đựng mấy tên lùn cáu kỉnh, những kẻ ghét hắn ta cũng như hắn ta ghét họ. Và cả việc Vereesa đi theo hắn, một cái giá để đổi lấy sự chấp thuận của Falstad, rõ ràng đã khiến kế hoạch của Rhonin bị đảo lộn. Hắn ta được lệnh phải đến Grim Batol một mình. Không có những người đồng đội vô dụng, không nguy cơ gây ra một sai lầm thứ hai. Không cái chết nào nữa…Và, để làm vấn đề tệ hơn, hắn vừa bất ngờ phát hiện ra ngài Senturus bằng cách nào đó đã thuyết phục được Falstad đưa vị Paladin theo cùng.

“Thật điên rồ !” Rhonin nhấc lại lần thứ mấy chục. “Không cần ai theo tôi cả !”

Tuy vậy, ngay cả bây giờ, khi những kị sĩ Gryphon sắp đưa họ cất cánh khỏi Hasic, không ai thèm lắng nghe cả. Không ai quan tâm tới lời nói của hắn ta. Rhonin thậm chí còn nghi ngờ rằng, nếu hắn ta tiếp tục phản đối nữa, thì hắn sẽ là người duy nhất bị bỏ lại đây…. Cái cách Falstad nhìn hắn…

Duncan đã gặp người của mình trước đó, trao lại vị trí chỉ huy cho Roland và căn dặn những người khác. Vị hiệp sĩ đưa cho người phó chỉ huy của mình một thứ gì đó trông như huân chương hoặc tương tự. Rhonin chẳng quan tâm---gã pháp sư nghĩ rằng hội Silver Hand có cả ngàn huân chương để trao cho những việc nhỏ nhặt nhất- nhưng Vereesa, người vừa bước đến bên cạnh hắn, thì thầm, “Duncan đã trao lại dấu ấn chỉ huy của mình. Nếu có chuyện gì đó xảy ra với ông ấy, Roland sẽ đảm nhiệm chức vụ của vị Paladin. Những hiệp sĩ Silver Hand lúc nào cũng như vậy.”Rhonin quay sang định hỏi Vereesa một câu gì đó, nhưng cô đã bước đi. Thái độ của Vereesa với hắn chợt trở nên khách sáo, trang trọng hơn sau những lời đe dọa thì thầm của hắn. Rhonin không muốn làm điều gì để buộc cô quay về, nhưng hắn cũng không muốn cô gặp phải bất trắc vì nhiệm vụ này. Hắn thậm chí cũng không muốn có gì xảy ra với Duncan Senturus, mặc dù vị Paladin còn có nhiều cơ hội sống sót ở Khaz Modan hơn là chính hắn.

“Đến giờ khởi hành rồi !” Falstad hét lên. “Mặt trời đã lên và ngay cả những người già cũng đã thức dậy và làm việc nhà rồi ! Mọi người đã chuẩn bị chưa ?”

“Tôi xong rồi,” Duncan trả lời một cách trịnh trọng.

“Tôi cũng vậy,” gã pháp sư trả lời vội trả lời, không muốn cho ai nghĩ rằng hắn là nguyên nhân của sự chậm trễ. Nếu có thể, thì Rhonin và một trong những kị sĩ đã lên đường từ tối hôm qua rồi, nhưng Falstad kiên quyết rằng lũ Gryphon cần nghĩ ngơi sau một ngày vất vả…. Và điều Falstad nói là mệnh lệnh đối với những người lùn kia.“Vậy thì đi nào !” gã người lùn tươi cười nhìn Vereesa, và chìa tay ra phía cô. “Quý cô của tôi ?”

Nở một nụ cười tươi, Vereesa leo lên con Gryphon của Falstad. Rhonin cố hết sức không lộ vẻ khó chịu. Hắn ta chỉ muốn cô đi với bất kì kị sĩ nào khác ngoài Falstad, nhưng nói như vậy sẽ biến hắn thành một tên ngốc. Ngoài ra, việc nữ Ranger đi với ai thì liên quan gì đến hắn chứ ?

“Nhanh nào, pháp sư !” Molok càu nhàu. “Ta muốn kết thúc chuyến hành trình này sớm nhất có thể !”

Duncan, hiện đang khoác một giáp mỏng và vứt bỏ hết những thứ cồng kềnh, từ từ leo lên phía sau một kị sĩ. Với tư cách chiến binh, những người lùn rất kính trọng, nếu không nói là rất thích các Paladin. Không biết rõ sức mạnh của hội thánh Silver Hand trong những trận chiến, có lẽ đó cũng là lí do ngài Senturus dễ dàng thuyết phục những người lùn đưa mình theo.“Bám chặt !” Molok ra lệnh cho Rhonin. “Nếu ngươi không muốn làm thức ăn cho cá !”

Dứt lời, gã người lùn thúc cương khiến con Gryphon lao lên phía trước… và bay lên không trung. Gã pháp sư cố bám chắc hết sức, cảm giác lạ kì khi trái tim hắn như muốn nhảy ra ngoài khiến Rhonin không yên tâm về độ an toàn của chuyến đi này. Rhonin chưa bao giờ cưỡi một con Gryphon, và trong khi những đôi cánh lớn vỗ lên vỗ xuống liên tục, hắn ta nhanh chóng đi đến quyết định rằng, nếu vẫn còn sống, hắn sẽ không bao giờ làm vậy nữa.

Với mỗi cú đập cánh mạnh mẽ của sinh vật nửa sư tử, nửa đại bàng này, trái tim gã pháp sư như nhảy nhót trong bụng hắn. Giá như còn có phương tiện nào khác, Rhonin sẽ không ngần ngại mà chọn nó. Tuy vậy, hắn phải thừa nhận rằng những sinh vật này bay nhanh không tưởng tượng nổi. Trong vài phút, cả Hasic và đường bờ biển đã không còn trong tầm mắt cả nhóm nữa. Chắc chắn rằng ngay cả lũ rồng cũng không thể sánh ngang tốc độ này được, mặc dù cuộc đua sẽ rất sít sao. Rhonin nhớ lại cách mà ba sinh vật này lượn quanh đầu con rồng đỏ. Một hành động nguy hiểm, ngay cả với lũ Gryphon, và chỉ có vài sinh vật khác có thể làm được mà còn sống sót.

Phía bên dưới, những cơn sóng nhấp nhô hung dữ. Những cơn gió lạnh thổi rát cả mặt Rhonin. Trái lại, Molok thì trông không có vẻ gì bị ảnh hưởng gì cả.“Còn…còn bao lâu nữa chúng ta sẽ đến Khaz Modan ?”

Gã người lùn nhún vai. “Vài giờ nữa, con người ! Ta không thể đoán hơn nữa !”

Giữ kín những suy nghĩ tiêu cực trong đầu, gã pháp sư cố nhích lại gần người kị sĩ và cố gắng chịu đựng cuộc hành trình. Ý nghĩ về cả một biển nước đang nằm bên dưới hắn khiến Rhonin khó chịu hơn hắn tưởng.Giữa Hasic và bờ biển Khaz Modan chỉ có những hòn đảo hoang tàn của vương quốc Tol Barad, và Falstad đã nói rõ là không nên hạ cánh ở đó. Bị tàn phá ngay từ đầu cuộc chiến với lũ Orc, không còn sinh vật nào ở đó ngoài mấy ngọn dây leo và một số loài côn trùng. Một không khí chết chóc toát ra từ hòn đảo đến mức ngay cả gã pháp sư Rhonin cũng không muốn dây vào.

Và cứ thế họ tiếp tục bay qua biển. Rhonin liếc nhìn sang những người bạn đồng hành. Duncan, dĩ nhiên, vẫn là vẻ oai phong, hiên ngang thường ngày của ông ta. Vereesa thì ít nhất vẫn còn tỏ ra bị ảnh hưởng bởi cách di chuyển điên rồ này. Cũng giống như gã, cô cúi đầu thật thấp suốt chuyến đi, chiếc mũ áo choàng trùm lên trên mái tóc dài màu bạc tuyệt đẹp. Cô nép người sát hơn vào Falstad, kẻ có vẻ, theo Rhonin, đang rất thích thú trước sự sợ hãi của cô.Rhonin nhìn mặt trời, và đoán là họ đã bay được hơn năm giờ đồng hồ. Với tốc độ của lũ Gryphon, có lẽ họ đã đi được nửa đường. Hắn ta phá vỡ sự yên lặng với Molok, hỏi xem gã có nghĩ như hắn không.

“Nửa đường ư ?” Gã người lùn bật cười. “Hai giờ nữa là chúng ta có thể thấy Tây Khaz Modan rồi ! Nửa đường ? Ha !”

Tin tức này, chứ không phải sự hài hước bất ngờ của người kị sĩ, khiến Rhonin cũng cười theo. Hắn ta đã sống sót ba phần tư cuộc hành trình rồi. Chỉ một hai giờ nữa và hắn lại có thể đặt chân lên mặt đất. Lần đầu tiên trong suốt cuộc hành trình, hắn cảm thấy không có khó khăn gì có thể cản bước.

“Anh có biết nơi nào để hạ cánh khi đến nơi không ?”“Rất nhiều, pháp sư à ! Đừng sợ hãi ! Chúng ta sắp thoát khỏi ngươi rồi!”

Ngước lên trên, Rhonin quan sát những đám mây được tạo thành trong vòng nửa giờ qua. Có khả năng là những đám mây mưa, nhưng hắn ta đoán rằng, họ vẫn có thể đến nơi trước khi những cơn mưa nặng hạt đổ xuống. Tất cả những gì Rhonin lo lắng là làm thế nào để đến Grim Batol sau khi những người khác đã trở về Lordaeron. Hắn biết họ thế nào cũng sẽ nghĩ nhiệm vụ của hắn là điên rồ. Rhonin lại nghĩ về những bóng ma ám ảnh hắn. Họ từng là những đồng đội của hắn trong nhiệm vụ điên rồ đó, và họ sẽ dõi theo thành công của hắn hay xem hắn chết trong thất bại.

Thất bại và cái chết, đây không phải lần đầu tiên sau những sự cố đó hắn nghĩ tới cái chết như cách duy nhất kết thúc mọi chuyện. Nhưng trước tiên, hắn cần phải đến được Grim Batol.

“Nhìn kìa, pháp sư !”Rhonin chợt trở về với hiện tại. Hắn nhìn qua vai Molok theo hướng gã người lùn chỉ. Đầu tiên Rhonin không thấy gì ngoài biển cả mênh mông. Nhưng sau khi căng mắt ra, hắn mới thấy hai vệt đen phía cuối đường chân trời.

“Đất liền ư ?”

“Đúng, pháp sư ! Dấu hiệu đầu tiên của Khaz Modan !”

Gần đến rồi ! Sự háo hức bỗng dâng lên trong người gã pháp sư. Khaz Modan ! Dù từ bây giờ cuộc hành trình sẽ nguy hiểm vô cùng, ít nhất thì Rhonin cũng đã đến được tận đây. Cứ với đà bay này, chẳng mấy chốc họ sẽ có thể….Hai vật thể lạ lọt vào tầm mắt Rhonin, hai vật thể đang di chuyển, càng ngày càng lớn hơn, cứ như chúng đang tiến về phía nhóm người.

“Cái quái gì vậy ? Chúng đang đến chỗ chúng ta ?”

Molok chồm người về trước một chút để quan sát.

“Nhân danh những ngọn núi băng giá của Lordaeron! RỒNG ! Hai con rồng !!! “Rồng…

“Đỏ ư ?”

“Màu sắc thì liên quan gì ở đây hả ? Rồng là rồng, lạy chòm râu của tôi, chúng đang tiến thẳng đến chúng ta !”

Nhìn sang những cặp khác, Rhonin thấy Falstad và mọi người đều đã pháp hiện lũ rồng. Những người lùn lập tức chỉnh đốn lại đội hình, rải ra thành những mục tiêu nhỏ, phân tán. Rhonin để ý Falstad bay xa về phía rìa, có lẽ vì Vereesa đang ở sau gã. Mặt khác, con Gryphon chở Duncan Senturus bay thẳng về trước, gần như bỏ lại những người khác.Lũ rồng cũng di chuyển một cách khôn ngoan. Con lớn hơn bay lên cao và sau đó tách khỏi dồng loại của mình. Rhonin nhận ran gay chúng định lùa lũ Gryphon vào giữa, nơi chúng có thể dễ dàng xử lí con mồi và những kị sĩ.

Hai tên kị sĩ đang điều khiển lũ rồng có lẽ là hai tên Orc to lớn nhất mà Rhonin từng thấy. Gã điều khiển con rồng lớn có vẻ là chỉ huy. Hắn ta vẫy cây rìu ra hiệu cho tên Orc còn lại, kẻ lập tức cho rồng bay xa hơn về phía ngược lại.

“Bọn chúng là lũ từng trải !” Molok hét lên hào hứng.

“Đặc biệt là tên ở bên phải ! Đây sẽ là một trận chiến vinh quang !”Và cũng là trận chiến mà hắn sẽ bỏ mạng, Rhonin chua chát nghĩ thầm…ngay khi hắn tưởng đã có cơ hội để thực hiện nhiệm vụ.

“Chúng ta không thể địch nổi bọn chúng ! Tôi cần phải đến được bãi biển!”

Hắn nghe thấy Molok cằn nhằn khó chịu. “Chỗ của ta là chiến trường, pháp sư !”

“Nhiệm vụ của tôi phải đặt lên trên hết !”Trong một khoảnh khắc, Rhonin cứ tưởng gã người lùn sẽ hất hắn xuống. Nhưng, sau đó, với vẻ miễn cưỡng, Molok gật đầu và nói, “Tôi sẽ cố hết sức, pháp sư ! Nếu lũ rồng có sơ hở, chúng ta sẽ bay thẳng đến bờ biển ! Sau đó ta sẽ bỏ ngươi xuống và chấm dứt mọi việc !”

“Đồng ý !”

Họ không nói gì thêm nữa, vì ngay lúc ấy, hai lực lượng hùng mạnh đã gặp nhau giữa không trung. Những con Gryphon nhỏ và nhanh hơn lượn quanh lũ rồng, nhanh chóng khiến con Rồng nhỏ hơn bị bối rối.

Tuy nhiên, vì phải chở thêm người, nên những con Gryphon không di chuyển tự do và thoải mái như bình thường. Một bàn tay đầy vuốt nhọn suýt chút nữa đã quất trúng Falstad và Vereesa, và một cú hất cánh mạnh mẽ may mà chưa khiến Duncan và người kị sĩ phía trước rơi xuống biển.Vị Paladin và người đồng hành tiếp tục bay sát, cứ nhưu họ định hạ con rồng trong một cuộc cận chiến. Molok đã cầm trên tay cây búa Stormhammer, vẫy nó điên cuồng và hò hét như râu tóc của gã đang cháy. Rhonin hi vọng rằng gã người lùn sẽ không quên lời hứa của mình. Con rồng thứ hai lao xuống, không may lại nhắm vào Falstad và Vereesa là mục tiêu chính. Falstad thúc con Gryphon bay về trước để né đòn, nhưng đôi cánh nó không đập đủ mạnh với trọng lượng của hai người. Tên Orc to lớn cũng ra lệnh cho con quái vật của mình bằng những tiếng hú đầy sát khi và những cú vung vẩy cây rìu chiến cả mình.

Rhonin nghiến răng. Hắn không thể để họ gặp nguy hiểm, đặc biệt là nữ Ranger đó.

“Molok ! Mau đuổi theo con rồng lớn ! Chúng ta phải giúp họ !”

“Nhưng còn nhiệm vụ quý giá của ngươi thì sao ?”, Molok thắc mắc.“Đi mau !”

Một nụ cười lớn nở trên khuôn mặt Molok. Gã hét lên một tiếng vang dội khiến cho Rhonin sởn cả gai ốc, và sau đó cho con Gryphon của mình lao về phía con rồng. Đằng sau gã, Rhonin đang chuẩn bị một phép thuật. Họ chỉ có ít thời gian trước khi con quái vật đỏ đó đến được chỗ Vereesa…

Falstad điều khiển con Gryphon bay một vòng cung bất ngờ khiến tên kị sĩ Rồng không thể đoán trước được. Con quái vật bị lố đà, nó không thể vượt qua sự linh động của đối thủ.

“Bám chặt vào, pháp sư !”Con Gryphon của Molok bổ thẳng xuống. Cố không để nỗi sợ chiếm hữu mình, Rhonin đọc thầm đoạn cuối của câu thần chú. Giờ đây nếu hắn ta có thể xoay xở để dùng nó….. Gã người lùn hét to lên một tiếng và thu hút sự chú của tên Orc. Hắn ta nhíu mày, xoay người lại để đối mặt với kẻ thù mới đến. Stormhammer đập mạnh vào cây rìu chiến đến tóe lửa khiến Molok suýt nữa đã rơi khỏi chỗ ngồi. Con Gryphon kêu lên một cách đau đớn pha lẫn ngạc nhiên, rồi nó nhanh chóng vỗ cánh bay lên cao, gần như là biến mất trong những đám mây trắng. Molok chỉnh lại tư thế. “Hỡi đỉnh Aerie thần thánh ! Ngươi có thấy không ? Rất ít vũ khí hay người sử dụng chúng có thể đối địch với một cây Stormhammer ! Đây sẽ là một trận đấu gay cấn tuyệt vời !”

“Để tôi thứ một thứ trước đã !”

Vẻ mặt của gã người lùn trở nên khó chịu.

“Pháp thuật ư ? Đâu có danh dự hay vinh quang gì trong đó ?”“Làm sao anh có thể đấu với gã Orc đó nếu con rồng không cho chúng ta áp sát ? Chúng ta chỉ may mắn một lần thôi !”

“Thôi được ! Miễn là ngươi đừng cướp hết cuộc chiến !”

Rhonin không hứa hẹn gì cả, có lẽ vì hắn ta đang mong đợi điều đó. Hắn nhìn chằm chằm vào con rồng đang đuổi theo họ, miệng thì thầm câu thần chú. Khi lời nói của hắn vừa dứt, Rhonin ngẩng đầu nhìn lên những đám mây. Một tia sét lớn bắn thẳng xuống, trúng ngay vào con quái vật đằng sau. Đòn đánh trúng thẳng vào mục tiêu, nhưng tác dụng lại không như Rhonin mong đợi.

Cả người con rồng run lên một hồi, và nó phát ra một tiếng gầm tức tối. Nhưng con quái thú không rơi xuống. Thực tế, ngay cả gã Orc bên trên, kẻ rõ ràng bị trúng đòn rất nặng, cũng chỉ gục người về phía trước một lúc. Thất vọng, Rhonin phải tự an ủi rằng ít nhất hắn cũng đã khiến con rồng choáng váng. Và hắn cũng mừng rằng cả hắn và Vereesa sẽ an toàn trong lúc con rồng cố gắng giữ thăng bằng.Rhonin đặt một tay lên vai Molok. “Đến bãi biển ! Nhanh !”

“Ngươi điên à, pháp sư ? Còn trận chiến ngươi vừa nói với ta….”

“Đi ngay !”

Có lẽ vì muốn tống khứ món hàng khó chịu hơn là vì nghe lệnh của Rhonin, Molok đành cho con Gryphon quay đầu lại một lần nữa. Nhìn quanh, gã pháp sư giật mình khi không thấy Falstad và Vereesa đâu cả. Rhonin định bảo Molok ngừng lại lần nữa, nhưng hắn biết việc quan trọng nhất là đến được Khaz Modan. Rõ ràng những người lùn có thể xử lí hai con quái vật này… Chắc chắn là họ có thể !Con Gryphon của Molok đã bắt đầu bay ra khỏi vòng chiến. Đột nhiên, một bóng đen bỗng che phủ họ. Con rồng thứ hai đã bay lên trên cao và phục kích trong khi họ đang bận bịu với con rồng lúc kia. Con Gryphon cố né khỏi đường đi của con rồng. Con vật dũng cảm đã làm được, nhưng những móng vuốt đã xé toạt cánh bên phải, nó gầm lên đau đớn và cố giữ thăng bằng. Rhonin nhanh chóng nhìn lên và thấy một cái miệng to lớn đang ập xuống. Con rồng định tâm nuốt hết cả bọn.

Nhưng từ đằng sau, một con Gryphon lao lên, bên trên là Duncan cùng người đồng hành. Vị Paladin ra lệnh cho người kị sĩ kia làm điều gì đó một cách oai phong. Rhonin không biết ông ta định làm gì, chỉ biết rằng con rồng sẽ đến trước khi hắn kịp hoàn tất một câu thần chú khác.

Và rồi, Duncan Senturus lao người khỏi con Gryphon.

“Quỷ thần ơi !” Molok hét lớn, lần đầu tiên gã hốt hoảng khi thấy sự can đảm và điên rồi của người khác. Rhonin chợt nhận ra vị Paladin định làm gì. Bằng một động tác chắc chắn khiến người khác phải bỏ mạng, vị Hiệp sĩ đáp xuống chuẩn xác ngay trên cổ con rồng. Ông bám vào lớp vảy cứng và lấy lại thăng bằng. Con quái vật và gã Orc cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hắn ta vung cây rìu lên và đập mạnh xuống lưng Ngài Senturus, nhưng ông ta đã xoay xở né kịp. Duncan nhìn gã một cái và không thèm để ý tới hắn. Thay vào đó ông ta tiến lên trước một bước, vừa kịp né được cú táp của con rồng một cách điêu luyện.“Ông ta điên rồi !” Rhonin hét.

“Không, pháp sư … ông ấy là một chiến binh thật sự !”

Rhonin không hiểu được sự khâm phục trong giọng nói của Molok cho tới khi hắn thấy Duncan, tay và chân bám chặt lấy cần cổ con rồng, rút thanh gươm sáng loáng trong ánh mặt trời ra. Đằng sau ông, tên Orc từ từ bò tới, ánh mắt hắn đầy sát khí.

“Chúng ta phải làm gì đó ! Đưa tôi lại gần hơn !” Rhonin bảo.“Qúa trể rồi, con người ạ ! Có những bản hùng ca phải được tạo nên…”

Con rồng không thể lắc cho Duncan rơi xuống biển vì vẫn còn gã kị sĩ của nó. Gã Orc đã tiến tới cự li thích hợp để tung một đòn chí tử. Duncan ngồi trên cổ con rồng. Ông giơ thanh gươm lên cao, rõ ràng định nhắm vào nơi tiếp xúc giữa đầu sọ và xương sống của con quái vật. Nhưng tên Orc nhanh tay hơn…

Cây rìu cắm vào lưng ngài Senturus, đâm xuyên qua lớp giáp mỏng mà ông đã mặc cho cuộc hành trình. Duncan không kêu lên tiếng nào, nhưng ông ngã về trước, thanh gươm rời khỏi tay. Nhưng bằng những cố gắng cuối cùng, ông lại nắm được nó. Vị hiệp sĩ gượng đặt thanh kiếm lên lớp vảy con rồng, nhưng ông cảm thấy sức lực đang rời khỏi mình...

Gã Orc lại vung tay lên… Rhonin ngay lập tức phát ra phép thuật đầu tiên xuất hiện trong đầu hắn. Một ánh sáng chói chang như mặt trời xuất hiện trước mặt gã Orc man rợ. Với một tiếng hét lớn, cây rìu chiến tụt khỏi tay hắn. Hắn ta mất thăng bằng và ngã xuống, tay hắn quờ quạng tìm chỗ bám nhưng thất bại, và hắn rơi thẳng xuống biển, những tiếng kêu gào bé dần rồi im hẳn.Rhonin chuyển sự lo lắng trở lại người Paladin. Duncan nhìn hắn với một cảm xúc mà hắn nghĩ có lẽ là kính trọng và biết ơn. Sau lưng ông, máu nhuộm đỏ chiếc chiến bào. Duncan dùng hết sức để ngồi thẳng dậy, nhấc thanh kiếm lên cao hết sức có thể. Con rồng, giờ đã nhận ra nó không còn lí do để hất Duncan xuống nữa, bắt đầu cựa quậy dữ dội.

Với một tiếng thét to, ngài Duncan Senturus cắm phập thanh gươm sâu đến một nửa vào điểm yếu giữa cổ và đầu của con vật. Con quái vật đỏ dãy dụa, gào rú không thể kiểm soát được nữa. Máu từ vết thương bắn ra, nóng tới mức khiến vị Paladin bỏng rát. Duncan Senturus dũng cảm ngã ra sau, mất thăng bằng …

“Đến chỗ ông ấy, khốn kiếp !” Rhonin hét. “Đến chỗ ông ấy !”

Molok làm theo, nhưng Rhonin biết họ không đời nào đến kịp. Đằng xa, hắn ta trông thấy một con Gryphon bay lại gần. Falstad và Vereesa. Dù với trọng lượng như vậy, người kị sĩ chỉ huy vẫn hi vọng có thể cứu được vị Paladin. Thời gian như ngừng lại, con Gryphon của Falstad gần như đã đến được người chiến binh anh hùng. Duncan ngước nhìn lên, đầu tiên là nhìn Rhonin, rồi đến Vereesa và Falstad. Ông khẽ lắc đầu…rồi rơi khỏi con rồng đang dãy dụa.“Không !” Rhonin giơ một cánh tay ra về phía cơ thể xa xôi đó. Hắn biết rằng Ngài Senturus đã chết rồi, đó chỉ còn là cái xác của ông, cảnh tượng đó như hòa vào với hình ảnh thất bại của hắn trước đây. Nỗi sợ của hắn đã thành sự thật, hắn đã mất một người đồng đội nữa, ngay cả khi Duncan tự nguyện theo hắn.

“Coi chừng !”

Lời cảnh báo bất ngờ của Molok lôi Rhonin ra khỏi sự thương tiếc. Hắn nhìn lên trên, con rồng vẫn đan gào thét đau đớn, vùng vẫy giữa không trung. Đôi cánh lớn vung khắp nơi. Falstad vừa xoay xở để tránh được một cú, và Rhonin nhận ra rằng họ sẽ không tránh được cú tiếp theo.

“Bay lên, con vật chết tiệt !” Molok gào lên. “Lên…”Đôi cánh quật vào họ với tất cả sức mạnh, hất bay gã pháp sư khỏi chỗ ngồi. Hắn ta nghe thấy Molok hét lên và con Gryphon cũng kêu đau đớn.

Hắn bỗng nhận ra rằng mình đang lơ lửng trên không và bắt đầu rớt xuống…thật nhanh. Hắn cần phải dùng một phép gì đó. Bất cứ thứ gì. Cố hết sức, Rhonin thậm chí không thể tập trung để nhớ ra câu thần chú. Một phần trong hắn kêu lên rằng hắn sẽ chết nơi đây.

Bóng tối bao trùm hắn, nhưng là một bóng tối bất thường. Rhonin tự hỏi phải chăng hắn đã ngất đi. Tuy nhiên, từ trong bóng tối đó phát ra một tiếng nói ầm ầm đánh vào tâm trí gã.

“Ta lại cứu ngươi rồi, sinh vật bé nhỏ ! Đừng sợ, đừng sợ !”Một bàn tay đầy vuốt lớn đến mức Rhonin không cảm thấy rằng bàn tay đó đang nắm chặt lấy mình.Chương 9 :

“Duncan !”

“Quá trễ rồi !” Falstad nói. “Quý ngài của cô đã chết rồi—nhưng ông ấy đã để lại một chiến tích vinh quang !”

Vereesa không quan tâm về những vinh quang hay về nhận định trước đây của mình về Ngài Senturus. Tất cả những gì cô nghĩ đến hiện giờ là một người đàn ông dũng cảm mà cô biết đã hi sinh.

Đúng thế, cũng như Falstad, cô hiểu rõ rằng lúc rơi khỏi mình con rồng, Duncan chỉ còn là một cái xác, nhưng cái chết bi kịch của ông vẫn khiến cô đau đớn. Tuy vậy, Vereesa cũng lấy làm an ủi rằng Duncan đã làm được một việc tưởng chừng như không thể. Con rồng đã bị trúng một đòn trí mạng và chỉ còn giãy giụa chờ chết. Nó cố gắng trong đau đớn để rút thanh kiếm ra khỏi sọ, nhưng những cố gắng của nó ngày càng trở nên yếu ớt hơn.

Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi con quái thú gặp lại kẻ giết mình dưới đáy biển sâu. Tuy nhiên, ngay cả khi đang hấp hối, con rồng vẫn là một mối đe dọa. Một cú đập cánh suýt trúng vào Falstad và Vereesa. Gã người lùn phải cho con Gryphon bay lên cao, vượt qua con rồng để tránh khỏi những động tác điên cuồng của nó, đồng thời cũng để tránh xa móng vuốt của con rồng còn lại.

Tình hình đang trở nên nguy hiểm hơn. Họ không thể ở lại đây được nữa. Tên Orc kia rõ ràng là một tay từng trải trận mạc, và chắc hẳn có nhiều kinh nghiệm đối đầu với Gryphon. Sớm muộn thì hắn ta cũng sẽ hạ được một kị sĩ Gryphon. Vereesa không muốn chứng kiến sự hi sinh nào khác.

“Falstad ! Chúng ta phải rời khỏi đây ngay !”

“Dĩ nhiên rồi, quý cô của tôi ! Nhưng con quái vật kia và tên cưỡi nó có vẻ có những ý định khác !”

Quả thật, con rồng giờ đã chuyển mục tiêu về phía Vereesa và người bạn đồng hành, nhiều khả năng là theo lệnh của tên Orc. Có lẽ hắn ta nghĩ Vereesa là một nhân vật quan trọng. Thực tế thì sự có mặt của hai con rồng này khiến Vereesa vô cùng băn khoăn….liệu chúng đến đây vì nhiệm vụ của Rhonin. Nếu vậy, gã pháp sư mới là mục tiêu của chúng thay vì cô… Và giờ Rhonin ở đâu ? Trong khi Falstad thúc cương cho con mãnh thú tăng tốc để cắt đuôi con rồng đang đuổi theo họ, Vereesa đã quan sát xung quanh, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Rhonin lẫn con Gryphon mà hắn cưỡi.

“Falstad ! Tôi không thấy Rhonin đâu cả --- “

“Để lúc khác hẵng lo ! Tốt hơn cô nên bám chặt !”

Vereesa làm theo… vừa kịp lúc con Gryphon đột ngột bẻ một góc bay gần như không tưởng. Chỉ chậm vài giây, có thể cô đã bị hất tung xuống biển. Những móng vuốt sắc quét mạnh qua vị trí mà hai người vừa mới bay qua. Con rồng gầm lên tức giận và đuổi theo họ.

“Sẵn sàng chiến đấu nào, quý cô Elf của tôi ! Có vẻ chúng ta không còn lựa chọn nào khác !”

Trong khi Falstad rút cây Stormhammer ra, Vereesa lại rủa thầm vì cây cung bị rơi mất của mình. Dù cho cô vẫn còn một thanh kiếm, nhưng không như Duncan, nữ Ranger không thể thực hiện một sự hi sinh như vậy. Ngoài ra, cô vẫn còn phải tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với Rhonin, người vẫn là ưu tiên hàng đầu với cô. Tên Orc cũng đã nắm trong tay cây rìu chiến cán dài của mình và đang vung tít nó bên trên hắn, hò hét thị uy. Falstad cũng trả lời bằng một tiếng hét dũng mãnh, rõ ràng là đang nóng lòng cho trận chiến sắp tới. Không còn việc gì khác để làm, Vereesa chỉ biết bám chặt, và hi vọng đòn đánh của gã người lùn chuẩn xác.

Bỗng một vật khổng lồ màu đen bay xuống giữa vòng chiến, tấn công con rồng đỏ và khiến nó lẫn gã Orc rơi vào tình thế bất ngờ.

“Nhân danh các vị thần…”, Falstad thốt lên. Còn nữ xạ thủ Elf thì kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

Đôi cánh đen dài gấp đôi của con rồng đỏ che lấp tầm nhìn của Vereesa, những ánh kim loại lấp lánh từ đôi cánh nó gần như khiến cô không nhìn thấy gì. Một tiếng gầm khủng khiếp như sấm sét làm cả bầu trời rung chuyển, khiến lũ Gryphon sợ hãi tỏa ra xa. Một con rồng cực lớn đang gầm gừ đe dọa con rồng đỏ, đôi con ngươi đen nheo lại hiện rõ vẻ khinh thường. Con rồng của gã Orc cũng gầm lên, nhưng nó thừa hiểu rằng đây không phải là đối thủ mà mình có thể dây vào.

“Chúng ta xong đời rồi, quý cô của tôi ! Chính là hắn… con quái vật của bóng tối !” Falstad run rẩy nói.

Con quái vật khổng lồ giang rộng đôi cánh, phát ra những âm thanh nghe như tiếng cười mỉa mai. Vereesa lại bắt gặp ánh kim loại – những tấm giáp bằng kim loại – bao phủ khắp cơ thể to lớn như một hòn núi nhỏ. Lớp vảy của loài rồng vốn gần như không thể bị xuyên thủng, vậy sinh vật này còn cần thứ kim loại gì để bảo vệ lớp vảy cứng như sắt thép của nó ? Câu trả lời đến rất nhanh: … Adamantium. Chỉ có nó mới cứng rắn hơn cả vảy rồng… và cũng chỉ có một con rồng từng trải qua vô vàn đau đớn để khoác lên mình bộ giáp bất khả xâm phạm này.

“Deathwing…” Vereesa thì thào. “ Deathwing…”

Trong truyền thuyết của loài Elf, từ xa xưa đã có năm con Rồng hùng mạnh nhất, năm sinh vật tượng trưng cho ma thuật và các nguyên tố tự nhiên. Một vài người tin rằng nữ hoàng rồng đỏ Alexstrasza đại diện cho chính cự sống. Ít ai biết gì về những con rồng còn lại, bởi trước cả khi loài người xuất hiện, chúng đã ẩn mình trong những thế giới riêng. Loài Elf đã từng cảm nhận được sự tồn tại của chúng, và thậm chí từng tiếp xúc một vài lần, nhưng họ vẫn không thể hiểu hết được những bí mật của chúng.

Tuy vậy, trong số năm con rồng, có một kẻ mà cái tên đã trở thành một nỗi kinh hoàng, một lời nhắc nhở rằng đã có một thời, loài Rồng là bá chủ của thế giới. Mặc dầu vốn mang một cái tên khác, hắn ta chọn lấy cái danh xưng Deathwing nhằm thể hiện sự khinh bỉ với các sinh vật yếu đuối hơn. Ngay cả những trưởng lão của Vereesa cũng không hiểu lí do gì đã thôi thúc Deathwing hủy diệt thế giới mà loài người, Elf và những người lùn đã tốn bao mồ hôi và máu để dựng nên.

Những người Elf còn có một cái tên khác dành cho Deathwing, một cái tên mà chỉ những người già cả dám thì thầm : Xaxas – có nghĩa là Hỗn loạn ( Chaos ) , và cuồng nộ ( Fury ). Những yếu tố mà người ta thường bắt gặp trong các trận động đất và núi lửa khủng khiếp. Nếu như Alexstrasza tượng trưng cho sự sống đã gắn kết thế giới lại với nhau, thì Deathwing chính là những sức mạnh không ngừng xé tan nó.

Vậy mà giờ đây, con quái vật trong truyền thuyết đang lơ lửng trên đầu họ, dường như đang muốn bảo vệ họ khỏi chính đồng loại của mình. Dĩ nhiên, Deathwing không hề nghĩ như vậy. Đây là một con rồng đỏ, màu của đối thủ truyền kiếp của nó. Deathwing căm ghét tất cả những loài rồng khác và luôn cố hết sức để tiêu diệt hết tất cả những con rồng hắn chạm trán, đặc biệt là những con cháu của Alexstrasza.

“Thật không thể tin được, eh ?” Falstad lẩm bẩm, “vậy mà tôi tưởng hắn ta đã chết rồi chứ !”

Vereesa cũng có cùng suy nghĩ đó. Hội đồng Kirin Tor đã tập hợp những pháp sư hùng mạnh nhất bao gồm cả những pháp sư tộc Elf để cuối cùng, như họ từng khẳng định, chấm dứt vĩnh viễn mối đe dọa mang tên Deathwing. Ngay cả bộ giáp Adamantium hùng mạnh mà hắn từng thuyết phục lũ Goblin điên rồ tạo ra cũng không thể chống lại những đòn công kích ma pháp hùng mạnh mẽ nhất. Rốt cuộc, hắn ta đã ngã xuống…thất bại… Nhưng giờ đây, hắn lại tung hoành trên bầu trời một lần nữa.

Cuộc chiến với lũ Orc giờ khắc này chợt trở nên nhỏ bé. Mối họa từ lũ tàn dư Orc ở Khaz Modan đã là gì so với sự hiện diện của con quái vật huyền thoại này.

Con rồng đỏ nhỏ bé ( so với Deathwing ), gầm lên giận dữ và lao đến Deathwing. Cái miệng to lớn của nó đến đủ gần để chúa tể loài Rồng Đen có thể đập tan nó bằng bàn tay với những móng vuốt sắt nhọn của mình, nhưng vì lí do gì đó, hắn ta lại giữ chặt bàn tay đó sát vào người. Thay vào đó, Deathwing quật mạnh đuôi, hất bay con rồng đỏ về phía sau. Mỗi khi hắn ta cử động, có thể dễ dàng nhìn thấy, bên dưới lớp giáp Adamantium là những huyết mạch nhỏ sáng rực ánh lửa. Truyền thuyết nói rằng chỉ cần chạm nhẹ vào những huyết mạch ấy cũng sẽ bị đốt tới chết. Một vài người bảo rằng đó là những dòng axit mà con rồng tiết ra, nhưng phần lớn tin rằng đó chính là những ngọn lửa nóng hừng hực. Nhưng dù gì đi nữa, ánh lửa đó tượng trưng cho cái chết và sự hủy diệt.

“Gã Orc hoặc là dũng cảm một cách mù quáng, hoặc là một thằng ngốc không thể kiểm soát được thú cưỡi của mình !” Falstad lắc lắc cái đầu bù xù. “ Ngay cả tôi cũng không dám đối diện với một đối thủ như thế trừ khi không còn lựa chọn nào khác !”

Những con Gryphon bay lại gần đó, che khuất Deathwing khỏi tầm mắt Vereesa. Cô lo lắng quan sát những người vừa đến, nhưng không có dấu hiệu nào của Molok hay Rhonin. Giờ đây, tổ đội bé nhỏ của họ chỉ còn lại chính Vereesa và bốn ngườn lùn khác.

“Vị pháp sư đâu rồi ?” Cô gọi những người khác. “ Anh ta đâu rồi ?”

“Molok chết rồi…” một trong số những người lùn thông báo cho Falstad. “Con Gryphon của anh ấy chỉ còn là cái xác trôi trên biển !” Với thể hình cơ bắp của họ, những người lùn có lẽ không nổi được trên mặt nước, vì thế cái xác của con Gryphon là đủ để họ kết luận về số phận của Molok. Nhưng Rhonin là một con người và, vì thế, dù chết hay sống, vẫn có khả năng sẽ nổi lên. Vereesa vội chớp lấy hi vọng nhỏ nhoi đó. “Và vị pháp sư đó ra sao ? Các người có thấy anh ta không ?”

“Tôi nghĩ chuyện này đã rõ ràng rồi, thưa quý cô !” Falstad quay lại nhìn cô và trả lời.

Vereesa cắn chặt môi, biết rằng những gì gã nói là đúng, có vẻ như pháp thuật của Rhonin cũng không thể cứu sống anh ta ở một độ cao như thế này. Không thể ngừng ngừng quan sát bên dưới, Vereesa nhìn thấy cái xác trôi nổi của con rồng thứ nhất. Có lẽ cái chết đã ập đến với Molok và Rhonin từ những cú đập cánh điên cuồng trong tuyệt vọng của con rồng. Cô chỉ còn biết hi vọng rằng điều đó đã xảy đến với hai người một cách nhanh chóng.

“Chúng ta nên làm gì, Falstad ?” Một trong những người lùn hỏi. Gã ta gãi gãi cằm. “ Deathwing không phải là bạn của một chiến binh ! Hắn ta chắc chắn sẽ tấn công chúng ta một khi xong việc với con rồng xấu số kia ! Đối đầu với hắn ta không phải là một lựa chọn thông minh ! Sẽ phải mất cả trăm lưỡi Stormhammer chỉ để xuyên qua lớp vảy cứng của hắn. Tốt hơn hết chúng ta nên quay về và thông báo mọi chuyện ở đây !”

Những người lùn có vẻ đều tán đồng ý kiến này, nhưng Vereesa thì không thể bỏ cuộc dễ dàng như vậy được. “Falstad ! Rhonin là một pháp sư ! Nếu như anh ta còn sống.. có thể anh ấy vẫn còn trôi dạt trên biển…chúng ta…phải giúp anh ấy !”

“Cô điên rồi , xin thứ lỗi vì tôi nói vậy, quý cô Elf xinh đẹp ! Không ai có thể sống sót sau một cú rơi từ độ cao đó, ngay cả một pháp sư !”

“Làm ơn ! Chỉ kiểm tra một lần thôi…và sau đó chúng ta có thể đi !” Nếu như họ không tìm thấy gì, thì có lẽ trách nhiệm của cô với Rhonin và nhiệm vụ không-bao-giờ-được-hoàn-thành của mình sẽ kết thúc. Tuy vậy, một nỗi mặc cảm tội lỗi vẫn dâng lên trong lòng Vereesa.

Falstad nhíu mày. Những chiến binh khác đang nhìn gã như một gã điên khi muốn ở gần con quái vật Deathwing thêm một lúc nữa.

“Được rồi !” Falstad nói to. “Chỉ vì cô thôi đó !”. Gã quay sang những người khác ra lệnh: “ Hãy đi tiếp mà không có chúng tôi ! Chúng tôi sẽ nhanh chóng theo sau, nhưng nếu chúng tôi không trở lại, hãy đảm bảo là những người đứng đầu Alliance biết về sự trở lại của Deathwing ! Đi nào !”

Ngay khi những người khác điều khiển Gryphon lao về hướng Tây, Falstad cũng thúc Gryphon lao xuống. Tuy nhiên, khi họ đang lao xuống dưới với một tốc độ chóng mặt, hai tiếng gầm gầm lớn khiến cả hai bất giác nhìn lên. Deathwing và con rồng đỏ đang rống lên vang trời càng lúc càng lớn. Cả hai đều giương móng vuốt và vẩy đuôi thị uy. Những vệt đỏ trên cơ thể Deathwing khiến nó mang một dáng vẻ siêu phàm, như một ác quỷ trong truyền thuyết.

“Chúng đã thị uy xong !” Falstad giải thích. “ Sắp đánh nhau rồi ! Tôi tự hỏi gã Orc đó đang nghĩ gì ?”

Vereesa không mảy may quan tâm tới gã Orc. Một lần nữa cô tập trung tìm kiếm Rhonin. Khi con Gryphon chỉ cách mặt nước vài trượng, cô cẩn thận quan sát trong vô vọng. Chắc chắn rằng phải có dấu vết của anh ta ! Nữ Ranger tuyệt vọng có thể thấy xác chết đang trôi của con Gryphon xấu số cách đó không xa. Dù còn sống hay đã chết, gã pháp sư cứng đầu phải ở đâu đó quanh đây… trừ khi hắn ta đã xoay xở trốn thoát bằng pháp thuật của mình.

Falstad bỗng gừ lên, rõ ràng đã quyết định rằng họ đang lãng phí thời gian. “ Không có gì ở đây cả !”

“Chỉ một chốc nữa thôi ...”

"Grào !!!"

Một lần nữa, những tiếng gầm thét trên cao thu hút sự chú ý của họ. Cuộc chiến đã thật sự bắt đầu. Con rồng đỏ cố gắng dùng móng vuốt đả thương Deathwing, nhưng rõ ràng nó đã đụng phải một đối thủ quá mạnh. Chỉ đôi cánh đen khổng lồ đã như một bức tường thành vững chắc mà nó không thể vượt qua.

Nó phun lửa định đốt cháy một cánh, nhưng Deathwing dễ dàng dùng cánh gạt đi, ngọn lửa biết mất không tung tích, chỉ để lại những ngọn khói nhỏ bốc lên từ cánh con quái vật khổng lồ. Trong quá trình cố đốt cháy kẻ thù, con rồng đỏ đã để lộ sơ hở. Deathwing có thể dễ dàng giật đứt cánh nó, nhưng một lần nữa hắn ta lại giữ chặt bàn tay trái của mình sát ngực. Deathwing không có vẻ gì đã bị thương, vậy tại sao nó lại không đánh trả ?

“Đủ rồi ! Chúng ta không tìm nữa !” Falstad hét lên “Gã pháp sư của cô đã nằm dưới đáy biển rồi, rất tiếc phải nói vậy, nhưng chúng ta cần phải rời khỏi đây nhanh nếu không muốn gặp lại hắn ta dưới biển!”

Vereesa bỏ ngoài tai lời Falstad, quan sát con rồng đen khổng lồ và cố tìm hiểu nguyên nhân hành động kì quái của nó. Deathwing sử dụng đuôi, cánh, và những chi khác, mọi thứ trừ bàn tay trái. Trông không giống như bàn tay đó bị thương, nhưng nó luôn được giữ chặt vào người Deathwing.

“Tại sao ?” Cô tự hỏi. “Vậy là sao ?”

Falstad tưởng rằng Vereesa nói với mình. “Bởi vì chúng ta sẽ không cso thu hoạch gì ở đây ngoài cái chết đau đớn, và mặc dù Falstad này không bao giờ sợ chết, Falstad thích được chết theo cách của mình chứ không phải dưới móng vuốt của con vật khổng lồ đó !”

Vào lúc đó, Deathwing, với một tay đã bị vô hiệu hóa, vẫn dễ dàng bắt được đối thủ. Đôi cánh lớn bao bọc con rồng xui xẻo vào trong, và chiếc đuôi dài quấn chặt lấy hai chân nó. Và bằng ba chi còn lại, Deathwing xé nát một mảnh lớn máu thịt ra khỏi da của đối thủ, bao gồm cả một miếng ngay sát cổ họng.

“Bay lên, khốn kiếp !” Falstad hét lên với con Gryphon của mình. “Giờ không phải lúc nghỉ ngơi ! Đưa chúng ta ra khỏi đây ngay !”

Trong khi con Gryphon to lớn bay lên cao nhất có thể, Vereesa quan sát Deathwing gây thêm một vết thương sâu hoắm giữa ngực con rồng đỏ. Một trận mưa máu trút xuống bên dưới vết thương. Với chút sinh lực ít ỏi còn lại, con rồng xấu số xoay xở để giải phóng chính mình. Nó lảo đảo bay xa khỏi Deathwing, sau đó chần chừ như thể bị thu hút bởi thứ gì đó. Trước sự ngạc nhiên của Vereesa, con rồng đỏ đột ngộc quay đầu và bỏ chạy một mạch về hướng Khaz Modan.

Trận chiến kéo dài không quá một phút, có lẽ là hai, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Deathwing gần như giết chết địch thủ. Lạ lùng là, con quái vật không đuổi theo. Thay vào đó, nó thận trọng quan sát bàn tay trái đang đặt sát lòng ngực, như thể đang kiếm tra thứ gì đó trong lòng bàn tay. Một thức gì đó… hay một ai đó ?

Rhonin đã từng nói với Duncan và chính cô rằng đã được một bàn tay khổng lồ cứu khỏi tòa tháp đổ nát. Còn sinh vật nào có thể dễ dàng nhấc bổng một người đàn ông trưởng thành như một món đồ chơi ? Những sự kiện như được nối kết với nhau ! Một con rồng có thể đã cứu Rhonin…nhưng Deathwing ư ?

Con rồng đen bay thẳng về hướng Khaz Modan, nhưng không theo hướng chạy trốn của con rồng đỏ. Có vẻ như đang muốn tách khỏi bọn họ, Vereesa nhận ra rằng bàn tay trái của nó vẫn ở vị trí như lúc trước, cứ như đang bảo vệ một món hàng quan trọng.

“Falstad ! Chúng ta phải đuổi theo nó !”

Gã người lùn nhìn cô cứ như vừa nhận được mệnh lệnh bay thẳng vào miệng một con quái vật.

“Tôi là chiến binh dũng cảm nhất trong các chiến binh, quý cô của tôi, nhưng đề nghị của cô quá điên rồ !”

“Deathwing đang bắt Rhonin ! Rhoninchinhs là lí do con rồng điên ấy không sử dụng bàn tay trái !”

“Vậy thì gã ta chết chắc rồi, Deathwing còn muốn gì ở hắn ta ngoài một món tráng miệng !?”

“Nếu là như vậy thì nó đã ăn thịt anh ta từ trước rồi. Không. Rõ ràng là Deathwing muốn gì đó ở Rhonin.”

Falstad nghiêm nghị. “Cô đòi hỏi quá nhiều rồi ! Con Gryphon này đang rất mệt mỏi và cần hạ cánh gấp !”

“Làm ơn ! Tôi không thể bỏ rơi anh ta như thế ! Tôi đã tuyên thệ với nhiệm vụ của mình !”

“Không lời thề nào có thể đưa cô đi xa thêm nữa,” gã kị sĩ càu nhàu, nhưng rốt cuộc vẫn quay lại phía Khaz Modan. Con Gryphon kêu lên phản đối, nhưng vẫn phải tuân lệnh.

Vereesa không nói gì thêm, biết rằng Falstad có quyền bỏ rơi Rhonin. Nhưng vì lí do gì đó, cô cảm thấy không thể để mặc anh ta cho số phận. Cô dõi theo thân ảnh của Deathwing phía xa. Nhất định con quái vật đó đã bắt gã pháp sư. Mọi chuyện đã quá rõ ràng.

Nhưng điều gì khiến Deathwing- kẻ thù ghét mọi sinh vật khác, kẻ tìm kiếm sự hủy diệt của loài người, Elf và cả Orc lại có hứng thú với một pháp sư như Rhonin. Cô nhớ tới thành kiến của Duncan về các pháp sư. Một linh hồn bị nguyền rủa, Duncan từng gọi gã như vậy. Phải chăng Rhonin là một pháp sư tà ác đã kí một giao ước với sinh vật độc ác nhất trong lịch sử. Phải chăng vị Paladin đã vô tình nói lên sự thật ? Liệu Vereesa có đang liều mạng để cứu một kẻ đã bán linh hồn mình cho Deathwing ?

“Hắn ta muốn gì ở anh, Rhonin ?” cô thì thầm. “Hắn ta muốn gì …?”

---------------------------------------

Những khớp xuơng của Krasus vẫn còn nhức nhối, nhưng hắn cũng xoay xở để chữa trị sơ cho bản thân. Vị đại pháp sư không định kể cho những thành viên khác trong hội đồng về những gì đã xảy ra, dù rằng thông tin này rất quan trọng với những nhiệm vụ sắp tới của họ. Giờ đây, trong hàng ngũ Kirin Tor, thông tin về sự hiện diện trong hình dạng một con người của Deathwing phải là của riêng hắn mà thôi. Sự thành công trong kế hoạch của Krasus phụ thuộc rất lớn vào điều này.

Deathwing đang âm mưu trở thành vị vua mới của Alterac ! Nhưng đó rõ ràng chỉ là bề nổi của một tảng băng lớn. Những gì Krasus biết về con rồng đen khổng lồ này khẳng định rằng hắn ta có một thứ gì đó xấu xa, phức tạp hơn trong đầu. Lợi dụng tấm bình phong Prestor để tạo ra một nền hòa bình giữa các thành viên Alliance, nhưng Krasus thừa biết rằng sự hòa bình này chỉ là buớc đầu tiên để dẫn đến những kết cục khủng khiếp hơn trong tương lai. Đúng vậy, hòa bình hôm nay cũng có thể là chiến tranh ngày hôm sau.

Dù không thể tiết lộ thông tin này cho Kirin Tor, vẫn còn những nguời khác mà Krasus thông báo. Hắn đã bị họ từ chối nhiều lần, nhưng có lẽ rằng này sẽ có một kẻ lắng nghe. Sai lầm của vị pháp sư là đã yêu cầu gặp mặt những thủ hạ của bọn hạ, lần này họ sẽ phải lắng nghe khi hắn tự tay đem nỗi kinh hoàng vào chốn thiêng liêng của họ….

“Đúng vậy…họ sẽ phải lắng nghe !”

Đứng giữa căn phòng chìm trong bóng tối của mình, chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt, Krasus thì thầm những chú ngữ để đưa hắn đến nơi ở của một kẻ mà hắn luôn muốn tìm sự trợ giúp. Căn phòng tối tăm trở nên hư ảo và mờ dần….

Trong thoáng chốc, vị pháp sư hùng mạnh đã đứng trong một hang động toàn băng và tuyết. Krasus nhìn quanh, hơi cảm thán khi nhớ đến chuyến viếng thăm cách đây đã rất lâu của mình. Hắn ta biết rõ rằng mình đang đứng tại lãnh địa của ai, và cũng biết rằng trong số những kẻ hắn tìm kiếm sự giúp đỡ, chủ nhân nơi đây là kẻ ghét bị quấy rầy nhất. Ngay cả Deathwing cũng phải tôn trọng vị chủ nhân của hang động băng giá này.

Rất ít nguời từng đến hang động ở ngay trung tâm lục địa hoang vu lạnh giá Northrend, và cũng rất ít nguời từng sống sót buớc ra khỏi đây. Những mũi băng tinh khiết treo trên trần động, có cái gấp hai, thậm chí gấp ba chiều cao Krasus. Duới sàn và trên những bức tuờng là vô số những phiến đá sần sùi, sắc nhọn. Từ một lối đi, ánh sáng tràn vào nơi hắn đang đứng, khiến những linh hồn vật vờ bỏ chạy trối chết. Ánh sáng nhiều màu đuợc tán xạ qua những mũi băng như rung lên mỗi khi có một cơn gió lạc vào, khiến cả gian thạch động như rung rinh trong ánh sáng mờ ảo.

Tuy vậy, đằng sau vẻ đẹp lạnh lẽo của hang động, là một khung cảnh rùng rợn. Bên duới lớp tuyết dày, có thể thấy đuợc vài mảnh chân tay. Rất nhiều trong số đó, Krasus biết thuộc về những sinh vật hùng mạnh trong vùng, một số khác rõ ràng là của những kẻ lớn mật dám xông vào đây. Quan sát kĩ hơn sẽ thấy những minh chứng về số phận những kẻ cả gan xâm nhập địa phuơng này, một vài xác chết đóng băng có lẽ đã ở đây từ rất lâu. Krasus nhận ra có một số xác của loài Ice Troll – một chủng sinh vật man rợ, hùng mạnh có làn da xanh tái và to lớn gấp hai lần những đồng loại phuơng Nam của mình. Cái chết đã không đến một cách nhẹ nhàng, trên mặt chúng vẫn còn vuơng nét sợ hãi và sự đau đớn cực độ. Xâu hơn, vị pháp sư lại tìm thấy thi thể đã cứng đơ của hai dã nhân đuợc biết với cái tên Wendigo. Chúng cũng chết vì bị đóng băng, nhưng không như hai con Troll thể hiện sự sợ hãi, lũ Wendigo rõ ràng mang một sắc thái phẫn nộ điên cuồng, cứ như chúng không thể tin là mình lại gặp phải kết cục như vậy.

Krasus tiến vào sâu bên trong gian thạch động băng giá, nhìn ngắm bộ sưu tập những xác chết ghê rợn. Hắn phát hiện xác chết của một Elf và hai gã Orc chỉ mới xuất hiện sau lần cuối hắn đến đây, dấu hiệu cho thấy chiến tranh thậm chí đã lan đến nơi hoang tịch này. Một trong những tên Orc thậm chí có vẻ không nhận ra tai uơng gì đã ập xuống đầu hắn.

Đi qua lũ Orc xấu số, Krasus phát hiện một cái xác khiến hắn cũng phải rùng mình. Thoạt trông thì đó chỉ là xác một con mãng xà lớn, không quá đặc biệt trong một hang động kì dị như ở đây, nhưng cơ thể uốn cong của nó thay đổi một cách đột ngột ở phần thân trên, biến từ lớp vảy cứng sang lớp da gần như của loài nguời, mặc dù vẫn có thể thấy một lớp vảy mỏng trên đó. Hai cánh tay giang rộng như chào mừng vị pháp sư cùng hứng chịu số phận khủng khiếp của mình.

Một khuôn mặt của loài Elf, với chiếc mũi cao, và những chiếc răng nhọn như của loài rồng chào đón kẻ mới đến. Đôi mắt âm u không có con nguơi nhìn chằm chằm một cách khó chịu. Ẩn mình trong bóng tối và chỉ lộ ra nửa thân trên, sinh vật này rõ ràng không phải nguời cũng chẳng phải Elf, nhưng Krasus thừa biết hắn ta là gì… hay là, đã từng là gì. Một cái tên dần hình thành trên môi hắn, cứ như những nạn nhân quanh đây đang muốn nó đuợc cất lên.

“Na…” Krasus mở miệng.

“Ngươi thật là một kẻ phiền phức. !”

Một giọng thì thầm vang vọng cứ như chính ngọn gió lạnh buốt đã thốt ra. Krasus quay đầu nhìn một tảng băng trên tuờng lay động và biến đổi thành một nguời đàn ông. Tuy nhiên đôi chân quá khẳng khiu, và cong một góc không tuởng, cơ thể mang nét giống với loài bò sát nhiều hơn. Ngay cả chiếc đầu cũng chỉ có những đuờng nét trông giống với con người, bởi vì dù có đủ mắt, mũi, miệng, chúng cũng trông như một tác phẩm điêu khắc trên tuyết bị bỏ giữa chừng. Một chiếc áo choàng che phủ cả cơ thể, một chiếc áo choàng không có mũ nhưng phần cổ áo vuơn cao lên trên. ( Gần giống áo của Kael’thas the Invoker )

“Malygos…” Krasus mở lời. “Ngài thế nào ?”

“Ta ổn, ta ổn, ta ổn… cho tới khi sự riêng tư của ta không bị quấy rầy.”

“Nếu có một giải pháp khác thì tôi đã không đến đây.” Krasus thở dài.

“Luôn có một giải pháp… ngươi đi đi, đi mau ! Hãy để ta yên tĩnh !”

Tuy nhiên Krasus không muốn tuân theo lời của chủ nhân chiếc hang này.

“Vậy ra ngài đã quên tại sao mình lại sống như thế này, cô độc…, phải không, Malygos ? Ngài dễ dàng quên vậy ư ? Chuyện đó, rốt cuộc chỉ mới xảy ra vài thế kỉ…”

Malygos buớc quanh căn phòng, mắt vẫn dán chặt vào Krasus.

“Ta không quên !” giọng nói lạnh lùng vang lên. “…sẽ không bao giờ quên ngày đó…”

Krasus chậm quay mình để dõi theo Malygos. Hắn biết không đồng minh nào dám hành động, nhưng có lẽ Malygos, một trong những thế lực lâu đời nhất, có thể ra tay.

“Vậy ngài vẫn nhớ việc mà cái kẻ tự xưng là Deathwing đã làm với ngài và con cháu chứ !”

Khuôn mặt kì dị của Malygos méo đi, những móng vuốt gập lại dữ tợn. Một tiếng rít giận dữ thoát ra từ miệng Malygos.

“Ta nhớ…”

Dứt lời, chiếc hang đột nhiên rung chuyển. Krasus khó khăn lắm mới giữ vững thăng bằng.

“TA VẪN NHỚ !”

Những mũi băng nhọn trên trần hang rung lên, tạo thành những âm thanh như tiếng chuông rồi gần như biến thành một cơn sóng âm có thể phá hủy màng nhĩ người khác. Malygos quay người về phía vị pháp sư, chiếc miệng xấu xí mở rộng ra trong một dáng vẻ cay đắng. Không gian xung quanh càng rung chuyển kịch liệt hơn giống như tâm trạng của Malygos. Băng và tuyết bay khắp nơi, gần như che khuất mọi vật. Xung quanh Krasus, một khối tuyết lớn dần tạo thành một cơn lốc, cuối cùng biến thành một sinh vật trong suốt như bóng ma, một con rồng ma khổng lồ sinh ra từ băng tuyết !

“Ta nhớ lời hứa đó,” Malygos rít lên. “ I vẫn còn nhớ giao ước mà chúng ta đã cùng lập ra: Không làm tổn thương những kẻ khác ! Bảo vệ thế giới mãi mãi !”

Vị pháp sư gật đầu, dù rằng cử chỉ đó cũng bị che mất bên dưới chiếc mũ trùm đầu.

“Cho đến sự phản bội đó…”

Con rồng ma giang rộng đôi cánh, trông nó không còn giống một bóng ma đơn thuần nữa. Nó gầm lên vang dội như cùng phản ứng với tâm trạng của vị chúa hang. Cái miệng to lớn mở ra khép lại như thể chính nó là kẻ đang nói.

“Cho tới sự phản bội ấy…phản bội, phản bội…”

“Ầm !” Một khối băng tuyết bắn ra từ miệng con rồng. Năng lượng mãnh liệt khiến những mũi băng chết người ngập sâu vào vách đá.

“Cho tới khi Deathwing… !”

Krasus giữ một tay khuất khỏi tầm mắt Malygos, sẵn sàng dùng nó trong trường hợp xấu để thực hiện một phép thuật chớp nhoáng. Tuy nhiên, con quái vật phía trước có vẻ như đang nắm sinh mạng của Krasus trong lòng bàn tay. Malygos lắc đầu- con rồng cũng lập lại động tác đó nhưng thêm vào một giọng nói nhẹ nhàng hơn, “ Nhưng thời đại của loài rồng đã kết thúc, và không ai trong số chúng ta sợ hãi gì hắn ! Hắn chỉ là một trong năm Aspect ( Năm con rồng canh giữ năm tính chất của thế giới ) ,kẻ tượng trưng cho những thứ xấu xa của thế giới ! Rốt cuộc thì, thời của hắn cũng đã qua rồi !”

Krasus bỗng nhảy lùi về phía sau trước khi mặt đất nơi hắn đứng vỡ tan. Hắn nghĩ Malygos định nhân lúc hắn mất cảnh giác mà tấn công. Tuy nhiên, mặt đất nơi đó chỉ nhô cao lên và tạo thành một con rồng khác làm từ đất và đá.

“Vì tương lai… hắn ta từng nói vậy ! Hãy để các dân tộc, các loài rồng và năm Aspect vĩ đại… cùng chung sức để tạo nên một báu vật, một chìa khóa giúp bảo vệ thế giới mãi mãi kể cả khi chúng ta đã tan biến.” Malygos ngước nhìn hai ảo ảnh mà mình tạo ra.

“Và ta..ta…Malygos, đã đứng về phía hắn và thuyết phục những người khác !” Hai con rồng trên không bay trên không, quấn lấy nhau tạo thành một cơn lốc trong suốt.

Krasus rời mắt khỏi cảnh tượng bên trên, tự nhắc mình rằng mặc dù kẻ đang đứng phía truớc cực kì căm hận Deathwing, không có nghĩa hắn sẽ trợ giúp mình…hay thậm chí để mình rời khỏi chiếc hang này.

“Và như vậy,” vị pháp sư lên tiếng. “Mỗi con rồng, đặc biệt là những Aspect, đã trút một phần sự mạnh của mình vào trong vật đó…”

“Mãi mãi đặt mình dưới sự phán xét của vật đó !”

Krasus gật đầu. “Mãi mãi đảm bảo rằng vật đó sẽ có sức mạnh vượt trên tất cả các Aspect, dù cho lúc đó họ không hề hay biết.” Vị pháp sư giơ một bàn tay mang găng lên và tạo ra một hình ảnh của vật mà họ đang nói tới.

“Ngài vẫn nhớ trông nó thế nào chứ ? Vật tưởng chừng như đơn giản ấy ?”

Trước sự xuất hiện của hình ảnh đó, Malygos bỗng thở mạnh và mang một dáng vẻ sợ hãi. Hai con rồng phía trên nổ tung, đất đá và băng tuyết bay khắp nơi nhưng không một mảnh nào chạm đến người của Krasus hay Malygos. Tiếng đổ vỡ vọng lại từ mọi ngóc ngách của chiếc hang rộng lớn.

“Mang nó đi, mang nó đi khỏi đây ngay !” Malygos ra lệnh, gần như van xin. Đôi tay với những móng vuốt sắc nhọn cố che kín cặp mắt. “Đừng đem nó ra trước mặt ta nữa !”

Nhưng Krasus không dừng lại. “Hãy nhìn đây, bạn của tôi ! Hãy nhìn sự suy tàn của chủng tộc hùng mạnh và lâu đời nhất ! Hãy nhìn thứ được mọi người biết đến dưới cái tên Demon Soul !”

Chiếc đĩa vàng xoay lơ lửng bên trên lòng bày tay Krasus. Một vật đơn giản chắc hẳn đã qua tay nhiều kẻ nhưng ít ai nhận ra giá trị thật của nó. Xuất hiện truớc mặt chỉ là một ảo ảnh, nhưng nó vẫn khiến cho trái tim Malygos ngập tràn một nỗi sợ hãi khiến cho hắn phải một lúc mới dám nhìn thẳng vào.

“Được đúc nên từ những cội nguồn pháp thuật của tất cả loài rồng, một thứ vũ khí dùng để chống lại lũ quỷ dữ của Burning Legion, sau đó là để giam cầm sức mạnh của chúng bên trong !” Vị pháp sư che mặt bước về phía Malygos. “…và rồi bị Deathwing lợi dụng để phản bội tất cả những con rồng khác sau khi trận chiến kết thúc ! Được hắn ta sử dụng để chống lại chính những đồng minh của mình…”

“Khoan đã ! Không phải là Demon Soul đã bị thất lạc, và tên khốn đó cũng đã chết rồi, bị giết bởi những pháp sư của Kirin Tor rồi ư ?!”

“Vậy sao ?” Bước qua tàn tích của hai con rồng lúc trước, Krasus phá vỡ ảo ảnh của chiếc đĩa vàng và thay vào đó một hình ảnh khác. Một con người, trong chiếc áo choàng đen. Một nhà quý tộc trẻ với đôi mắt già dặn hơn vẻ ngoài của mình- Ngài Prestor.

“Kẻ này, kẻ phàm tục này, sẽ là vị vua mới của Alterac, vương quốc nằm ngay trung tâm của liên minh Lordaeron. Malygos ! Ngài có thấy ở hắn ta điểm gì quen thuộc không ! Chắc hẳn ngoài ngài ra không ai có thể nhận ra điều đó.”

Malygos buớc đến gần hơn, đôi mắt chăm chăm vào hình ảnh đang xoay tròn trước mắt.

“Đây không phải là một con người !”

“Nói đi, Malygos ! Nói xem ngài thấy ai !”

Đôi mắt ma quái của nhìn thẳng vào mắt Krasus. “ Ngươi biết rõ mà ! Đây là… Deathwing !” Một tiếng rít căm thù phát ra từ kẻ một thời mang hình dạng của một con rồng vĩ đại. “Deathwing…”

“Đúng, là Deathwing !” Krasus đáp lại, giọng nói gần như vô cảm. “Deathwing, kẻ đuợc cho là đã chết hai lần. Deathwing, kẻ nắm giữ Demon Soul và vĩnh viễn chấm dứt hi vọng phục hồi Thời đại của loài Rồng. Deathwing…kẻ đang mưu đồ lừa những chủng tộc non trẻ khác vào cuộc chơi của hắn.”

“Hắn ta sẽ khiến họ chém giết lẫn nhau…”

“Đúng, Malygos ! Hắn ta sẽ khiến mọi dân tộc chiến tranh với nhau cho đến khi chỉ còn lại rất ít người sống sót…, lúc đó Deathwing sẽ kết liễu những kẻ đó. Ngài biết hắn ta muốn một thế giới như thế nào mà. Một thế giới chỉ có hắn và một số kẻ được hắn chọn. Thế giới thuần khiết của Deathwing… thậm chí không có chỗ cho những con rồng khác loài hắn.”

“Không…!!!”

Cơ thể của Malygos chợt phát triển ra mọi hướng, mang trên mình một lớp vảy bò sát. Màu sắc của lớp vảy cũng thay đổi, từ trắng như tuyết sang màu xanh tối và bạc quyện lại với nhau. Tay và chân trở nên to lớn hơn, khiến Malygos mang một vẻ ghê rợn nguy hiểm. Tuy nhiên, Malygos không tất quá trình biến hóa, mà chỉ dừng lại ở một hình dạng gợi nhớ đến sự kết hợp giữa loài rồng và côn trùng, một sinh vật trong ác mông.

“Ta đã theo hắn, và chính vì thế mà chủng tộc của ta bị quét sạch. Ta là kẻ duy nhất còn sót lại ! Demon Soul đã cướp đi con cháu ta, bạn giao phối của ta. Ta sống vật vờ và chỉ biết đến chuyện kẻ đã phản bội chúng ta đã tiêu tan, và thứ đáng nguyền rủa đó cũng mất tích…”

“Chúng ta đều vậy, Malygos !”

“Nhưng hắn ta vẫn sống ! Vẫn sống !”

Cơn giận dữ của Malygos khiến chiếc hang một lần nữa rung động.

“Đúng, hắn ta vẫn sống, Malygos, hắn vẫn sống bất chấp những hi sinh của ngài…”

Con rồng khổng lồ quan sát vị pháp sư thật kĩ:

“Ta đã mất… quá nhiều ! Nhưng ngươi, kẻ tự gọi mình là Krasus, kẻ cũng từng mang hình dạng cao quý của loài rồng, ngươi cũng mất tất cả !”

Những hình ảnh về vị nữ hoàng yêu quý thoáng hiện ra trong tâm trí Krasus, những kí ức về thời hoàng kim của tộc Rồng đỏ… Hắn ta không phải là bạn tình mạnh mẽ nhất của vị nữ hoàng… nhưng rõ ràng là kẻ đứng đầu về lòng trung thành và tình yêu bất diệt.

Vị pháp sư lắc đầu, xua đi những kí ức đau buồn. Cảm giác thèm khác được bay lượn trên trời xanh vẫn còn phải đợi. Cho tới khi mọi chuyện thay đổi, hắn phải tiếp tục giữ hình dạng này, sống trong lốt của đại pháp sư Krasus của Kirin Tor- chứ không phải Korialstrasz của loài Rồng Đỏ.

“Đúng…tôi đã mất quá nhiều,” Krasus cuối cùng cũng trả lời, hoàn toàn trở lại dáng vẻ bình thường. “ Nhưng tôi hi vọng sẽ giành lại thứ gì đó.. thứ gì đó cho tất cả chúng ta.”

“Bằng cách nào ?”

“Tôi sẽ giải phóng Alexstrasza.”

Malygos bật ra một tràng cười điên cuồng. Hắn ta gầm lên vang dội trước cái ý nghĩ điên rồ ấy.

“Điều đó sẽ tốt cho ngươi, miễn là ngươi có thể thực hiện được việc không tưởng đó ! Nhưng điều đó thì có lợi gì cho ta ? Ngươi có gì cho ta, kẻ bé nhỏ ?”

“Ngài biết cô ấy là Aspect đại diện cho thứ gì. Ngài biết cô ấy sẽ có thể giúp ngài làm được gì.”

Tiếng cười ngưng hẳn. Malygos chần chừ, rõ ràng không muốn tin, nhưng hắn vẫn cẩn thận suy tính.

“Cô ta không thể…phải không ?”

“Tôi tin là cô ấy có thể. Tôi tin rằng cơ hội đó, dù có nhỏ nhoi, cũng xứng với công sức của ngài. Ngoài ra, ngài còn muốn tương lai gì khác sao ?”

Sinh vật nanh ác phía trước lại lớn lên thêm. Giờ đây một con quái vật to lớn gần gấp hai chục lần Krasus đang đứng trước mặt hắn, gần như hình dạng yếu nhược lúc đầu đã biến mất hẳn. Một con rồng đứng sừng sững trước Krasus, một con rồng đã không được nhìn thấy trước cả khi loài người xuất hiện. Và với sự trở lại hình dạng nguyên thủy của mình, nỗi sợ hãi từ tận đáy lòng của Malygos cũng xuất hiện.

“Lũ Orc. Làm cách nào lũ Orc có thể giam cầm cô ta ? Ta luôn tự hỏi điều đó…”, đó là câu hỏi mà Krasus vẫn luôn trông đợi được nghe từ miệng Malygos.

“Ngài biết chỉ có một cách duy nhất để cầm tù cô ấy mà, bạn của tôi !”

Malygos nghiến răng. “Demon Soul ! Lũ hạ đẳng đó nắm giữ Demon Soul ? Đó là lí do ngươi cho ta xem hình ảnh thứ đáng nguyền rủa đó ?”

“Đúng vậy, Malygos ! Chúng có Demon Soul mặc dù rõ ràng chúng không biết cách phát huy toàn bộ sức mạnh của nó, tuy nhiên vẫn đủ để giam chân Alexstrasza… Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa phải là tệ nhất …”

“Còn có thứ gì tệ hơn ư ?”

Krasus biết mình đã gần như thuyết phục được Malygos giải cứu nữ hoàng Rồng, nhưng điều hắn sắp nói ra có thể sẽ phá vỡ tất cả. Nhưng vì an nguy của vị nữ hoàng mà hắn thầm yêu và tôn kính, Korialstrasza- con rồng đội lốt một pháp sư hội đồng Kirin Tor- phải nói với đồng minh tương lai của mình một bí mật.

“Tôi tin rằng Deathwing biết rõ những gì tôi đang làm… và hắn sẽ không ngừng lại cho đến khi cái đĩa đáng nguyền rủa đó….và cả Alexstrasza…là của hắn !”

Chương Mười :

Lần thứ hai trong vài ngày qua, Rhonin tỉnh dậy giữa một rừng cây cối. Tuy nhiên, lần này đón chờ hắn không phải là khuôn mặt ân cần của Vereesa, một điều khiến hắn ta thất vọng đôi chút. Thay vào đó, hắn tỉnh dậy dưới bầu trời đang về tối và sự tĩnh lặng đến rợn người.

Không một tiếng chim kêu hay tiếng một loài động vật nào giẫm chân lên thảm cỏ. Một cảm giác bất an xâm chiếm gã pháp sư. Rhonin ngẩng đầu chầm chậm và cẩn thận quan sát xung quanh, không có gì ngoài bụi rậm và cây cối. Không có con Rồng nào, đặc biệt là một con rồng to lớn và nguy hiểm như...

"Aaah, cuối cùng ngươi cũng tỉnh..."

Deathwing ?

Rhonin giật mình và vội vã nhìn về bên trái mình, nơi hắn đã cẩn thận quan sát chỉ vài phút trước. Dưới ánh mắt kinh ngạc của gã pháp sư, một mảng bóng tối vô thanh vô tức tách ra và xoáy tròn cho đến khi trở thành một cái bóng khuất dưới chiếc mũ trùm đầu trông rất giống một người mà Rhonin biết.

"Krasus ?" Gã pháp sư thốt lên, và ngay lập tức nhận ra đó không phải là vị ân nhân giấu mặt của mình. "Thứ" đang ở trước mặt hắn dường như chính là một phần

của bóng tối. Không phải Krasus, Rhonin nhận ra phán đoán đầu tiên của mình đã đúng. Deathwing. Dù hình dạng đó là một con người, nhưng nếu một con rồng

có thể hóa thân thành như vậy, rõ ràng chỉ có con Ác thú màu đen đó là có thể.

Một khuôn mặt hiện ra dưới chiếc mũ trùm đầu, một người đàn ông với khuôn mặt điển trai nhưng mang một nét nham hiểm lạnh người. Một quý tộc...

"Ngươi ổn chứ ?"

"Vẫn còn nguyên vẹn, cảm ơn."

Cánh môi mỏng của kẻ đó cong lên trong một "biểu hiện" có thể xem như là một nụ cười.

"Ngươi biết ta, phải không, con người kia ?"

"Ngươi...là Deathwing the Destroyer !"

Bóng tối bao quanh cái bóng di chuyển chầm chậm, tan ra chút ít nhưng lại khiến cho khuôn mặt mang những đường nét vừa giống người vừa giống Elf dường như càng mờ ảo hơn.

Deathwing nhếch mép: "Một trong những danh hiệu của ta, pháp sư à, vừa chính xác nhưng cũng vừa không chính xác như những danh xưng khác." Hắn nghiêng đầu sang

một bên và nói :

"Ta biết là ta đã chọn đúng người, ngươi thậm chí không hề ngạc nhiên khi ta xuất hiện trước ngươi."

"Ta đã nhận ra giọng của ngươi, thứ mà ta sẽ không bao giờ quên được."

Rất sắc sảo, bạn của ta ! Có những kẻ còn không hề nhận ra ta ngay cả khi ta xuất hiện trong hình dạng thật sự !" Deathwing chép miệng.

"Và nếu ngươi cũng muốn xem, ta cũng sẵn lòng !"

"Cảm ơn...nhưng...không !"

Những vệt nắng cuối ngày bắt đầu khuất dạng, Rhonin tự hỏi hắn đã bất tỉnh bao lâu --- và Deathwing đã đưa hắn đến chỗ nào. Nhưng hơn hết, hắn tự hỏi tại sao...mình vẫn còn sống.

"Ngươi muốn gì ở ta ?"

"Ta không muốn gì từ ngươi hết, pháp sư Rhonin. Chỉ là, ta muốn giúp ngươi hoàn thành nhiệm vụ của mình !"

"Nhiệm vụ của ta ?" Không ai khác ngoài Krasus và hội đồng cấp cao Kirin Tor biết nhiệm vụ thật sự của hắn, và Rhonin thậm chí đã từng nghi ngờ liệu tất cả những thủ lĩnh trong Hội đồng đều biết về chuyện này. Những Đại pháp sư (Archmage) trong hội đồng đôi khi có thể bí mật ra lệnh cho những thuộc cấp thực hiện nhiệm vụ mà không thông báo cho những người khác. Dù vậy, rõ ràng là kẻ đứng trước

mặt hắn đã bằng cách nào đó moi được tin tức về nhiệm vụ này.

"Oh, đúng vậy, Rhonin, nhiệm vụ của ngươi !" Nụ cười của Deathwing chợt giãn ra với một chiều dài rõ ràng không thể là của con người khiến những chiếc răng sắc nhọn lộ ra. "Sứ mệnh giải phóng Nữ hoàng vĩ đại của loài rồng, Alexstrasza !"

"Làm sao hắn ta biết được nhiệm vụ thật sự của mình ?". Hơn nữa Deathwing căm ghét mọi loài sinh vật khác, kể cả những con Rồng không thuộc dòng dõi Hắc Long của mình. Và cũng không có truyền thuyết nào kể rằng con Quái vật này có tình cảm với nữ hoàng Rồng đỏ. Vậy động cơ của hắn là gì ? Tuy nhiên, bản năng của Rhonin mách bảo rằng hắn không có thời gian để trả lời những nghi vấn lớn trong đầu hiện giờ. Điều cần thiết nhất lúc này là...thoát khỏi bàn tay của Deathwing...

Bằng một động tác nhanh chóng, Rhonin tung ra một phép thuật đã từng giúp hắn nhiều lần trong cuộc chiến với loài Orc. Nó đã từng tiêu diệt một tên Orc hùng mạnh, kẻ đã giết một lượt sáu Hiệp sĩ và một pháp sư đồng đội của Rhonin. Trong một trận chiến khác, chính nó cũng đã giúp cầm chân một tên Orc Warlock trong khi Rhonin chuẩn bị đòn sát thủ của mình. Tuy nhiên, đối đầu với một con Rồng thì, quả thật hắn chưa hề thử qua, nhưng theo những gì được ghi chép lại, bùa phép này được cho là có khả năng kiềm chế những sinh vật cổ xưa hùng mạnh trong một khoảng thời gian ngắn.

Đột nhiên, những vòng tròn bằng vàng xuất hiện và bao quanh người Deathwing như một bức tường thành vững chãi.

Nhếch mép ! Deathwing không hề suy nghĩ và bước thẳng về phía Rhonin. Trước ánh mắt kinh ngạc của gã pháp sư, hắn ta nhẹ nhàng đi xuyên qua bùa phép giữ chân mạnh nhất mà Rhonin có thể nghĩ tới.

"Vừa rồi... điều đó không thật cần thiết phải không ?" Một cánh tay giơ lên từ trong chiếc áo choàng.

Một tảng đá to ngay sát Rhonin chợt rung lên..rồi từ từ tan chảy trước mắt gã pháp sư. Tảng đá tan ra thành mộp đống chất lỏng đặc sệt, rồi thấm vào từng kẽ nứt trên

mặt đất....sau đó biến mất không tung tích một cách nhanh chóng y như lúc nó tan ra. Sự việc chỉ diễn ra trong vòng vài giây.

"Đó là điều ta có thể làm với ngươi, pháp sư, nếu như ta được lựa chọn. Ta đã tha mạng cho ngươi hai lần, có cần ta phải làm lần thứ ba hay lần cuối cùng

không ?"

Dĩ nhiên, Rhonin lắc đầu.

"Cuối cùng cũng biết nghe lời." Deathwing bước lại gần, hình bóng hắn càng trở nên thực hơn. Hắn ta lại giơ tay lên, lần này là chỉ vào cạnh gã pháp sư.

"Uống đi,ngươi sẽ thích nó !"

Nhìn xuống mặt đất, Rhonin thấy một bọc rượu nằm lăn lóc trên cỏ. Mặc dù nó chỉ mới vừa xuất hiện được vài giây, nhưng hắn ta không ngần ngại nhặt nó lên và hớp một ngụm lớn. Không chỉ vì cơn khát khủng khiếp đang xâu xé hắn lúc này, mà còn vì Deathwing có thể xem việc từ chối của hắn như một biểu hiện của sự phản kháng. Vào lúc này, tất cả những gì Rhonin có thể làm là giả vờ hợp tác... và hi vọng.

---------------------------------------------------------------------------

Cái bóng đen của Deathwing lại di chuyển, gần như trở thành một thực thể hư vô. Ngắm nhìn cảnh tượng đó bất chợt khiến Rhonin cảm thấy lạnh sống lưng. Chỉ mình việc Deathwing, chứ chưa nói đến những con rồng khác, có thể mang hình dạng con người cũng đủ khiến cho mọi thứ rối hết cả lên. Ai mà biết được những sinh vật như thế này có thể làm gì khi đã hòa vào trong xã hội loài người ? Rhonin tự hỏi liệu Deathwing đã mang đến bao nhiêu chết chóc và bóng tối hắc ám bằng phương thức bí mật này rồi. Và điều mà hắn quan tâm nhất chính là... tại sao Deathwing lại cho hắn biết một bí mật lớn đến vậy... trừ khi hắn ta đã dự tính sẽ khiến Rhonin phải im lặng mãi mãi.

"Ngươi quả thật biết rất ít về chúng ta."

Giọng nói lạnh lùng của Deathwing cắt ngang dòng suy nghĩ của Rhonin. Vẻ kinh hoàng chứa đầy trong đôi mắt gã pháp sư : "Không lẽ hắn ta có khả năng đọc được ý nghĩ của người khác ?"

Deathwing ngồi xuống bên trái Rhonin, có vẻ như là ngồi trên một tảng đá lớn khuất sau tấm áo choàng. Dưới ánh trăng sáng ngời thuần khiết, đôi mắt đen sắc lạnh nhìn thẳng và đánh bại cái nhìn của Rhonin. Khi gã pháp sư quay đầu đi, Deathwing lặp lại câu nói khi nãy :

"Ngươi quả thật biết rất ít về chúng ta "

"Không...không có nhiều tài liệu về loài rồng. Phần lớn những nhà nghiên cứu đều bị ăn thịt ."

Nỗ lực hài hước dở tệ của gã không ngờ lại khiến Deathwing cảm thấy thích thú. Hắn ta cười. Cười đến cong cả người.

"Ta đã quên mất loài người các ngươi thú vị thế nào, người bạn nhỏ ! Thật thú vị !"

Deathwing ngừng cười :

"Nhưng những điều ngươi nói cũng phần nhiều là sự thật !"

Lấy lại một ít bình tĩnh, Rhonin cố không tỏ vẻ khiếp nhược trước mặt sinh vật khủng khiếp này, Rhonin đứng thẳng dậy hiên ngang. Tuy nhiên, một tia nhìn của Deathwing dường như ám chỉ rằng sự kiên cường của hắn lúc này là không khôn ngoan.

"Ngươi muốn gì ở ta ?" Rhonin hỏi lại : "Ta có gì mà ngươi muốn ư ?"

"Ngươi là chìa khóa cho sự kết thúc, là con đường để đạt được một mục tiêu mà… một sinh vật tuyệt vọng…"

Thoạt đầu, Rhonin không hiểu được ý nghĩa trong câu nói của Deathwing. Nhưng sau đó hắn ta nhìn thấy vẻ kì lạ trong biểu hiện của con rồng.

"Ngươi…tuyệt vọng… ư ?"

Deathwing lại đứng dậy, giang rộng hai tay như sắp sửa bay đi.

"Ngươi thấy gì, con người ?"

"Một cơ thể khoác trong chiếc áo choàng đen. Con hắc long Deathwing trong một hình dạng khác."

"Câu trả lời không sai, nhưng ngươi có thấy gì khác không, anh bạn nhỏ ? Ngươi có thấy những con rồng đen trung thành của ta - hay những con rồng đỏ từng một thời tung hoành bầu trời, rất lâu trước khi con người hay thậm chí cả loài Elf xuất hiện ?"

Không hiểu Deathwing đang nói điều gì , Rhonin chỉ biết lắc đầu. Tuy nhiên hắn biết chắc một điều, sự điên cuồng luôn lẩn khuất trong đầu óc của sinh vật này.

"Ngươi không thể nhìn thấy phải không," Deathwing tiếp tục, hình dáng hắn bỗng trở nên giống loài bò xác hơn, những chiếc vảy nhỏ xuất hiện trên da, đôi mắt dài nheo lại và những chiếc răng dài và nhọn xuất hiện. Ngay cả cơ thể che kín trong chiếc áo choàng cũng trở nên to lớn hơn và Rhonin nghĩ có khi đôi cánh của nó sắp xé toác chiếc áo tù túng.

"Không thấy ư ?" hắn ta nhắc lại, đôi mắt hắn nhắm lại và cả cơ thể trở về hình dáng bình thường như lúc trước. "... bởi vì chúng không còn tồn tại nữa."

Deathwing ngửa một bàn tay lên, từ bàn tay đó, những ảo ảnh xuất hiện, những con rồng nhỏ bay lượn trong một thế giới xinh đẹp tràn đầy màu xanh của cây cối. Sự hạnh phúc dường như tràn ngập từng tấc của bầu trời, khiến cho cả Rhonin cũng phải xúc động.

"Thế giới đã từng là của chúng ta, và chúng ta cũng đã gìn giữ nó tốt. Phép thuật cũng từng là của chúng ta và chúng ta đã canh giữ nó cẩn thận... Cuộc sống cũng từng là của chúng ta.... và chúng ta đã từng hạnh phúc tận hưởng nó..."

Nhưng đột nhiên có những hình ảnh khác xuất hiện trong bức tranh. Phải mất một vài giây Rhonin mới có thể nhìn rõ được những hình dạng nhỏ xíu đó là những người Elf, nhưng không giống như Vereesa. Những người Elf này đẹp theo cách riêng của họ, nhưng đó là một vẻ đẹp lạnh lùng, băng giá, một vẻ đẹp khiến cho Rhonin khó chịu.

"Nhưng những giống loài khác xuất hiện, bé nhỏ hơn, vòng đời ngắn hơn. Chúng ngu ngốc tự rước đến thảm họa cho chính mình."

Giọng nói của Deathwing trở nên lạnh lùng chẳng kém gì vẻ đẹp của những người Dark Elf kia.

"Chúng đã đưa lũ Quỷ đến chỗ chúng ta."

Rhonin chồm người tới trước một cách không tự chủ. Bất kì pháp sư nào cũng đều nghiên cứu qua truyền thuyết về Binh đoàn Quỷ dữ, hay còn mang tên Burning Legion. Tuy vậy, hắn ta chưa bao giờ thấy một bằng chứng nào cho thấy sự tồn tại của lũ Quỷ, bất kì ai khẳng định mình đã gặp qua chúng đều bị cho là điên khùng. Nhưng trước khi Rhonin có thể nhìn thấy một con quỷ, Deathwing đột ngột nắm tay lại, làm những hình ảnh đó biến mất.

"Nếu không phải vì loài Rồng chúng ta, thế giới này đã không còn tồn tại. Ngay cả một ngàn binh đoàn Orc cũng không là gì với thứ chúng ta từng đối mặt, với thứ chúng ta đã hi sinh để chống lại ! Lúc đó, tất cả chúng ta chiến đấu như một thể thống nhất. Máu chúng ta nhuộm đỏ mặt đất để đánh đuổi bọn Quỷ ra khỏi Azeroth..."

Deathwing nhắm mắt lại một lúc.

"... và để trả giá cho chiến thắng đó, chúng ta đánh mất đi điều quan trọng nhất mà chúng ta hằng bảo vệ..... thời đại của chúng ta.....đã qua đi. Loài Elf, người lùn, và cuối cùng là con người đều trỗi dậy và nắm giữ vận mệnh, tương lai của mình. Số lượng của chúng ta ngày càng giảm, và tệ hơn hết thảy, chúng ta đã xung đột, tàn sát lẫn nhau."

Rhonin biết điều đó, hầu như ai cũng biết về sự kình địch giữa năm chủng tộc Rồng, đặc biệt là giữa loài Rồng đen và Rồng đỏ. Cội nguồn của chuyện này đến giờ vẫn còn là một bí ẩn, nhưng có lẽ hắn sắp biết được sự thật.

"Tại sao các người lại tàn sát lẫn nhau sau khi đã cùng nhau trải qua bao chiến đấu, hi sinh ?""Những ý tưởng sai lầm, những hiểu lầm... rất nhiều nguyên nhân mà ngươi không thể hiểu được ngay cả khi ta có thời gian để giải thích." Deathwing thở dài. "Và vì những nguyên nhân đó, chúng ta không còn nhiều nữa."

Ánh mắt Deathwing thay đổi, lại trở về với vẻ kiên định. "Nhưng tất cả đã là quá khứ. Giá như ta có thể sửa lại những gì đã xảy ra.... Vì vậy, con người kia, ta sẽ giúp ngươi giải thoát Alexstrasza."

"Nhưng...." Rhonin cố chọn lựa từ ngữ thật cẩn thận. Mặc dù có vẻ dễ dãi dưới lớp cải trang, hắn ta vẫn đang đối diện với một trong những con Rồng nguy hiểm nhất, và một bước đi sai có thể là kết thúc của hắn.

".... ngươi và Alexstrasza là kẻ thù.""Vì nhiều lí do mà chủng tộc chúng ta đã chia rẽ quá lâu. Bây giờ ta sẽ thay đổi những sai lầm trong quá khứ." Đôi mắt Deathwing giờ đây như cuốn lấy gã pháp sư, cứ như muốn nuốt chửng hắn bằng ánh mắt.

"Alexstrasza và ta..không thể là kẻ thù của nhau nữa."

Rhonin buộc phải thừa nhận điều này :" Dĩ nhiên là không."

"Chúng ta từng là những chiến hữu thân cận, những người bạn, và điều đó có thể lại xảy ra, ngươi có đồng ý không ?"Gã pháp sư nhìn thẳng vào đôi mắt như xuyên thấu tâm can kia :" Có "

"Và ngươi đang trên đường giải cứu Alexstrasza- một mình."

Rhonin chợt giật mình, và hắn ta cảm thấy cực kì bất an khi bị cái nhìn của Deathwing quét qua.

"Làm sao.. ngươi biết chuyện này ?""Chuyện đó không quan trọng lắm, phải không ?"

Đôi mắt lạnh lùng của Deathwing nhìn thẳng vào gã pháp sư. Sự căng thẳng của Rhonin dần biến mất, dường như mọi thứ đều tan chảy dưới cái nhìn ấy của con rồng quỷ quái kia. "Đúng, không quan trọng." Rhonin đáp lời.

"Nếu như ngươi chỉ có một mình, chắc chắn ngươi sẽ thất bại. Nhưng, giờ đây, với sự giúp đỡ của ta, ngươi có thể thực hiện nhiệm vụ bất khả thi này, bạn của ta. Ngươi sẽ giải cứu Nữ hoàng loài Rồng !"

Nói đến đó, Deathwing chìa lòng bàn tay ra, bên trên đó là một tấm huy hiệu nhỏ. Rhonin không hề ngần ngại đưa tay nắm lấy nó. Hắn cẩn thận quan sát những kí tự cổ được chạm khắc dọc theo rìa chiếc huy hiệu, với một viên tinh thạch đen tạc ở chính giữa. Một số kí tự hắn ta có thể hiểu được, nhưng hầu hết Rhonin đều chưa từng thấy qua trong đời. Tuy vậy, gã pháp sư vẫn có thể cảm nhận được một sức mạnh to lớn ẩn chứa bên trong chúng."Ngươi sẽ có thể giải cứu Alexstrasza, búp bê nhỏ của ta," Nụ cười rộng đến kinh dị của Deathwing lại xuất hiện.

"Bởi vì với thứ này, ta có thể chỉ dẫn cho ngươi trong suốt cả hành trình..."

-----------------------------------------------------------

Làm sao có thể mất dấu một con rồng cơ chứ ?

Cả Vereesa và người bạn đồng hành của mình đều không thể tìm ra câu trả lời. Điều tồi tệ là, màn đêm đã bắt đầu phủ xuống Khaz Modan, và con Gryphon đã quá mệt mỏi để có thể bay tiếp. Trong suốt cuộc truy đuổi, thân hình khổng lồ của Deathwing luôn ở phía trước hai người, dù rằng là từ một khoảng cách rất xa. Ngay cả cặp mắt của Falstad, vốn không thể nhạy bén bằng đôi mắt của một Elf, cũng có thể dễ dàng nhận thấy Deathwing đang bay vào sâu bên trong Khaz Modan.

Tuy nhiên, khi Deathwing bay xuyên qua một đám mây lớn, nó đột nhiên biến mất vào trong không khí, và điều đó chỉ diễn ra trong một hoặc hai hơi thở. Trong bán kính vài dặm rõ ràng không còn áng mây nào khác, và chắc chắn cả hai không thể nào không thấy một con rồng khổng lồ bay ra ngoài. Falstad và Vereesa vẫn kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài đám mây mà Deathwing đã biến mất...cách đây hơn một tiếng. Cho tới lúc không còn có thể nhẫn nhịn được nữa, Falstad thúc con Gryphon bay thẳng vào trong đám mây, bỏ qua cả khả năng Deathwing đang ẩn trong đó. Tuy nhiên, không có một dấu vết gì còn sót lại của con quái long màu đen.

Con rồng to lớn và hung tợn nhất chỉ đơn giản.... biến mất.

"Vô ích, quý cô của tôi," gã kị sĩ cuối cùng cũng lên tiếng.

"Chúng ta phải hạ cánh ! Cả con Gryphon tội nghiệp này và tôi đều không thể tiếp tục được nữa."

Vereesa buộc phải chấp nhận, mặc dù một phần trong cô vẫn muốn tiếp tục cuộc tìm kiếm. "Được thôi...". Nữ Ranger đảo mắt xuống cảnh vật bên dưới. Bãi biển và những cánh rừng đã biến mất, nhường chỗ cho một vùng đất sỏi đá cằn cỗi và những vách đá cao ngất của Grim Batol. Vẫn có một số khu rừng nhỏ, nhưng về tổng quát thì khung cảnh nơi đây luôn hoang sơ, thưa thớt. Với địa hình như vậy, có lẽ cả hai phải ẩn nấp bên dưới những ngọn đồi để qua mặt lũ kị sĩ rồng Orc đi tuần.

"Khu vực đằng kia thế nào ?"

Falstad nhìn theo hướng chỉ của Vereesa. "Những ngọn đồi đó được đấy ! Trông giống hệt như bà nội tôi, đầy râu ria và đủ thứ ! Aye, đó là một lựa chọn tốt đấy, chúng ta sẽ hạ xuống đó."

Con Gryphon mệt lả vui mừng tuân theo mệnh lệnh của Falstad, nó nhanh chóng bay xuống giữa những ngọn đồi lớn, đến một khu vực trông giống một thung lũng nhỏ kín đáo. Vereesa bám chặt con Gryphon khi nó hạ cánh, đôi mắt cô ngay lập tức cẩn thận tìm kiếm những mối đe dọa. Ở sâu trong Khaz Modan thế này, lũ Orc có chòi gác ở khắp nơi.

"Ngọn Aerie thần thánh ơi ! " Falstad càu nhàu ngay khi họ vừa đặt chân xuống mặt đất. " Mặc dù tôi luôn yêu sự tự do của bầu trời, nhưng quả thật quãng thời gian vừa rồi thật mệt mỏi." Gã xoa cái bờm sư tử của con Gryphon. "Mày đúng là một con thú ngoan, xứng đáng với nước và thức ăn lắm."

"Tôi phát hiện thấy một con suối gần đây," Vereesa nói. "Có thể nó có cá nữa."

"Vậy thì cậu bé này sẽ đi săn vài con nếu muốn," Falstad tháo yên và dây cương cho thú cưỡi của mình. "và cậu ta sẽ tự đi mà tìm." Gã vỗ mạnh vào mông con thú và nó phóng thẳng lên trời, lại sung mãn như lúc mới khởi hành.

"Như vậy có khôn ngoan không ?"

"Thưa quý cô của tôi, vài con cá nhỏ còn không đáng nhét kẽ răng của nó đâu, hah. Tốt nhất là để nó tự đi săn. Nó sẽ trở về khi bụng đã căng, và dù cho có tên Orc nào thấy được thì... chà, vẫn còn sót lại vài con Gryphon hoang dã ở vùng Khaz Modan này."

Trông thấy vẻ mặt ngờ vực của Vereesa, gã vội thêm vào :"Nó chỉ đi một chút thôi. Đủ để chúng ta kiếm một bữa ăn cho chính mình."

Falsatd nhanh nhẹn chia phần lương khô mang theo cho Vereesa, sau khi ăn xong, cả hai đổ đầy nước từ con suối gần đó vào những túi nước còn sót lại. Dĩ nhiên, sâu trong lãnh thổ của lũ Orc thù địch, một đống lửa để sưởi ấm là tận cùng của sự ngu ngốc. May mắn thay, không khí đêm nay không tới nỗi lạnh lắm. Sau một lúc, con Gryphon của đã trở lại, với một cái bụng căng đầy như Falstad đã nói. Con thú to lớn nằm xuống ngay cạnh Falstad, cái đầu đại bàng cúi xuống thoải mái khi được bàn tay to lớn của Falstad xoa nhẹ.

"Tôi không phát hiện thấy gì lúc ở trên cao," Falstad nói, " nhưng chúng ta không thể khẳng định là không có lũ Orc ở đây."

"Chúng ta sẽ thay nhau canh gác chứ ?"

"Đó là điều tốt nhất lúc này. Tôi hay cô sẽ gác phiên đầu ?"

Qúa nhiều điều bận tâm để ngủ lúc này, Vereesa xung phong. Falstad không hề từ chối, và mặc cho hoàn cảnh hiện tại, gã nằm xuống và ngáy khò khò chỉ vài giây sau. Vereesa thật sự khâm phục khả năng độc đáo này của gã người lùn. Cô ước rằng mình cũng có thể làm như Falstad lúc này. Khu rừng im ắng gợi một cảm giác xa lạ so với những cánh rừng quê hương cô, nhưng nữ Ranger chợ nhớ rằng vùng đất sỏi đá này đã bị lũ Orc hủy hoại suốt bao nhiêu năm qua. Thật ra, vẫn có những sinh vật sống ở đây, bằng chứng chính là cái bụng căng đầy của con Gryphon, nhưng những sinh vật ở đây có vẻ cảnh giác và thù địch hơn hẳn những sinh vật ở Quel'Thalas. Cả lũ Orc và rồng của chúng đều thường xuyên săn bắt để lấy thịt.

Trên không trung vẫn có một vài ngôi sao tỏa ánh sáng mờ nhạt của mình xuống mặt đất. Tuy vậy, nếu thật sự không phải do tầm nhìn ban đêm hơn người của chủng tộc mình, Vereesa gần như trở thành một người mù. Cô tự hỏi Rhonin sẽ cảm thấy thế nào trước màn đêm tĩnh lặng này, giả dụ như gã ta còn sống. Liệu gã có đang lang thang trên những vùng hoang vu giữa nơi đây và Grim Batol, hay là Deathwing đã đưa hắn đi còn xa hơn thế, có lẽ tới một thế giới khác mà cô hoàn toàn không biết ? Vereesa không tin rằng Rhonin có thể trở thành đồng minh với Deathwing, nhưng nếu không như vậy, thì Deathwing đã làm gì với gã pháp sư ? Phải chăng chính cô đã đẩy mình và Falstad vào cuộc đuổi bắt vô vọng giữa Rồng và Gryphon này, để làm rõ liệu Rhonin có phải là món hàng quý giá để Deathwing âm mưu gì đó. Quá nhiều câu hỏi và không có câu trả lời nào.

Thất vọng vì không nghĩ ra điều gì, Vereesa bỏ lại Falstad đang say sưa ngủ để đi xem xét những bụi cây và mấy ngọn đồi gần đó. Ngay cả với thị giác siêu việt của người Elf, những ngọn đồi và cây cối vẫn chỉ như nhưng khối đen trong mắt cô. Điều đó gợi cho Vereesa một cảm giác bất an, mặc dù có lẽ không có tên Orc nào trong phạm vi vài dặm quanh đây.

Vereesa tiến sâu vào vùng tối, thanh kiếm vẫn trong bao. Cô bắt gặp một vài cái cây khô, vẫn còn sống nhưng đã khô đến nứt nẻ. Cô lần lượt chạm vào chúng, nữ Ranger cảm thấy sự mệt mỏi của chúng, sự sẵn sàng cho cái chết đang chậm rãi mò đến. Cô cũng có thể cảm thấy một chút quá khứ của chúng, từ cái thời trước khi bọn Horde man rợ tàn phá vùng đất này. Đã từng có thời, Khaz Modan là một vùng đất giàu có, nơi những người lùn định và một số tộc khác định cư trên những ngọn đồi.

Tuy nhiên, những người lùn đã phải tháo chạy trước đợt tấn công đẫm máu của lũ Orc, và họ thề rằng một ngày nào đó sẽ quay trở lại đây. Tuy nhiên, cây cối thì không thể chạy trốn. Vereesa cảm thấy những người lùn nhất định sẽ trở lại đây, nhưng có thể lúc đó đã quá trễ cho những loài thực vật đáng thương này. Khaz Modan có lẽ cần nhiều thập kỉ mới có thể hồi phục được, nhưng đó là nếu như có thể đánh đuổi lũ Orc khỏi đây.

"Hãy gắng lên," Vereesa thì thầm với chúng. "Mùa xuân sẽ lại đến, ta hứa với các người". Trong ngôn ngữ của cây cối và thực vật, mùa xuân không chỉ là một mùa, đó còn là biểu tượng của sự hi vọng, của sự sống. Và khi Vereesa bước lui lại, dường như những cái cây cũng cố gắng vươn mình lên. Nhìn cảnh ấy, khóe môi Vereesa khẽ nở một nụ cười. Có lẽ với một chút động viên, một trong số chúng có thể sống sót. Vereesa chỉ có thể hi vọng như vậy.

Cuộc trò chuyện nhỏ với những cái cây tạm thời xoa dịu đầu óc và tâm hồn cô. Những ngọn đồi sỏi đá không còn mang dáng vẻ kì dị nữa. Vereesa bước đi một cách thoải mái, cô tin rằng rồi mọi chuyện cũng sẽ tốt đẹp, ngay cả với Rhonin.

Phiên gác của Vereesa kết thúc nhanh chóng trước khi cô kịp nhận ra. Cô định để cho Falstad ngủ thêm chút nữa, tiếng ngáy của gã người lùn cho thấy gã vẫn đang yên giấc mộng đẹp. Nhưng Vereesa biết sẽ là lỗi của cô nếu như sự thiếu ngủ khiến cô không tập trung tốt vào những trận chiến sắp tới.

Với một chút ngập ngừng, nữ Ranger tiến đến chỗ người bạn đồng hành.... và bỗng chốc dừng lại khi một âm thanh cực nhỏ của tiếng cành cây khô bị giẫm vang lên. Một thứ gì hoặc một ai đó đang đến gần. Không dám đánh thức Falstad vì sợ sẽ mất yếu tố bất ngờ, Vereesa bước qua gã kị sĩ Gryphon đang ngái ngủ, giả vờ như đang xem xét một khoảng rừng tối. Cô lại nghe thấy những chuyển động nhỏ, vẫn là phương hướng đó.

"Có lẽ chỉ có một kẻ xâm nhập ? Cũng có thể ko ?"

Cũng có thể âm thanh đó chỉ nhằm thu hút sự chú ý của Vereesa, khiến cô không để ý đến những kẻ khác đang ẩn nấp trong bóng tối.

Một lần nữa tiếng động đó lại vang lên... kèm theo một tiếc quác (tiếng chim/gryphon) lớn và một thân hình to lớn vọt tới từ bên cạnh cô. Vereesa rút kiếm ra ngay khi con Gryphon lao tới. Cũng giống như cô, con vật to lớn này cũng nghe thấy âm thanh đó, nhưng, không giống với một Elf Ranger, một con Gryphon không hứng thú với việc so sánh những lựa chọn. Nó phản ứng với bản năng sắc bén của chủng tộc.

"Chuyện gì vậy ?" Falstad hét, nhảy dựng lên , trong tay gã là chiếc búa Stormhammer sẵn sàng đập nát kẻ thù.

"Có thứ gì đó di chuyển giữa những rặng cây, con thú của anh đã đuổi theo."

"Huhm, hi vọng nó đừng ăn trước khi chúng ta biết cái gì đã phát ra âm thanh đó."

Trong bóng tối, Vereesa có thể nhìn thấy cái bóng to đùng của con Gryphon , nhưng lại không thấy kẻ thù ở đâu. Bỗng nhiên, một tiếng thét chói tai vang lên giữa tiếng gầm rống của con Gryphon hung tợn.

"Không ! Không ! Tránh ra ! Tránh xa tao mau !"

Cả hai nhanh chóng lao đến chỗ phát ra tiếng kêu. Dù con Gryphon đã bắt được thứ gì thì có vẻ đó cũn không phải là một mối đe dọa. Giọng nói đó gợi cho cô nhớ đến ai đó, nhưng tạm thời Vereesa không thể nghĩ ra.

"Lùi lại !" Falstad gọi vật cưỡi của mình. "Lùi lại, tao bảo lùi lại ! Làm ngay !"

Con mãnh thú nửa chim nửa sư tử ngần ngừ, dường như nó nghĩ con mồi thuộc về nó hoặc là không thể tin tưởng thứ nó bắt được.

Từ trong bóng tối vang lên những tiếng thút thít. Tiếng thút thít ? Phải chăng một đứa trẻ nào đó không hiểu sao lại lạc và phải lang thang khắp Khaz Modan hoang vắng ? Chắc chắn là không ! Lũ Orc đã chiếm vùng này rất lâu rồi ! Một đứa trẻ làm sao mà xuất hiện ở đây ?

"Làm ơn, oh, làm ơn, oh làm ơn ! Hãy cứu kẻ khốn khổ này khỏi con quái vật hung tợn kia---- Phù ! Hơi thở nó hôi quá !"

Vereesa giật mình kinh ngạc. Không đứa trẻ nào lại nói như vậy.

"Lùi lại, khốn kiếp !" Falstad vỗ vào mông con Gryphon. Nó giang hai cánh, kêu lên một tiếng chói tai nhưng cuối cùng cũng bước xa khỏi con mồi.

Một thân hình nhỏ bé nhảy dựng lên rồi ngay lập tức cắm đầu chạy theo hướng ngược lại.Tuy nhiên, Vereesa đã nhanh hơn, cô chạy theo và tóm chặt vào cái mà cô nhận ra là một đôi tai dài.

"Ow ! Làm ơn đừng làm hại ! Làm ơn... !"

"Chúng ta có gì ở đây nào ?" Gã kị sĩ Gryphon bước tới. "Chưa bao giờ bắt gặp cái gì ồn ào như vậy ! Hãy khiến nó im nếu không tôi phải xử lí nó ! Nó sẽ đưa mọi tên Orc quanh đây đuổi đến."

"Ngươi nghe anh ta nói rồi đấy," nữ xạ thủ bực bội nói :"Im lặng !"

Người bạn đồng hành bất đắc dĩ của họ nhanh chóng ngậm miệng. Trong lúc đó, Falstad cho tay vào bọc.

"Tôi có vài thứ để tạo ra ánh sáng đây, mặc dù tôi nghĩ tôi đã biết thứ chúng ta tóm được là gì rồi !"

Gã lôi ra một vật nhỏ, sau đó cất cây búa sang một bên, rồi chà xát vật đó giữa hai bàn tay thô ráp. Vật ấy bắt đầu phát sáng yếu ớn, sau vài giây chà xát của Falstad, nó ngày càng sáng hơn đủ để Vereesa nhìn rõ đó là một viên tinh thạch (Crystal).

""Qùa từ một đồng đội đã mất," Falstad giải thích. Nói đoạn, gã ta đưa viên tinh thạch đang phát sáng đến trước tù binh của học.

"Bây giờ, hãy xem nếu như tối đoán đúng không ---- aye, đúng như tôi nghĩ !"

Vereesa cũng đã đoán ra. Cô và gã người lùn đã bắt được sinh vật không đáng tin nhất trên thế giới. Một con Goblin.

"Do thám chúng ta, phải không ?" Nữ Ranger lạnh lùng nói. "Có lẽ chúng ta nên xiên ngươi lên và bỏ mặc đó !"

"Không ! Không ! Làm ơn ! Kẻ đáng xâu hổ này không phải là gián điệp ! Tôi không phải là bạn của lũ Orc ! Tôi chỉ làm theo lệnh !"

"Vậy ngươi làm gì ở đây ?"

"Nấp ! Nấp ! Thấy một con rồng đen hơn cả bóng đêm, lũ rồng rất thích ăn Goblin !" Con vật xấu xí màu xanh lá cây nhấn mạnh câu cuối như một sự thật phũ phàng.

Một con rồng đen hơn cả chính bóng đêm ?

"Ý ngươi là.. đó là một con Rồng đen ?" Vereesa nhấc gã Goblin tới gần.

"Ngươi nhìn thấy khi nào ?"

"Không lâu lắm ! Chỉ trước khi trời tối một lát !"

"Trên trời hay dưới đất ?"

"D...Dưới đất ! Nó..."

Falstad nhìn Vereesa. "Chúng ta không thể tin lời nào từ miệng một con Goblin, quý cô của tôi ! Chúng không biết nghĩa của từ Sự thật !"

"Tôi sẽ tin nó nếu như nó có thể trả lời một câu hỏi. Goblin ! Con rồng đó đi một mình phải không ? Nếu không, thì ai đi cùng nó ?"

"Không muốn nói về lũ Rồng-chỉ-thích-ăn-Goblin !" Tên Goblin cãi, nhưng lưỡi kiếm kề sát cổ của Vereesa ngay lập khiến nó nghĩ lại.

"Không một mình ! Không một mình ! Nó đem theo một người khác ! Có lẽ để ăn, nhưng đầu tiên là nói chuyện ! Không nghe được ! Chỉ muốn trốn đi ! Không thích Rồng...và không thích Pháp sư.... !"

"Pháp sư ?" Cả Vereesa và Falstad đồng thanh thốt lên. Vereesa cố kiềm chế cảm xúc của mình. "Anh ta có sao không, người pháp sư ấy ? Không bị thương chứ ?"

"V..Vâng....."

"Hãy miêu tả anh ta !"

Gã Goblin tỏ vẻ lúng túng, vẫy vẫy những cái tay và chân khẳng khiu của mình một cách vụng về. Tuy nhiên Vereesa không hề bị vẻ ngoài vô hại này đánh lừa. Goblin có thể là những chiến binh nguy hiểm, với sức mạnh và sự gian xảo được che mắt bở một thể bé nhỏ.

“Tóc đỏ và gàn dở ! Cao và khoác áo choàng xanh đậm ! Không biết tên ! Không nghe thấy tên !”

Một lời miêu tả không mấy chi tiết, nhưng cũng đủ để Vereesa nhận ra người mình cần tìm. Có bao nhiêu gã phù thủy cao ráo, tóc đỏ, mặc áo choàng xanh và đồng hành với Deathwing chứ ?

“Có vẻ là bạn cô đấy,” Falstad hừ một tiếng. “Có vẻ như cô đã đúng.”

“Chúng ta cần đuổi theo anh ấy !”

“Trong bóng tối thế này ư ? Đầu tiên, quý cô Elf của tôi, cô chưa ngủ chút nào, và thứ hai, bóng tối cho chúng ta chỗ ẩn nấp..nhưng nó cũng khiến chúng ta không thấy gì cả-- kể cả một con vật lớn như Rồng !”

Dù rất muốn tiếp tục cuộc tìm kiếm ngay lúc này, Vereesa biết rằng gã người lùn nói có lí. Tuy vậy, cô vẫn không thể đợi cho đến khi trời sáng hẳn. Thời gian là vàng bạc.

“Tôi chỉ cần vài tiếng nghỉ ngơi, Falstad. Sau đó chúng ta sẽ lên đường.”

“Nhưng….lúc đó trời vẫn còn tối, và có thể cô đã quên, Deathwing…..đen như chính bóng tối. !”

“Chúng ta không cần tìm nó.” Vereesa mỉm cười. “Ít nhất thì chúng ta chỉ cần biết nó đáp xuống đâu---- hoặc là, có ai đó ở đây sẽ làm giúp chúng ta.”

Cả hai cùng quay về phía gã Goblin, kẻ đang ước giá mà mình không gặp phải hai tên này.

“Làm sao chúng ta có thể tin tưởng nó ? Ai cũng biết những tên trộm bé nhỏ xanh lá cây này là chúa nói dối !”

Nữ Ranger chĩa mũi nhọn của thanh kiếm về cổ họng gã Goblin.

“Bởi vì nó chỉ có hai lựa chọn. Một là chỉ cho chúng ta chỗ Deathwing và Rhonin hạ cánh, hoặc tôi sẽ băm nó thành mồi cho lũ Rồng.”

Falstad cười lớn. “Hah, cô nghĩ thứ như nó có thể nhét bụng Deathwing sao ?”

Gã tù nhân bé nhỏ run cầm cập và đôi mắt màu vàng luôn ngó nghiêng của mở to sợ hãi. Mặc cho mũi kiếm gần như dí sát vào cổ gã, tên Goblin này bỗng nhảy lên nhảy xuống điên cuồng.

“Rất vui được dẫn đường ! Rất vui ! Không sợ Rồng đâu ! Sẽ dẫn đường cho mọi người đến chỗ bạn mình !”

“Hét nhỏ thôi !” Vereesa lạnh lùng, “bằng không ta buộc phải cắt cái lưỡi bẩn thỉu của ngươi !”

“Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi….” Gã Goblin lí nhí, ngay sau đó lập tức im lặng : “Làm ơn đừng hại kẻ đáng thương này…”

“Pfah ! Thậm chí với Goblin mà nói, đây là một trong những tên yếu ớt và hèn hạ nhất tôi từng gặp !” Falstad khinh miệt.

“Sao cũng được ! Miễn là hắn ta chỉ đường cho chúng ta.”

“Kẻ khốn khổ này sẽ dẫn đường tốt, thưa quý cô ! Rất tốt !”

Vereesa suy nghĩ. “Tạm thời chúng ta phải trói hắn lại.”

“Tôi sẽ trói nó vào con Gryphon. Nó sẽ khiến gã bé nhỏ này biết điều.”

Nghe vậy, gã Goblin trông nhợt nhạt hơn hẳn, đến mức mà nữ cung thủ tóc bạc cũng thấy tội nghiệp cho gã.

“Được rồi, nhưng hãy chắc rằng con thú của anh không tổn hại tới hắn ta.”

“Miễn là nó không làm điều gì ngu ngốc !” Falstad trừng mắt với gã tù nhân.

“Kẻ tội nghiệp này sẽ cư xử tốt, thật lòng…”

Tra kiếm vào bao, Vereesa cố gắng trấn an gã Goblin một chút. Có lẽ với một chút lịch sự, họ có thể lấy thêm nhiều thông tin từ sinh vật này.

“Hãy dẫn chúng ta tới nơi cần đến, và chúng ta sẽ thả ngươi đi trước khi có dấu hiệu nguy hiểm của rồng. Ta hứa như vậy.”

Vereesa ngừng lại giây lát.

“Ngươi có tên chứ, goblin ?”

“Vâng , thưa quý cô, vâng !” Cái đầu to quá khổ so với thân hình của gã gật lên gật xuống lia lịa. “Tên tôi là Kryll, thưa quý cô, Kryll !”

“Được, Kryll, hãy làm như ta bảo và mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp , ngươi hiểu chứ ?”

Gã Goblin lại nhảy cẫng lên. “Oh vâng vâng ! Tôi sẽ vâng lời, thưa quý cô ! Tôi đảm bảo, kẻ hèn mọn này sẽ dẫn cô đến đúng nơi cần đến !” Kryll nở một nụ cười ngoác đến mang tai .“Tôi hứa……………”

Chương 11 :

Nekros nắm chặt Demon Soul trong tay, cố suy nghĩ nước đi tiếp theo. Tên chỉ huy Orc đã thức suốt đêm, việc Torgus không trở về từ nhiệm vụ khiến cho lão chiến binh già hết sức lo lắng. Phải chăng lão đã thất bại ? Phải chăng cả hai con rồng đều bị giết ? Nếu vậy, loài người đã đưa đến bao nhiêu lực lượng nhằm giải cứu Alexstrasza ? Một binh đoàn kị sĩ Gryphon cùng với sự hỗ trợ của của hàng trăm pháp sư ?

“Không thể nào ! Chắc chắn ngay cả Alliance cũng không thể cử một lượng lớn quân như vậy, khi mà chúng vẫn đang kẹt ở Cuộc chiến phía bắc và sự đấu đá trong nội bộ….”

Nekros đã cố liên lạc với Zuluhed để bàn về vấn đề này, nhưng gã Shaman vẫn chưa trả lời bức thư ma thuật của lão. Tên Orc già biết ý của vị tù trưởng là gì, với nhiều vấn đề cấp bách ở những nơi khác, Zuluhed không có thời gian lo lắng cho những nỗi sợ vô căn cứ của thuộc hạ. Chắc chắn rằng Zuluhed muốn Nekros hành động như một chiến binh Orc kiêu hùng, với sự quyết đoán vào chắc chắn…..

Cái cổ vật bị nguyền rủa này quả thật chứa đựng một sức mạnh khủng khiếp, nhưng Nekros lại không thể mảy may sử dụng được một chút khả năng của nó. Cho đến giờ, Zuluhed vẫn chưa nhận ra mình đã đưa cho tên thuộc hạ một thứ khủng khiếp thế nào.

Từ những khám phá ít ỏi mà Nekros có được, chiếc đĩa vàng này-Demon Soul- có thể dễ dàng quét sạch toàn bộ lực lượng Alliance mà lão biết đang tập kết gần phía Bắc Khaz Modan nếu biết sử dụng. Nhưng vấn đề là, nếu dùng không đúng cách, chiếc đĩa có thể phá hủy toàn bộ mọi thứ trong Grim Batol.

“Cho ta một cái rìu tốt và đôi chân bình thường thì ta sẽ ném mày vào trong miệng núi lửa gần nhất…..” Lão than thở với chiếc đĩa.

Bỗng nhiên, một gã chiến binh chạy xộc vào trong phòng Nekros, không để ý đến cái lườm chết chóc của vị chỉ huy.

“Torgus… đã trở về !”

Tin vui cuối cùng cũng đến ! Lão Orc thở phào nhẹ nhõm. Nếu Torgus trở về, thì ít nhất một mối đe dọa đã bị xóa sổ, và hi vọng là hắn ta còn bắt thêm một vài tên tù binh, Zuluhed sẽ thích điều đó. Một chút tra tấn và gã người quằn quại sẽ nói hết tất cả những gì lão và Zuluhed cần biết về cuộc tấn công sắp tới ở Phương bắc.

“Cuối cùng cũng về ! Còn bao xa ?”

“Một vài phút, không hơn không kém !”

Tên Orc mang một nét mặt lo lắng, nhưng Nekros không hề nhận thấy, lúc này lão chỉ lo chuẩn bị đón tiếp tên kị sĩ Rồng hùng mạnh. Ít nhất Torgus không để lão thất vọng. Nekros cất kĩ Demon Soul và bước đi nhanh nhất có thể tới cái hang rộng lớn mà lũ Kị sĩ rồng dùng để cất-hạ cánh. Gã chiến binh báo tin thì im lặng theo sau. Lão rất hoan nghênh sự im lặng này, giờ lão chỉ muốn nghe mỗi giọng của Torgus thôi, kể về chiến thắng oanh liệt của gã trước lũ Alliance.

Một vài gã Orc khác, gồm cả những tên Kị sĩ còn sống sót, đã đứng sẵn để đợi Torgus ở cửa hang. Nekros hơi nhíu mày trước sự mất trật tự này, nhưng lão biết rằng, cũng như mình, bọn chúng cũng đang nôn nóng đợi chuyến khải hoàn của nhà vô địch.

“Tránh ra ! Tránh ra !” Đẩy những kẻ khác sang bên, Nekros bước lên trước và nhìn chăm chú về phía ánh sáng nhợt nhạt của thời khắc chuẩn bị hoàng hôn.

Ban đầu, lão không thể nhìn thấy bóng dáng của bất kì con rồng nào. Nhưng dần…rồi thì, Nekros nhìn thấy một chấm đen ở chân trời, và nhanh chóng trở nên lớn hơn khi đến gần. Chỉ một thôi ư ? Nekros gầm gừ. Lại một tổn thất lớn nữa, nhưng lão có thể chấp nhận khi mà mối đe dọa đã bị tiêu diệt. Nekros không biết là con rồng nào đang trở về, nhưng, như những kẻ khác, lão mong đó là con rồng của Torgus. Không ai có thể đánh bại chiến binh mạnh nhất Grim Batol.

Tuy nhiên…..khi bọn chúng đã thấy rõ hình dáng con rồng, Nekros bỗng nhận ra rằng nó bay một cách rất kì dị, dường như cánh nó đã bị xé toạc và chiếc đuôi to lớn gần như đứt ra. Không chỉ vậy, lão đã nhìn thấy tên kị sĩ đang điều khiển con thú, nhưng gã kị sĩ đó gần như nằm rạp trên yên, cứ như gã có thể bất tỉnh bất cứ lúc nào.

Một cảm giác lo sợ chạy dọc xương sống của lão chỉ huy già.

“Tản ra !” Lão hét lên. “Tản ra ! Nó sẽ cần rất nhiều chỗ khi hạ xuống !”

Sự thật là, ngay khi lão vừa ra lệnh xong, Nekros bỗng nhận thấy có thể con rồng của Torgus sẽ cần mọi chỗ trống trong hang động rộng lớn này. Càng bay tới gần, đường bay của con rồng càng loạng choạng. Nekros đã nghĩ có thể nó sẽ đâm sầm vào núi. Nhưng may thay vào phút cuối, có lẽ được Torgus gắng hết sức điều khiển, con quái vật màu đỏ đã xoay xở để bay vào động. Với một tiếng va chạm lớn, con rồng đã hạ cánh giữa đám Orc. Tuy nhiên, trong sự kinh ngạc của lũ Orc, con rồng tiếp tục trượt dài về phía trước, cánh của nó hất bay một tên Orc ra xa. Đôi cánh rồng to lớn đập mạnh vào vách hang khiến nhiều khối đá rơi xuống.

Nekros nép mình vào một vách tường và giận dữ nghiến răng. Bụi và đất đá ở khắp nơi. Một bầu không khí yên lặng nổi lên, một sự yên lặng đến đáng sợ khi gã chỉ huy thọt chân và những tên Orc còn lại nhận ra rằng… con rồng đã cố gắng hết sức trở về đây….chỉ để chết !

Tuy nhiên, gã kị sĩ thì may mắn hơn. Một bóng người xuất hiện trong màn bụi đất, một thân hình tàn tạ nhưng vẫn khiến những kẻ khác phải nghẹt thở trồi lên từ cái xác rồng khổng lồ. Hắn ta trượt theo xác con rồng xuốt đất, hắn ta gần như khuỵu xuống, đầu gối suýt nữa chạm đất. Hắn ta ho ra một ngụm máu lớn, sau đó cố hết sức nhìn quanh, tìm kiếm….tìm kiếm…. Nekros.

“Chúng ta thua rồi….!” tên kị sĩ rồng hùng mạnh ngậm ngùi. “Chúng ta thua rồi, Nekros !”

Tính gàn dở thường ngày của gã dường như biến mất, thay vào đó là thứ mà lão chỉ huy nhận ra là sự đầu hàng. Torgus, kẻ luôn sẵn sàng lao vào những trận chiến, giờ đây trông thật thảm hại.

“Không ! Đó khôn phải Torgus !” Lão Orc bước vội đến chỗ nhà vô địch, khuôn mặt lão tối sầm.

“Câm mồm ! Ta nghe thứ vớ vẩn đó đủ rồi ! Ngươi đã sỉ nhục bộ tộc ! Ngươi đã làm mất mặt chính mình !”

Torgus dựa người vào xác con rồng của mình.

“Xấu mặt ư ? Ta không xấu hổ gì cả, lão già ! Ta chỉ nói sự thật—và sự thật là chúng ta không còn hi vọng gì cả !”

Không để ý đến việc gã Orc trước mặt to lớn hơn hẳn lão, Nekros nắm lấy vai gã kị sĩ và lắc mạnh :

“Nói ! Điều gì khiến ngươi có thể nói những lời phản nghịch ấy ?”

“Lão nhìn ta đi, Nekros ! Nhìn con rồng của ta xem ! Lão biết cái gì đã gây ra không ? Lão có biết chúng ta đã chiến đấu với cái gì không ?”

“Một đàn Gryphon ? Một quân đoàn pháp sư ?”

Những vệt máu thấm đẫm ngực Torgus, gã kị sĩ Rồng cố gắng cười lớn, nhưng gã buộc phải gập người lại ho lấy ho để. Nekros đợi gã trả lời một cách kiên nhẫn.

“Đáng lẽ….đáng lẽ là một trận chiến bình thường và công bằng ! Không, hai chúng ta chỉ chạm trán một nhóm nhỏ Gryphon--- có thể chỉ là mồi nhử ! Chắc chắn là vậy ! Chúng quá ít với một đội quân….”

“Ta không quan tâm ! Thứ gì đã làm trọng thương ngươi ?”

“Thứ gì ư ?” Torgus nhìn người chỉ huy của mình, mắt lướt qua những gã chiến binh khác.

“Tử thần…..chính là tử thần trong hình dạng một con Rồng đen !”

Yên lặng…..Nekros gần như á khẩu.

“Deathwing ?”

“Và giúp đỡ lũ người ! Nó đến từ trên những đám mây khi tôi cố giết một con Gryphon ! Chúng tôi đã cố hết sức để trốn thoát.”

Không thể thế được….tuy nhiên….chỉ có thể vậy. Torgus không bao giờ nói dối ! Nếu gã bảo Deathwing đã làm việc này---và nhìn những vết cắn xé trên xác con rồng xấu số kia xem----- Nhất định Deathwing đã gây ra việc này.

“Nói tiếp đi ! Đừng bỏ sót chi tiết nào !”

Bất chấp tình trạng hiện tại, gã kị sĩ làm như được bảo, kể lại việc hắn và tên kị sĩ kia phát hiện một nhóm xâm nhập nhỏ. Trinh sát, có lẽ ? Torgus thấy vài gã người lùn, một Elf, và ít nhất một pháp sư. Không khó khăn lắm cho một trận chiến, ngoại trừ một chiến binh loài người đã xoay xở để hạ con rồng của gã kị sĩ kia.

Dù vậy, Torgus cũng không gặp phải nhiều rắc rối. Gã pháp sư kia cũng tỏ ra khá phiền phức, nhưng đã đột nhiên biến mất giữa trận chiến, có thể đã bị ngã chết. Sau đó Torgus chuẩn bị tiêu diệt nhóm còn lại. Đó là lúc Deathwing tấn công. Nó xử lí dễ dàng con rồng của Torgus, con vật ngu ngốc đã bỏ qua sự chỉ dẫn của chủ nhân để lao về phía tử thần. Không phải là kẻ hèn nhát, nhưng Torgus biết chỉ có kẻ ngốc mới dám đối đầu trực diện với Deathwing. Trong suốt cuộc chiến, Torgus đã cố hét bảo con rồng của mình rút lui. Nhưng chỉ khi vết thương của nó đã quá nặng, con Rồng đỏ mới chịu tuân lệnh và chạy trốn.

Khi câu chuyện đã phơi bày hết, Nekros thấy cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình đã trở thành sự thật. Gã Goblin Kryll đã đúng khi thông báo rằng Alliance đang tìm cách giải cứu nữ hoàng Rồng Alexstrasza khỏi sự giam cầm của Orc. Tuy nhiên, Kryll hoặc là không biết hoặc chẳng buồn thông báo cho chủ nhân của gã về lực lượng địch trong nhiệm vụ này. Bằng cách nào đó, loài người đã làm được điều không thể - một giao ước với sinh vật duy nhất cả hai thế lực đề kính nể và sợ hãi.

“Deathwing….” Nekros thì thầm.

Tuy nhiên, tại sao chúng lại để lộ quân át chủ bài của mình như vậy ? Torgus đã khẳng định rằng nhóm xâm nhập gã phát hiện chỉ là trinh sát hoặc mồi nhử. Chắc chắn rằng có một lực lượng lớn hơn vẫn còn ở sau. Và đột nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu Nekros.

Lão quay mặt lại phía những tên chiến binh : “Cuộc tấn công đã bắt đầu, nhưng không phải từ hướng Bắc ! Loài người và đồng minh của chúng sẽ tấn công chúng ta trước !”

Những tên Orc nhìn nhau với sự lo lắng, nhận ra rằng chúng đang phải đối mặt với mối đe dọa mà không ai khác trong Horde tưởng tượng nỗi. Chết oanh liệt trên chiến trường là một chuyện, còn bị tàn sát là một chuyện khác.

Nekros cẩn thận xem xét lại kết luận của mình. Xâm nhập bất ngờ từ hướng Tây, chiếm vùng phía Nam Khaz Modan, giải cứu hay tiêu diệt Nữ hoàng Rồng—để đám tàn dư Horde ở phía Bắc, gần Dun Algaz, cắt đứt nguồn cung cấp lương thảo chính từ Grim Batol sau đó dùng Grim Batol làm bàn đạp tấn công phương Bắc. Bị kẹt giữa hai cánh quân từ hướng Nam và cánh quân huớng Bắc từ Dun Modr, niềm hi vọng cuối cùng của tộc Orc sẽ bị nghiền nát, và đón chờ những người sống sót là các trại tập trung của loài người.

Zuluhed đã giao quyền xử lí mọi vấn đề liên quan đến khu vực này và lũ rồng cho Nekros. Được thôi, vậy thì, Nekros có thể làm theo ý lão.

“Torgus ! Hãy chữa thương và ngủ một chút ! Ta sẽ sớm cần đến ngươi !”

“Nekros …..”

“Đây là lệnh !”

Sự giận dữ trong ánh mắt lão Orc già khiến cho nhà vô địch cũng phải nhượng bộ. Torgus gật đầu và bỏ đi với sự giúp đỡ của một người đồng đội. Nekros chuyển sự chú ý sang những thuộc hạ còn lại.

“Thu thập tất cả những gì quan trọng và chất lên xe ! Chuyển tất cả trứng trong các thùng ngay lập tức---và nhớ giữ chúng ấm !”

Lão ngừng lại, dường như đang suy nghĩ kĩ một vài vấn đề.

“Sẵn sàng giết lũ rồng con ( Nguyên văn : Whelp) vẫn chưa thuần phục được !”

Torgus khựng người lại. Hắn cùng lũ Orc đưa mắt nhìn gã chỉ huy một cách kinh ngạc :

“Giết cả lũ rồng con ? Chúng ta cần….”

“Chúng ta cần di chuyển sớm nhất có thể-- để phòng trường hợp !”

Torgus nhìn lão dò xét:

“Trong trường hợp gì ?”

“Trong trường hợp ta không thể xử lí được Deathwing ….”

Giờ phút đó, tất cả những người trong phòng nhìn lão chằm chằm cứ như lão vừa mọc thêm một cái đầu và biết thành một con Ogre.

“Giải quyết Deathwing ?” một tên kị sĩ hét lên.

Nekros nhìn quanh tìm kiếm một tên trợ thủ vẫn thường giúp lão về những công việc liên quan đến Nữ hoàng Rồng.

“Ngươi ! Đi với ta ! Chúng ta cần tìm cách vận chuyển Alexstrasza !”

Torgus cuối cùng cũng hiểu lão định làm gì.

“Lão định bỏ Grim Batol ! Đem hết mọi thứ lên phía Bắc !”

“….Đúng !!!”

“Chúng vẫn sẽ đuổi theo ! Deathwing sẽ đuổi theo !”

Tên Orc già khịt mũi : “Các ngươi đã nhận lệnh…. Hay là giờ đây quanh ta chỉ toàn lũ ngốc càu nhàu thay vì những chiến binh quả cảm ?” Nekros đã đánh trúng lòng tự tôn của họ. Torgus và những kẻ khác lập tức đứng thẳng người. Nekros có thể là một lão già thọt chân, nhưng đó vẫn là tổng chỉ huy của chúng, và chúng không thể không tuân lệnh lão, dù cho kế hoạch đó có điên rồ thế nào đi nữa.

Nekros gạt nhà vô địch đang còn bị thương sang bên, gạt hết những tên Orc ra khỏi đường đi của lão, đầu óc lão lúc này như đang chạy đua với những suy tính. Cố đưa Alexstrasza ra ngoài, dù cho chỉ là miệng chiếc hang này. Điều đó sẽ rất tốt, Nekros sẽ làm những gì mà bọn người đã làm- lập ra một cái bẫy- mặc dù, trong trường hợp lão thất bại, ít nhất số trứng rồng vẫn đến được chỗ Zuluhed. Nếu như lũ rồng vẫn sống, chúng sẽ là nguồn hỗ trợ lớn cho Horde….. và hơn nữa, nếu như Nekros có thể giành được chiến thắng, dù cho có phải bỏ cái mạng già của lão, vậy thì tộc Orc vẫn còn cơ hội.

Một bàn tay to tướng thò vào trong chiếc bọc giữ Demon Soul bên hông. Nekros Skullcrusher đã từng phân vân về những khả năng của cổ vật này, và giờ đây lão sẽ có cơ hội để thử nó.Ánh sáng nhàn nhạt buổi bình minh đánh thức Rhonin khỏi một trong những giấc ngủ sâu và mệt mỏi nhất gã từg có. Gã pháp sư cố nhổm dậy và nhìn quanh, nhanh chóng trở lại với hiện thực. Một khu vực vắng vẻ toàn cây cối, hoàn toàn không phải là cái nhà trọ mà gã đã mơ. Không phải cái nhà trọ nơi gã và Vereesa đã ngồi, và nói chuyện về …..

….Ngươi tỉnh rồi ư…tốt …

Một giọng nói vang lên trong đầu Rhonin một cách bất chợt, gần như khiến gã hoảng loạn. Rhonin vội bật dậy, quay một vòng xung quanh trước khi gã nhận ra tiếng nói ấy phát ra từ đâu. Rhonin nắm chặt lấy chiếc huy hiệu nhỏ treo quanh cổ gã, thứ Deathwing đã trao cho gã tối hôm qua.

Một tia sáng hời hợt ánh lên từ viên tinh thạch đen khắc ngay chính giữa, và khi nhìn chằm chằm vào chiếc huy hiệu, Rhonin chợt nhớ lại toàn bộ sự kiện diễn ra tối qua, bao gồm cả lời hứa của con rồng khổng lồ…. “Ta sẽ chỉ dẫn cho ngươi suốt cuộc hành trình !”

“Ngươi đâu rồi ?” Gã pháp sư cuối cùng cũng lên tiếng.

Ở một nơi khác..

Giọng nói của Deathwing lại vang lên :

.. nhưng đừng lo lắng vì ta vẫn theo sát ngươi.

Ý tưởng đó khiến cho Rhonin phải rùng mình, và gã tự hỏi tại sao mình lại đồng ý đề nghị điên rồ đó. Phải chăng bởi vì gã đã không còn lựa chọn nào khác ?

“Bây giờ thì sao ?”

Mặt trời đã mọc. Và tốt nhất ngươi nên lên đường..

Sau khi quan sát xung quanh, Rhonin nhận thấy con đường về hướng đông của mình có lẽ sẽ không dễ dàng gì. Những cánh rừng dần thưa đi, nhường chỗ cho một khu vực sỏi đá, cằn cỗi mà theo như bản đồ, đó là cột mốc đầu tiên chứng tỏ ngươi đi đúng hướng đến Grim Batol, nơi giam cầm Nữ hoàng loài rồng. Rhonin ước chừng Deathwing đã giúp mình tiết kiệm vài ngày đường khi mang hắn đến tận đây. Grim Batol chỉ còn cách hắn hai hoặc ba ngày đường nữa, nếu như Rhonin dùng hết sức.Hắn cất bước về hướng đông, nhưng Deathwing lại đột nhiên ngăn cản.

Ngươi không nên đi đường đó.

“Tại sao không ? Nó dẫn trực tiến đến dãy núi.”

Và cũng trực tiếp vào móng vuốt của lũ Orc, con người. Ngươi ngu thật hay giả vờ vậy ?Cơ thể Rhonin run nhẹ trước lời sỉ nhục, nhưng có lẽ gã cũng nhận ra rằng mình đã quá sơ suất, thế nên gã tiếp tục giữ im lặng.

“Vậy thì hướng nào ?”

….Để xem….

Và ngay lúc giọng nói của Deathwing vang lên, trong đầu gã bỗng hiện lên rõ ràng khung cảnh xung quanh. Và trước khi Rhonin có thời gian để thích ứng, những khung cảnh nhanh chóng chuyển động. Đầu tiên một cách chậm rãi, sau đó càng ngày càng nhanh, tầm nhìn ảo này di chuyển dọc theo một con đường nhất định, chạy xuyên qua những cánh rừng và những ngọn núi đá. Trải qua vô số khúc ngoặt và ngả rẽ, những hình ảnh tiếp tục tăng tốc đến chóng mặt. Những vách núi và cây cối chỉ như những vết mờ lướt qua mắt gã. Nhanh đến nỗi Rhonin phải bám vào một thân cây để không ngã xuống vì những hình ảnh quay cuồng trong đầu.Những ngọn đồi ngày càng cao, và cuối cùng trở thành những ngọn núi. Ngay cả như vậy, khung cảnh trong óc gã vẫn không chậm lại cho đến khi nó dán chặt vào một đỉnh núi. Từ duới chân núi, tầm nhìn bỗng chốc vọt thẳng lên cao, khiến cho Rhonin mất hết khái niệm về sự thăng bằng. Những bậc thang và rào chắn ngang dọc bắt đầu xuất hiện trước mắt Rhonin. Và sau khi ảo ảnh trong óc gã lên đến độ cao đủ để thấy rõ một miệng hang rộng và sâu, nó biến mất đột ngột cũng như khi xuất hiện, để lại mình Rhonin đứng loạng choạng giữa khu rừng.

Đó chính là con đường, con đường duy nhất để ngươi hoàn thành sứ mạng của mình…

“Nhưng con đường đó sẽ tốn nhiều thời gian, và phải trải qua những khu vực nguy hiểm !”

Gã thậm chí không muốn nghĩ đến việc phải trèo lên cái sườn núi cao ngất đó. Một con đường đơn giản với một con rồng lại trở thành bất khả thi cho một gã pháp sư với cơ thể yếu đuối.

Ngươi sẽ được hỗ trợ. Ta không nói là ngươi phải đi bộ cả quãng đường…

“Nhưng…”

Đến lúc xuất phát rồi ! Âm thanh của Deathwing vang lên một cách đáng sợ.

Rhonin bắt đầu bước đi…. Hay nói đúng hơn là, chân của Rhonin bắt đầu tự bước đi. Sự việc chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi, nhưng nó cũng có tác dụng thúc giục nhất định với gã pháp sư. Và khi quyền kiểm soát đôi chân lại trở về, Rhonin bước đi một cách dứt khoát. Deathwing đã cho hắn thấy mối liên hệ giữa nó và gã mạnh như thế nào. Và gã biết, nếu mình trái lời, Deathwing chỉ cần nhấc một ngón tay cũng đủ để lấy mạng gã.Giọng nói của Deathwing không còn vang lên trong đầu, tuy nhiên Rhonin biết rằng con Rồng khổng lồ đang ẩn nấp đâu đó trong đầu gã. Tuy nhiên, có vẻ như ngay cả với sức mạnh của Deathwing, nó cũng không thể hoàn toàn khống chế trí não Rhonin. Ít nhất thì, có lẽ Deathwing không thể đọc được những ý nghĩ sâu kín của gã. Bằng không thì, hẳn giờ này con Rồng đen đang rất tức giận khi Rhonin đang cố tìm ra cách để thoát khỏi sự kìm kẹp của nó.

Cũng thật kì lạ, mới tối qua, Rhonin đã thật sự tin hầu hết những gì Deathwing đã nói, ngay cả về ước muốn giải cứu Alexstrasza của nó. Nhưng giờ đây, khi lí trí đã lên tiếng, rõ ràng là Rhonin sẽ phải hoài nghi chuyện Deathwing muốn giải thoát kẻ địch lớn nhất của mình, không phải chính nó đã mưu toan tiêu diệt loài rồng đỏ trong suốt cuộc chiến ư ?

Đúng là Deathwing đã giải đáp câu hỏi này trong cuộc trò chuyện tối qua.

“Những đứa con của Alexstrasza đã được nuôi lớn bởi lũ Orc, con người kia. Chúng đã bị tẩy não để tiêu diệt tất cả các sinh vật khác. Ngay cả sự tự do của Alexstrasza cũng không thể thay đổi thứ chúng đã trở thành. Lũ rồng đó vẫn sẽ phụng sự chủ nhân của chúng. Ta bị buộc phải giết chúng vì không còn lựa chọn nào khác…. Ngươi hiểu chứ ? ”Vào lúc đó, gã thật sự đã tin. Mọi thứ Deathwing nói đều rất hợp lí lẽ… nhưng liệu sâu bên trong đó có còn ẩn giấu điều gì khác ? Có lẽ Deathwing đã nói sự thật, nhưng như vậy không có nghĩa là nó đã nói tất cả, và vẫn còn những lí do đen tối khác cho những hành động của nó.

Rhonin dự định sẽ tìm cơ hội tháo chiếc huy hiệu ra và quẳng nó đi. Tuy nhiên, làm vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý từ người bạn đồng hành bất đắc dĩ của gã, và Deathwing sẽ dễ dàng dò ra vị trí của gã. Con rồng đen đã chứng tỏ rằng nó có thể nhanh đến mức nào. Và gã pháp sư tóc đỏ cũng nghi ngờ rằng, nếu Deathwing phát hiện ra hắn chạy trốn, liệu nó có lại tìm đến hắn với tư cách một đồng minh không ?

Vì thế, giờ đây, tất cả những gì Rhonin có thể làm là tiếp tục bước trên con đường được định sẵn. Gã nhận thấy rằng mình không hề mang theo trang bị và nhu yếu phẩm nào ngay cả một túi nước, những đồ vật đó giờ hẳn đang nằm dưới đáy biển cùng Molok đáng thương và con Gryphon của họ. Deathwing thậm chí không hề cung cấp cho hắn thứ gì, chút thức ăn và thức uống tối qua cùng chiếc huy hiệu khốn kiếp này là tất cả những gì mà gã nhận được từ Deathwing.

Cố giữ cho trí óc mình không xao động phòng khi Deathwing có thể cảm nhận những thay đổi trong lòng gã, Rhonin tiếp tục bước đi. Deathwing muốn hắn đến ngọn núi đó, về điều này thì gã đồng ý. Bằng cách nào đó, Rhonin sẽ đến được đó.Và trong lúc gã vượt qua những địa hình ngày càng hiểm trở, Rhonin bỗng chốc không thể ngừng nghĩ về Vereesa. Nữ Ranger đã cho thấy sự tậm tâm hiếm có với nhiệm vụ, nhưng chắc hẳn rằng giờ đây cô cũng đã quay về…. nếu như, cô cũng sống sót trong cuộc tấn công. Ý nghĩ rằng Vereesa có thể không sống sót khiến cổ họng Rhonin khô khốc và khiến gã vấp ngã. Không, chắc chắn cô ấy vẫn sống và trở về Lordaeron và về với đồng loại của mình.

…Chắc chắn là như vậy…

Rhonin dừng bước và bỗng dưng muốn quay đầu nhìn về phía sau. Gã đột nhiên nghi ngờ rằng Vereesa đã không tuân theo những lí lẽ thông thường và quyết định đuổi theo gã, thậm chí có khả năng cô cũng thuyết phục được tên lùn Falsatd chở mình bay vào Grim Batol. Cứ cho là không có chuyện gì xả ra, có lẽ Vereesa đã bắt được dấu tích của Rhonin và đang ngày càng tiến gần đến đây.

... Rhonin bước một bước nhằm về hướng Tây...

Con người....

Rhonin suýt nữa buông một câu nguyền rủa cái giọng nói quái ác cứ vang lên trong đầu gã. Làm sao con rồng đen có thể biết nhanh vậy chứ ? Lẽ nào không một suy nghĩ nào có thể qua mắt nó ?

Con người... đã đến lúc ngươi phục hồi sức lực bằng chút thức ăn...

« Ý...Ý ngươi là sao ? »

Ngươi vừa dừng lại một lúc. Có lẽ ngươi đang tìm kiếm nước và thức ăn, đúng không ?

« Đúng vậy ! » Không có lí do gì để nói sự thật cho Deathwing.

Ngươi còn cách nơi đó không xa. Quay sang phía đông một lần nữa và đi tiếp vài phút. Ta sẽ chỉ dẫn.

Rhonin tuân theo và bước dọc con đường gồ ghề, và bắt gặp một đám cây ở giữa chốn khỉ ho cò gáy này. Thật ngạc nhiên là giữa sự cằn cỗi của Khaz Modan, cuộc sống vẫn sinh sôi. Chỉ cần bóng mát của tán cây cũng đủ khiến Rhonin thật sự cảm ơn kẻ đồng hành không mong muốn của mình.

Giữa bãi cây đó, ngươi sẽ tìm thấy thứ ngươi muốn...

Không phải tất cả những gì hắn muốn, dĩ nhiên gã pháp sư không định nói điều đó với Deathwing. Dù vậy, hắn ta vẫn bước tới với một chút hân hoan. Gì đi nữa thì gã cũng bắt đầu cảm thấy đói và khát. Và vài phút nghỉ ngơi dưới bóng mát cây cối có lẽ cũng khiến gã bình tâm lại.

Những cái cây này khá thấp so với đồng loại của chúng, chỉ khoảng mười hai feet . (Chú thích: 1 Foot = 0.3048m ), nhưng chúng cũng cho bóng râm rất tốt. Rhonin bước vào giữa đám cây và lập tức nhìn quanh. Có lẽ sẽ có một dòng suốt nhỏ cùng một ít trái cây. Deathwing có thể cho hắn bữa tiệc nào ở một nơi như Khaz Modan chứ !

Nhưng gã đã đoán sai, ngay chính giữa đám cây là một mâm thức ăn thịnh soạn mà Rhonin không thể tưởng tượng mình sẽ tìm thấy ở đây. Thỏ quay, bánh mì thơm phức, trái cây cắt lát và ... gã chạm vào cái bình nhỏ đặt ngay cạnh... nước lạnh mát rượi !

Ăn đi !

Giọng nói của Deathwing ra lệnh.

Còn phải nói nữa ư , Rhonin lao vào bữa tiệc giành cho mình. Con thỏ dường như vừa mới quay xong và được nêmgia vị một cách tuyệt hảo, bánh mì thì vẫn lưu lại mùi vị đặc biệt của bếp lò. Dẹp hết mấy thứ cung cách ăn uống vớ vẩn, gã say sưa tu lấy chiếc bình…. và phát hiện ra, nước trong bình cứ tự động đầy lại mặc cho gã uống bao nhiêu đi nữa. Vì vậy, Rhonin có thể mặc sức mà uống, biết rằng chính Deathwing cũng muốn gã ở trạng thái tốt nhất… cho tới khi gã đến được ngọn núi.

Với ma thuật của mình, Rhonin dĩ nhiên có thể tạo ra vài thứ cho mình, nhưng như vậy sẽ hao tổn sức mạnh mà gã đang tích tụ cho những thời khắc nguy hiểm ở Khaz Modan.

Ngươi no chưa ?

Giọng nói của Deathwing lại vang lên, sớm hơn gã hi vọng.“Vâng…no rồi. Cảm ơn !”

Đã đến lúc đi tiếp rồi. Ngươi biết đường rồi đấy.

Thực ra, với trí tuệ và tư chất của một pháp sư, Rhonin có thể dễ dàng hình dung cả cuộc hành trình mà Deathwing đã chỉ cho gã. Tuy nhiên, Deathwing vẫn muốn chắc chắn rằng con tốt thí này không đi lạc đường.

Rhonin gật đầu. Gã dừng lại đủ lâu để quay đầu một lần cuối trước khi cất bước, hi vọng bắt gặp mái tọc bạc quen thuộc phất phơ trong gió, nhưng đồng thời cũng mong rằng Vereesa và Falstad sẽ không liều lĩnh bám theo. Duncan và Molok đã là những tổn thất quá lớn cho nhiệm vụ này, quá nhiều cái chết cứ trĩu nặng trên bờ vai Rhonin.Buổi chiều tàn… Khi mặt trời đã hạ xuống đường chân trời, Rhonin bắt đầu thắc mắc về con đường của Deathwing. Suốt cuộc hành trình, gã không hề thấy bóng dáng một chòi canh của Orc, và gã biết rằng Grim Batol vẫn đặt vô số trạm gác khắp nơi. Thậm chí, Rhonin còn không thấy bóng dáng một con rồng nào. Phải chăng chúng không còn tuần tra bầu trời nữa hay là gã đã đi quá xa khỏi khu vực tuần tra của lũ rồng.

Mặt trời càng ngày càng khuất sau đường chân trời. Và khi ánh sáng cuối cùng trong ngày vụt biến mất, Rhonin ngừng lại và cố xác định rõ cảnh vật phía trước. Rốt cuộc, gã chỉ có thể nhìn ra những ngọn núi đứng sừng sững phía xa, và sẽ phải mất vài ngày cho tới khi Rhonin đến được chân những ngọn núi đó, đừng nói là đỉnh núi nơi lũ Orc đang nuôi dưỡng lũ Rồng.

Chà, Deathwing đã mang gã đến tận đây; và chắc hẳn nó có thể giải thích làm sao một con người có thể đến được nơi đó. Bấu chặt lấy tấm huy hiệu, Rhonin nói vào hư không, trong khi mắt gã vẫn dán chặt lên dãy núi đằng xa.

“Ta cần nói chuyện với ngươi.”

Nói đi...

Rhonin cũng không hoàn toàn nghĩ rằng phương pháp này sẽ có hiệu quả. Từ trước đến giờ vẫn luôn là Deathwing là người liên lạc trước, chứ không phải là ngược lại.

« Ngươi nói rằng con đường này sẽ dẫn ta đến ngọn núi, nhưng dù là vậy, nó cũng sẽ mất rất nhiều thời gian so với kế hoạch. Đừng nói là ngươi mong ta đi bộ lên đỉnh núi chứ ... ? »

Như ta đã nói lúc trước, ngươi không nhất thiết phải đi cả quãng đường bằng phương pháp đơn giản nhất đó.

Ảo ảnh về con đường ta cho ngươi nhìn thấy là để ngươi hiểu rằng mình không đi lạc.

«Vậy thì làm sao ta đến được đó ? »

Kiên nhẫn ! Chúng sẽ sớm tìm đến ngươi.

“Chúng ??”

Đứng yên đi ! Sắp rồi !

“Nhưng….”

Rhonin nhận ra rằng Deathwing không còn nói chuyện với gã nữa. Tên pháp sư tóc đỏ lại một lần nữa muốn nhân cơ hội này ném quách cái huy hiệu chết tiệt này vào những mỏm đá nhấp nhô, nhưng làm vậy liệu có ích gì ? Rhonin vẫn phải đột nhập vào lãnh thổ của lũ Orc để hoàn thành nhiệm vụ.

“Deathwing ám chỉ chúng là ai đây ?”Rhonin tạm thời dẹp bỏ cái ý tưởng về tấm huy hiệu sang một bên. Và rồi gã bỗng nghe thấy một tiếng động, một tiếng động không giống với bất cứ âm thanh gì gã từng được nghe. Bản năng chiến đấu mách bảo rằng đó là một con rồng, và nếu đúng là vậy, thì là một con rồng mắc chứng khó tiêu nặng.

Gã ngước mắt lên bầu trời đang ngả tối, nhưng không thể trông rõ gì cả. Một tia sáng lóe lên lập tức thu hút sự chú ý của gã, một ánh sáng phát ra từ trên không trung. Rhonin chửi thề, nghĩ rằng Deathwing đã lừa gã rơi vào bẫy của lũ Orc. Chắc hẳn ánh sáng đó là từ một ngọn đuốc hay một miếng thủy tinh ma pháp (Crystal) của một tên Kị sĩ Rồng.

Ngay lập tức Rhonin lẩm nhẩm câu chú ngữ của pháp thuật mạnh nhất gã có thể nghĩ đến; một pháp sư Dalaran sẽ không bao giờ khoanh tay chịu chết, cho dù kẻ thù có mạnh đến dường nào đi nữa.

Nhưng sau đó, ánh sáng lại một lần nữa lóe lên, lần này kéo dài hơn và rọi thẳng vào Rhonin. Gã pháp sư lập tức cảm thấy không ổn, bị chiến sáng như vậy chả khác nào làm một mục tiêu dễ xơi của bất kì con quái thú nào đang ẩn nấp trong bóng tối xung quanh.“Đã nói là hắn sẽ ở đây mà !”

“Tao biết từ đầu rồi ! Tao chỉ muốn xem mày có biết hay không !”

“Nói láo ! Tao biết và mày không biết ! Tao biết và mày không biết !”

Gã pháp sư nhíu mày. Loại rồng quái quỷ gì có thể tự cãi nhau trong hai chất giọng cao eo éo như vậy ?“Cẩn thận cái đèn !” một trong hai giọng nói buông ra câu chửi.

Ánh sáng đột nhiên rời khỏi vị trí của Rhonin và chiếu lên trên không. Ánh sáng mạnh mẽ soi sáng một khoảng đất. Khi luồng ánh sáng không còn làm Rhonin chói mắt, gã chợt nhìn ra một cỗ máy đang phun khói và lửa nghi ngút lơ lửng trên cao.

“Một khinh khí cầu !” Rhonin nhận ra, “Không ! Là một chiếc Zeppelin !”

Gã đã tận mắt trông thấy cỗ máy kì diệu này trước đây, khi cuộc chiến đang ở giai đoạn thảm liệt nhất. Một cái túi da lớn chứa đầy ga, lớn đến mức có thể nhấc cả một khoang tàu đủ rộng cho hai hoặc ba kị sĩ. Trong cuộc chiến, chúng chủ yếu được dùng để do thám quân địch cả trên bộ và trên biển. Tuy vậy, thứ khiến Rhonin kinh ngạc nhất về những sáng chế này không phải là về cấu tạo của chúng, mà là về việc chúng được cung cấp năng lượng từ dầu và nước chứ không phải bằng ma thuật. Một cỗ máy biết bay được tạo ra không phải bằng ma thuật và cũng không cần ma lực để hoạt động, và những bộ phận của nó có thể tự hoạt động mà không cần sức người.

Ánh sáng lại chiếu trên người gã, lần này dường như dán chặt lên người Rhonin. Gã đã vào trong tầm ngắm rõ nhất của những kị sĩ phía trên, và có vẻ như bọn họ không có ý định để lạc mất dấu hắn. Tuy nhiên, chính vào lúc này gã pháp sư trẻ mới nhận ra chủng tộc nào mới có đủ sự khéo léo và điên rồ khi tạo ra một cỗ máy như vậy.Goblin…. Và lũ Golbin phục vụ Horde !

Rhonin lao tới bãi đá to nhất mà gã có thể thấy, hi vọng sẽ có thể kéo dài thời gian đủ lâu để gã có thể chuẩn bị một phép thuật thích hợp cho một chiếc Zeppelin, nhưng ngay lúc đó một giọng nói quen thuộc vang vọng trong đầu gã.

Ở yên đó !

“Không ! Bọn Goblin đang ở ngay phía trên ! Chiếc Zeppelin đó đã thấy ta ! Chúng sẽ nhanh chóng gọi lũ Orc tới !”

Ngươi đứng yên tại chỗ !

Đôi chân Rhonin một lần nữa từ chối sự kiểm soát của gã. Cơ thể gã tự động xoay lại đối mặt với chiếc phi thuyền và những tên Goblin trên đó. Chiếc Zeppelin đã hạ xuống gần như là chạm vào đầu của gã pháp sư đáng thương. Một chiếc thang dây được thả xuống từ boong quan sát, suýt nữa là trúng vào đầu Rhonin.

Phương tiện vận chuyển của ngươi đã đến nơi !

Deathwing thông báo cho Rhonin.

Chương 12

“Sự nâng cao quyền lực trong tay Đức ngài Prestor này dường như là không thể tránh khỏi”

Bóng người màu đen trong thủy tinh cầu thông báo với Krasus:

“Người đàn ông đó có thiên phú về khả năng thuyết phục. Ngài nói đúng, Krasus ! Hắn ta nhất định là một pháp sư”Yên vị giữa gian đại sảnh của mình, Krasus liếc nhìn quả cầu.

“ Thuyết phục những người lãnh đạo sẽ cần có nhiều bằng chứng. Sự nghi ngờ của họ với Kirin Tor ngày càng tăng …. và điều đó chỉ có thể là hành động của tên vua sắp phong này !”

Người đang trao đổi với Krasus, vị nữ pháp sư lớn tuổi của Hội đồng cấp cao, gật đầu :

“Chúng ta đã bắt đầu cho người theo dõi. Vấn đề duy nhất là, gã Prestor này có vẻ rất khó nắm thóp. Có vẻ như hắn ta ra vào nơi ở của mình bằng cách nào đó mà chúng ta không hề hay biết.”Krasus giả vờ tỏ vẻ ngạc nhiên :

“Làm sao có thể ?”

“Chúng ta vẫn chưa tìm hiểu được. Tệ hơn là, dinh thự của hắn được bảo vệ bởi một kết giới khá mạnh. Chúng ta suýt mất Drenden vì những bất ngờ của nó.”

Drenden, vị pháp sư râu dài trong hội đồng, suýt nữa cũng đã trở thành nạn nhân của một trong những cái bẫy của Deathwing như Krasus. Mặc dù Krasus không thích cung cách khoe khoang của Drenden, nhưng con Rồng đỏ đội lốt người này vẫn khâm phục khả năng của vị pháp sư kia. Mất đi Drenden lúc này sẽ là một tổn thất khó bù đắp được.“Chúng ta phải hành động thật cẩn trọng,” Krasus nhắc lại. “Tôi sẽ sớm liên lạc lại.”

“Anh đang định làm gì vậy, Krasus ?”

“Điều tra một chút về quá khứ của nhà quý tộc trẻ này.”

“Anh có nghĩ sẽ tìm thấy gì không ?”Krasus nhún vai :

“Chúng ta chỉ có thể hi vọng thôi !”

Krasus phất tay khiến quả thủy tinh cầu trở lại vẻ trong suốt vốn có, sau đó tựa lưng vào ghế suy ngẫm. Hắn cảm thấy một chút có lỗi khi phải dẫn Kirin Tor đi sai hướng, nhưng đó cũng là vì lợi ích của họ. Hơn nữa, sự đột nhập của Drenden vào thế giới “con người” của Deathwing có thể giúp đánh lạc hướng nó. Điều đó có thể cho Krasus thêm ít thời gian. Vị đại pháp sư chỉ có thể hi vọng là không ai liều lĩnh như gã Drenden đó nữa. Kirin Tor sẽ cần đầy đủ sức mạnh phòng khi những vương quốc khác trở mặt.

Chuyến viếng thăm Malygos đã kết thúc một cách không thành công lắm. Rốt cuộc thì con Rồng xanh cuối cùng cũng chỉ hứa sẽ xem xét đề nghị của hắn. Krasus ngờ rằng Malygos hi vọng sẽ kéo dài thời gian đủ để nó phục hồi hoàn toàn sức mạnh.Tuy nhiên, con Rồng nắm giữ sức mạnh của ma thuật không hiểu rằng thời gian là một thứ quá xa xỉ lúc này. Nếu Deathwing không bị ngăn chặn lúc này, thì sẽ không gì có thể ngăn nó nữa. Điều này khiến Krasus chỉ còn một lựa chọn không mong muốn lắm.

“Ta phải làm điều này…”

Hắn phải tìm kiếm những con rồng khác, những Aspect còn lại. Thuyết phục được một trong số chúng, và khả năng Malygos tham gia sẽ lớn hơn.

Tuy nhiên, Công nương của những giấc mơ (She of the Dreaming) là người khó tìm thấy nhất.... có nghĩa là cơ hội của Krasus chỉ còn nằm ở Chúa tể thời gian (Lord of Time) – kẻ mà thuộc hạ đã từ chối vị pháp sư không chỉ một lần.Dù vậy, Krasus hay Korialstrasz còn có thể làm gì khác ?

Krasus đứng dậy, nhanh chóng bước tới giá dụng cụ đầy những chai và lọ. Đôi mắt hắn quét nhanh qua từng dãy đồ vật, lướt qua những hợp chất và đạo cụ ma pháp mà ngay cả những Đại pháp sư khác cũng phải ghen tị, và tự hỏi làm sao hắn có thể thu thập nhiều mẫu vật như vậy.

Giá như họ biết được Krasus là luyện tập nghệ thuật Ma pháp trong bao lâu.....

« Đây rồi ! » Một chiếc lọ nhỏ chứa một bông hoa héo úa khiến Krasus dừng lại.Hoa hồng Eon ! Chỉ được tìm thấy ở một nơi duy nhất ở Azeroth. Chính tay Krasus đã hái xuống để tặng cho Nữ chủ nhân, tình yêu của hắn. Krasus đã giữ lấy bông hoa này khi lũ Orc tấn công và bắt Nàng cùng những người khác làm con tin.

Đóa hồng Eon ! Năm cánh hoa ngũ sắc lấp lánh bao quanh nhụy hoa như một viên pha lê vàng óng ở chính giữa.

Ngay khi nắp lọ vừa mở, một mùi hương nhẹ nhàng mà tinh tế thoảng vào mũi Krasus, gợi nhớ lại một quãng kí ức khó quên. Với một chút ngần ngừ, hắn cho tay vào trong, nhẹ nâng lấy đóa hoa đã úa tàn….

Và trong một khoảnh khắc khi ánh sáng thanh khiết ngập tràn căn phòng, đóa Eon thần thánh một lần nữa bừng lên sức sống ngay khi ngón tay Krasus chạm vào.Màu đỏ rực cháy của lửa . Màu xanh lá của rừng già cổ kính. Màu xanh thẫm của đại dương hiền hòa. Màu trắng bạc lạnh lùng của tuyết. Màu đen tịch mịch của bóng đêm. Mỗi cánh hoa tỏa ra một vẻ đẹp mà ngay cả những họa sĩ tài ba nhất cũng chỉ có thể thấy trong giấc mơ. Không thứ gì trên đời này có thể vượt qua vẻ lộng lẫy của nó, không loài hoa nào có thể sánh được nó về hương thơm xuyên thấu lòng người.

Hít lấy một hơi dài, Krasus đột ngột nghiền nát đóa kì hoa trong tay. Hắn để những tàn hoa rơi vào bàn tay kia. Một cảm giác ngứa ran truyền lòng bàn tay đến đầu những ngón tay, nhưng vị pháp sư rồng không thèm ngó ngàng. Nắm chặt những gì còn sót lại của đóa hoa quá đầu mình, Krasus thì thầm những chú ngữ hùng mạnh…. Sau đó gã nhẹ nhàng ném tất cả xuống nền đá lạnh lẽo.

Khi những mảnh vụn của đóa hồng thần thánh vừa chạm đất, chúng lập tức hóa thành cát vàng, những dòng cát liên tục xuất hiện và tràn ngập căn phòng. Dòng cát ma thuật quét qua đại sảnh, bao phủ mọi thứ, nuốt chửng mọi thứ…

…Và để lại một mình Krasus đơn độc đứng giữa một biển sa mạc vô tận, không ngừng nuốt chửng, xoáy tròn.Sa mạc ma thuật này, chưa có người phàm tục nào từng trông thấy, và ngay cả Krasus cũng là lần đầu tiên. Những biển cát trải dài vô tận vượt quá tầm mắt con người, những đoạn tường thành nứt nẻ, những bức tượng bị phá hủy bởi thời gian, và... Krasus thở một hơi gấp.... ngay cả bộ xương của những con quái thú cổ còn to lớn hơn cả loài rồng.

Nơi đây cũng có những tòa nhà, nếu có ai nhìn thấy chắc người đó sẽ nhầm tưởng rằng những ngôi nhà cùng phế tích xung quanh cùng thuộc về một dân tộc vĩ đại đã diệt vong, nhưng thật ra không có công trình nào có liên quan tới nhau cả.

Một tòa tháp cao có lẽ được xây bởi người ở Lordaeron phủ bóng xuống một toàn nhà hình vòm rõ ràng là của tộc Người lùn. Xa hơn, một ngôi đền hình cánh cung, mái của nó như được tạc vào vách đá, một lối kiến trúc cổ của vương quốc Azeroth. Cách Krasus không xa là một chiếc lều lớn hình bát giác của một tù trưởng Orc nào đó.

Một con tàu đủ lớn để chở cả trăm thủy thủ nằm tĩnh lặng trên một đùn cát, nửa phần dưới ngập sâu trong sa mạc, và rải rác trên một đụn cát nhỏ hơn là những bộ giáp từ vương triều đầu tiên của Stromgarde. Và bức tượng của một Cleric người Elf đứng nghiêng như cất lên lời cầu nguyện cuối cùng cho con tàu và chủ nhân của những bộ giáp.Nơi đây thật sự là một khung cảnh hùng tráng và không tưởng, kngay cả Krasus cũng phải thoáng sững người lại. Thật ra thì trong mắt vị pháp sư, nơi đây quả giống với một bộ sưu tập rùng rợn từ thời cổ xưa của một vị thần khổng lồ nào đó. Và điều dễ thấy nhất là không công trình hay cổ vật nào thuộc về thế giới ( Realm) này, hay nói cách khác, không có chủng loài hay dân tộc nào từng được sản sinh ở đây. Tất cả những thứ này chỉ đơn giản là được ai đó tập hợp lại suốt vô số niên kỉ dài đằng đẵng.

Krasus thầm khâm phục vị chủ nhân của nơi này, vì chỉ sự cố gắng đó cũng đã vượt xa trí tưởng tượng của hắn. Có thể mang vô số cổ vật, từ những thứ nhỏ bé dễ vỡ cho đến những công trình, tượng thần vĩ đại, tới nơi này…

Nhưng Krasus nhanh chóng ổn định tinh thần, bây giờ không phải lúc ngắm cảnh. Vị pháp sư bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn, hắn đã chờ rất lâu, nhưng dường như chủ nhân của sa mạc này vẫn không hề để tâm đến sự hiện diện của hắn. Và sự kiên nhẫn của Krasus, vốn đã xuống rất thấp sau bao sự kiện trong những tuần qua, cuối cùng đã mất hết.

Vị Đại pháp sư nhìn vào một bức tượng đá khổng lồ miêu tả một sinh vật nửa người, nửa trâu, với cánh tay trái chìa ra như kêu gọi kẻ mới đến hãy rời đi, và gọi to :“ Ta biết ngài đang ở đây, Nozdormu ! Ta biết ! Và ta nhất định phải gặp ngươi cho bằng được !”

Ngay khi Krasus vừa dứt lời, từng đợt gió lớn bắt đầu nổi lên, cuốn theo những dòng cát lớn vàng rực và che phủ tầm nhìn của hắn. Krasus cố gắng đứng vững khi cơn bão cát bất chợt tấn công hắn. Những ngọn gió sắc bén gào rít bên tai, khiến cho hắn phải lấy tay che tai lại.

Cơn bão cát như muốn nhấc tung vị pháp sư lên và vứt đi thật xa khỏi đây, nhưng Korialstrasz sẽ không đời nào bỏ cuộc, hắn dùng tất cả ma lực cũng như sức mạnh cơ thể để chống chịu lại cơn bão. Không đời nào hắn chịu bị từ chối khi thậm chí còn chưa có cơ hội lên tiếng.

Và cuối cùng, ngay cả cơn bão cũng nhận ra sự kiên định của gã pháp sư bướng bỉnh. Nó di chuyển ra xa Krasus, và bắt đầu quay cuồng trên một đụn cát không xa. Một vòi rồng cát xuất hiện và không ngừng vươn cao như muốn đâm thủng cả bầu trời. Chiếc vòi rồng dần dần tụ lại thành một hình dạng nhất định…. một con Rồng.Con rồng cát đang dần thành hình dường như còn to lớn hơn cả Malygos. Nó bắt đầu di chuyển, vung vẫy đôi cánh bằng cát to lớn. Từng dòng cát vàng không ngừng cuốn tới và nhập vào cơ thể của con vật khổng lồ, hòa quyện trong đó là… vàng. Chỉ trong vài nhịp thở, con rồng khổng lồ đã hóa thân hoàn chỉnh trước mắt Krasus. Tấm thân khổng lồ lấp lánh một cách tuyệt đẹp trong ánh nắng sa mạc gay gắt.

…Gió đã lặng…

Tuy nhiên, không có một hạt cát hay vàng rơi xuống từ con rồng. Nó đập cánh thật mạnh, chiếc cổ dài duỗi ra. Hai mi mắt to lớn mở ra, để lộ hai viên ngọc phát sáng chẳng khác nào hai mặt trời thu nhỏ.

“Korialstraszzz…” Con rồng cát tức giận. “Ngươi dám quấy rầy giấc ngủ của taaa ? Ngươi dám phá hoạiii sự yên tĩnh của taaa ?”“Tôi dám làm điều đó bởi vì tôi bị buộc phải làm, thưa chúa tể vĩ đại, người nắm giữ sức mạnh của Thời Gian !”

“Xưng tụng ta bằng những danh hiệu đó không khiến ta nguôi giậnnn… tốt hơn ngươi nên rời khỏi đây….” Nozdormu lườm mắt. “… và đi ngay bây giờ !”

“Không ! Cho tới khi tôi cảnh cáo cho ngài về mối nguy hiểm cho tất cả loài rồng ! Và cho tất cả các sinh vật khác!”

Nozdormu khịt mũi. Một đám mây cát nhanh chóng bao phủ lấy Krasus, nhưng bị pháp thuật của hắn chặn lại. Không ai có thể biết được trong thế giới của Nozdormu có ẩn chứa những thứ gì. Có khi chỉ một hạt cát nhỏ cũng đủ khiến cho sự tồn tại của con rồng tên Korialstrasz bỗng chốc bị quên lãng trong dòng lịch sử. Và có thể sẽ không còn ai nhớ tới Krasus, ngay cả vị nữ hoàng yêu dấu của hắn.“Ngươi nói…. Rồng ư ? Vậy thì liênnnn quannn gì tới ngươi ? Ta chỉ thấyyy một con rồng ở đây, và chắccc chắn nó không phải là vị đại pháp sư Krasusss nổi tiếng…. không còn nữa ! Cút đi ! Ta phải trở về với bộ sưu tập của ta ! Ngươiii đã lãng phi quá nhiều thời gian quý giá của ta rồi !”

Cuồng phong lại nổi lên khi Nozdormu giận dữ vung đôi cánh của mình.

“Cònnn quá nhiều thứ để sưu tập, quá nhiềuuu thứ để phân loại…”

Krasus thật sự bị tức giận khi nghe những lời lẽ này, từ một trong những con rồng mạnh nhất trong năm Aspect, kẻ nắm giữ thời gian. Rõ ràng là Nozdormu không mảy may quan tâm đến những thứ đang và sắp sửa xảy ra, chỉ có bộ sưu tập quá khứ này mới có ý nghĩa với nó. Nozdormu cử những tay sai, tộc nhân của mình đi tìm và mang về bất cứ thứ gì chúng có thể tìm được….. tất cả để chủ nhân chúng có thể đắm mình vào trong quá khứ mà không màng đến cả tương lai và hiện thực.…Tất cả… chỉ để Nozdormu có thể , theo cách của riêng mình, quên đi sự suy tàn của tộc Rồng Vàng (định dịch là Hoàng kim Long nhưng sợ nghe giống như tiên hiệp TQ ^_^ ), cũng giống như Malygos.

“Nozdormu !” Krasus hét to, hòng lấy lại sự chú ý của con rồng.

“Deathwing vẫn còn sống !”

Nhưng trước ánh mắt ngỡ ngàng của Krasus, Nozdormu nhận lấy thông tin này mà không mảy may bất ngờ chút nào. Kẻ nắm giữ thời gian một lần nữa khịt khịt mũi, khiến một đám mây cát thứ hai lăm le nuốt chửng lấy gã nhỏ bé bên dưới.“Ồ…vậyyy…thì saooo ?”

Gần như bị sốc, Krasus khó khăn lắm mới thốt lên, “Ngài..biết rồi ?”

“Một câu hỏi không đángggg để trả lờiiii. Bây giờ, nếu ngươi không cònnn gì để quấy rầy ta nữa…xin mời đi cho !”. Nordormu nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh một cách đe dọa.

“Đợi đã !”, vứt bỏ cả dáng vẻ nghiêm trang của mình, Krasus vung vẩy cánh tay mình. Cũng nhờ vậy, Nozdormu đã thoáng ngừng lại, tạm hoãn pháp thuật mà nó chuẩn bị dùng để tống khứ vị khách phiền phức.

“Nếu ngài biết Deathwing vẫn còn sống, ngài cũng phải biết hắn ta âm mưu điều gì ! Làm sao ngài có thể làm ngơ được ?”

“Bởi vìiiii, như vạn vậttt, ngay cả Deathwing cũng sẽ chìm vào dòng chảy thời giannn…. Và cuối cùng, ngay cả hắn… cũng trở thành một phầnnn bộ sưu tập của ta….”

“Nhưng nếu ngài tham gia…”“Ngươi nói đủ rồiii chứ !”

Con rồng cát vỗ đôi cánh và bay lên không, và bão cát mù mịt lại nổi lên. Dưới những ngọn gió sắc bén như dao, một số vật phẩm nhỏ trong bộ sưu tập của Nozdormu bị xé thành từng mảnh vụn và hòa cùng dòng chảy của cát, trở thành, một phần của chính của con rồng khổng lồ.

“Bây giờ… hãy để ta yên…”

Những ngọn gió một lần nữa xoay quanh Krasus… và chỉ mình hắn mà thôi. Dù cố hết sức…vị pháp sư Rồng đã không thể chống cự nổi. Bị quật ngã bởi những cơn gió hung ác, Krasus vẫn cố gượng đứng dậy, mặc cho trên cơ thể đã có những vệt cắt nhỏ.“Ta đến đây… vì tất cả chúng ta !” Krasus cố hết sức gào lên.

“Đáng lẽ ngươi không nên phá vỡ giấc ngủ của taaa ! Đáng lẽ ngươi không nên đến đâyyy….”

Đôi mắt lấp lánh lạnh lùng nhìn thẳng vào Krasus.

“Đây…là điều tốt nhất...cho tất cả… !”Một cột cát lớn bắn lên từ sa mạc và vồ lấy vị pháp sư bất lực vào trong. Krasus không còn nhìn thấy thứ gì khác, và thậm chí cả hô hấp cũng đã trở nên không thể. Cố gắng giải thoát mình, Krasus cố thực hiện một phép thuật, nhưng đứng trước sức mạnh của một trong năm Aspect, trước chủ nhân của Thời Gian, ngay cả một Archmage cũng giống như một con kiến không hơn không kém.

Sau một lúc thiếu dưỡng khí, Krasus cuối cùng cũng gục ngã. Sự tỉnh táo dần mất đi, Krasus khuỵu xuống.....

--------------------------------------------------------------

...Krasus nhìn, một cách tức tối, khi những cánh hoa của Bông hồng Eon chạm xuống nền nhà sảnh đường lạnh cóng.

Không có gì xảy ra !?

Nghi thức rõ ràng đã thành công. Lẽ ra giờ này hắn đã được đưa đến thế giới của Nozdormu, chủ nhân của Thời gian.Cũng như Malygos là hiện thân của ma thuật, Nozdormu chính là hiện thân của thời gian và sự vô tận. Một trong những kẻ mạnh nhất trong năm Aspect, kẻ đáng lẽ đã là một đồng minh hùng mạnh, nhất là khi Malygos đột nhiên rút lui và chìm đắm vào sự điên cuồng. Không có Nozdormu, hi vọng của Krasus giờ đây quá mong manh...

Krasus nhặt lấy những cánh hoa và lặp lại nghi thức ma thuật. Nhưng tất cả những gì xảy ra chỉ là một cơn đau kinh hoàng trong não hắn.

Sao có thể thế được !? Hắn không hề vấp phải sai lầm nào trong suốt quá trình ! Phép thuật này lẽ ra phải hoạt động...trừ khi, Nozdormu bằng cách nào đó đã đoán trước được, và phong ấn thế giới của mình lại.

Hi vọng giờ đã vô cùng mỏng manh. Và cơ hội cuối cùng của Krasus chính là Nữ chủ nhân của những giấc mộng (She of the Dream)...kẻ khó tìm thấy nhất trong năm Aspect, và cũng là kẻ duy nhất Krasus chưa từng trò chuyện trong suốt cả cuộc đời mình.Krasus thậm chí còn không biết cách để liên lạc với Ysera, vì truyền thuyết từng nói rằng cô ta không thật sự sống trong thế giới này....với Ysera thì, những giấc mơ chính là thực tại.

...Giấc mơ chính là thực tại sao ?... một kế hoạch liều lĩnh chợt nảy ra trong đầu gã pháp sư. Một kế hoạch, nếu như ai đó đề cập với gã trước đây, chắc hẳn Krasus sẽ phải cười gập cả bụng.

Thật là nực cười ! Và cũng thật vô vọng !

Nhưng...còn có lựa chọn nào khác ? Nhanh chóng trở về với giá sách đầy những chai lọ và cổ vật, Krasus đảo mắt tìm kiếm một chiếc lọ chứa dung dịch màu đen. Hắn nhanh chóng tìm thấy nó, dù cho đã hơn một thế kỉ không hề chạm đến. Lần cuối cùng Krasus dùng thứ này...là để giết một thứ-không-thể-giết-được. Giờ đây, tuy nhiên, Krasus chỉ hi vọng sẽ tận dụng được một phần công dụng của nó, và hi vọng mình không tính toán sai.

Hơn một trăm năm trước, chỉ với ba giọt nhỏ lên đầu một mũi tên, Krasus đã giết được Manta the Behemoth of the Deep. Chỉ cần ba giọt để giải quyết một con quái vật gấp mười lần kích thước và sức mạnh của một con rồng. Cũng giống như Deathwing, hầu như tất cả đều tin rằng Manta là bất bại.

Và giờ, Krasus sẽ phải dùng một chút của thứ chất độc kinh khủng này.“Giấc ngủ sâu nhất, những giấc mơ sâu thẳm nhất...”

Krasus thì thầm trong lúc lấy chiếc lọ xuống.

“Đó nhất định là nơi ở của cô ta, nhất định !!!”

Từ một giá sách khác, Krasus lấy xuống một chiếc ly và một lọ nước tinh khiết. Cẩn thận tính toán liều lượng, vị pháp sư Rồng chậm rãi mở nắp chiếc lọ tử thần. Với sự tỉ mỉ tuyệt đối, Krasus đưa chiếc lọ lên phía trên chiếc ly. Chỉ cần ba giọt để giết, chỉ trong vài giây, con quái vật Manta... Vậy cần bao nhiêu giọt để hỗ trợ Krasus trong cuộc hành trình gần như tự sát này ?Giấc ngủ và cái chết... chúng thật sự không khác nhau mấy về bản chất, điều mà đa số không hề nhận ra. Và chính nhờ lí luận này...chắc chắn Krasus sẽ tìm thấy Ysera.

Một giọt dung dịch đen bé nhất mà Krasus có thể trích ra lặng lẽ khuấy động mặt nước. Krasus cẩn thận đóng nắp chiếc lọ và cầm lấy chiếc ly.

“Một chiếc ghế dài,” hắn lẩm bẩm, “có lẽ đây là lần cuối hắn chợp mắt cũng nên...”

Một chiếc ghế dài ngay lập tức xuất hiện phía sau Krasus, với những chiếc gối êm ái mà có lẽ ngay cả những vị vua của Lordaeron cũng đã từng sử dụng. Krasus, dự đinh, sẽ ngủ một giấc trên chiếc ghế này, một giấc ngủ có lẽ là ... mãi mãi!Hắn ngồi dậy, nhẹ nâng chiếc ly lên môi.

Hừ, có lẽ đây là thứ cuối cùng mình uống !

Korialstrasz nâng cốc một lần cuối.

“Vì nàng, Alexstrasza.... mãi mãi là vậy... !”

* * *

“Có dấu vết sự sống ở đây,” Vereesa thì thầm, cẩn thận quan sát mặt đất, “..và một trong số đó là con người…kẻ còn lại thì không thể xác định được !”

“Làm thế quái nào mà cô có thể biết được điều đó ?”Falstad nghiêng người quan sát Vereesa. Rõ ràng gã không thể phân biệt những dấu hiệu trên đất. Gã người lùn thậm chí còn không thể đoán được một nửa những gì mà người xạ thủ tóc bạc này có thể rút ra.

“Hãy nhìn xem ! Đây là dấu vết của một chiếc ủng.”

Vereesa chỉ vào một đường cong mờ trên mặt đất.

“Đây là ủng của loài người ! Chật chội và không thoải mái !”“Tôi hiểu rồi. Vậy còn kẻ còn lại—người mà cô không thể xác định rõ ?”

Vereesa đứng thẳng dậy. “Uhm…rõ ràng ở đây không hề có dấu vết của con rồng nào, nhưng có những vết tích không hề khớp với bất cứ thứ gì tôi biết !”

“Ý cô là những vết này, quý cô của tôi ?”

Những dấu vết đó có vẻ như là hướng về phía vị trí của người, và chắc chắn đó là Rhonin, từng đứng. Tuy vậy, đó không phải là dấu chân, cũng không phải là vết tích từ móng vuốt. Theo suy đoán của Vereesa, có vẻ như có một thứ gì đó bay lơ lửng và kéo theo một vật phía sau nó.“Dường như nơi này cũng chả cách địa điểm đầu tiên con quái vật xanh lá này dẫn ta tới bao xa !”

Falstad bất chợt nắm lấy gáy của Kryll một cách hung dữ. Hai tay con Goblin bị trói ngược về phía sau, và một sợi dây khác cột chặt quanh hông, đầu kia của sợi dây được quấn vào cổ con Gryphon của Falstad. Dù vậy, cả Vereesa lẫn Falstad đều không dám chắc rằng điều đó sẽ ngăn cản được lũ sinh vật lươn lẹo này tẩu thoát. Vì vậy, vị kị sĩ Gryphon thường xuyên quan sát Kryll.

“Và ..? Giờ thì sao ? Rõ ràng mày đang dẫn chúng tao đi vòng tròn ! Tao ngờ rằng mày còn chưa thấy gã pháp sư đó nữa là !”

“Tôi thấy, tôi thấy, đúng là tôi đã thấy !” Kryll nở một nụ cười rộng tới mang tai, có lẽ là hi vọng nụ cười “chân thật” của nó sẽ thuyết phục được gã người lùn. Tuy nhiên, một nụ cười kiểu Goblin dường như chả có tí thuyết phục nào với những kẻ không cùng chủng tộc với nó.“Đã miêu tả rồi, phải không ? Biết là tôi đã thấy hắn ta, đúng không ?”

Vereesa bỗng phát hiện con Gryphon dường như đang khịt mũi đánh hơi thứ gì đó đang lẩn trong một bụi rậm. Cô dùng mũi nhọn thanh kiếm sục sao trong bụi rậm đó, và lôi ra được một vật...

Ở đầu mũi kiếm treo lủng lẳng một túi rượu nhỏ, trống không. Nữ Ranger đưa nó lên mũi. Một mùi hương nhẹ theo gió thoảng vào mũi Vereesa, khiến cô bất chợt nhắm mắt. Falstad hiểu nhầm phản ứng của cô.

“Tệ như vậy sao ? Chắc hẳn phải là bia của người lùn, hah !”“Ngược lại là đằng khác, tôi bao giờ được cảm nhận một mùi hương tuyệt vời như vậy, ngay là ở bàn tiệc của đức vua ở Quel’Thalas ! Bất kể trong này từng chứa thứ rượu gì, nó cũng vượt xa những vò rượu ngon nhất của ngài ấy !”

“Vậy ý cô là …. ?”

Vereesa lắc đầu, ném chiếc túi xuống đất.

“Tôi không biết, nhưng tôi có một cảm giác là chính Rhonin đã từng ở đây, dù chỉ là trong chốc lát !”Falstad liếc nhìn Vereesa một cách hoài nghi. “Quý cô cao quý, phải chăng do cô đã quá …”

“Vậy anh có thể trả lời được liệu còn ai khác ở trong vùng đất này, uống thứ rượu dành cho các vị vua !?” Vereesa lập tức cắt ngang.

“Aye ! Chính là con quái vật của Bóng tối, sau khi hắn ta nhấm nháp từng mảnh xương cuối của gã Rhonin đáng thương của cô !”

Lời mỉa mai của Falstad khiến Vereesa chợt rùng mình, nhưng cô nhanh chóng khôi phục tinh thần.“Không ! Nếu Deathwing đã đưa anh ta đến tận đây, không thể đơn giản chỉ đem Rhonin ra làm một bữa tiệc được !”

“Ừ thì có thể.. tôi cho là vậy !” Vẫn nắm chặt gáy Kryll, Falstad ngước nhìn bầu trời xám xịt.

“Nếu chúng ta muốn đi xa hơn trước khi bóng đêm hoàn toàn phủ xuống, chúng ta nên khởi hành ngay !”

Vereesa chạm mũi kiếm vào cổ họng con Goblin. “Chúng ta cần giải quyết với tên này đã !”“Giải quyết gì nữa !? Một là chúng ta mang nó theo, hai là giúp cho thế giới bớt đi một con Goblin bẩn thỉu !”

“Không ! Tôi đã hứa sẽ thả nó !”

Hàng lông mày rậm của gã người lùn chau lại. “Tôi không nghĩ điều đó là khôn ngoan !”

“Đúng là vậy, nhưng đó là một lời hứa.” Vereesa nhìn thẳng vào mắt gã người lùn, biết rằng nếu Falstad thật sự hiểu được loài Elf, thì gã sẽ không đời nào tiếp tục cuộc tranh cãi này nữa.“Được thôi,” Gã kị sĩ Gryphon gật đầu một cách miễn cưỡng. “Aye, nếu cô đã nhất quyết… Cô đã hứa và tôi sẽ không buộc cô phá vỡ giao ước đó !”

Hài lòng với câu trả lời của Falstad, Vereesa nhanh chóng cắt đứt dây trói cho Kryll. Gã Goblin lập tức nhảy cẫng lên vui sướng, hạnh phúc khi cuối cùng cũng thoát khỏi sợi dây trói đáng ghét.

“Cảm ơn, quý cô của tôi, cảm ơn !”

Tuy nhiên Vereesa lại chĩa mũi kiếm vào cổ họng gã. “Trước khi ngươi đi, ta có vài câu hỏi cuối cùng. Ngươi có biết đường đến Grim Batol không ?”Lông mày Falstad lập tức cau lại, gã rít lên, “Cô đang nghĩ cái quái gì vậy ?”

Vereesa cố tình lờ đi câu hỏi của gã người lùn. “Sao nào ?”

Mắt Kryll mở to ngay khi gã nghe thấy câu hỏi. Khuôn mặt gã Goblin bỗng tái mét, hay chí ít cũng ít xanh hơn bình thường.

“Không ai đi đến Grim Batol cả, quý cô của tôi ! Orc và lũ rồng ở đó ! Rồng thích ăn Goblin !”“Hãy trả lời câu hỏi của ta !”

Kryll nuốt nước bọt, sau đó lúc lắc cái đầu quá cỡ của gã lên xuống lia lịa.

“Vâng, vâng ! Tôi có biết đường.. cô nghĩ gã pháp sư ở đó ư ?”

“Cô không nghiêm túc chứ, Vereesa !?” Falstad nói một cách giận dữ, đây là lần đầu tiên gã gọi thẳng nữ Ranger bằng tên. “Nếu gã Rhonin đó mà có ở Grim Batol, thì coi như hắn chết chắc rồi !”“Có lẽ có…nhưng cũng có lẽ không. Falstad, tôi nghĩ rằng Rhonin muốn đến đó không chỉ đơn giản để thám thính lũ Orc, chắc hẳn anh ta phải có lí do nào khác…và điều đó có liên quan đến Deathwing hay không thì chúng ta không thể chắc được !”

“Có lẽ hắn ta định một mình giải cứu Nữ hoàng Rồng ấy !” Falstad khịt mũi chế nhạo.

“Hắn ta là một pháp sư, và ai cũng biết cái lũ đó đều điên cả !”

Một ý niệm điên rồ…nhưng khiến Vereesa phải suy nghĩ trong một thoáng. “Không…không thể vậy được !”Kryll, trong lúc đó, có vẻ như đang vất vả suy nghĩ về một vấn đề gì đó lắm, một điều rõ ràng khiến gã không thích thú chút nào. Cuối cùng, gã nói nhỏ cùng một điệu bộ không nguyện ý, “Quý cô muốn đến Grim Batol ?”

Nữ Ranger cẩn thận suy sét lại vấn đề. Điều này đã không còn nằm trong phạm trù của lời tuyên thệ, nhưng cô vẫn phải tiếp tục.

“Đúng vậy !”

Vereesa quay sang Falstad : “Anh không cần phải đi với tôi nếu không muốn, Falstad. Tôi thật sự rất cảm ơn sự giúp đỡ của anh, nhưng giờ tôi có thể tự mình đi tiếp.”Tuy nhiên gã người lùn lắc đầu không đồng ý. “Và bỏ cô lại một mình giữa lãnh địa cả lũ Orc cùng một gã Goblin gian xảo ư ? Không , thưa quý cô Elf của tôi ! Falstad sẽ không bỏ lại một quý cô, dù cho cô ấy có là một chiến binh mạnh mẽ, một mình ! Chúng ta sẽ cùng đi !”

Vereesa gật đầu, cô thật lòng trân trọng khi có một người đồng hành như Falstad.

“Tuy nhiên anh vẫn có thể bỏ đi bất kì lúc nào, hãy nhớ lấy !”

“Chỉ khi có cô đi cùng thôi !”Vereesa lại quay sang Kryll, “Vậy ngươi có thể chỉ đường được chứ ?”

“Không thể nói không được, quý cô.” Vẻ mặt gã Goblin ngày càng tái mét. “Tốt…tốt nhất là tôi nên tự mình dẫn đường !”

Điều này khiến Vereesa phải ngạc nhiên, “Nhưng ta đã trả tự do cho ngươi, Kryll…”

“Chính vậy mà gã Goblin hèn mọn này sẽ mãi mãi cảm kích, quý cô…nhưng chỉ có một con đường an toàn để đến Grim Batol, và nếu không có tôi…thì đừng mong có một gã người lùn hay một Elf nào có thể tìm ra !”“Chúng ta có thú cưỡi ở đây, tên khốn xanh lá ! Chỉ cần đơn giản bay qua…”

“Trong một vùng đất đầy rồng ?” Kryll chặc lưỡi, một thoáng điên cuồng lướt qua mắt gã.

“Vậy thì đi mà bay vào mồm lũ rồng, rồi thì….À không ! Để đến Grim Batol…nếu đó là điều quý cô muốn..cô sẽ phải đi theo kẻ hèn mọn này !”

Falstad rõ ràng không nghe lọt ta chút nào và lập tức phản đối, nhưng Vereesa thấy rõ là họ không có lựa chọn nào khác. Tới giờ phút này thì Kryll vẫn chưa lừa gạt họ điều gì, cô chắc chắn rằng sẽ phát hiện được nếu gã dẫn mình đi chệch hướng. Ngoài ra, rõ ràng tên Goblin này không muốn dính đến Grim Batol, bằng không sao gã lại ở chỗ không người này một mình ? Những đồng loại Goblin khác của gã lẽ ra phải phục vụ trong pháo đài, chứ không phải lang thang nơi hoang dã của Khaz Modan. Và nếu như Kryll có thể dẫn cô đến chỗ Rhonin…Tự nhủ rằng quyết định của mình là chính xác, Vereesa nhìn sang người bạn đồng hành: “Tôi sẽ đi với nó, Falstad. Đây là điều tốt nhất…không…duy nhất tôi có thể làm.”

Bờ vai rộng của Falstad khẽ chùng xuống, gã thở dài. “Tôi vẫn không đồng ý, nhưng…Aye !! Tôi sẽ đi cùng cô..chỉ để canh chừng tên khốn này, và tôi sẽ cắt đầu nó nếu có gì bất thường !”

“Kryll, chúng ta phải đi bộ suốt cả quãng đường sao ?”

Gã Goblin suy nghĩ một cách thú vị một lát, rồi đáp lời, “Không. Chúng ta có thể đi bằng Gryphon ở một số khu vực”, gã nở một nụ cười tới tận mang tai, “Kryll biết lúc nào nên hạ cánh !”Mặc dù vẫn hoài nghi gã Goblin, Falstad lại là người đầu tiên leo lên lưng con Gryphon. “Nhanh lên và chỉ đường cho chúng ta ! Càng đến sớm thì ngươi càng tự do sớm…”

Cân nặng của gã Goblin chả hề ảnh hưởng tới tốc độ của một con Gryphon, và nó nhanh chóng sải đôi cánh rộng của mình và bay vút lên không. Falstad, dĩ nhiên, ngồi ở trước để điều khiển. Kryll ngồi ngay giữa gã và Vereesa, nữ Ranger này đã tra kiếm vào bao nhưng vẫn giữ một con dao găm để phòng gã Goblin bé nhỏ có ý đồ khác.

Tuy tuyến đường theo chỉ dẫn của Kryll vẫn chưa hẳn là tốt nhất, Vereesa cũng không phát hiện thấy dấu hiệu của trò hai mang. Hắn luôn bảo bay thấp và hướng họ theo những con đường tránh xa khỏi những vùng đất trống. Từ khoảng cách này, những ngọn núi của Grim Batol đang ngày càng gần hơn.

Một cảm giác bất an trào lên trong Vereesa khi cô ngày càng tiến tới mục tiêu của mình, và cảm giác ấy càng tăng khi cả quãng đường họ vẫn không gặp thêm dấu vết gì của Rhonin và Deathwing. Và cứ như các vị thần đang trêu ngươi họ, ngay khi Vereesa nghĩ đến Deathwing thì Falstad đột ngột chỉ về hướng đông, nơi có một cái bóng lớn đang lao lên không trung.“To quá !” Gã gọi Vereesa. “To và đỏ như máu ! Rồng tuần tra từ Grim Batol !”

Kryll lập tức la lên, “ Đáp xuống đây !”, gã Goblin chỉ về một hẻm núi. “Có nhiều chỗ để trốn…ngay cả cho một con Gryphon !”

Không còn lựa chọn nào khác, Falstad lập tức làm theo và thúc thú cưỡi của mình xuống đất. Bóng dáng con rồng ngày càng lớn hơn, nhưng Vereesa nhận thấy dường như nó đang bay về phương Bắc, có thể là tới biên giới phía bắc của Khaz Modan, nơi những tập đoàn quân cuối cùng của Horde đang nỗ lực kiềm chân bước tiến đại quân Alliance. Điều đó khiến cô thắc mắc về tình hình nơi đây. Phải chăng loài người cuối cùng cũng đã tấn công ? Phải chăng Alliance đã đi được nửa quãng đường đến Grim Batol ? Rõ ràng đây là một lợi thế, lũ Orc ở Grim Batol nhất định sẽ chú ý đến chiến tuyến phương Bắc hơn là sự phòng thủ ở Grim Batol.

Con Gryphon đã bay đến hẻm núi và nhanh chóng tìm kiếm những bóng râm. Nó không hèn nhát, nhưng loài Gryphon đủ thông minh để biết khi nào nên chiến đấu. Vereesa và những người khác lập tức nhảy xuống, tự tìm nơi để ẩn nấp. Kryll ép mình sát vào một phiến đá, nét kinh hoàng hiện diện trên khuôn mặt gã. Vereesa cũng không khỏi thương hại cho gã Goblin.Họ đợi vài phút, nhưng con rồng ban nãy không bay qua. Sau một lúc lâu, nữ Ranger cuối cùng cũng hết kiên nhẫn và quyết định đi xem liệu nó có đổi hướng hay không. Bám chặt lấy một mỏm đá, cô bắt đầu leo lên. Cô không nhìn thấy gì trên bầu trời đang dần tối, ngay cả một chấm đỏ nhỏ xíu. Vereesa ngờ rằng con rồng và gã kị sĩ đã rời khỏi chỗ này từ rất lâu rồi, giá như lúc nãy họ cố gắng quan sát nó.

“Không có gì ư ?” Falstad thì thầm vào tai cô, gã cũng đã leo lên cạnh Vereesa. Đối với một người lùn, có vẻ như Falstad thật sự là một tay leo núi cự phách.

“An toàn rồi !”

“Không như những người họ hàng sống trên đồi, tôi không hứng thú với những cái lỗ trên mặt đất !” Gã bắt đầu leo xuống.“Được rồim Kryll ! Nguy hiểm đã qua ! Ngươi có thể ….”

Khoảnh khắc mà Falstad ngừng nói, Vereesa lập tức quay lại. “Chuyện gì vậy ?”

“Con ếch chết dẫm đó biến mất rồi !” Falstad nhảy từng bước lớn đi xuống, “ biến mất như một con Wisp vậy !?” ( Nguyên văn: Will-o’-the-wisp : tạm hiểu là : biến mất như một bóng ma !?)

Vereesa nhảy xuống một cách nhẹ nhàng, nữ Ranger lập tức cùng Falstad tìm kiếm xung quanh, nhưng dường như Kryll đã tan vào không khí. Ngay cả con Gryphon của Falstad cũng có vẻ ngơ ngác, cứ như là chính nó cũng không biết là con Goblin kia đã biến mất khi nào.“Làm sao nó có thể biến mất đơn giản như vậy chứ ?”

“Tôi đã biết mà, quý cô của tôi ! Đây là một cái bẫy !”

“Con Gryphon của anh có thể đánh hơi Kryll chứ ?”

“Sao ko mặc xác nó đi ? Không có cái thứ ấy càng tốt ! »“Bởi vì tôi….”

Chưa kịp dứt lời, mặt đất dưới chân Vereesa đột nhiên lung lay, rồi vỡ ra và lún xuống. Đôi ủng của cô lún sâu vào mặt đất chỉ trong chớp mắt. Tưởng rằng mình bước lầm vào một bãi lầy, Vereesa cố gắng nhấc chân lên. Nhưng thay vào đó, nữ Ranger lại bị hút xuống với một tốc độ đáng sợ, cứ như cô đang bị thứ gì đó kéo xuống.

“Lạy đỉnh Aerie…. !?” Falstad cũng đã bị lún rất sâu, nhưng gã đã cố gắng để chỉ bị lún tới đầu gối. Giống như Vereesa, Falstad cũng đã thử thoát ra và thất bại.

Vereesa bám lấy tảng đá gần nhất, cố tạo ra một điểm tựa. Trong một khoảnh khắc, cô đã thành công, và làm chậm lại quá trình lún. Nhưng dường như có một sức mạnh bỗng chụp lấy gót chân cô và kéo mạnh, khiến Vereesa lập tức bị tuột tay.Phía trên đầu họ một tiếng chim thảm thiết vang lên. Không giống Vereesa và Falstad, con Gryphon đã kịp thời bay lên và tránh được nguy hiểm. Nó lượn quanh trên đầu Falstad, dường như đang cố kéo lấy chủ nhân của mình. Tuy nhiên, khi nó hạ thấp xuống, một cột đất cát bỗng phóng lên, và Vereesa kinh hoàng thi thấy nó đang cố kéo con Gryphon xuống.

Tuy nhiên con Gryphon đã né được trong gang tấc, và bị buộc phải bay cao lên khiến nó không thể hỗ trợ được cho hai chiến binh bên dưới. Giờ phút này, Vereesa không còn ý tưởng nào để trốn thoát cả. Cả thân hình cô bị ngập đến tận hông. Ý nghĩ bị chôn sống khiến cả nữ Ranger điềm tĩnh cũng phải hốt hoảng, nhưng cũng không đến nỗi như Falstad, cả thân hình gã đã chìm xuống trừ cái đầu tóc bờm xờm.

Falstad vùng vẩy kịch liệt, nhưng sức mạnh cơ bắp của một kị sĩ Gryphon cũng không giúp gã thoát được. Gã tóm lấy những nắm đất mềm một cách vô vọng, giật tung chúng thành từng nắm trong vô thức. Tuyệt vọng, Vereesa vươn tay ra :

“Falstad ! Tay tôi ! Nắm lấy tay tôi !”Falstad cũng vươn tay ra, gã đã cố, cả hai đã cố….. nhưng khoảng cách của họ đã trở nên quá lớn. Dưới ánh mắt kinh hoàng của mình, Vereesa nhìn người bạn đồng hành dũng cảm bị kéo xuống dưới.

“Quý cô…” đó là những từ cuối cùng của gã trước khi hoàn toàn biến mất.

Đất cát đã dâng đến ngực, Vereesa dường như chết lặng, nhìn vào vũng đất ban nãy…dấu tích duy nhất còn lại của Falstad.

“F..Falstad….” Vereesa thốt lên khó khăn.Nhưng cô không có thời gian để đau thương, sức mạnh đó đang kéo cô xuống sâu hơn. Và cũng như Falstad khi nãy, Vereesa bắt đầu bám víu lấy từng nắm đất trong vô vọng, ngón tay cô thọc sâu vào đất cát.

….Đôi vai cô đã chìm xuống…

Vereesa ngước đầu lên không. Thay cho con Gryphon, cô trông thấy một bóng dáng khác, rất thân quen, bóng dáng đó đang thò ra từ một kẽ nứt mà cô bỏ sót lúc nãy.

…Ngay cả trong ánh sáng mờ nhạt… Vereesa vẫn có thể trông thấy nụ cười đầy răng của Kryll…“Thứ lỗi cho tôi, ôi quý cô thân mến ! Chúa tể bóng tối đã dặn là không ai được can thiệp, vậy nên ngài ấy buộc tôi phải khiến hai người… ôi ôi ! Những cái răng to lớn và móng vuốt sắc nhọn ! Chắc chắn tôi không thể từ chối rồi, phải không !?”

Nụ cười của Kryll càng rộng hơn, “Tôi hi vọng là quý cô sẽ thông cảm…”

“Đồ khốn …”

Đất cát hoàn toàn bao trùm lấy nữ Ranger. Đất cát lấp đầy miệng nữ cung thủ tóc bạc, sau đó đến khí quản…Bóng tối đã phủ lên đôi mắt Vereesa Windrunner.

Chương 13

Chiếc phi thuyền Goblin trôi nổi giữa các đám mây, và im lặng một cách đáng ngạc nhiên khi nó tiến gần đến đích.

Tại mũi tàu, Rhonin thận trọng quan sát hai hình thể đang hướng dẫn anh ta đến với vận mệnh của mình. Những Goblin đi qua đi lại, điều chỉnh đồng hồ đo và lẩm bẩm với nhau. Làm thế nào mà cái chủng tộc điên rồ này có thể tạo ra thứ kì diệu này bên ngoài anh ta. Mỗi khoảnh khắc, khí cầu dường như đang

tự hủy diệt mình, nhưng các Goblin bao giờ cũng xử lý chuẩn được những vấn đề.

Deathwing đã không nói chuyện với Rhonin kể từ khi nói cho anh ta lên máy bay. Biết rằng con rồng sẽ có thể bắt anh ta làm như vậy cho dù anh có mong muốn hay không, người wizard đã miễn cưỡng tuân theo, leo lên vào

khí cầu và cố gắng không nghĩ đến những gì sẽ xảy ra nếu tất cả sụp đổ.

Những con Goblin là Voyd và Nullyn, và chúng đã xây dựng tàu này bằng chính tay chúng. Chúng là những phát minh vĩ đại, chúng nói, và đã dâng hiến sự phục vụ của chúng cho Deathwing kỳ diệu. Tất nhiên, chúng đã nói lời cuối cùng

với chỉ một gợi ý mỉa mai trong câu nói. Chế nhạo và sợ hãi.

"Các ngươi định đưa ta đi đâu?", Anh hỏi.

Câu hỏi này làm hai tên phi công nhìn anh như thể anh đã mất hết ý thức. "Grim Batol, tất nhiên!" nó phun nước miếng, kẻ mà dường như có nhiều hơn gấp đôi những chiếc răng của bất kỳ con Goblin nào mà Rhonin đã không may gặp phải. "Đến Grim Batol!"

Người wizard đã biết, tất nhiên, nhưng anh muốn biết vị trí chính xác nơi mà họ có ý định thả anh ta. Rhonin không hề tin tưởng cái cặp đôi này có thể rời bỏ anh ta ở giữa của một trại Orc nào đó.

Thật không may, trước khi Rhonin có thể hỏi, Voyd và cộng sự của mình đã bị buộc phải đáp ứng với một trường hợp khẩn cấp, trong tình huống này một tia nước phun trào rất mạnh từ bể chính. Khí cầu của Goblin sử dụng cả dầu

và nước để chạy, và nếu một số thành phần liên quan đến thứ khác không bị hỏng trong thời điểm quan trọng này, sau đó một cái gì đó liên quan đến thứ còn lại.

Đó là một đêm mất ngủ, ngay cả đối với một người như Rhonin.

Những đám mây họ bay qua ngày càng dày hơn cứ như là nhà mage đã hành trình thông qua một khoảng sương mù dày đặc. Anh ta còn không biết tàu đang ở độ cao nào, Rhonin có thể tưởng tượng được rằng chiếc tàu này không chỉ bay trên bầu trời, mà còn cả trên biển mở. Sự thật là, cả hai cuộc hành trình có nhiều điểm chung, bao gồm cả

nguy cơ bị đâm vào những tảng đá. Hơn một lần, Rhonin đã thấy như những ngọn núi bất ngờ xuất hiện rõ ràng trên cả hai bên của con

tàu nhỏ, thỉnh thoảng còn có một vài nguy hiểm đến gần.

Tuy nhiên, trong khi anh đã chuẩn bị cho những điều tồi tệ nhất, những Goblin đã tiếp tục với việc lái tàu--- và thậm chí thỉnh thoảng vẫn còn nghỉ ngắn---- nhưng không quá nhiều như là một cái nhìn thoáng qua về những nguy hiểm cận kề xung quanh chúng.

Ánh sáng ban ngày đã đến từ lâu, nhưng thời tiết sâu sắc u ám giữ nó tối gần như là buổi hoàng hôn muộn. Voyd dường như đang sử dụng một loại như la bàn từ tính để hướng dẫn họ đi tiếp, trước đây có một khoảng thời gian Rhonin từng nghiên cứu nó, anh đã nhận ra nó có khuynh hướng tự thay đổi mà không có cảnh báo nào. Cuối cùng, người wizard cũng phải kết luận rằng các Goblin bay được do may mắn tuyệt đối chứ không do bất kỳ khả năng định hướng nào.

Ban đầu, anh đã ước tính đến độ dài của chuyến đi, nhưng vì một lý do nào đó, mặc dù Rhonin cảm thấy rằng bây giờ họ đã phải đến được pháo đài rồi, hai người bạn đồng hành tiếp tục đảm bảo với anh rằng họ vẫn còn một chút

thời gian còn lại trước khi đến. Dần dần anh ta đã nghi ngờ rằng chiếc phi thuyền bay trong vòng tròn, hoặc là do la bàn bị lỗi hoặc do một số phần mục đích của những con Goblin ranh mãnh.

Mặc dù anh đã hết sức tập trung vào nhiệm vụ của mình, Rhonin vẫn để Vereesa trượt vào suy nghĩ của mình ngày càng nhiều hơn. Nếu cô ấy còn sống, cô chắc sẽ đi theo anh. Anh biết cô ấy cũng đủ nhiều rồi. Sự hiểu biết đã làm mất hết tinh thần anh nhiều đến khi nó hài lòng. Làm thế nào mà một elf có thể tìm hiểu về tàu bay? Cô sẽ có thể kết thúc lang thang trong Khaz

Modan, hoặc thậm chí tệ hơn, giả định đúng đắn và đi thẳng vào Batol Grim.

Bàn tay anh siết chặt trên lan can. "Không. . ", Anh lẩm bẩm một mình. "Không. . . cô ấy sẽ không làm điều đó. . . cô ấy không thể. . ".

Hồn ma của Duncan đã ám ảnh anh, cũng giống như những người đàn ông từ nhiệm vụ trước đây của anh. Ngay cả Molok đứng với người chết, người Dwarf hoang dã nhìn trừng trừng lên án. Rhonin đã có thể tưởng tượng Vereesa và thậm chí Falstad cũng có thể gia nhập hàng ngũ của họ, đôi mắt trống rỗng yêu cầu được biết lý do tại sao người Wizard lại còn sống sau khi họ hy sinh.

Đó là một câu hỏi mà Rhonin thường tự hỏi mình.

"Con người?"

Anh nhìn lên về hướng Nullyn, kẻ lùn hơn trong bộ đôi, đứng ngay bên ngoài tầm với của cánh tay anh."Cái gì?"

"Đã đến lúc chuẩn bị cập bến." Con Goblin cười rộng, vui vẻ.

"Chúng ta đã đến rồi à?" Rhonin vực dậy lên khỏi những suy nghĩ đen tối của mình và nhìn sâu vào đám sương mù. Anh không thấy gì hơn một đám sương mù ngày càng dày đặc, thậm chí ở cả ngay dưới. "Ta chả thấy một cái gì cả."

Bên kia Nullyn, Voyd, cùng cười vui vẻ, nắm lấy cuộn thang dây và ném đầu tự do qua một bên. Tiếng vỗ của sợi dây đập vào thân tàu là thứ âm thanh duy nhất người wizard nghe được. Rõ ràng các bậc thang đã không chạm ở dưới bất cứ nơi nào.

"Chính nó đây. Đây chính là địa điểm đó, thành thật và thực sự, chủ nhân Wizard "Voyd chỉ tay về phía lan can. " Hãy tự tìm đường cho mình! "

Rhonin đã làm theo. . . với sự cẩn thận. Nó sẽ không tấn công anh không chắc rằng các Goblin có thể dùng sức mạnh kết hợp để quăng anh ta qua một bên mặc cho mong muốn của Deathwing. "Ta không thấy có gì cả."

Nullyn bào chữa. "Đó là những đám mây, chủ nhân Wizard! Nó che khuất những điều mắt con người không nhìn thấy được! Chúng tôi

Goblin có tầm nhìn rõ ràng hơn,. Dưới chân chúng ta là một mỏm đá rất mềm và an toàn! Trèo xuống bậc thang và chúng tôi sẽ nhẹ nhàng sẽ thả ngài xuống, ngài sẽ thấy!"

Người mage do dự. Anh đã không muốn gì nhiều hơn là được thoát khỏi Zeppelin và phi hành đoàn của nó, nhưng không thể chỉ đơn giản là

tin những lời nói của Goblin cho dù có thật hay không bất kỳ mảnh đất nào đó nằm ngay ở bên dưới---

Không có cảnh báo nào, tay trái của Rhonin đột nhiên đưa ra, tóm Nullyn một cách rất kinh ngạc. Các ngón tay của người mage siết lại xung quanh cổ họng của con Goblin, ép cứng mặc cho nỗ lực của Rhonin định kéo trở lại.

Một giọng nói không phải của mình, nhưng cực kỳ quen thuộc với anh, rít lên, "Ta đã lệnh rằng không một trò lừa...sss nào, không có hành vi phản bội nào được thi hành cơ mà, con sâu ".

"Xin hãy M-thương xót, thưa m-chủ nhân vĩ đại và g-danh dự !" Nullyn nghẹn ngào. "Chỉ là một trò chơi! Chỉ là một g-" Không còn khả năng điều khiển được tay mình, nắm tay của Rhonin càng thắt chặt hơn.

Buộc cái nhìn của mình xuống nhiều hết mức có thể, người Wizard bất lực nhìn thấy hòn đá màu đen trong huy chương tỏa ra một ánh sáng mờ. Một lần nữa Deathwing đã sử dụng nó để nắm quyền kiểm soát của con người "đồng minh".

"Trò chơi?" Thì thầm đôi môi của Rhonin. "Ngươi thích trò chơi? Ta có một trò chơi dành cho ngươi đây, đồ sâu bọ. . . ".

Với một chút nỗ lực, cánh tay của Rhonin chuyển hướng, kéo con Nullyn đang giẫy giụa ra ngoài lan can.

Voyd kêu lên một tiếng và chạy gấp trở lại về hướng động cơ. Rhonin vẫn đấu tranh chống lại quyền kiểm soát của Deathwing, nhất định rằng con quỷ đen to lớn này sẽ thả Nullyn về với số phận của nó.

Trong khi người Wizard chẳng có tình yêu đối với các con Goblin, và càng không thích nhuốm máu của sinh vật này trên tay mình - ngay cả khi con rồng hiện nay đang sử dụng của chúng.

"Deathwing!" Anh ngắt lời, muộn màng ngạc nhiên rằng đôi môi của anh là của riêng của mình cho thời điểm này. "Deathwing! Đừng làm điều này!"

Chẳng lẽ ngươi thích bị mắc vào cái mưu đồ nhỏ mọn của chúng hơn hả, con người? Tiếng nói phát ra từ trong đầu anh. Cuộc rơi tự do xuống dưới sẽ không có được sự dễ chịu lắm cho một thứ không thể bay. . .

"Ta không phải là một thằng ngốc lắm đâu!Ta sẽ không có ý định leo qua lan can, không phải theo lời của một con Goblin! Ngươi sẽ không bận tâm cứu ta trong cái nơi đầu tiên nếu ngươi nghĩ rằng ta không có đầu óc! "

Đúng. . .

"Và ta sẽ không tiếp tục nếu không có sức mạnh của riêng ta." Rhonin giơ cái này tay kia của mình, cái mà Deathwing coi là không cần thiết để sử dụng. Lẩm bẩm một vài từ, người Wizard tạo ra một ngọn lửa trên ngón tay trỏ của mình, ngọn lửa sau đó anh hướng về khuôn mặt đã hoảng loạn của Nullyn. "Có nhiều cách khác để giảng dạy một bài học cho Goblin về sự tin tưởng."

Hầu như không thể thở và không thể chạy trốn, mắt của Nullyn mở thật to và sinh vật khẳng khiu đó đã cố gắng để lắc đầu. "B-là tốt! Chỉ có ý là trêu chọc-t! Không bao giờ có ý là h-làm hại! "

"Nhưng ngươi sẽ thả ta ra một nơi thích hợp, phải không? Một trong số đó cả Deathwing và ta đều xác nhận? "

Nullyn chỉ có thể cố gắng kêu một tiếng.

"Ngọn lửa này ta có thể làm cho lớn hơn." Ngọn lửa ma thuật tăng đến hai lần chiều dài trước đó. "Đủ để đốt cháy một vỏ tàu ngay cả từ bên dưới, có thể sẽ làm cháy dầu đấy. . ".

"N-không có thủ đoạn! N-không có thủ đoạn! Hứa! "

"Ngươi thấy chưa?" Người Mage tóc đỏ hỏi bạn đồng hành vô hình của mình. "Không cần phải thả hắn ra bên ngoài. Bên cạnh đó, ngươi có thể muốn sử dụng hắn ta một lần nữa. "

Trong khi trả lời, tay đã mất kiểm soát của Rhonin thả ra khỏi Nullyn, hắn ngã xuống boong tàu với một tiếng bịch. Con yêu tinh nằm đó vài giây, cố gắng trong tuyệt vọng để mang được hơi thở của mình trở lại.

Sự lựa chọn của ngươi. . . wizard.

Rhonin thở phào, sau đó, liếc nhìn Voyd --- kẻ vẫn đang khúm núm với động cơ --- gọi lớn: "Được rồi? Đưa chúng ta đến núi! "

Voyd ngay lập tức tuân lệnh, cuống cuồng quay đòn bẩy và kiểm tra đồng hồ đo. Nullyn cuối cùng phục hồi đủ để tham gia với cộng sự của mình, con yêu tinh bị đánh đập không một lần liếc nhìn trở lại.

Dập tắt ngọn lửa ma thuật, Rhonin nhìn chăm chú trên lan can một lần nữa. Hiện tại cuối cùng anh ta có thể xác định ra một số

loại của hình thù phía xa xa, hy vọng là các vách đá lởm chởm của Grim Batol. Anh phỏng đoán từ những lời nói trước đó của Deathwing và hình dung ra

hình ảnh con rồng vẫn muốn anh đặt chân trực tiếp trên đỉnh, tốt nhất là ở nơi nào đó gần một lỗ hổng dẫn vào bên trong. Chắc chắn bọn Goblin biết điều này. Bất kỳ sự lựa chọn nào khác mà chúng thực hiện vào thời điểm này sẽ có nghĩa là chúng vẫn không học được sự tức giận điên cuồng băng qua của tên chủ xa xôi hay người Wizard của chúng. Rhonin đã cầu nguyện rằng

nó sẽ không như vậy. Anh nghi ngờ rằng Deathwing sẽ cho phép các Goblin thoát khỏi sự trừng phạt hai lần.

Họ bắt đầu tới gần một đỉnh cao khá riêng biệt, một trong đó Rhonin đã có những kỷ niệm mơ hồ về, mặc dù trước đây

anh chưa từng đến Grim Batol. Với sự háo hức ngày càng tăng, anh nghiêng người về phía trước cho một cái nhìn tốt hơn.

Chắc chắn đây phải là cái núi từ tầm nhìn mà Deathwing đã buộc anh ta phải dõi theo. Anh đã tìm kiếm những dấu hiệu ---- dấu hiệu của một thứ gì đó đang trồi lên hoặc một kẽ hở quen thuộc.

Đó! Cái miệng hang hẹp rất giống từ cuộc hành trình chóng mặt của tâm trí anh lúc trước. Chỉ đủ rộng cho một người đàn ông đứng trong, miễn là anh có thể xử lí được trên cái độ cao khủng khiếp lên hàng trăm feet của tảng đá dựng đứng. Tuy nhiên, nó vẫn còn có thể thực hiện được. Rhonin thật khó có thể chờ đợi, càng hạnh phúc hơn khi loại bỏ Goblin tinh nghịch và cái máy bay chết dẫm của chúng.

Chiếc thang dây vẫn còn treo lơ lửng, sẵn sàng cho việc sử dụng của anh ta. Người mage cảnh giác chờ đợi trong khi Voyd và cộng sự của hắn

lái chiếc tàu của chúng gần hơn và gần hơn. Bất cứ điều gì suy nghĩ trước đây của mình về Zeppelin, Rhonin phải thừa nhận rằng bây giờ các con Goblin kiểm soát nó với một thước đo chính xác, thật đáng ngưỡng mộ.

Chiếc thang rơi xuông nhẹ nhàng đập vào bức tường đá ngay bên trái của cái hang.

"Mi có thể giữ cho nó ổn định ở đây chứ?" Anh nói với Nullyn.

Một cái gật đầu là tất cả những gì anh nhận được từ gã phi công vẫn còn đang sợ hãi, nhưng nó làm hài lòng Rhonin. Không còn thủ đoạn nào hết. Thậm chí nếu chúng không lo ngại anh, chắc chắn chúng sợ tầm với của Deathwing.

Hít một hơi thật sâu, Rhonin bò ra bên ngoài. Chiếc thang lắc lư một cách nguy hiểm, vỗ vào anh nhiều hơn một lần mạnh vào phía những dãy núi. Lờ đi những cú chạm mạnh của mỗi lần đụng, người Wizard vội vã một cách nhanh

nhất anh có thể trò xuống các bậc phía bên dưới.

Các gờ mỏng của cái hang chỉ còn cách anh một quãng ngắn ngay bên dưới, nhưng mặc dù các goblin đã cố gắng giữ Zeppelin đứng im tại một

vị trí chính xác hết sức chúng có thể, những ngọn gió trên núi cao vẫn ra sức xoáy Rhonin ra khỏi vị trí an toàn. Đã ba lần anh đã cố gắng đặt chân xuống dưới, và cả ba lần gió lại ném anh đi chỗ khác, bỏ lại bàn chân của anh

lơ lửng giữa hàng trăm feet trên độ cao không tưởng.

Tệ hơn nữa, gió ngày càng mạnh hơn, khí cầu, cũng bắt đầu chuyển động, đôi khi bay ra xa cả một vài inch, thật nguy hiểm. Hai con Goblin gào xuống trong cuồng loạn, mặc dù phần lớn các từ thực tế đều không tới được chỗ người mage đang vật lộn trong vô vọng.

Anh bắt buộc phải mạo hiểm nhảy. Trong điều kiện như thế này, tạo ra một phép thuật bây giờ thực ra là quá may rủi.

Rhonin chỉ có thể dựa vào những kỹ năng vật lý của mình một mình --- chắc chắn không phải sự lựa chọn đầu tiên của anh.

Khí cầu đổi hướng đột ngột mà k có cảnh báo, anh bị vỗ một cái rât mạnh vào tảng đá bên cạnh. Rhonin thở hổn hển, dồn hết sức bình sinh giữ mình trên cao. Nếu anh không sớm từ bỏ các bậc thang ngay lập tức, thì cú va chạm tiếp theo là đủ để làm choáng váng anh và có thể dẫn đến tử vong không thể tránh được.

Hít một hơi thật sâu, người wizard tê tái ước tính khoảng cách giữa mình và phần gờ. Cái thang đung đưa qua lại nhanh hơn, nó đang đe dọa một lần nữa quăng anh ta thật mạnh vào tảng đá.

Rhonin chờ đợi cho đến khi nó mang lại cho anh gần gờ tường ---- sau đó anh sẽ tự ném mình về phía cai hang.

Với một tiếng cằn nhằn đau đớn, anh nhảy xuống trên các gờ mỏng. Đôi chân của anh trượt trong giây lát, chưa rõ kết quả ra sao. Người wizard cố níu để kéo mình về phía trước, cuối cùng thi cũng có tiến triển.

Khi cuối cùng anh cảm thấy đủ an toàn, Rhonin đã ngã xuống đất, thở hổn hển. Phải mất một vài giây sau để lấy lại hơi thở mình, và anh trở mình đứng dậy.

Bên ngoài, Voyd và Nullyn dường như đã nhận ra rằng họ cuối cùng đã thoát khỏi vị khách không mong muốn. Chiếc phi thuyền Goblin bắt đầu bay đi, thang dây vẫn còn treo lủng lẳng phía dưới.

Tay của Rhonin đột nhiên hướng lên, ngón tay trỏ chỉ về phía chiếc tàu bỏ chạy.

Anh mở miệng hét lên, biết được những việc gì sẽ xảy ra tiếp theo "Không..oo!".

Những từ ngữ thốt ra giống hệt như những gì anh đã nói trước đó tạo ra các đốm lửa lập lòe trên tay, bây giờ phát ra khỏi chính miệng anh, nhưng lần này chúng không được nói bởi chính người wizard. Một tia lửa tự nhiên lớn hơn bất kỳ phép thuật kinh hoàng nào từng được triệu tập bắn ra ---- trực tiếp tới chiếc khí cầu và các Goblin không thể ngờ tới.

Những ngọn lửa nhấn chìm Zeppelin. Rhonin nghe thấy những tiếng la hét.

Chiếc phi thuyền phát nổ như kho dự trữ dầu bốc cháy.

Phút chốc chỉ còn lại vài mảnh vỡ nhỏ rơi từ trên trời xuống, cánh tay của Rhonin hạ xuống ngay bên cạnh anh.

Lấy lại hơi thở của mình, người mage ngắt lời, "Ngươi đáng lẽ ra không nên làm việc này!"

Những cơn gió vẫn giữ cho vụ nổ tiếp tục nghe thấy rõ, trả lời với một giọng rất lạnh lùng. Và những mảnh vỡ sẽ rơi xuống một thung lũng sâu ít được sử dụng. Ngoài ra, các Orc còn sử dụng các Goblin như các vật thí nghiệm tự hủy diệt chính chúng ở giữa những cuộc thí nghiệm. Ngươi không cần phải lo ngại khám phá. . . bạn của ta.

Rhonin đã không quan tâm về sự an toàn của chính mình tại thời điểm đó, chỉ là hai cái mạng của hai con Goblin. Cái chết trong chiến đấu là một chuyện; sự trừng phạt như con rồng đen lan ra hai con Goblin nô lệ phản bội của mình

là một chuyện khác.

Ngươi phải làm tốt hơn nếu muốn tiếp tục tiến sâu vào trong hang, Deathwing tiếp tục.Những yếu tố bên ngoài thật khó có thể phù hợp với ngươi.

Không có gì xoa dịu bằng nỗ lực của con quỷ khổng lồ quan tâm đến, Rhonin vâng lời. Chính anh cũng không mong muốn bị quét ra khỏi cái gờ bởi những cơn gió ngày càng tăng. Dù tốt hay xấu, con rồng đã mang anh đến gần với mục tiêu của mình ---- điều này đến giờ anh cũng phải công nhận rằng mình đã có thể không bao giờ đạt đến nếu như làm riêng một mình. Ở sâu phía dưới, người wizard trước đó đã tin suốt từ đầu chặng đường rằng anh đã có thể chết bất cứ lúc nào ---- nhưng khi có hi vọng, ít nhất, thì anh cũng đã sửa đổi một chút. Từ giờ, có lẽ anh vẫn luôn còn một cơ hội. . .

Vào lúc đó, như có một âm thanh quái dị chào đón Rhonin, một âm thanh anh nhận ra ngay lập tức. Một con rồng, tất nhiên, còn trẻ và mạnh khỏe. Lũ rồng và Orc. Chúng đã chờ đợi anh trong độ sâu của dãy núi, chờ đợi người mage lẻ loi.

Tự nhắc nhở mình rằng anh chưa có thể chết, cũng giống như anh đã tưởng tượng ban đầu. . . .

Con người này rất mạnh mẽ. Mạnh mẽ hơn cả so với tưởng tượng.

Một lần nữa trong vỏ bọc của Ngài Prestor, Deathwing coi đó như một con tốt mà hắn đã chọn từ trước. Điều khiển người

wizard mà hội Kirin Tor đã trao cái nhiệm vụ bất khả thi đến vô lí này lại là điều dường như đơn giản nhất.

Hắn sẽ biến sự điên rồ của họ vào thành chiến thắng ---- nhưng thực ra là chiến thắng của hắn. Rhonin này sẽ làm điều đó cho hắn, mặc dù không phải trong cách mà con người này mong đợi.

Tuy nhiên, người wizard này cho thấy thách thức nhiều hơn Deathwing có thể giả định. Sự mạnh mẽ của ý chí, con người này. Một điều tốt rằng anh sẽ bị diệt vong trong khi đuổi theo các vấn đề, như một ý chí mạnh mẽ ẩn sau trong người wizard mạnh mẽ ---- giống hệt Medivh. Chỉ có duy nhất một cái tên trong số những con người mà con quỷ đen khổng lồ đã luôn kính trọng, và đó là Medivh. Mất trí như là một con Goblin ---- mỗi khi nhắc tới lại không thể đoán trước được con người này---- anh ta mang một quyền lực thật là khó tin. Ngay cả Deathwing cũng phải có thiện ý khi đứng trước anh ta.

Nhưng mà Medivh thì đã chết rồi ---- và con quỷ đen khổng lồ cũng tin rằng nó đang quấy rầy hắn dai dẳng bất chấp những tin đồn gần đây đều theo xu hướng ngược lại. Không có một wizard nào khác đến bất cứ nơi nào đủ gần để có kỹ năng của kẻ mất trí này, và không bao giờ thành công, nếu Deathwing đã có cách của hắn.

Nhưng nếu Rhonin không vâng lời hắn một cách mù quáng ---- như các quốc vương của Liên minh đã từng----- ông sẽ tuân thủ theo nhận thức về việc con rồng theo dõi mọi di chuyển của mình. Hai con Goblin vô vị đã bị xử lí như một bài học sống động. Có lẽ chúng chỉ đặt kế hoạch như này để đưa sự sợ hãi vào sâu trong tim hành khách của chúng, nhưng Deathwing cũng không thừa thời gian cho những kẻ ngốc như vậy. Hắn đã cảnh báo Kryll phải lựa chọn ra một cặp, những kẻ sẽ thực hiện nhiệm vụ của chúng mà không có bất kỳ ý tưởng ngu ngốc nào cả. Khi con thủ lĩnh Goblin đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, Deathwing sẽ nói chuyện với hắn về sự lựa chọn của hắn. Con rồng đen là không có vẻ hài lòng cho lắm.

"Ngươi tốt nhất không nên thất bại, đồ cóc ghẻ", hắn rít lên. "Hoặc lũ anh em nhà ngươi trên chiếc phi thuyền kia sẽ có thể tự coi mình là may mắn so với số phận ta sẽ giải quyết với mi. . . ".

Hắn đã bỏ tất cả các suy nghĩ của mình về con Goblin. Lord Prestor sẽ có một cuộc họp quan trọng với vua Terenas. . . về công chúa Calia.

Khoác trên người bộ đồ phù hợp nhất có thể tìm thấy trong bất kỳ ai trong các quý tộc của lục địa này, Deathwing tự ngưỡng mộ mình trong cái gương dài tại cái hành lang phía trước tòa lâu đài của mình. Phải, từng inch của một vị vua tương lai. Nếu đám người mang trong chúng thậm chí có một chút về phẩm giá và quyền lực mà hắn sở hữu, con rồng đã có thể đã nghĩ đến việc dung thứ cho chúng đổi lại sự phụ tùng dành cho riêng hắn. Tuy nhiên, những cái nhìn chằm chằm đằng sau hắn tượng trưng cho Deathwing với sự hoàn hảo tuyệt đối mà đám người trần thậm chí không bao giờ dám hy vọng chúng có thể đạt tới được. Hắn sẽ ban cho chúng một cơ hội bằng việc kết thúc những kiếp sống khốn khổ của họ.

"Sẽ Ssssớm thôi," hắn thì thầm trong lời hứa với chính mình."Sẽ Ssssớm thôi."

Chiếc xe ngựa đưa hắn trực tiếp tới cung điện, nơi các lính canh thể hiện sự cung kính và ngay lập tức dẫn hắn ta vào bên trong. Một tên nô lệ gặp Deathwing bên trong ngay trước hội trường, cầu xin sự tha thứ của mình cho vua không có mặt để đích thân tiếp đón hắn. Hiện tại hắn đã hoàn toàn nhập vai như là một nhà quí tộc trẻ, người chỉ muốn tìm sự hòa bình từ giữa tất cả các bên, con rồng giả vờ như không có chút phiền toái nào, mỉm cười thật tươi khi hỏi người đó dẫn hắn đến nơi Terenas mong muốn hắn ta chờ đợi. Hắn đã dự kiến trước việc nhà vua chưa sẵn sàng ngênh tiếp hắn ta, đặc biệt là nếu Terenas vẫn còn phải giải thích cho cô con gái trẻ của mình về sự lựa chọn cho tương lai của cô.

Tất cả lời phản đối về sự thăng tiến của hắn cho tới giờ đều đã bị gạt sang một bên và ngai vàng chỉ còn tính bằng ngày trong bàn tay của hắn, Deathwing đã có thể hít một hơi sâu khi những gì hắn cảm nhận được đều là sự bổ sung hoàn hảo cho các kế hoạch của mình. Làm thế nào tốt hơn để củng cố vị trí của mình chắc hơn việc cưới cô con gái của một trong những vị vua mạnh nhất của các vương quốc trong Liên minh? Tất nhiên, không phải tất cả các quốc vương trị vì đều có sự lựa chọn đúng đắn. Thực tế là, tại thời điểm này, chỉ có Terenas và Daelin Proudmoore mới có những cô con gái đều độc thân hoặc ngoài giai đoạn vị thành niên. Jaina Proudmoore, tuy nhiên, còn quá trẻ và từ những gì con rồng đã nghiên cứu, có thể quá khó khăn để kiểm soát, hoặc là hắn lại phải chờ đợi vì cô ấy. Không, con gái của Terenas sẽ làm tốt.

Calia vẫn còn ít nhất hai năm nữa mới tới độ tuổi hôn nhân, nhưng hai năm hầu như không quan trọng đối với con rồng vĩnh cửu.

Tới khoảng thời gian đó ngoài việc quyết định số phận những đồng loại của hắn hoặc là dưới sự thống trị của hắn hoặc đã chết, mà

Deathwing còn sử dụng các mưu kế để nhắm vào một vị trí chính trị, từ đó hắn có thể thực sự bắt đầu một cuộc

phá hoại vào nền tảng của Liên minh. Điều mà lũ Orc tàn bạo đã thất bại thảm hại khi hành động từ bên ngoài ---- hắn sẽ hành động lại nhưng lần này là từ bên trong.

Người nô lệ mở một cánh cửa: "Thưa Ngài, nếu Ngài chịu khó chờ trong này một lát, tôi đảm bảo rằng quốc vương sẽ tới gặp Ngài nhanh thôi"

"Cảm ơn ông." Mải bắt kịp với sự mơ tưởng của mình, Deathwing không hề nhận thấy hai người bạn mới của hắn đang chờ đợi tại đó cho đến khi cánh cửa vừa đóng lại ngay sau lưng hắn.

Những dung mạo mặc áo choàng và đội mũ trùm cúi những cái đầu khuất trong bóng tối chào theo hướng của hắn với một vẻ coi thường.

"Chúng tôi gửi lời chào đến Ngài, Ngài Prestor" người có bộ râu nói lớn.

Deathwing đáp lại lời chào bằng một nụ cười không hài lòng gần như giảm dần trên cái miệng hắn. Hắn đã mong chờ đến ngày được đối đầu với Kirin Tor, nhưng không phải là trong cung điện của vua Terenas. .... Mối thù nghịch mà con rồng đã xây dựng lên bằng ma thuật giữa các nhà lãnh đạo khác nhau lên những wizard của Dalaran nên ngăn chặn được những chuyến viếng thăm của sau của mấy kẻ táo bạo này.

"Chào đón các vị, thưa quý ông và quý bà."

Người mage thứ hai, quá già đối với một người phụ nữ trong chủng tộc này, trả lời lại "Chúng tôi đã hy vọng được gặp ngài sớm hơn, thưa Ngài. Tiếng tăm của ngài đã lan truyền ra khắp tất cả các vương quốc của Liên Minh .... đặc biệt là ở Dalaran."

Những phép thuật mang trong mình làm che khuất cho hầu hết các phần trên cơ thể như một đặc tính của họ, và mặc dù chỉ với một hành động duy nhất Deathwing đã có thể đâm xuyên qua những màn che phủ kia, nhưng con rồng không chọn làm như vậy. Hắn đã biết cặp đôi này từ trước, mặc dù không phải theo tên. Người có râu kia đã có cảm giác khá quen thuộc với hào quang của hắn, cứ như là Deathwing và người wizard này gần đây có liên lạc với nhau. Ngài "quí tộc giả" đã nghi ngờ rằng chính người mage này chịu trách nhiệm cho ít nhất một trong hai nỗ lực lớn nhằm vượt qua các phép thuật bảo vệ xung quanh lâu đài. Xem xét lại sự tác dụng của những phép thuật kia, nó làm Deathwing bất ngờ một chút bởi người đàn ông này vẫn còn sống được, ít nhiều thì ông ta vẫn còn đang đứng trước hắn bây giờ.

"Và danh tiếng của hội Kirin Tor cũng được tất cả mọi người biết đến cũng như vậy, " hắn trả lời.

"Và vẫn còn nổi tiếng hơn mỗi ngày .... nhưng không phải trong cái cách mà chúng tôi mong đợi, Tôi phải nói vậy."

Bà ta cũng có hàm ý nói xa gần về công việc mờ ám của hắn. Deathwing cảm thấy không có mối đe dọa ở đó. Bởi hiện giờ, họ chỉ nghi ngờ hắn là một wizard giả mạo ---- quyền lực nhưng không gần như mối đe họa mà hắn thực sự mang tới.

"Ta đã mong đợi để được gặp quốc vương tại đây một mình," hắn nói, đổi hướng cuộc hội thoại sang lợi thế cho mình."Phải chăng Dalaran có công việc nào quan trọng với Lordaeron?"

"Dalaran tìm kiếm sự giám sát các tình huống khẩn cấp cho tất cả các vương quốc của Liên Minh," người đàn bà trả lời."Có một chút khó khăn của sự chậm trễ, do chúng tôi không được thông báo về các cuộc họp thượng đỉnh lớn giữa các thành viên."

Deathwing bĩnh tĩnh đi đến bên cạnh bàn, nơi Terenas luôn giữ một vài chai tốt nhất của mình cho những vị khách đang chờ đợi. Rượu của Lordaeron chỉ đại diện trong tâm trí hắn chỉ đáng giá cung cấp cho xuất khẩu vương quốc. Hắn rót một lượng nhỏ vào một trong những chiếc ly đá quý gần đó."Vâng, tôi cũng đã nói với quốc vương,đôn đốc ngài yêu cầu các người tham gia vào những cuộc thảo luận liên quan đến Alterac, nhưng dường như ngài đã kiên quyết gạt các người ra khỏi chúng."

"Chúng tôi đã được biết kết quả rồi,mà bất kể thế nào,"người đàn ông có râu gắt gỏng. " Xin chúc mừng cho Ngài, Lord Prestor".

Không một lần họ tự giới thiệu tên mình, và hắn cũng không cần phải đề nghị. Đúng, họ vẫn đang thực sự để ý tới hắn ---- không nhiều vượt quá sự cho phép của Deathwing, đó là tất cả.

"Nó đến như là một bất ngờ dành cho tôi, tôi phải kể với các bạn. Tất cả những gì tôi mong muốn là giúp đỡ giữ cho Liên Minh khỏi sự tan ra sau khi Ngài Perenolde có hành vi đáng tiếc."

"Đúng, thật là một điều khủng khiếp. Người ta có thể đã không bao giờ nghĩ rằng nó là hành vi của người đàn ông đó. Tôi biết ông ấy khi ông ấy còn trẻ. Một chút nhút nhát, nhưng dường như không phải là một loại người phản bội."

Người đàn bà già đột nhiên lên tiếng," Hình như quê hương trước đây của Ngài cũng ở không quá xa so với Alterac, có phải không, thưa Ngài Prestor?"

Lần đầu tiên, Deathwing cảm thấy có một thoáng khó chịu. Trò chơi này không còn làm hài lòng hắn. Chẳng lẽ bà ta biết?

Trước khi hắn có thể trả lời, cánh cửa được trang trí trang trọng ở phía đối diện lối ra vào được mở ra, và vua Terenas, với tâm trạng rõ ràng là không có một chút gì dễ chịu, bước vào bên trong. Một cậu bé tóc vàng, hiền hậu bước vào khó khăn dường như không hơn một đứa trẻ mới biết đi theo sau, cố gắng rõ ràng để có được sự chú ý của cha mình. Tuy nhiên, vua Terenas lại đưa ánh mắt tới hai cái bóng wizard và những nếp nhăn trên khuôn mặt của ngài càng hằn sâu hơn nữa.

Ông quay lại bảo với đứa trẻ," Quay lại với chị con đi, Arthas, và cố gắng giúp chị ấy bình tĩnh. Cha sẽ sớm về với con nhanh nhất có thể, cha hứa."

Arthas khẽ gật đầu và, với một cái nhìn tò mò với những vị khách của cha, quay trở lại hướng qua cánh cửa.

Terenas đóng cánh cửa lại sau lưng đứa trẻ, sau đó ngay lập tức quay ngoắt lại với những mage,"Ta tưởng ta đã nói với người major-domo thông báo với các người rằng ta không có thời gian cho các người trong hôm này rồi cơ mà! Nếu Dalaran có bất cứ lời khiếu nại hay sự phản đối nào liên quan đến việc thực hiện của ta về những vấn đề của Liên Minh, họ có thể gửi một lệnh chính thức thông qua đại sứ quán của ta ở đó! Còn bây giờ thì chúc một ngày tốt lành!"

Cặp đôi này dường như không hề nhúc nhích. Deathwing nở một nụ cười chiến thắng. Sự tin tưởng của hắn đối với nhà vua vẫn còn khá mạnh mẽ ngay cả khi con rồng còn phải đối phó với các vấn đề khác, chặng hạn như Rhonin.

Nghĩ về con tốt mới nhất của hắn, Deathwing hy vọng rằng những wizard sẽ nhận lấy những lời xua đuổi mạnh mẽ từ Terenas vào tâm và rời đi. Chúng về càng sớm thì Ngài càng có thể sớm quay lại cuộc trò chuyện với người đối tác trẻ tuổi.

"Chúng thần sẽ đi ngay đây, thưa bệ hạ," Người đàn ông spellcaster nói lớn " Nhưng chúng thần phải trao trách nhiệm để nói với Người rằng Hội Đồng mong chờ Ngài sẽ có lời giải thích về sự việc này trước khi quá lâu. Dalaran sẽ mãi mãi là một đồng minh trung thành, kiên định của Ngài."

"Khi nào ta chọn được thời điểm thích hợp."

Cả hai người mage đều phớt lờ lời tuyên bố thô lỗ của quốc vương. Quay sang với Deathwing, người đàn bà nói,"Ngài Pretor, đó quả là một niềm danh dự khi được cuối cùng đã tận mắt gặp ngài. Tôi tin rằng chắc rằng đây không phải là lần cuối cùng."

"Chúng ta sẽ xem," Bà không thử mở rộng lòng bàn tay của mình và hắn cũng không khuyến khích nó. Vậy là. Họ đã cảnh báo với hắn rằng họ sẽ còn tiếp tục theo dõi hắn. Không nghi ngờ gì nữa, Hội Đồng Kirin Tor tin rằng việc này sẽ làm hắn thận trọng hơn, ngay cả khi không chắc, nhưng con rồng đen chỉ tìm thấy trong những lời đe dọa của họ thật đáng buồn cười. Cứ để chúng phí phạm thời gian cúi nhìn những quả cầu dự đoán tương lai hoặc tìm cách thuyết phục các nhà lãnh đạo của Liên Minh để biết lí do.Tất cả thứ mà chúng nhận được từ sự nỗ lực của chúng là sự thù nghịch ngày càng gia tăng hơn của những con người khác ----- nó sẽ chỉ tạo thêm lợi thế hoàn hảo cho Deathwing mà thôi.

Cúi chào, hai người mage rút khỏi phòng. Không còn dành sự tôn trọng cho nhà vua, họ sẽ không chỉ đơn giản là biến mất, như hắn đã biết họ có thể. Không, chúng sẽ chờ tới khi trở lại trong đại sứ quán của riêng chúng, ra khỏi tầm của những ánh mắt không tin cậy. Thậm chí ngay bây giờ, Hội Đồng Kirin Tor đã can thiệp vào những sự xuất hiện xung quanh những người khác.

Không hẳn là nó sẽ có ảnh hưởng đến thời gian dài sắp tới.

Khi những wizard cuối cùng đã đi khuất, vua Terenas bắt đầu nói," Cho ta gửi lời xin lỗi khiêm nhường về cảnh tượng vừa nãy, Prestor! Bọn chúng mất trí hết rồi! Chúng xông vào cung điện cứ như là ở Dalaran và không có Lordaeron cai trị ở đây! Lần này chúng đi quá xa---"

Ông bị đóng băng trong giữa câu nói dở khi Deathwing giơ một tay lên về phía ông. Sau khi liếc nhìn cả hai cánh cửa ra vào để tự chắc chắn với mình rằng không ai có thể chạy đến và tìm nhà vua đang bị bỏ bùa mê, người quí tộc "giả" bước đến một cái cửa sổ nhìn ra phía ngoài cung điện và bên ngoài vương quốc. Deathwing chờ đợi một cách kiên nhẫn, nhìn xuống cánh cổng mà tất cả các vị khách đi ra vào nơi cư trú hoàng gia của vua Terenas.

Hai người wizard lọt vào tầm mắt, hướng ra xa. Đầu của họ nghiêng về phía nhau khi tham gia vào một cuộc trò chuyện khẩn cấp chưa rõ ràng trong riêng tư.

Con rồng chạm vào tấm kính đắt tiền trên khung cửa sổ với ngón tay trỏ của hắn, vẽ ra hai vòng tròn tại đó, những vòng tròn sáng lên màu đỏ thẫm. Hắn thì thầm chỉ một từ.

Tấm kính ở một trong hai cái vòng dịch chuyển, co lại, tự biến dạng thành một thứ bắt trước giống cái miệng.

"--- Vẫn chẳng có gì cả! Hắn ta là một khoảng trống, Modera! Không thể cảm nhận được một điều gì về hắn!"

Trong cái vòng tròn còn lại, cái thứ hai, một thứ có vẻ tinh tế hơn, một cái miệng hình thành "Có lẽ ông vẫn chưa phục hồi đủ đâu, Drenden. Sau tất cả những cú sốc ông phải chịu đựng----"

"Tôi đã thoát ra khỏi nó rồi! Còn cần nhiều hơn thế nữa để có thể giết tôi! Ngoài ra, tôi biết bà cũng đang thăm dò hắn! Bà có cảm nhận được bất cứ điều gì không?"

Một cái nhăn mặt hình thành trên chiếc miệng nữ tính ,"Không........ điều đó có nghĩa là hắn rất, rất quyền lực ----- có thể gần quyền lực như Medivh."

" Hắn chắc phải dùng một vài thứ bùa chú quyền lực lắm! Chưa có ai quyền lực đến vậy, thậm chí là cả Krasus!"

Giọng của Modera thay đổi,"Chúng ta đã thực sự biết Krasus có quyền lực mạnh như thế nào đâu? Ông ấy già hơn tất cả trong số những người chúng ta. Điều đó chắc chắn phải có ý nghĩa gì đó."

"Nó có nghĩa ông ta khá thận trọng nhưng ông ấy là người tốt nhất trong số chúng ta, ngay cả khi ông ấy không phải là chủ nhân của Hội Đồng."

" Đó là lựa chọn của ông ấy----nhiều hơn một lần."

Deathwing nghiêng người về phía trước, sự tò mò của hắn từng ít nhưng bây giờ lại trở nên mạnh mẽ hơn.

" Vậy thì ông ta đang làm gì vậy, dù thế nào đi nữa? Tại sao ông ta lại giữ nó quá bí mật đến vậy?"

"Ông ta bảo ông ta muốn cố gắng tìm về quá khứ của Prestor, nhưng tôi nghĩ là nhiều hơn thế. Luôn luôn là nhiều hơn đối với Krasus."

"Thôi được rồi, tôi hy vọng là ông ấy tìm ra điều gì đó nhanh thôi,bởi vì nếu cứ tình trạng này -------cái gì vậy?"

"Tôi cảm thấy ngứa ran trên cổ! Tôi tự hỏi nếu----"

Ở trên cung điện, con rồng nhanh chóng vẫy cái tay của hắn qua hai cửa kính, phần cửa sổ ngay lập tức phẳng lặng như chưa có gì xảy ra, không bỏ lại một chứng cứ gì cả. Deathwing quay đi.

Người đàn bà cuối cùng đã phát hiện ra ma thuật. nhưng bà ta không thể nào cố gắng tìm nó trở lại đến hắn. Hắn không làm họ sợ, tuy nhiên việc đó chứng tỏ những người này có kĩ năng tốt so với loài người, nhưng Deathwing không mong muốn ra mặt đối đầu với cặp đôi kia vào lúc này. Một yếu tố mới đã được thêm vào trò chơi này, và vì nó, lần đầu tiên, làm con rồng có một chút suy nghĩ.

Hắn quay lại với Terenas. Nhà vua vẫn đứng tại nơi mà hắn bỏ lại ông, miệng mở và tay đưa ra.

Con rồng ngắt những ngón tay của hắn.

"--- và ta sẽ không để yên cho chúng! Ta có một ý nghĩ sẽ cắt đứt tất cả mối quan hệ ngoại giao với chúng ngay lập tức! Ai là người cai quản Lordaeron? Không phải là Hội Đồng Kirin Tor, chúng muốn nghĩ thế nào cũng được!"

"Đúng, thật là một quyết định khôn ngoan, thưa Bệ Hạ, nhưng đưa nó ra.Cứ để chúng nộp đơn phản đối, sau đó bắt đầu đóng các cánh cửa lại với chúng. Thần chắc chắn rằng các vương quốc khác sẽ làm theo cach thích hợp"

Terenas trao cho hắn một nụ cười mệt nhọc." Ngài đúng là một người trẻ tuổi rất kiên nhẫn , Prestor! Ở đây ta sẽ đọc một bài diễn văn và Ngài chỉ đơn giản đứng đó, chấp nhận tất cả thôi! Chúng ta cần có sự thảo luận về một đám cưới trong tương lai! Đúng, chúng ta vẫn còn hơn hai năm nữa trước khi nó có thể xảy ra, nhưng lễ đính hôn sẽ yêu cầu một kế hoạch rộng rãi!". Ông nhún vai"Đó là cách của hoàng tộc!"

Deathwing trao cho ông một cái cúi đầu nhẹ"Tôi đã hiểu tất cả một cách cặn kẽ, Thưa Bệ Hạ."

Nhà vua của Lordaeron bắt đầu kể với hắn về những chức vụ khác nhau mà người con rể tương lai này sẽ cần phải đảm nhiệm trong một vài tháng tới. Ngoài việc phụ trách Alterac, Prestor trẻ sẽ phải ra mắt trong từng dịp tổ chức rộng rãi để tăng cường các mối quan hệ giữa hắn ta và Calia trong con mắt nhân dân và chế độ quân chủ của hắn. Thế giới cần phải thấy rằng sự kiện này sẽ là khởi đầu của một tương lai tuyệt vời cho Liên Minh.

Và một khi chúng ta lấy lại Khaz Modan và Grim Batol từ tay lũ Orc địa ngục kia, chúng ta có thể bắt đầu lập kế hoạch cho một nghi lễ trả lại các vùng đất cho những Dwarf đồi núi! Một buổi lễ do Ngài dẫn đầu, con trai thân yêu của ta, như con có thể là một trong những người đáng kính nhất cho việc giữ Liên Minh này cùng nhau đủ lâu vì sự thắng lợi... ".

Sự tập trung của Deathwing ngày càng trượt xa hơn khỏi những lời lảm nhảm của Terenas. Hắn biết hầu hết những gì ông già kia nói ---- đã đặt nó vào sâu tâm trí của con người này trước đó.Chúa Prestor, người anh hùng ---- tưởng tượng hay nói cách khác ---- sẽ gặt hái được phần thưởng của mình và từ từ, một cách có phương pháp, bắt đầu sự phá hủy của các chủng tộc nhỏ bé hơn.

Tuy nhiên, những gì con rồng quan tâm hơn tại thời điểm này là cuộc trò chuyện giữa hai wizards kia, và đặc biệt là đề cập đến một wizard khác của Kirin Tor, wizard Krasus. Deathwing đã tìm thấy điều hắn ta quan tâm.Hắn biết rằng đã có những nỗ lực trước đây lượn vòng quanh các phép thuật xung quanh tòa lâu đài, và đó là một trong những nỗ lực đã kích hoạt con Endless Hunger, một trong những cái bẫy lâu đời nhất và toàn diện nhất từng được nghĩ ra bởi một người wizard của ma thuật. Con rồng cũng biết rằng con Hunger kia đã thất bại trong khi hoàn thành chức năng của nó.

Krasus ......... Có phải cái tên của người wizard đã né tránh được một loại ma thuật cổ xưa như bản thân của Deathwing?

Ta cần phải tìm hiểu thêm về ngươi, con rồng đã nghĩ khi hắn lơ đãng gật đầu trả lời với những lời lảm nhảm vẫn tiếp tục của Terenas. Đúng, ta có thể phải tìm hiểu thêm.....

Chương 14

Krasus đã ngủ, một giấc ngủ sâu hơn tất cả những giấc ngủ ông từng có, thậm chí như một cái kén nhỏ.Ông ngủ giấc ngủ nửa chừng giữa giấc mơ và một số thứ khác nữa, một giấc ngủ vĩnh hằng mà từ đó ngay cả người có sức mạnh phi thường nhất cũng không thể tỉnh táo được.Ông ngủ mà vẫn biết rằng mỗi giờ trôi qua đều làm ông trượt gần hơn và gần hơn đến sự lãng quên ngọt ngào kia.

Và trong khi ông ngủ, người mage rồng đã có một giấc mơ.

Những tầm nhìn đầu tiên đều vào những cảnh tối tăm, những hình ảnh đơn giản từ tiềm thức của người đang ngủ. Tuy nhiên, nó nhanh chóng theo sau bởi sự xuất hiện của nhiều cảnh khác biệt và trần trụi hơn. Những hình thể bay đều quá mệt mỏi và nếu không thì cũng run lên về một thứ gì đó, dường như đang tiêu tan trong sợ hãi. Một bóng người đàn ông hiện ra lờ mờ trong màu đen đang bắt trước ông từ phía xa. Một đứa trẻ chạy dọc theo một quả đồi quanh co, tràn ngập ánh nắng mặt trời...........một đứa trẻ đó đột ngột biến đổi thành một thứ xoắn lại, bất tử của một dạng ma quỉ.

Gặp rắc rối bởi chính ý nghĩa của những giấc mơ ngay cả ở độ sâu của giấc ngủ, người wizard chuyển động một cách áy náy. Như ông đã làm, ông rơi xuông sâu hơn, bước vào một vương quốc của bóng tối tự nhiên vừa ngột ngạt vừa thoải mái với ông ta.

Và trong vương quốc này, một giọng nói, một giọng nói nhẹ nhàng nhưng cao hơn cả, nói chuyện với người mage rồng tuyệt vọng.

Ngươi sẽ hy sinh bất cứ điều gì cho bà ấy, phải không, Korialstrasz?

Trong phòng riêng của mình, đôi môi của Krasus di chuyển như thầm thì một câu trả lời. Tôi sẽ hiến dâng bản thân mình nếu đó là những gì cần thiết để giải phóng bà ấy....

Thật tội nghiệp, Korialstrasz trung thành. Một hình dạng được hình thành trong bóng tối, một hình dạng dao động với mỗi hơi thở của hình dáng người đang ngủ kia.Trong giấc mơ của mình, một Krasus đang bị trôi dạt đã cố gắng để tiến gần tới hình dạng, nhưng nó biến mất khi ông gần như chạm vào nó.

Trong tâm trí của ông, đó là Alexstrasza.

Ngươi trượt nhanh hơn và nhanh hơn tới sự yên nghỉ cuối cùng, người dũng cảm. Vậy còn điều gì ngươi muốn hỏi ta trước khi nó xảy ra?

Một lần nữa môi ông chuyển động. Chỉ có các Ngài mới giúp được bà ấy thôi............

Không có gì cho bản thân mình sao? Cuộc sống của ngươi đang mờ dần, có lẽ vậy? Những người có gan uống rượu đến chết nên được khen thưởng với một cốc đầy rượu nho tốt nhất của mình....

Bóng tối dường như đang kéo lấy ông ta. Krasus thấy thật khó thở, cũng như để suy nghĩ. Sự cám dỗ chỉ đơn giản là quay lại và chấp nhận lấy tấm chăn an ủi của lãng quên để trở nên mạnh mẽ hơn.

Song, ông buộc mình phải trả lời. Bà ấy. Tất cả những gì tôi yêu cầu đều là cho bà ấy.

Đột nhiên, ông cảm thấy mình bị kéo lên trên, kéo tới một nơi tràn ngập màu sắc và ánh sáng, một nơi trở nên có thể hít thở được như lúc nãy, có thể suy nghĩ lại.

Các hình ảnh xông vào tấn công ông ta, những hình ảnh không phải từ giấc mơ của mình ----- nhưng từ những ước mơ của nhiều người khác. Ông nhìn thấy những điều ước và mong muốn của loài người, Dwaft, Elf, và thậm chí cả Orc và Goblin. Ông hứng chịu những cơn ác mộng của họ và thưởng thức những cảm giác ngọt ngào của họ. Các hình ảnh là một quân đoàn, nhưng từng thứ chỉ vụt qua qua ông trong giây lát, Krasus ngay lập tức nhận thấy không thể gọi lại được chúng, cũng như ông tìm thấy khó khăn như vậy khi gọi lại ngay cả những giấc mơ của riêng của mình.

Vào giữa thời điểm những cảnh quan chảy theo dòng, một tầm nhìn khác hình thành. Tuy nhiên, trong khi tất cả xung quanh nó di chuyển như sương mù, thứ này lại giữ nguyên một hình dạng ---- nhiều hơn hoặc ít hơn ---- tăng trưởng để áp đảo cái thân hình nhỏ bé của người wizard.

Một hình thức khắc nghiệt nhưng duyên dáng, một nửa thể chất, một nửa trí tưởng tượng, dang rộng đôi cánh của nó như thể đang thức dậy. Những dấu hiệu của màu xanh lá cây nhạt dần, như đã từng nhìn thấy trong một khu rừng trước sự sắp đặt của màn đêm, lan ra khắp thân trên của một thân hình rất to. Krasus nhìn lên, chuẩn bị sẵn sàng để gặp đôi mắt của con rồng ------- và thấy rằng chúng vẫn khép như đang trong một giấc ngủ. Tuy nhiên, ông không có nghi ngờ rằng Nữ thần của những giấc mơ vẫn cảm nhận ông ta rất rõ.

Một sự hy sinh như vậy sẽ không đòi hỏi gì từ ngươi, Korialstrasz, ngươi vẫn luôn luôn là một người mơ mộng thú vị nhất. . . Những chiếc ria của miệng con rồng cuộn tròn lại một cách nhẹ nhàng. Một người mơ mộng đáng chú ý nhất. .

Krasus cố gắng tìm kiếm một chỗ đứng ổn định hơn, tìm bất kì một chỗ nào để đứng, nhưng mặt đất xung quanh vẫn còn quá mỏng, hầu như đều là chất lỏng. Ông buộc phải nổi lên, một vị trí mà để lại cho ônh cảm thấy ham muốn hơn. Tôi cảm ơn bà, Ysera. . .

Luôn lịch sự, luôn không ngoan, ngay cả đối với những bạn đồng nghiệp của ta, những người đã, nhân danh ta, từ chối ước nguyện của ngươi nhiều hơn một lần.

Họ không hiểu rõ tình hình một cách đầy đủ, ông phản đối.

Ngươi có ý bảo ta không hiểu rõ đầy đủ tình hình. Ysera trôi dạt đi, cổ và đôi cánh của bà ta gợn sóng cứ như là bị dội lại trong một hồ bơi đột nhiên có rung động. Mí mắt của bà ấy vẫn luôn đóng như vậy, nhưng gương mặt to lớn của bà tập trung khá rõ vào kẻ xâm nhập tới vương quốc của bà ấy. Nó không phải là một vấn đề đơn giản để giải phóng Alexstrasza yêu quí của ngươi, và thậm chí ta không thể nói nếu cái giá phải trả cho xứng đáng nó. Sao không tốt hơn để cho vạn vật đi theo cái quá trình tự nhiên của nó, và làm theo như ý muốn cúa nó? Nếu Đấng Ban Tặng của sự sống phải được giải phóng, thì nó sẽ có thể không xảy ra theo cách riêng phù hợp của nó không?

Sự thờ ơ của bà ta ---- sự thờ ơ của tất cả ba Aspect ông đã viếng thăm ---- làm tâm trí của người mage rồng cháy lên với sự tức giận. Và Deathwing thật sự là đỉnh điểm của quá trình tự nhiên của thế giới, sau đó thì sao? Ông chắc chắn sẽ thế nếu không có ai trong số các người làm bất cứ điều gì, ngoài việc ngồi lại và mơ!

Đôi cánh gấp lại vào trong. Ta không đề cập đến chuyện này!

Krasus tiến đến. Tại sao vậy, Quý bà của những giấc mơ? Chẳng lẽ hắn ta đã mang cho bà những cơn ác mộng?

Mặc dù hai mí vẫn nhắm chặt, đôi mắt của Ysera chắc vẫn giữ lại một số cảm xúc thật khủng khiếp. Hắn là một trong những vật sống có giấc mơ mà ta sẽ không bao giờ bước vào ---- một lần nữa. Hắn là một thứ hoàn toàn có thể khủng khiếp hơn trong giấc ngủ của chính mình hơn cả khi đã thức dậy.

Người wizard bị bao vây không cố tình làm bộ như không hiểu được những lời cuối cùng. Tất cả những gì ông lo ngại đã được thực tế rằng không một ai trong số các Đấng Quyền Năng vĩ đại này có đủ khả năng triệu tập nên một chỗ đứng. Đúng, nhờ vào Demon Soul họ không phải là những gì họ đã từng trước đây, nhưng họ vẫn còn nắm giữ những quyền lực khủng khiếp.Tuy nhiên, nó chứng tỏ rằng tất cả ba đều cảm thấy rằng thời đại của Rồng đã qua rồi, và ngay cả khi họ có thể thay đổi được tương lai, nó sẽ không có giá trị để kéo họ ra khỏi trạng thái sững sờ mà họ tự áp đặt cho mình.

Tôi biết rằng các người và những gì thuộc về các người vẫn còn được biết đến giữa các chủng tộc trẻ, Ysera. Tôi biết rằng bà vẫn còn ảnh hưởng đến những giấc mơ của loài người, elf, và----

Chỉ đến một thời điểm nào đó thôi, Korialstrasz! Cái gì nó cũng đều có giới hạn, ngay cả trên lãnh thổ của ta!

Nhưng bà đã không từ bỏ hoàn toàn niềm tin vào thế giới đó, phải không? Không giống như Malygos và Nozdormu, bà không lẩn tránh trong cơn mất trí hoặc những di tích của quá khứ! Sau cùng, không phải là những giấc mơ cũng là tương lai hay sao?

Nhiều đến mấy thì chúng cũng là quá khứ rồi; ngươi sẽ thực hiện tốt để nhớ đến nó!

Những hình ảnh mờ nhạt của một phụ nữ loài người đang giữ một em bé mới trôi dạt đi. Cái nhìn ngắn gọn về một cậu bé làm nên một trận chiến lịch sử với lũ quái vật trẻ con trong trí tưởng tượng của riêng mình chập chờn vào và ra khỏi sự tồn tại.Krasus trong giây lát đã được nhìn qua những giấc mơ khác nhau hình thành và tiêu ra xung quanh ông. Những hình ảnh càng mang nhiều u ám tại đó thì lại càng có bấy nhiêu hình ảnh mang lại những nguồn tươi sáng hơn cho tự nhiên, đó chính là cách mà nó vẫn luôn luôn như vậy. Một sự cân bằng.

Tuy nhiên, trong tâm trí của mình, việc nữ hoàng của ông vẫn tiếp tục bị giam cầm và những quyết định của Deathwing nhằm giành lấy thế giới từ các chủng tộc trẻ hơn kia đã phá hỏng sự cân bằng đó. Sẽ không có những giấc mơ nào nữa, không còn hy vọng nào nữa, nếu cả hai trường hợp trên không được khắc phục.

Có hay không sự giúp đỡ của bà, Ysera, tôi vẫn tiếp tục. Tôi phải!

Ngươi đương nhiên được hoan nghênh để làm việc này. . . Hình dáng con rồng của những giấc mơ hơi dao động một chút.

Krasus quay lưng lại với bà ta, bỏ qua những hình ảnh vô hình đang nằm rải rác trong tâm trí của mình. Sau đó hoặc gửi tôi trở lại phòng riêng của tôi hoặc thả cho tôi vào trong vực thẳm! Có lẽ nó sẽ là tốt nhất nếu tôi không sống để nhìn thấy số phận của thế giới ---- và những gì sẽ xảy ra với nữ hoàng của tôi!

Ông mong đợi Ysera sẽ để gửi mình trở lại với những cánh tay của lãng quên, để ông sẽ không còn có thể cảm nhận được vấn đề về Alexstrasza của mình cũng như bất kỳ các Aspect khác. Thay vào đó, người mage rồng cảm thấy một cái chạm nhẹ nhàng trên vai ông, một cảm ứng gần như dự kiến.

Ngoảnh đầu sang, Krasus thấy mình đang đối mặt với một người phụ nữ mảnh mai, nhợt nhạt, đẹp nhưng thanh khiết. Cô đang đứng với một chiếc áo dài mượt mà làm từ vải mỏng màu xanh nhạt, một bức màn che khuất một phần dung mạo phía dưới của cô.Trong một số cách nào đó, cô nhắc nhở ông về nữ hoàng của mình ---- nhưng không phải.

Đôi mắt của người phụ nữ đều nhắm chặt.

Tội nghiệp cho ngươi, Korialstrasz kiên cường. Miệng cô ấy không di chuyển, nhưng Krasus biết giọng nói đó xuất phát từ cô. Giọng nói của Ysera. Một sự trầm ngâm sâu sắc biểu hiện rõ trên khuôn mặt mờ nhạt ấy .Ngươi sẽ làm bất cứ điều gì vì bà ấy.

Ông không hiểu tại sao bà ấy cứ bận tâm lặp đi lặp lại những cái gì cả hai đều đã biết từ trước.Krasus một lần nữa quay đi với Quý Bà của Những Giấc Mơ, tìm kiếm một vài con đường giúp ông có thể thoát khỏi lãnh thổ hư ảo này.

Đừng có đi vội, Korialstrasz.

Và tại sao không? ông hỏi, quay lại đằng sau ----

Ysera nhìn chằm chằm vào ông, đôi mắt mở hoàn toàn. Krasus như bị đóng băng, không thể không nhìn chằm chằm lại về đôi mắt đó. Chúng là đôi mắt của tất cả mọi người mà ông từng biết, từng yêu. Chúng là đôi mắt đã biết ông, biết rõ từng chút thông tin về ông. Chúng có màu xanh biển, xanh lá, đỏ, đen, vàng ---- tất cả các màu sắc mà đôi mắt có thể là.

Chúng thậm chí còn có thể là của riêng ông.

Ta sẽ xem xét những gì ngươi đã nói.

Ông khó có thể tin bà ấy. Bà sẽ ----

Bà ấy giơ một bàn tay lên, ra hiệu cho ông im lặng. Ta sẽ xem xét những gì ngươi đã nói. Không hơn, không kém, cho tới bây giờ.

Và ---- và nếu bà nhận thấy bà đồng ý với tôi?

Sau đó ta sẽ nỗ lực để thuyết phục Malygos và Nozdormu vào nhiệm vụ của ngươi. . .và từ đó ta không thể hứa hẹn gì cả, ngay cả những chuyện sau này.

Đó là những thứ nhiều hơn Krasus đã nghĩ đến, thậm chí nhiều hơn những gì ông đã hy vọng vào thời điểm này.Có lẽ nó sẽ không là gì cả, nhưng ít nhất nó mang cho ông hy vọng để thực hiện vào trận chiến.

Tôi----tôi cảm ơn bà.

Ta chưa làm được gì cho ngươi hết. . .ngoại trừ việc giữ những giấc mơ của ngươi còn sống. Nụ cười ngắn gọn vượt qua nhanh trên môi Ysera có một vẻ hối tiếc về nó.

Ông bắt đầu cảm ơn bà ấy một lần nữa, muốn bà ấy hiểu rằng ngay cả một chút này cũng sẽ cho ông ta sức mạnh cần thiết để tiếp tục, nhưng đột nhiên Ysera dường như trôi xa ra khỏi ông ta. Krasus tiền gẫn đến chỗ bà ấy, nhưng khoảng cách đã tỏ ra quá xa, và khi ông tìm cách bước lên phía trước, thì bà ta chỉ di chuyển đi nhanh chóng hơn.

Sau đó, nó xảy đến với ông ta rằng Quý Bà của Những Giấc Mơ không phải là đang di chuyển, mà là chính ông.

Hãy ngủ ngon và tốt, Korialstrasz tội nghiệp, giọng nói xuất phát từ bà ấy . Cái hing dáng mờ và mỏng bắt đầu dao động, sau đó biến mất hoàn toàn. Hãy ngủ ngon, sau đó tiêu tan, vì trận đấu mà ngươi tìm kiếm trước mắt để chiến đấu ngươi sẽ cần tất cả sức mạnh và nhiều hơn cả thế nữa. . . .

Ông đã cố gắng để nói, nhưng thậm chí cả trong giọng nói từ giấc mơ của mình cũng không hoạt động. Bóng tối sà xuống trên người mage rồng, một bóng tối thoải mái cho một giấc ngủ ngon.

Và đừng có đánh giá thấp những người mà ngươi nghĩ rằng họ chỉ là những con tốt....

Pháo đài trên núi cao của lũ Orc đã chứng minh không chỉ rộng bao la hơn Rhonin đã hình dung, mà còn xáo trộn hơn. Đường hầm mà anh hy vọng sẽ mang anh về phía mục tiêu của mình đột nhiên chia thành một dãy các hướng khác nhau, thậm chí chúng còn thường xuyên đi lên thay vì phải đi xuống. Một số thì lại kết thúc, không có lý do tốt mà anh có thể giải mã được. Đường hầm này buộc anh phải đi ngược trở lại tận hơn một giờ đồng hồ, không chỉ phí phạm thời gian quý báu mà còn càng làm suy yếu sức mạnh của anh đã suy giảm từ trước.

Nó không giúp đỡ được gì khi mà Deathwing đã không nói chuyện với anh một lần nào trong khoảng thời gian đó.Trong khi Rhonin không có cách nào để tin vào con rồng đen, thì ít nhất anh cũng biết rằng Deathwing sẽ hướng dẫn anh tới cái hình thể to lớn dang bị giam cầm. Chẵng lẽ có thứ gì đó có thể đã thu hút được sự chú ý của con rồng đen kia đi chỗ khác?

Trong một hành lang không có ánh sáng, người mage mệt mỏi cuối cùng cũng cho phép mình ngồi xuống để nghỉ ngơi trong giây lát. Anh mang theo trong mình một túi nước nhỏ được đưa bởi các con Goblin xấu số, và Rhonin nhấp một ngụm từ nó để giải bớt cơn mệt nhọc trong người. Sau đó, Rhonin ngả người ra sau, tin rằng với một vài phút thư giãn sẽ đủ sức giúp anh ta dọn dẹp tâm trí của mình và cho phép anh ta nghiên cứu tốt hơn các đường đi một lần nữa.

Liệu anh có thể thực sự tưởng tượng rằng anh có thể phóng Nữ Hoàng của loài Rồng? Những nghi ngờ đã gia tăng nhiều hơn và nhiều hơn như anh đang cố gắng để xoay xở theo cách của mình thông qua dãy núi. Chẳng lẽ anh ta đến đây chỉ để thực hiện một vụ tự tử lớn? Cuộc sống của anh sẽ không mang lại những người đã chết và, trong sự thật, tất cả bọn họ đều có những sự lựa chọn của riêng mình.

Làm thế nào mà anh ta lại dám mơ ước cho một cái nhiệm vụ điên rồ như vậy? Nghĩ lại, Rhonin nhớ lại lần đầu tiên các vấn đề được đưa ra. Bị cấm tham gia vào các hoạt động của Hội Kirin Tor sau sự thất bại trong nhiệm vụ cuối cùng của anh, người wizard trẻ đã dành ngày của mình nghiền ngẫm, không gặp một ai và ăn rất ít.Theo các điều kiện quản chế của mình, không ai được phép gặp anh ta, hoặc là, điều đó lại càng ngạc nhiên hơn khi Krasus đã xuất hiện trước mặt anh ta, đề nghị sự hỗ trợ của ông vào những nỗ lực của Rhonin để anh được quay trở lại với hàng ngũ.

Rhonin đã luôn nghĩ rằng anh không cần ai cả, nhưng Krasus đã thuyết phục được anh bằng một cách khác.Người wizard bậc thầy đã thảo luận về tình trạng tai hại của người đối tác trẻ hơn rất chi tiết, đến điểm mà Rhonin đã công khai yêu cầu sự giúp đỡ của ông. Bằng cách nào đó chủ đề của những con rồng đã được dựng lên, và từ đó đến câu chuyện của Alexstrasza, con rồng khổng lồ màu đỏ thẫm bị giam giữ bởi lũ Orc, buộc phải nuôi các con thú hoang dã cho vinh quang của Horde. Mặc dù các nguyên tố chính của Horde đã tự nó tan vỡ, miễn là bà ấy vẫn là một tù nhân, thì lũ Orc ở Khaz Modan sẽ tiếp tục tàn phá Liên minh, điều đó sẽ giết chết vô số người vô tội.

Chính vào thời điểm đó là thời cơ tạo ra nền ý tưởng giải phóng con rồng đã xảy đến với Rhonin, một ý tưởng tuyệt vời mà anh cảm thấy chỉ có ông ta mới có thể nghĩ ra nó. Nó đã tạo cho anh có một cảm giác thật hoàn hảo vào thời điểm đó. Tự chuộc lại lỗi lầm hoặc chết vì một cố gắng trong khi làm nhiệm vụ sẽ được nhắc đến mãi mãi như một người hùng giữa các anh em và cả thế hệ sau của anh.

Krasus đã thật sự bị ấn tượng.Trong thực tế, Rhonin bây giờ chỉ nhớ lại những khoảng thời gian khá dài mà người mage cao tuổi đã dành cho anh ta, luôn làm việc chi tiết và thêm chút khuyến khích với người spellcaster tóc đỏ. Rhonin tự do thừa nhận với chính mình rằng có lẽ anh đã từ bỏ ý tưởng nếu không phải có "người bảo trợ" của anh thúc giục. Trong một số cách, đó được xem như nhiệm vụ này có vẻ giống của Krasus hơn là của riêng anh. Tất nhiên, các ủy viên hội đồng giấu mặt sẽ đạt được những gì bằng cách gửi người bảo trợ của mình vào nhiệm vụ như vậy? Và nếu Rhonin thành công, một số sự tín nhiệm có thể mang đến cho con người đã đặt lòng tin vào anh, nhưng nếu anh thất bại. . . Krasus sẽ nhận được những thứ gì?

Rhonin lắc đầu. Nếu anh ta còn tiếp tục hỏi mình những câu hỏi như vậy, anh càng sớm tin rằng phỏng đoán người bảo trợ của mình đã thực sự là có ảnh hưởng lớn đằng sau nhiệm vụ này, rằng ông ta đã bằng cách nào đó sử dụng ảnh hưởng của mình để làm cho người wizard trẻ muốn hành trình đến những vùng đất của thù địch.

Thật là vô lí ...

Một tiếng động bất thình lình gần như làm Rhonin ngã xuống đất, và anh nhận ra rằng ở một nơi nào đó trong quá trình suy nghĩ của mình, anh đã ngủ thiếp đi. Người wizard nép chặt mình vào bức tường gần đó, chờ đợi xem ai đang đi ngang qua trong cái hành lang tối om này. Chắc chắn lũ Orc biết rằng đường hầm này đã bị cụt. Chẳng lẽ chúng có thể đã đến đây để dành một sự tìm kiếm "đặc biệt" cho anh ta?

Tuy nhiên tiếng ồn ---- hầu như không thể nhận thấy rõ, cứ như một cuộc trò chuyện thì thầm ---- từ từ nhỏ dần đi.Người wizard chợt nhận ra rằng anh đang là nạn nhân của những âm thanh phức tạp trong hệ thống hang động. Lũ Orc mà anh ta đã nghe thấy rất có thể ở các vị trí khác nhau cách xa anh.

Liệu anh ta có nên lần theo những âm thanh đó, dù sao? Với hy vọng ngày càng tăng, Rhonin thận trọng di chuyển theo hướng mà anh tin rằng các cuộc nói chuyện đã diễn ra ở đó. Thậm chí nếu nó chỉ không chính xác nguồn gốc giọng nói, từ vị trí đó, ít nhất những tiếng vang cuối cùng có thể dẫn anh đến nơi anh hy vọng tới.

Mình đã ngủ bao lâu, Rhonin cũng chẳng thể nói, nhưng anh đã trở lại cuộc hành trình, anh đã nghe ngày càng nhiều âm thanh hơn, gần như là Grim Batol vừa mới thức tỉnh. Lũ Orc dường như đang ở giữa của một loạt các hoạt động, tạo cho người mage một vài trở ngại. Hiện tại ở đó vang đến quá nhiều tiếng ồn từ quá nhiều các hướng khác nhau. Rhonin không muốn vô tình bước vào các khu vực tập luyện của các chiến binh, hoặc thậm chí cả cái hội trường lộn xộn của chúng. Tất cả những gì anh muốn là cái phòng mà Nữ Chúa của Rồng đang bị giam cầm.

Sau đó, một tiếng gầm hung dữ cắt xuyên qua các âm thanh, một tiếng gầm cao của một kẻ vừa mới chết một cách nhanh chóng. Rhonin đã nghe những tiếng hét như vậy từ trước rồi, nhưng anh chẳng bao giờ nghĩ về chúng. Bây giờ anh ta nguyền rủa mình như một tên ngốc, không phải tất cả những con rồng đều bị giữ ở trong cùng một khu vực chung hay sao? Tệ hại nhất, sau những tiếng gào thét kia thì ít nhất anh cũng sẽ đến được gần hơn tới chỗ những con thú kia, và sau đó có lẽ anh có thể tìm thấy con đường mòn dẫn đến phòng của nữ hoàng rồng từ đó.

Trong một thời gian, anh xoay xở theo con đường của mình thông qua các đường hầm chỉ với một vài trở ngại nhỏ, hầu hết lũ Orc dường như có vẻ ở xa, tại nơi làm việc trên một số dự án lớn. Một khoảng ngắn người wizard tự hỏi nếu Grim Batol lên kế hoạch cho cuộc chiến. Thì giờ Liên minh phải đang siết chặt các lực lượng Orc ở phía bắc Khaz Modan. Grim Batol sẽ cần phải hỗ trợ anh em của chúng nếu Horde hy vọng vào việc đẩy con người và các đồng minh của họ trở lại.

Nếu vậy, các hoạt động này sẽ tạo ra lợi thế cho Rhonin.Không chỉ tâm trí của lũ Orc sẽ bị bận tâm bởi điều này, nhưng chắc vẫn còn một số ít người trong số chúng vẫn ở ngoài đó. Không thể nhầm lẫn gì nữa, chẳng bao lâu tất cả các chỉ huy cùng với những con rồng đã được huấn luyện sẽ tung cánh trên bầu trời, trên tuyến đường kéo thẳng về phía bắc.

Như được khích lệ, Rhonin can đảm thiết lập những bước đi táo bạo hơn, chắc chắn hơn ---- nhưng một vài giây sau nó suýt nữa dẫn anh ta vấp ngã vào vòng tay của một cặp chiến binh Orc rất lớn.

Chúng bị, may mắn thay, thậm chí còn kinh ngạc nhiều hơn khi gặp anh ta hơn là anh gặp chúng. Rhonin ngay lập tức giơ tay trái của mình lên cao, lẩm bẩm một câu thần chú mà anh đã trông mong để dành cho những hoàn cảnh thê thảm như thế này.

Tên Orc gần nhất, có khuôn mặt xấu xí, nhe hàm răng nhọn hoắt xoắn vào trong một cơn giận dữ điên khùng, với tay lấy chiếc rìu đeo trên lưng. Phép thuật của Rhonin lao vào hắn trực tiếp vào ngực, ném tên chiến binh to lớn thật mạnh vào một bức tường đá gần nhất.

Cứ như là tên Orc tấn công vào bức tường, hắn nghiền tan cả một tảng đá rất cứng. Một thời gian ngắn hình thể của hắn vẫn còn ở lại đằng sau, miệng vẫn còn mở to trong cơn giận dữ, nhưng sau đó từ từ là mờ dần vào bức tường. . .không để lại dấu vết cuối cùng nào của sinh vật man rợ kia.

"Đồ con người cặn bã!" Tên thứ hai gầm lên, với cây rìu trong tay. Hắn chém một phát rất nặng vào hướng Rhonin, đập vỡ từng mảnh đá bay tứ tung trong khi người wizard điều khiển mình cúi xuống vượt ra khỏi đường chém. Tên Orc bị mất đà lao về phía trước, một cách cồng kềnh, hình thể đần độn màu xanh lá lấp đầy vào cái hành lang hẹp. Một chiếc vòng cổ chứa đầy ngón tay khô, nhăn nheo ---- của con người, elf, và các loài khác nữa ---- treo lơ lửng trước mắt Rhonin, một bộ sưu tập cho những kẻ thù của hắn, không còn nghi ngờ gì nữa về sự thèm muốn thêm cả anh ta vào bộ sưu tập đó. Tên Orc vung rìu một lần nữa, lần này nó đến gần một cách quá nguy hiểm, suýt nữa thì cắt đứt người mage thành hai mảnh theo chiều dọc.

Rhonin lại nhìn chằm chằm vào chiếc vòng cổ, một ý tưởng tồi tệ nảy ra trong tâm trí anh. Anh chỉ vào chiếc vòng cổ và ra hiệu.

Phép thuật của anh khiến con Orc tạm dừng lại trong một thời gian ngắn, nhưng khi tên chiến binh man rợ này không trông thấy có sự công hiệu nào, hắn cười một cách khinh bỉ vào con người nhỏ đáng thương kia. "Đến đây! Ta làm nó nhanh chóng cho ngươi, wizard!"

Nhưng khi hắn giơ rìu lên, một cảm giác đau đớn buộc con Orc phải nhìn xuống dưới ngực mình.

Các ngón tay trên vòng cổ của hắn, hơn hai chục cái mạnh mẽ, đã di chuyển đến chỗ cổ họng của hắn.

Hắn bỏ rơi rìu xuống đất và cố gắng để kéo chúng ra, nhưng chúng đã siết thật chặt vào rồi. Con Orc bắt đầu ho khi các ngón tay hình thành một bàn tay rùng rợn của các loại khác nhau, một bàn tay cắt hết không khí của hắn.

Rhonin lùi lại ra sau khi Orc bắt đầu xoay quanh một cách hoang dại, cố gắng để đỡ lại linh hồn các ngón tay đang trả thù. Người wizard đã có dự liệu cái phép thuật này chỉ như là một cách đánh lạc hướng trong khi ông sẽ đưa ra một cái gì đó chính thức hơn, nhưng các ngón tay bị cắt đứt dường như đã tận dụng được cơ hội trả thù cho chính mình. Sự trả thù? Ngay cả khi là một mage, Rhonin không thể tin rằng linh hồn của các chiến binh bị giết bởi tên Orc này đã bằng cách nào đó đã thúc giục các ngón tay cho nỗ lực lớn này. Nó đã làm cho các phép thuật có được sự công hiệu từ chính bản thân chúng.

Chắc chắn, nó phải là thế....

Cho dù là sự báo thù của các hồn ma hay chỉ đơn giản là phép thuật, các ngón tay bị bỏ bùa đã hoàn thành cái việc khủng khiếp của chúng với sự háo hức lạ thường. Máu bao phủ hầu hết phần ngực trên của tên Orc khi những móng tay xé vào trong cái cổ họng mềm yếu kia. Tên chiến binh khổng lồ đổ sập đến đầu gối, đôi mắt của hắn tuyệt vọng đến nỗi Rhonin cuối cùng cũng phải nhìn đi chỗ khác.

Một vài giây sau, anh nghe thấy tiếng thở hổn hển yếu dần của tên Orc ---- sau đó cái thân hình nặng nề rơi mạnh xuống sàn đường hầm.

Tên điên khùng lớn đó giờ đây đang nằm trong một đống ướt đẫm máu, các ngón tay vẫn còn siết chặt vào cổ hắn. Liều mình chạm vào một trong các ngón tay bị cắt đứt, Rhonin tìm thấy không còn chuyển động nào, không còn sự sống nào nữa. Các ngón tay đã thực hiện xong nhiệm vụ của chúng và bây giờ chúng đã trở về với trạng thái cũ, cứ như là do phép thuật của anh dự định.

Và rồi...

Rũ bỏ khỏi những suy nghĩ như thế, Rhonin vội vã bước qua xác chết. Ông có nơi nào để giấu cái cơ thể đó và cũng không có thời gian để suy nghĩ về nó. Về lâu dài, chắc cũng sẽ có một kẻ nào đó khám phá ra được sự thật, nhưng người wizard không thể cản trở điều đó được. Rhonin chỉ bận tâm đến Nữ Hoàng Rồng mà thôi. Nếu anh tìm được cách để giải phóng bà ta, có lẽ ít nhất bà ấy cũng sẽ mang anh ta đến một nơi nào đó an toàn. Trong đó, thật sự, nó là khả năng duy nhất để anh bỏ trốn khỏi nơi này.

Anh cố gắng tìm cách đi qua các đường hầm tiếp theo mà không bị gián đoạn, nhưng sau đó lại nhận thấy mình đang hướng tới một hành lang rực rỡ ánh sáng mà từ đó những giọng nói lảm nhảm trở nên to và mạnh mẽ dần lên. Di chuyển một cách thận trọng hơn, Rhonin nhích tới một ngã tư trước mặt, nhìn chăm chú xung quanh các góc.

Những gì anh đã nhìn thấy trong một hành lang đã được chứng minh, nó thực sự là miệng của một hang động rộng lớn được mở sang bên phải, một hang động nơi lũ Orc làm việc chăm chỉ để tải lên các toa xe và chuẩn bị các con vật đã được chọn, tất cả cứ như là chúng có ý định chuẩn bị cho những cuộc hành trình lâu dài mà từ đó chúng rất có thể sẽ không trở lại nơi này sớm.

Có lẽ anh đã dự đoán chính xác về cuộc chiến đấu ở hướng bắc? Nếu vậy, tại sao nó diễn ra cứ như tất cả lũ Orc- từng con một đều dự định sẽ rời đi? Tại sao không chỉ đơn giản là những con rồng và chỉ huy của nó? Nó sẽ mất thời gian khá lâu để cho các toa xe kia có thể đến được Dun Algaz.

Hai tên Orc đi đến trong tầm mắt, cặp đôi này đang mang theo một vài thứ có trọng lượng lớn ở giữa chúng. Rõ ràng chúng đã có thể tùy ý đặt nó xuống bất kể cái thứ kia là cái gì, nhưng vì một lý do nào đó chúng không dám làm như vậy. Thực tế rằng, Rhonin nghĩ rằng chúng đang dành sự chăm sóc đặc biệt cho cái vật nặng kia, cứ như là nó được làm bằng vàng.

Nhận thấy không có ai nhìn theo hướng của mình, người wizard bước lên một bước để nghiên cứu rõ hơn thứ gì có giá trị với lũ Orc đến như vậy. Nó hình tròn---- không phải, hình bầu dục---- và một chút thô trong hình dáng bên ngoài, gần như có vảy. Trong thực tế, nó nhắc nhở Rhonin không có gì hơn một ----

Một quả trứng.

Một quả trứng rồng, chính xác là nó.

Một cách nhanh chóng ánh mắt của anh chuyển sang một số các toa xe khác. Chắc chắn rồi, giờ đây anh đã nhận ra rằng một vài tên trong số chúng đang mang những quả trứng trong một số giai đoạn phát triển, từ mượt mà, những quả trứng gần tròn cho tới những quả khác thậm chí còn quy mô hơn so với quả trứng đầu tiên, rõ ràng chúng gần nở rồi.

Cùng với những con rồng rất cần thiết cho những hy vọng đang mờ dần của loài Orc, tại sao chúng lại dám mạo hiểm những chuyến hàng quý giá như vậy trên một hành trình?

Con người.

Giọng nói trong đầu mình gần như làm Rhonin hét lên. Anh nép chặt vào tường, sau đó nhanh chóng trượt trở lại vào đường hầm. Cuối cùng khi chắc chắn rằng không ai trong số lũ Orc kia có thể nhìn thấy mình, Rhonin đã nắm lấy chiếc huy chương treo trên cổ của mình và nhìn chằm chằm vào các tinh thể màu đen ở trung tâm.

Chắc chắn rồi, nó hơi sáng lên một chút.

Con người. . . Rhonin. . . ngươi đang ở đâu?

Có thật là Deathwing không biết? "Ta đang ở ngay giữa của pháo đài của Orc," anh thì thầm. "Ta đang tìm kiếm cái phòng của Nữ Chúa Rồng."

Ngươi còn tìm thấy một cái gì đó khác, hình như vậy. Ta đã có một cái nhìn thoáng qua về nó. Đó là cái gì vậy?

Vì một số lý do, Rhonin không muốn nói với Deathwing về thứ đó. "Chỉ là vài con Orc đang ở nơi tập luyện chiến trận.Ta gần như bước vào mà không nhận ra điều đó. "

Lời phản hồi của anh đã được theo sau bởi một sự im lặng kéo dài, quá dài, trên thực tế, anh gần như nghĩ rằng Deathwing đã phá vỡ cái liên kết. Sau đó, trong một giọng rất đều, con rồng trở lại, ta mong muốn được nhìn thấy nó.

"Không có gì ----"

Trước khi Rhonin có thể nói một từ khác, cơ thể của anh đột nhiên nổi loạn chống lại anh, quay lưng lại về phía hang động và phía nhiều, rất nhiều tên Orc. Người pháp sư bị xúc phạm đã cố gắng để phản đối, nhưng lần này ngay cả miệng của anh cũng không còn hoạt động theo ý mình.

Deathwing đã đưa anh về đúng tại nơi mà cuối cùng anh đã đứng, sau đó làm tay phải của người wizard giữ lấy tấm huy chương. Rhonin đoán rằng Deathwing quan sát tất cả thông qua viên pha lê đen kia.

Tại nơi tập luyên chiến trận. . . Ta hiểu rồi. . . . Và đây là cách mà chúng tập luyện cho một cuộc rút lui?

Anh không thể trả lời được lời đáp trả đầy chế nhạo của con rông to lớn kia, mà anh cũng không nghĩ rằng Deathwing thực sự quan tâm nếu anh làm vậy. Con rồng buộc anh ở lại lối vào trong khi chiếc huy chương đi khảo sát tất cả mọi thứ.

Được, ta hiểu . . . .Ngươi có thể trở lại đường hầm ngay bây giờ.

Cơ thể của anh lại đột ngột trở về với mình, Rhonin lén ra khỏi tầm mắt, thật biết ơn vì lũ Orc kia đã quá bận rộn với công việc của chúng mà không ai tình cờ nhìn lên. Anh tựa vào tường, thở một cách nặng nề và nhận ra rằng mình đã quá sợ hãi về sự khám phá này hơn anh nghĩ rằng có thể. Vì vậy, rõ ràng, Rhonin không phải tự tử như anh đã tưởng tượng trước đó.

Ngươi đang đi nhầm đường rồi. Ngươi phải quay lại đến ngã tư trước đó đi.

Deathwing đã không có bình luận về nỗ lực thoái khác vừa rồi của Rhonin, điều đó làm người wizard lo lắng nhiều hơn về con rồng. Chắc chắn Deathwing, cũng vậy, đang suy nghĩ về việc di chuyển những quả trứng của lũ Orc ---- trừ khi hắn ta đã biết điều gì đó về nó? Làm thế nào lại có thể thế được? Chắc chắn không có ai ở đây để tiếp thông tin đó với anh ta. Lũ Orc đã sợ và bất chấp đó ít nhất là con rồng đen kia ---- hay nếu không nhiều hơn ---- thì là toàn bộ Liên minh Lordaeron.

Mặc dù có nhiều mối bận tâm, nhưng anh vẫn ngay lập tức đi theo những hướng dẫn Deathwing, quay trở lại dọc theo hành lang cho đến khi anh tới chỗ ngã tư trong sự nghi vấn. Rhonin đã lờ đi trước đó, chỉ tưởng tượng nó xuất hiện với sự chật hẹp và thiếu ánh sáng, không có nhiều ý nghĩa. Chắc chắn lũ Orc sẽ giữ ánh sáng cho bất kỳ cái đường hầm nào quan trọng.

"Đường này?," anh thì thầm.

Đúng.

Làm thế nào mà con rồng biết quá nhiều như vậy về hệ thống hang động này vẫn tiếp tục làm bận tâm Rhonin.Chắc chắn Deathwing đã không đi lang thang qua các đường hầm như thế này, thậm chí không phải trong lốt hình dạng con người của hắn. Chẳng lẽ hắn ta đã có thể làm thế trong hình thức của một con Orc? Có thể như vậy, nhưng điều đó, cũng không có vẻ là một câu trả lời thỏa đáng.

Đường hầm thứ hai ngay bên trái của ngươi. Ngươi sắp thấy nó rồi đấy.

Những hướng đi của Deathwing xuất hiện rất hoàn hảo. Rhonin đã chờ đợi một sai lầm, một lỗi, để chứng minh điều đó có thể chỉ là phán đoán con rồng, ít nhất trong một phần nhỏ. Không có sai lầm như vậy xảy ra. Deathwing biết rõ các đường đi của mình xung quanh từng phòng riêng của từng tên Orc tốt như là, nếu không tốt hơn so với, chính bản thân các chiến binh thú tính kia.

Cuối cùng, sau những gì đã cảm thấy như những giờ đi xa, vang lên tiếng nói đột ngột của một chỉ huy, Cease

Rhonin dừng lại, mặc dù anh không có manh mối nào như những gì liên quan đến Deathwing đủ để yêu cầu một điểm dừng lại.

Chờ đã.

Một lát sau, những tiếng nói từ dưới đường hầm vọng đến người wizard.

"----Ngươi đang ở đâu! Ta có câu hỏi dành cho ngươi, câu hỏi! "

"Thật sự xin lỗi, thưa chỉ huy đáng kính của tôi, thật sự xin lỗi! Nó không thể được giúp đỡ! Tôi ----"

Những tiếng nói đã phai nhạt dần ngay khi Rhonin ráng sức ra để nghe nhiều hơn. Anh biết một trong hai tên là Orc, thậm chí rõ ràng hắn còn đang là người phụ trách của pháo đài, nhưng cái giọng nói khác lạ của kẻ kia lại thuộc một chủng tộc hoàn toàn khác. Một con Goblin.

Deathwing đã sử dụng những con Goblin. Có phải đó chính là cách làm thế nào mà hắn biết rất nhiều về hang ổ rộng lớn này? Đã có một trong các con Goblin ở đây cũng đang phục vụ con rồng hắc ám?

Anh đã có ý định đi theo và nghe tiếp về cuộc trò chuyện, nhưng con rồng đột nhiên ra lệnh cho anh một lần nữa. Rhonin biết rằng nếu anh không tuân theo, Deathwing sẽ rất có thể làm cho anh ta tự khởi hành. Ít nhất, trong khi Rhonin còn kiểm soát được chân tay của mình, anh vẫn có thể cảm thấy như thể mình vẫn có một số sự lựa chọn trong các vấn đề.

Vượt qua đường hầm đi xuống mà tên chỉ huy Orc và con Goblin đã đi khuất, Rhonin nhảy xuống thông qua một đường hầm sâu trước mặt, những gì trông giống như khu trung tâm của dãy núi. Chắc chắn bây giờ anh đã sắp tới được gần Nữ Hoàng Rồng. Trong thực tế, anh gần như đã thề rằng mình có thể nghe thấy hơi thở của một gã khổng lồ, và vì không có gã khổng lồ thật nào trong Grim Batol cả, vậy thì chỉ còn lại những con rồng.

Còn hai hành lang phía trước. Rẽ phải. Đi tiếp cho đến khi ngươi thấy một lối vào phía bên trái của mình.

Deathwing không nói gì thêm. Rhonin lại tuân theo hướng dẫn của hắn, bước nhanh với một tốc độ cao nhất có thể. Sự sốt sắng của anh tăng đến đỉnh điểm. Anh sẽ phải đi lang thang qua ngọn núi này trong bao lâu nữa?

Anh rẽ sang phải, đi theo đoạn hành lang tiếp và tiếp nữa. Từ các hướng dẫn đơn giản của con rồng, Rhonin đã dự kiến sẽ băng qua lối vào đã được đề cập đến trong thời gian khá nhanh, nhưng ngay cả sau nửa giờ nữa anh cũng chẳng thấy có gì, ngay cả thêm một ngã tư khác. Đã hai lần anh hỏi Deathwing rằng anh ta sắp đến gần nó chưa, nhưng kẻ hướng dẫn vô hình của anh vẫn im lặng.

Sau đó, đúng lúc người wizard cảm thấy chuẩn bị để bỏ cuộc ---- thì anh thấy một ánh sáng. Một ánh sáng mập mờ, không rõ lắm, nhưng nhất định là một ánh sáng. . . và ở phía bên trái của hành lang.

Những hy vọng lại được thắp lên, Rhonin vội vã hướng về phía đó một cách nhanh nhất có thể mà không tạo ra nhiều tiếng ồn. Đối với tất cả những gì anh biết, sẽ có một tá Orc đứng canh gác xung quanh Nữ Hoàng Rồng. Anh đã chuẩn bị sẵn phép thuật, nhưng vẫn hy vọng rằng chúng có thể được giữ gìn cho một tình huống khác, những khoảnh khắc tuyệt vọng hơn.

Dừng lại!

Giọng nói vang dội của Deathwing thông qua đầu mình, suýt nữa làm Rhonin va đập vào bức tường gần nhất.

Thay vào đó anh thu mình nép vào nó, chắc rằng một số tên lích gác đã phát hiện ra mình.

Không có gì. Con đường mòn vẫn như vậy, không có một ai ngoài anh.

"Tại sao ngươi gọi ta vậy?" Anh thì thầm với cái huy chương.

Điểm đến của ngươi đã nằm ngay trước mặt. . . nhưng con đường phía trước có thể được bảo vệ bởi những thứ nhiều hơn là da thịt.

"Ma thuật" Anh đã nghĩ về điều đó từ trước rồi, nhưng con rồng không cho anh có cơ hội để tự kiểm tra kỹ lưỡng.

Và những sự canh gác có nguồn gốc từ ma thuật. Có một cách nhanh chóng để khám phá sự thật. Giữ cái huy chương đằng trước ngươi khi ngươi di chuyển về phía lối vào.

"Thế còn về những tên lính canh bằng xương và thịt? Ta vẫn còn phải lo lắng về chúng."

Anh có thể nghe thấy tiếng con rồng đang dần dần khó chịu. Tất cả rồi sẽ được biết đến, con người. . . .

Chắc chắn rằng, ít nhất, Deathwing muốn anh ta tiếp cận Alexstrasza, Rhonin giữ chiếc huy chương ra trước anh ta và từ từ nhích về phía trước.

Ta chỉ phát hiện ra những phép thuật nhỏ ---- nhỏ đối với một người như ta, đó là, con rồng thông báo với anh khi anh đến gần. Ta sẽ đối phó với chúng.

Quả pha lê màu đen đột nhiên bùng lên, suýt nữa làm cho người mage đang giật mình đánh rơi nó xuống.

Các phép thuật bảo vệ đã được loại bỏ. Tạm dừng một chút. Không có một sự canh gác nào bên trong cả. Chúng sẽ không cần nó đâu, ngay cả những phép thuật ma thuật bên ngoài. Alexstrasza đang bị xiềng xích và chốt chặt hình dáng bên ngoài. Lũ Orc đã làm khá hiệu quả. Bà ta đã bị kiểm soát hoàn toàn.

"Tôi có nên vào không?"

Ta sẽ rất thất vọng nếu ngươi không vào.

Rhonin nhận thấy những từ ngữ của Deathwing có một chút tò mò, nhưng không suy nghĩ sâu xa vào nó, quan tâm nhiều hơn vào niềm hy vọng cuối cùng cũng được đứng trước Nữ Hoàng Rồng. Anh đã ước Vereesa có thể có mặt ở đây ngay bây giờ, sau đó lại tự hỏi tại sao điều đó lại làm anh ta hài lòng đến như vậy. Có lẽ----

Ngay cả những suy nghĩ về người elf tóc bạc cũng mờ nhạt dần khi anh bước vào cổng vào và lần đầu tiên trông thấy con rồng đổ khổng lồ Alexstrasza.

Và nhận thấy bà ta nhìn lại, một cảm xúc trong đôi mắt loài bò sát của bà ấy mà dường như đối với anh gần giống với sự sợ hãi ----- nhưng không phải cho bản thân mình.

"Không!" Bà ấy cố gắng nói lớn hết sức mà cái nẹp xung quanh cổ bà cho phép. "Lùi lại".

Đồng thời, giọng nói của Deathwing, với một giọng điệu đắc thắng, thốt lên, Hoàn hảo!

Một tia sáng bao quanh người wizard. Từng phần trên cơ thể anh rung chuyển như có một số lực lượng khổng lồ tràn qua mình. Chiếc huy chương trượt từ các ngón tay đột nhiên mềm yếu của anh.

Khi ngã xuống, anh vẫn còn nghe thấy Deathwing lặp lại cái từ đơn kia, sau đó cười lớn.Hoàn hảo. . . .

Chương 15

Vereesa thở gấp một lần nữa, cứ như nó trở thành một sự lựa chọn cho cô. Cơn ác mộng bị chôn sống từ từ lui đi khi cô nuốt vào trong phổi sự tuyệt vời của không khí. Dần dần, khi sự bình tĩnh đầy đủ trở lại với mình thì cuối cùng cô cũng mở mắt ---- để thấy rằng cô ấy đã nhận được một cơn ác mộng của một người khác.

Ba hình thể đang gập mình về một đám lửa bé ở giữa cái gì đó trông như là một hang động nhỏ. Những ngọn lửa làm cho các hình thể kỳ cục của chúng tăng thêm độ kinh dị, vì nó cô có thể xác định những chiếc xương sườn bên dưới da và các vằn, có vảy thịt treo lỏng lẻo. Tệ hơn nữa, cô có thể nhìn thấy rõ ràng, những khuôn mặt dài, tái mét với mũi giống mỏ chim và những cái cằm thon dài. Người Ranger còn có thể xác định được, đặc biệt là những đôi mắt hẹp, quỷ quyệt và những chiếc răng sắc, rất sắc.

Cả ba tên đều mặc trong mình những thứ còn ngắn hơn so với những bộ váy rách rưới. Những chiếc rìu ném đều ở bên cạnh mỗi tên, những vũ khí mà Vereesa hiểu những sinh vật kia đã sử dụng với các kỹ năng tuyệt vời.

Mặc dù rất cố gắng giữ im lặng, nhưng một số chuyển động nhỏ trên phần nào đó của cô đã vang đến những đôi tai dài nhọn đó, nhắc nhở người Ranger của những con Goblin, cho một trong những kẻ bắt cóc cô ngay lập tức nhìn về hướng của cô.

"Bữa ăn tối đã tỉnh rồi," hắn rít lên, một mảnh vá che phủ những gì còn lại của con mắt trái hắn.

"Trông giống như nó là món tráng miệng của tôi," tên thứ hai quay lại, bị hói nơi mà hai tên kia có mớ tóc dài, rậm rạp.

"Chắc chắn là món tráng miệng rồi", tên thứ ba cười toe toét, tên đeo một chiếc khăn rách nát dường như trước đó đã từng thuộc về một trong những đông loại của Vereesa. Hắn ta có vẻ ốm và gầy hơn hai tên kia, và nói như là không có ai dám mâu thuẫn với hắn. Kẻ cầm đầu, .

Kẻ cầm đầu của bộ ba Con Troll có vẻ đang đói."Mảnh khảnh chọn sau cùng," kẻ đeo khăn tiếp tục. "Nhưng đến giờ mở tiệc rồi, đúng."

Một cái gì đó ở bên phải người Ranger bất ngờ nói ra những gì đã từng là một câu nói danh hiệu nếu không phải là người gag đang nói các từ trong khi bị ngạt. Quay đầu của mình lại một cách cẩn thận nhất mà những sợi dây thừng cho phép cô, Vereesa nhìn thấy Falstad, vẫn còn sống, mặc dù còn lại trong bao lâu cô cũng không thể nói. Tin đồn từ lâu đã tồn tại, ngay cả trước những ngày của các cuộc chiến tranh Troll, rằng những sinh vật ghê tởm này nhìn thấy bất cứ vật gì khác ngoài bản thân chúng như là một trò chơi tốt với thức ăn. Ngay cả lũ Orc, loài đã chấp nhận chúng như những đồng minh, vẫn luôn phải trông chừng những người bạn nhanh nhẹn, gian xảo của mình.

May mắn thay, do các cuộc chiến tranh Troll và cuộc chiến chống lại Horde, chủng tộc tội lỗi của chúng đã bị giảm số lượng rất nhiều. Chính Vereesa cũng chưa từng bao giờ thấy một con troll trước đây, chỉ biết chúng từ bản vẽ và truyền thuyết. Giờ thì cô nhận thấy cô thích giữ nó như vậy hơn.

"Kiên nhẫn, kiên nhẫn," tên đeo khăn thì thầm bằng một giọng cảm thông giả. "Ngươi sẽ là người đầu tiên, dwarf!Ngươi sẽ là người đầu tiên! "

"Chúng ta không thể làm điều đó ngay bây giờ sao, Gree? "tên troll một mắt cầu xin. "Tại sao chúng ta không làm điều đó bây giờ?"

"Bởi vì ta đã nói như vậy, Shnel!" Với bàn tay cứng, Gree đánh Shnel một phát vào hàm, làm sinh vật thứ hai lăn xuống đất.

Con troll thứ ba nhảy đôi chân hắn, khuyến khích cả hai bạn đồng hành của mình đánh tiếp đi. Gree nhìn hắn trừng trừng, theo nghĩa đen là nhìn chằm chằm xuống con troll hói. Trong khi đó, Shnel bò trở lại vị trí của mình bên cạnh ngọn lửa nhỏ, hoàn toàn bị khuất phục."Tao là chỉ huy!" Gree vỗ một bàn tay toàn xương, có móng vào ngực hắn. "Sao, Shnel?"

"Vâng, Gree! Vâng! "

"Sao, Vorsh?"

Con quái vật không có tóc gật cái đầu lia lịa. "Vâng, ồ, vâng, Gree! Chỉ huy là ngài! Chỉ huy là ngài! "Như với Elf, Dwaft, và đặc biệt là con người, có sự tồn tại của những loại troll khác nhau. Một số ít nói với sự tinh tế của Elf ---- thậm chí trong khi chúng đang cố gắng lấy đầu của họ. Những tên khác dao động về hướng hung dữ hơn, đặc biệt là những tên thường xuyên lui tới các nấm mộ và các vương quốc ngầm khác.Tuy nhiên, Vereesa nghi ngờ rằng có thể còn có bất kỳ hình thức thấp hơn của troll so với các sinh vật cơ sở đã bắt cô và Falstad ---- và rõ ràng vẫn còn có những sáng kiến tối tăm hơn cho họ.

Bộ ba đã trở lại một số cuộc trò chuyện không thể nghe rõ xung quanh ngọn lửa nhỏ.Vereesa lại nhìn người Dwaft, người nhìn chằm chằm lại với cô. Một cái nhíu mày từ cô đã được trả lời bằng một cái lắc đầu của ông. Không, mặc dù với sức mạnh phi thường của mình, ông ta không thể thoát ra khỏi các ràng buộc chặt chẽ. Cô cũng lắc đầu lần khi đến lượt. Tuy sự dã man của các troll có thể nào đi nữa, thì chung vẫn là những chuyên gia thực sự trong việc buộc nút.

Vẫn cố gắng không hề nản chí, Người Ranger chăm chú để ý ra môi trường bao quanh mình ---- những gì rất khó khăn để nhìn được. Chúng dường như là ở giữa một đường hầm dài, được đẽo thô sơ, có khả năng là của riêng lũ troll tự làm. Vereesa nhớ lại, những ngón tay dài, có móng , vừa đủ hoàn hảo cho công việc đào bới trong đá và đất. Lũ troll kia đã thích nghi rất tốt với môi trường của chúng.

Mặc dù đã biết trước kết quả, người elf dù sao vẫn cố gắng để tìm một số điểm lỏng trong sợi dây của mình. Cô xoay người thận trọng nhất có thể, cọ xát hai cổ tay gần như làm trầy cả da, nhưng vô ích.

Một tiếng cười khúc khích khủng khiếp cảnh báo cô rằng lũ troll đã nhìn thấy ít nhất là những cố gắng cuối cùng của cô.

"Món tráng miệng sôi động," Gree nhận xét. "Nên dành cho trò tiêu khuyển thì tốt!"

"Bọn kia đâu rồi?"Shnel cằn nhằn. "Đáng lẽ đã phải tới đây bây giờ rồi!"

Tên chỉ huy gật đầu, nói thêm, "Hulg biết những gì sẽ xảy ra nếu hắn không tuân theo! Có lẽ hắn ----" Con troll đột nhiên nắm lấy chiếc rìu ném."Lũ Dwaft!"

Chiếc rìu xoay tròn bay xuyên qua đường hầm, xèo qua chỉ một vài inch ngay trên đầu Vereesa.

Một tiếng thét tiếp theo sau một lát.Các bức tường của đường hầm sụp đổ trước các hình dáng thấp, mạnh mẽ cùng những lời kêu gọi cho trận chiến, họ vẫy những chiếc rìu và kiếm ngắn trên tay.

Gree kéo ra một cái rìu khác, dài hơn một chút, thứ này rõ ràng dành cho một trận chiến đấu tay đôi. Shnel và Vorsh, ở sau nép mình, thả lỏng với những chiếc rìu ném trên tay. Người Elf trông thấy một người lùn trong nhóm công kích ngã xuống trước vũ khí của Shnel, còn Vorsh thì trở nên khôn ngoan hơn . Lũ troll sau đó làm theo các ví dụ của chỉ huy của chúng và sẵn sàng những chiếc rìu mạnh hơn, lớn hơn khi những người mới đến bao vây chúng.

Vereesa đếm được hơn nửa tá người Dwaft, từng người khoác trên mình những chiếc áo lông thú rách rưới và những tấm giáp che ngực gỉ sét. Những chiếc mũ sắt của họ tròn, vừa vặn với dáng người nhỏ bé, và không có sừng hoặc các vật trang trí không cần thiết khác. Như với Falstad, hầu hết có râu, mặc dù họ có vẻ ngắn hơn và tỉa gọn hơn.

Những người lùn biểu diễn những cây rìu và thanh kiếm của mình với độ kinh nghiệm chính xác cao. Lũ Troll nhận thấy chúng ngày càng bị ép sát hơn vào với nhau. Shnel là tên ngã xuống đầu tiên, con quái vật một mắt không hề nhìn thấy người chiến binh đang tiến đến bên phía mù của mình. Vorsh gào lên một cảnh báo, nhưng đã quá muộn. Shnel nhận lấy một cú chém xoay điên cuồng từ kẻ thù mới của hắn, mất tích hoàn toàn.

Người Dwaft lái thanh kiếm của mình xuyên thẳng vào ruột của troll cao lêu nghêu.Gree đã chiến đấu một cách hung bạo. Hắn đáp xuống một đòn khá tốt mà gửi cho một người Dwaft ngã nhào bật trở lại, sau đó suýt nữa chặt đầu một người khác. Thật không may, rìu của hắn bị phá vỡ khi va chạm với một chiếc rìu dài hơn, có chất lượng tốt nắm giữ bởi người đối thủ gần nhất của hắn. Trong tuyệt vọng, hắn lao lên định cướp lấy vũ khí của người Dwaft kia từ tay cầm trên và vật lộn để kéo nó ra khỏi cái nắm chặt từ người chiến đấu lùn hơn.

Lưỡi của một chiếc rìu mài tốt khác đâm thẳng vào tên chỉ huy troll ở phía sau lưng.

Người Elf gần như cảm thấy thương hại cho tên cuối cùng của những kẻ bắt cóc cô. Vorsh, đôi mắt mở to với sự hiểu biết của cái chết sắp xảy đến với mình, trông như hắn đã sẵn sàng để rên rỉ. Tuy nhiên, hắn vẫn tiếp tục vẫy rìu tới người gần nhất của đám dwaft, đáp xuống gần như một phát tấn công đẫm máu do may mắn tuyệt đối. Tuy nhiên, hắn chẳng thể làm gì để ngăn chặn làn sóng của những kẻ thù đang tiến đến trong một vòng tròn càng thắt chặt, kiếm và rìu đều sẵn sàng.Cuối cùng, cái chết của Vorsh đến gần như một sự tàn sát.

Vereesa quay cái nhìn chằm chằm của mình đi. Cô không quay mặt về phía trước một lần nữa cho đến khi một giọng nói vững vàng với một dấu hiệu của chút phối khí trong lời nhận xét, "Vâng, không có gì ngạc nhiên khi lũ troll chiến đấu mạnh đến như vậy! Gimmel! Cậu thấy chứ? "

"Phải, Rom! Tốt hơn nhiều khi nhìn thấy xa hơn những gì tôi đã tìm thấy ở đây! "

Những bàn tay dày kéo cô lên một vị trí ngồi. "Đễ xem liệu chúng ta có thể tháo những sợi dây này ra khỏi cô mà không có thiệt hại quá nhiều với hình dáng xinh đẹp này không!"

Cô ngước lên nhìn vào khuôn mặt của một người dwaft hồng hào, thấp hơn ít nhất sáu inch so với Falstad và chắc nịch hơn. Mặc dù mới xuất hiện lần đầu tiên, tuy nhiên, cách xử lý chuyên gia về những sợi dây thừng một cách nhanh chóng thông báo cho người Ranger rằng cô không nên coi thường ông ta hoặc bất kỳ những bạn đồng hành của ông về sự lóng ngóng, đặc biệt là sau cái cách mà họ đã xử tử các con troll kia.

Khi tới gần, các bộ y phục của những người Dwaft xuất hiện còn rách rưới hơn, không có gì đáng ngạc nhiên nếu họ vẫn còn tồn tại, như Vereesa nghi ngờ, bất cứ điều gì họ có thể lấy trộm từ lũ Orc. Một mùi đặc trưng chiếm ưu thế, chỉ ra rằng việc tắm rửa từ lâu cũng phải đóng phí rất cao."Được rồi này!"

Dây thừng của cô đã rơi xuống. Vereesa ngay lập tức ra sức kéo để giải thoát cho người gag, người mà những dwaft kia đã không bận tâm tới. Đồng thời, một chuỗi dài các từ chửi thề bên cạnh cô ấy chỉ ra rằng Falstad, bây giờ đã được hoàn toàn giải thoát.

"Im miệng đi hoặc tôi sẽ nhét tên gag này trở lại đó vĩnh viễn!" Gimmel càu nhàu lại.

"Nó sẽ phải đổi lấy giá trị một bàn tay của những tên dwaft đồi như ngươi khi so tài với một người từ trên đỉnh Aerie xuống!"Những lời to tiếng, bất hòa chỉ ra rằng các ân nhân cứu mạng của họ có thể dễ dàng trở thành những kẻ bắt cóc mới nếu người lái gryphon không chịu yên tĩnh. Loạng choạng đứng dậy ---- và nhớ lại thời điểm cuối cùng rằng cái đường hầm, khu vực này hoàn toàn không phù hợp với chiều cao của mình ---- người Ranger lo lắng ngắt lời, "Falstad! Hãy lịch sự với các bạn của chúng ta! Họ đã, sau tất cả, cứu chúng ta thoát khỏi một số phận kinh khủng! "

"Phải, cô nói đúng đó," Rom trả lời. "Lũ Troll chết tiệt, chúng ăn bất cứ thứ gì liên quan tới thịt ---- dù sống hay chết!"

"Chúng đề cập đến một số bạn của chúng," cô đột nhiên nhớ lại. "Có lẽ chúng ta nên rời khỏi nơi này trước khi chúng tới ----"Rom giơ tay lên. Hình dạng nhăn nheo của ông nhắc nhở Vereesa nghĩ tới một con chó già cứng rắn."Không cần phải lo lắng về chúng đâu. Đó là cách chúng tôi đã tìm thấy bộ ba này." Ông trầm ngâm một lúc lâu."Nhưng có thể các bạn đúng, tuy vậy! Đó không phải là băng nhóm duy nhất của troll trong khu vực này. Lũ Orc, chúng sử dụng bọn này gần giống như những con chó săn! Bất cứ điều gì khác hơn một tên Orc đi qua những vùng đất bị hủy hoại này là một chuyện bình thường ---- và thậm chí chúng có thể mang theo một trong những đồng minh của chúng từ núi khi chúng nghĩ chúng có thể! "

Hình ảnh của những số phận đã được lên kế hoạch cho họ chạy qua đầu của Vereesa. "Thật ghê tởm! Tôi cảm ơn các bạn đã dành hết lòng và thời gian của mình! "

"Nếu tôi biết vừa nãy đó là cô, thì tôi đã thực hiện các bước trong cuộc giải cứu này nhanh hơn rồi!"Gimmel, đôi mắt quá thường xuyên để ý đến người elf, tham gia với chỉ huy của mình. "Joj chết rồi. Vẫn còn nửa đường nữa mới ra khỏi hang. Narn trong tình trạng tồi, anh ta sẽ cần một vài sự chú ý . Phần còn lại của những người bị thương vẫn có thể di chuyển đủ tốt! "

"Vậy thì chúng ta lên đường thôi ! Điều đó cũng có nghĩa là cả ngươi đó, con bướm " Từ cuối cùng ám chỉ đến Falstad, người đang nổi giận với những gì rõ ràng như là một sự sỉ nhục chát đắng với một trong những người Dwaft ở Aerie.

Vereesa cố gắng làm Falstad bình tĩnh lại với một cái chạm nhẹ trên vai, nhưng người bạn của cô vẫn tiếp tục bực tức hơn khi cả nhóm bắt đầu. Người Elf nhận thấy rằng những người Dwaft đồi lấy đi không chỉ bất kỳ đồ dùng nào hữu ích của đám troll, mà còn với cả người bạn đồng hành đã chết. Họ không có một chút động thái nào để cố gắng mang cái xác kia đi cùng họ, và khi Rom nhận thấy cái nhìn của cô, ông ta nhún vai trong một chút xấu hổ nhẹ nhàng.

"Cuộc chiến tranh đòi hỏi một số nghi thức phải bị bỏ lại phía sau, quý cô elf. Joj cũng sẽ hiểu thôi. Chúng ta sẽ thấy công cụ của anh ấy sẽ được để lại cho người họ hàng gần nhất của mình và họ cũng sẽ được nhận thêm một số chia sẻ khác từ những đồ vật của đám troll. . . cũng không phải là nhiều, rất tiếc phải nói vậy. "

"Tôi cũng không biết rằng có bao nhiêu giống loài của các ông còn lại trong Khaz Modan. Người ta nói rằng tất cả những người Dwaft đã rời đi nơi khác khi điều đó trở nên rõ ràng rằng họ không thể giữ lại mảnh đất này trước đám Horde. "

Khuôn mặt có nanh của Rom quay lại một cách tức giận . "Phải, tất cả những người kia đã bỏ đi hết rồi! Nhưng không phải là tất cả chúng tôi, các người biết đấy! Lũ Horde, chúng đến như một căn bệnh dịch hạch từ trong cách phương ngôn, giết rất nhiều người trong số chúng tôi từ bất cứ con đường nào! Chúng tôi đã buộc phải đào sâu xuống dưới lòng đất hơn tất cả những lần chúng tôi làm trước! Nhiều người đã chết tại thời điểm đó, và nhiều hơn nữa chết kể từ khi đó! "

Cô nhìn trên băng quấn đầu rách nhát của ông. "Các ông có bao nhiêu người?"

"Gia tộc của tôi ư? Bảy và bốn mươi, khi trước đó chúng tôi tính bằng hàng trăm! Chúng tôi đã nói chuyện với ba gia tộc khác, thì có hai gia tộc lớn hơn. Nếu tính tất cả thì tổng số là 300 và hơn một chút, và các bạn vẫn chỉ có một phần nhỏ của những gì chúng tôi từng có khi ở trên vùng đất này! ""Ba trăm và nhiều hơn một chút vẫn là một số lượng khá" Falstad nói lớn. "Phải, với bằng đấy người, ta đã có thể lấy lại Grim Batol! rồi đấy"

"Và có lẽ nếu chúng ta vỗ cánh được trên bầu trời giống như những con bọ chóng mặt kia, thì chúng ta có thể nhầm lẫn cho họ đủ sức để làm điều đó trở nên có thể, nhưng trên mặt đất hoặc dưới nữa, chúng tôi vẫn ở thế bất lợi! Chỉ cần một con rồng là đã có thể đốt trụi rừng và nướng chín tất cả những thứ dưới đất thấp! "

Thù hằn cũ giữa người Aerie và những người đồi bị đe dọa sẽ bùng nổ một lần nữa. Vereesa nhanh chóng cố gắng chen vào khoảng cách giữa hai bọn họ. "Đủ rồi nhé! Chính lũ Orc và đồng minh của chúng mới chính là kẻ thù của chúng ta, và chẳng lẽ tôi nói không chính xác? Nếu các người chiến đấu với nhau, thì không phải đang tự mình phục vụ cho mục đích của bọn chúng sao? "

Falstad lẩm bẩm một lời xin lỗi với cô ấy, và cả Rom. Tuy nhiên, người Elf sẽ không để cho vấn đề này giải quyết chỉ đơn giản là như vậy. "Chưa đủ tốt. Quay sang và phải đối mặt với nhau, sau đó thề các người sẽ chỉ chiến đấu vì lợi ích của tất cả chúng ta! Thề rằng các người sẽ luôn luôn nhớ rằng chính lũ Orc là bọn đã giết những người anh em của mình, lũ Orc đã giết chết những gì mà các người đã yêu quý. "Cô không biết chi tiết cụ thể về quá khứ của cả hai người Dwaft này, nhưng có thể rút ra từ những sự hiểu biết thông thường mà tất cả mọi người từng chiến đấu trong chiến tranh đều đã bị mất một ai đó hoặc một cái gì đó thân yêu .Rom không có nghi ngờ gì khi đã mất đi nhiều người thân yêu, và Falstad, thuộc về một nhóm không chiến liều lĩnh và táo bạo, chắc chắn đã phải chịu đựng những cảm giác như vậy.

Bằng danh dự của mình, người kỵ sĩ gryphon giơ tay ra đầu tiên. "Được rồi, vì lẽ phải của nó. Tôi sẽ đồng ý. "

"Nếu ông làm được việc đó, thì tôi cũng sẽ làm được."

Những lời thì thầm xuất hiện một thời gian ngắn từ hai người Dwaft đồi khác nhau khi hai bàn tay họ siết chặt. Rất có thể kiểu thỏa hiệp nhanh chóng này sẽ có hiệu nghiệm hơn trong bất cứ hoàn cảnh nào khác so với những lời nói vội vàng.

Nhóm người lại tiếp tục hành trình. Lần này đến lượt Rom đặt các câu hỏi. "Bây giờ sự nguy hiểm của đám troll đã ở phía sau chúng ta, quý cô elf, cô nên nói cho chúng tôi biết điều gì đã mang cô và người này đến vùng đất tổn thương của chúng tôi. Có phải như chúng tôi đang hy vọng ---- rằng chiến tranh bật trở lại với lũ Orc, và Khaz Modan sẽ sớm được tự do một lần nữa? "

"Cuộc chiến đang khiển khai với Horde, việc đó là đúng sự thật." Điều này mang lại một vài hơi thở gấp và tiếng reo hò trong yên lặng cho những người Dwaft. "Phần lớn của Horde đã bị phá vỡ một vài tháng trở lại đây, và Doomhammer thì đang mất tích."Rom dừng lại bản nhạc của mình. "Vậy thì tại sao lũ Orc vẫn còn đang được chỉ huy ở Grim Batol?"

"Ông vẫn còn phải hỏi về điều đó ư?" Falstad xen vào."Thứ nhất, lũ Orc vẫn giữ được phía bắc xung quanh Dun Algaz. Điều đó nói rằng chúng đang bắt đầu chuyển vào hang động ở, nhưng tất nhiên chúng sẽ không xuống đó mà không xảy ra một cuộc chiến. "

"Và, còn điều thứ hai, anh em họ?"

"Ông cũng đã không nhận thấy rằng chúng có rồng sao?" Falstad hỏi với sự ngây thơ giả bộ trên khuôn mặt của mình.

Gimmel khịt mũi. Rom ném cho người phó chỉ huy một cái nhìn, nhưng sau đó gật đầu có vẻ xin lỗi."Phải, con rồng. Một kẻ thù của chúng ta, bay vọt trên không, không thể chiến đấu. Bắt một người trẻ lên trên mặt đất mỗi lần và thực hiện công việc ngắn gọn của nó ---- với sự mất mát của một hoặc hai chiến binh tốt, thật buồn phải nói vậy ---- nhưng đối với hầu hết các phần, chúng ở trên đó và chúng ta buộc phải ẩn nấp dưới này. "

"Các ông đã chiến đấu với lũ troll, đó thôi," Vereesa chỉ ra. "Và chắc chắn với lũ Orc cũng vậy."" Cuộc tuần tra thường xuyên, phải. Và lũ troll, chúng tôi đã tặng chúng một số thiệt hại ---- nhưng tất cả chẳng có nghĩa là gì nếu ngôi nhà của chúng tôi vẫn còn đang dưới quyền những chiếc rìu của Orc! "ông ta nhìn chằm chằm vào mắt cô. "Bây giờ, cho phép tôi hỏi lại. Cho tôi biết các người là ai và làm gì ở đây! Nếu Khaz Modan vẫn thuộc Orc, vậy thì các người chắc phải thích tự sát lắm nên mới đến Grim Batol! "

"Tên tôi là Vereesa Windrunner, Ranger, và đây là Falstad của Aeries. Chúng tôi đang ở đây bởi vì tôi tìm kiếm một con người, một wizard, cao và trẻ. Anh ấy có mái tóc màu lửa, và trong lần cuối cùng tôi nhìn thấy, thì anh ấy đang đi theo hướng này "Cô quyết định bỏ qua sự hiện diện của con rồng đen cho thời điểm này, và biết ơn rằng Falstad cũng không chọn thời điểm nào để thêm tiếp vào thông tin của mình.

"Và cũng khùng như người wizard kia, đặc biệt là những con người, hắn ta suy nghĩ đến những việc gì ở gần Batol Grim?" Rom nghiên cứu bộ đôi này với một số nghi ngờ ngày càng gia tăng, câu chuyện của Vereesa không nghi ngờ gì là một thứ gì đó quá xa vời cho sở thích của anh ta."Tôi không biết", cô thừa nhận. "Nhưng tôi nghĩ rằng nó có cái gì nó liên quan đến những con rồng."

Tại đó, người chỉ huy Dwaft rống lên một tràng cười "Những con rồng ư? Hắn ta định lên kế hoạch làm gì? Cứu con rồng chúa đỏ từ tình trạng nô lệ? Bà ta sẽ rất biết ơn và nuốt chửng hắn ngay trong sự phấn khích!"

Tất cả những người Dwaft đồi thấy điều này vô cùng giải trí, nhưng người Elf thì không.Với lòng tin của mình, Falstad không tham gia trong sự vui vẻ đó, mặc dù ông ta, tất nhiên, biết về Deathwing, và nhiều khả năng giả định rằng Rhonin từ lâu đã bị "nuốt chửng"."Tôi đã thề một lời tuyên thệ, và vì nó, tôi sẽ tiếp tục. Tôi phải tới Grim Batol và thử xem nếu tôi có thể tìm thấy anh ta. "

Sự vui vẻ thay đổi thành một thứ pha trộn của sự ngạc nhiên và hoài nghi. Gimmel cứ lắc đầu như thể không chắc rằng ông đã nghe nhầm.

"Quý cô Vereesa, tôi tôn trọng lời kêu gọi của cô, nhưng chắc chắn các người có thể nhận thấy một nhiệm vụ thái quá như vậy là thế nào!"Cô nghiên cứu kỹ lưỡng cái nhóm đang đông cứng.Ngay cả trong quanh cảnh gần tối, cô có thể nhìn thấy sự mệt mỏi, định mệnh. Họ chiến đấu với những mơ ước về quê hương của mình được giải phóng, nhưng phần lớn rất có thể đã nghĩ rằng nó sẽ không bao giờ xảy ra trong suốt cuộc đời của mình. Họ ngưỡng mộ sự dũng cảm, như tất cả các người Dwaft khác đã làm, nhưng ngay cả đối với họ, cái nhiệm vụ của người Elf vẫn giống như là ranh giới của sự điên rồ.

" Ông và bạn của mình đã cứu chúng tôi, Rom, và vì đó tôi cảm ơn tất cả mọi người. Nhưng tôi có thể xin một điều nữa chứ, đó là hãy làm ơn chỉ đường cho tôi đến cái đường hầm gần nhất dẫn tới pháo đài trên núi. Tôi sẽ đi một mình từ đó. "

"Cô sẽ không phải hành trình một mình đâu, quý cô elf của tôi," Falstad phản đối. "Tôi đã đi quá xa để quay trở lại bây giờ. . . và tôi vẫn còn tâm trí để đi tìm đích xác con Goblin kia và lột da nó cho vài đôi giầy ống! "

"Cả hai người đều khùng mất rồi!" Rom thấy rằng cả hai đều không do dự. Nhún vai, ông nói thêm, "Nhưng nếu đó là một con đường để tới Grim Batol như các bạn muốn, thì tôi sẽ không giao nhiệm vụ này cho người nào khác. Chính tôi sẽ đưa các bạn tới đó! "

"Ông không thể đi một mình, Rom!"Gimmel ngắt lời. "Không phải với lũ troll đang ngáng đường và bọn Orc ở ngay gần đó! Tôi sẽ đi với ông để trông chừng các người! "Đột nhiên phần còn lại của nhóm đã quyết định rằng họ, cũng vậy, cần phải đi cùng để trông chừng những chỉ huy của họ. Cả Rom và Gimmel đều đã cố gắng để chứng tỏ họ sai, nhưng nói chung là người Dwaft thì đều ngoan cố như nhau cả, cuối cùng người chỉ huy đành phải chiều ý họ với một quan điểm khá hơn.

"Người bị thương phải trở về nhà, và họ cũng cần một vài người để trông chừng --- và không tranh luận gì từ các người nữa, Narn, cậu hầu như chỉ có thể đứng lên được! Điều tốt nhất để làm lúc này là lăn xúc xắc, một nửa có số điểm cao sẽ được đi cùng! Bây giờ, ai đã có điểm nào? "

Vereesa hầu như không muốn phải chờ đợi cho cái nhóm kia chơi đỏ đen để tìm ra những người sẽ được đi xa với họ, nhưng nhận thấy không có sự lựa chọn nào khác. Cô và Falstad đành phải theo dõi khi những người Dwaft khác nhau ---- Narn và những người bị thương bị loại trừ ---- lăn con xúc xắc cuộn tròn với nhau. Hầu hết những người Dwaft đồi sử dụng bộ riêng của họ, câu hỏi của Rom đã được trả lời bằng một biển cánh tay giơ lên xác nhận.

Người cuối cùng làm Falstad người khúc khích. "Người Aerie và người đồi có thể có sự khác biệt riêng, nhưng cô sẽ tìm thấy vài người Dwaft của bất kỳ loại nào không mang theo xúc xắc!" Ông vỗ nhẹ vào một cái túi trên thắt lưng mình. "Có thể thấy bọn troll là ngoại đạo như thế nào, chúng đã để lại nó với tôi! Điều này nói rằng ngay cả lũ Orc cũng muốn lăn xúc xắc, làm cho chúng lên một bước từ những kẻ bắt cóc cuối của chúng ta, phải không? "

Sau một thời gian quá dài cho sự nếm trải của Vereesa, Rom và Gimmel trở lại với bảy người Dwaft khác, mỗi với các biểu hiện cương quyết trên khuôn mặt của họ. Nhìn vào họ, người Elf có thể đã thề rằng tất cả họ là anh em ---- mặc dù, trên thực tế, ít nhất là hai dấu hiệu của người chị em. Ngay cả người Dwaft nữ cũng mang những bộ râu mạnh mẽ, một dấu hiệu của vẻ đẹp giữa các thành viên của chủng tộc.

"Đây là những người tình nguyện viên của cô, Quý cô Vereesa! Tất cả đều mạnh mẽ và sẵn sàng chiến đấu! Chúng tôi sẽ dẫn cô tới một trong những hang động có miệng vào sâu bên trong dãy núi, sau đó cô sẽ phải tự tiếp tục riêng."

"Tôi cảm ơn các ông, nhưng ông vừa ám chỉ là ông đã thực sự biết một con đường để tự mình hành trình vào dãy núi kia?"

"Phải, nhưng nó không dễ dàng. . . và lũ Orc không đi tuần tra một mình.""Ông muốn ám chỉ tới cái gì bằng cách đó?" Falstad nóng lòng.

Rom tặng cho người Dwaft kia một nụ cười ngây thơ giống hệt cái mà Falstad đã cho ông trước đó. "Các người không nghe nói chúng có rồng à?"

Phòng riêng của Krasus được xây dựng trên một khu rừng cổ xưa, cổ hơn ngay cả bản thân những con rồng. Nó đã được xây dựng bởi một người elf, sau đó bị chiếm đoạt bởi một mage con người, sau đó bị tịch thu lâu sau khi bị bỏ rơi bởi chính Krasus. Ông đã cảm nhận quyền lực nán lại ở bên dưới nó và cố gắng để thu chúng ra từ những dịp hiếm hoi, nhưng ngay cả người wizard rồng cũng phải ngạc nhiên khi một ngày khám phá ra một lối vào bí mật ở phần xa nhất trong lâu đài, lối vào dẫn tới một cái hồ lấp lánh và một loại đá quý bằng vàng, lẻ loi nằm giữa phần dưới đáy hồ.

Mỗi lần bước vào phòng, ông cảm thấy một cảm giác sợ hãi rất hiếm đối với một trong giống loài của mình. Ma thuật ở đây làm ông ta cảm thấy giống như một người mới tập việc đang biểu diễn câu thần chú đầu tiên của mình. Krasus biết rằng ông chỉ mới chạm nhẹ vào một vết tích bên ngoài phần tiềm năng của cái hồ, nhưng đó là đủ để làm cho ông ta thận trọng trong cố gắng để nắm bắt thêm. Những ai có sự tham lam trong nhu cầu phép thuật của họ đều có xu hướng cuối cùng lại trở thành bị tàn phá bởi chính nó ---- đúng theo nghĩa đen.

Tất nhiên, Deathwing đã bằng cách nào đó chế ngự được mình để tránh khỏi số phận đó cho đến nay.

Mặc dù ở sâu dưới lòng đất, dòng nước không phải là trống rỗng sự sống ---- hoặc một vài thứ gì đó tiếp cận được nó. Cho dù không có một loại chất lỏng nào trong sạch hơn tồn tại trong tất cả các thế giới, cố gắng hết sức ông có thể, Krasus không bao giờ hoàn toàn tập trung vào cái hình dáng nhỏ bé, mảnh mai đang phóng ra xung quanh, đặc biệt là trong vùng kế cận của viên đá quý. Đôi khi, ông đã thề chúng không là gì cả ngoài những con cá bạc, lung linh, nhưng bây giờ và sau đó người mage rồng lại thề rằng ông đã thấy những cánh tay, một phần thân thể người, ngay cả trên một thứ gì hiếm - những cẳng chân.Hôm nay, ông bỏ qua các cư dân của cái hồ này. Cuộc chạm trán của ông với Quý Bà của những giấc mơ đã cho ông ta một số hy vọng về viện trợ, nhưng Krasus biết rằng ông không thể có phương án cho nó. Thời gian nhanh chóng tiếp cận khi ông bắt buộc phải tự cam kết vơi bản thân mình.

Và điều đó chính là lý do tại sao ông phải đến đây bây giờ, giữa những đặc tính của nó, cái hồ này dường như còn có khả năng làm trẻ lại cho những người uống từ nó, ít nhất là trong một khoảng thời gian. Ông đã phải sử dụng chất độc để tới được những thế giới ẩn của Ysera, nó để lại Krasus trong tình trạng kiệt sức, và nếu những vấn đề quan trọng này yêu cầu ông hành động nhanh chóng, sau đó ông muốn mình có thể nhận được đáp ứng.

Cúi xuống, người wizard khum tay và nhóm lấy một ngụm nước nhỏ. Ông đã thử tạo ra một cốc trong lần đầu tiên dám nhâm nhi một ngụm, chỉ để khám phá ra rằng các hồ bơi từ chối bất cứ thứ gì thủ công. Krasus dựa trên rìa tường, muốn bất cứ thứ gì thoát ra khỏi lòng bàn tay của mình phải trở về từ chỗ nào mà chúng từng đến. Sự tôn trọng của ông cho sức mạnh bên trong kia đã trở thành những thứ vĩ đại trong những năm qua.

Tuy nhiên khi ông uống, một gợn sóng trên bề mặt đập vào mắt ông. Krasus liếc nhìn xuống những gì cần phải có được sự phản chiếu hoàn hảo của hình dáng con người ---- nhưng, thay vào đó, hóa ra là một thứ gì đó rất khác, khác quá nhiều.

Nét mặt trẻ trung của Rhonin nhìn chằm chằm vào ông... hay chính là suy nghĩ đầu tiên của người wizard. Sau đó, ông nhận ra rằng cặp mắt "con tốt" của ông đã nhắm lại và thân hình nằm rạp đôi chút sang một bên như thể... như thể đã chết.

Trên khuôn mặt của Rhonin xuất hiện một bàn tay dày, màu xanh lá cây của một con Orc.Krasus phản ứng theo bản năng, chạm xuống mặt nước để kéo cái bàn tay bần tiện kia ra. Những thay vào đó, ông lại làm tiêu tan mất hình ảnh, và khi các gợn sóng cuối cùng trở nên yên lặng, chỉ thấy sự phản chiếu hình ảnh của mình một lần nữa.

"Ôi Mẹ Vĩ đại. . " Cái hồ chưa bao giờ thể hiện cái khả năng này trước đây. Tại sao bây giờ lại?

Ngay sau đó Krasus nhớ lại những lời cuối cùng của Ysera trước khi bỏ đi. Và đừng bao giờ đánh giá thấp những người ngươi nghĩ rằng chỉ là những con tốt. . .

Bà ta đã có ý gì khi nói vậy, và tại sao bây giờ ông lại nhìn thấy khuôn mặt Rhonin? Đánh giá bởi cái nhìn thoáng qua của mình, người wizard cấp cao vừa có người đối tác trẻ hoặc đã bị bắt hoặc bị giết bởi lũ Orc. Nếu vậy, thì đã quá muộn cho Rhonin để có nhiều hơn bất kỳ giá trị nào đối với Krasus ---- mặc dù rõ ràng là thành công trong việc tiến đến pháo đài trên núi, anh đã hoàn thành sứ mệnh thật sự mà người bảo trợ của mình trao cho.

Kết hợp với các thông tin khác của bằng chứng cho thấy Krasus đã để mặc cho lũ Orc trong Grim Batol tự khám phá trong vài tháng qua, người mage rồng đã hy vọng đến việc khuấy động lên các chỉ huy ở đó, làm cho chúng nghĩ rằng sắp có cuộc tấn công thứ hai, khôn khéo hơn, sẽ khởi điểm từ phía tây.Trong khi một lực lượng khá lớn vẫn còn lại trong trụ sở tại pháo đài núi, sức mạnh thực sự của nó nằm trong những con rồng lai tạo và được rèn luyện ở đó...và chúng càng tăng trưởng ít đi theo mỗi tuần trôi qua.Tồi tệ hơn cho lũ Orc ở trên núi, đám quân ít ỏi còn lại thì càng bị gửi đi nhiều hơn và nhiều hơn nữa về phía bắc để giúp phần lớn của Horde, để lại Grim Batol mất đi gần như tất cả các chốt phòng thủ của nó. Chống lại một đội quân quả cảm có thể so sánh bằng kích thước trong cuộc chiến đấu xung quanh vùng lân cận của Dun Algaz, ngay cả lũ Orc có được vị trí tốt như trong núi sau cùng cũng không thể chống cự nổi, do đó làm mất đi cơ hội để nuôi thêm những con rồng nữa cho nỗ lực chiến tranh.Và nếu không còn một con rồng nào nữa để quấy nhiễu các lực lượng Liên Minh ở phía bắc, những tàn tích của Horde cuối cùng sẽ sụp đổ dưới các cuộc công kích dữ dội liên tục.

Một lực lượng như vậy có thể được tập hợp và gửi từ phía tây nếu không vì thiếu sự hợp tác chung của một phần trong các nhà lãnh đạo Liên minh. Hầu hết họ cảm thấy rằng Khaz Modan sẽ sụp đổ vào một khoảng thời gian riêng của nó, tại sao phải mạo hiểm với một nhiệm vụ như vậy?Krasus không thể tin rằng họ sẽ không sử dụng một cuộc tấn công theo hai mũi để cuối cùng thế giới được thoát khỏi các mối đe dọa của Orc, nhưng điều đó đã chứng minh một lần nữa những suy nghĩ thiển cận của các chủng tộc trẻ. Ban đầu, ông đã cố gắng để thuyết phục Kirin Tor để thúc đẩy quá trình hành động với các nước láng giềng của Dalaran, nhưng vì ảnh hưởng của họ đối với vua Terenas bắt đầu trượt dốc, những bằng hữu của họ trong hội đồng đã quay đi thay vì tận dụng những gì còn lại trong vị trí của họ ở Alliance.

Và như vậy Krasus đã quyết định hoạt động theo kiểu một trò bịp trong tuyệt vọng, tin tưởng vào những suy nghĩ lầm lạc và hoang tưởng vốn có trong mệnh lệnh Orc. Để chúng tin rằng cuộc tấn công vẫn sẽ diễn ra theo cách của nó. Để chúng thậm chí có bằng chứng thể chất để đi theo với những tin đồn ông và những người quản lý của ông đồn thổi. Chắc chắn sau đó chúng sẽ làm những điều không tưởng.

Chắc chắn, sau đó chúng sẽ từ bỏ pháo đài núi, và với Alexstrasza đặt dưới sự theo dõi cẩn thận, di chuyển những rồng đang sinh sản vận hành lên phía bắc.

Kế hoạch đã bắt đầu như một niềm hy vọng hoang dại, nhưng ngay cả Krasus cũng bất ngờ, ông ghi nhận được một kết quả đáng kinh ngạc. Tên Orc tư lệnh của Grim Batol, Nekros Skullcrusher, đã, cuối cùng, tăng nhiều hơn và nhiều hơn nữa sự chắc chắn rằng những ngày sử dụng của dãy núi này đã được tính, và con số rất ít. Tin đồn hoang dại của người wizard đã từ từ lấy đi một cuộc sống của riêng chúng, phát triển vượt ra cả ngoài mong đợi của ông.

Và giờ...và bây giờ lũ Orc đã chứng minh được nó từ con người của Rhonin. Người Spellcaster trẻ đã hoàn thành phần việc của mình. Anh đã thể hiện cho Nekros rằng pháo đài dường như bất khả xâm phạm có thể dễ dàng bị xâm nhập, đặc biệt là thông qua phép thuật. Chắc chắn bây giờ tên chỉ huy Orc sẽ cung cấp thông tin này để bỏ rơi Grim Batol.

Phải, Rhonin đã đóng phần việc của mình rất đạt. . . và Krasus biết rằng ông sẽ không bao giờ tha thứ cho mình vì đã sử dụng con người này như vậy.

Nữ hoàng yêu quý của ông sẽ suy nghĩ gì về ông khi bà ta phát hiện ra sự thật? Trong tất cả các con rồng, Alexstrasza dành sự quan tâm đến cho các chủng tộc yếu hơn nhiều nhất. Họ là những người con của tương lai, bà ấy đã từng nói.

"Nó phải được thực hiện", ông rít lên.

Tuy nhiên, nếu tầm nhìn trong hồ bơi đã có ý nhắc nhở ông về số phận của con tốt của mình, nó cũng đã phục vụ để kích động người wizard. Ông nên biết thêm chi tiết hơn.

Quỳ xuống trước hồ bơi, Krasus nhắm mắt lại và tập trung. Đã khá lâu rồi kể từ khi ông liên lạc với một trong những quản lý hữu ích nhất của mình. Nếu người đó vẫn còn sống, thì chắc chắn ông ta phải có một số hiểu biết về những hoạt động hiện giờ đang xảy ra trong núi. Người mage rồng hình dung ra người mà ông đang tìm cách để nói chuyện, sau đó vươn tay ra với những suy nghĩ của mình, với tất cả sức mạnh của mình, để mở cái liên kết hai phần.

"Hãy nghe tôi bây giờ. . . nghe giọng nói của tôi. . . đây là chuyện khẩn cấp mà chúng ta phải nói. . . ngày đó cuối cùng đã có thể đến với chúng ta, người bạn kiên nhẫn của tôi, ngày của sự tự do và cứu rỗi. . . hãy nghe tôi. . . Rom . ".

Chương 16

Nhấc hắn lên, " một giọng nói thú tính càu nhàu.

Bàn tay mạnh mẽ gay gắt nắm lấy một Rhonin đang choáng váng bằng những cánh tay phía trên và kéo anh đứng dậy. Nước lạnh đột ngột dội vào khắp khuôn mặt của mình, khuấy động anh thức tỉnh.

"Bàn tay hắn. Chính nó." Một trong những tên đang giữ người wizard nhấc cánh tay trái của Rhonin lên. Một ai đó nắm lấy bàn tay của anh, giữ chặt các ngón tay nhỏ bé của mình ----

Rhonin hét lên khi những đốt xương bị nứt. Đôi mắt của anh mở thật rộng, và anh thấy mình nhìn chằm chằm vào gương mặt tàn bạo của một tên Orc già có nhiều vết sẹo do những năm tháng chiến đấu. Sự biểu hiện của tên Orc cho thấy không có dấu hiệu của sự vui đùa tiêu khiển đối với nỗi đau của con người, nhưng lại là một gợi ý nhỏ của sự thiếu kiên nhẫn, như thể tên bắt giữ Rhonin thích được ở nơi khác để giải quyết với những vấn đề quan trọng nhiều hơn.

"Con người" Những tiếng nói phát ra có âm thanh giống như một lời nguyền. "Mày chỉ còn một cơ hội cho cuộc đời, tao có thể tìm những tên còn lại của nhóm mày ở đâu?"

"Tôi không ----" Rhonin ho. Sự đau đớn từ ngón tay bị gãy của anh vẫn còn ảnh hưởng qua. "Tôi chỉ có một mình."

"Mày cho rằng tao là một thằng ngốc?" Tên chỉ huy càu nhàu. "Mày cho rằng Nekros là một thằng ngốc? Còn bao nhiêu ngón tay còn lại, hả? "Hắn kéo mạnh một ngón tay bên cạnh cái ngón tay bị vỡ kia. "Có bao nhiêu xương trong cơ thể. Có bấy nhiêu xương sẽ bị gãy! "

Rhonin nghĩ thật nhanh khi cơn đau còn cho phép anh ta. Anh đã thông báo với tên bắt giữ mình rằng anh đã đến đây một mình và vẫn không làm hài lòng tên Orc. Vậy tên Nekros này muốn nghe cái gì? Chẳng lẽ là ngọn núi của hắn đã bị xâm chiếm bởi một quân đội? Nó sẽ thực sự làm hài lòng hắn ta?

Tất nhiên, nó cũng có thể giúp giữ Rhonin còn sống cho đến khi anh có thể tìm thấy một số phương kế để thoát thân.

Nhưng anh vẫn không biết những gì đã xảy ra, chỉ có vậy, mặc dù đã chuẩn bị các biện pháp phòng ngừa của mình, anh vẫn bị lừa bởi Deathwing. Rõ ràng con rồng đã muốn người mage tự khám phá ra. Nhưng tại sao? Nó có ý nghĩa nhiều như Nekros dường như ước muốn có quân địch lang thang qua pháo đài của hắn!

Rhonin có thể lo lắng về kế hoạch mờ ám của Deathwing sau. Hiện tại, mạng sống của người wizard rách rưới phải được ưu tiên trước.

"Không! Không. . . xin đừng. . . những người khác. . . Tôi không chắc nơi họ đang ở. . . bị tách khỏi nhau. . ."

"Tách khỏi nhau? Không nghĩ vậy! Mày đến vì bà ta, phải không? Mày đến vì Nữ Chúa Rồng! Đó là nhiệm vụ của mày, đồ wizard kia! Tao biết là thế! " Nekros nghiêng người vào gần hơn, hơi thở của hắn đe dọa sẽ làm Rhonin ngộp thở và trở lại trạng thái bất tỉnh. " Những điệp viên của tao đang nghe thấy! Ngươi đã nghe hết rồi, phải không, Kryll? "

"Ồ, vâng, ồ, có, chủ nhân Nekros! Tôi đã nghe thấy tất cả! "

Rhonin đã cố gắng để lướt qua tên Orc, nhưng Nekros đã không để cho anh ta thấy con người đang nói. Tuy nhiên, tiếng nói riêng của nó nói nhiều về danh tính của tên điệp viên, đặc biệt là con Kryll này phải là con Goblin anh đã nghe đến trước đó.

"Tao nhắc lại với mày, con người, rằng mày đến vì con rồng, phải như vậy không?"

"Tôi bị tách ----"

Nekros tát anh một cái đau trên khuôn mặt, để lại một vết máu ở cạnh của miệng Rhonin."Một ngón tay khác sẽ bị tiếp theo! Mày đến để giải thoát con rồng trước khi các đội quân của mày tới Grim Batol! Mày nghĩ sự hỗn loạn sẽ thuận lợi, phải không? "

Lần này, Rhonin học được kinh nghiệm. "Vâng. . . có, chúng tôi đã nghĩ vậy. "

"Mày nói rằng 'chúng tôi' ! Bây giờ lại là hai lần!" tên Orc chỉ huy ngả người ra sau trong sự đắc thắng! Lần đầu tiên, người mage bị thương nhận thấy cái chân bị thương của Nekros. Tên Orc nhỏ tàn bạo này chỉ huy chương trình nuôi rồng thay vì một toán quân hung dữ sẵn sàng cho cuộc chiến tranh.

"Ngài thấy đấy, Nekros vĩ đại? Grim Batol không còn an toàn nữa rồi, thưa chỉ huy đáng kính!" trong giọng nói cao của con Goblin. "Ai biết được còn bao nhiêu kẻ thù vẫn đang .......... những đường hầm? Ai biết rằng còn bao nhiêu lâu nữa bọn Liên Minh sẽ ..... ---- cùng với con rồng đen kia dẫn đường? Thật tiếc vì gần như toàn bộ số rồng còn lại của Ngài đang trên đường tới gần Dun Algaz! Ngài không thể .... bảo vệ dãy núi này với lực lượng quá mỏng!

"Hãy nói với ta những gì ta chưa biết, ... nhỏ!" Hắn ..... vào ngực Rhonin. " Và, người này và bạn của hắn đã đến quá muộn! Chúng mày sẽ không có được con rồng hoặc bọn trẻ của bà ta, con người! Suy nghĩ của Nekros ta luôn đi trước tất cả các ngươi một bước!"

"Tôi không ----"

Một cái tát nữa. Lợi ích duy nhất của cơn đau buốt này trên khuôn mặt của người wizard đang bị đánh đập là nó mang đi sự khổ sở của ngón tay bị gãy. "Chúng mày có thể có Grim Batol, con người, vì tất cả lợi ích khi nó còn có giá trị! Có lẽ sau đó mọi thứ lại đổ xuống chúng mày thôi"

"Nekros ---- ngươi phải .... phải dừng ngay cái trò điên cuồng này lại!"

Đầu của Rhonin giật mình ngẩng lên. Anh biết giọng nói này, mặc dù anh mới chỉ nghe nó đúng một lần trước đây.

Những tên lính canh của hắn cũng phản ứng theo hướng giọng nói, quay sang vừa đủ để cho phép anh ta thấy được một thứ khổng lồ, cái thân hình quy mô bị ràng buộc một cách độc ác bởi các sợi dây xích và kẹp, Alexstrasza, Con Rồng Chúa vĩ đại, cố gắng di chuyển trong khó khăn. Tay chân, đuôi, cánh và cổ họng của bà ấy đều đã bị giữ lại vững chắc tại chỗ. Bà ấy rõ ràng có thể mở được cái hàm to lớn ra , nhưng chỉ vừa đủ để ăn và nói cùng với một chút nỗ lực.

Những tên canh ngục đối xử với bà ấy không tốt một chút nào. Rhonin đã từng nhìn thấy rồng trước đây, đặc biệt là những con rồng màu đỏ thẫm, và những tất cả chúng đều có quy mô lớn, đều mang theo một thanh kim loại vững chắc, sáng bóng. Riêng của Alexstrasza, trên cái tay còn lại, trở nên khá nặng nề, bị mờ đi, và ở nhiều nơi trông cũng khá lỏng lẻo. Bà ta dường như không cảm thấy tốt chút nào khi hắn ta nghiên cứu về diện mạo loài bò sát của bà.

Đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn tới chúng, che giấu một sự mệt mỏi lạ thường.

Anh chỉ có thể tưởng tượng cuộc sống cầm tù của bà ta như thế nào. Buộc phải sinh những con rồng trẻ và được đào tạo bởi những kẻ bắt cóc mình để phục vụ cho mục đích tàn sát của chúng. Không bao giờ có thể nhìn thấy chúng một khi quả trứng bị lấy đi từ bà. Có lẽ bà ấy sẽ phải hối tiếc cho những cuộc sống bị mất vì đàn con cháu mang trọng tội của mình. . . .

"Ngươi không có sự cho phép để nói chuyện, bò sát," Nekros gầm gừ. Hắn thò tay vào cái túi ở bên cạnh và nắm chặt một cái gì đó.

Da thịt của Rhonin ngứa ran lên như vừa có một sức mạnh ma thuật lớn, đáng kinh ngạc thức dậy. Anh không biết những gì tên Orc kia đã làm, nhưng nó làm cho Nữ Chúa Rồng kêu lên quá đau đớn làm cho tất cả mọi người trừ Nekros dường như chịu ảnh hưởng bởi nó.

Bất chấp sự đau đớn của mình, Alexstrasza vẫn tiếp tục."Ngươi ---- ngươi đang lãng phí cả năng lượng và ---- và thời gian, Nekros! Ngươi đang chiến đấu cho những gì đã ---- đã từ lâu ---- mất rồi! "

Với một tiếng rên, bà ta cuối cùng cũng nhắm đôi mắt lại. Hơi thở của bà, quá nhanh so với những thời điểm trước đây, trở nên cạn kiệt trong một thời gian ngắn trước khi trở lại một thứ hơi nhiều hơn tốc độ bình thường.

"Chỉ có Zuluhed mới được ra lệnh cho ta, bò sát," Tên Orc một chân lẩm bẩm. "Và ông ấy đang ở xa nơi này." Bàn tay hắn bỏ ra một cách thoải mái từ cái túi. Đồng thời sức mạnh ma thuật mà Rhonin cảm thấy được đột ngột tiêu tan đi.

Người wizard đã nghe rất nhiều tin đồn về cách mà bọn Horde làm thế nào để có thể giữ một sinh vật tuyệt đẹp như thế kia dưới sự kiểm soát của chúng, nhưng chẳng cái nào khớp với những gì anh ta đã vừa chứng kiến. Rõ ràng là một số hiện vật hoặc thiết bị nào đó có sức mạnh to lớn nằm trong cái túi đó. Liệu Nekros có thực sự hiểu được loại sức mạnh hắn đang nắm giữ? Với nó, hắn chỉ việc ra hiệu và kêu gọi là đã có thể tự cai trị cả Horde!

"Chúng ta cần phải săn lùng những tên khác," tên chiến binh cao tuổi quay sang một tên lính canh đứng bên cạnh lối bên cạnh. "Ngươi tìm thấy xác của mấy tên lính canh kia ở đâu?"

"Tầng 5, đường hầm số 3."

Lông mày của Nekros nhíu lại. "Ở trên chúng ta?" Hắn nghiên cứu Rhonin cứ như là đang nhìn tới một mảnh thịt bò hảo hạng. "Việc làm của wizard! Bắt đầu tìm kiếm tất cả mọi thứ từ tầng thứ năm trở nên, sau đó ---- không để lại một đường hầm nào không được canh giữ! Bằng cách nào đó chúng đã đến đây từ phía trên cao!" Một cái cười chậm, lan rộng ra trên gương mặt kỳ dị của hắn để lộ những chiếc răng nanh nhọn hoắt . "Sau cùng có lẽ cũng không hẳn là phép thuật! Torgus đã thấy những con gryphon! Đó là nó! Phần còn lại của chúng đến sau khi Deathwing đưa Torgus đi!"

"Deathwing ---- Deathwing s-phục vụ không ai cả ---- trừ bản thân mình!" Alexstrasza đột nhiên phát âm, đôi mắt mở rộng. Giọng nói của bà ấy nghe có vẻ gần như sợ hãi, kể cả Rhonin cũng không thể nào trách bà ấy được.Ai mà không sợ con quỷ đen ấy chứ?

"Nhưng bây giờ hắn ta đang làm việc với loài người," tên bắt giữ bà ta khẳng định. "Torgus thấy hắn!" Tay hắn đập mạnh vào túi. "Phải, có lẽ chúng ta sẽ sẵn sàng với hắn ta, cũng vậy!"

Bây giờ Rhonin không thể giúp gì ngoài việc nhìn chằm chằm vào cái túi và xem nó chứa những gì, trong đó, đánh giá qua hình dạng mập mờ, dường như là một cái huy chương hoặc đĩa. Nó có thể có quyền lực gì mà Nekros tin rằng thậm chí sẽ hiệu quả trong việc chống lại con rồng khổng lồ bọc thép?

"Đó là những con rồng mà tất cả chúng mày đều muốn. . . "Nekros một lần nữa quay ra đối mặt với người wizard. "Và đó là những con rồng mà mày sẽ có được. . . nhưng mày và con rồng đen kia sẽ không có được hạnh phúc lâu dài đâu, con người!" Hắn vẫy tay về phía lối ra. "Đem hắn đi!"

"Giết hắn ta?" Một trong những tên vệ sĩ càu nhàu dường như là với một giọng điệu hi vọng.

"Chưa đâu! Còn nhiều câu hỏi sau này dành cho hắn. . . có thể! Ngươi biết đưa hắn ta vào đâu rồi đấy! Ta sẽ đến ngay sau đó để chắc chắn rằng ngay cả phép thuật của mình cũng không giúp gì được hắn! "

Hai tên Orc to lớn giữ chặt lấy Rhonin kéo anh ta về phía trước với thể lực quá mạnh mẽ đến nỗi anh nghĩ rằng chúng sẽ giật mất cánh tay của mình từ các bả vai. Thông qua một tầm nhìn lờ mờ, anh bắt gặp một cái nhìn thoáng qua về Nekros đang chuyển sang một tên Orc khác.

"Tăng gấp đôi công việc! Chuẩn bị các toa xe sẵn sàng! Ta sẽ đối phó với Bà Hoàng kia! Ta muốn tất cả mọi thứ phải được chuẩn bị tốt! "

Nekros đã ra khỏi tầm nhìn của Rhonin ---- và một hình thể khác đi vào đó.

Con Goblin mà lũ Orc gọi là Kryll nháy mắt với Rhonin, cứ như cả hai đều đang chia sẻ cùng một bí mật. Khi người wizard mở miệng, cái hình thể nhỏ bé, xấu bụng lắc cái đầu quá khổ của nó và mỉm cười. Trong tay nó, con Goblin nắm thật chặt lấy một cái gì đó, một cái gì đó thu hút sự chú ý của con người kia.

Kryll trượt một tay ra đằng sau chỉ vừa đủ dài cho Rhonin thấy được thứ gì nó đang mang theo.

Chiếc huy chương của Deathwing.

Và khi những tên lính canh kéo anh ta ra khỏi buồng chỉ huy, nó đến với người mage đang bị ăn mòn rằng bây giờ anh đã biết làm thế nào mà Deathwing thu được rất nhiều thông tin về Grim Batol. Anh cũng biết rằng, bất cứ điều gì Nekros lên kế hoạch, lũ Orc, cũng như Rhonin, đã thực hiện chính xác như con rồng đen mong muốn.

Mặc dù đang ở quê hương trong các khu rừng và đồi núi, Vereesa cũng phải thừa nhận rằng, khi đến với vùng đất ngầm, cô không thể phân biệt đường hầm này với các đường hầm khác. Chất bẩm sinh của cô về phương hướng dường như đã thất bại ---- hoặc chính thế hoặc thực tế rằng cô phải liên tục cúi đầu xuồng, nó làm phân tâm cô quá nhiều. Mặc dù lũ Troll sử dụng những đường hầm này suốt, nhưng hầu hết đã bị đập tan bởi người Dwaft trong những ngày khi mà khu vực xung quanh Grim Batol đã phục vụ như là một phần của một cộng đồng khai thác phức tạp. Điều đó có nghĩa rằng Rom, Gimmel, và thậm chí Falstad chỉ gặp một chút khó khăn khi tự định hướng cho họ, nhưng người Elf cao lại phải đi cúi xuống trong khá nhiều thời gian. Lưng và chân của cô đau nhói, nhưng cô nghiến răng chịu đựng, không muốn người khác thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự yếu đuối trong số những chiến binh khỏe mạnh. Sau cùng, Vereesa cũng là người đã khăng khăng đòi tới đây đầu tiên.

Những cuối cùng cô cũng phải hỏi, "Có phải chúng ta sắp tới gần rồi không?"

"Sớm, sẽ sớm thôi, Rom trả lời. Thật không may, hiện tại ông ta đã nói như thế một vài lần rồi.

"Lối vào này," Falstad trầm ngâm. "Nó ở đâu lần nữa?"

"Đường hầm đi ra trong những gì đã được sử dụng là một điểm vận chuyển cho vàng của chúng tôi khai thác. Các bạn thậm chí có thể nhìn thấy một vài đường ray cũ, nếu lũ Orc không làm tan chảy tất cả chúng vì các loại vũ khí."

"Và bằng đường này chúng ta có thể vào được bên trong?"

"Phải, các bạn có thể đi dọc theo con đường cũ này ngay cả khi các đường ray đã mất hết. Chúng cũng đã bố trí một vài tên lính canh ở đây, vì vậy nó sẽ không được dễ dàng cho lắm."

Vereesa suy ngẫm về nó. "Ông đề cập đến những con rồng, vậy. Còn cách phía trên bao xa? "

"Không phải lũ rồng trên bầu trời, Quý cô Vereesa, mà là những con rồng dưới lòng đất. Đó mới là sự phức tạp, các người có thể nói vậy."

"Dưới lòng đất?" Falstad khịt mũi.

"Phải, những con rồng với đôi cánh bị hư hỏng hoặc quá không đáng tin cậy để cho bay. Có hai loại như thế ở phía bên này núi. "

"Dưới lòng đấy. . " Người Dwaft từ Aerie lẩm bẩm. "Lại là một sự lựa chọn khác nhau của cuộc chiến. . ."

Rom đột nhiên dừng lại, chỉ về phía trước. "Kia rồi, Quý cô Vereesa! Lối vào!"

Người Ranger nheo mắt nhưng ngay cả với tầm nhìn ban đêm đặc biệt của mình, cô cũng không thể xác định cái lối vào thật.

Falstad lại rõ ràng nhận thấy. "Nhỏ quá. Sẽ chật lắm đấy. "

"Phải, quá chật đối với Orc và chúng nghĩ rằng cũng sẽ quá chật đối với chúng ta, nhưng có một mẹo để mở nó".

Vẫn không thể nhìn thấy bất cứ điều gì, Vereesa đành lòng với bản thân tuân theo những người Dwaft. Chỉ khi họ gần tiến đến những gì dường như là một đường cụt thì cô mới bắt đầu nhận thấy một tia sáng chiếu xuống từ phía trên cao. Bước đến gần hơn, người Elf thất vọng nhận thấy một khe hở chỉ vừa đủ rộng cho thanh kiếm của mình chui qua, nói gì đến cả cơ thể của mình.

Cô liếc nhìn xuống người chỉ huy của những người Dwaft đồi. "Có một mẹo để mở nó, ông nói vậy đúng không?"

"Phải! Bí quyết là chúng ta phải di chuyển những khối đá ở đây, được đặt kỹ lưỡng bởi chúng tôi, để mở ra một khoảng cách đủ lớn, nhưng các bạn không thể tiếp cận được chúng từ bên ngoài! Nhìn từ đây nó có vẻ giống như tất cả là một tảng đá, và nó làm mất nhiều thời gian của lũ Orc mạnh mẽ hơn là chúng muốn để hoàn thành công việc! "

"Họ cũng biết các ông đang ở dưới lòng đất, mà, hay không?"

Nét mặt của Rom trở nên nghiêm nghị. "Phải, nhưng với những con rồng khắp mọi nơi, chúng không còn lo sợ về chúng tôi nhiều nữa. Con đường các bạn phải đi để vào được bên trong là một con đường rất nguy hiểm. Đó phải là điều đã rõ ràng với các bạn. Nó cũng là điều thất vọng đối với chúng tôi, ở ngay gần mà không thể tự giải thoát bản thân khỏi những kẻ xâm lược đáng nguyền rủa kia. . . ."

Vì một số lý do mà cô không thể hiểu được, Vereesa cảm nhận rằng người chỉ huy Dwaft chưa nói hết với cô về mọi thứ. Những gì ông ấy nói có thể đúng trong một số phạm vi, nhưng vì một số lý do khác người của ông đã không sử dụng tuyến đường này nhiều. Chẳng lẽ có một cái gì đó đã xảy ra trong quá khứ làm cho họ cảm thấy e ngại mà tránh xa nó, hoặc là bên ngoài nó thực sự nguy hiểm thật?

Nếu sau đó, liệu người Elf thực sự muốn chấp nhận rủi ro?

Cô đã cam kết với bản thân mình. Nếu không vì Rhonin, vậy thì vì bất cứ điều gì cô ấy có thể để giúp kết thúc cuộc chiến dai dẳng này ---- mặc dù tận đáy lòng Vereesa vẫn nuôi giữ hy vọng rằng bằng cách nào đó cô ấy có thể tìm thấy người wizard còn sống sót.

"Chúng ta nên bắt đầu. Liệu ở đây có một kiểu nào nhất định cần thiết khi loại bỏ các tảng đá từ vị trí của chúng?"

Rom chớp mắt. "Quý cô Elf, cô phải chờ cho đến khi có bóng tối! Bất kỳ thời điểm nào sớm hơn và cô sẽ bị nhìn thấy, chắc chắn như là tôi đứng trước cô đây!"

"Nhưng chúng tôi không thể chờ đợi lâu như vậy!" Vereesa không biết được bao nhiêu giờ đã trôi qua kể từ khi cô và Falstad bị bắt bởi lũ troll, nhưng chắc chắn chỉ một vài giờ là nhiều nhất.

"Nó chỉ mất một giờ và hơn một chút thôi, Quý cô Vereesa! Chắc chắn nó không đáng giá trị so với cuộc sống của cô! "

Chỉ chờ đợi một chút thôi? Người Ranger nhìn Falstad.

"Cô đã ra ngoài trong một thời gian rất dài," ông trả lời cái câu hỏi không nói ra của cô. "Trong một khoảng thời gian, tôi nghĩ rằng cô đã chết."

Người Elf cố gắng để tự giữ bình tĩnh cho mình . "Được rồi. Chúng ta có thể chờ đợi tới khi đó. "

"Tốt!" Người chỉ huy của những người Dwaft đồi vỗ tay. "Nó sẽ cho chúng ta thời gian để ăn và nghỉ ngơi!"

Mặc dù lúc đầu Vereesa cảm thấy quá căng thẳng cho thậm chí là việc xem xét về đồ ăn, nhưng về sau cô lại chấp nhận những món ăn đơn giản mà Gimmel mời cô một vài phút sau đó. Đó là những linh hồn đang gặp khó khăn mà vẫn chịu chia sẻ những thứ ít ỏi họ đang có, việc đó nói về những chiều sâu của lòng từ bi và tình bạn thân thiết của họ. Nếu những người lùn muốn, họ có thể thừa sức giết hại Falstad và cô ấy sau khi đã xử lý xong với lũ troll. Không ai ngoài nhóm của họ có thể khôn ngoan đến vậy.

Gimmel nhận nhiệm vụ xem xét tất cả mọi người về việc chia sẻ đồ ăn bình đẳng theo các quy định. Rom, sau khi lấy phần của mình, từ từ đi lang thang, nói rằng ông muốn kiểm tra một số các đường hầm phụ họ đã vượt qua trước đó về bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào của lũ troll.

Falstad ăn với sự thích thú, dường như bị say mê bởi mùi vị của thịt khô và trái cây. Vereesa ăn với sự nhiệt tình ít hơn, đồ ăn của người Dwaft không có danh tiếng hợp khẩu vị đối với các vương quốc của Elf hoặc người. Cô hiểu rằng họ xông khói thịt để bảo vệ nó tốt hơn, và thậm chí còn ngạc nhiên rằng có ai đó đã tìm thấy hoặc trồng loại cây ăn quả ở vùng đất ảm đạm này, nhưng cái vị giác nhạy cảm quá của mình bây giờ thậm chí đang phàn nàn với cô ấy. Tuy nhiên, cô cũng bằng lòng với chỗ đồ ăn đó, vì người Ranger biết rằng cô ấy sẽ cần năng lượng.

Sau khi kết thúc bữa ăn của mình, Vereesa đứng lên và nhìn ra xung quanh. Falstad và những người Dwaft khác ở lại để thư giãn, nhưng người Elf thiếu kiên nhẫn cần phải đi bộ. Cô nhăn nhó, suy nghĩ lại cách mà người hướng dẫn của mình đã gọi cho con người kia của cô lúc này như thế nào. Hầu hết các Elf sớm loại bỏ khuynh hướng của mình đối với sự thiếu kiên nhẫn, nhưng một số vẫn giữ được nét đặc biệt đó cho suốt phần đời còn lại của họ. Những người thường kết thúc hoặc sống vượt ra ngoài quê hương hoặc tham gia vào các nhiệm vụ, cho phép họ đi xa, rộng rãi nhân danh cho người dân của họ. Có lẽ, nếu cô đã từng trải qua điều này, cô có thể chọn một trong những con đường kia, thậm chí có thể là ghé thăm vào Dalaran.

May mắn thay cho Vereesa, các đường hầm ở đây đã được chạm khắc cao hơn nhiều so với những đường hầm mà trước đó cô vừa đi qua. Đối với hầu hết đoạn đường, người Elf đã cố gắng để đi qua các hành lang đá với chỗ cúi đầu rất nhỏ, thậm chí thỉnh thoảng đứng rất khó khăn.

Một giọng nói không rõ ở một số khoảng cách phía trước đột nhiên làm cô dừng lại. Người Ranger đã đi du hành xa hơn mình định, đủ để cô ấy có thể có linh cảm rằng mình đang tự lọt vào lãnh thổ của troll. Với sự cẩn thận phi thường để không tạo ra một tiếng động nào, Vereesa thu lưỡi kiếm của mình lại, sau đó nhích về phía trước.

Giọng nói không có vẻ giống như một con troll. Trong thực tế, cô ấy càng di chuyển đến gần, thì dường như cô càng khẳng định mình biết được danh tính người đang nói ---- nhưng làm thế nào?

"---- không thể giúp đỡ được, thưa Quý Ngài vĩ đại! Không nghĩ rằng ngài muốn cho họ biết về ngài!" Một khoảnh khắc tạm dừng. "Phải, một người Elf Ranger đẹp cả về khuôn mặt lẫn hình thức, chính là cô ấy." Một khoảnh khắc tạm dừng khác. "Người còn lại đâu? Một người hoang dã từ Aerie. Từng nói thú cưng của mình chạy trốn khi lũ troll bắt họ."

Cố gắng hết sức cô ấy có thể, Vereesa vẫn không thể nghe thấy nửa còn lại của cuộc trò chuyện, nhưng ít nhất hiện tại cô biết ai đang nói. Một người Dwaft đồi, và là một người rất quen thuộc đối với cô.

Rom. Vậy thì những lời bình luận của ông ấy về việc tìm kiếm các đường hầm đã không hoàn toàn là sự thật. Nhưng ai là người nói chuyện với ông ta và tại sao người Elf không nghe thấy được người kia? Chẳng lẽ người Dwaft kia vừa phát điên? Có phải ông ấy tự nói với chính mình?

Rom giữ lời, không nói gì nữa dường như để xác nhận rằng ông ta hiểu những gì bạn đồng hành im lặng của mình vừa nói. Mạo hiểm khám phá, Vereesa vượt lên hướng hành lang trước mặt mà từ đó giọng nói của người Dwaft vọng đến. Cô ngả người ra xung quanh vừa đủ để quan sát ông ta với một con mắt.

Người Dwaft ngồi trên một tảng đá, nhìn chằm chằm xuống lòng bàn tay đang khum lại của mình, từ đó một ánh sáng mờ nhạt, tỏa ra một màu đỏ son thật rực rỡ. Vereesa nheo mắt, cố gắng để nhìn thấy những gì ông ấy đang giữ.

Với một số khó khăn, cô đã xác định ra một chiếc huy chương nhỏ với thứ xuất hiện ở trung tâm trông giống như là một viên ngọc. Vereesa không phải là một wizard như Rhonin để nhận ra được một vật thể chứa quyền lực, hay một lá bùa mê hoặc được tạo ra bởi phép thuật. Những người lãnh chúa vĩ đại Elf trước kia từng sử dụng các thiết bị tương tự như thế để giao tiếp với đối tác hoặc cả người đầy tớ của họ.

Người wizard nào, tuy nhiên, hiện tại đang nói chuyện với Rom? Những người Dwaft không được biết đến với sự đam mê về các phép thuật mà cũng không, cho trường hợp này, dành sự yêu mến của họ đối với những người nắm giữ nó.

Nếu Rom đã có liên kết với một wizard, người mà người Dwaft rõ ràng thậm chí đang phục vụ, tại sao ông ấy và nhóm của mình vẫn còn lang thang tại các đường hầm, vẫn hy vọng tới cái ngày khi họ có thể tự do đi lại dưới những bầu trời? Chắc chắn người spellcaster vĩ đại này có thể thừa sức làm được điều gì đó cho họ.

"Cái gì?" Đột nhiên Rom buột miệng nói. "Ở đâu?"

Với sự nhanh chóng đáng ngạc nhiên, ông nhìn lên, ánh mắt tập trung trực tiếp vào cô.

Vereesa vội lùi ngay ra khỏi tầm nhìn, nhưng cô biết phản ứng của mình đã quá muộn. Người chỉ huy Dwaft đã phát hiện ra cô, thậm chí bất chấp cả bóng tối.

"Hãy đến nơi tôi có thể nhìn thấy cô!" Ông ấy gọi. Khi cô ấy do dự, Rom nói thêm, "Tôi biết là cô mà, Quý cô Vereesa. . . ".

Nhận thấy không còn lý do nào để lẩn tránh, người Ranger bước ra công khai. Cô không cố gắng để che đậy thanh gươm, không có gì chắc chắn rằng Rom không phải là một kẻ phản bội lại người dân của mình, ít nhiều là đối với cô.

Cô nhận thấy ông ấy nhìn cô trong sự thất vọng." Thế mà tôi cứ nghĩ ở đây là đã đủ xa để tránh khỏi sự sắc bén của chúng,đôi tai của loài Elf! Tại sao cô lại đến đây? "

"Ý định của tôi là trong sạch, Rom. Tôi chỉ cần phải đi dạo một lát. Còn ý định của ông, tuy nhiên, để lại nhiều câu hỏi. . . ".

"Công việc này không cần đến sự quan tâm của cô ---- hả?"

Viên đá quý trong chiếc huy chương bùng lên trong một thời gian ngắn, làm cả hai người đều giật mình. Rom nghiêng đầu nhẹ nhàng sang một bên, như thể một lần nữa lắng nghe những lời im lặng của người nào đó. Nếu vậy, thì rõ ràng ông ta không thích những gì mình vừa nghe được.

"Có phải Ngài nghĩ rằng nó khôn ngoan ---- được rồi, như Ngài nói. . . . "

Vereesa nắm chặt lấy thanh kiếm của mình. "Ông đang nói chuyện với ai?"

Trước sự ngạc nhiên của cô, Rom giơ chiếc huy chương ra."Ông ấy sẽ tự nói chuyện với cô." Khi cô không nhận lấy chiếc huy chương ...., ông nói thêm, "Ông ấy là một người bạn, không phải một kẻ thù."

Vẫn cầm chắc thanh kiếm, người Elf với bàn tay tự do của mình tới và thận trọng cầm lấy chiếc bùa chú. Cô chờ đợi một cú sốc hoặc một nhiệt độ bỏng rát, nhưng chiếc huy chương thực sự có cảm giác mát mẻ, vô hại.

Chào đón cô, Vereesa Windrunner.

Các từ ngữ vang dội lại từ sau trong đầu của cô. Vereesa suýt nữa làm rơi chiếc huy chương, không phải bởi vì giọng nói, mà đúng hơn là người đang nói kia biết cả tên của cô. Cô liếc nhìn sang Rom, người dường như đang khuyến khích cô ấy về cuộc trò chuyện.

Ông là ai?Người Ranger hỏi, gửi những suy nghĩ của cô ngược trở lại về phía người nói vô hình kia.

Không có gì xảy ra. Cô lại liếc nhìn một lần nữa về phía người Dwaft.

"Ông ấy có nói gì với cô không?"

"Trong tâm trí của tôi, ông ấy làm vậy. Tôi cũng trả lời theo cách đó, nhưng ông ấy không trả lời lại."

"Cô phải nói chuyện với lá bùa này! Ông ấy sẽ nghe tiếng nói của cô như là một ý nghĩ trong đầu của ông ta. Tương tự như khi ông ấy nói chuyện với cô." Khuôn mặt có răng nhanh có vẻ đang bào chữa. "Tôi cũng không thể hiểu được lý do tại sao lại thế, nhưng đó là cách nó hoạt động. . . . "

Quay trở lại với chiếc huy chương, Vereesa thử lại lần nữa. "Ông là ai?"

Cô biết tôi thông qua những bức thư tôi gửi cho cấp trên của cô. Tôi là Krasus của Hội Kirin Tor.

Krasus? Đó là tên của người wizard đã sắp xếp với những người Elf cho Vereesa hướng dẫn Rhonin tới bờ biển ngay từ đầu. Cô chỉ biết thêm một chút về ông ta về việc những bậc thầy của mình phản ứng rất tôn trọng khi trình bày với thỉnh nguyện của ông ta. Vereesa cũng biết đến một vài con người khác, những người có thể điều khiển được như vậy từ bất kỳ Lãnh Chúa Elf nào.

"Tôi biết tên của ông. Ông cũng là người bảo trợ của Rhonin. "

Một khoảng khắc tạm dừng. Một khoảnh khắc tạm dừng khó chịu nếu người Ranger là bất kỳ một vị thẩm phán nào. Tôi chịu trách nhiệm về cuộc hành trình của anh ấy.

"Ông biết rằng anh ấy có thể là một tù nhân của lũ Orc?"

Đúng vậy. Nó đã xảy ra không như dự định.

Không như dự định? Vereesa cảm thấy một cơn giận dữ vô lý phát sinh từ bên trong mình. Không như dự định?

Nhiệm vụ của anh ấy chỉ là quan sát, sau cùng. Không phải gì nhiều.

Người Elf đã từ lâu không còn tin rằng như vậy. "Quan sát từ đâu chứ? Những ngục tối của Grim Batol ư? Hay là phải chăng anh ấy có cuộc gặp với những người Dwaft đồi vì một số lý do mà ông chưa bày tỏ? "

Một khoảnh khắc tạm dừng khác. Sau đó, Tình hình phức tạp hơn hơn thế nhiều, người trẻ tuổi, và trở nên nhiều như vậy bằng thời điểm này. Sự hiện diện của cô, chẳng hạn, không phải là một phần của kế hoạch. Cô nên quay lại lúc ở cảng biển.

"Tôi đã thề một lời tuyên thệ. Tôi cảm thấy rằng nó đã mở rộng và vượt ra ngoài vùng bờ biển của Lordaeron.

Ở gần cô, Rom trông như một người đang bị mộng du. Bị tước mất phương tiện để nói chuyện với người wizard, ông chỉ có thể đoán được khi nào Krasus kết thúc cuộc trò chuyện và với những gì Vereesa đáp lại có thể liên hệ đến nhau.

Rhonin thật là. . . may mắn, Krasus cuối cùng cũng trả lời.

"Nếu anh ta vẫn còn sống", cô gần như ngắt lời.

Tuy nhiên một lần nữa, người wizard ngập ngừng trước khi trả lời. Tại sao anh ấy hành động như ông ta bảo? Chắc chắn ông ta không quan tâm tới những gì xảy ra với Rhonin. Vereesa được biết đủ về những cách thức của các spellcaster, cả con người và elf, hiểu rằng họ vẫn luôn lợi dụng những người khác đồng loại nếu có cơ hội. Nó chỉ khiến cô ấy ngạc nhiên rằng Rhonin, người có vẻ thông minh hơn, đã rơi vào thủ đoạn gian trá của Krasus.

Phải. . . nếu anh ta vẫn còn sống. . . Sự do dự càng trở nên nhiều hơn .. . . sau đó nó có thể cho chúng ta cơ hội để giải phóng anh ta.

Câu trả lời của ông ta làm cô hoàn toàn giật mình. Cô hầu như không mong đợi nó từ ông ta.

Vereesa Windrunner, hãy nghe tôi nói. Tôi đã tạo nên một số sai sót trong sự phán xét ---- vì những mối quan tâm lớn lao hơn ---- và số phận của Rhonin là một trong những sai sót đó. Cô có dự định sẽ cố gắng tìm kiếm anh ta, phải không?

"Đúng vậy."

Ngay cả trong pháo đài núi của lũ Orc? Một nơi đầy những sự hiện diện của rồng?

"Vâng."

Rhonin thật là may mắn khi có một đồng đội như cô. . . và tôi hy vọng bây giờ chúng ta cũng sẽ có được may mắn như thế. Tôi sẽ làm những gì có thể để giúp cô trong nhiệm vụ rất khó khăn như thế này, mặc dù nguy hiểm vật chất sẽ chỉ một mình cô chịu, tất nhiên.

"Tất nhiên rồi," Người elf chế giễu trả lời lại.

Vậy hãy trả lại lá bùa này cho Rom. Tôi sẽ nói chuyện với ông ta một lúc.

Sẵn lòng tách ra khỏi các công cụ của wizard, Vereesa đưa lại chiếc huy chương cho người Dwaft. Rom lấy nó và nhìn chằm chằm vào viên ngọc. Thỉnh thoảng ông gật đầu, mặc dù rõ ràng bất cứ điều gì Krasus nói đều làm ông buồn nhiều hơn.

Cuối cùng, ông nhìn lên Vereesa. "Nếu ông thực sự nghĩ rằng nó cần thiết. . ."

Cô nhận ra lời nói của ông là dành cho người wizard. Một lúc sau, thứ ánh sáng từ viên ngọc mờ đi. Rom, trông không vui vẻ chút nào, đưa bàn tay giữ lá bùa tới người Elf.

"Cái gì vậy?"

"Ông ấy muốn cô giữ nó cho cuộc hành trình. Đây! Ông ấy sẽ tự nói với cô! "

Vereesa lại đón lại cái vật thể đó. Ngay lập tức giọng của Krasus lại vang vọng trong đầu cô một lần nữa. Có phải Rom đã nói với cô rằng tôi muốn cô mang thứ này theo?

"Đúng, nhưng tôi không muốn ----"

Vậy cô có muốn tìm kiếm Rhonin không? Cô có muốn cứu thoát anh ta khỏi sự nguy hiểm?

"Vâng, nhưng----"

Tôi là hy vọng duy nhất của cô lúc này.

Cô định sẽ tranh cãi với ông ta, nhưng, thật ra, người Ranger biết rằng cô vẫn cần viện trợ. Với chỉ Falstad và cô, vận may sẽ chỉ chống lại mà thôi.

"Được rồi. Chúng ta nên làm gì?"

Đặt lá bùa này quanh cổ của cô, sau đó trở về với Rom và những người khác. Tôi sẽ hướng dẫn cô và người bạn đồng hành người Dwaft của cô vào núi. . . và tới nơi có khả năng nhất mà cô có thể tìm thấy Rhonin.

Ông ta không cung cấp tất cả các thông tin cô cần, nhưng nó đủ để làm cho cô ấy đồng ý. Tháo cái chuỗi trên đầu mình, Vereesa để chiếc huy chương đặt trên ngực cô.

Cô sẽ có thể nghe tôi bất cứ khi nào tôi muốn nói, Vereesa Windrunner.

Rom bước qua cô ấy, quay đầu trở lại. "Nhanh lên nào! Chúng ta đang lãng phí thời gian đấy, quý cô elf. "

Khi cô đuổi theo, Krasus vẫn tiếp tục nói chuyện với cô. Không đề cập gì đến chiếc huy chương này. Thậm chí không nói chuyện với những người khác trừ khi tôi cho phép. Hiện giờ chỉ có Rom và Gimmel biết đến vai trò của tôi trong việc này.

"Và đó là những gì?", Cô không thể không lẩm bẩm.

Những nỗ lực cố gắng để bảo vệ tương lai vì tất cả chúng ta.

Người Elf tự hỏi về điều đó, nhưng không nói gì. Cô vẫn không thể tin tưởng được người wizard kia, nhưng có quá ít sự lựa chọn khác.

Có lẽ Krasus biết vậy, nên ông ta nói thêm, Hãy nghe tôi, Vereesa Windrunner. Tôi có thể nói với cô làm những điều mà cô không nghĩ đến được, vì những lợi ích tốt nhất của cô hoặc những người mà cô quan tâm. Hãy tin tưởng rằng như vậy. Ở phía trước còn rất nhiều nguy hiểm cô chưa thể hiểu được, những nguy hiểm mà một mình cô không thể đối mặt.

Và ông hiểu tất cả sao? Vereesa nghĩ, biết rằng Krasus sẽ không nghe thấy được câu hỏi này.

Hiện giờ vẫn còn một khoảng thời gian ngắn trước khi mặt trời lặn. Tôi phải tham dự vào một vấn đề có tầm quan trọng. Đừng khởi hành từ các đường hầm đó cho đến khi tôi có lời. Còn bây giờ thì từ giã cô, Vereesa Windrunner.

Trước khi cô có thể phản đối, giọng nói của ông ấy đã biến mất. Người Ranger nguyền rủa trong hơi thở của mình. Cô đã chấp nhận sự giúp đỡ nghi vấn của người spellcaster, và bây giờ cô phải nghe theo các mệnh lệnh của ông ta. Vereesa không thích một chút nào việc đặt cuộc sống của mình ---- còn chưa đề cập đến của Falstad ---- trong tay của một người wizard đang chỉ huy từ một nơi an toàn trong tòa tháp xa xôi của mình.

Tồi tệ hơn nữa, người Elf vừa đặt cuộc sống của họ trong tay của chính người wizard đã gửi Rhonin vào cuộc hành trình điên rồ kia ngay từ đầu. . . và dường như còn mặc kệ để anh ấy chết.

CHAPTER 17

Tại một lúc nào đó, trên quãng đường đến nơi lũ Orc định giam giữ gã, Rhonin lại một lần nữa ngất đi. Không có gì ngạc nhiên khi Rhonin được những tên lính canh chăm sóc tận tình, dùng đủ nguyên cớ để đánh đập và vặn tay gã một cách thô bạo. Cơn đau từ ngón tay gãy dường như không thấm vào đâu so với những gì lũ Orc đã gây ra lúc gã ngất đi.

Tuy nhiên, cuối cùng, gã pháp sư cũng tỉnh lại --- trong nỗi kinh hoàng khi một cái đầu lâu ngùn ngụt lửa với hai hốc mắt đen đặc nhìn gã cười âm hiểm. Bản năng đánh thức phản xạ khiến gã pháp sư ngay lập tức tránh xa khỏi khuôn mặt ma quỷ đó, nhưng chỉ khiến Rhonin nhận ra rằng cổ tay và mắt cá chân gã đã bị xích chặt. Bất lực, Rhonin chỉ có thể trơ mắt nhìn nỗi kinh hoàng đang hiện diện ngay trước mắt. Tuy nhiên, con quái vật không hề di chuyển.

Dần dần, Rhonin kiềm chế nỗi sợ hãi và cẩn trọng quan sát sinh vật bất động phía trước kĩ hơn. Nó cao vào to lớn hơn một người bình thường, khung xương được bao quanh bởi một ngọn lửa như một lớp áo giáp bảo vệ. Nụ cười nham hiểm ban đầu gã nhầm tưởng thật ra là do con quái vật này không có da thịt bao bọc cơ thể nó. Tuy lửa bao trùm khóc khung xương nó, nhưng Rhonin không cảm thấy chút hơi nóng nào. Dù rằng, gã pháp sư ngờ là nếu đôi tay cháy hừng hực đó chạm vào người gã, kết quả sẽ không dễ chịu chút nào. Không nghĩ ra được gì khác, Rhonin cố gắng giao tiếp với sinh vật đó.“Ngươi là cái gì .... không... ngươi là ai ?”

Không có hồi đáp. Ngoại trừ những ngọn lửa vẫn đang nhảy múa, sinh vật lạ vẫn giữ nguyên tư thế bất động.

«Ngươi có thể nghe thấy ta không ?”

Đáp lại vẫn là sự yên lặng.Tính tò mò bắt đầu chiến thắng nỗi sợ, gã pháp sư nhướn người về phía trước hết mức có thể. Rhonin dùng một chân khều khều tới lui lên mặt đất. Nhưng gã vẫn không nhận được phản ứng nào, cái đầu lâu thậm chí còn không nhìn về phía phát ra tiếng động. Trái ngược với ngoại hình khủng khiếp, sinh vật này có vẻ giống một bức tượng hơn là một thực thể sống. Một suy đoán bất chợt nảy ra trong đầu gã. Rhonin trước đây đã từng nghiên cứu qua những con Golem, nhưng gã chưa bao giờ tận mắt thấy một con, đặc biệt là một Golem bao phủ trong lửa đỏ. Tuy nhiên, Rhonin không thể nghĩ ra thứ gì khác. Gã nhíu mày, suy đoán về những khả năng của con golem. Chỉ có một cách để kiểm nghiệm... và, trước sau gì, gã pháp sư cũng cần phải trốn thoát.

Cố gắng giằng xuống cơn đau, Rhonin thử cử động những ngón tay còn lại thật nhẹ cho một phép thuật sẽ - gã hi vọng rằng – giải quyết được tên lính gác kinh khủng này.

Nhanh như cắt, con golem lửa đột nhiên lao tới và chụp lấy bàn tay đã bị thương của Rhonin. Một ngọn lửa nóng rực trùm lên người gã pháp sư, đồng thời tâm trí Rhonin cũng bị một ngọn lửa tâm linh thiêu đốt. Gã gào thét hết lần này đến lần khác.... cho đến khi không thể gào được nữa.

Gần như bất tỉnh, đầu gã gục xuống, Rhonin hi vọng rằng ngọn lửa trong tâm trí sẽ kết liễu hay nuốt chửng gã hoàn toàn. Khi Rhonin dường như đã buông xuôi, con golem thả bàn tay to tướng của nó ra. Ngọn lửa nóng bỏng ngay lập tức biến mất. Cố hớp lấy từng ngụm dưỡng khí, Rhonin cố gắng ngước nhìn con quái vật đáng sợ. Đáp lại gã vẫn là chiếc đầu lâu tuyệt không phát ra chút dao động tình cảm nào, hoàn toàn trái ngược với những đau đớn nó vừa gây ra cho nạn nhân của mình.“Đồ...khốn... !!”

Đằng sau con golem, một tiếng cười quen thuộc vang lên khiến tóc gáy gã cơ hồ dựng ngược.

“Hư lắm, hư lắm !” một giọng nói chói tai vang lên. “Chơi với lửa, có ngày bị bỏng đấy ! Chơi với lửa có ngày bị bỏng !!”

Rhonin hơi ngả đầu về một bên --- thật cẩn trọng lúc đầu, nhưng gã mạnh dạn hơn khi con golem không có phản ứng gì. Ngay lối vào là hình dáng gầy gò của gã goblin mà Nekros gọi là Kryll, cũng chính là con goblin thủ hạ của Deathwing.Ngay lúc này, Kryll đang mang theo chiếc huy hiệu với viên tinh thạch màu đen. Rhonin cũng có chút bất ngờ trước sự ngông cuồng của con goblin. Chắc chắn rằng Nekros phải thắc mắc tại sao gã vẫn đang giữ một đồ vật của Rhonin. Kryll nhận ra ánh mắt của gã.

“Chủ nhân Nekros chưa từng thấy ngươi đeo nó, tên người ngu ngốc – và goblin bọn ta luôn thích nhặt những thứ linh tinh !!”

Rhonin thêm vào. “Và lão ta cũng quá bận rộn để chú ý tới chuyện nhỏ nhặt này, phải không !?”

“Thông minh, thật thông minh, con người ạ! Dù cho ngươi có nói, thì ông ấy cũng sẽ ko tin! Tội nghiệp, thật tội nghiệp cho chủ nhân Nekros có quá nhiều việc để đau đầu! Di chuyển lũ rồng và đám trứng không dễ chịu chút nào đâu!!”Con golem không hề phản ứng gì trước sự hiện diện của Kryll, Rhonin không ngạc nhiên chút nào. Trừ khi nó muốn cứu gã, con golem đương nhiên để yên cho Kryll.

“Vậy ra ngươi phục vụ Deathwing...”

Một cái nhíu mày nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt Kryll. “Những công việc của ngày ấy.. ta đã làm...đúng. Rất, rất lâu rồi !!”

“Tại sao ngươi đến đây? Ta đã phục vụ cho mưu đồ của chủ ngươi, được rồi chứ? Ta đã bị dắt mũi như một thằng ngốc !”Câu nói này khiến Kryll bỗng vui vẻ lên. Nụ cười đầy răng của nó mở rộng hết cỡ, nó trả lời, “Đúng là chưa thấy ai ngu ngốc như ngươi, không chỉ bị chúa tể Bóng tối xỏ mũi, mà còn cả ta nữa, con người ạ !”

Rhonin tưởng như mình nghe nhầm. “Sao lại thế được? Ta đã giúp gì cho ngươi nào, goblin !?”

“Ồ khá giống, khá giống đấy, ngươi và ngài ấy --- đều nghĩ mọi con goblin đều thấp hèn đến mức phục vụ bất cứ chủ nhân nào mà không mảy may có ý đồ riêng!”

Một chút cay đắng toát ra trong giọng nói của Kryll.“Nhưng ta đã phục vụ đủ rồi, quá đủ rồi !”

Rhonin nhíu mày. Phải chăng Kryll đang xác nhận điều mà gã suy đoán ?

“Ngươi dự định phản bội con rồng đó ư? Bằng cách nào?”

Gã goblin nhảy lên nhảy xuống vui vẻ. “Chủ nhân Nekros tội nghiệp đang rất bận rộn! Rồng và trứng cần di chuyển, và lũ Orc hôi thối cần điều động! Chẳng có thời gian để nghĩ rằng mình đang bị lợi dụng! Lẽ ra đã nhận ra, nhưng giờ lũ Alliance sắp sửa tấn công từ phương tây, không thể phân tâm! Phải hành động! Phải là một Orc mẫu mực, ngươi biết đấy!”“Vậy thì sao....”

“Đồ ngốc!” Con goblin bật cười điên dại. “Ngươi đã mang thứ này đến !” Kryll nâng chiếc huy hiệu lên, sau đó nhăn mặt như chọc tức gã. “Ai cũng có sai lầm cả !”

Và trước con mắt của Rhonin, Kryll bắt đầu dùng tay gỡ lấy viên đá ở chính giữa. Sau một lúc, viên đá rơi vào lòng bàn tay gã goblin. Kryll giơ viên đá lên để Rhonin có thể thấy.

“Và với thứ này – không còn Deathwing nữa...”Rhonin cảm thấy khó tin. “Không còn Deathwing nữa? Ngươi hi vọng hạ nó với viên đá này sao?”

“Hoặc khiến hắn ta phục vụ Kryll! Đúng, có lẽ hắn sẽ phải phục vụ ta.” Kryll thốt ra với sự căm hận tuyệt đối trong giọng nói.

“...và không còn là tên giúp việc của hắn nữa! Ta đã tốn bao thời gian và công sức tính toán việc này – đúng thế, và chờ đợi lúc hắn ta sơ hở nhất !!”

“Nhưng, ngươi làm thế nào ... !?”Kryll lùi lại lối vào. “Nekros sẽ cho ta một cách, và thật hay là lão sẽ không biết gì cả..... còn thứ này ư !?”

Kryll ném viên đá lên không rồi chụp lấy.

“Đây là một phần của chúa tể bóng tối, con người ạ ! Một chiếc vảy rồng được hắn ta dùng ma thuật hóa thành đá ! Chắc hẳn là cho cái huy hiệu này hoạt động ! Ngươi biết nắm giữ một bộ phận của rồng có ý nghĩa gì chứ ?”

Rhonin lập tức lục lại bộ nhớ. Gã chắc chắn đã từng nghe qua một lần.Nắm giữ một phần của con rồng hung mạnh nhất là nắm giữ chính sức mạnh của chúng

“Nhưng chưa ai từng thử qua ! Ngươi cần một lượng ma thuật khổng lồ để điều đó xảy ra! Ở đâu ....”

Con golem phản ứng với sự bùng phát của Rhonin. Cái hàm ma quái mở ra và đôi tay nó vươn tới tay gã. Gã pháp sư lập tức nín thinh, thậm chí cả thở cũng không dám. Con golem cũng ngay lập tức dừng lại, nhưng không rút tay về. Rhonin tiếp tục nín thở, hi vọng rằng thứ quái quỉ này sớm lùi lại.

Kryll chặc lưỡi trước tình cảnh tức cười của Rhonin. “Có vẻ ngươi còn có việc để lo, con người ạ ! Xin lỗi vì đã làm phiền ! Chỉ muốn khoe khoang chiến tích của Kryll một chút.... với một kẻ -- sắp chết, eh !?”Nói đoạn, gã goblin ranh mãnh nhún nhảy bước đi. “Phải đi thôi! Nekros cần giúp đỡ, ồ, chắc chắn là vậy !!”

Rhonin không thể tiếp tục nín thở. Gã thở ra một hơi dài, hi vọng việc bất động nãy giờ đủ để con golem buông tha gã.

--Và gã đã lầm –

Con golem ngay lập tức chụp lấy tay Rhonin – và tất cả những suy nghĩ về tên phản bội Kryll bé nhỏ lập tức tiêu biến khi ngọn lửa lại trùm lên gã--------------------------------------------------------------------------------------------------Bóng đêm phủ xuống chậm chạp nhưng lại như quá nhanh với Vereesa. Như Krasus đã gợi ý, cô đã không nói với ai về công dụng của chiếc huy hiệu và, theo lời căn dặn của Rom, giấu kín nó dưới lớp trang bị của mình. Chiếc áo choàng đi đường của cô giờ đây chứng tỏ sự hữu dụng khi giúp giấu kĩ chiếc huy hiệu, dù rằng bất kì ai nhìn kĩ có thể thấy rõ đường viền của sợi dây.Không lâu sau khi trở lại nhóm, Rom đã dẫn Gimmel sang một bên nói chuyện riêng. Vereesa nhận thấy cả hai đều liếc về phía mình. Rom rõ ràng muốn cho người phó chỉ huy của mình biết về quyết định của Krasus và, bằng vào biểu hiện trên khuôn mặt gã, Gimmel hẳn là không thích thú gì hơn người tộc trưởng của mình.

Lúc ánh sáng xuyên qua khe hở biến mất cũng là lúc những người lùn bắt đầu di dời những tảng đá. Vereesa thật không hiểu tại sao một số tảng đá phải được dời đi theo một thứ tự nhất định, nhưng có lẽ người của Rom có lí do của mình. Vereesa cuối cùng cũng bình tĩnh lại, cố không nghĩ đến thời gian lãng phí cho việc dọn sạch đống đá.

Và khi những viên đá cuối cùng được chuyển đi, giọng nói của vị pháp sư ấy, lại vang lên trong đầu cô.

Lối ra.... đã mở chưa, Vereesa Windrunner?Vereesa quay đi và giả vờ ho nhẹ để nói thầm, “Vừa mới xong.”

Vậy cô có thể tiếp tục. Một khi đã ra ngoài, cô không cần giấu tấm huy hiệu nữa. Nó sẽ giúp tôi có thể nhìn thấy những gì cô thấy. Từ giờ tôi sẽ không liên lạc với cô nữa cho đến khi cô và những người lùn Aerie ra khỏi đường hầm.

Khi Vereesa quay lại, Falstad bước lại chỗ cô. “Cô sẵn sàng chưa, quý cô của tôi? Theo tôi những người lùn đồi núi này muốn tống khứ chúng ta càng sớm càng tốt.”

Đúng là vậy, Rom đang đứng ngay lối ra, thân ảnh lờ mờ của gã ra hiệu một cách mất kiên nhẫn cho cả hai mau chóng trèo ra ngoài. Vereesa và Falstad nhanh chóng bước qua gã, tăng tốc trèo lên cái lỗ dẫn ra ngoài. Nữ xạ thủ trượt chân một lần, nhưng cô xoay xở để giữ thăng bằng. Phía trên đầu, những ngọn gió như thúc giục cô. Vereesa chẳng có hứng thú gì với việc kẹt trong lòng đất và hi vọng là cô sẽ chẳng phải trở lại đây sớm.Falstad trèo lên đầu tiên, và giương bàn tay mạnh mẽ của mình giúp cô leo lên. Chẳng tốn chút sức lực, gã dễ dàng nhấc được Vereesa và đặt cô ngồi bên cạnh. Ngay khi cả hai ra khỏi hầm, những người lùn bắt đầu lấp kín nó lại. Lối ra vào đường hầm lại nhanh chóng đóng lại,

“Vậy..giờ chúng ta phải làm gì đây !?” Falstad hỏi. “Leo lên ngọn núi đó ư ?”

Gã chỉ tay về phía chân núi, ngay cả trong đêm tối, cả hai vẫn dễ dàng thấy một khối đá lớn cao hàng trăm trượng. Dù cố hết sức, Vereesa cũng không thể nhìn thấy chỗ nào thích hợp để leo lên.

Rom đã bảo rằng cô sẽ tìm thấy nó ngay lập tức. Vereesa quay xuống phía dưới định gọi Rom, nhưng lối vào đã gần như biến mất. Vereesa quỳ xuống và áp tai vào những kẽ hở. Tuy nhiên, cô vẫn không nghe thấy gì.“Quên chúng đi, quý cô Elf của tôi. Chúng lại đi trốn rồi !” Falstad nói với một chút khinh miệt.

Nhẹ gật đầu, Vereesa nhớ lại chỉ dẫn của Krasus. Cô kéo áo choàng sang bên, lấy chiếc huy hiệu khỏi chỗ giấu và đeo trước ngực mình. Vereesa hi vọng là vị pháp sư có cách để nhìn rõ trong bóng tối, bằng không thì cả ông ta cũng không giúp được gì nhiều trong lúc này.

“Thứ gì vậy !?”

“Giúp đỡ.. hi vọng thế.” Krasus có thể đã cảnh báo cô không được nói với ai, nhưng chắc chắn rằng ông ta không nghĩ tới việc cô để lộ ra vài chi tiết cho Falstad. Gã người lùn chắc hẳn sẽ nghĩ cô bị khùng khi nói chuyện một mình như vậy.Tôi có thể nhìn rõ mọi thứ rồi, cảm ơn !

Giọng nói của Krasus bất chợt vang lên, khiến Vereesa giật bắn mình.

“Chuyện gì vậy ? Tự dưng cô nhảy dựng lên ?”

“Falstad, anh có biết Kirin Tor giao cho Rhonin một nhiệm vụ ?”“Aye, và gã chẳng hé răng với ai cả. Tại sao cô hỏi vậy ?”

“Chiếc huy hiệu này là của vị pháp sư đã tiến cử anh ta, người đã giao nhiệm vụ này... và một phần của nó buộc Rhonin phải xâm nhập vào ngọn núi.”

“Vì lí do gì !?” Falstad không tỏ ra chút ngạc nhiên.

“Điều này thì tôi không biết rõ. Còn chiếc huy hiệu này, nó cho phép một trong những pháp sư, Krasus, liên lạc với tôi.”“Nhưng tôi không nghe thấy gì cả.”

“Điều đó, thật không may, là cách hoạt động của chiếc huy hiệu. Chỉ người đeo là có thể liên lạc bằng ma thuật với người đã yểm phép.”

“Trò ma quỷ của lũ pháp sư,” gã người lùn chêm vào, giọng gã hệt như lúc nói tới những người họ hàng đáng khinh của mình.

Tôi khuyên cô xuất phát ngay. Krasus đề nghị. Người ta thường nói ‘Thời gian là vàng’“Lại chuyện gì nữa đây ? Cô lại nhảy dựng lên lần nữa !!”

“Tôi đã nói rồi, anh không thể nghe thấy ông ta, nhưng tôi thì có. Vị pháp sư muốn chúng ta xuất phát và ông ta nói có thể chỉ dẫn cho chúng ta.!”

“Hắn ta có thể thấy ư !?»

« Qua viên đá trên chiếc huy hiệu. »Falstad bước lại gần và ấn một ngón tay lên mặt viên đá.

« Có đỉnh Aerie chứng giám,nếu ngươi dám chơi chúng ta, hồn ma của ta sẽ ám ngươi đến chết, tên pháp sư kia ! Ta thề đấy ! »

Nói cho gã người lùn biết là mục đích của chúng ta khá giống nhau.

Vereesa lặp lại lời của Krasus cho Falstad, và gã đành cục cằn chấp nhận. Về phần nữ xạ thủ, cô có những suy tính riêng mà cô chỉ giữ kín cho mình. Krasus đã nói mục tiêu của họ « tương tự » nhau. Nhưng không có nghĩa là Vereesa và Krasus cùng theo đuổi một thứ.Dù nghĩ vậy, Vereesa vẫn nói cho Falstad những chỉ dẫn của Krasus, cho rằng ông ta chắc chắn có thể đưa họ vào trong. Chỉ dẫn của vị pháp sư có vẻ khá kì cục lúc đầu, ông ta bắt bộ đôi phải đi vòng quanh chân núi với một tốc độ cực kì tốn thời gian. Tuy nhiên, có thể nhờ vậy mà vị pháp sư đã hướng họ theo một con đường dễ đi và chẳng mấy chốc đưa họ đến trước một miệng hang cao nhưng hẹp mà Vereesa chắc chắn là lối vào. Nếu không thì, có lẽ cô cần có đôi lời với người dẫn đường kì lạ của họ.

Một hầm mỏ cũ của những người lùn. Krasus nói. Lũ Orc nghĩ rằng nó không dẫn đến đâu cả.

Vereesa cố gắng quan sát cảnh vật bên trong qua màn đen dày đặc.

« Tại sao Rom và người của anh ta không sử dụng nơi nơi này nếu có đường ở bên trong ? »Bởi vì họ vẫn còn đợi...

Vereesa muốn hỏi họ chờ thứ gì nữa, nhưng đột nhiên Falstad nắm lấy cánh tay cô.

« Nghe đi ! » Gã kị sĩ Gryphon thì thầm. “Thứ gì đó đang đến !”

Họ nhanh chóng nấp vào sau một mỏm đá trồi lên --- vừa kịp lúc. Một hình hài ghê sợ bước từng bước đến miệng hang. Vereesa liếc thấy một cái đầu to lớn đang sục sạo nhìn quanh, hai tròng mắt như hai ngọn lửa phát sáng nhè nhẹ trong đêm.“Có vẻ chúng có lí do để không dùng lối này,” Falstad nói thầm. “Tôi biết là chả ăn không được cái gì bao giờ đâu !”

Đầu con rồng giật giật. Nó xoay nhìn về phía hai người.

Yên lặng !! Tai rồng cực kì thính.

Vereesa chả buồn nói lại cho Falstad thông tin giờ đã vô dụng ấy. Nắm chặt đốc kiếm, Vereesa sẵn sàng hành động khi con quái vật bước vài bước về phía họ. Dù cho còn xa mới to lớn bằng Deathwing, nhưng với kích cỡ của nó cũng đủ để nuốt gọn hai người một cách dễ dàng.Con rồng duỗi cánh ra sau đầu – một đôi cánh với những khuyết tật, không lạ gì khi nó phải làm một con chó canh cho lũ Orc. Nhưng chủ của nó đâu ? Lũ Orc không bao giờ để bọn rồng một mình, dù là những con mà định mệnh sắp đặt không bao giờ cất cánh lên không trung. Một tiếng thét như mệnh lệnh nhanh chóng trả lời Vereesa. Xa khuất đằng sau con vật là một đốm lửa, một ngọn đuốc nằm trong một bàn tay xanh lá to lớn. Tay kia của gã Orc là một thanh cự kiếm dài bằng cả thân người Vereesa. Tên lính canh thét gì đó với con rồng, nó khịt khịt mũi giận dữ. Gã Orc lặp lại mệnh lệnh của mình. Con rồng cuối cùng quay lưng lại chỗ hai kẻ đột nhập một cách không cam lòng. Vereesa nín thở, hi vọng rằng gã Orc và con quái vật nhanh chóng đi khỏi.

Ngay lúc đó, viên đá trên chiếc huy hiệu bỗng phát sáng dữ dội và chiếu rọi cả một khu vực quanh chỗ hai người đang nấp.

“Dừng nó lại ngay !” Falstad thì thầm.

Vereesa cố thử, nhưng đã quá trễ. Không chỉ con rồng quay lại, lần này cả gã orc cũng phản ứng. Đuốc và kiếm chắn trước người, gã nhanh chóng tiến lại chỗ họ Con quái vật đỏ thận trong theo sau, sẵn sàng nhận lệnh từ chủ nhân của mình.Tháo nó ra, Krasus ra lệnh. Sẵn sàng ném nó về phía con rồng.

“Nhưng ---”

Làm đi.

Nhanh chóng tháo chiếc huy hiệu khỏi cổ, Vereesa nắm chặt nó trong tay. Falstad nhìn chằm chằm người bạn đồng hành, nhưng gã cũng biết lúc này không nên mở miệng.Tên Orc đã tiến đến gần hơn. Chỉ một mình hắn cũng đủ là một thử thách, thêm vào một con rồng bên mình, Vereesa và Falstad gần như không có một cơ hội.

Nói gã người lùn bước ra, thu hút chúng.

“Ông ta muốn anh ra ngoài đó và thu hút chúng, Falstad,” cô thì thầm, không hiểu tại sao mình lại nói một điều ngớ ngẩn như vậy với một gã người lùn.

“Ông ta muốn tôi bước thẳng vào miệng con rồng hay nằm yên đợi nó tới gặm một cách từ tốn ?!”Không có thời gian đâu.

Một lần nữa Vereesa nhắc lại lời vị pháp sư. Falstad chớp mắt, hít một hơi dài và gã chầm chậm gật đầu. Cây Stormhammer nắm chặt trong tay, gã vòng qua người Vereesa và bước ra khỏi sự che chắn của những tảng đá.

Ngay lâp tức, con rồng gầm lên vang dội. Tên orc cũng gầm gừ, những chiếc nanh lộ ra trong một nụ cười độc ác.

“Người lùn !” Hắn ta cười to. “Tốt lắm ! Đang chán chết ở đây ! Ngươi sẽ giúp ta giải trí một lúc trước khi làm bữa tối cho Zarasz đây ! Nó chắc đói lắm rồi !”“Mày và con rồng ngu ngốc đó mới giúp tao giải trí, đồ mặt lợn ! Ta đang lạnh muốn chết đây! Đập nát sọ mày sẽ chắc chắn sẽ giúp tao làm ấm một chút !”

Cả gã Orc và con rồng lao lên cùng lúc.

Ném chiếc huy hiệu về phía con rồng, ngay bây giờ! Nhắm vào gần miệng nó.

Mệnh lệnh thật kì lạ khiến Vereesa bỗng tự hỏi mình có nghe nhầm chăng. Nhưng cô chợt nhận ră rằng Krasus có thể dùng ma pháp thông qua chiếc huy hiệu, một pháp thuật đủ sức tiêu diệt sinh vật hung dữ đó.Ném ngay, trước khi bạn cô mất mạng.

Falstad ! Nữ ranger lao ra, khiến cả hai kẻ địch được một phen bất ngờ. Vereesa liếc nhanh tên orc rồi ném chiếc huy hiệu về phía miệng con rồng một cách chuẩn xác. Con rồng chồm tới với một sự chuẩn xác tuyệt vời, nuốt gọn vật được ném vào cái miệng to lớn. Vereesa buột một tiếng chửi. Chắc rằng Krasus không lường trước chuyện này.

Tuy nhiên, một sự việc kì lạ diễn ra, khiến cả ba chiến binh ngừng hẳn lại. Thay vì nhai nát hay nhổ miếng huy hiệu ra, con rồng chỉ đứng sững một chỗ, lúc lắc cái đầu tổ chảng. Trong miệng nó, một luồn sáng đỏ rực phát ra, nhưng dường như không gây ảnh hưởng gì đến nó.

Trước sự kinh ngạc của mọi người, con quái vật to lớn ngồi xuống. Rõ ràng không thích thú gì trước sự chuyển biến này, gã Orc gầm lên ra lệnh. Tuy vậy, con rồng không có vẻ gì là nghe thấy gã, thay vào đó, nó ra ngoài như đang lắng nghe một giọng nói từ xa xăm.“Con chó con của mày có vẻ tìm thấy một món đồ chơi rồi, Orc !!” Falstad cười mỉa mai. “Có vẻ như mày phải tự mình ra tay thôi !”

Đáp lại sự khiêu khích, tên Orc ném chiếc đuốc về phía Falstad, xém nữa khiến bộ râu gã bắt lửa. Falstad chửi thề, gã vung vẩy chiếc búa stormhammer, áp sát hòng đập nát cánh tay gã Orc. Điều đó cũng khiến gã lính canh vung một đường kiếm nhằm giữ khoảng cách với gã người lùn.

Vereesa vẫn đứng yên. Cô muốn giúp Falstad, nhưng không biết liệu con rồng có bất chợt thoát khỏi trạng thái hiện tại và tham chiến cùng chủ nó hay không. Nếu điều đó xảy ra, phải có ai đó ngăn chặn con quái vật.

Gã người lùn và đối thủ bắt đầu lao bổ vào nhau, đuốc và gươm khua liên tục vào cây búa rắn chắc. Tên Orc cố gắng đẩy lui Falstad, rõ ràng gã hi vọng đối thủ sẽ trượt ngã trên nền đất rất không bằng phẳng này.Vereesa lại liếc nhìn con rồng. Nó vẫn còn nghiêng đầu sang một bên. Mắt nó vẫn mở, nhưng dường như đang lạc lõng ở đâu. Trấn định lại tinh thần, cô quay lưng với con rồng và chạy về phía Falstad. Nếu như con rồng tỉnh lại và tấn công họ, vậy thì đành chịu. Cô không thể để người đồng đội của mình chết được.

Gã Orc cảm nhận được Vereesa đang tiến đến, và ngay khi cô đâm tới, gã vung cây đuốc quanh mình. Vereesa thở mạnh khi ngọn lửa gần như quét thẳng vào mặt cô. Dù vậy, việc Vereesa tham gia cuộc chiến khiến tên lính canh phải đấu một chọi hai, và vì thế, ý đồ khiến nữ xạ thủ bị bỏng nặng đã làm gã sơ hở. Falstad không bỏ lỡ một giây nào. Cây stormhammer vung xuống. Một tiếng thét thấu ruột gan từ gã Orc gần như át đi tiếng xương gãy đáng sợ. Thanh kiếm tuột khỏi bàn tay gã. Rõ ràng là cú đập đã chấn nát toàn bộ xương ở cùi chỏ gã, khiến cả cánh tay hoàn toàn vô dụng.

Bị kích thích bởi đau đớn và lửa giận, tên lính canh đâm thẳng ngọn đuốc vào ngực Falstad. Gã người lùn loạng choạng té ra sau, cố gắng dập những đốm lửa trên râu và ngực mình. Tên Orc hung hăng lao lên, nhưng nhanh chóng bị Vereesa chặn đầu.

“Con nhãi Elf !” hắn nạt. “Tao sẽ thiêu cháy cả mày !”Với cánh tay dài ngoẵng và chiều dài của cây đuốc, tầm đánh của gã vượt xa cô. Vereesa phải thụp xuống hai lần khi cây đuốc quét ngang người cô. Vereesa phải nhanh chóng kết thúc việc này, trước khi gã Orc áp đảo cô. Khi tên Orc một lần nữa tấn công, cô không nhắm vào gã, mà là ngọn đuốc. Điều đó có nghĩa là để ngọn lửa tiến lại rất gần. Khuôn mặt man rợ của gã Orc lộ rõ vẻ trông đợi khi gã đâm tới.

Lưỡi kiếm của Vereesa đã chuẩn xác đâm vào cán đuốc bằng gỗ, tước nó khỏi bàn tay tên lính canh. Kế hoạch của cô thành công hơn dự tính, Vereesa nhảy tới, chụp lấy ngọn đuốc và đâm ra. Ngọn lửa dính trọn vào mặt gã Orc. Hắn thét lên đau đớn và lấy tay gạt ngọn đuốc đi. Nhưng hắn đã bị thương nặng. Mắt, mũi và hầu như toàn bộ từ cổ trở lên bị bỏng nặng. Rõ ràng, gã không thể nhìn thấy gì nữa. Với một chút tội lỗi, nhưng biết rằng cô phải bịt miệng gã, Vereesa đâm xuyên qua người tên Orc, cắt đứt tiếng rên la đau đớn của gã.

“Lạy đỉnh Aerie !” Falstad tức tối kêu. “Cứ tưởng không dập được lửa chứ !”

Vẫn còn đang thở mạnh, Vereesa cố thốt lên, “Anh ..vẫn..ổn chử ?”“Hơi buồn vì mất mấy năm để râu, nhưng tôi sẽ sớm quên ngay thôi ! Chuyện quái gì với con thú lớn xác đằng kia vậy ?”

Con rồng đã nằm xuống trên bốn chân, có vẻ nó chuẩn bị đi ngủ. Chiếc huy hiệu vẫn nằm bên trong miệng, nhưng, trước đôi mắt kinh ngạc của họ, con rồng nhẹ nhàng nhả nó phía trước – rồi nhìn Falstad và Vereesa như thể muốn họ nhận lại nó.

“Phải chăng nó muốn chúng ta làm việc tôi nghĩ nó muốn chúng ta làm, hỡi quý cô của tôi !?”

“Tôi cho là vậy...và tôi biết đó là ý tưởng của ai.” Vereesa bước chầm chậm về phía con rồng.“Cô không nghiêm túc chứ...”

“Tôi không có lựa chọn nào khác.”

Khi nữ xạ thủ đã đến gần, con rồng nhìn chằm chằm cô. Loài rồng được đồn là nhìn rất rõ trong bóng tối, và khứu giác của chúng còn mạnh mẽ hơn. Ở cự li gần vậy, Vereesa sẽ không có đường thoát nào. Dùng vạt áo choàng của mình, cô cẩn thận nhặt chiếc huy hiệu. Nằm khá lâu trong miệng con rồng, nên nó dính đầy nước dãi. Với vẻ mặt khó chịu, Vereesa lâu sạch nó nhanh nhất có thể.

Viên đá lại đột nhiên phát sáng.Đường đã mở, giọng nói đều đều của Krasus vang lên. Cô nên nhanh chân trước khi những kẻ khác đến.

“Ông đã làm gì nó vậy ?” cô thì thầm.

Tôi nói chuyện với nó. Và khiến nó hiểu ra. Nhanh lên. Những tên khác sẽ đến ngay.

Con rồng hiểu ư ? Vereesa muốn hỏi thêm, nhưng cô biết rằng vị pháp sư sẽ không cho mình một câu trả lời xác đáng. Dù gì thì, vị pháp sư cũng làm một việc không tưởng, và vì điều đó, cô phải cảm ơn ông ta.Vereesa lại một lần nữa đeo chiếc huy hiệu len cổ. Cô quay mặt về hướng Falstad, “Chúng ta đi thôi.”

Vẫn còn lắc lắc đầu khi thấy những việc xảy ra với con rồng, gã người lùn rốt cuộc nhanh chóng bám theo cô. Krasus đã giữ đúng lời hứa. Ông ta đã dẫn họ ra khỏi hầm mỏ bỏ hoang, dẫn cả hai đi xuống một lối đi mà Vereesa không bao giờ nghĩ rằng sẽ đưa họ vào pháo đài trên núi. Cả hai phải leo lên một lối đi nhỏ bấp bênh, nhưng cuối cùng họ cũng vào được tầng trên của một hang động ngầm rộng rãi. Một cái hang đầy lũ Orc.

Từ lối đi nhỏ mà họ đang bò qua, cả hai có thể thấy những tên Orc hung tợn đang đóng gói và chất hàng lên xe kéo. Ở một góc, một tên kị sĩ đang dắt một con rồng con đi, trong khi một tên khác đang sửa soạn để cất cánh.

“Có vẻ như chúng đang tính di tản !”Đó là suy nghĩ của Vereesa. Cô trườn người tới để quan sát kĩ hơn.

Nó đã thành công....

Krasus lên tiếng, nhưng từ giọng nói của ông ta, Vereesa biết rằng vị pháp sư chỉ lẩm nhẩm một mình. Có vẻ như ông ta còn không nhận ra mình đã nói to điều đó. Phải chăng ông ta đã lên kế hoạch khiến lũ Orc phải rời khỏi Grim Batol ? Mặc dù khả năng của Krasus là không bàn cãi khi dễ dàng thu phục một con rồng, Vereesa nghi ngờ việc ông ta có khả năng ảnh hưởng tới cả một binh đoàn Orc hùng mạnh.

Một con rồng đã được sửa soạn xong đột nhiên bước nhanh về phía miệng hang. Tên kị sĩ đã leo lên yên cương và sẵn sàng khởi hành. Nhưng không giống như thường lệ, con rồng này chất đầy hàng hóa và nhu yếu phẩm. Vereesa trở về chỗ cũ và lại suy nghĩ. Dù rằng việc lũ Orc rời khỏi Grim Batol có ảnh hưởng rất lớn với Alliance, nó cũng đặt ra khá nhiều nghi vấn. Tại sao lũ Orc lại cần đến Rhonin nếu như chúng sắp chuyển đi khỏi đây ? Chắc chắn là chúng không hơi đâu mang theo một tên pháp sư thù địch bên mình. Và chúng thật sự định chuyển hết đám rồng đi sao ?Vereesa đợi Krasus đưa ra chỉ dẫn tiếp theo, nhưng vị pháp sư vẫn bảo trì trầm mặc. Cô nhìn quanh, cố quyết định đường nào là nhanh nhất để đến nơi Rhonin đang bị giam giữ...trong trường hợp anh ta chưa bị giết.

Falstad bỗng đặt một bàn tay lên vai cô. “Dưới kia ! Thấy nó không ?”

Vereesa dõi theo cái nhìn của Falstad – và cô thấy gã goblin. Gã đang chạy gấp theo một lối đi phía bên kia hang động, hướng về một vùng rộng lớn xa về phía tay trái của họ.

“Đó là Kryll ! Không thể nhầm được !”Nữ xạ thủ Elf cũng chắc chắn điều đó. “Hắn ta chắc chắn biết đường đi quanh đây !”

“Aye ! Đó là lí do tại sao hắn dẫn chúng ta thẳng vào miệng bọn Troll !”

Nhưng tại sao tên goblin quỷ quyệt không trao họ cho bọn Orc ? Thay vào đó lại là những tên Troll khát máu ? Chắc chắn là lũ Orc sẽ thẩm vấn họ thật kĩ càng. Suy nghĩ đủ rồi. Vereesa có một ý tưởng.

“Krasus ! Ngài có thể chỉ cho chúng tôi xuống chỗ con goblin đằng kia đang đến không ?”Không có thanh âm nào đáp lại trong đầu cô.

“Krasus ?”

“Chuyện gì vậy ?”

“Vị pháp sư của chúng ta có vẻ như không trả lời.”Falstad khịt mũi. “Vậy là chúng ta tự lực cánh sinh sao ?”

“Bây giờ thì có vẻ vậy.” Vereesa chồm dậy. “Lang can đằng kia. Nó sẽ đưa chúng ta đến chỗ cần đến.”

“Vậy chúng ta tiếp tục mà không có gã pháp sư. Tốt. Tôi thích việc này hơn đấy !”

Vereesa gật đầu, một nụ cười ranh mãnh nở trên môi cô.“Đúng ! Chúng ta sẽ tiếp tục mà không có vị pháp sư ------ nhưng không thể không có anh bạn nhỏ bé đáng mến Kryll !”.