"Nghe nói năm nay học viện Metagene sẽ tổ chức kì thi tuyển chọn học viên đó."

"Hể? Chẳng phải mọi năm các học viên đều được các thành phố chọn lọc từ trước sao?"

"Hình như cách thức nhập học năm nay có sự thay đổi. Tất cả những đứa trẻ có năng lực đến tuổi đều phải tham gia cuộc thi đánh giá."

"Liệu có cách nào có thể trốn thi được không nhỉ?"

"Không thể trốn được đâu. Những đứa trẻ có năng lực đều có mã số giám định cá nhân mà, nếu không đến điểm danh và tham gia cuộc thi, đứa trẻ ấy sẽ bị đày đến ngoại thành* ngay."

(*ngoại thành: khu vực bên ngoài bức tường thành các thành phố và học viện Metagene, nơi đã bị zombie xâm chiếm)

"Mà tại sao lại thay đổi hình thức thủ tục nhập học vậy nhỉ?"

"Nghe nói hội đồng quản trị của học viện Metagene đang có ý định thay đổi cách giảng dạy của mình. Những năm gần đây có rất ít học viên có thể sống sót đến năm ba vì ỷ lại vào sự bảo hộ của học viện. Vậy nên lần này họ quyết định để những học viên mới biết được kết quả của những kẻ thiếu đi sự tự tin và sự nỗ lực không ngừng nghỉ là như thế nào ngay tại bài kiểm tra đầu vào luôn."

"Trời đất! Thế thì thật là đáng thương mà!"

Người dân trên toàn thế giới đang bàn tán xôn xao về lần nhập học thứ 98 của học viện Metagene. Một số người thì lo lắng cho những đứa trẻ sẽ phải tham gia kì thi lần này, một số người thì tò mò về bài thi kiểm tra đầu vào sắp tới này sẽ được tổ chức như thế nào. Học viện Metagene vốn nổi tiếng với cái tên Đấu trường Sinh Tử, thế nên kì thi đánh giá này e là sẽ có rất nhiều đứa trẻ phải nộp mạng khi còn chưa được bước chân vào học viện.

Nhưng người lo lắng và hồi hộp nhất vẫn là những đứa trẻ vừa bước sang tuổi mười bảy. Những đứa trẻ chỉ mới bước qua một trang sách mới tinh của cuộc đời, thế mà trang sách ấy đã sắp sửa nhuốm đầy máu.

Ở trước cổng học viện có rất nhiều người đang đứng quét mã số giám định (từ khi sinh ra đã có và có giá trị ngang với tên gọi) để hoàn thành thủ tục điểm danh. Vì ngày điểm danh trước ngày thi nên các thí sinh buộc phải ở lại đến hết giờ điểm danh để nhận chìa khoá phòng kí túc xá (nơi mà các học viên sẽ ở đến khi tốt nghiệp).

Aries Clare vừa điểm danh xong liền lập tức kéo vali của mình ra một góc vắng vẻ ngồi. Nơi này có quá nhiều tạp âm, không thích hợp với người có thính giác nhạy bén như cô.

"Ari."

Một giọng nói ngọt ngào cất lên từ xa, Aries Clare hơi nghiêng đầu nhìn về phía đó.

Là Pisces Luna, cô nàng từ thành phố 156, và cũng là người chị họ hàng xa của cô.

Pisces Luna vừa điểm danh xong liền đến những chỗ vắng vẻ để kiếm cô em họ của mình. Bởi vì cô nhóc rất ghét nơi ồn ào, nên cô đã nghĩ rằng đến những chỗ yên lặng sẽ dễ tìm thấy cô nhóc hơn. Và dự đoán của cô đã đúng khi nhìn thấy Aries Clare đang ngồi một mình dưới một bóng râm lớn ít người qua lại. Cô nhanh chóng kéo chiếc vali của mình đến chỗ em họ của mình.

"Em điểm danh chưa?"

Aries Clare không đáp, chỉ gật nhẹ một cái.

Pisces Luna biết rõ tính kiệm lời của Aries nên chẳng nghĩ ngợi gì nhiều về thái độ hời hợt ấy. Cô ngồi xuống cạnh Aries, ngẩng đầu nhìn nền trời xanh thăm thẳm trên cao, cô im lặng một lúc rồi nhẹ giọng nói.

"Chị hi vọng chúng ta đều có thể nhập học an toàn."

"... Sẽ ổn thôi."

Aries Clare thở dài trấn an. Cô vốn không định trả lời, nhưng vì căng thẳng quá độ mà nhịp tim của Pisces Luna đập rất mạnh. Đến mức cô có thể nghe rõ được từng tiếng nhịp tim đang đập. Pisces là chị họ cô, là người thân duy nhất cùng cô sinh tồn tại học viện Metagene, cô không thể không quan tâm đến Pisces.

"Ừm." Pisces Luna gật nhẹ.

Lời trấn an tinh thần của Aries có tác dụng với cô nhưng không nhiều lắm. Có lẽ là vì đang ở trước cổng học viện nên dù có cố gắng suy nghĩ tích cực cũng khó mà làm được. Ngày mai cuộc thi bắt đầu rồi mà năng lực vẫn chưa bộc phát. Cứ thế này thì sao có thể hoàn thành bài thi được đây.

Aries Clare biết rất rõ chị họ mình đang lo lắng điều gì. Cô nắm lấy tay Pisces để tạo động lực cho cô chị và nhắn nhủ.

"Ngày mai khi cuộc thi bắt đầu, hãy cố gắng chạy thật nhanh về phía trung tâm. Em sẽ đi tìm chị."

"Em không cần lo cho chị đâu, cứ cố hết sức mà sinh tồn đi."

"Đừng nói mấy câu ngớ ngẩn ấy, em có thể bỏ chị lại mà ung dung sống sót một mình sao?"

Pisces Luna mím môi. Cô muốn nói rằng dù chỉ có mình Aries sống sót thì cũng không sao, nhưng cuối cùng lại không thể nói ra. Ham muốn được sống sót của cô quá lớn để có thể nói ra những lời cao thượng như vậy.

"Nghe em, đừng lo lắng. Chúng ta nhất định sẽ sống sót cùng nhau."

"Cảm ơn em." Pisces Luna gượng cười.

Cô không muốn trở thành gánh nặng cho Aries, nhưng cơ thể yếu ớt này lại chẳng chịu bộc lộ chút năng lực nào. Dù rằng nó đã được kiểm chứng là có năng lực.

Cha mẹ hay rằng các năng lực gia có những giai đoạn bộc phát năng lực khác nhau. Có người từ khi sinh ra đã bộc phát năng lực, có người đến khi đã trưởng thành rồi vẫn chưa thể bộc phát năng lực. Nếu là cô của trước kia thì lời nói ấy quả thật đã an ủi cô rất nhiều, nhưng ở tình cảnh hiện tại thì khác.

Nếu không thể bộc phát năng lực thì không thể nào sống sót mà không bám víu vào người khác. Mà như thế thì có khác gì một quả tạ ghì chân người khác đâu.

"Bộc phát năng lực rồi á?"

Một giọng nói thảng thốt bất ngờ bất ngờ dội đến từ phía sau khiến Aries Clare giật mình. Cả hai cô nàng quay người về sau nhìn chủ nhân của giọng nói đó.

Là của một cô gái có mái tóc dài hai màu, cả cơ thể đều toát lên khí chất của một cô nàng tiểu thư quyền quý.

"Nói dối phải không? Mới hôm kia cậu còn bảo là chưa thấy gì cơ mà?"

Cô gái ấy có vẻ hoang mang lắm. Có thể thấy cô nàng đang nắm lấy vai bạn mình và lắc mạnh như thể muốn giết chết cậu bạn luôn cơ mà.

"Thì hôm đó đúng là chưa thật. Tôi mới vừa bộc phát năng lực vào rạng sáng nay thôi."

Cậu bạn kia phải khó khăn lắm mới có thể gỡ tay cô bạn ra khỏi vai mình. Cậu choáng váng trả lời.

"Rạng sáng nay? Thế nghĩa là chỉ có tôi là chưa bộc phát năng lực á? Trời ơi! Cái ngày gì mà kinh khủng vậy nè?"

Cô gái đó nắm lấy hai chùm tóc của mình và ụp mặt vào chúng. Trông bộ dạng thảm thương vô cùng. Trái ngược với cô bạn, cậu bạn tóc trắng đeo kính lại chẳng có chút buồn bã gì cho cô bạn của mình cả.

"Cùng lắm thì chết, có gì to tát đâu."

"Có cậu chết trước ấy, Aquarius Chaster. Tôi nói cậu biết, ngày mai tôi mà chết thì tôi nhất định phải lôi cậu theo cùng."

"Tệ quá, tôi thì chưa muốn chết vào ngày mai đâu."

"Vậy thì cậu bảo vệ tôi chứ?"

"Kêu tôi bảo vệ con heo đột biến như cậu á? Mơ đi."

Cô gái tức đến độ không nói nên lời trước thái độ kênh kiệu của cậu bạn, cô trực tiếp vòng tay qua cổ cậu, ghì xuống mắng.

"Nói ai là heo hả? Tên tôi là Virgo, Virgo Stellina. Nhớ cho kĩ vào tên khốn ích kỉ."

"A đau đau! Bỏ ra coi!"

"Không bỏ."

"Stellina! Cậu muốn chết à?"

"Ờ đấy, kiểu gì thì mai cũng chết. Chết bây giờ luôn cũng chả khác biệt gì đâu."

"Con mẹ nó! Cậu tưởng tôi không dám đánh cậu chắc?"

"A! Tên khốn này, cậu dám túm tóc tôi?"

"Bất kì nhỏ con gái nào tôi cũng có thể nương tay, nhưng con heo như cậu thì không nhá."

Trong khi cặp "bạn thân" kia đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán thì ở gần đấy có hai người đang nhìn chằm chằm vào họ. Pisces Luna thì ngây ngốc nhìn vì không hiểu chuyện gì, còn Aries Clare thì nhìn họ với ánh nhìn kì thị.

"Trông họ không có vẻ gì là lo lắng hết nhỉ?" Pisces Luna nghiêng đầu sang thì thầm với Aries Clare.

"Có thể đánh nhau trước kì thi thì đầu óc chắc chắn không bình thường đâu." Aries Clare chẹp miệng nhận xét.

Ngồi xem hai người bạn xa lạ kia đánh nhau một lúc thì tiếng loa thông báo hết giờ điểm danh cũng đã được cất lên. Các thí sinh đã điểm danh nhanh chóng đến nhận chìa khoá phòng kí túc của mình là một chiếc thẻ ID rồi đi theo sự hướng dẫn của robot đến kí túc xá.

Nói là kí túc xá thế thôi chứ thật ra nó là một chuỗi biệt thự xếp thành hai dài thẳng tắp như thể không có điểm dừng. Đi bộ đến thì cũng được thôi, nhưng để tiết kiệm thời gian hơn thì ở trước cổng kí túc xá có một cổng dịch chuyển tức thời đa chiều. Đó là lí do tại sao lại cần chiếc thẻ ID, chỉ cần mang theo chiếc thẻ này thì cổng dịch chuyển sẽ trực tiếp đưa người giữ thẻ đến đúng vị trí kí túc ngay.

Tuy tất các các biệt thự có dáng vẻ bên ngoài giống nhau, nhưng tuỳ theo sở thích các học viên của từng căn mà cách trang trí sẽ khác nhau. Vừa bước vào bên trong, Aries Clare đã bị choáng ngợp bởi những món đồ gia dụng, nội thất hiện đại trong nhà cũng như cách bài trí chúng ở những vị trí thích hợp cùng gam màu nhẹ mắt.

Những người đang ở trong căn biệt thự này thật sự rất biết cách làm cho nơi ở của mình trở nên xinh đẹp và sang trọng nhưng không hề đại trà.

"Ari?"

Pisces Luna mở cửa bước vào trong căn biệt thự, nhìn thấy Aries Clare đang đứng giữa phòng khách thì rất bất ngờ.

"Không ngờ là chị ở cùng kí túc với em. Thật là tốt quá đi."

Pisces Luna mừng rỡ chạy tới ôm lấy Aries Clare. Cô không nghĩ rằng mình có thể ở chung kí túc xá với Aries.

"Em ở tầng mấy?"

"Trong thẻ ghi là tầng hai."

"Tiếc quá, chị ở tầng ba lận."

Cô hơi thất vọng khi không được ở cùng phòng với Aries, nhưng sau đó nhanh chóng vui vẻ trở lại. So với việc không được ở cùng kí túc xá thì chỉ khác phòng thôi là quá may mắn rồi. Cô cảm thấy vui vì điều đó.

"Sắp đến giờ trưa rồi, chúng ta về phòng nghỉ ngơi một chút rồi cùng nhau đi ăn trưa nhé?"

Aries Clare mỉm cười gật đầu đồng ý lời đề nghị của Pisces Luna. Sau khi chia tay cô chị ở tầng hai, Aries Clare đi tới đúng số phòng trên thẻ ID rồi quẹt thẻ mở cửa.

Một anh chàng đẹp trai đã đang ngồi trên giường và chăm chú nhìn vào màn hình ti vi, tay liên tục ấn nút chuyển kênh.

Aries Clare ngạc nhiên khi bạn cùng phòng của mình là nam, nhưng cô không tiện bắt chuyện. Đúng hơn là cô không muốn bắt chuyện. Ở chung với nam giới thì tốt nhất nên giữ khoảng cách xa một chút.

Anh chàng kia sau một hồi chuyển kênh vẫn chưa tìm được kênh chiếu phim ưng ý thì để ý thấy sự hiện diện của Aries Clare ở trong phòng. Chống cằm nghiêng người nhìn cô chằm chằm, mặc cho cô chẳng thèm ngó ngàng gì đến anh ta mà chuyên tâm lấy những vật dụng cần dùng hàng ngày trong vali ra và đặt lên bàn.

"Này." Anh ta lên tiếng gọi.

Aries Clare không muốn bị xem là đứa thiếu lịch sự nên đã ngẩng đầu lên, hơi nhướn mày nhìn anh ta như thể hỏi anh muốn nói gì.

"Tôi là Leo, Leo Mattrick. Học viên năm hai. Còn nhóc tên gì?"

".. Aries Clare."

"Nhóc đã thức tỉnh năng lực chưa?"

Thức tỉnh? Aries Clare tròn mắt nhìn Leo Mattrick bằng ánh mắt khó hiểu. Đó giờ chỉ nghe đến bộc phát năng lực thôi, thức tỉnh năng lực là cái gì?

"Vẻ mặt đó thì chắc là chưa rồi. Không sao, với nguồn linh lượng có trong cơ thể nhóc hiện giờ thì việc thức tỉnh là chuyện sớm muộn thôi."

Leo Mattrick chỉ nói như vậy rồi lại tiếp tục chuyển kênh tìm kiếm một chương trình nào đó hay ho để xem.

Aries Clare từ đầu đến cuối đều chẳng hiểu Leo Mattrick nói gì, nhưng rồi cũng nhanh chóng gạt nó ra khỏi đầu. Thay vì cứ nghĩ ngợi đến những chuyện bản thân không có câu trả lời, cô nên tận dụng thời gian đó để nghỉ ngơi thì tốt hơn.

***

Ở tầng ba, Pisces Luna sau khi chào tạm biệt em họ xong thì cô chật vật kéo chiếc vali to tướng của mình lên tầng ba. Cẩn thận dò kĩ số phòng rồi mới quẹt thẻ. Cô mở nhẹ cửa, ló đầu vào chào hỏi trước.

"Xin chào ạ."

Một cô gái xinh đẹp với mái tóc tím bồng bềnh như ánh sao đêm đang dọn dẹp lại tủ sách quay ra nhìn Pisces. Xinh đẹp rạng ngời là những gì xuất hiện trong đầu Pisces khi nhìn vào cô gái ấy.

"Xin chào, chị là Taurus Florent, học viên năm hai."

"Chào chị Florent. Em là Pisces, Pisces Luna ạ."

Pisces Luna cực kì căng thẳng khi đối diện với nụ cười xinh như thiên thần của Taurus Florent. Suýt chút đã hú hét ầm lên vì quá phấn khích rồi. Thật may là cô vẫn còn có thể kiềm chế được bản thân.

"Cứ gọi chị là Taurus. Như vậy sẽ dễ gần gũi hơn mà, đúng không?"

Taurus Florent bật cười trước sự lúng túng đáng yêu của Pisces Luna. Lâu lắm rồi cô mới gặp một người rụt rè như thế này.

"Em đến đây một mình sao?"

"Dạ không, em đến đây cùng với em họ. Em ấy ở tầng dưới ạ."

"Ồ vậy ư? Tụi em hẳn là rất thân nhau nhỉ?"

"Cũng có thể nói là vậy ạ."

Pisces Luna cầm lấy đuôi tóc của mình, xấu hổ trả lời. Nụ cười chị Taurus đẹp quá làm cô cảm thấy ngượng ngùng.

Lò nướng kêu ting lên một tiếng, Taurus Florent liền đeo bao tay vào và mở cửa lò ra, lấy khay bánh thơm lừng bên trong lò ra và mời Pisces Luna cùng ăn với mình.

"Em đói không? Chị vừa nướng xong một mẻ bánh nướng này. Cùng ăn nhé?"

"Dạ vâng, em cảm ơn ạ." Pisces Luna vui vẻ gật đầu đồng ý rồi đi đến chỗ Taurus Florent, cầm lấy một chiếc bánh và cắn một miếng nhỏ.

"Có ổn không?" Taurus Florent hơi nghiêng đầu hỏi.

"Ưm." Pisces Luna gật đầu lia lịa. "Rất ngon ạ, bánh rất thơm và mềm nữa."

"Vậy sao?" Taurus Florent cười tươi rói. "Vẫn còn nhiều lắm, em ăn thêm đi."

Ruỳnh.

Một tiếng động lớn nổ ra như có thứ gì đó vừa rớt xuống rất mạnh khiến cả hai giật mình. Hai chị em nhìn nhau rồi rời khỏi phòng để tìm hiểu nguyên nhân của tiếng động vừa nãy.

Vừa mở cửa phòng đã lập tức nghe thấy cãi nhau của hai người nào đó ở tầng dưới. Hai người xuống tầng dưới thì thấy khói bốc lên từ một phòng ở xa nhất.

"Ôi trời, chị Gwen, Kyler."

Taurus Florent nhìn thấy vị trí khói bốc ra từ phòng của Sagittarius Gwen và Gemini Kyler liền vội chạy đến xem tình hình.

"Hai người lại làm gì thế hả?"

Thấy các đồ vật trong phòng đang cháy phừng phực, Taurus Florent liền nhanh chóng sử dụng năng lực của mình tạo ra những quả cầu từ trường để khoá vùng bắt lửa.

"Taurie hả em?" Sagittarius Gwen ho khù khụ vì hít phải khói, nhìn thấy Taurus Florent tới liền cười tươi chào. "Cảm ơn em nhiều nha."

"Lần này lại là gì đây?" Taurus Florent hai tay chống hông, bực bội hỏi.

"Tui với chị Gwen đang thử kĩ năng kết hợp mới mà tụi tui vừa nghĩ ra." Gemini Kyler mở cửa sổ ra để khói bay ra. "Nhưng mà thất bại rồi."

"Thử kĩ năng mới trong phòng á?" Taurus Florent kinh ngạc hỏi. "Lần trước suýt nổ phòng một lần chưa đủ sao?"

"Lần trước do Leo bất ngờ mở cửa phòng nên mới thế thôi." Sagittarius Gwen vừa chỉnh lại tóc mình, vừa nói. Chợt cô nhìn thấy một quả đầu lấp ló ở cửa phòng liền cảm thấy tò mò. "Ô? Bé con đó là ai vậy?"

Taurus Florent quay về sau nhìn, thấy Pisces Luna đang đứng thập thò ở cửa không dám vào vì ngại, cô liền đi đến nắm lấy tay cô nhóc và kéo vào trong giới thiệu.

"Đây là Pisces Luna, bạn cùng phòng của em vừa đến hôm nay."

"Em chào mọi người ạ." Pisces Luna hơi cúi đầu chào.

"Ồ? Vậy ra hôm nay là ngày tụi nhóc năm nhất đến điểm danh." Sagittarius Gwen gật gù. "Chị là Sagittarius Gwen, học viên năm ba, cũng là người lớn nhất trong kí túc xá này. Em muốn gọi chị thế nào cũng được."

"Anh là Gemini Kyler. Chào em." Gemini Kyler hơi cúi thấp đầu chào.

"Hai người lại làm nổ phòng nữa à?" Libra Mabelline từ phòng bên cạnh đi qua, gương mặt ngơ ngơ như vừa mới ngủ dậy. "Ơ kìa? Thí sinh năm nay đã đến rồi à?"

"Em chào chị, em là Pisces Luna ạ." Pisces Luna lại tiếp tục cúi đầu chào.

"À ờ chào em." Libra Mabelline vội vàng cúi đầu chào theo Pisces. "Chị là Libra Mabelline, em có thể gọi chị là Libra, còn ngại gọi chị là Mabel cũng được."

"Dạ vâng ạ." Pisces Luna gật đầu.

"Ủa từ từ đã." Libra Mabelline chợt nhớ ra điều gì đó, cô hốt hoảng hỏi. "Thế đứa nhóc cùng phòng của em đi đâu rồi? Sao em chưa thấy ai vào phòng em hết vậy?"

"Có lẽ em ấy vẫn đang tìm đường chăng?" Taurus Florent nói.

"Hoặc có thể đang đi bộ đến vì không thấy cổng dịch chuyển ở đâu." Sagittarius Gwen ngồi xuống giường và cười cười nói. "Năm ngoái Capri với Leo cũng không nhìn thấy, kết quả là phải đi đến chiều mới đến được kí túc xá."

"Thế thì tệ thật. Em phải đi tìm em ấy mới được." Libra Mabelline vội vàng chạy rời khỏi phòng.

"Ngoài đứa nhóc ở phòng Libra thì chắc đứa nào cũng đến rồi, hay là chị gọi cả lũ xuống phòng khách làm quen với nhau đi." Gemini Kyler đề nghị.

"Ừ, ý hay đó." Sagittarius Gwen đồng tình với Gemini Kyler. "Năm nay có sự thay đổi về cách thức thi, với tư cách là tiền bối cùng nhà, tụi mình cũng nên chia sẻ một chút kinh nghiệm cho tụi nhỏ."

"Vậy để em với Pisces đi gọi mọi người cho." Taurus Florent lập tức kéo Pisces rời khỏi phòng để đi gọi mọi người xuống phòng khách.

***