Cuối năm, mọi ngóc ngách của thế giới nhuộm thuần một sắc trắng. Lại có thêm một đợt bão tuyết, và xe ngựa chỉ có thể dừng lại ở bìa rừng. Không còn cách nào khác, nhóm người Cancer chỉ có thể cuốc bộ vào khu rừng tuyết trắng xoá. Đồ đạc chuẩn bị cho chuyến hành trình này rất nhiều, nhiều hơn so với những lần mà Cancer trải nghiệm trong quá khứ. Dù rằng có túi không gian, nhưng không phải loại đặc biệt không giới hạn của các nhân vật chính, nên chỉ có thể lựa để những thứ cần thiết, và còn lại thì gộp vào một túi ba lô to. Aquarius phụ trách mang gần như toàn bộ đồ đạc, chỉ để Cancer mang theo một ít đồ bảo hộ, lương thực, đá giữ ấm. Lý do thì thật sự không thể hợp lý hơn.

Aquarius khoẻ hơn Cancer rất nhiều.

Đừng nhìn cô ấy trong mảnh mai là thế, Cancer từng nhìn thấy Aquarius tay không đánh bại một gã đàn ông to lớn. Và dù thể lực của Cancer đã được cải thiện, cô cũng không dám chắc liệu mình có thể làm điều đó chỉ bằng đôi tay hay không.

Về phía bên kia, chỉ có Sagittarius cùng Taurus mang chút ít đồ, còn Aries thì gần như chỉ có thân mình.

- Họ là quý tộc, chút thứ như túi không gian muốn chất đầy kho cũng được.

Aquarius đã lạnh nhạt đáp lại như thế đấy.

Những con hươu sinh sống sâu trong rừng, và còn không cố định. Vậy nên bọn họ cần phải tìm dấu vết để tìm thấy bọn chúng trong khu rừng bạt ngàn với những đợt tuyết thổi trắng xoá. Nghe như là việc vô vọng vậy, nhưng nhờ Aquarius, bọn họ có một thứ như la bàn có thể định vị chỗ của đám hươu, ngặt nổi khu vực tìm kiếm của nó khá hạn chế, bắt buộc cả bọn phải vào sâu trong rừng.

Chuyến đi thật sự không nhàm chán lắm. Bên cạnh tuyết trắng, cây rừng, gió mạnh cùng nhiệt độ lạnh đến tê tái, thì đồng hành cùng họ là những câu chuyện thú vị của mọi người. Aries, Sagittarius và đôi khi là cả Taurus sẽ kể cho Cancer nghe về Học Viện Zodiac, còn Cancer thì sẽ chia sẽ về những chuyến mạo hiểm nho nhỏ của mình. Mọi thứ rất tốt, hoặc nên nói, là hầu như rất tốt. Tất cả là tại Aquarius.

- Nghe bảo Thủy Thần đương thời là người rất tốt bụng, vậy nên những người nhận chúc phúc của Ngài sẽ có thiên phú trị liệu vượt trội hơn so với các hệ nguyên tố khác. - Aries hào hứng kể. - Họ thậm chí còn phát triển thêm cảm ứng và tiên tri nữa, nghe đâu là bởi bàn bói nước là công cụ được Thủy Thần ban tặng cho nhân loại đấy.

- Và họ tập trung luyện ra một đám chỉ biết dùng nước rửa vết thương và soi trăng mà không biết, nếu nén nước bằng áp suất cao, có thể xuyên thủng được tim kẻ thù trong chớp mắt.

Aquarius dõi mắt về phía xa xăm, thoạt nhìn còn tưởng không để ý gì đến câu chuyện nếu cô không lên tiếng.

- Cô thì biết gì chứ.

Aries không khó chịu vì bị chen ngan, mà trái lại, cô không thích Aquarius nói như thể không tôn trọng những gì đang gìn giữ của Thủy Thần vậy.

- Nhiều hơn cô, tất nhiên.

Sự khó chịu của Aries, dù là gì thì đều mang lại sự vui vẻ cho Aquarius. Cô nàng bật cười khi tiếp tục nói.

- Lúc đương thời, một mình Thủy Thần đã đánh đuổi ma vực, đảm bảo an nguy cho vùng Sapphire, hay phong ấn thủy quái, giúp nhân ngư tộc khỏi việc bị nuốt chửng đến tuyệt diệt. Nếu biết đám hậu duệ bây giờ mền yếu như hoa thế này, sợ rằng Ngài sẽ lật mộ dậy mà bật khóc mất.

- Điều đó không được đề cập trong sách!

- Tất nhiên, bởi Giáo Hội muốn gây dựng hình tượng một nữ thần hoà ái mà. Sự giận dữ của biển rất đáng sợ, hạn chế lại sẽ khiến chúng an tâm hơn.

Câu nói đụng chạm đến cả Giáo Hội, nếu là ở Empire, mạng nhỏ Aquarius đã sớm cho tan vào các bụi rồi.

- Quý cô Allein, cô đang có lời nói xúc phạm đến giáo hội đấy, nếu bị truyền đi sẽ không hay đâu.

Taurus chỉ cười cười, nghe qua thoạt như lời nhắc nhở cho một đứa trẻ ngỗ nghịch.

- Chà, còn phụ thuộc vào việc vị đây có báo cáo tôi không đã.

Aquarius không vừa, đáp lại với thái độ nhởn nhơ như không. Bầu không khí vui vẻ thành công phá tan và Aquarius lại quay lại với việc ngắm tuyết, hoàn toàn bỏ lơ những cái nhìn không vừa lòng công khai, hay dấu kín từ đồng đội.

- Xin lỗi.

Cancer lúng túng lên tiếng thay, nhưng chỉ nhận lại một cái lắc đầu từ cô nàng Aries.

- Không phải lỗi của cậu, cậu cũng không cần xin lỗi thay người khác đâu.

Cancer hết nhìn một Aries không hài lòng, lại nhìn một Aquarius vui vẻ, hiện trường này làm tưởng như kẻ gây rối vừa rồi chính là Aries vậy. Từ bao giờ mà Aquarius xấu tính thế nhỉ? À không, Aquarius thì vốn xấu tính sẵn rồi. Chỉ là vừa xấu tính vừa trẻ con vậy bao giờ ấy nhỉ? Thật khiến người ta không thích nổi mà.

- Xung quanh yên tĩnh thật ha?

- Ừm, ngoài ma vật mùa đông thì gần như các động vật khác ngủ đông hết rồi mà.

- Cũng ít người đi lại vào mùa này nữa nhỉ?

- Tại cũng đang bão tuyết mà.

Nhờ Sagittarius, cả đám lại một lần nữa thắp được một cuộc trò chuyện vui vẻ. Cancer đôi lần thấp thỏm quan sát Aquarius, nhưng có vẻ nếu không nói về học viện, hay mấy thứ kiến thức, thì cô ấy sẽ không buồn phá đám.

Cho đến tận khi mặt trời lặn, họ không tìm thấy một con hươu hay một dấu tích gì.

- Cắm trại ở đây thôi.

Taurus đề nghị, không ai có ý kiến. Đã cuốc bộ một ngày dài, không còn gì tốt hơn là một sự nghỉ ngơi. Ánh lửa trại bùng lên, tí tách phụt ra những hạt lửa nhỏ. Dưới sự bảo hộ của ma thuật, không khó để duy trì được ánh lửa trong màn tuyết. Lều trại nhanh chóng dựng lên, có ba cả thảy, một cho Cancer và Aquarius, một cho Taurus và Sagittarius và Aries, với thân phận đặt biệt sẽ một mình một chiếc lều.

- Cancer, cậu muốn qua bên chỗ tôi không?

Aries cười rủ rê, một phần cô nàng muốn gần gũi với người bạn mới, một phần thì do không muốn Cancer ở chung với Aquarius. Cái người đáng ghét đó, ai biết được khi khuất tầm mắt sẽ làm gì một cô gái đáng yêu như vậy chứ.

- Ừm...

Cancer liếc nhìn Aquarius một cái, người vẫn đang ngắm tuyết như một thú vui bất biến, và có vẻ sẽ không để tâm gì đến việc này. Mà bỏ đi, dù cô ấy có lên tiếng thì chắc cũng sẽ là tùy ý cho Cancer lựa chọn hoặc tệ hơn thì lại nổi hứng gây sự với Aries mất. Để cô ấy ngắm tuyết như vậy vẫn tốt hơn nhiều.

- Được chứ?

- Sao lại không chứ. - Aries cười khúc khích. - Tôi mong chờ lắm đó.

Vậy là vị trí của họ sẽ được xếp lại đôi chỗ.

Mặt trời tắt nhanh vào mùa đông và chỉ ít lâu, trời đã tối sẫm một màu đen đặc. Khó để xác định giờ nếu chỉ nhìn trời, nhưng theo cảm tính thì Cancer nghĩ cũng xấp xỉ giờ ăn thường nhật. Cô gái nhỏ đề nghị ăn tối và lần nữa, không ai có ý kiến gì.

Miếng thịt đỏ tươi, được ướp gia vị tỉ mỉ, khi bỏ lên nướng trên lửa không ngừng toả ra mùi thơm nức cánh mũi. Tiếng xèo xèo của mỡ tan chảy, hay cách miếng thịt dần óng ánh màu nâu mật càng làm bao tử réo dữ dội. Trong khi Taurus và Sagittarius phụ trách nướng thịt, Cancer bên cạnh chuẩn bị thêm súp để tăng thêm gia vị và làm ấm người. Nước súp trắng mịn, hầm cùng bắp, khoai tây, nấm, chút thịt vụn cùng vài thảo dược tự mang, đơn giản, vậy mà lại thơm đến mức người quen với sơn hào hải vị như Aries cũng không kìm được mà bị quyết rũ.

- Woa, thơm quá!

- Hì, chờ một chút nhé. Món ăn bình thường thôi, mong là cậu không chê.

- Sao có thể chứ. Đồ của Cancer chắc chắn là rất ngon cho xem.

- Khoai chưa chín kìa.

Aquarius, người nãy giờ không giúp đỡ tý gì, chợt lên tiếng từ sau lưng hai cô gái. Hành động đủ để khiến Aries nhăn mi, song trước khi cô nàng kịp làm gì, Aquarius đã đảo đi về phía hai thành viên nam của nhóm rồi vỗ vai cả hai người.

- Tôi mượn hai người một chút.

- Cô muốn làm gì?

Không phải hai chàng trai, Aries mới là người phản ứng ngay tắp lự. Điều đó thật khó hiểu, nhưng tình hình hiện tại, mọi người hầu như đều tập trung vào Aquarius nhiều hơn.

- Ôi chà.

Aquarius vờ giật mình, lùi mấy bước trước khi tạo ra một biểu cảm ngạc nhiên đến khoa trương.

- Tôi chỉ dự định ba người bọn tôi. - Và rồi cái nụ cười toe toét khó chịu lần nữa được dựng lên. - Nhưng nếu tiểu thư Aries hứng thú, tôi cũng không ngại có thêm cô đâu ~

Khụ!

Cancer suýt nữa là cắn phải lưỡi. Trời ạ, sao cô không nhận ra lời nói của Aquarius thật sự rất rất có vấn đề chứ? Cái này thật sự gây ra hiểu lầm chết người đó!

- Cô!

Aries hẵn nhiên bị mấy lời nói của Aquarius làm cho không vui. Khuôn mặt nàng tiểu thư đỏ lên, không biết là vì giận hay còn do điều gì khác. Cô nàng toang đứng dậy, tính nói chuyện cho ra lẽ, nhưng Taurus nhanh tay hơn. Cậu chàng khẽ chạm lên vai nàng tiểu thư, rồi tặng cô một nụ cười trấn an.

- Đợi một chút nhé, Ari.

Anh thậm chí dùng biệt danh thuở bé và may mắn là có tác dụng, Aries thật sự bình tĩnh trở lại.

- Ừm.

Nàng tiểu thư liếc nhìn Aquarius một cái trước khi quay mặt đi, lần nữa tụ họp với Cancer. Đứng ở vị thế là con gái độc nhất của bá tước Valerie, không phải lần đầu cô bị người khác nhắm đến châm chọc, xỉa xói. Aries đơn giản là không để tâm đến, coi mấy lời đó như gió thoảng mây bay, và thường thì những kẻ muốn gây hứng với cô chỉ tự biến bản thân thành trò hề trước thái độ lạnh nhạt không hơn kém. Vậy mà giờ thì cô lại suýt nữa nóng giận chỉ vì một Aquarius, nghĩ thế nào cũng thật mất mặt. Chẳng lẽ không còn ai tìm đến gây rối đã khiến khả năng tự chủ của Aries sụt giảm đi rồi chăng? Có lẽ bản thân Aries cần tự kiểm điểm mình sau vụ này.

- Quý cô Allein, chúng ta đi chứ?

Nụ cười của Taurus, kể cả sau sự cố nho nhỏ vừa rồi, vẫn dường như bất biến, thân thiện và lịch sự. Nghe nhắc đến mình, Aquarius đáp lại bằng cái gật đầu, rồi dẫn đầu đi sâu vào trong rừng và chẳng mấy chốc, bóng dáng của họ bị che lấp trong màn tuyết.

---

Chiếc túi du hành còn nguyên vẹn, lều trại còn chưa cất vào, vết tích cháy xém của củi lửa thậm chí còn chưa bị tuyết chôn vùi. Cành cây chỉ cháy một nửa, chứng tỏ không chủ động dập mà là bị bỏ ngan trước khi thiên nhiên làm nó tắt lửa.

Bày ra trước mắt cả ba là một cảnh tượng như vậy đấy.

Taurus và Sagittarius giữ im lặng trước tình huống trước mắt. Các manh mối quá rõ ràng, đều nói lên việc ai đó đã cắm trại tại đây, rời khỏi chỗ này giữa chừng rồi biến mất mà không quay lại. Chiếc lều khá lớn và đồ đạc nhiều hơn cho một người, là một nhóm người đã cắm trại ở đây chăng?

- Đây là?

- Từ từ, còn chưa phải phần hay nhất đâu.

Cả ba lại tiếp tục đi thêm một đoạn đường nữa, hướng đi ngày càng sâu vào bên trong rừng. Những cành cây lá kim lấp đầy hai bên con đường hẹp, thật dễ dàng có cảm tưởng bị lạc trong một khung cảnh vô tận.

Cả hai đã thấy "phần hay" mà Aquarius đề cập.

Một xác người.

Không, thật khó mà gọi đó là "xác".

Thứ đó nằm sóng soài giữa đường, trên vẫn còn bộ quần áo giữ ấm, thoạt nhìn còn tưởng là người đang gặp nạn. Chỉ khi lật lại, mới có thể thấy bên dưới lớp vỏ da trống rỗng. Ổ bụng bị rách toạc, nội tạng, xương, thịt,... những thứ nên tồn tại trong đó đều biến mất không dấu vết. Không có máu xung quanh, thật sự không rõ là bị tuyết vùi hay không.

Sagittarius không kìm được mà hít một hơi lạnh, gió tuyết làm phổi cậu đau rát, nhưng không đủ để xoá nhoà cái cảm giác nhộn nhạo trong người.

Thật khủng khiếp.

Kỳ quặc và lạ thường, như rơi ngoài vòng hiểu biết khiến đầu Sagittarius nhất thời đình chỉ. Và còn một thứ nữa, một thứ mà Sagittarius không sao giải nghĩa được. Tựa như trăm kim nhọn đâm vào mắt, cảm giác khó chịu khiến Sagittarius không thể nhìn nạn nhân quá lâu.

Taurus ổn định hơn, bước lại gần nghiên cứu những gì còn sót lại từ nạn nhân. Vẫn còn tóc, là tóc dài, cho thấy là một cô gái. Vẫn còn đôi mắt, nhưng đồng tử đã giãn ra và có dấu hiệu mờ đục. Da đã tái xanh, không có dấu hiệu hoại tử, các mảng hoen đã chuyển thành màu tím, ngoài trừ vết rách ở bụng, thì không tìm thấy vết thương nào. Vậy đây có thể xem là vết thương gây ra tử vong, và hung thủ lôi tất cả mọi thứ của nạn nhân thông qua đây chăng? Cắt bụng? Không, vết tích rất thô, trông hệt như là xé đi vậy. Mục đích của kẻ đó là gì?

Những câu hỏi không có lời giải làm đôi mày chàng trai chau lại.

Quan trọng hơn thảy, việc này chứng tỏ rằng, có một mối nguy hiểm vẫn đang lang thang gần bọn họ.

- Nạn nhân chết tầm bao lâu vậy? - Là Aquarius.

- Nếu không có gì can thiệp, trong thời tiết này thì đã được 1-2 ngày.

Taurus lựa chọn nói thật những suy luận của mình. Aquarius đã cất công đưa họ nhìn tình hình có lẽ không phải chỉ để chơi, đây chỉ là đáp lễ lại.

- Ồ, giờ thì lại có một phần hay ho khác rồi.

Taurus cùng Sagittarius không hẹn mà cùng tập trung vào cô gái, một dự cảm không lành dấy lên trong lòng hai chàng trai.

- Cô ta đã theo chúng ta.

Sống lưng lạnh toát, do gió tuyết, hay do điều gì khác?

- Không thể nào, trừ khi-

- Trừ khi có ma thuật điều khiển. Nhưng nếu vậy thì anh, hoặc ít nhất là người bạn của anh sẽ phải nhận ra.

Lời nói thẳng tuột của Aquarius làm con ngươi Sagittarius khẽ rung. Là lời nói vu vơ hay có chủ đích? Cậu không nhớ mình đã nói hay thể hiện gì, vậy nên cô gái này không nên biết nhiều những việc về cậu. Trước nhất phải bình tình, không thể phản ứng lộ liễu được.

- Từ khi nào?

- Khoảng 2 phút sau khi chúng ta vào rừng.

Trước cách hỏi như tra khảo từ Taurus, Aquarius đáp lại với một thái độ bình thản hết sức, giống như đã dự liệu từ trước vậy.

Ngẫm nghĩ lại thì hình như suốt chuyến hành trình, Aquarius lúc nào cũng nhìn phía xa xăm thì phải. Taurus và Sagittarius đã bỏ qua điều nhỏ nhặt đấy. Nếu gắn các sự kiện với nhau thì hẵn là từ lúc đó, cô ấy đã quan sát di chuyển của thứ này rồi. Và điều này cũng giải thích hợp lý cho việc tại sao cô vắng mặt trong lúc chuẩn bị buổi tối. Aquarius đã theo đuôi lại nó, để rồi phát hiện hết thảy.

Tệ thật, Taurus cảm thấy một cỗi cảm xúc tiêu cực xâm chiếm lấy mình, là do sự việc tồi tệ? Hay anh đang tự trách mình vì không phát hiện điều gì?

- Sao cô không nói sớm?

Là Sagittarius. Cậu vẫn không hiểu mục đích của cô gái trước mắt, tại sao phải mất công tách bọn họ ra đây, tại sao chỉ hai người bọn họ được biết, tại sao hai cô gái còn lại bị che dấu?

- Tại sao tôi phải nói? - Aquarius dửng dưng đáp lại. - Biết đâu chừng mấy người còn không tin tôi.

- Nếu thái độ của cô tốt hơn một chút, chúng tôi cũng không nghi ngờ cô.

Nhưng Aquarius chỉ cười nhạt.

- Nhân loại là một giống loài kỳ lạ, họ khó tiếp nhận thiện ý, nhưng lại rất nhạy cảm với ác ý. Tôi thật sự không có thiện cảm lắm với mấy người nên dù có giả vờ thân thiện thì sớm muộn cũng bị nhìn ra thôi. Hơn nữa-

Aquarius dừng một chút, nụ cười lại bắt đầu trở nên vui vẻ đến khó chịu.

- Nếu nói tôi giả vờ chỉ vì muốn tốt cho mọi người, liệu mấy người sẽ tin lời nói dối đó chứ?

Nhận cái cau mày từ cả hai, Aquarius vui vẻ khẳng định.

- Vậy nên so với việc thay đổi thái độ, rõ ràng ngay từ đầu không phải tốt hơn sao?

Những câu nói chẳng hoàn toàn đúng, vậy mà khiến cả Taurus lẫn Sagittarius im bặt. Dù chưa thể xác định nhưng nếu Aquarius nói dối và bị phát hiện, rõ niềm tin của họ đối với cô gái này càng thêm tệ hơn so với bây giờ.

- Vậy việc cô lôi chúng tôi đến đây...

- Không phải quá hiển nhiên à? Chia sẻ thông tin để mấy người bảo vệ nàng tiểu thư yêu quý của mình đấy. Trong trường hợp tệ nhất, tôi sẽ không ngại vì cái thân này mà bỏ mấy người đâu.

Aquarius trả lời như lẽ hiển nhiên.

- Cô không quan tâm đến người đồng đội của mình à?

- Cô ấy mạnh hơn anh nghĩ. Và với tư cách là một nhà mạo hiểm, đó là lỗi của cô ấy khi không nhận ra sự nguy hiểm.

- Quý cô Allein, cô còn tệ hơn tôi tưởng.

Taurus nhàn nhạt kết luận, và Aquarius chỉ đơn giản là giữ nguyên nụ cười khó chịu trên môi

- Aw, tôi sẽ cho đó là lời khen.

Trước sự thừa nhận thẳng thừng, Taurus chỉ cụp mắt xuống, lặng lẽ tính toán.

- Còn gì nữa không, cô hẵn không gọi chúng tôi ra đây chỉ vậy nhỉ?

- Chà, cậu Soleil tinh ý đấy.

Đoạn, Aquarius lôi ra những vật thể nhỏ, hình dạng tựa như chiếc chuông.

-Đây là một ma cụ bảo vệ. Giữ chúng trong người có thể tạm bảo vệ bản thân khỏi nguy hiểm, mấy người cũng có thể đặt nó ở những chỗ hai người nghi ngờ, nếu có thứ gì kỳ lạ, thứ này sẽ báo động cho chúng ta.

- Chỉ vậy?

- Chỉ vậy.

Sagittarius không hết nghi hoặc, cảm giác như bị che dấu gì đó cứ bao trùm lấy cậu, khiến Sagittarius bất giác nhìn Aquarius lâu hơn chút ít. Nhưng chẳng có thông tin gì cho cậu cả.

Taurus không buồn nhìn lấy Aquarius, thay vào đó, anh chú mục nhìn thứ ma cụ được cho hơn. Thoạt trông đơn giản, cơ mà ma thuật chứa đựng lại phức tạp đến bất ngờ, nếu có trên thị trường thì cũng phải là hàng cao cấp quý giá mà các tiểu quý tộc còn chưa chắc mua được.

Cô ta lấy đâu ra những thứ này?

- Khoai tây có vẻ chín rồi đấy, làm nhanh thôi, tôi không muốn ăn đồ ăn chín nhừ đâu.

Đưa ra lời như vậy, Aquarius quay bước bỏ đi. Việc của cô ở đây đã kết thúc, giờ đây, nhân vật chính lên sân khấu sẽ là một kẻ khác.

Vở kịch tiếp theo sẽ như thế nào đây? Aquarius hướng mắt về phía rừng sâu thẳm, không tự chủ mà cong cong khoé môi

Thật đáng mong chờ.