Phố phường lên đèn lung linh êm ả hơn ban ngày đôi chút, dưới ánh đèn vàng, trông Hoàng Xử Nữ mệt mỏi thấy rõ. Đang định bước vào cổng, cô sực nhớ bóng điện phòng tắm đã hỏng, vội quay sang tiệm tạp hóa bên đường một chút.

Làm một lèo: mở cửa, bật đèn, đá giày, quăng cặp xong. Xử Nữ nhích cái thang nặng trịch từ nhà kho vào phòng tắm, chỉnh cho thăng bằng rồi nhẹ nhè leo lên. Thình lình cô trượt chân, chỉ kịp - "A..." - một tiếng kinh hãi là đã ngã ngửa ra sau, người đánh thình xuống sàn gạch, bất động.

~OoO~

Nhà Thanh, năm Khang Hy thứ 43 :

Trên lối lên đình ngoạn cảnh hồ, có hai cô bé khoảng mười bốn mười lăm tuổi đứng đối mặt nhau. Cô bé bận áo dài màu vàng đã ngắm cảnh xong, đang định đi xuống. Cô bé áo hồng nhạt thì sắp sửa đi lên. Thang lên đình tương đối hẹp, một người đi thoải mái, nhưng hai người cùng đi thì không thể vừa. Đôi bên đều không muốn nhường đường, cả hai cùng nhấc chân, cất bước, hích nhau mà qua. Cô bé áo hồng nhạt vì đứng dưới thấp nên kém thế, thành ra trượt chân, chỉ kịp - "A..." - một tiếng là lăn tòm xuống dưới, ngã ra nền đất, bất động.

Đang dịp giữa hè, cảnh sắc chẳng còn mơn mởn như dạo đầu xuân. Dạo ấy, cây lá biết rằng những ngày đẹp đẽ mới bắt đầu nên cùng khoe sắc tươi rạng rỡ, còn cây lá hiện thời thì cứ âm trầm, hẳn vì biết mình đã tới độ huy hoàng nhất, những ngày tháng sau chỉ có nước lụi tàn dần đi mà thôi.

Tâm trạng của Hoàng Xử Nữ cũng vậy. Cô đã ở thời xưa đến ngày thứ mười mà vẫn cảm thấy mọi sự như cơn mộng, tưởng đâu hễ tỉnh lại thì mình vẫn là nữ sinh viên đại học năm hai độc thân hai mươi tuổi với một chồng bài vở đang ngóng chờ, chứ không phải cô bé người Mãn chưa đầy mười bốn đang sống ở năm thứ bốn mươi ba Khang Hy.

Mười hôm trước, trong lúc thay bóng điện, Xử Nữ ngã lộn từ trên thang xuống, khi tỉnh lại thì thấy mình đã ở trên chiếc giường của người mà cô đang mang phần xác này đây. Người hầu kể, cô ngã thang gác, hôn mê mất một ngày đêm. Còn tại sao khi tỉnh dậy cô lại quên hết mọi thứ thì đại phu phán là do kinh hãi quá mức, từ từ tịnh dưỡng sẽ dần dần bình phục.

- "Nhị tiểu thư, chúng ta về thôi. Tuy đã qua chính ngọ nhưng khí đất dạo này độc hại, mà cô vẫn chưa khỏe hẳn." - a hoàn Cự Giải đứng bên nhắc.

Xử Nữ quay lại đáp:

- "Ừ! Chắc chị ấy cũng đọc kinh xong rồi."

Tên của Hoàng Xử Nữ bây giờ là Vũ Nhi Xử Nữ, còn cô chị trên trời rơi xuống nọ là Vũ Nhi Song Ngư, trắc phúc tấn của liêm thân vương Bát a ca - Kim Ngưu. Liêm thân vương là một người tương đối có tiếng tăm trong lịch sử nhà Thanh, nhưng vào thời điểm này thì chưa được phong vương, mới chỉ là một bối lạc gia.

Nói một cách dễ nghe thì Song Ngư là người dịu dàng hiền thục, mà nói một cách khó nghe thì là người nhu nhược nhút nhát, hằng ngày nàng dành hơn nửa thời gian vào việc tụng kinh. Xử Nữ đoán rằng Song Ngư không được sủng ái, bởi mười ngày cô ở chỗ nàng, Kim Ngưu chưa một lần ghé đến. Mười ngày đó cũng cho thấy Song Ngư đối với em gái rất ân cần, từ cơm nước đến quần áo, việc lớn nhỏ đều lo chu toàn để Xử Nữ thoải mái.

Xử Nữ thầm thở dài, nếu không thể trở về thời hiện đại, cứ phải ở nơi này thì cô cũng chỉ biết trông cậy vào người phụ nữ này thôi. Song nghĩ tới kết cục mai sau của Kim Ngưu, cô lại cảm thấy chỗ dựa Song Ngư không vững vàng chút nào. Dẫu sao đấy cũng là chuyện nhiều năm nữa, trước mắt không cần lo vội.

Xử Nữ về đến nhà, Song Ngư đã đợi sẵn. Đang ngồi nhấm nháp bánh trái bên bàn, thấy Xử Nữ bước vào, nàng liền lên tiếng, giọng quở trách :

- "Cũng không sợ say nắng nữa à!"

Xử Nữ tiến đến ngồi cạnh, cười đáp:

- "Làm gì đến nỗi bà chúa phải dữ thế! Hơn nữa ra ngoài đi lòng vòng, em cảm thấy người nhẹ nhõm hơn mấy hôm vừa qua."

Song Ngư quan sát sắc mặt Xử Nữ, đoạn bảo:

- "Trông khí sắc khá hơn nhiều, nhưng dạo này thời tiết xấu, đừng nên ra ngoài."

Xử Nữ tiện miệng đáp: - "Em biết rồi."

Cự Tước bưng chậu lại, ngồi nhón gót hầu Xử Nữ rửa tay. Xử Nữ cười thầm, nghĩ biết là biết vậy, làm hay không làm theo tính sau. Cự Giải mang khăn mặt đến lau khô tay cho Xử Nữ, lại chọn lấy thứ thuốc cao màu hổ phách xoa lên tay cô. Thuốc có mùi thơm ngọt, không rõ thành phần thế nào.

Xong xuôi, Xử Nữ đang chuẩn bị chọn lấy mấy món bánh mà ăn, chợt cảm thấy là lạ, bèn ngẩng lên thì bắt gặp Song Ngư đang nhìn mình. Cô chột dạ, dùng ánh mắt nghi hoặc ngó lại. Song Ngư bỗng phì cười:

- "Em đó, ngày trước khó chịu nhất cái tính xấc xược, a mã nói gì đều bỏ ngoài tai, sảy chân ngã một cái là thành ngoan ngay, hiền lành lễ phép hẳn ra!"

Xử Nữ thở phào, lại cúi đầu, vừa xem mấy món bánh trái vừa cười hỏi:

- "Chẳng lẽ chị muốn em cứ xấc xược mãi?"

Song Ngư chọn lấy bánh hạt sen mà Xử Nữ thích ăn nhất, đưa cho cô:

- "Nửa năm nữa là phải vào tuyển tú nữ, cũng nên giữ gìn đôi chút phép tắc. Làm sao lộn xộn phá phách mãi được?"

Miếng bánh hạt sen mắc sững nơi cổ họng, Xử Nữ bật ho khằng khặc. Song Ngư vội đem nước tới, Cự Giải lo vuốt lưng, Xử Nữ uống liền mấy ngụm mới lấy lại được hơi sức. Song Ngư bực bội:

- "Mới bảo giữ gìn phép tắc là giở ngay cái bộ dạng này ra, không ai đọ với em được!"

Xử Nữ vừa lau miệng vừa suy nghĩ rất lung, làm thế nào đây? Bảo cho Song Ngư biết cô không phải Xử Nữ em nàng chăng? Tuyệt đối không được. Lòng ngổn ngang trăm tơ nghìn mối mà không nghĩ ra một kế nào, cô đành tự an ủi: Còn nửa năm nữa cơ mà. Cuối cùng cô lấy lại bộ điệu tỉnh bơ, hỏi:

- "Bữa trước nghe chị kể a mã đang trấn thủ vùng tây bắc, còn em mới đến đây được ba tháng. Có phải vì việc tuyển tú nữ mà a mã mới đưa em về chỗ chị không?"

- "Phải, a mã nói ngạch nương mất sớm, em lại không chịu vâng lời di nương, càng rèn càng bừa bãi. A mã nghĩ kể ra em còn chịu nghe chị vài câu nên đưa em đến đây, để chị dạy em nề nếp."

~OoO~

Mấy bữa nay cứ sáng dậy Xử Nữ đi dạo một vòng, tối ăn cơm rồi lại đi dạo vòng nữa, đấy là cách rèn luyện duy nhất cô nghĩ ra được lúc này. Phương pháp tuy đơn giản nhưng rất hiệu quả, càng ngày Xử Nữ càng thấy khỏe ra, không bải hoải như mấy hôm mới tỉnh nữa.

Cô cũng từng dỗ ngọt Cự Giải đưa mình đến chỗ tiểu đình mà Xử Nữ sảy chân lúc trước. Đứng trên đình, có mấy lần cô bồng bột muốn nhảy xuống, hi vọng khi mở mắt ra đã về được thời hiện đại. Nhưng chỉ e hiện đại không về nổi lại thành tàn phế hay ngớ ngẩn, mà tiềm thức ngấm ngầm mách bảo rằng khả năng ngớ ngẩn là cao hơn. Dẫu sao xuyên việt cũng chẳng phải việc dễ xảy ra, bằng không lịch sử đã lung tung bát nháo lên từ đời nào. Thôi thì cứ thuận theo tự nhiên vậy.

Cự Giải theo Xử Nữ đi dạo hết một vòng, cả hai cùng mệt. Vừa hay đằng sau hòn giả sơn có tảng đá tương đối bằng phẳng, Cự Giải trải khăn tay của mình lên để Xử Nữ ngồi. Xử Nữ kéo Cự Giải cùng ngồi xuống. Mặt trời vừa gác núi, đá vẫn còn âm ấm, gió nhẹ lướt qua mặt, đã thoảng hơi mát lành. Hết sức dễ chịu.

Xử Nữ ngửa mặt ngắm vòm không. Màn chiều dần buông, sắc xanh da trời bắt đầu tối đi nhưng vẫn trong văn vắt, trông rất gần, tưởng chừng cứ giơ tay ra là với tới được. Xử Nữ thầm nghĩ đúng là vòm không thời cổ, hồi còn đi học cấp ba, lần duy nhất cô nhìn thấy bầu trời giống thế này là lúc đứng trên đỉnh Linh Sơn.

Xử Nữ đang cơn cảm khoái, chợt nghe Cự Giải nói:

- "Nhị tiểu thư, quả thực cô thay đổi mất rồi!"

Mấy hôm nay Song Ngư thường nói câu tương tự, Xử Nữ lúc đầu còn chột dạ, giờ đã dửng dưng, nên vẫn ngắm vòm trời:

- "Thay đổi chỗ nào?"

- "Trước đây có bao giờ cô trật tự thế này đâu, lúc nào cô cũng luyên thuyên, hiếu động, lão gia còn bảo cô là con ngựa chứng. Trước hôm tai nạn, cô thường khuyên chủ nhân đọc kinh ít thôi, chúng tôi lấy làm mừng vì cuối cùng cũng có người khuyên nhủ, nhưng bây giờ cô chẳng hề nhắc nhỏm đến nữa."

Xử Nữ ngoảnh sang nhìn Cự Giải, vừa chạm ánh mắt cô, a hoàn cúi ngay đầu xuống.

Xử Nữ trầm ngâm:

- "Chị tôi cứ như bây giờ cũng ổn."

Cự Giải cúi đầu, giọng run run:

- "Ổn ư? Đã năm năm rồi, người ta vào sau mà còn có tin mừng rồi ấy."

Xử Nữ không biết nên giải thích ra sao, chẳng lẽ cho Cự Giải biết hậu vận Kim Ngưu rất thảm, bây giờ càng thân cận thì tương lai càng thêm tổn thương ư? Cô thở dài, bảo:

- "Đối với chị tôi, xa rời hẳn những chuyện đó không hẳn là không tốt. Bây giờ tâm trạng chị yên ổn, biết tự vừa lòng để tạo niềm vui. Tôi thấy vậy là hay."

Cự Giải ngước mắt lên, tựa hồ muốn xem Xử Nữ có nghiêm túc khi nói ra những lời đó không, xong ngoảnh mặt đi:

- "Nhưng người trong phủ..."

Xử Nữ ngắt lời:

- "Ngẩng đầu nhìn vòm không, ngắm trời đẹp nhường kia, chị sẽ quên hết những điều sầu não."

Cự Giải hơi bất ngờ, máy móc nhìn trời, rồi lại nhìn Xử Nữ. Còn định nói thêm, nhưng Xử Nữ đã ngửa mặt lên, không nhúc nhích nữa. Cự Giải đành nén lại, cũng nhìn lên trời theo, đờ đẫn.

Bỗng một tràng cười vọng lại, có hai người đi ra từ mé bên hòn giả sơn. Người đi trước hơi thấp, cười vang bảo người đi sau:

- "Bé con này hay thật! Một cô nhóc mười ba tuổi đầu mà nói được những câu như người từng trải nhân tình thế thái, già dặn không hợp tuổi chút nào."

Vừa thấy người đến, Cự Giải đứng bật dậy thỉnh an:

- "Cửu a ca, Thập a ca cát tường!"

Từ khi đến đây ở, Xử Nữ chưa gặp người ngoài bao giờ, nhất thời cứ đứng ngẩn ra, trông thấy Cự Giải thỉnh an mới sực tỉnh, cũng vội vàng cúi mình bái chào, lòng hồi hộp mãi vì lời gã kia vừa nói, cô quên bẵng mất giờ cô mới mười ba chứ không phải hai mươi nữa.

Người đi trước mỉm cười, không nói năng gì, vừa đưa tay chống cằm vừa ngắm nghía Xử Nữ. Xử Nữ thầm nghĩ đây chắc là Thập a ca - Thiên Bình, còn người đứng sau, thân hình thẳng đuỗn kia hẳn là Cửu a ca - Ma Kết.

Ma Kết nói, giọng đều đều:

- "Đứng lên đi!"

Xử Nữ và Cự Giải cùng đứng dậy. Xử Nữ thầm nghĩ thì ra hai kẻ đầu tiên cô gặp chính là đồ bị thịt và con rắn độc mà sử sách vẫn nhắc. Cô tự soát lại câu nói ban nãy xem không ổn ở đâu, nhưng chẳng thấy lời nào bất kính, bọn họ nghe được hẳn cũng không sao.

Thiên Bình cười bảo:

- "Cô là người nhà Vũ Nhi Thái phải không?"

- "Vâng" - Xử Nữ đáp.

Thiên Bình còn định nói thêm, Ma Kết đã giục:

- "Đi nào, Bát ca đang đợi đấy!"

Thiên Bình vỗ đầu, vội vàng rời khỏi chỗ Xử Nữ, miệng càm ràm:

- "Phải rồi, em vừa thấy trò vui là quên ngay việc chính. Đi thôi, đi thôi!"

Hai người bọn họ đi rồi, Xử Nữ ngẩng lên nhìn theo, trông bộ dạng Thiên Bình phải thừa nhận các cụ nói cấm có sai, đúng là bộ dạng bị thịt. Cô bật cười, vẻ mặt mới tươi lên đã vấp ngay vào Ma Kết vừa ngoảnh mặt lại, liền cứng đơ ra.

Trên đường về, Cự Giải giữ im lặng, không biết là do kinh hãi vì các a ca, hay là do bất mãn với Xử Nữ. Xử Nữ cũng bận nghĩ ngợi cuộc gặp ban nãy, nếu kiến thức lịch sử ít ỏi mà cô thu lượm được là thật, thì Thiên Bình a ca vốn tính không quen quanh co, ắt sẽ đem chuyện vừa nghe ra kể với Bát a ca - Kim Ngưu. Kim Ngưu phản ứng thế nào, Xử Nữ không đoán nổi, chỉ còn cách báo trước với Song Ngư, tuy không phải là chuyện to tát, nhưng có chuẩn bị vẫn hơn. Định bụng đâu đấy xong thì cũng tới nhà, Xử Nữ đi chậm lại, bảo:

- "Tôi luôn mong chị tôi sống hạnh phúc. Yên tâm đi!"

Nói đoạn cũng không buồn để tâm xem Cự Giải phản ứng thế nào, cô rảo chân bước vào nhà.

Song Ngư đang nằm nghiêng trên sập, tiểu a hoàn thì quỳ trên đôn đấm chân cho nàng. Xử Nữ ra hiệu đừng đánh tiếng, rồi đến ngồi trên chiếc ghế đối diện với Song Ngư. Giả như ở vào thời hiện đại, chắc hẳn người theo đuổi Song Ngư không được một tiểu đoàn thì cũng là cả đại đội. Cằm thon rất thanh tú, làn da khỏe khoắn, trắng muốt mịn màng, trông gần như trong suốt dưới ánh đèn.

Song Ngư mở mắt, bắt gặp Xử Nữ đang ngắm mình, bèn bảo a hoàn đỡ dậy, tựa người vào đệm, cười hỏi:

- "Càng lúc em càng ít nói. Về mà cũng không buồn lên tiếng, chị có gì đáng nhìn chứ?"

Xử Nữ cười theo:

- "Nếu chị không có gì đáng nhìn, thì e rằng chẳng còn mấy người đáng nhìn nữa."

A hoàn bưng nước lại cho Song Ngư, nàng chiêu hai ngụm rồi đưa trả, lim dim đôi mắt. Xử Nữ nhỏ nhẹ bắt đầu:

- "Lúc nãy trong vườn, em gặp Cửu a ca và Thập a ca. l"

Song Ngư đợi một chốc, không thấy Xử Nữ nói thêm, bèn mở mắt ra nhìn em gái, rồi bảo mấy a hoàn xung quanh:

- "Các ngươi lui xuống chuẩn bị đồ tắm cho tiểu thư đi."

Bọn a hoàn lui ra. Xử Nữ đứng dậy, bước đến ngồi cạnh Song Ngư, đem hết chuyện vừa qua ra kể một lượt. Song Ngư nghe xong, thẫn thờ giương mắt nhìn tấm bình phong mỹ nhân bên cạnh một lúc, cuối cùng thở dài bảo :

- "Em à, em lớn thật rồi!" - nàng vén gọn lọn tóc bên tai Xử Nữ, dịu dàng nhìn cô - "Bây giờ em không giống cô bé mười ba tuổi nữa, cứ như thể ngã xong lớn thêm vài tuổi vậy."

Xử Nữ thầm nghĩ, thì đúng là ngã xong lớn thêm mà.

To be continued